Морфеус : другие произведения.

Абсент

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.08*25  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Оригинальный текст принадлежит перу Морфеуса. Вселенная Whateley. Мутанты, супергерои и прочая шушера.
Слушайте, если читаете - напишите что-нибудь!
  
  

Абсент

Оригинальный текст принадлежит перу Морфеуса
  

Absinthe

By Morpheus
  
  
  Что бы вы сделали, будь у вас на хвосте агрессивный мутант, который ломится следом с явным намерением убить или, по крайней мере, безжалостно надрать задницу? В моем случае вы бы мчались сломя голову.
  
  Меня зовут Адам Виллан, и в свои пятнадцать лет я был немного ниже всех парней в моем классе. Впрочем, я легко компенсировал это ловкостью и атлетичностью. Все это было результатом занятий свободным бегом и паркуром, которые я практиковал уже более двух лет. Прямо сейчас все занятия окупались с лихвой.
  
   Я промчался по пешеходной дорожке одной из деловых улиц Сиэтла, перепрыгнул через несколько ступенек небольшой лестницы, приземлился с перекатом и продолжил бежать, не задерживаясь ни на секунду. Мои преследователи тоже не сбавляли оборотов, но им приходилось двигаться в более традиционной манере. Я оглянулся, оценил увеличившееся расстояние, а потом резко сменил направление, перемахнув через капот припаркованной у тротуара машины, словно герой старого полицейского фильма. Я давно отрабатывал этот трюк, и в моем исполнении он выглядел легко и естественно, хотя в процессе тренировок я пролил немало пота и, пожалуй, получил больше синяков, чем можно заработать в столкновении с мутантом.
  
  Моим главным преследователем был Колин Рейнольдс, высокий атлетичный красавец. Ни для кого в школе не было секретом, что он был мутантом, низкоуровневым "экземпляром". В переводе на человеческий язык это означало, что его способности одарили его впечатляющей внешностью и неплохими бонусами к его физическим возможностям. Может, у него были и другие способности, но про них я не знал.
  
  - Хватит убегать! - злобно кричал мне вслед Колин. - Сейчас я втащу тебе по первое число, урод!
  
  - Это плохой аргумент! Как-то не тянет останавливаться! - ответил я на бегу.
  
   Когда у тебя на хвосте висит Колин - это уже достаточно плохо. Но в комплекте к нему прилагался Майк - высокий мускулистый чернокожий парень, который всегда брил свою башку до зеркального блеска. При первом взгляде на него легко было заподозрить, что он тоже экземпляр, но я знал, что это обычный парень, такой же как я. Майк за последние полгода завел моду одеваться как бандит из глубинки, и теперь при каждом взгляде на него меня душили неудержимые приступы смеха. Я прекрасно знал, что его отец - респектабельный юрист, а сам Майк по уровню оценок входит в число лучших учеников школы. Через пару лет он отправится в Гарвард и наверняка пойдет по стопам отца, так что весь этот маскарад с бандитскими прикидами был... ну, маскарадом. Может быть, это был обычный подростковый бунт против отца, но сейчас, когда он гнался за мной, это не имело особого значения.
  
   Колин и Майк оба были в отличной форме, но на самом деле им было слабо тягаться со мной: то, что для них было препятствием, я делал своим преимуществом. Тем не менее, чтобы добавить драмы, я немного замедлился и позволил им приблизиться вплотную. Наверное, они даже почувствовали, что у них есть шанс схватить меня. Сосунки!
  
   Мои преследователи не входили в число школьных гопников, по крайней мере, большинство наших общих знакомых считали их нормальными парнями. Но у Колина был ко мне одна претензия, из-за которой он решил сделать мою жизнь максимально неприятной. Претензия эта была не конкретно ко мне, по крайней мере я сам для него ничего плохого не сделал. Это было связано с моим отцом и тем, как он зарабатывал себе на жизнь. Он работал в Службе по контролю за мутантами - СКМ. Поэтому большинство мутантов, таких как Колин, воспринимали моего отца как врага, ну и меня заодно.
  
   Конечно, я мог нажаловаться на Колина отцу... или даже написать заявление в СКМ, и уж они, конечно же, строго бы поступили с мутантом, который преследует и запугивает обычного человека. И если бы у него не было Идентификационной карты мутанта - ИКМ - или он просто еще не зарегистрировался как мутант (что возможно), это добавило бы ему еще проблем. Да, Колин пытался устроить мне веселую жизнь, но я не думал, что из-за этого стоило разрушить в ответ его собственную. Так что я предпочитал справляться с Колином самостоятельно, в основном поддерживая между нами безопасную дистанцию.
  
   - Ну-ка дуй сюда, маленький уродец! - снова закричал Колин. - Дерись как мужчина, ты, цыпа!
  
   Я бы не стал останавливаться даже ради увлекательной возможности провести пару раундов в бою без правил против Колина и Майка. Во-первых, их было двое, а меня только один, а во-вторых каждый из них был гораздо больше и сильнее. Хотя я и не был цыпой, как думал Колин, но я не видел никак рациональных причин бодаться с ним. Я не боялся драться, но не любил. Точнее, не любил получать по щам.
  
   - Надо отдать ему должное - пробормотал я про себя. - Весьма целеустремленный тип!
   Он немного напоминал мне кота - не вальяжного жирдяя, а подтянутого и опасного охотника.
  
   Наш домашний (хм, а домашний ли?) кот Гозер был великим охотником, и частенько приносил домой свои 'трофеи'. Я давно потерял счет мертвым мышам и птицам, от которых мне приходилось избавляться за четыре года, что он жил у нас. Одним из его любимых занятий была охота на белок на нашем заднем дворе. Он мог проводить бессчетные часы, гоняясь за маленькими пушистыми хвостами только для того, чтобы увидеть, как они взлетают на дерево или ближайший забор и становятся недосягаемы для преследователя. Бывало, белки в конце дня собирались в рядок на ограде и, помахивая хвостами, дразнили уставшего и разочарованного кота. Наблюдая за этим, я вынес для себя важный урок: лучше я буду белкой, чем котом.
  
   - Догони и поймай, если сможешь! - крикнул я в ответ. Обернувшись, я улыбнулся и еще немного сбавил темп.
  
   Колин и Майк были не первыми, кто пытался надрать мне задницу. Но они были первыми, кто так долго не отступал от своих намерений. Я был меньше других парней в классе и привык иметь проблемы с гопотой, пытающейся меня унасекомить. Так что свободный бег и паркур стали для меня способом решения этих проблем. За несколько лет все мои преследователи либо обломались, пытаясь догнать меня, либо благоразумно убедили себя, что на этого отморозка не стоит тратить сил. Все, кроме этих двух.
  
   Когда Колин и Майкл подбежали совсем близко, я резко изменил направление - теперь мой путь лежал вертикально вверх, прямо по стене здания, которое я облюбовал еще неделю назад. Это была заранее подготовленная ловушка. Если ты заранее не запомнил, куда ставить руки и ноги, то подъем по такой стене может занять вечность. Поэтому мои преследователи беспомощно остались топтаться внизу, а я спокойно влез на карниз второго этажа и показал им кукиш. Если бы у меня был хвост, я бы непременно торжественно помахал им.
  
   Пока-пока, котятки! - напутствовал я неудачливых охотников, шагая с карниза в открытое окно. Сегодня я больше не планировал с ними встречаться.
  
   - Да будь ты проклят! - раздраженно выругался Колин. - Этот маленький ублюдок сделал нас снова.
  
   - А ты уверен, что он не мутант? - спросил друга Колин. - В смысле, то, как он двигается...
  
   - Нет. - ответил Колин. - Иначе этот крысюк, его папашка, сделал бы все, чтобы он исчез навсегда.
  
   Я проигнорировал комментарии Колина по поводу моего отца. Привык. Некоторые люди думали, что раз мой он работает в СКМ - значит он герой, который сражается, защищая нормальных людей от злобных агрессивных мутантов. Другие - такие как Колин или Майкл - считали, что он типа фашистского штурмовика, у которого одна радость в жизни - терроризировать невинных мутантиков. Как по мне, так он не был ни тем, ни другим. Он был просто моим... отцом. Что тут еще скажешь.
  
   Голоса моих преследователей затихали. Пока Колин и Майкл проклинали меня, я прошел через холл, спустился по лестнице и вышел на соседнюю улицу. Интересно, что думают жильцы этого дома о моих восхождениях по их стенам? Или они вообще не ничего замечают? Скорее последнее. А все-таки, хорошо получилось с Колином и Майклом! Мне не то, чтобы нравилось делать из них дураков... по крайней мере, это было не главное. Я просто так устал от разных недоумков, которые пытаются бычиться и унижать меня ради своего удовольствия, что решил получать удовольствие сам. Вместо того, чтобы просто убегать в страхе, я превратил все это в увлекательную игру!
  
   - Надо исследовать другие районы. - пробормотал я себе под нос. Ясно было, что на этот трюк они уже не попадутся, по крайней мере, в том же самом месте. Когда ты уходишь от погони, нельзя полагаться только на скорость и маневренность, необходимо также знание местности. Так мне сказал отец, а он служил в Морских котиках, и знает, что говорит. Это одна из немногих вещей, сказанных им, которая действительно запомнилась мне. - Хорошо, что у меня уже есть на примете несколько новых 'полигонов'!
  
   Подходя к нашему дому, я бросил взгляд на часы. Да, из-за последнего приключения я пришел несколько позже, чем предполагал. Это не было большой проблемой. Точнее, не было БЫ, если б перед домом не стояла отцовская машина. Отец почти всегда отсутствовал по неотложным делам, но когда он был дома... Я покачал головой и, мысленно смирившись с тем, что меня ждет, распахнул дверь.
  
   - Ты поздно. - констатировал отец, как только увидел меня.
  
   Он производит весьма внушительное впечатление: шесть с лишним футов роста дополняются атлетичным сложением. К тому же он не сидит на стуле перед монитором, а частенько работает в поле и еще каждый день минимум час посвящает интенсивной тренировке. Он производит весьма внушительное впечатление: шесть с лишним футов роста дополняются атлетичным сложением. К тому же он не сидит на стуле перед монитором, а частенько работает в поле и еще каждый день минимум час посвящает интенсивной тренировке. Может быть, в Морских котиках он был лучше накачан, но честно говоря, куда уж лучше. Когда отец надевает униформу СКМ, это выглядит жуть как убедительно - он просто воплощение авторитета. Коротко постриженные темные волосы, в которых с недавних пор проступила седина, придают ему еще более убедительный вид.
  
   Отец наградил меня тяжелым взглядом и указал на часы на стене.
  
   Отец наградил меня тяжелым взглядом и указал на часы на стене. Одно из наших главных семейных правил - комендантский час наступает ровно в 17.00. И в это время я железно должен быть дома, потому что в 17.30 - святыня. Семейный ужин. После этого и до - ты сам себе хозяин. Но 17.00... Маму мои задержки не сильно заботили, тем более, что я как правило вовремя успевал к столу. Но отец...
  
   На часах было шесть минут шестого, так что он просто сказал: - Наказание тебе известно.
  
   - Да я просто бегал - и меня немного задержали друзья! - я знал, что домашнее заточение теперь неотвратимо, но все-таки не хотел сдаваться просто так. Но если отец уже принял решение, то заставить его сменить гнев на милость можно только если у тебя железные аргументы. Конечно, я мог честно сказать, что меня преследовал мутант, и это наверняка сработало бы, но каким бы засранцем ни был Колин, все-таки мне не хотелось его подставлять.
  
   К сожалению, мой отец из тех, кто всегда делал все 'по учебнику', и его девиз - 'для всего на свете есть правила, а правила следует исполнять неукоснительно'. Он никогда не повышал голос и не распускал рук, да и не было причин. Если он сейчас убежден, что я нарушил правила и знаю последствия, значит не стоит лишний раз заострять на этом внимание. Он уверен в том, что его воля будет исполнена и никогда не станет злоупотреблять проявлениями эмоций. Самым большим наказанием для меня всегда было его разочарование во мне. Впрочем, это не новость. Я привык к его разочарованию.
  
   Я знаю, отец любит меня, любит по-своему, никогда не говоря об этом вслух. Но трудно представить себе двух более непохожих людей, чем мы с ним. Вместо того, чтобы вырасти сильным и внушающим почтение, я унаследовал мамины черты и оказался невысоким и худощавым. Вместо того, чтобы закалять бойцовский характер и встречать каждый новый вызов лицом к лицу, я предпочитаю избегать прямой конфронтации. И если он гордится тем, что поддержал семейную традицию и посвятил значительную часть жизни военной службе, то у меня и в мыслях нет ничего такого. Ну и конечно главное различие заключается в нашей философии: я-то считаю, что правила создаются для того, чтобы их нарушать.
  
   Когда я был младше, отец часто подталкивал меня к тому, чтобы я вел себя более мужественно. Он возил меня на стрельбище и пытался заинтересовать футболом. Стрелять мне в целом понравилось, но футбол... не очень. В конце концов у матери был с ним долгий разговор, после которого он оставил меня в покое и по большей части позволял делать то, что я хочу - ну, по крайней мере, пока я не нарушал одно из многочисленных семейных правил.
  
   Несмотря на то, что у нас с отцом были противоречия почти во всем, наши отношения нельзя было назвать плохими. Он никогда не орал на меня, и если я совершал какой-то идиотский поступок, все равно старался обращаться со мной уважительно. Он в целом одобрял мои занятия свободным бегом, - в конце концов, я не сидел дома и занимался активными физическими упражнениями. И каждый месяц мы ездили с ним практиковаться на стрельбище. Пожалуй, этим наши совместные мероприятия по линии отец/сын и ограничивались.
  
   - Если вы двое уже закончили сидеть тут и хмуриться в тишине, - сказала мама, входя в прихожую, - То ужин уже готов.
  
   Отец снова глянул на часы, возможно для того, чтобы отметить, что ужин сегодня на несколько минут раньше, чем должен быть. Я мысленно усмехнулся, представив, как он отчитывают маму за нарушение одного из правил. Было бы забавно на это посмотреть, но отец знал, что есть границы, которые лучше не переходить даже ему.
  
   Нет, в моей маме нет ничего устрашающего. Она выглядит настолько же скромно, насколько отец - подавляюще. У нее такой же рост, деликатное телосложение и темно-русые волосы, как и у меня. И хотя большую часть времени она кажется воплощением спокойствия и говорит мягко и негромко, она также единственный человек на свете, который может позволить себе безнаказанно спустить пар на моего отца.
  
   За ужином началась обычная вечерняя беседа. Это был разговор на общие темы, о том, кто как провел день... Отец отделывался общими фразами, стараясь избегать деталей - по крайней мере поначалу. Интересно было наблюдать, как мама искусно, капля по капле выцеживает из него подробности.
  
   - Я полдня проторчал в офисе - заполнял бумаги после того инцидента в аэропорту. - ворчал отец. - И все из-за того, что один мутант решил устроить представление из обычной процедуры досмотра.
  
   - Скверная история... - сочувственно прокомментировала мама.
  
   - То, что мутанты обязаны проходить дополнительный осмотр на наших контрольно-пропускных пунктах - это не дискриминация. - отчеканил отец. - Это просто здравый смысл. Всем известно, что на борт не пустят человека с ножом или пистолетом, по крайней мере без специального разрешения и дополнительной проверки. Так почему же для мутантов должно делаться исключение только потому, что их оружие является частью их самих? Эти процедуры проводятся в интересах всеобщей безопасности, в том числе безопасности самих мутантов.
  
   - А что с тем мошенником, которого ищет весь ваш офис? - мимоходом полюбопытствовала мама. - Как его там... Проныра?
  
   Отец кивнул с недовольным видом. - Мы думали, что сумели загнать Проныру в угол в 'Королеве Анне', но он сумел ускользнуть. Опять. В этот раз он использовал личину Джимми ди Гриза. Ему постоянно сопутствует удача, так что мы начинаем подозревать, что вдобавок ко всем его талантам он еще и Манипулятор реальности. Честно говоря, мне кажется, что даже если мы изловчимся его поймать, у нас не получится надолго удержать его.
  
   - А почему бы не предложить парню работу? - негромко предложила мама, воспользовавшись паузой, чтобы немного приложиться к своему ужину. - Если он настолько хорош, как ты говоришь, не лучше ли будет убедить его работать на вас?
  
   Отец нахмурился и пробормотал под нос что-то неразборчивое, но явно неодобрительное. Что ж, неудивительно, что эта мысль не вызвала у него восторга. В конце концов, давать работу преступникам-мутантам - это не то, ради чего создавали СКМ.
  
   Посвятив несколько минут доверительному допросу отца, мама переключилась на меня: - Ну что, как прошел твой день, Адам?
  
   - Нормально! - я пожал плечами и на всякий случай поспешил заткнуть себе рот большим куском курятины.
  
   - И никаких проблем с хулиганами, не так ли? - спросила она с ироничными нотками в голосе.
  
   Я вздохнул. И как у нее всегда получается угадывать, что сегодня стоит на повестке дня? Если бы я не знал точно, то давно считал бы, что она мутант с какими-то особыми психическими способностями.
  
   - На свете нет ни одной проблемы, которая могла бы угнаться за мной. - ответил я с улыбкой.
  
   Отец нахмурился и слегка покачал головой, демонстрируя неодобрение моей коронной тактики. Он всегда считал, что если у тебя проблемы с бычьем - то их надо решать в прямой конфронтации, лицом к лицу. И в рамках правил. Даже если у тебя нет шансов на победу, лучше вступить в схватку, чем убегать, трусливо поджав хвост.
  
   Последний раз, когда гопота доставила мне какие-то серьезные проблемы, был почти два года назад. Несколько парней подкараулили меня после школы и хорошенько отметелили. Надо сказать, это было не таким уж великим подвигом, учитывая мои боевые характеристики. Этот инцидент вдохновил меня с еще большим усердием вкладываться в паркур и свободный бег.
  
   Отец тогда был взбешен, причем не столько подлым поведением парней, сколько моей беспомощностью. Чтобы продемонстрировать свое разочарование, он даже попытался преподать мне урок, демонстративно записав меня на курсы самообороны для женщин. Возможно он рассчитывал на то, что мое самолюбие будет задето, и я потребую перевода в секцию реальных боевых искусств. Но это так никогда и не произошло.
  
   Эта мысль заставила меня улыбнуться. Я откинулся на стуле и мои мысли плавно перетекли к утренней пробежке с Колином и Майклом. Хотя отец и не знал об этом, именно ему я был обязан своими 'спортивными' успехами. По иронии судьбы, именно его попытка уязвить мое самолюбие в конечном итоге сделала меня виртуозом по избеганию проблем.
  
  
  
   * * * * *
  
   Это древняя и освященная веками традиция: учителя должны делать школьные занятия настолько скучными и нудными, насколько это вообще в человеческих силах. Ее сопровождает вторая, не менее древняя традиция, которую обязаны поддерживать студенты: благополучно дремать на занятиях.
  
   В данный момент я был не единственным, кого атаковал сон. Клайв Боуэн, сидевший позади меня, покачивался на своем стуле и периодически клевал носом.
  
   - Мистер Боуэн! - строго сказала учительница, глядя прямо на него.
  
   - Я... странно себя чувствую. - ответил Клайв. - Я словно в тумане.
  
   Миссис Морган пристально уставилась на Клайва поверх очков. Сперва она выглядела весьма скептично. Но затем, видимо, решила, что для притворщика парень действительно выглядит плоховато.
  
   - Тогда идите в медицинский офис и проверьтесь. - в ее голосе даже проступили нотки сочувствия.
  
   - Мне кажется, в воздухе носится какой-то вирус. - сказал я Клайву. - На прошлом уроке два парня, которые сидели рядом, тоже жаловались, что чувствуют себя херово и все как в тумане. Надеюсь, я не следующий...
  
   Клайв медленно поднялся из-за парты. Потом вдруг дернулся и удивленно распахнул глаза: - Там!... Там обезьяна!
  
   - Что? - оторопел я.
  
   Клайв указал вперед, прямо туда, где стояла кафедра миссис Морган. - Вон там! Обезьяна сидит на вашей кафедре!
  
   Миссис Морган посмотрела на кафедру и нахмурилась: - У меня нет времени для ваших шуток, мистер Боуэн. Если вам кажется, что это забавно...
  
   - Еще обезьяны! - воскликнул Клайв, оглядывая класс удивленным и недоверчивым взглядом. - Откуда они все берутся?
  
   Послышались смешки. Класс наслаждался развлечением - это было куда интереснее урока. Миссис Морган выглядела раздраженной - шутка Клайва явно начинала выходить за рамки. Но я внимательно наблюдал за ним, и начинал понимать, что парень не шутит. С ним и правда было что-то не то.
  
   Клайв внезапно отскочил вбок, озираясь по сторонам. Выражение удивления на его лице сменилось откровенным испугом. Он попятился назад, запнулся ногой о ногу и свалился на пол. Уже вся комната откровенно потешалась над ним.
  
   - Мне кажется, с ним действительно что-то не так. - сказал я, обращаясь к миссис Морган. - Он не притворяется!
  
   Учительница еще раз внимательно посмотрела на Клайва и медленно кивнула. Потом она подозвала к себе одного из учеников: - Дэвид, пожалуйста, помоги Клайву дойти до кабинета медсестры.
  
   Дэвид не стал отказываться от возможности улизнуть с занятия. Без лишних слов он подошел к Клайву и помог ему подняться на ноги. Тот пошатывался и продолжал шарить глазами по углам комнаты, но, кажется, начинал успокаиваться.
  
   - Обезьяны пропали! - сказал он с явным облегчением, когда Дэвид выводил его за дверь.
  
   - Ладно, класс! - произнесла миссис Морган с деланной улыбкой. - Мы немного развлеклись, а теперь продолжим с того места, на котором остановились...
  
   Я посмотрел на опустевшее место Клайва. Это начинало меня немного беспокоить. Что бы с ним ни случилось на самом деле, до этого урока он не показывал никаких признаков болезни. А вот, кстати, и девушка на передней парте начала как-то странно покачиваться на стуле...
  
   Когда прозвенел звонок, возвещавший окончание учебного дня, я вздохнул с облегчением. Клайв не вернулся обратно в класс после своего маленького шоу, так что я не знал, в порядке он или нет. Это беспокоило меня. И дело было не только в нем. Странно. Сразу несколько человек сегодня почувствовали себя неважно, и все они сидели рядом со мной.
  
   - Похоже, я становлюсь заразным. - пошутил я сам для себя, выходя из дверей школы. Сбежал по ступенькам, прошел вдоль здания, свернул за угол и внезапно дорогу мне заблокировал Колин. Майкл тоже был здесь, он вышел из-за дерева и перекрыл путь к бегству. Чему-то они все-таки учились, эти парни!
  
   - Далеко собрался? - спросил Колин с ухмылкой. - Мы так и не закончили вчерашний разговор.
  
   - Конечно! - я выдавил из себя натужную улыбку. Краем глаза я пытался найти направление для отступления. Хотя обычно эти двое вели себя как персонажи фильма 'Тупой и еще тупее', но на сей раз им удалось продумать засаду так, чтобы не оставить мне никаких лазеек. - Я всегда рад возможности пообщаться!
  
   - Дальше будет вот что. - холодно сказал Колин, глядя мне прямо в глаза. - Мы будем биться. Ты можешь либо защищаться, либо играть роль груши. Тебе выбирать.
  
   - Если ты не возражаешь, - сказал я, одарив его новой улыбкой, - Я выберу вариант три и постараюсь избежать первых двух.
  
   - Такой опции нет. - Майк принял эффектную позу, пытаясь выглядеть максимально крутым. Честно говоря, из него и позер-то был никудышный, что уж тут говорить о крутости... Имидж отличника, которого он придерживался раньше, шел ему гораздо больше, чем вся эти закосы под деревенского гангстера.
  
   - Значит, вы двое против меня одного? - спросил я вкрадчиво. - Что-то выглядит не очень честно. То есть, вы так меня боитесь, что решили объединиться, чтобы выбить пыль из старого доброго хилого меня?
  
   Колин ухмыльнулся и покачал головой. - Скажу так. Мы в равных условиях. Майк здесь только для того, чтобы ты не выкинул очередной трюк и не сбежал от разговора. Он останется в стороне - но только если ты не будешь жульничать. Так что все честно. Только ты и я... А знаешь, я даже дам тебе право нанести первый удар совершенно безвозмездно!
  
   Я скептически посмотрел на него и спросил: - Правда, что ли? Первый удар безвозмездно?
  
   - Да, валяй! - ответил Колин со снисходительной улыбкой. Он явно высоко оценивал свои шансы.
  
   Я кивнул, а затем нанес 'неожиданный' удар в лицо. Как раз чего-то подобного Колин и ожидал. Он легко отклонился вбок, так что мой кулак промахнулся, зато локоть - нет. Я резко изменил направление удара и ткнул ему локтем прямо в нос. Потом мой крепкий кожаный ботинок вонзился ему в коленную чашечку. Колин согнулся от боли, а я, не теряя времени, от души добавил ему коленом в солнечное сплетение. Затем я, наконец, все таки завершил первую атаку и хорошенько приложился к его носу кулаком. Мой незадачливый противник упал на четвереньки и закашлялся, пытаясь восстановить дыхание после удара в 'солнышко'. Из расквашенного носа на асфальт закапала свежая кровь.
  
   - Ух ты #б ... - удивленно выдохнул Майкл.
  
   - Если я предпочитаю не драться, - прокомментировал я сложившуюся ситуацию, - это совсем не значит, что я не знаю, как это делается.
  
   Майкл бросил на меня свирепый взгляд, но надо отдать ему должное: первое, чем он озаботился,- это помощь Колину. Хотя по законам жанра мне полагалось ненавидеть этих парней, но я уважал их за то, что они на самом деле были друзьями и всегда прикрывали товарищу спину. Что ж, раз мои оппоненты заняты, значит я могу идти. Я познакомил их со своей точкой зрения, и теперь мне совершенно незачем торчать тут дальше.
  
   Я отошел на несколько шагов и перешел на бег. Ну, во-первых, для того, чтобы все-таки оказаться подальше от Колина с Майклом, если моих предыдущих доводов оказалось недостаточно. Ну а во вторых потому, что это быстрейший из известных мне способов передвижения, не связанных с мотором. Я практиковал свободный бег во время любой прогулки, вот и сейчас я срезал углы и использовал препятствия в своих интересах. Я улыбнулся, когда увидел новую скамейку рядом со знакомой стеной. Оттолкнувшись от нее, как от трамплина, я легко забрался на макушку забора и мягко спрыгнул с другой стороны, сэкономив как минимум минуту пути.
  
   Общественным транспортом я добирался бы полчаса, а передвигаясь на своих двоих, потратил совсем немного времени, чтобы достичь своей цели - широкого трехэтажного здания, на первом этаже которого были различные офисы и магазины. Меня интересовала неприметная дверь, ведущая на цокольный этаж. Рядом с ней висела скромная табличка 'Самооборона'.
  
   Именно сюда пару лет назад привел меня отец. Он хотел устыдить меня, устроив на курсы самообороны для женщин и тем самым мотивировав на занятия реальными боевыми искусствами. Но шутка обернулась против него, потому что после первого занятия я пришел на второе, третье... и продолжал ходить до сих пор. Тренировки стали для меня практически единственной легальной отмазкой от жесткого графика семейных ужинов, и это тоже было небольшой победой.
  
   Над окном рядом с дверью висел яркий баннер: 'Научись защищать себя. Отлично подходит для женщин!' Именно на эту надпись клюнул мой отец, когда замышлял против меня карательно-воспитательные меры. Скорее всего, он не удосужился прочесть маленькие надписи пониже, и уж наверняка не утруждал себя разговором с инструктором. Возможно, после такого разговора он все равно привел бы меня сюда, но уже не шутки ради.
  
   Я спустился вниз и увидел инструктора посреди небольшого зала, устланного японскими татами. - Приветствую вас, сенсей! - сказал я, согнувшись в глубоком поклоне.
  
   - Весь этот сенсейский мусор можешь засунуть себе в задницу. - ответил он, медленно оборачиваясь с угрожающим видом. - Сколько раз я говорил тебе, мелкая шпана, называть меня просто Дуг?
  
   Дуглас Чемберс был огроменным здоровяком. Он выглядел даже убедительнее, чем мой отец. Шесть футов четыре дюйма роста, накачанные мышцы и шрам через все лицо. Вообще, большие и маленькие шрамы были у него по всему телу, именно поэтому он взял себе прозвище Франкенштейн в те дни, когда выступал в смешанных единоборствах.
  
   Ни для кого не было секретом, что помимо официальной карьеры он часто и охотно участвовал в нелегальных подпольных боях, где может произойти абсолютно все что угодно. И хотя сам Дуг никогда не подтверждал это, ходили слухи, что он работал костоломом у одного финансового воротилы, имевшего свои взгляды на методы выбивания долгов. До тех пор, пока его не сменил на этом благородном посту один мутант.
  
   Дуг всегда подчеркивал, что преподает самооборону, а не боевые искусства. Когда я пришел к нему на занятия в первый раз - а надо сказать, что сделал я это весьма неохотно - он произнес перед классом речь, которая здорово зацепила меня. В первый раз на моей памяти кто-то говорил об искусстве ведения боя действительно осмысленные вещи.
  
   'Я здесь не для того, чтобы учить вас боевым искусствам. От меня вы не услышите ни слова про античную философию и кодекс чести. Мне глубоко покласть на правила и традиции, которые мертвы уже много столетий. Меня не беспокоит эстетичность и правильность ваших движений. Мы не будем участвовать в соревнованиях. Все это бычье дерьмо, которое липнет к ногам и отвлекает вас от главного.'
  
   В тот момент слова Дуга оказались для меня полным сюрпризом - я никогда не слышал, чтобы кто-то рассуждал о самообороне подобным образом. До сих пор люди всегда говорили, что мне надо изучать боевые искусства, чтобы защищать себя, но все эти восточные замуты никогда не казались мне привлекательными. Боевые искусства - это что-то связанное с тем, чтобы круто выглядеть и демонстрировать свою силу напоказ, а еще их адепты всегда распинаются о дисциплине и необходимости поддерживать традицию. Но каким образом традиция помешает тому, кто вознамерился хорошенько выбить из меня дерьмо?
  
   '... Сразу перейду к главному: я здесь для того, чтобы научить вас защищаться. Я расскажу вам, как помочь другим людям воздержаться от нанесения вам ущерба. Моя работа будет успешной, когда я буду уверен, что если вы окажетесь втянуты в реальный бой, то именно вы, а не ваш противник, покинете место схватки на своих двоих.'
  
   'В реальном бою нет места таким вещам как честь или игра по правилам. Не стоит давать другому парню честный шанс укокошить вас. Надо использовать каждый доступный предмет и любое преимущество, потому что ваша жизнь, мать ее, может зависеть от этого! Запомните, в бою есть только одно важное правило: никаких правил!'
  
   Боевая философия Дуга пришлась мне очень по душе, так же, как и его уроки. Когда я признался, что вообще терпеть не могу драться и предпочитаю убегать, он, вопреки моим ожиданиям, не был разочарован и не стал дразнить меня цыпой. Вместо этого он сказал, что отступление - это вполне заслуживающая уважения стратегия.
  
   - Лучший способ выжить в схватке - это полностью избежать ее. - сказал он мне. - Просто иногда иногда у тебя нет выбора.
  
   После этого Дуг дал мне контакты группы местных фанатов свободного бега, которые и познакомили меня с основами этого искусства и объяснили все, что нужно знать об этом спорте. И я до сих пор бегал в компании этих ребят несколько раз в месяц. Ну, по крайней мере каждые выходные, и иногда даже чаще.
  
   Первоначально отец оплатил только месячный курс самообороны, но мне так понравился подход Дуга, что я решил остаться. С тех пор вот уже больше года несколько вечеров в неделю я возвращался в этот зал. Родители, наверное, думали, что меня манит сюда возможность пообщаться с девчонками. У меня не было желания их разубеждать.
  
   Глядя на Дуга, я невольно улыбнулся своим мыслям. Интересно, что бы сказал отец, если бы увидел, кто ведет эти классы? Было бы определенно интересно проследить за его реакцией, если бы он разок удосужился посмотреть, чем тут занимается его сын. Но мне нравилось держать эту информацию в секрете. Хоть какая-то иллюзия личной жизни.
  
   Я повернулся и пошел в раздевалку. Я обычно занимался в старой футболке и тренировочных штанах. Дуг не верил в кимоно, карате-ги и прочую униформу, так что мы могли заниматься в любой удобной одежде. Было только одно ограничение - мы тренировались босиком, чтобы случайно не порвать маты.
  
   Пару минут спустя я уже был на татами вместе с семью другими учениками. Наверное, каждый из нас пытался угадать, что же такое выдумает Дуг сегодня. У него не было никакого особенного стиля - он говорил, что суть важнее внешней формы. И плана занятий как такового у него тоже не было. Обычно он просто показывал нам, как вести себя в той или иной ситуации, причем брал движения и техники из самых разных боевых искусств, обильно приправляя их грязными уличными приемами.
  
   На прошлом занятии Дуг все время посвятил отработке бросков и навыков мягкого приземления. А до этого мы тренировали приемы при борьбе лежа, заломы и освобождение от захватов. Как я уже сказал, у нашего инструктора не было учебного плана, и он каждый день выбирал тему, которая сегодня показалась ему особенно важной или интересной, и не успокаивался, пока не видел, что донес до нас самые важные нюансы. Его стиль обучения был таким же разнообразным и непредсказуемым, как и материал, который он преподавал.
  
   - Сегодня, - объявил Дуг, - мы пройдемся по техникам, которые обычно преподают только на уроках самообороны для женщин.
  
   - Разве это боевые искусства? - удивленно воскликнул Тайсон.
  
   Он был в секции новеньким, и единственным, кто надел сегодня традиционную форму для боевых искусств. Наверное, он носил ее там, где занимался раньше, до переезда в Сиэтл. Это было только третье его занятие здесь, и он явно еще не до конца понял, куда попал.
  
   - Неа. - покачал головой Дуг. - Ваще ни разу. Ну, по крайней мере, не такие боевые искусства, к которым ты привык. Но это очень важные приемы и техники, и они прекрасно действуют против тех, кто больше и сильнее тебя. - С этими словами Дуг скорчил еще более свирепую мину, чем та, что обычно красовалась на его лице. - Ну, например. Что ты будешь делать, если пришел в бар, чтобы хорошенько расслабиться, а тут парень типа меня подошел и схватил тебя сзади?
  
   У Тайсона не нашлось достойного ответа, и Дуг перешел к практике, показывая нам, как освобождаться от захватов сзади. Также в план занятия на сегодня входил удар локтем в солнечное сплетение, ребром ладони по горлу и - на десерт - коленом в пах. Этот комплекс Дуг давал нам чаще всего, примерно раз в месяц, так что я уже неоднократно проходил его, но все равно уделял отработке максимум внимания. В конце концов, так уж сложилось, что почти каждый парень, с которым мне приходится драться, оказывается больше и сильнее меня.
  
   Тайсон по-прежнему выглядел недовольным. Что ж, обычная реакция обычного 'честного' паренька. Наверное, мой отец был бы рад, реагируй я подобным образом. Когда Дуг велел перейти к отработке ударов коленом в пах, Тайсон снова не выдержал: - Но ведь это обман!
  
   Дуг холодно посмотрел на него, а затем рявкнул: - Не обманываешь - значит, плохо стараешься! Похоже, парень испугался Дуга. Хотя это как раз было разумно. У меня сложилось впечатление, что сегодня была последняя тренировка Тайсона в этой секции.
  
   Вообще, я считался тут старожилом. Мало кто занимался у Дуга дольше меня. Большинство тех, кто приходили на его классы впервые, не были готовы изучать реальное боевое искусство и через пару тренировок отчаливали в какое-нибудь другое место. Вообще, я считался тут старожилом. Мало кто занимался у Дуга дольше меня. Большинство тех, кто приходили на его классы впервые, не были готовы изучать реальное боевое искусство и через пару тренировок отчаливали в какое-нибудь более подходящее место. Некоторых отпугивали грубые манеры и необычные принципы инструктора, а некоторые, наоборот, быстро усваивали основы Дуговой науки и, уходили через несколько месяцев, считая, что уже достаточно сильны, чтобы постоять за себя.
  
   Дуг поставил меня в пару к Хавьеру, одному из немногих парней, кто был здесь почти так же долго, как я. Дуг поставил меня в пару к Хавьеру, одному из немногих парней, кто тусил здесь почти так же долго, как я. Он был крупнее меня - тоже мне, редкость. Так что я с удовольствием предоставил ему право работать 'первым номером', а сам сосредоточился на практике уклонения и уворачивания. Но поскольку за несколько месяцев совместных занятий Хавьер неплохо изучил мои уловки, работать с ним было интересно и мне приходилось выкладываться по полной.
  
   К концу спаррингов Хавьер неожиданно начал пошатываться и жаловаться на головокружение. А я начал серьезно нервничать - ведь то же самое уже происходило сегодня со Стивом и другим парнем в школе.
  
   Через некоторое время Хавьер замер и уставился в точку на стене. На его лице проступило выражение удивление и страха. Он потер глаза и помотал головой, бормоча под нос: - Не, не... Этого не может быть. У меня глюки...
  
   - Эй? - спросил я своего спарринг-партнера. - Ты вообще норм?
  
   - Даже не знаю... - пробормотал Хавьер и выдавил из себя неестественный смешок. - Либо на стене действительно растут розовые цветы, либо кто-то подмешал кислоты в мой утренний кофе...
  
   - Я бы поставил на второе. - Дуг подошел неслышно. Он внимательно посмотрел на Хавьера, заглянул ему в глаза. Потом повернулся ко мне: - Ты случайно не попадал ему в голову?
  
   - Ну, сегодня точно нет... - задумчиво ответил я. Я положил ладонь Хавьеру на плечо и спросил: - Дружище, может, вызвать доктора или еще как-нибудь помочь?
  
   На его лице появилась странноватая улыбка. - О, смотрите, котята! Котята растут прямо из розовых цветов!
  
   Мы с Дугом переглянулись. Потом тренер пожал плечами и сказал мне: - Ладно, на сегодня достаточно. Иди домой, парень. А я позабочусь о мистере Кислотном...
  
   Я кивнул и пошел раздевалку, чтобы переодеться обратно в цивильные шмотки. Принял душ, натянул одежду. Потом вдруг поежился и потер плечи... странно, мышцы как будто забиты и даже немного ноют. А ведь мы не то, чтобы сильно напрягались сегодня. Да и вообще, с моим тренировочным графиком мышцы давно привыкли к постоянным нагрузкам.
  
   - Ладно. - пробормотал я себе под нос. - Сейчас самое время пойти домой и хорошенько отмокнуть в горячей ванной... Да, это была хорошая идея. Да и времени до ужина оставалось еще полно.
  
   Внезапно по моему телу пробежала волна мурашек. Когда она схлынула, я удивленно сглотнул: прямо передо мной в воздухе складывался узор из разноцветных сияющих линий. Всё, что я мог - это стоять и растерянно смотреть, как ниоткуда в воздухе передо мной возникают разноцветные ухоры. Только некоторое время спустя до меня дошло, что я просто вижу галлюцинации - так же как Клайв и Хавьер.
  
   - Ну зашибись. - прошептал я. - Теперь это добралось и до меня. Чем бы ЭТО ни было.
  
   Тут что-то ёкнуло у меня внутри и все сияющие линии схлопнулись, а на их месте появилась сияющая зеленая фея, порхающая на уровне моих глаз на расстоянии вытянутой руки.
  
   Она была крохотная, ростом дюйма четыре, и выглядела как очень сексуальная... и очень голая девушка. У нее были деликатные черты, заостренные ушки, а также зеленая кожа и волосы. Слабая зеленоватая аура окружала ее и двигалась вместе с ней, когда она кувыркалась в воздухе, ловко управляясь изящными крылышками, похожими на стрекозиные.
  
   - Что ж, спасибо хоть, что не обезьяна. - сказал я, вспомнив Клайва. Конечно, я был не в восторге от того, что начал видеть несуществующие вещи.
  
   Мгновение спустя маленькая фея описала вокруг меня пару фигур высшего пилотажа, а затем отлетела в сторону и растворилась в воздухе. Потеряв галлюцинацию из вида, я потряс головой, а затем вздохнул с облегчением. Может, еще все образуется. В любом случае, лучше всего сейчас отправиться домой и хорошенько отдохнуть. Похоже, мне это действительно нужно.
  
  
  
   * * * * *
  
   Уроков на сегодня больше не было, так что я просто неторопливо шел по улице. Даже не пытался бежать, хотя этот способ передвижения стал для меня в последнее время основным. Небо еще с утра покрылось облаками, а теперь они наконец прорезались противным моросящим дождем. В этот момент погода идеально соответствовала моему сумрачному настроению.
  
   Когда я вернулся в школу после тренировки у Дуга, то с облегчением узнал, что Клайв быстро восстановился после своего утреннего приступа. Да и вообще, все, кто сегодня обращались к школьному доктору с жалобами на галлюцинации, вполне себе оклемались. Но... ситуация получила развитие.
  
   Учеников, сидевших в классе рядом со мной, быстро одолевало головокружение и им приходилось отправляться к врачу. Еще двое словили глюки в стиле Клайва или Хавьера. Один парень кричал, что по всему классу носятся серебряные саблезубые белки, а девушка утверждала, будто с ней разговаривает призрак прабабушки. Оба были порядком напуганы. Могу их понять.
  
   Разумеется, я быстро сложил два и два и понял, что это происходит с теми, кому повезло сидеть рядом со мной достаточно длительное время. Разумеется, это беспокоило меня. Разумеется, я не мог толком думать ни о чем другом. Но так и не понял, что происходит. Я каким-то образом вызываю все эти галлюцинации? А почему? А как? И что делать?
  
   Одним из самых неприятных сюрпризов было то, что я тоже стал жертвой галлюцинаций. Несколько раз краем глаза я ловил движения той самой зеленой феи. Такое ощущение, что она преследовала меня. Слава богу, видение быстро развеивалось.
  
   В конце концов я со вздохом пришел к непростому решению: когда я приду домой, придется рассказать родителям обо всех этих событиях. Если они будут настаивать - что ж, пойдем к доктору. Насколько я понимаю, я подхватил какое-то странное заболевание и начинаю заражать им людей, а с этим не шутят.
  
   - По крайней мере, Колин сегодня уже не доставит мне проблем. - пробормотал я, вспоминая странные взгляды, которые бросал на меня Майк в перерыве занятий. Колин отсутствовал. По понятной причине. Думаю, они, наконец, поняли, что если я преуспел в искусстве ускользать от опасности - это не значит, что стоит загонять меня в угол. Несколько других бычков уже усвоили этот урок в жесткой форме. - Есть хороший шанс, что они теперь оставят меня в покое.
  
   Дождь усилился. Я зарычал в ответ и натянул капюшон своего костюма поглубже, чтобы хотя бы голова осталась сухой. Но это уже не помогало. Если так пойдет дальше, пока я доберусь до дома, промокну до костей. Что ж я так протупил и не сел на автобус от школы? Но когда я выходил, дождь еле-еле капал. А теперь уже было поздно.
  
   И тут я опять уловил краем глаза зеленое свечение. Резко повернувшись, я увидел знакомую фею. Теперь она сидела на вывеске Старбакса, явно наблюдая за мною. Я потряс головой, но это не помогло.
  
   - Мне точно нужно проверить голову. - пробормотал я. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы проигнорировать глюк и продолжить движение к дому.
  
   Я уже был в паре кварталов от дома, когда рядом раздался громкий лай собаки. Я быстро обернулся, чтобы быть готовым к неожиданному сюрпризу. Но когда я увидел источник звука, мне не удалось сдержать удивление.
  
   На другой стороне улицы стояло существо, которое ужасно напоминало волка-оборотня. Только это, скорее, был далматинец-оборотень. Размером и формой тела он напоминал человека, но вот его голова определенно принадлежала далматинцу. На нем были черные брюки и пара армейских ботинок, но рубашкой или хотя бы майкой он пренебрег, и было видно, что верхняя часть его туловища покрыта короткой белой шерстью с черными пятнами.
  
   - Это точно он. - сказал далматинец низким рычащим голосом. - Щенок Виллана.
  
   Меня прошибло в пот. Внутренняя сигнализация заорала в полную мощь. Мой отец - сотрудник СКМ, а это значит, что я всегда в группе риска. Это значит, что какой-нибудь озлобленный мутант может воспользоваться шансом сделать мне больно, чтобы достать отца. Вот Колин - отличный пример!
  
   - Я узнаю его запах. - сказал далматинец своим спутникам, которых я заметил только сейчас. - Это точно он.
  
   - Хорошая работа, Пятно. - ответил мужчина, который выглядел совершенно обычным. В его комплекции и одежде не было абсолютно ничего запоминающегося, так что он легко мог раствориться в любой толпе.
  
   - Я же говорил, что найду его для тебя, Проныра! - радостно сказал человек-собака. - Видишь? Видишь?! Я же говорил тебе! - он просто плясал от возбуждения.
  
   Я сглотнул. Я вспомнил, что как раз вчера отец рассказывал нам про мутанта по прозвищу Проныра. Правда, он описывал его как вора и авантюриста, а не как злобного костолома. Но этого все равно было мало, чтобы позволить себе расслабиться.
  
   Последним членом этой странной группы была молодая девушка, одетая в мрачный черный костюм. Из-за этого она очень сильно смахивала на гота. Розовая прядь в иссиня-черных волосах только дополняла этот образ. Что-то было не так с ее кожей... она была чересчур гладкой и отсвечивала неестественным светом, как будто ее сделали из пластика.
  
   - Ничего личного, парень. - сказала девушка, направив на меня холодный взгляд. - Просто мы должны преподать СКМ небольшой урок. И ты вызвался добровольцем.
  
   - Вот дерьмо! - я не стал тратить времени на выяснение подробностей. Я развернулся и помчался на максимальной скорости, на которую только был способен.
  
   Троица мутантов помчалась за мной. Несмотря на серьезную опасность, я не мог не подумать о том, как сильно это напоминает мои игры с Колином и Майклом. Но на сей раз я не мог позволить себе роскошь замедляться и играть в кошки-мышки. Приходилось отчаянно выжимать из тела всё, на что оно было способно.
  
   Пятнистый оказался чертовски быстр. Он уже готов был схватить меня, но я резко вильнул в сторону и перекатился через капот стоящей у обочины машины. Дальше мой путь лежал наперерез транспортному потоку. Пятнистый бросился за мной и чуть не попал под колеса.
  
   - Не дайте этому долбанному ублюдку уйти! - злобно прокричала девушка с пластиковым лицом.
  
   - Не боись, Виндиго! - спокойным голосом отозвался Проныра. - Не дадим.
  
   И мгновение спустя Проныра оказался прямо передо мной. Он схватил меня за руку и швырнул на землю, используя энергию моего движения. Я вскрикнул скорее от удивления, чем от боли, а потом мне оставалось только ругаться - остальные двое тоже навалились на меня.
  
   - Сорри, паренек. - произнес Проныра почти с сочувствием. - Я вообще-то не люблю насилия, но СКМ нуждается в хорошем уроке. Пусть запомнят, что если они приходят за нами, значит мы придем за их семьями.
  
   - Хватит трепаться. - оборвала его Виндиго. - Давайте просто прикончим сосунка. Она подняла руку, и в ее ладони сформировался оранжевый энергетический шар жутковатого вида.
  
   И в этот момент моя галлюцинация снова проявила себя. Сияющая зеленая фея промчалась прямо перед носом Пятнистого и закружилась вокруг головы Виндиго. К моему удивлению, убийца обратила на нее внимание: - Это еще что за хрень?
  
   - Ты тоже видишь ее? - удивленно выдохнул я.
  
   Виндиго ударила по фее ладонью, и та внезапно развеялась. Это краткое мгновение дало мне шанс. Я изо всей силы пнул Пятнистого в колено, оттолкнул Виндиго, перекатился через спину и вскочил на ноги.
  
   Пятнистый немедленно прыгнул на меня, и я, конечно же, пнул его в пах, поймав на встречном движении. Далматинец взвыл и рухнул на колени. - Плохая собака! - крикнул я и снова бросился бежать.
  
   Проныра опять возник передо мной, но я уже знал, что он телепортатор, и был готов. Когда он схватил меня за руку, я тут же ударил его свободной рукой в лицо. Я целился пальцами в глаза, но успел только слегка коснуться - он исчез прежде, чем я сумел нанести более серьезный урон.
  
   - Возьмите это сученыша! - снова заорала Виндиго. - Да будь я проклята, если какой-то пустышка обставит меня!
  
   Я снова развил максимальную скорость, несмотря на то, что с неба лил дождь, и дороги с тротуарами промокли насквозь. Всё стало ужасно скользким, и я рисковал гораздо больше обычного - любой неверный шаг был чреват падением и травмами. Но любое промедление грозило мне еще более серьезными травмами.
  
   То, что на хвосте у меня висели ДЕЙСТВИТЕЛЬНО агрессивно настроенные мутанты, пугало меня до чертиков. Но в моей крови сейчас была, наверное, тонна адреналина, и, к тому же, мне постоянно приходилось контролировать, куда я ставлю свои ноги, так что времени, чтобы наложить в штаны, просто не оставалось. И что самое странное, какая-то крохотная часть меня, спрятанная глубоко внутри, наслаждалась этой ситуацией.
  
   Погоня была вызовом. Проверкой на прочность. Шансом доказать, что то, чему я учился последние два года, действительно чего-то стоило. Интересно, белки, которые в последний момент ускользали от лап Гозера, чувствовали то же самое?
  
   Пятнистый снова нагнал меня и даже нацелился схватить, но я резко сменил направление бега, прыгнул, оттолкнулся ногой от стены, вскочил на уступ и вспрыгнул на пожарную лестницу. Быстро перебирая руками и ногами, я очень скоро достиг крыши и перевалился через край. Хорошенько разогнавшись, я перескочил на крышу соседнего здания и ушел в перекат, чтобы погасить инерцию. К этому моменту я вымок насквозь, дышал как паровоз и вдобавок наверняка заработал несколько синяков. Но я даже начал получать своеобразный кайф от процесса!
  
   Проныра опять появился прямо передо мной и, не теряя времени, шарахнул бейсбольной битой, целясь прямо в голову. Если бы я стал приседать, то, наверное, не успел бы. Но инстинкты не подвели, я резко выбросил вперед ноги и шлепнулся на задницу. Бита просвистела над головой, а я тут же оперся на руки и ударил ногой вверх, целясь в пах. Увы. Противник исчез раньше, чем я успел его коснуться.
  
   И тут же появился на другом краю крыши. - А ты упорный. - сказал он с явным одобрением. - Мне нравятся те, кто не дают себя поймать. - тут, пожалуй, были даже нотки уважения.
  
   Через мгновение он снова был рядом со мной, замахиваясь своей битой. Я уклонился и попытался схватить его за руку, чтобы использовать инерцию его удара и швырнуть противника на землю. Он не стал исчезать, но у меня все равно ничего не вышло. Это было все равно как пытаться ухватить воду. Его рука просто выскользнула из моих ладоней.
  
   Я поменял тактику и снова бросился бежать. Но тут дорогу перекрыла Виндиго. Она повисла прямо в воздухе передо мной. На ее лице было выражение бешенства, а в каждой руке - по яркому оранжевому шару. Пятнистый тоже не заставил себя ждать, он спрыгнул с соседней крыши и пошел ко мне, злобно рыча и подвывая.
  
   Ну и где кайф от процесса? Куда-то делся, оставив меня наедине со страхом... Дуг всегда говорил, что если ты начал психовать - то считай, твоя голова уже в тумбочке. Если хочешь выжить в схватке, держи эмоции в кулаке.
  
   Я оглянулся вокруг в поисках лазейки для бегства - без шансов. Значит, надо обеспечить такую лазейку, вырубив кого-то из них. Но я окружен с трех сторон, и эти ребята настороже - они уже знают, на что я способен. Похоже, мне не дадут уйти...
  
   Внезапно мои галлюцинации проявились опять. Я увидел, как вокруг трех мутантов возникло сияние. Оно окружало каждого как нимб, и от этих нимбов уходили куда-то в небо сияющие нити. Да к черту, у меня остались считанные мгновения, чтобы выбраться из этой жопы...
  
   Проныра схватил меня. Он сказал: - Я постараюсь сделать это без боли.
  
   И тут внутри меня как будто что-то взорвалось. Я не смог удержать крик. Внезапно я обнаружил, что окружен двумя десятками крохотных зеленых фей - таких же, как и та, первая. Они закружились в стремительном водовороте и, к моему удивлению, Виндиго стала отмахиваться от них, а Пятнистый носиться по кругу и радостно гавкать.
  
   - Это Чемпион! - воскликнул Проныра. На его лице проступило выражение страха. Он в ужасе уставился на какую-то точку в небе. А потом исчез.
  
   Я понятия не имел, откуда взялись эти феи, но упускать шанс было нельзя. Я бросился на отвлекшуюся Виндиго и ударил ребром ладони в горло. А потом еще добавил коленом в живот. Отец всегда говорил, что женщин бить нельзя, но Дуг учил нас, что нельзя делать как раз другое: недооценивать противников из-за их пола.
  
   Пятнистый по-прежнему носился кругами, сгорбившись и уже практически опустившись на все четыре. Я почти ощутил чувство вины, когда шарахнул ему ногой в лицо, а потом еще раз зарядил промеж ног. Он свалился, я добавил ему пару пинков, а потом повернулся, добежал до края крыши, скатился по лестнице и помчался домой так быстро, как только мог.
  
   Когда я распахнул входную дверь и ввалился в холл, я уже практически задыхался, ноги и руки схватило судорогой. Со мной что-то было не так, совсем не так. Я чувствовал это с того самого момента, когда оказался в облаке зеленых фей.
  
   - Адам! - закричала мама. Она уронила сковородку и бросилась ко мне. - Что с тобой?! Твои волосы...
  
   - На меня напали по дороге домой... - слова приходилось выплевывать. Я сделал шаг и плюхнулся на диван, хотя был грязный и мокрый насквозь. Мне просто необходимо было упасть куда-то... Я очень устал.
  
   - Кто? Что произошло? - мама справилась с собой, и ее голос звучал спокойно, но в глазах была тревога и агрессия. Она взяла паузу, оглядела меня с ног до головы, вздохнула и сказала: - Давай-ка ты сперва переоденешься во что-нибудь сухое. А я пока сварю какао, и мы поговорим обо всем этом.
  
   Я кивнул. Я понял, что она просто дает мне возможность успокоиться и собраться с мыслями. Мне это действительно было нужно. К тому же мокрые шмотки совсем не прибавляли комфорта.
  
   Я с трудом поднялся и поплелся в ванную. Там я начал сдирать с себя грязную одежду, бросая ее на пол. Прежде, чем одеться в сухое, нужен будет хороший горячий душ. Всё мое тело пробила дрожь. - Стресс. - подумал я. То, что случилось со мной сегодня, и правда было суровой проверкой на прочность.
  
   Я уже собрался было залезть в ванную, но тут что-то произошло с моими мышцами. Как будто они превратились в резину. Я чуть не свалился на пол, но сумел ухватиться за умывальник и кое-как удержался на ногах. В этот момент я увидел свое отражение в зеркале...
  
   - Мои волосы... - я сглотнул, глядя на зеркало в полной прострации. Мои волосы были... зелеными.
  
   Миллионы вопросов заполонили мой ум. Но главный ответ я уже знал.
  
   С самого утра со мной происходили необъяснимые вещи, и это началось задолго до атаки мутантов. А потом, во время погони, зеленые феи удивили их так же сильно, как и меня. Совершенно точно, это не мутанты причина моих глюков. А теперь мои волосы поменяли цвет и каким-то образом стали зелеными. Да, головоломка сложилась...
  
   - Я мутант... - прошептал я своему отражению. Да, другого объяснения не было. Потом меня охватила паника. - МАМ! - заорал я.
  
   - Адам? - откликнулась она. - Ты там в порядке?!
  
   Нет, я не был в порядке. По моему телу прошла новая волна слабости, и я свалился на пол. Я едва мог шевелиться. Стало трудно дышать, приходилось бороться за каждый вздох. Внезапно стало очень жарко, как будто меня начали сжигать живьем. А ведь всего минуту назад меня бил озноб...
  
   - Адам! - мама распахнула дверь и не смогла сдержать крик. Она шагнула и склонилась надо мной, бессильно лежащим на полу. - Боже, боже мой!
  
   Жар и боль... Не просто жар - пламя. Мне было так трудно сфокусироваться, даже думать было тяжело. Мама суетилась вокруг. Она положила руку мне на лоб, и глаза ее расширились от удивления. Я застонал и закрыл глаза. Тяжело было держать их открытыми.
  
   Мама говорила что-то, пыталась о чем-то спросить, но смысл слов ускользал от меня. Сознание постепенно уходило, и последнее слово, которое я услышал, было 'Трансформация'*!
  
  
  
   * * * * *
  
   Когда я проснулся, над головой был белый потолок больничной палаты, а нос щекотал запах стерилизующих химикатов. Когда я попытался оглядеться, голова закружилась и изображение поплыло куда-то в сторону. Я поспешил опустить веки. Мне понадобилось несколько минут, чтобы унять головокружение и снова открыть глаза.
  
   Пока я лежал в темноте, я пытался сообразить, что со мной произошло. Потом вспомнил: троица мутантов. Они подстерегли меня по дороге к дому. Я вспомнил бешеную погоню под дождем, скользкие мостовые, энергетические шары и злобный прищур Виндиго. Всё это было достаточно жутко, но всё-таки страшнее всего был момент, когда я увидел в зеркале свое изменившееся отражение
  
   Скоро дверь палаты открылась. Вошла сиделка. - О, ты уже в сознании! - сказала она. Потом почему-то наградила меня нервной улыбкой и скрылась за дверью со словами: - Пойду схожу за доктором!
  
   Доктор прибыл пару минут спустя. Он посмотрел на меня и тоже улыбнулся. Думаю, он был примерно ровесником отца, но большие залысины на голове делали его старше. На бэджике на его халате было написано Доктор Хаскинс.
  
   - Как чувствуешь себя? - осторожно начал доктор Хаскинс.
  
   - Странно. И страшновато немного.
  
   - Хм. Ну, этого следовало ожидать. - сказал он мне мягко. - Учитывая твои обстоятельства.
  
   - А что за обстоятельства? - спросил, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно. - Я мутант, верно?
  
   Доктор неторопливо кивнул, прежде чем ответить. - Боюсь, что так.
  
   Я вздохнул. Потом тихо спросил его: - Кажется, сиделка нервничала в моем присутствии... Если честно, доктор тоже выглядел немного настороженным, просто он лучше справлялся с этим.
  
   - Это тоже ожидаемо. - голос доктора стал еще более мягким. Наверное, так дрессировщики ищут подход к опасным животным. - Пойми, мы не знаем, какие силы в тебе пробудились. И тем более не можем знать, чем это чревато для людей рядом с тобой. Надо сказать, у меня и у двух сестер, которые дежурили в твоей палате, уже несколько раз были приступы головокружения. У одной даже начались галлюцинации. Похоже, что это твои новые силы, какими бы они ни были, так действуют на людей, которые находятся рядом достаточно долго. Так что мы стараемся свести контакты с тобой к минимуму. Боюсь, что это необходимо.
  
   Я закрыл глаза и вспомнил про Хавьера, Клайва и других моих одноклассников. Теперь стало окончательно ясно, что их проблемы не были случайным совпадением. Это было из-за меня.
  
   - Есть хорошая новость. - продолжил доктор Хаскинс. - Симптомы быстро проходят, и мы не выявили никаких последствий.
  
   - Почему я здесь? - тихо спросил я. - У меня была взрывная трансформация, да?
  
   Доктор Хаскинс машинально кивнул, а потом удивленно посмотрел на меня - понял, что я произнес эти слова до того, как он сам сказал их мне. Еще бы. Не зря же мой отец работал в СКМ. Я знал о мутантах и природе их сил куда больше, чем обычный школьник. Мне было известно, что многие мутанты, когда у них впервые проявляются новые способности, подвергаются серьезной угрозе. Часто трансформация происходит слишком быстро, и тело не готово к новым возможностям. Нередко перестраивается и сама структура тела, а это огромный шок для организма. Взрывная трансформация - опасное состояние, которое вполне может привести к смерти.
  
   - Да, у тебя была трансформация третьей степени. - сочувственно покачав головой, подтвердил доктор Хаскинс. Я кивнул в ответ. Это было достаточно серьезно для того, чтобы загреметь в больницу, но, слава богу, недостаточно, чтобы отправиться на тот свет. - К счастью, твой организм хорошо справился с перестройкой, и вообще быстро восстанавливается.
  
   Что-то в голосе доктора Хаскинса было не так. Мне показалось, что я вижу на его лице тень смущения и неуверенности. Я замер, внимательно глядя на доктора и гадая, что же он может от меня скрывать. Доктор молчал. Мне пришлось начать первым.
  
   - У меня... У меня ГСД? - спросил я его, не сумев унять дрожь в голосе.
  
   ГСД - Генеральная структурная деформация, обычно этим термином описывают все ситуации, когда тело человека при мутации подвергается серьезным изменениям. Тот мутант, Пятнистый, который выглядел как оборотень-далматинец, - вот прекрасный пример ГСД.
  
   Доктор Хаскинс помедлил еще несколько мгновений, а потом подарил мне сочувственный взгляд, подтверждая мои худшие подозрения. - Ты в госпитале со вчерашнего вечера. - сказал он осторожно. - И за это время твое тело заметно изменилось... и, похоже, продолжает меняться.
  
   Я застонал от ужаса: - Нееееет!
  
   В ответ доктор Хаскинс склонился ко мне и ободряюще сжал мою руку.
  
   - Поверь, все не так плохо, как ты думаешь. - мягко сказал он мне. - Но... многое изменится. - он вздохнул, потом отпустил мою руку и выпрямился. - Я принесу тебе зеркало, чтобы ты сам посмотрел. Подожди пару минут.
  
   Доктор вышел. Вернулся, как и обещал, через две минуты. Не говоря ни слова, он протянул мне круглое зеркало диаметром примерно фут - вполне достаточно, чтобы хорошенько разглядеть свое лицо.
  
   Не знаю, что я ожидал увидеть, но явно не то лицо, которое взглянуло на меня из зеркала. Мне было пятнадцать лет, и мои черты еще не успели загрубеть. Я был похож скорее на маму, чем на отца, и совершенно не парился по этому поводу. Но теперь мое лицо стало выглядеть куда более деликатно и... женственно. Оно было похоже на лицо девушки. И очень хорошенькой притом.
  
   Первое, на что я обратил внимание, - это были глаза. Они были непривычно большие и слегка раскосые. Зрачки, как и все глаза в целом, стали крупнее и приобрели яркий изумрудный оттенок с проблесками золота.
  
   Вчера вечером я увидел, что мои волосы позеленели. Что ж, они так и остались зелеными, только стали длиннее и опускались теперь ниже плеч. Я машинально пробежался рукой по моим новым шелковистым волосам и случайно обнажил ухо - оно стало заостренным.
  
   - Не может быть. - ошеломленно выдохнул я. Я выглядел как какой-то эльф. Как будто бы я появился прямиком из фильма Властелин колец.
  
   Если так выглядело мое лицо... Мне захотелось увидеть, что случилось с остальными частями тела, но под больничными простынями трудно было что-то разглядеть. Да и к тому же доктор Хаскинс стоял рядом. Но сквозь эти простыни и ткань больничной рубашки я чувствовал свою грудь, и на ней добавилось что-то... эээ... пухлое.
  
   - Боюсь, что все твое тело становится женским. - доктор Хаскинс подтвердил мои опасения. - Это еще не закончилось, нам еще предстоит сделать несколько анализов, но общая тенденция изменений очевидна.
  
   Я не знал, что тут можно сказать, так что просто сидел в оглушающей тишине, пытаясь впитать всё, что сейчас увидел и услышал. Безуспешно. Мне с головой хватало превращения в мутанта, а тут еще превращение в девушку... Всё это казалось шуткой - и весьма дебильной притом. Но причин сомневаться в словах доктора не было. В мире, где мутация может превратить тебя в полу-далматинца, перемена пола выглядит не такой уж страшной перспективой.
  
   - Твои родители уже давно здесь и ждут, когда ты очнешься. - сказал доктор Хаскинс, вырывая меня из плена мрачных мыслей. - Я скажу им, что ты готов принять их, но учти: им тоже нельзя оставаться с тобой слишком долго.
  
   - Из-за этих головокружений? - спросил я.
  
   Доктор кивнул. - И не торопи события. Тебе нужно хорошенько восстановиться, прежде, чем мы сможем отпустить тебя домой.
  
   Несколько минут спустя мама и отец вошли в комнату. Мама немедленно бросилась ко мне и крепко обняла, отец же остался стоять позади, глядя на меня с мрачным выражением лица.
  
   - Я... кажется, я мутант. - сказал я с виноватой интонацией. Я не знал, как отреагирует отец. В конце концов, он ведь работал в СКМ, и его работой было не давать разгуляться опасным мутантам.
  
   - Да, похоже на то. - спокойно ответил отец. Невозможно было понять, что он думает по этому поводу.
  
   - Ты... как ты? - спросила мама, стискивая мою руку. - О, Адам, прости, что не смогли тебя уберечь...
  
   - Ну это же не ваша вина. - ответил я. Я почему-то сам чувствовал себя немного виноватым. - Ну, если только вы сами не мутанты и скрывали это от меня.
  
   - Нет. Увы... - ответила она с легкой усмешкой.
  
   Мы с мамой проболтали несколько минут, впрочем, не касаясь важных тем. Она продолжа спрашивать, как я себя чувствовать и старательно убеждала меня - и в первую очередь себя - что все будет хорошо. Я видел, что на самом деле она сильно переживает за меня, но пока просто не знает, что можно сделать.
  
   - Есть и плюсы. - слабо попытался пошутить я. - Ты всегда говорила, что мечтала о дочери.
  
   - Да, бывало такое. - ответила она с болезненной улыбкой. - Но не беспокойся, эту проблему мы будем улаживать все вместе.
  
   - Надеюсь... - тихо ответил я. - Знаешь, если бы не эта дикая усталость, я бы сейчас, наверное, бился головой о стены. - я не стал уточнять, что практически уверен: битье головой еще ждет меня впереди. Но сейчас шок и изнеможение были даже на пользу.
  
   Мы продолжали разговаривать еще несколько минут, и все это время мать держала меня за руку. Отец стоял за спиной, и вставил не больше пары фраз, предоставляя маме возможность вести разговор. Но вскоре у нее на лице проявилось какое-то странное выражение, она несколько раз встряхнула головой и даже взялась свободной рукой за сидение стула. Было очевидно, что у нее развивается головокружение.
  
   Мама отпустила мою руку, медленно поднялась и сделала шаг назад. Было видно, что она чувствует себя виноватой. Доктор Хаскинс, появившийся в дверях, прокомментировал: - Это чем-то похоже на алкогольное опьянение. Но не волнуйтесь, скоро все развеется. По крайней мере, у меня и сестер, с которыми я работаю, было так.
  
   И вот теперь отец подошел ближе и посмотрел на меня с выражением, которое трудно было расшифровать. - Мать сказала, что когда ты пришел домой, то заявил, что тебя атаковали. - это был не вопрос, это было утверждение. - Мне также докладывали, что свидетели заметили, как несколько мутантов преследовали по улицам Сиэттла подростка, по описанию чрезвычайно похожего на тебя.
  
   Мама ахнула, она явно слышала эту информацию впервые. Я кивнул и ответил, стараясь, чтобы мой голос звучал поспокойнее: - Да. Они сказали, что хотят преподать СКМ хороший урок.
  
   Лицо отца приобрело еще более угрюмое выражение. Я и не представлял, что такое возможно. - Расскажи мне обо всем, что случилось... И всё, что ты запомнил про этих троих.
  
   Я рассказал ему всё, что знал про атаковавшую меня троицу, и его глаза сузились при упоминании имени Проныры. Я рассказал о том, как убегал от них, и что им пришлось изрядно повозиться, чтобы загнать меня в угол. В процессе рассказа я понял, что меня спасло чудо - то что мой собственный потенциал мутанта раскрылся именно в этот момент, и это застало их врасплох.
  
   - На Виндиго уже висит несколько убийств. - мрачно сказал отец. - Она известна тем, что охотится за людьми, которые открыто высказывают свои анти-мутантские взгляды, однако сами при этом никакой опасности не представляют. Довольно подлая тактика. Сама по себе она считается магическим пользователем не слишком высокого уровня и не считается угрозой для серьезных противников.
  
   О боже! - всхлипнула мама, бросив на меня тревожный взгляд. - И это существо охотилось за тобой?
  
   - Про Пятнистого я раньше никогда не слышал. - продолжил говорить отец. Было такое ощущение, что он обращается в первую очередь сам к себе. - По Проныре мой отдел работает последние два месяца. Он известный авантюрист и вор, Но никогда до сих пор он не пачкал себя кровью. Кстати говоря, ты дал мне сейчас больше информации о его способностях, чем мы когда-либо имели.
  
   Прошло совсем немного времени, и отец тоже начал демонстрировать признаки головокружения. Но вместо того, чтобы отойти подальше, он придвинулся ко мне и посмотрел мне в глаза со странным выражением, которое я не знал, как толковать.
  
   - Ты очень хорошо сопротивлялся этим подонкам. - ого! Он сумел меня удивить. - Немногие тренированные агенты могли бы справиться лучше. - с этими словами он пожал мне руку и встал.
  
   - Думаю, время визитов подошло к концу. - сказал родителям доктор Хаскинс. - Вы оба подверглись воздействию её... его сил, и мы не хотим рисковать. Нам хватает пациентов. - улыбнулся доктор. Ну а главное - Адам тоже нуждается в отдыхе после всех этих испытаний.
  
   Родители попрощались и обещали скоро вернуться. Доктор Хаскинс внимательно посмотрел на меня, кивнул и тоже вышел за дверь. Я откинулся на подушки и вздохнул с облегчением. Вся скопившаяся усталость теперь навалилась на меня. Я чувствовал себя подавленным и измотанным.
  
   Не знаю, как долго я оставался в таком положении. Я лежал, глядя в потолок, и слезы стекали по моим щекам. Наконец я сел и вытер слезы простыней. Я вспомнил, что так и не исследовал изменения в моем теле до конца. Если меня так вышиб из седла один взгляд на свое новое лицо, то что же будет дальше? Так нельзя. Надо идти до конца.
  
   Я выкарабкался из постели, одетый в одну больничную рубашку, и поплелся в маленькую ванную, примыкавшую к палате. Там я мог рассчитывать хоть на какую-то интимность. По крайней мере, не было риска, что доктор Хаскинс или кто-то из сестер наткнутся на меня.
  
   Больничные тряпки упали на пол и я стал рассматривать свое тело, стараясь сохранять спокойствие и просто фиксировать новую информацию. Да, мое тело действительно изменилось, стало мягче и женственнее. Больше всего бросалось в глаза, что я обзавелся парой небольших аккуратных грудок.
  
   - Никогда не думал, что первые сиськи, которые я смогу потрогать руками, будут мои собственные. - горько пошутил я. Шутка не слишком подняла мне настроение.
  
   Потом я усилием воли заставил себя посмотреть вниз. К моему облегчению, привычное оборудование было еще там. Надолго ли? Пенис и яички были на своих местах, хотя и уменьшились в размерах. Но что-то странное продолжало происходить там, я чувствовал какой-то непрекращающийся зуд в области мошонки.
  
   - Это сумасшедший дом... - прошептал я, глядя в маленькое зеркало на стене ванной. В нем отражалась та же девушка с зелеными волосами и прекрасными изумрудными глазами. - Как я могу быть мутантом? Как я могу быть девушкой? Это не со мной! - но я уже понимал, что у этого мира на меня другие планы, и мое мнение его не интересует.
  
   Закончив осмотр, я снова натянул рубашку и вернулся в кровать. Даже такая незначительная активность оставила меня почти без сил, а мышцы по-прежнему стонали и ныли как после многочасовой тренировки. Пожалуй, сейчас было не время для новых подвигов. Не прошло и пары минут, как я провалился в глубокий сон.
  
  
  
   * * * * *
  
   По дороге домой из госпиталя я нервничал. Но мама нервничала еще сильнее. Она вела с открытыми окнами, на случай, если мое 'головокружительное' воздействие распространяется посредством феромонов или как их там. На полпути мы съехали на обочину и вышли наружу 'размять ноги', хотя было понятно, что мама просто хочет некоторое время побыть подальше от меня - опьяняющее воздействие уже начало давить на нее. Но что я мог с этим поделать? Вот интересно: если нас остановят, есть ли вероятность, что маму оштрафуют за езду в состоянии опьянения?
  
   Когда мы подъехали к дому, я уже был на грани депрессии. Мало того, что мутация превращала меня во фриковатую девушку-эльфа, но ко всему прочему мои дурацкие способности заключались в том, чтобы отравлять жизнь людям вокруг меня! Да, все, кто попал под действие моей 'ауры', довольно быстро приходят в себя, стоит им отойти подальше. Ну а что, если это копится? Что, если в итоге кто-то из близких заболеет по моей вине? Да даже если нет, то что же получается: мне теперь всю жизнь жить в добровольном карантине, избегая близкого общения?
  
   - Я уверена, мы найдем способ контролировать это. - начала убеждать меня мама, догадавшаяся о причине депрессии. Точнее, об одной из причин, потому что на самом деле их было предостаточно.
  
   Вчера утром, после того, как я опять проснулся в больничной палате, доктор Хаскинс решил продержать меня там еще сутки для наблюдения, и чтобы убедиться, что рецидивов не будет. Всё это время мое тело продолжало меняться, хотя уже не так резко и более деликатно, в основном просто завершая необратимый процесс. Любой посторонний человек, посмотревший на меня, увидел бы экзотическую, но очень миловидную девушку. На самом деле, изменения еще не завершились.
  
   Как только мы вошли в дом, я пошел к себе в комнату и со стоном плюхнулся на кровать. Пришло время подумать, как быть дальше. Я понятия не имел, как быть девушкой. Я ничего не знал о том, как быть со способностями мутанта. Я абсолютно не хотел иметь дела ни с тем, ни с другим. Такое ощущение, что большой парень наверху решил хорошенько разыграть меня, но сильно перегнул палку.
  
   Я знал, что для отца это тоже непросто. В конце концов, я и так сильно разочаровывал его своим немужественным поведением, а теперь, с этим превращением, могу себе представить, о чем он думал. А если вспомнить, что он ещё и высокопоставленный офицер СКМ, то моя мутация для него всё равно что пощечина.
  
   Через полчаса мама постучалась в дверь моей спальни и вошла внутрь, не дожидаясь ответа. Она остановилась в проеме, и в её глазах было сочувствие, хотя она и пыталась замаскировать его улыбкой. - Адам, - сказала она осторожно. - Я знаю, что тебе сейчас непросто. Бог знает, я даже не могу представить, через что тебе приходится пройти. Но знай - я сейчас здесь для тебя.
  
   - Спасибо, мам. - смущенно ответил я.
  
   Она подошла, обняла меня и отстранилась, прежде чем моя странная сила начала давить на нее. Я уже заметил, что достаточно было пару минут находиться рядом со мной, чтобы она начала действовать. Но физический контакт многократно ускорял и усиливал воздействие.
  
   - Вчера ночью мы с отцом долго говорили об этом. - по ее лицу я понял, что это был серьезный разговор. - Теперь, когда ты стал мутантом, придется ко многому приспосабливаться заново. И не только тебе. Всем нам. Чтобы облегчить тебе адаптацию, мы с отцом составили список вещей, которые тебе понадобятся.
  
   - Ну да, понятно. - промямлил я. Я был уверен, что вся эта возня со списком - идея отца. Это единственный знакомый мне человек, который в ситуации, когда жизнь перевернулась с ног на голову, в первую очередь думает о том, как сделать ее удобной, комфортной и хорошо организованной.
  
   Кстати, было характерно, что это мама вела со мной непростой разговор, в то время как отца даже не было поблизости. Он был на работе, возможно гнался за Пронырой с пистолетом в руках или даже просто заполнял бумаги, чтобы доложить о том, что его родной сын стал мутантом. Делать подобные вещи, вероятно, проще, чем общаться со мной сейчас.
  
   - Я знаю, что ты наверняка еще не готов к большинству этих вещей. - сказала мама с мягкой улыбкой, - но тебе все равно придется иметь с ними дело, и мы считаем, что чем скорее - тем лучше.
  
   Я сглотнул и приготовился к худшему. Я был уверен, что могу угадать большинство этих вещей. Вчера, лежа в больничной кровати, я имел массу времени, чтобы обдумать ситуацию, в которую попал, и понять, чем это всё чревато. И, хотя я ни за что не признался бы в этом отцу, я составил собственный список вещей, которые предстоит изменить.
  
   - Тебе нужно новое имя. - мама сказала это так просто, как будто речь шла о ничего не значащей формальности. - Ты больше не выглядишь, как Адам. И мы с отцом оба пришли к выводу, что женское имя поможет тебе освоиться в новой ситуации.
  
   Некоторое время я растерянно смотрел на нее. Нет, я уже думал о том, что надо будет выбрать новое имя, которое больше подходит к моей новой внешности. Я просто не ожидал, что это произойдет так скоро. - Полагаю..., у тебя уже есть идеи? - я ответил осторожно, стараясь сохранить голос спокойным и ровным, хотяна самом деле мне хотел орать во весь голос, что никакого нового имени мне не надо.
  
   - Действительно, есть. - ответила она с легкой улыбкой. - Вчера я думала об этом. Что ж. Я остановилась на имени Гвендолинн Адель Виллан. Это имя, которое мы дали бы тебе, если бы ты родился девочкой.
  
   - Адель - в честь бабушки. - тихо сказал я. Мама кивнула. У меня были очень теплые воспоминания о бабушке, из раннего детства. Потом она умерла. Некоторое время спустя я кивнул. Улыбнулся маме в ответ и добавил: - но надо сказать, что я никогда не думал о себе как о Гвен.
  
   - Это нормально. Гвен. - ответила мама. - Ты привыкнешь.
  
   - Давай угадаю. - продолжил я со вздохом, вспоминая кое-какие другие вещи из своего списка. - Еще мне понадобится новая одежда.
  
   Я посмотрел на себя. Вот уж никогда не думал, что буду носить вещи из маминого шкафа. Хорошо, что она привезла мне в больницу на выписку пару слаксов и свитер, а не что-то более девчачье. Но я все равно смущался. По крайней мере, на мне были мои кроссовки, хотя они стали немного великоваты.
  
   - Боюсь, что так. Гвен. - мягко ответила мама. - У нас с тобой похожие размеры, и пока ты можешь надеть что-то из моих вещей. А попозже сегодня мы отправимся за покупками. Есть только одна вещь, которая, пожалуй, не ждёт. - я ответил непонимающим взглядом. Мама вздохнула и продолжила: - Тебе точно нужно начинать носить лифчик.
  
  
  
   На мгновение я просто застыл, глядя на нее. Потом неохотно кивнул, признавая неизбежное. Что поделаешь, теперь у меня была пара грудей с задорно торчащими сосками, и одна из медсестер в больнице оценила, что они тянут на размер B. Нет сомнений, что если бы вместо свитера я надел футболку, они бы весело проглядывали сквозь тонкую ткань. Внезапно я понял, почему в довольно теплую погоду мама привезла в больницу свитер вместо футболки.
  
   - Да. Я видел, что бывает с девчонками, которые решили его не надевать... - смущенно признал я. В школе над ними глумились довольно грубо.
  
   Мама была одновременно опечалена и довольна моим ответом. Она вышла из комнаты и вернулась через минуту с несколькими лифчиками на выбор. - У нас с тобой похожие размеры. - сказала она. - Пока попробуем эти, а вечером подберем тебе более подходящие.
  
   Я снял свитер и встал перед мамой топлесс. Это было ужасное унижение. Мои новенькие груди были бесстыдно выставлены на обозрение. Но она, разумеется, не стала высмеивать меня. Она посмотрела с сочувствием, а потом подошла и стала объяснять, как мне лучше натянуть на себя это высокотехнологичное устройство. Было заметно, что она старается не прикасаться ко мне. Но после того, как я провозился целую минуту и не достиг видимых результатов, она вздохнула и помогла мне застегнуть лифчик.
  
   Он сидел неплохо, ну, разве что, был малость великоват. Почему-то я почувствовал небольшое облегчение - всё-таки я бы чувствовал себя неловко, будь мой размер лифчика больше, чем у мамы. Ну что ж, Рубикон был пройден, на мне был бюстгальтер. Это было немного неудобно, но всё-таки терпимо.
  
   - Ну как тебе, Гвен? - спросила мама после того, как я подвигал плечами и поправил чашечки.
  
   - Ну как тебе, Гвен? - спросила мама после того, как я подвигал плечами и поправил чашечки.
  
   Я посмотрел на нее, осознав, что она настойчиво зовет меня Гвен, используя для этого каждую возможность в разговоре. Наверное, она думала, что делает это деликатно и незаметно, но мне были понятны её намерения. Она пыталась помочь мне привыкнуть к новому имени. Что ж, я не стал разочаровывать её и сделал вид ,что не заметил простенькой уловки.
  
   - Ну неплохо. - признал я со вздохом, понимая, что мне, так или иначе, надо привыкать к такой одежде. - Только зудит почему-то.
  
   - Зудит? - удивилась она.
  
   Я кивнул и почесал плечо. Потом грудь. От этого зуд только усилился. В итоге через минуту почесываний и ёрзаний я - о чудо! - стащил с себя чертов лифчик, впервые в жизни сделав это самостоятельно. Я бросил его на пол и вздохнул с облегчением. И только тут заметил, что мама пристально смотрит на мою грудь.
  
   - Твоя кожа! - она подошла и аккуратно коснулась моего плеча.
  
   Я посмотрел вниз. Вот дела - мои плечи и грудь были покрыты красными аллергическими пятнами в тех местах, где лифчик касался кожи. Я всё еще ощущал зуд, но в сравнении с тем, что было минуту назад, это был пустяк.
  
   - Как такое могло случиться? - воскликнула мама, с тревогой глядя на меня. - Я схожу за кремом для кожи.
  
   Она быстро вернулась и помогла мне втереть крем. Это действительно помогло мне избавиться от остатков неприятных ощущений. Да и вообще, к моему облегчению, раздражение быстро уходило само по себе. Вот только какого черта этот трабл свалился на мою голову безо всякого объяснения причин?
  
   - Похоже, у меня аллергия на лифчики. - вяло пошутил я.
  
   - Или, скорее, на материал, из которого они сделаны. - серьезно ответила мама. У нее на лице была какая-то странная мина. Она нерешительно улыбнулась мне и сказала: - Гвен, прости пожалуйста... С этими словами она вышла из комнаты, бормоча что-то про фиолетовых белок.
  
   Прошел почти час, прежде чем мы смогли возобновить разговор. К этому моменту я снова натянул свитер. Разумеется, без лифчика. После последнего происшествия моя тяга к экспериментам стала еще меньше.
  
   - Нам еще нужно решить проблему с учебой. - теперь она начала с другой темы. - Мы связались с учебной частью, чтобы они переслали нам учебный план и текущие задания на дом. Но я сильно сомневаюсь, что ты вернешься в старую школу. Даже если учителя и студенты нормально воспримут, что ты теперь мутант, твои изменения слишком заметны. Это может вызвать... различные социальные проблемы и плохо скажется на учебе.
  
   Ну, эту новость я воспринял даже с некоторым энтузиазмом. Мне как-то не улыбалась мысль возвратиться в школу в таком виде. Встретить моих друзей и пытаться им объяснить, что я теперь А: девушка и Б: мутант... Когда я представил это, то содрогнулся от ужаса.
  
   - Мы с отцом ищем другие варианты. - продолжала мама. - Возможно, придется даже перейти на домашнее обучение.
  
   - Домашнее обучение - звучит неплохо. - сказал я самому себе. Если я буду учиться дома, это избавит меня от тупых школьных правил и от еще более тупого школьного бычья.
  
   - Вот. А теперь, Гвен, - сказала мама, глядя на меня с виноватым выражением, - хотя нам и пришлось прерваться, но тема лифчиков никуда не делась.
  
   - Но ясно же, что я не могу их носить! - напомнил я, содрогнувшись при воспоминании о противном зуде.
  
   Мама задумчиво посмотрела на меня и ответила: - Может быть, и нет, но я хочу кое-что проверить
  
   Поэтому после этого мы пошли к ней в комнату и выпотрошили все ящики с одеждой. Мама передавала мне одну вещь за другой, и, прикасаясь ко многим из них, я почти немедленно начинал ощущать неприятный зуд. В таких случаях мы откладывали эту одежду в сторону и продолжали эксперимент. Через некоторое время выявилась закономерность: всё, что было сшито из хлопка, шерсти или кожи, не доставляло мне никаких хлопот, но любая вещь из полиэстера или других синтетических материалов немедленно вызывала раздражение на коже.
  
   - Похоже, у тебя развилась гиперчувствительность к синтетике. - сказала мама, роясь в своих лифчиках. Она выудила из недр ящика один, сшитый из шелка. - Почему бы тебе не попробовать вот этот? А я пока сделаю паузу...
  
   Мама поспешно покинула комнату, немного пошатываясь и бросая встревоженные взгляды в дальний угол. Меня подмывало спросить, что же она там увидела, но ей явно не хотелось беспокоить меня рассказами о своих галлюцинациях. К сожалению, на самом деле это только увеличивало мое чувство вины.
  
   Я некоторое время подержал в руках шелковый бюстгальтер, но не почувствовал никаких неприятных ощущений. Незадолго до этого мы уже проводили эксперимент с шёлковым шарфом, и выяснили, что этот материал не вызывает раздражения. Я провозился несколько минут, мысленно подбадривая себя, и, в конце концов, водрузил лифчик на положенное место без посторонней помощи.
  
   - Поверить не могу, что я теперь должен надевать эту идиотскую хрень. - пробормотал я сам себе, зная, что все-таки придется к этому привыкнуть. Ведь, скорее всего, мне предстоит носить лифчики всю жизнь.
  
   Справившись с бюстгальтером, я посмотрел на себя в ростовое зеркало, стоявшее в углу маминой комнаты. Честно говоря, вид красивой девушки-эльфа, глядящей на меня в ответ, не очень-то вдохновлял. Но, по крайней мере, никто не скажет, что лифчик не на месте.
  
   - Парни меня просто уничтожат... - сказал я отражению в зеркале, вспомнив о своих товарищах по свободному бегу. Потом я потряс головой, представив себе, что скажет Дуг. Впрочем, я ведь и не планировал сообщать о своих изменениях кому-то из них... В этот момент меня прошибло осознание: возможно, я больше никогда не увижу своих старых друзей. А даже если увижу, не смогу подойти. - Ах ты ж, грёбаная мутация...- горько подытожил я.
  
   Я снова натянул свитер и вышел в холл, где обнаружил маму. Она сидела в кресле, потирая виски. Перед ней дымилась одинокая чашка кофе. Увидев меня, она чуть-чуть поморщилась. Чуть-чуть. Но я все равно почувствовал боль. Как будто она отвергает меня. Я уже привык к тому, что стал разочарованием для отца, но что делать, если и мама отвернется от меня...
  
   - Это не твоя вина! - воскликнула мама. Как она сумела угадать, о чем я думаю? - Я люблю тебя так же сильно, как и раньше, просто когда я нахожусь рядом с тобой слишком долго, я начинаю чувствовать себя...
  
   - Пьяной? - подсказал я со вздохом. Я вспомнил, что говорил мне доктор Хаскинс и одна из его медсестер.
  
   Она кивнула, потом усмехнулась: - Сперва начинаешь чувствовать себя как будто пьяным, а потом это больше становится похоже на кислотный трип.
  
   Я удивленно уставился на нее, удивленный таким сравнением. Она сказала это так, что можно было подумать - она в теме. Я потряс головой. В нее как-то не укладывалось, что моя мама могла пробовать ЛСД.
  
   - Ну, по крайней мере, голова быстро проветривается. - добавила мама с улыбкой. - Пожалуйста, постой там еще немного, и скоро всё пройдет.
  
   - Прости. Прости. - в который уже раз повторил я. Я чувствовал себя виновато и подавленно. Что, если так и останется всю жизнь? Всю жизнь я буду вызывать у людей болезненное состояние просто потому, что нахожусь рядом? Слезы потекли по щекам вопреки моей воле: - Я не хочу, чтобы люди страдали из-за меня!!
  
   О, малыш... - мама поднялась, шагнула навстречу и крепко обняла меня, несмотря на то, что только что просила держаться подальше. - Да я не то, чтобы страдаю. Нельзя сказать, что это неприятно. Просто очень... дезориентирует.
  
   Тут я не выдержал и разревелся. Мои ответные объятия были похожи, на попытку утопающего ухватиться за соломинку. И в этот момент я ощутил внутри какую-то странную пульсацию, и когда я огляделся вокруг - то снова, как тогда, на крыше, увидел сияющие линии в воздухе... и вокруг мамы. Я отпрыгнул назад в ужасе, что как-то навредил её этими своими идиотскими способностями, которые не мог не только контролировать, но даже просто понимать. Потом я почувствовал давление в животе и какой-то толчок изнутри. В тот же миг передо мной в воздухе возникла знакомая зеленая фея.
  
   - Оооо... нет. - застонала мама, отступая на шаг назад. - Мне явно надо проветриться. - она уставилась на фею, которая начала нарезать круги по комнате.
  
   - Ты тоже видишь её? - изумился я. Тут до меня дошло, что это не первый раз, когда кто-то другой видит этих сияющих зеленых фей, которые возникают рядом со мной. Те мутанты, напавшие на меня, точно так же видели их.
  
   Мама повернулась ко мне в замешательстве: - Подожди... А что, ты тоже?
  
   Я, раскрыв рот, наблюдал за феей. Потом сглотнул. - Я не думаю, что это галлюцинация... - мне захотелось, чтобы она подлетела поближе и я мог её лучше рассмотреть.
  
   К моему удивлению, фея действительно подлетела и зависла передо мной на расстоянии, с которого я мог разглядеть эту маленькую зеленую девушку во всех деталях. Я долго растерянно рассматривал ее, а потом вдруг увидел, что к ней тянется одна из светящихся зеленых нитей. А другой конец этой нити тянулся прямо ко мне. Мы были каким-то образом связаны!
  
   - Ты говоришь? - спросил я фею, но не получил ответа. Я протянул руку и она, к моему удивлению и восторгу, опустилась прямо на ладонь. - Ух тыы!
  
   - Это действительно происходит? - спросила мама, подходя ближе и аккуратно касаясь феи. Она тут же отлетела сторону и закружилась по комнате, а потом уселась на стенные часы и стала с интересом наблюдать за нами оттуда.
  
   - Я не знаю. - честно ответил я. - Но очень похоже, что она настоящая.
  
   Мы вдвоем наблюдали за феей еще с минуту, а потом мама помотала головой. - Скажи, ты тоже видишь, что стены движутся? - спросила она. - Если нет, то мне уже ОЧЕНЬ надо выйти проветриться.
  
   Я снова испытал укол вины: - Сорри...
  
   Мама устало вздохнула и пожала плечами. - Когда моя голова прочистится, мы подумаем, как достать тебе новый комплект собственной одежды.
  
   - Ты всё еще планируешь шопинг? - удивился я. - После всего этого?
  
   - Тебе по-прежнему нужны вещи. - напомнила она, рассеянно глядя на фею. - Или ты хочешь и дальше промышлять налетами на мой гардероб?
  
   - Да не особо. - признал я. Носить мамины вещи было... странно. Даже если они подходили мне больше, чем мои собственные.
  
   Между тем мама вышла на улицу подышать свежим воздухом, а я уселся на диван в холле, наблюдая за феей, которая успела перебраться на абажур. Когда я поднял руку, она немедленно слетела вниз и опустилась на ладонь. Я не смог удержаться от улыбки. Некоторое время я разглядывал её, а потом начал хихикать - мне пришло в голову, как бы наш кот Гозер отреагировал на подобное существо. Если уж у белок получалось довести его до белого каления, воображаю, насколько хуже может быть фея.
  
  
  
   * * * * *
  
   Меня разбудил один из самых мерзких звуков в мире - звон моего будильника. Сегодня мне не нужно было идти в школу, и от этого инфернальный девайс почему-то звучал еще отвратительней, чем обычно. К тому же он вырвал меня прямо из середины сна. Его подробности уже стремительно рассеивались, но я смутно помнил образ прекрасного, но совершенно незнакомого города.
  
   - А ещё там, кажется, был дракон. - пробормотал я, отметив, что у меня в голове завалялось слишком много мусора из Властелина Колец.
  
   - Ну давай, Гвен. - позвала мама из холла. - Пора вставать. Я слышала твой будильник и знаю, что ты уже не спишь.
  
   - Просто у тебя галлюцинации. - угрюмо буркнул я.
  
   А потом я сел в кровати и потянулся рукой туда, где должен был быть маленький Адам. Что ж, я даже не удивился, когда вместо привычного хозяйства обнаружил девичью щелку. Вчера, когда я ложился спать, было ясно, что всё к тому и идет. Но ожидать чего-то и столкнуться с этим на самом деле - совершенно разные вещи.
  
   - Теперь это официальный факт. - сказал я с горьким вздохом. - Я девчонка.
  
   Я выбрался из кровати и внимательно осмотрел себя. Встряхнул головой - и запутался в каскаде длинных волос, спадающих на лицо. Трудно было поверить, что всё это - я.
  
   - Могло быть хуже. - напомнил я себе, зная, что многие мутанты столкнулись с гораздо более радикальными формами ГСД и стали настоящими монстрами. По крайней мере, я в целом выглядел почти человеком и после небольшой маскировки мог сойти за обычную девушку.
  
   Вчера мы с мамой посвятили шопингу почти всю вторую половину дня. Я использовал волосы, чтобы замаскировать свои острые уши. Добавьте к этому солнечные очки, скрывающие глаза - и в результате никто не думал обо мне кроме как о миленькой девушке с крашеными в необычный цвет волосами.
  
   Мне потребовалось несколько минут, чтобы с грехом пополам замотивировать себя выйти из комнаты. Я накинул халат, который мы вчера купили в моле, а потом в состоянии полузомби побрел на кухню за завтраком. Уже в холле я почувствовал сладкий запах блинчиков.
  
   Мама была на кухне и готовила завтрак. К своему удивлению, отец тоже оказался дома и сидел за столом с огромной кружкой кофе. Вообще-то, ему давно полагалось быть на работе, в офисе СКМ. Вместо обычной формы на нем был черный строгий костюм, который он, впрочем, тоже изредка надевал на службу. Он обернулся, и некоторое время пристально смотрел на меня. Выражение его лица при этом, как обычно, оставалось совершенно нечитабельным.
  
   Когда я уселся напротив, мне в голову внезапно пришла очень неприятная мысль. Ведь с этой способностью вызывать у людей галлюцинации меня теперь, наверное, могут зачислить в 'опасные мутанты'. А по долгу службы мой отец должен иметь дело как раз с опасными мутантами. Я сглотнул. Стало как-то нервно и очень неуютно.
  
   А он в это время отхлебнул кофе и снова пристально уставился на меня. - Гвен, - сказал он, наконец, будто бы пробуя новое имя на вкус, - Думаю, ты прекрасно понимаешь, что твои новые силы создают определенные... трудности.
  
   - Угу. - я кивнул. Не выдержав его взгляда, я опустил глаза и стал смотреть на свои руки. Черт. Мои пальцы выглядели теперь такими женственными, даже деликатными.
  
   - Это силы, природу которых ты не понимаешь полностью и не можешь контролировать. - продолжил отец тем же ровным тоном. Вчера тем же спокойным тоном он в пух и прах разнес идею шопинг-тура, в который мама вытащила меня вечером. - Они могут быть очень опасны и для тебя самой, и для людей, которые окружают тебя. Там, в молле, только по чистой случайности вы не нанесли никому вреда.
  
   Я снова кивнул, не в силах поднять глаза. Я видел, что он прав, и чувствовал себя виноватым. Да, я действительно не контролировал своих новых возможностей, и кто-то мог пострадать из-за этого. Я представил себе, что могло бы случиться, и понял, что ни за что не простил бы себя за несчастный случай по моей вине.
  
   - Это настоятельная необходимость - протестировать твои силы как можно скорее. - вел свою линию отец. - И мы займемся этим сегодня. Чем быстрее ты начнешь понимать, откуда происходят твои силы и как они работают, тем раньше ты начнешь работать над их контролем.
  
   - Не пугай бедного ребенка. - предупредила мама мягким, почти приятным тоном, в котором сквозили стальные нотки.
  
   Я представил себе перспективу пройти тест способностей, и испытал смешанные чувства. Я знал, что у локального офиса СКМ есть специальная клиника для тестирования, и они приглашают туда свежеинициированных мутантов для проверки и регистрации. Затем они получают свой КИМ - Карту Идентифимации Мутанта. Но хотя мне не терпелось узнать побольше о своих новых возможностях, предстоящее исследование заставляло нервничать. Слишком много ходило зловещих слухов о том, что 'на самом деле' происходит во время тестов СКМ.
  
   Мама припечатала отца взглядом и продолжила: - Ей сейчас и так непросто, а теперь ты еще сделаешь так, что она будет бояться СКМ.
  
   Отец пробормотал под нос нечто похожее на извинение, непонятно только - передо мной или перед мамой. Затем мама начала расставлять на столе тарелки, и это немного сняло напряжение, поскольку все переключили внимание на еду.
  
   Зеленая фея, которая болталась по дому со вчерашнего утра, приземлилась на край стола и принялась разглядывать меня. Отец с подозрением посмотрел на нее, но не стал ничего говорить. Мама просто взглянула с любопытством и вернулась к трапезе. Я предложил маленькому существу кусочек пончика с сиропом, но она не проявила интерес к пище и вскоре улетела опять. Она мелькала тут и там, время от времени попадая в поле нашего зрения.
  
   Вчера, пока мы с мамой ездили за покупками, эта крохотная фея все время сопровождала нас. После того, как я заметил это и забеспокоился, что кто-нибудь другой увидит ее, она начала прятаться и стала более незаметной. Наверное, самая первая зеленая фея тоже следовала за мной целый день, просто я тогда не знал, на что смотреть, и почти не замечал её, пока она не пришла на помощь, спасая от загнавших меня в угол мутантов.
  
   Несмотря на бесплатное развлечение (которое явно доставляло мало удовольствия моему отцу), я постарался как можно быстрее покончить с завтраком и выбраться из-за стола прежде, чем мои загадочные силы начнут серьезно воздействовать на родителей. Я вообще сомневался, что нам стоит есть вместе, но вроде бы вчера вечером, когда мы ужинали всей семьей, опьяняющий эффект начал действовать на них только в самом конце. А значит, какое-то небольшое время можно находиться рядом со мной без особых последствий.
  
   Отец четко обозначил планы на день, так что у меня не было времени лениться и копаться в себе. Я сразу отправился в ванную комнату, чтобы принять душ и приготовиться к поездке. Я немножко нервничал по этому поводу, но прекрасно понимал, что мне так или иначе придется преодолеть дискомфорт, связанный с моим обновившимся телом. Иначе это сведет меня с ума.
  
   Когда я забрался в душ, то первым импульсом было помыться как можно быстрее и покончить с этим. Мое тело - всё в нем было ужасно неправильно, и сейчас я совсем не хотел разбираться в этом. Но с другой стороны, какими бы странными ни были новые ощущения, с этим можно было жить. Да, конечно, моя грудь выдавалась вперед больше, чем следовало, кожа стала более чувствительной, и пустота между ног была более чем очевидной. Но в целом я ведь всё равно был... собой. Всё это были только детали, топинги на торте. Получается, я так сильно сфокусировался на деталях, что не заметил: главное осталось прежним. Я так сильно распереживался из-за того, что мой сладкий батончик превратился в клубничку, что упустил из вида, что сам-то торт не изменился.
  
   Вот так я примерно и размышлял все то время, пока был в душе. Я заставлял себя не отлынивать и как можно тщательнее промыть каждый сантиметр кожи. Уделять такое пристальное внимание моему новому телу было неловко и стыдно, но я должен был через это пройти. Всё новые и новые отличия представали передо мной во всей своей наготе. Но надо признаться, это оказалось не так страшно, как можно было ожидать. Как ни странно, к тому времени, как я выкарабкался из душа, мое настроение уже приближалось к хорошему.
  
   Взявшись за фен, я быстро обнаружил, что, оказывается, длинные намокшие волосы прилично весят, и их не так-то просто высушить. Подумав о том, как много проблем они могут доставить мне в будущем, я начал впадать в панику. К счастью, мама пришла мне на помощь и провела ускоренный мастер-класс по расчесыванию и сушке длинных волос, надавав кучу советов, которые я, конечно, не запомнил.
  
   - Может, лучше вообще обрезать их покороче? - раздраженно сказал я ей наконец. Мама с ужасом посмотрела на меня и быстренько перевела разговор на другую тему.
  
   И вот, несколько минут спустя, я уже был одет в свои новые, только вчера купленные шмотки. Разумеется, не обошлось без шелковых трусиков и шелкового же лифчика, которые подходили мне заметно лучше, чем те, которые вчера пришлось одолжить у мамы. К счастью, она не стала давить на меня и заставлять надевать что-то чересчур девчачье типа юбок или платьев. Видимо, ее удовлетворило и то, что я вообще согласился носить женские вещи, и в первую очередь лифчики. Сейчас на мне были простые джинсы и футболка, которая не слишком подчеркивала мои новые формы. А поверх всего этого я натянул еще и новую худи, темно-зеленого цвета, хорошо гармонирующую с цветом моих волос. Я производил впечатление красивой эльфийской девушки-томбоя.
  
   Оставалось еще довольно много времени до выхода. - Я вот думаю, - задумчиво сказал я родителям, - Может, я еще успею выйти на небольшую пробежку?
  
   С самого момента трансформации у меня толком не было свободного времени и возможности проверить, на что теперь способно мое тело. Короткий забег мог помочь разобраться с этим. Мне было реально интересно, как изменились мои результаты и координация в сравнении с тем, что было до мутации.
  
   - Нуу... не знаю. - в голосе мамы сквозило сомнение.
  
   Мгновение спустя я чихнул - и тут же прямо передо мной возникла еще одна светящаяся зелёная фея. Она выглядела точной копией первой, и, кстати, не замедлила присоединиться к ней, устроившись на плафоне люстры. Никто из моих родителей не сказал ни слова, но лицо отца приобрело какую-то особенную непроницаемость, и я понял, что о пробежке пока стоит забыть.
  
   Двадцать минут спустя я уже сидел в отцовской машине: пришло время отправиться туда, где специально обученные люди протестируют мои способности. Я порядком нервничал по этому поводу, и когда отец остановил машину и вышел наружу, чтобы стряхнуть опьяняющий эффект моего присутствия, я, грешным делом, подумывал о том, чтобы выскочить в другую дверь и бежать, куда глаза глядят. Но любопытство и желание узнать о себе всё до конца перебороли страх. Когда мы продолжили движение, я быстро сообразил, что мы направляемся вовсе не в лабораторию СКМ. Мы повернули на второстепенную дорогу и теперь вообще двигались в противоположном направлении. Но поскольку отец хранил молчание, я тоже прикусил язык.
  
   Мы подъехали к трехэтажному зданию с фасадом из красного кирпича и высоким забором вокруг парковки. Когда мы остановились перед металлическими воротами, отец проговорил в переговорное устройство: 'Майлз Виланн, СКМ'. Последовала довольно долгая пауза, затем из устройства раздался мелодичный звук и ворота раскрылись, пропуская нас внутрь.
  
   Парковка была наполовину пуста, там было всего чуть больше дюжины машин, включая автодом со здоровенным прицепом, на котором крепилась моторная лодка. По-прежнему не говоря ни слова, отец вышел из машины и взял с заднего сиденья серый металлический кейс. Подарив мне еще один странный взгляд, он двинулся к подъезду с угрюмым выражением на лице. Начинал накрапывать дождь, так что я натянул капюшон толстовки и поплелся за отцом, всё больше недоумевая, что же на самом деле происходит.
  
   Вход в здание охраняла солидная металлическая дверь без каких-либо окошек, но со встроенной камерой. Отец потянулся к звонку на переговорном устройстве, но прежде, чем он успел коснуться кнопки, раздался еще один мелодичный звук, и дверь открылась.
  
   - Позволь мне вести беседу. - сказал отец прежде, чем мы шагнули внутрь.
  
   Вестибюль или, скорее, зал для гостей, выглядел гораздо уютнее тех официальных приёмных, которые я привык видеть в разных общественных местах. Во-первых, кресла и стулья выглядели действительно удобными и вполне уместно смотрелись бы в гостиной перед семейным телевизором, чем в вестибюле государственного учреждения. На стенах был книжные полки, и на них стояли настоящие книги, а не дешёвые потрёпанные журналы. Но у меня уже не было времени рассматривать помещение, потому что в другом его конце появилась женщина.
  
   Высокая, лет двадцати пяти - тридцати, со светлыми волосами до плеч и атлетичным телом, которое источало сексуальность и просто кричало: 'экземпляр!' На ней был красно-серый костюм из материала, который выглядел как спандекс, но я подозреваю, что на самом деле был каким-то пуленепробиваемым чудом науки. Её костюм дополняла красная накидка, крепившаяся на застежках из желтого металла, пара отливающих золотом наручей и золотой пояс.
  
   - Круцибелль... - отец церемонно поклонился женщине, которую я и сам уже узнал. Во-первых, её лицо частенько мелькало на телеэкранах, а во вторых я лично делал доклад о ней на одном из прошлогодних уроков.
  
   Круцибель была одним из самых известных местных героев и возглавляла целую команду под названием 'Супер-Сиэтл'. Лично я всегда думал, что это название гораздо лучше подошло бы для какой-нибудь спортивной команды, но моего мнения никто не спрашивал. И всё же, хотя я немало знал про неё, оказаться в одной комнате с супергероем было для меня большим сюрпризом. Сама Круцибель при этом выглядела не слишком радушно.
  
   - Агент Виланн, - она поприветствовала моего отца с выражением лица человека, который твёрдо вознамерился разгрызть лимон. - Чем мы можем быть полезны для СКМ сегодня?
  
   Прошло несколько томительных секунд, прежде чем мой отец медленно произнёс: - Сегодня я здесь... не как представитель СКМ.
  
   - А как кто? - выражение лица Круцибелль стало подозрительным.
  
   - Сегодня, - отец махнул рукой в мою сторону, - Я здесь, как отец.
  
   Я не слишком хорошо понимал, зачем папа привёл меня сюда, но каким-то образом почувствовал, что сейчас мой выход. Я стянул с себя капюшон, чтобы Круцибель могла разглядеть мои зелёные волосы и острые уши. Она удивлённо посмотрела на меня, потом перевела взгляд на отца.
  
   - Я не знала, что у тебя есть дочь... - осторожно начала она.
  
   - Обычно я предпочитаю разделять работу и личную жизнь. - ответил отец. - Но несколько дней назад группа опасных мутантов атаковала её, пытаясь таким образом нанести удар по мне. - Круцибель нахмурилась. Было видно, что эта новость зацепила её. Отец продолжал: - Способности Гвен проявились во время атаки. Наверное, только поэтому ей удалось спастись.
  
   - Кто это был? - резко прервала его Круцибель.
  
   - Проныра, Виндиго и собакоголовый парень с ГСД, которого они зовут Пятнистый. - удивительно, но чуть ли не впервые в жизни я услышал в голосе отца злобу. - Сейчас мы ищем их.
  
   - Не сомневаюсь. - прокомментировала Круцибель, скриви губы в усмешке. Потом она снова посмотрела на меня и сказала: - Привет. Я Круцибель.
  
   - Ад... - привычно начал отвечать я. Но вовремя спохватился и почувствовал, что краска заливает моё лицо. Я быстро поправился: - Гвен.
  
   Она удивлённо приподняла бровь. Кажется, мне удалось заинтересовать её. У меня возникло сильное подозрение, что она догадалась, кто я на самом деле, и вообще в курсе личной жизни отца гораздо сильнее, чем ему хотелось бы. Еще бы. Будь я мутантом-супергероем, которому приходится часто сталкиваться с местным офисом СКМ, я уж точно провёл бы исследование и побольше разузнал о тех, с кем имею дело.
  
   - Пооонятно... - задумчиво протянула Круцибель. Затем она ободряюще улыбнулась мне и продолжила: - Рада встрече с тобой, Гвен!
  
   - Я привёз Гвен к вам, потому что надеюсь, что ваши люди смогут протестировать её способности. - отец предпочёл сразу перейти к сути дела. Непохоже, что это делало его счастливым.
  
   Некоторое время Круцибель пристально глядела на него, потом ехидно улыбнулась и спросила: - А что же стряслось с хвалёной тестовой лабораторией СКМ в центре города?
  
   После долгой паузы отец всё же ответил: - Есть определённые личности, от которых я хотел бы скрыть результаты её тестов. Предосторожность будет не лишней.
  
   - Ага! Значит, ты всё-таки не всем доверяешь в СКМ! - в голосе Круцибель звучало такое торжество, будто она только что выиграла приз в лотерею или нашла решающий аргумент в важном споре. Отец скривился, но не стал ничего отвечать. - Ну что ж..., - продолжила Круцибель. - По крайней мере, ты всегда был честен с нами..., в отличие от многих твоих коллег.
  
   Она повернулась ко мне, пару секунд изучала меня своими золотистыми глазами, а затем кивнула. - Да не вопрос. Мы поможем. Проходите за мной.
  
   Мы вышли из вестибюля и некоторое время шагали по коридору, а потом зашли в комнату, которая напоминала кабинет доктора, напичканный всяческим хай-тек оборудованием.
  
   Некоторые агрегаты выглядели так, будто только что прибыли сюда со съемочной площадки фантастического сериала... или из лаборатории сумасшедшего учёного. Странным контрастом смотрелась новенькая мишень для дартса на боковой стене.
  
   - Побудьте здесь. Я сейчас позову нашего доктора. - выходя за дверь, Круцибель подарила мне ещё одну ободряющую улыбку. Отцу не досталось даже взгляда.
  
   Мы остались одни. Я растерянно посмотрел на отца, не понимая, чего ожидать дальше. Он ничего не ответил, а просто положил руку мне на плечо и легонько сжал кисть. Отец никогда не был особо экспрессивен, так что подобное проявление чувств было, пожалуй, эквивалентом крепкого объятия у нормальных людей.
  
   Минуту спустя в комнату вошёл мужчина, одетый в тёмный сине-серый костюм в том же стиле, что и у Круцибель. Но вместо накидки он носил серый плащ с капюшоном. И его наручи и пояс были не золотыми, а серебристыми. Его я тоже узнал почти сразу. Это был Доктор Шторм.
  
   - Вы на самом деле доктор? - удивился я. - Мне всегда казалось, что это просто прозвище, ну, чтобы круто звучало!
  
   Доктор Шторм усмехнулся. - Да, до того, как податься в супергерои, я был педиатром. Но это не я буду тестировать твои способности. Я просто проведу общий физический осмотр. После мутации часто проявляются физические проблемы или аномалии, так что проверка врача не помешает.
  
   После этого отца выставили из комнаты, а Круцибель, наоборот, вернулась в неё, чтобы ассистировать Доктору Шторму во время осмотра. Он попросил меня раздеться до нижнего белья, что уже само по себе поставило меня в очень неловкое положение. А затем последовал осмотр, который тоже доставил мне мало удовольствия. Впрочем, поначалу он делал примерно то же самое, что и врачи в госпитале. . Необычные вещи начались, когда он взял анализ крови, а затем еще и просканировал меня, пользуясь какими-то очень хитровыделанными девайсами.
  
   - У нас есть специалист, которому мы заказываем эти сумасшедшие устройства, - попытался объяснить Доктор Шторм. - Я понятия не имею, как работает большинство из них, но, по крайней мере, знаю, как ими пользоваться.
  
   - Основную работу по тестированию проводит доктор Освальд, - объясняла мне Круцибель, пока я торчал в центре странного вида штуковины, издававшей подозрительное гудение и жужжание. - Но раз уж Шторм все равно уже начал физический осмотр, мы уже сейчас можем параллельно проверить кое-какие моменты.
  
   - Я как раз собирался сказать ей об этом, - сказал Доктор Шторм с шутливым негодованием. - Ты украла мою молнию!
  
   Вскоре мне разрешили одеться, Доктор Шторм вернул аппараты в исходное состояние, и они вместе с Круцибель вышли из комнаты. Их тут же сменил отец в компании темнокожего мужчины в яркой гавайской рубашке.
  
   - Вы доктор Освальд? - спросил я немного скептически. Он не был похож ни на доктора, ни на супергероя, и в лучшем случае сошёл бы за раздолбая на каникулах.
  
   - Надеюсь, да! - жизнерадостно ответил 'гаваец', - По крайней мере, на мне его одежда. - коротко посмеявшись, он добавил: - Я не доктор медицины. Я специалист по теории сил, так что мне нет нужды всё время ходить в официальных шмотках.
  
   - У него хорошая репутация. Внимательный и аккуратный специалист. - поспешил успокоить меня отец. В его устах это была довольно высокая похвала.
  
   Доктор Освальд уселся за компьютер и начал сканировать взглядом таблицы с какой-то информацией. Судя по всему, это были результаты тестов, которые успел провести Шторм. Изучив колонки цифр, Освальд откинулся на спинку кресла и пробарабанил пальцами по столу. - Необычная физиология... - сказал он наконец, причём скорее себе, чем мне. Затем он с любопытством посмотрел на меня и сказал: - Что ж, для начала расскажи мне о своих силах. О тех, которые тебе известны, разумеется. Просто расскажи, что ты можешь делать и что необычного с тобой происходило в последнее время. Может, были какие-то проявления энергии и у тебя есть идеи, как это всё работает?
  
   Я обернулся на отца. Он одобрительно кивнул. - Ну, начнём с того, что... - я задумался, потом продолжил: - Моё тело изменилось СИЛЬНО. Это позволяет предположить, что я экземпляр с необычным импринтом, ну или у меня редкая форма ГСД. Я не думаю, что я теперь сильнее, чем раньше, так что если я экземпляр, то весьма скромного уровня. Возможно, уровень один. Однако изменения последних дней были очень быстрыми, а так быстро мутировать могут только экземпляры высокого уровня.
  
   Выражение любопытства на лице доктора Освальда сменилось удивлением. На лице отца появилась легкая улыбка, которую при желании можно было бы интерпретировать как гордость. Но, скорее всего, мне показалось.
  
   - Интересный анализ. - сказал мне доктор Освальд. - Продолжай, пожалуйста.
  
   Внезапно я почувствовал себя как в школе, когда учитель зовёт к доске и надо выступать перед всем классом. Но я постарался не показать смущение и продолжил: - Я подозреваю, подобные изменения могут происходить, если ты аватар. Но у меня не было ощущения присутствия какого-то чужого сознания или голосов в голове... - я постучал себя пальцем по лбу и пожал плечами.
  
   - Дальше. - подбодрил меня Освальд.
  
   - У меня нет назойливой потребности чинить вещи, разбирать их или мастерить что-то, - продолжил я, решив пробежаться по списку суперспособностей, которых у меня точно не было. Просто чтобы показать, что понимаю, о чём говорю. - Так что вряд ли я супермеханик или гаджетер.
  
   - Окей. А что тогда ты умеешь? - спросил доктор Освальд с искренним интересом.
  
   Я немного нахмурился. Он сбил меня с мысли. Я как раз собирался объяснить, почему я практически уверен, что не отношусь к категории манипуляторов реальностью. - Я могу создавать их. - я махнул рукой в сторону двух зелёных фей, которые словно по команде сорвались со шкафа и закружились под потолком. Подумав немного, я приказал им спуститься вниз и сесть мне на плечи. И они послушались! - Наверное, я еще манифестор.
  
   Доктор Освальд с интересом посмотрел на моих фей, - Занятно! Немного позже я попрошу тебя показать, как ты их создаёшь, а пока, пожалуйста, продолжай свой анализ.
  
   - А еще у людей начинает кружиться голова, когда они слишком долго находятся рядом со мной. - сказал я с извиняющейся интонацией и посмотрел на Освальда: понял ли он, что это было предостережение? Непонятно. - А потом, - продолжил я, - у них начинаются галлюцинации. Может быть, на них действуют какие-то феромоны или это такой психический эффект.
  
   - Даже если ты сидишь у открытого окна под включённым кондиционером, это не ослабляет воздействие, - вмешался отец, - Я сомневаюсь, что это феромоны.
  
   - Тем не менее, аргументация вполне на уровне. - поддержал меня доктор Освальд. Он выглядел довольным. - Я смотрю, ты хорошо изучила тему суперспособностей мутантов.
  
   Я скромно пожал плечами, но на самом деле комплимент был приятен. Поскольку мой отец работал в СКМ, мне хотелось знать, чем же он занимается, и я частенько зависал в Сети в поисках любой полезной информации. Я встречал множество анти-мутантских сайтов, которые подробно живописали бесчинства изменённых и объясняли, почему они - отвратительные чудовища. Но были и сайты в поддержку мутантов, - не так много, но они тоже оставляли неприятный осадок, поскольку пропагандировали идею, что мутанты - это следующая ступень эволюции, так что обычным людям стоит смириться с неизбежным и позволить мутантам занять полагающееся им по праву место на вершине пищевой цепочки. Продираться через всю эту пропаганду и контрпропаганду в поисках объективной информации было настоящим геморроем, но зато я много узнал о людях со сверхспособностями и неплохо ориентировался в мешанине людских мнений о мутантах.
  
   - А, и еще! - я вспомнил, о чём еще стоило сказать. - Я время от времени вижу сияющие линии в воздухе и светящиеся ауры вокруг людей. Сначала мне казалось, это галлюцинации, но теперь я думаю, что, наверное, у меня какие-то энергетические способности. Ну, раз уж я вижу потоки энергии или что это такое...
  
   - Возможно! - доктор Освальд охотно согласился со мной. - А теперь проверим, насколько близко ты подобралась к истине.
  
   Он увёл меня в смежную комнату и предложил переодеться в комбинезон из спандекса, напичканный различными датчиками. И началось тестирование. Сначала проверяли мои физические возможности. Освальд заставлял меня бегать на дорожке, поднимать веса, проверял мои рефлексы и всё это время отслеживал частоту сердцебиения и ритм дыхания. Ни один из моих физических показателей существенно не отличался от результатов обычного человека.
  
   Закончив с проверкой физических возможностей, мы быстро провели пару тестов на способности механика и гаджетера. Никаких талантов в этой области у меня не обнаружилось. Собственно, никто и не ожидал. Но что поделаешь, это была необходимая часть процедуры проверки, так же, как и тест на псионические таланты. С ними тоже было по нулям.
  
   Наконец, мы перешли к тестированию способностей, которыми я действительно обладал. Начали с моего таланта кружить людям голову. За время теста Освальд проверил это на своей шкуре, так что нам пришлось даже сделать пару перерывов, когда он выходил проветриться. Что интересно, во время тестирования доктор был одет в полный комплект защитного снаряжения - и всё равно не смог противостоять галлюциногенному воздействию. Теория феромонов, таким образом, оказалась несостоятельной. А поскольку к этому моменту мы уже точно знали, что у меня нет способностей к психическому воздействию, ситуация стала весьма запутанной.
  
   - Так, - сказал доктор Освальд, в очередной раз вернувшись в комнату. - Давай-ка мы повнимательней изучим твоих фей.
  
   - Без проблем, - ответил я, подзывая к себе вившуюся неподалёку парочку.
  
   Когда они подлетели ближе, я вдруг понял, что одна из них сильно ослабла, - не пойму, откуда я получил это знание. Просто понял и всё. Я был уверен, что это та самая фея, которую я создал первой, еще дома. Когда они опустились на подставленную ладонь, 'старшая' фея внезапно исчезла с лёгким хлопком. Осталась только одна.
  
   - Ага. Твои 'творения' ограничены по времени. - пробормотал себе под нос Освальд. - Это нормально! Большинство таких 'сотворённых' вещей и существ развеиваются или исчезают через какое-то время. Хотя и не все.
  
   У меня оставалась ещё одна подопытная фея, и доктор Освальд решил просканировать её. Но когда мы поместили зелёную летунью в одно из странных футуристических устройств, она тоже исчезла с негромким хлопком. Я почувствовал укол вины, хотя даже не знал на самом деле, живые они или нет.
  
   - Ты не могла бы сейчас специально для меня создать ещё одну? - спросил доктор. Он умоляюще улыбнулся, и сразу стал похож на мальчишку, которому не терпится увидеть новый магический трюк.
  
   - Ну... Я попробую. - сказал я неуверенно. До сих пор феи появлялись случайно. Но раз это получилось случайно, то, может быть, выйдет и намеренно?
  
   Следующие несколько минут я пытался вспомнить, что делал в те моменты, когда появлялись новые феи. Но между этими случаями не было ничего общего. Разве что... каждый раз незадолго до возникновения нового крылатого питомца я начинал видеть эти странные световые линии. Я попытался увидеть их снова и - надо же! - они появились у перед глазами без особых усилий. А когда я взглянул на отца и доктора Освальда, обоих окружала сияющая аура.
  
   - Давайте посмотрим... - пробормотал я, мысленно потянувшись к одной из линий.
  
   И тут я внезапно ощутил пульсацию энергии. Как будто тёплый камушек упал в центр груди и волны побежали по всему телу. Я резко вздохнул от удивления - и поспешил отпустить напряжение. И тут же в воздухе передо мной возникли еще две феи. - Ну вот, - сказал я немного растерянно, - типа того...
  
   Я повторил свой эксперимент еще несколько раз, и в результате минуту спустя по комнате носилось с полдюжины фей. Теперь я видел, что их связывают со мной тоненькие светящиеся нити. Я ощутил, что каким-то образом могу чувствовать каждую фею и понимать, где она находятся, даже когда её не видно.
  
   Мы как раз собирались проверить, сколько фей я могу создать и поддерживать одновременно, когда на сцене появился еще один персонаж. Это была прелестная девушка с каштановыми волосами, примерно моего возраста. На ней был красно-золотой костюм в том же стиле, что у Круцибель и Доктора Шторма, и её голову венчала красная ведьмовская шляпа.
  
   - Знакомьтесь, Ведьмочка! - представил её Освальд.
  
   Я с любопытством воззрился на новоприбывшую. Её я тоже частенько видел по телику, и знал, что хотя она выглядит моей ровесницей, на самом деле ей намного больше лет. В команде 'Супер-Сиэтл' она была уже лет десять, и всё еще была точно такой же, как в самом начале.
  
   - Она любезно согласилась быть моим ассистентом во время следующей фазы тестирования. - продолжил Освальд с кошачьей улыбкой. - Мы будем определять твои магические способности!
  
   Всё это время Ведьмочка глядела на меня с таким же любопытством, как и я на неё. Когда доктор закончил представлять нас, она повернулась к нему и сказала: - Ты не говорил, что у нас гость из народа Сидов.
  
   - Чего?! - вырвалось у меня. Эта реплика заставила Ведьмочку удивиться еще больше. Она посмотрела на меня, потом молча воззрилась на Освальда.
  
   - Эээ... Гвен - мутант, и у неё только недавно произошла трансформация.
  
   Ведьмочка посмотрела на моего отца. Её взгляд стал недобрым и подозрительным. - И что, это повод держать её под присмотром агента СКМ?
  
   - Этот объект находится у меня под присмотром уже долгие годы. - холодно ответил отец. У меня аж глаза расширились от удивления. Это что... мой папа только что пошутил? Да ладно?! Нет, такое случалось и раньше, но в последнее время что-то совсем уж редко. Отец, наконец, снизошёл до объяснения: - Эта юная леди - моя дочь. - Ведьмочка от удивления даже открыла рот. И посмотрела на меня с новым выражением... что это было, сочувствие?
  
   - Как вы меня только что назвали? - переспросил я.
  
   - Сид. Ты - из народа Сидов. - ответила она, глядя на меня всё с тем же странным выражением. - Это одна из рас фейри... но их очень редко можно встретить. Я абсолютно уверена, что ты одна из фейри, и почти наверняка ты - Сид.
  
   - Фейри? - растерянно переспросил я. - Если не считать острых ушей, то из меня такой же фейри, как Капитан Америка. Я просто... мутант.
  
   Освальд задумчиво покачал головой а Ведьмочка фыркнула в ответ: - Сейчас я пользуюсь магическим видением. И тут не может быть никаких ошибок - ты абсолютно точно из народа фейри. - она говорила с непреклонной уверенностью.
  
   - Твоя физиология весьма необычна, - подтвердил доктор Освальд. - Скажем так: в тебе гораздо меньше человека, чем кажется.
  
   - ЧТО?!!
  
   Освальд задумчиво смотрел на меня, очевидно подбирая варианты ответов. - Тут дело такое... - он начал издалека, - У нас сейчас как раз по плану тестирование способностей к магии. И я думаю, мы сумеем разобраться с большинством вопросов.
  
   - Магия? - пробормотал я растерянно. Хотя всё, что происходило со мной в последние дни, было более, чем странно, версия магического объяснения как-то не приходила в голову. Да, я теперь выглядел как эльф, но объяснить это тем, что я и вправду эльф было бы как-то слишком по киношному.
  
   - Так. С этого момента твоё тестирование провожу я. - взяла дело в свои руки Ведьмочка. Повернувшись к отцу и доктору Освальду, она добавила: - Постарайтесь не вмешиваться и не отвлекать нас, пока мы не закончим.
  
   Она повела меня в другую комнату, оформление которой настойчиво говорило: здесь практикуют магию. Повсюду - на полу и на стенах были нарисованы различные типы кругов и загадочных символов, и всё это выглядело жуть как оккультно. Несколько полок были заполнены диковатыми предметами - от магических кристаллов до человеческих черепов.
  
   - Расскажи, что это у тебя за эскорт такой. - сказала Ведьмочка, махнув рукой в сторону стайки фей, увязавшихся следом.
  
   - Я... Я могу их создавать. - сказал я не без оттенка гордости. - Наверное, я манифестор!
  
   Ведьмочка немного поразглядывала фей, а потом сделала шаг вперёд и ткнула пальцем в ближайшую летунью. Я увидел, как вокруг феи возник водоворот светящихся нитей, а в следующий момент она схлопнулась и исчезла без следа.
  
   - Хобгоблины... - констатировала Ведьмочка с оттенком пренебрежения в голосе.
  
   - Вообще-то это, скорее, феи. - возразил я. В них не было ничего похожего на гоблинов. По крайней мере, на гоблинов, какими я себе их представлял.
  
   - Когда пользователь теряет контроль над своей магией, - моё замечание развеселило Ведьмочку. Объясняя мне расклад, она широко улыбалась, и эта улыбка делала её ужасно похожей на мою ровесницу. - Когда он не может правильно использовать магическую энергию, она иногда начинает жить своей жизнью. Такие побочные порождения магии называются 'хобгоблины'. Они могут принимать практически любую форму, и иногда ведут себя очень противно. Начинающие маги частенько создают хобгоблинов по случайности. Так что эти твои феи - явный признак способностей к магии.
  
   - Правда, что ли? - я был удивлён. В который уж раз.
  
   Феи разлетелись по комнате, устраиваясь на карнизах и полках. Ведьмочка продолжала изучать их. - Занятно, - сказала она. - Они все похожи как две капли воды и, судя по всему, слушаются тебя. Такой уровень контроля над хобгоблинами необычен, особенно для начинающего. Достойно!
  
   - То есть, я никакой не манифестор? - спросил я, не зная, что еще сказать.
  
   Она покачала головой и улыбнулась: - Неа. Это магия. Хобгоблины обычно считаются результатом ошибки мага или нежелательным побочным эффектом. - тут она снова стала серьезной и мигом повзрослела. - Теперь я хотела бы протестировать тебя обстоятельно. Но мне нужно твоё разрешение.
  
   - Ааа... окей. - согласился я, гадая, что же у нее в планах. Надеюсь, она не заставит меня снова раздеваться догола.
  
   Ведьмочка указала мне на один из кругов на полу и велела встать в центре. Я послушно исполнил указание и с удивлением увидел, как контуры круга наполняются ярким сиянием. Оторвав взгляд от пола, я снова увидел в воздухе сияющие линии. Ведьмочка коснулась одной из них, и было видно, что она очень хорошо понимает, что делает. Линия изогнулась в воздухе и потянулась к яркому контуру моего круга. Всё это выглядело так красочно и волшебно, что я почувствовал: дело и правда пахнет магией.
  
   - Интересно, интересно... - промурлыкала Ведьмочка. - Даже поразительно! м - Что? Что такое? - нервно спросил я. Я не был уверен, хочу ли на самом деле слышать ответ.
  
   - Согласно моим тестам, - ответила Ведьмочка, - Ты, несомненно, относишься к Сидам. Процентов на 95. Может быть, в тебе есть еще кровь других родов фэйри, но тут уже сложно определить.
  
   - Но как это вообще может быть? Ведь мои родители - оба! - обычные, нормальные люди!
  
   Наградив меня снисходительным взглядом, Ведьмочка объяснила: - Заклинание, которое я использовала, показывает, что ты унаследовала кровь Сидов. Это мог быть кто-то из твоих давних-давних предков. Похоже, что мутация пробудила спящий ген, и он заявил о себе в полную силу.
  
   Всё, что я мог, - это стоять с разинутым ртом и надеяться, что она ошиблась. Да, я может быть и выгляжу, как эльф, но какой из меня эльф, чёрт побери? Что за хрень? Ведьмочка продолжила какие-то магические манипуляции, но я был настолько поглощен своими мыслями, что не замечал ничего вокруг. Так что, когда она попросила меня выйти из круга, я даже не сразу сообразил, что всё уже закончилось.
  
   Ведьмочка еще некоторое время задумчиво разглядывала меня, а потом подвела резюме: - Все твои способности и их проявления, о которых ты мне рассказывала, - это следствие либо магического дара, либо твоей принадлежности к роду Сидов.
  
   - Что, и то, что я вызываю у людей галлюцинации? - скептически спросил я. И тут же заметил, что она, похоже, не проявляет никаких симптомов 'опьянения'.
  
   Она кивнула. - Из того, что я знаю о магических расах (а это не так уж и много), мне известно, что некоторые из них обладают 'гламором' - магической аурой, которая представляет собой естественный защитный механизм и по-разному воздействует на тех, кто вокруг. Иногда гламор притягивает людей к фейри, иногда делает более сговорчивыми, иногда заставляет бежать в ужасе или попросту не даёт людям замечать представителей магического народа. Похоже, что твой гламор работает по-особенному: искажает у людей восприятие реальности.
  
   - У них кружится голова и начинаются глюки. - подтвердил я с горечью.
  
   - К счастью, эффект не такой уж сильный, - добавила Ведьмочка, сочувственно глядя на меня. - Нужно доольно много времени, чтобы эффект накопился и воздействие стало сильным. Если бы твой гламор действовал сразу...
  
   - Да уж. - я поёжился, представив, что было бы, если б мои 'чары' начинали действовать сразу, как только я подхожу к человеку. Сейчас я хотя бы мог немного поговорить с людьми, пока их не начинало колбасить. Это, конечно, уже было неплохо, но тоже не давало поводов для восторга. Вся эта мутотень с галлюцинациями была очень уж... раздражающей.
  
   - Ты знаешь, - продолжила Ведьмочка с оттенком самодовольства в голосе. - У меня довольно легко получается защититься от твоего гламора. А значит, скорее всего, ты тоже научишься контролировать его. Пока, правда, не знаю, как.
  
   Это уже было большим облегчением. Я надеялся, что теперь мы вплотную займемся решением моей проблемы, но Ведьмочка больше не стала тратить время на разборки с этим 'гламором' и вместо этого провела серию новых тестов, смысл которых от меня ускользал. Она показала мне дюжину камней, на каждом из которых был нарисован особый символ, а потом попросила указать, какой из них светится. Затем я должен был указывать ей на светящиеся полосы в воздухе - она называла их силовыми линиями. Устроив мне еще с полдюжины проверок, она, наконец, успокоилась.
  
   Хотя нет.
  
   - Я попрошу тебя сделать еще одну вещь. - с этими словами Ведьмочка вручила металлическую сферу со странными символами, выгравированными на гадкой поверхности. Я хочу, чтобы ты зацепила самую мощную силовую линию, какую увидишь, и перевела её энергию в этот шар. Этот артефакт накапливает энергию, и покажет, сколько магии ты можешь 'зачерпнуть'.
  
   Она дала мне еще несколько инструкций, а затем я попытался исполнить задание. Вообще-то я сомневался в успехе, потому что все мои предыдущие манипуляции с силовыми линиями заканчивались только появлением новых фей. Ведьмочка объяснила, что раньше я вообще не имел представления о контроле магической энергии, а теперь знаю, что делаю, и к тому же сфера поможет мне. Что ж. Я потянулся к одной из линий и вновь почувствовал тёплую пульсацию сырой энергии при контакте. Никаких новых фей не появилось. Похоже, шар забирал всю энергию и абсорбировал её, заряжаясь, как батарейка. Наконец я понял, что больше не могу удерживать силовую линию и отпустил её.
  
   - Вот это поток! - прокомментировал я. Почему-то я чувствовал радостное возбуждение.
  
   - Спасибо! - сказала Ведьмочка, принимая из моих рук сферу. Она выглядела довольной. - Ты собрала почти столько же энергии, сколько я потратила на проведение этих тестов. Неплохо! Ну, думаю, на этом закончим.
  
   Затем она перевела меня в еще одну смежную комнату, которая, судя по удобным диванчикам и столикам, служила для отдыха. Здесь была даже небольшая кухня и солидный холодильник в углу. На одном из столов стояла полупустая упаковка с блинчиками и дымящаяся чашка кофе, а рядом сидел мой отец, печатая что-то одной рукой в своём рабочем ноутбуке. В другой руке он держал блинчик с джемом.
  
   Заметив нас, он положил блинчик на блюдце и закрыл крышку ноутбука. - Вы закончили? - я не понял, к кому он обращается, к Ведьмочке или ко мне.
  
   - Мы завершили магическое тестирование. - ответила Ведьмочка, наградив отца холодным взглядом. - Никаких сомнений, у неё есть магические способности. Но прежде, чем мы сможем подвести итоги, мне надо обсудить кое-что с Освальдом.
  
   Когда Ведьмочка вышла, отец посмотрел на меня странным взглядом и сказал: - Итак, ты обладаешь магией. И ты - Сида.
  
   Его тон и выражение лица, как обычно, были нечитаемы.
  
   Я смущенно кивнул, а потом, чтобы смазать неловкость, начал рассказывать отцу о тестах, которые устраивала Ведьмочка. Я даже повторил, что она рассказывала о возможных далёких предках-сидах, которые обеспечили ДНК для моего нового 'лука'. Отец слушал молча и только хмурился.
  
   Скоро вернулись Ведьмочка и доктор Освальд. Они принесли с собой здоровенный планшет. У Ведьмочки на лице было профессионально-серьезное выражение, которое плохо вязалось с её юным обликом. Освальд, по-прежнему одетый в гавайскую рубаху, широко улыбался, как будто вся его жизнь - сплошные каникулы.
  
   - Я полагаю, тебе не терпится посмотреть на свой рейтинг силы? - прямо с порога начал жизнерадостный Освальд. - Ну так вот, ты волшебник, уровень четыре.
  
   Я кивнул. Ведьмочка во время тестов уже сказала, что у меня есть неплохие способности волшебника, причём серьезнее, чем это обычно бывает у новичков. Хотя уровень четыре... неплохо! Я ожидал, что будет меньше. Рейтинги силы мутантских способностей рассчитываются от одного до семи, и семь - максимум. Мой четвёртый уровень - это впечатляюще, но не сказать, чтобы уж слишком.
  
   - Четвёртый уровень - это достаточно серьезная сила, и тебе точно понадобятся тренировки, чтобы контролировать свою магию. - добавила Ведьмочка с тем же официальным выражением лица. - В противном случае... неконтролируемая магия может быть ЧРЕЗВЫЧАЙНО опасна для тебя и для людей вокруг. - тут она пристально посмотрела на отца, словно не рассчитывая, что я сумею воспринять её слова всерьёз: - А кроме того, - и это тоже очень важно - ваша дочь может стать мишенью для нечистоплотных магов, которые захотят воспользоваться её магической энергией.
  
   Я застонал. Неожиданно обретённая возможность пользоваться магией не очень-то перевешивала опасности и риски, которые прилагались к ней. В отличие от большинства способностей мутантов, магия - это не то, что ты можешь просто взять и начать делать. Полагаю, мой рейтинг 'волшебника' означал только возможный потенциал, и, чтобы хоть как-то соответствовать ему, мне предстояло еще много долгих упорных тренировок с необязательным результатом.
  
   - Теперь о том, как жить с тем, что ты теперь - Сид, - продолжила Ведьмочка. - Основываясь на имеющейся у меня информации, Сиды очень чувствительны к синтетическим тканям и краскам, что может сильно ограничивать тебя в выборе одежды.
  
   - Это мы уже выяснили... - пробормотал я, вспомнив жуткую сыпь, которую заработал, пытаясь надеть мамин лифчик. Слава богу, она быстро прошла.
  
   - А еще для всех рас фейри в целом свойственна плохая реакция на холодное железо. - добавила Ведьмочка. - Во-первых, оно разрушает их магию, а во-вторых даже обычный физический контакт с железом может быть болезненным.
  
   - Вот дерьмо... - прошептал я, делая мысленную зарубку: нельзя прикасаться ни к чему, созданному из железа. Было неприятно осознавать, что это может стать серьезной проблемой, учитывая, как много вещей из железа в нашей повседневной жизни. Надо будет всегда таскать с собой пару перчаток. - Железо, одежда, галлюцинации у каждого, с кем я пробуду дольше пяти минут... Есть вообще хоть что-то хорошее в том, чтобы быть Сидом?
  
   Вместо ответа Ведьмочка подарила мне долгий странный взгляд. Наконец, поняв, что имеет дело с невежей, продолжила: - Продолжительность жизни Сидов исчисляется не годами, а столетиями. Если исключить болезни, несчастные случаи и что там еще может произойти..., ты можешь рассчитывать на ОЧЕНЬ долгую жизнь.
  
   Я уже приготовился рассмеяться, понимая, что всё это может быть только шуткой. Но ведьмочка выглядела убийственно серьёзной. Выражение её лица сейчас не сильно отличалось от отцовского. На фоне этой мрачной пары доктор Освальд был похож на небольшое солнце. Он излучал доброжелательность и просто сиял от удовольствия.
  
   - Ну а теперь, когда мы покончили с базовыми тестами, - сказал доктор, поворачиваясь к отцу, - Я думаю, вам нужно озаботиться получением КИМ. 'Карты идентификации мутанта' - пояснил он мне, хотя я не нуждался в пояснении.
  
   - Об этом я позабочусь сам. - ответил отец.
  
   Наконец-то пришёл черёд загадочного металлического кейса, который он принёс с собой. Когда он положил его на стол и открыл, перед нами предстал какой-то хитрый высокотехнологичный девайс. Не говоря лишних слов, с помощью короткого толстого кабеля отец подключил к этому девайсу свой ноутбук и начал печатать. Взглянув на экран, я с удивлением обнаружил, что он заполняет форму для создания КИМ.
  
   - Так. Вы сказали, что она 'Волшебник 4'? - отец по очереди посмотрел на Освальда и Ведьмочку. Они подтвердили кивками. Он продолжил: - Есть еще какие-то способности, заслуживающие рейтинга?
  
   - Ммм... - она продемонстрировала определённую ментальную чувствительность. - отозвался доктор. Но это не потянет даже на 'Менталист 1'. Скорее я назвал бы это просто очень хорошей интуицией.
  
   - Женская интуиция лучше мужской. - вставила свои пять центов Ведьмочка. Интересно, к чему это она?
  
   - Отец еще немного постучал по клавишам, а потом повернулся ко мне и спросил: - Гвен, ты уже выбрала кодовое имя, которое будешь носить?
  
   - Вообще-то нет... - растерянно ответил я, понимая, что об этом стоило подумать. Ведь это обязательная традиция для всех мутантов. Очень часто мутанты вообще пользуются только кодовыми именами, оставляя настоящее для близких друзей и родственников. И на идентификационной карточке обычно пишут ник.
  
   - Как насчёт 'Кислотный трип'? - вмешался доктор Освальд, сразу выдав себя с головой. - У тебя ведь довольно интересная способность, особенно если ты сфокусируешься на её развитии...
  
   - Не очень-то хорошие коннотации! - Ведьмочка смерила его холодным взглядом. - А что, если 'Гламур'?
  
   Я аж фыркнул от возмущения: - Это что, все будут думать, что я собираюсь быть супермоделью или телезвездой?
  
   Ведьмочка пожала плечами: - А что. Данные есть.
  
   Отец спокойно произнёс: - Абсент. - оценив мой непонимающий взгляд, он пояснил: - Абсент - это крепкий алкогольный напиток с репутацией галлюциногена. В качестве его символа часто изображают зелёную фею. - он махнул рукой в сторону одной из моих крылатых спутниц. Она как раз наблюдала за ним, усевшись на откинутую крышку чемоданчика.
  
   Я задумался. В принципе, мне нравилось. С одной стороны, звучало довольно круто, с другой стороны - действительно неплохо подходило к моим способностям. Я кивнул: - Хорошо. Пусть будет Абсент.
  
   Отец еще постучал по клавишам, затем что-то зашумело внутри машинки из кейса. Через минуту мой персональный агент СКМ вынул из недр устройства и вручил мне тёплую ламинированную карточку размером с водительскую лицензию. Это была моя официальная карточка КИМ.
  
   Взглянув на карточку, я с удивлением обнаружил, что она содержит не так уж много информации. То есть, вообще. Там было моё кодовое имя - Абсент, моя специализация и рейтинг - Волшебник 4, но во всех остальных разделах, которые должны были содержать информацию обо мне, стояла интригующая надпись 'засекречено'. В графе моих слабостей вместо надписи 'железо' тоже стояло 'засекречено'.
  
   А в графе 'организация' было - ого! - написано 'СКМ'. Я внимательнее пригляделся к своему удостоверению, и с удивлением обнаружил, что это не КИМ, а КИМВ. То есть версия удостоверения личности мутанта, которая обычно выдаётся только тем, кто состоит на военной службе или сотрудничает с вооруженными силами.
  
   - Хотя это и редко применяется, - прокомментировал отец, - Но регламент позволяет СКМ выдавать КИМВ мутантам, которые работают на нас.
  
   - Мутант, у которого в графе 'работодатель' написано СКМ... - заметила Ведьмочка, - Это нечто!
  
   - Однако, с таким документом гораздо проще проходить контроль СКМ в аэропортах и вокзалах! - заметил Освальд. Он с любопытством посмотрел на отца, и собрался добавить какую-то шутку, но тут его глаза расширились от удивления: - Стоп! - сказал он, - Так вы устроили тестирование у нас, чтобы нигде в базах СКМ не было точных данных? И этот ваш КИМВ - из него же тоже нельзя получить всю информацию!
  
   - Так вы не доверяете собственным людям! - в устах Ведьмочки это звучало как обвинение.
  
   - Если дело касается безопасности моей дочери, то нет. - холодно ответил отец. Мгновение спустя совершилось очередное поразительное событие: он обернулся ко мне, посылая лёгкую одобряющую улыбку.
  
   - У нас существуют правила и ограничения, - продолжал он, - Для предотвращения злоупотреблений служебным положением. Однако я думаю, вы в курсе, что в наших рядах есть те, кто хотели бы пересмотреть их. К сожалению, среди этих людей могут найтись желающие нанести Гвен вред просто за то, что она - такая, какая есть.
  
   Ведьмочка и доктор Освальд во все глаза смотрели на отца. Только что произошло нечто невероятное - он признал, что СКМ - не идеальная организация, в которой есть место коррупции и злоупотреблениям. Я тоже был удивлён, и в первую очередь потому, что только что отец пошёл против правил - ради меня. Я вообще представить себе не мог, что он способен пойти против правил!
  
   - А ваши боссы разве не будут задавать вам вопросы? - поинтересовался Освальд.
  
   - Вполне возможно. - ответил отец. Было непохоже, что это хоть как-то беспокоит его. - Но на самом деле я не сделал ничего нелегального или нарушающего принципы организации. Тесты Гвен были проведены в лаборатории, имеющий официальный статус, а особенности КИМВ позволяют закрыть свободный доступ к информации, если это необходимо.
  
   Некоторое время я просто пялился на отца, пытаясь переварить новую информацию. Забавно - даже встав на путь бунтаря, он бунтует в строгом соответствии с правилами. Но я даже не представлял, что он может быть таким пронырливым. Всё-таки мой старик реально заслуживает уважения!
  
   - Теперь перейдём к следующей теме. - сказал отец, отключая ноутбук и закрывая кейс с машинкой для документов. Он посмотрел на Ведьмочку и перешёл в атаку: - Вы говорили, что Гвен нуждается в обучении, чтобы контролировать свою магию. Где она может пройти это обучение?
  
   - Нну... На Востоке есть специальная школа. - осторожно начала Ведьмочка. - У них крутая магическая программа.
  
   - Хогвартс существует?! - спросил я.
  
   - Немного не та страна. - прокомментировал с улыбкой Освальд.
  
   - Если вы говорите о той школе, про которую я думаю, - сказал отец с хитрой улыбкой, - То я, пожалуй, кое-что знаю о ней. - игнорируя удивлённый взгляд Ведьмочки, он продолжил: - Я провёл какое-то время в их кампусе - брал интервью у студентов для оформления КИМ. - затем отец посмотрел на меня и сказал: - Вообще-то я рассчитывал на что-то поближе и побыстрее. Если магия Гвен действительно настолько опасна, как вы думаете, то чем скорее она начнёт учиться контролировать свои способности и этот... гламор, тем лучше для всех нас.
  
   - Согласна. - задумчиво ответила Ведьмочка. - Что ж, я могу объяснить ей принципы, но у меня слишком мало свободного времени, и к тому же моя сфера магии не очень-то совпадает с её способностями.
  
   - Не совпадает? - удивился я.
  
   Ведьмочка кивнула. - Чтобы было понятнее, - сказала она, - Представь себе, что магия - это мощный источник света, который распадается на множество спектров. Некоторые адепты магии имеют склонность к одним цветам, а некоторые - совсем к другим. В моём направлении используют для контроля артефакты и строгие ритуалы. У тебя предрасположенность к другому типу магии, и тебе понадобятся совсем другие методы. - некоторое время она молча стояла с выражением глубокой задумчивости на лице, а потом воскликнула: - А ведь я знаю кое-кого подходящего!
  
   - Этот 'кое-кто' сможет научить Гвен контролю над магией? - уточнил отец.
  
   - Без сомнения. Уж она-то сможет. - ответила Ведьмочка. - Но я не могу дать гарантию, что она согласится. Но я всё равно свяжусь с ней сегодня, чтобы назначить встречу. - затем она посмотрела на отца с почти зловещей улыбкой и добавила: - И вы должны это знать. Она ОЧЕНЬ не любит СКМ.
  
  
  
   --------------------
  
   На улице было холодно и влажно, но мама всё равно опустила передние стёкла, утверждая, что свежий воздух в машине помогает ей бороться с эффектами моего 'гламора'. Похоже, она не до конца уловила мысль, что наведённые мною галлюцинации - на самом деле эффект магии, и подсознательно продолжала думать, что это передаётся воздушно-капельным путём. Что ж, я не мог винить её за это, я ведь и сам раньше особо не верил в существование магии, хотя последние дни изрядно поколебали мою картину мира.
  
   Прошло уже два дня с тех пор, как я прошёл тест в офисе 'Супер-Сиэтл', а я всё еще пытался уложить у себя в голове новую информацию. Ведь одно дело - быть мутантом со странной формой ГСД, а совсем другое - внезапно превратиться в кого-то из фейри. Когда я шутил на тему того, что мутация превратила меня в эльфа, я и подумать не мог, что это никакая не шутка!
  
   По предположению Ведьмочки и доктора Освальда моя мутация пробудила дремавший ген кого-то из давным-давно забытых сидских предков и сделала его доминантным. Я-то думал, что быть мутантом - уже достаточно странно, а теперь я, оказывается, и вовсе перестал быть человеческим существом. Это было настолько дико, что даже и не воспринималось мозгом. Я всё равно продолжал считать себя человеком. И парнем, если уж на то пошло.
  
   - А всё-таки придётся привыкать... - пробормотал я себе под нос. Мне в голову пришла одна из любимых поговорок Дуга: 'Адаптируйся или умри'. Интересно, что бы он сказал по поводу всего этого? Вряд ли я это когда-нибудь узнаю - возвращаться в секцию самообороны не входит в мои планы. Это было бы... жёстко.
  
   Я уставился в окно, наблюдая, как медленно приближается гора Ренье. Мы с мамой ехали на ту самую встречу, которую при посредничестве Ведьмочки назначили два дня назад. С той самой загадочной женщиной, которая должна была стать моим наставником в магии, ну или по крайней мере научить меня, как избежать больших магических проблем. Вообще-то, лучше было бы, если бы меня повёз отец, но Ведьмочка несколько раз повторила, что ему не стоит рассчитывать там на тёплый приём. Поэтому мы решили, что за рулём будет мама - чтобы не создавать лишних проблем.
  
   Поездка заняла больше времени, чем мы планировали - нам много раз пришлось останавливаться по пути, чтобы мама могла 'размять ноги'. Ну а заодно очистить голову от эффекта гламора. Я старался не принимать это на свой счёт, но всё-таки от того, что самый близкий человек поневоле старается держаться подальше от меня, было немного больно. Почему изо всех возможных способностей я приобрёл именно ту, которая заставляет людей держать со мной дистанцию?
  
   - Ты можешь контролировать эти создания? - спросила мама, когда троица моих фей устроила игру в салки по всей машине. Я дал им мысленную команду, и они уселись на подголовник переднего сиденья и стали наблюдать за пейзажами за окном. - Большое спасибо.
  
   С грехом пополам мы добрались-таки до цели путешествия - это была маленькая ферма, спрятанная на опушке леса. Сперва я подумал, что Ведьмочка дала нам неправильные координаты или мы где-то свернули не туда. Но затем я сместил своё восприятие (я уже начал привыкать к этому), чтобы видеть силовые линии и ауры - и ахнул от удивления. Мощные силовые линии окружали всю территорию фермы по периметру, будто электрический забор, а остальные потоки тянулись к домику на опушке, словно спицы гигантского колеса. Место было то самое, без сомнения. Я даже ощутил легкую пульсацию в груди, когда мы миновали границу участка.
  
   Когда мы с мамой вышли из машины, я заметил старую женщину, которая вышла из дома, чтобы встретить нас. То есть, это я вначале решил, что она старая, но когда мы приблизились, я уже не был так уверен. Она была одета в длинное старомодное платье, а белые волосы были убраны в замысловатую причёску, какие носили в прошлом веке, но кожа её лица была гладкой, и вблизи она выглядела лет на тридцать с небольшим
  
   - Гвендолин Адель Виллан! - беловолосая женщина шокировала меня, неожиданно поприветствовав полным именем. А ведь я не называл его в офисе 'Супер-Сиэтла'. Я вообще его нигде не называл. Да что там, я и сам не сразу сообразил, что обращаются ко мне. Откуда же тогда моё имя знает она? Вот чертовщина! Пока я растерянно соображал, женщина добавила с чопорной интонацией: - Добро пожаловать в моё жилище. Входите с миром, и будете приняты с миром.
  
   - Эээ... Спасибо - мой ответ прозвучал несколько нервно.
  
   - Можете называть меня миссис Лориант. - представилась женщина.
  
   - Меня зовут Джойс. - вступила мама. Как и я, она выглядела немного нервно.
  
   - Приятно с вами познакомиться, - торжественно произнесла миссис Лориант, прежде чем снова перевести внимание на меня. Внимательно осмотрев меня, она кивнула и сказала: - Пожалуйста, следуйте за мной.
  
   Мы двинулись к двери дома, но по дороге движение застопорилось - массивное дерево, росшее посреди двора, настолько привлекло моё внимание, что я поневоле сбился с шага. Оно так сильно влекло меня, что я уже на автомате переключился в режим магического видения и понял, что магические линии от охранного контура тянутся на самом деле не к дому, а к этому вот дереву, а само оно просто переполнено магией.
  
   - Не приближайтесь к дереву. - хмуро прокомментировала миссис Лориант, проследившая направление моего взгляда.
  
   Я пристально разглядывал дерево. Не знаю, почему, но в мою голову внезапно закралась мысль о том, что неплохо было бы взобраться на его вершину. Я городской мальчишка, эээ... девчонка, и мне не так уж часто доводилось залезать на деревья, но когда тебе говорят даже не думать о чём-то, это внезапно становится таким привлекательным...
  
   Мама посмотрела на меня и вздохнула. - Миссис Лориант, - осторожно начала она, - Я уверена, что у вас есть веские причины для запрета, но не могли бы всё же объяснить, почему?
  
   Миссис Лориант смерила маму холодным взглядом, прямо-таки демонстрирующим, что она с трудом переносит её присутствие. Затем всё-таки ответила: - Это дерево... чтобы вам было понятнее, назовём его магической батареей. Я использую его для того, чтобы аккумулировать энергию и применять её по мере необходимости. Разумеется, такое ценное хранилище энергии защищено многочисленными охранными заклятиями. Если рискнуть и подойти к нему слишком близко... это может быть весьма болезненно.
  
   - Ооо... - уважительно выдавил я, когда мама посмотрела на меня с выражением: 'Вот видишь, я же говорила?'
  
   - Я уже давно выяснила, - мама решила прояснить расклад для миссис Лориант, - Что когда говоришь Гвен не делать что-либо, аргументация 'потому что я так сказал' не работает. Вернее, вызывает противоположный эффект. Если вы хотите, чтобы она сделала так, как надо, необходимо логичное объяснение.
  
   Теперь беловолосая женщина подарила хмурый взгляд уже мне. Но, помолчав некоторое время, всё же ответила: - Понимаю. Спасибо за предупреждение.
  
   Дальше она сделала приглашающий жест в сторону дома и пошла, не оглядываясь. Внутри она приготовила нам три чашки чая. Мы уселись за стол, и начался привычный уже разговор о том, как проявляется моя магия и как я пытаюсь справиться с этим. Впрочем, миссис Лориант не слишком долго мучила меня расспросами. Быстро удовлетворив любопытство, она замолчала, и просто долго смотрела на меня, облокотив руки на стол и подперев подбородок ладонью.
  
   - Минуло... довольно много лет с тех пор, как я последний раз видела Сида. - сказала она после паузы.
  
   - Я почти ничего не знаю про Сидов. - смущенно прокомментировал я. - И про магию тоже. Для меня это что-то совсем чужое.
  
   - Невежество поправимо. - мягко и в то же время как-то величественно ответила хозяйка дома. - Гвендолин и мне потребуется некоторое время для общения с глазу на глаз. - сказала миссис Лориант с холодной вежливостью. - Вы можете подождать здесь в гостиной, пока мы будем работать. Вода для чая стоит на плите, в шкафу есть свежие булочки, а если вам понадобится отвлечься, на книжной полке есть неплохой выбор современных книг.
  
   - Мм... Хорошо. - мама по-прежнему выглядела немного неуверенно.
  
   Миссис Лориант повела меня за собой. Мы вышли через заднюю дверь и направились в сарай. Я пишу 'сарай', потому что не очень хорошо разбираюсь в деревенских зданиях. Но когда мы оказались внутри, я был сильно удивлён. Название 'сарай' подходило этой постройке весьма условно. Всё помещение было очень уютным, чистым, и даже деревянные полы были отполированы до блеска - чего, кстати, не было в гостиной, где осталась мама.
  
   - Вау! - я не нашёлся, что ещё сказать.
  
   Треть помещения была заставлена книжными шкафами, на полках которых стояли не только книги, но также бутылки, фиалы и какие-то странного вида артефакты. Другую треть занимали большой стол и камин, перед которым стояло удобное большое кресло. Оставшаяся треть была пуста.
  
   - Я практикую магию природы или же древесную магию. - начала миссис Лориант, жестом приглашая меня сесть на стул у большого стола. - Сестра сказала, что у вас есть предрасположенность к магии фейри или магии природы, а значит именно я лучше других сумею помочь вам научиться контролировать свою силу.
  
   - Сестра? - я не понял, о ком она говорит.
  
   - Вы называете её Ведьмочка. - ответила миссис Лориант с легкой улыбкой. Я удивился. Но я удивился ещё сильнее, услышав продолжение фразы: - Она моя сестра. Старшая.
  
   - Старшая?!
  
   - Мне рассказывали, что у вас необычные хобгоблины, - хозяйка дома предпочла сменить тему. - Пожалуйста, продемонстрируйте их для меня!
  
   - Я кивнул и послал импульс трём оставшимся у меня феям, чтобы они подлетели поближе. Но к моему удивлению, из этого ничего не вышло. Я только сейчас осознал, что они не последовали за нами в 'сарай'. Сфокусировавшись на них, я понял, что феи просто не могут влететь внутрь и кружатся у проёма двери, как будто их не пускает невидимая стена.
  
   Что ж, раз я не мог призвать сюда своих фей-хобгоблинов, значит создадим новую! Теперь, после стольких попыток, это было для меня уже несложно. Момент - и новая фея возникает в воздухе передо мною.
  
   Некоторое время они с миссис Лориант изучали друг друга. Затем беловолосая женщина сказала: - Очаровательно! ! - в этот момент в выражении её лица было что-то такое, что напомнило мне Ведьмочку. Хотя по-прежнему трудно было поверить, что они - сёстры.
  
   - Я уже начинаю привыкать к присутствию этих 'подружек', - я махнул рукой в сторону феи. - Они что-то вроде домашних питомцев.
  
   - Или фамильяров. - добавила миссис Лориант. - Для большинства магов хобгоблины - досадный побочный эффект и напрасная трата магической энергии. Но ты каким-то образом управляешь ими - это больше похоже на связь мага и его фамильяра. Может, тебе стоит попробовать использовать их в этом качестве... - она снова принялась задумчиво разглядывать новую фею, а затем добавила: - Но об этом в другой раз. Сейчас нам следует начать с основ, чётко определить твои недостатки и сильные стороны, чтобы я ясно представляла, с чем предстоит работать.
  
   Дальше меня ждала серия тестов, которые были очень похожи на тесты в офисе 'Супер-Сиэтла', но миссис Лориант проводила их как-то иначе и интересовалась совсем другими показателями. Наконец, спустя почти полтора часа она решила, что с меня хватит и объявила отдых.
  
   - На сегодня достаточно. - решила она. Задумчиво оглядев меня с головы до ног, она повернулась и пошла к выходу, поманив меня за собой: - Следуй за мной, Гвендолин. Мне необходимо поговорить с твоей матерью.
  
   Мы вернулись в дом, и нашли там маму с чашкой чая в одной руке, книгой в другой руке и с выражением жесточайшей скуки на лице. Увидев нас, она улыбнулась с облегчением.
  
   - Я полагаю, что мне по силам обучить Гвендолин основам контроля. - заявила миссис Лориант своим фирменным чопорным тоном. - Таким образом мы заложим основы для её дальнейшего развития как мага. Однако для достижения истинного мастерства ей потребуется серьезный курс обучения, а также недюжинные усилия с её стороны.
  
   - Но... она будет в безопасности? - похоже, вопросы просто теснились в её голове, и она решила задать первый попавшийся.
  
   Прежде, чем ответить, миссис Лориант смерила её очередным высокомерным взглядом: - Я научу её избегать случайных выплесков энергии. Также я полагаю, что мы сумеем обуздать эффект её гламора.
  
   - Круто! - я не смог сдержаться. Наконец-то хорошие новости!
  
   - О, это было бы большое облегчение! - добавила мама.
  
   - Однако, - оборвала нас миссис Лориант, - Мне потребуется забрать её у вас на три дня. Начиная с этого момента.
  
   - Что? - произнесли мы с мамой хором.
  
   Нахмурившись, Миссис Лориант нехотя пояснила: - Мне потребуется три дня наедине с Гвендолин. Мы будем закладывать основы магического контроля, и ничего не должно отвлекать нас. Оставьте её здесь и возвращайтесь через три дня.
  
   Мы с мамой удивлённо переглянулись. Никто не планировал, что моя поездка превратится в долгосрочную отлучку. Вообще-то мы думали, что уже через час-другой отправимся в обратный путь, а я просто получу что-то типа тренировочного плана или домашнего задания.
  
   - Со мной всё будет хорошо! - сказал я маме, понимая, что этот шанс нельзя упускать, даже несмотря на несколько неожиданные условия. - Я чувствую, что мне это необходимо.
  
   Мама позволила поуговаривать себя еще несколько минут, а потом мы обнялись и она пошла к машине. Я стоял в дверях, испытывая странную смесь эмоций, когда завёлся двигатель и мамина машина скрылась за деревьями. Я остался наедине с совершенно чужим мне человеком.
  
   - Вернёмся в мою мастерскую. - на плечо мне легла холодная рука миссис Лориант. - Пришла пора начать обучение.
  
  
  
   ______________________________________
  
   Мы сидели в мастерской миссис Лориант. Под моей задницей был неудобный твёрдый стул, а мои глаза были плотно закрыты. Я пытался сконцентрироваться на задаче: полностью сосредоточить свою волю и внимание, наблюдая силовые линии и узлы энергии, а затем постепенно расширять сферу своего контроля. Наставница сидела неподалёку в удобном глубоком кресле, наблюдая за моими усилиями и периодически давая дополнительные инструкции и советы.
  
   Вчера начался наш краткий, но весьма интенсивный курс погружения в магический мир. С момента маминого отъезда не прошло и нескольких минут, а миссис Лориант уже начала загружать меня информацией, перемежая её практическими занятиями - и это длилось до позднего вечера, с небольшими перерывами на ужин и чай. К тому моменту, когда я, наконец, добрался до кровати, я был вымотан на 146 процентов и моя голова, казалось, готова была взорваться. Утром всё продолжилось в том же неумолимом темпе.
  
   В животе у меня урчало - я ведь даже позавтракать не успел. Но я старался не замечать этого и полностью сосредоточиться на уроке. Миссис Лориант придерживалась кощунственного мнения, что не следует приступать к завтраку, пока не нагуляешь хороший аппетит, так что всё, что мне оставалось - отсекать все мысли о еде на стадии зарождения. К тому же то, чем я сейчас занимался, было интересно, а главное - очень важно для моего будущего.
  
   В основном моя наставница всё это время объясняла, как работает магия и как манипулировать ею на базовом уровне. Она показывала, как вытягивать энергию из силовых линий, удерживать её и даже создавать простенькие прикладные плетения вроде магической сигнализации, предупреждающей о присутствии других людей с магическим даром. Сегодня утром мы, наконец, перешли к работе с моим гламором.
  
   Благодаря урокам миссис Лориант, я уже научился ощущать его, как энергию, которая выходит из моего тела и циркулирует вокруг, вплетаясь в ауру. Теперь я даже мог чувствовать, насколько далеко он распространяется, и кто из находящихся рядом людей успел попасть под воздействие. Прямо сейчас я работал над тем, чтобы научиться отключать его, как-то остановить эти выбросы энергии. Надо сказать, что успехи мои были весьма скромными. Мне удавалось блокировать гламор минут на пятнадцать, но затем я терял контроль и энергия вырывалась наружу. Это было всё равно как пытаться дышать, не выделяя углекислый газ.
  
   - Возможно, сработают щиты... - задумчиво сказала миссис Лориант, наблюдавшая за моими мучениями. - Если ты сумеешь создать щит, направленный внутрь, а не наружу, чтобы оградить от твоих энергий окружающих, - она задумчиво побарабанила пальцами по ручке кресла, прежде чем прийти к заключению: - Да, это возможно. Но сперва придётся немного подготовиться.
  
   В этот момент большая серая белка проскакала по полу мастерской и вскочила на стол перед миссис Лориант, свернув с него массивную чернильницу. Хозяйка мастерской не обратила никакого внимания на проделки белки, - ничего удивительного, ведь это был её собственный фамильяр. Она говорила мне, что с какого-то древнего языка его имя переводится как 'Охотник за Большой Едой'. Нетрудно было в это поверить, Охотник и в самом деле в основном проводил время, шастая вокруг дома в поисках, чем поживиться. Не говоря ни слова, наставница протянула Охотнику орех, который он тут же схватил своими цепкими лапками.
  
   - Интересно, - продолжила миссис Лориант, попеременно разглядывая то Охотника, то моих фей, весело кружившихся под потолком мастерской. В процессе утренних экспериментов с энергией я случайно успел создать целую стайку. Кстати, я заметил, что несмотря на то, что феи были довольно хрупкими и сами по себе развеивались через сутки или чуть более, в целом они стали более устойчивыми, - Да, интересно. Эти твои хобгоблины... возможно, они тоже нам пригодятся.
  
   - Что вы имеете в виду?
  
   Она продолжала разглядывать моих фей с каким-то новым выражением на лице. Если раньше это было что-то среднее между раздражением и пренебрежением, то теперь этот спектр эмоций обогатился задумчивостью. До сих пор миссис Лориант хоть и отмечала, что мои хобгоблины необычайно послушны мне, но в целом всё равно считала их ошибкой и нежелательным побочным эффектом магической практики. А мне они нравились. С ними было как-то... весело и безалаберно.
  
   Наконец, миссис Лориант решила поделиться своими соображениями: - Твои хобгоблины, конечно, не имеют ничего общего с настоящими фамильярами, - она неодобрительно покачала головой, - но связи, которые существуют между вами, немного похожи на обычную связь мага и его животного-спутника. Не исключено, что мы сумеем использовать это в той или иной степени.
  
   Вчера наставница немного рассказала мне о фамильярах и о том, на что они способны - сразу после того, как представила меня Охотнику. По её словам, фамильяр - это особое животное, которое магическим образом привязано к своему хозяину и есть много способов использовать его, чтобы творить магию. Не уверен, что я полностью воспринял всё, что она мне рассказала, но с её слов я понял, что это что-то типа магического ассистента.
  
   - Наблюдай. - сказала мне миссис Лориант не терпящим возражений тоном.
  
   Я поспешил переключиться на магическое видение - тот самый особый взгляд, который позволял мне видеть силовые линии, ауры и вообще магическую энергию в целом. Затем я осторожно перевёл глаза на Охотника и заметил сияющие линии, которые связывали его и миссис Лориант, похожие на те, что тянулись от меня к моим феям. Конечно, они сильно отличались, связующие линии между наставницей и её фамильяром были гораздо мощнее и ярче, и к тому же энергия двигалась по ним в обоих направлениях.
  
   - Сейчас я собираюсь передать немного Эссенции Охотнику с тем, чтобы он сохранил её для меня. - начала объяснять миссис Лориант. - Благодаря этому, Охотник сможет поддерживать меня при создании некоторых заклятий и даже применять некоторые из них - простенькие - сам. Я уверена, что его возможности намного превышают всё то, на что когда-либо будут способны твои хобгоблины. Однако между ними и тобой существует связь, и принцип действия у неё тот же.
  
   Я внимательно наблюдал за тем, как наставница посылает магическую энергию Охотнику, используя сияющую нить, которая связывала их словно электрический кабель. Постепенно белка начинала сиять всё ярче и ярче - словно батарея, которую заряжают электроэнергией. Завершив демонстрацию, миссис Лориант поставила передо мной новую задачу.
  
   Выслушав её, я выбрал наугад одну из своих фей и начал практиковаться, собирая мою энергию и посылая её по связывающему нас каналу. С первой феей вышло нехорошо, как, впрочем, и со второй. Я перестарался и послал слишком много Эссенции, что привело к мгновенному уничтожению моей подопечной. Затем я попробовал отправить небольшую порцию энергии, но сделал это слишком резко и на выходе получил тот же эффект. Но с третьей попытки у меня получилось. В магическом видении порхавшая передо мной фея светилась как маленькая летающая батарейка.
  
   - Крайне маловероятно, что в обозримом будущем эти хобгоблины смогут творить заклятия для тебя, - подытожила миссис Лориант, довольная моим прогрессом, - но они вполне способны хранить небольшие объёмы Эссенции, если тебе это потребуется.
  
   Я невольно почувствовал гордость за своё достижение, хотя понимал, что использование фей в качестве магических батареек - это только промежуточный шаг на пути к цели. Но самое главное было впереди. Я вернулся к практике, однако теперь алгоритм действий стал другим. Вместо Эссенции я начал пробовать собирать и посылать фее свой гламор. После нескольких попыток это сработало.
  
   - Сработало! - я выбросил кулак вверх в жесте триумфатора. На первый взгляд, фея, порхавшая передо мной, не отличалась от своих подружек, но в магическом зрении я видел, что она отсвечивает цветами ауры моего гламора. Причём я не только сумел передать ей часть гламора - по мере того, как моё тело излучало новые порции энергии, они немедленно передавались фее по тонкой нити, связывающей нас. В отличие от меня, фея не распространяла гламор, а держала его внутри своей энергетической оболочки, накапливая её как аккумулятор. Было похоже на то, что так вот просто, за несколько минут решилась проблема, которая мучила меня столько дней, - я нашёл, наконец, средство взять свой гламор под контроль! Теперь люди не будут страдать просто от того, что присутствуют со мною рядом.
  
   - Достойная работа, Гвендолин! - миссис Лориент подарила мне одобрительный кивок. - Что ж, займёмся завтраком! - Как по мне, более уместно было бы говорить про ранний обед, но спорить было не в моих интересах.
  
   Вместе с миссис Лориант мы вернулись в дом, а вся многочисленная свита из фей последовала за нами. Моя наставница принялась готовить завтрак, состоявший из яичницы, бекона и домашней выпечки, а моя задача свелась к тому, чтобы стоять и наблюдать. По результатам наблюдений я с облегчением сделал вывод, что хозяйка дома, слава богу, не считает, что для завтрака достаточно миски с кукурузными хлопьями.
  
   Мы поели в абсолютной тишине, но я не испытывал по этому поводу никаких неудобств. Я всё ещё был в эйфории от того, что нам удалось сладить с моим идиотским гламором. А ещё от того, что у меня получилось управлять магией! И неважно, что это были сущие пустяки, всё равно в тот момент я чувствовал себя по меньшей мере Гарри Поттером, а то, глядишь, и Гендальфом! Хотя, сказать по-честному, у меня теперь было гораздо больше общего не с Гендальфом, а с Галадриэлью.
  
   Пока мы ели, я исподтишка продолжал изучать миссис Лориант. Всё-таки мне было очень трудно поверить, что она - сестра Ведьмочки, и притом младшая! Хотя, если вдуматься, у каждой из них были свои странности, и в этом они походили друг на друга. Ведьмочка выглядела как девушка-подросток, но вела себя иначе. Я бы сказал, она производила впечатление взрослой женщины в теле тинейджера. Миссис Лориант, в свою очередь, выглядела как женщина немного за тридцать, и притом в хорошей форме. Но её одежда, особенности речи и манера поведения больше подошли бы чопорной старушке. Как и Ведьмочка, она обладала телом, которое выглядело намного младше её психологического возраста.
  
   Когда завтрак подходил к концу, Охотник внезапно заскочил на стол и с хозяйским видом огляделся по сторонам. К моему удивлению, миссис Лориант это совершенно не обеспокоило. Странно, ведь она производила впечатление человека, которому необходимо, чтобы всё было 'правильно', а гигантская белка среди аккуратно сервированных блюд явно не относится к категории 'правильных' вещей. Прежде, чем я успел открыть рот, Охотник принялся носиться по столу, совершенно не заботясь о поддержании на нём 'правильного' порядка. Кончилось тем, что он опрокинул вазочку с кленовым сиропом, и вся эта клейкая масса полетела прямо на мою рубашку, а затем пролилась через край на колени.
  
   - Блин! - я с трудом удержался от словечка покрепче. Секунду спустя до меня дошло, что проблема серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Запачканная одежда - это полбеды, учитывая, что я не планировал задерживаться у миссис Лориант надолго и поэтому не взял с собой запасной одежды.
  
   - Охотник! - миссис Лориант произнесла это почти ласково, - Ты же знаешь, что твоё место никак не на обеденном столе, - затем она перевела взгляд на меня и сказала: - Похоже, тебе придётся переодеться.
  
   - Но у меня с собой ничего нет... - растерянно пробормотал я.
  
   Мне показалось, что глаза миссис Лориант блеснули от плохо скрываемого удовольствия. - О, не беспокойся по этому поводу, Гвендолин. У меня найдутся вещи, которые подойдут тебе.
  
   Когда хозяйка вышла, я не мог избавиться от ощущения, что этот инцидент на самом деле не был 'инцидентом'. Скорее уж наоборот, моя наставница подстроила эту ситуацию, заручившись помощью фамильяра. Я тут же припомнил, что вчера она высказывалась на тему, что юным леди следует одеваться подобающим образом. Мои подозрения подтвердились минуту спустя, когда она вернулась с темно-зелёным платьем в руках.
  
   - К сожалению, у меня несколько ограниченный выбор сменной одежды, - сказала она елейным голосом, - Но полагаю, что вот эта вещь тебе подойдёт.
  
   Некоторое время я молча глядел на неё, не говоря ни слова. С одной стороны, я уже освоил главное - контроль над моим гламором. С другой стороны, я еще многому мог у неё научиться, так что не стоило портить отношения. Учитывая всё то, что было поставлено на карту, платье было не такой уж большой ценой за науку.
  
   - Благодарю вас. - проговорил я, наконец, с преувеличенной вежливостью. Сомневаюсь, что мой фальшивый энтузиазм её обманул. Но поскольку в этой увлекательной игре участвовали двое, она не стала комментировать. Выждав еще немного и не дождавшись продолжения, я добавил: - Э... полагаю, сейчас самое время переодеться?
  
   Я поплёлся в ванную и стал стаскивать пострадавшие от сиропа шмотки. Я попытался замыть пятна, но быстро убедился, что сопротивление бесполезно. Я с тоской посмотрел на платье и покачал головой: неужели сейчас меня ждёт это? Хорошо хоть родители не увидят... Ругаясь под нос, я натянул платье и посмотрелся в зеркало. Нда, как ни досадно было это осознавать, с новым телом платье не просто подходило, а смотрелось чертовски хорошо.
  
   - Чччёрт. Я этого не переживу... - пробормотал я себе под нос. Дело и правда принимало скверный оборот. Ну да, я типа как смирился с тем, что теперь я девчонка, по крайней мере на физическом уровне. Но я крепко надеялся, что мне удастся гармонично вжиться в роль томбоя, носить мальчишеские шмотки и не париться. Похоже, у миссис Лориант были свои планы на этот счёт. Я горько вздохнул и напомнил себе: 'Это всего лишь на пару дней'.
  
   Когда я вернулся обратно, одетый в платье, миссис Лориант встретила меня одобрительным кивком и сказала: - Ну вот. Теперь ты выглядишь как настоящая юная леди. Я прикусил язык, чтобы не сказать лишнего.
  
   Затем моя наставница велела мне возвращаться в мастерскую и подождать там, пока она закончит прибираться на кухне. С кривой рожей я поплёлся на задний двор, стараясь вести себя так, будто носить платье для меня обычное дело. То есть, держать язык за зубами и делать вид, что всё нормально, тем более, что я чувствовал - вся эта ситуация весьма забавляет хозяйку дома. Так что нечего баловать, жалоб от меня она не дождётся. Вот ирония судьбы: в этот момент носить платье с достоинством стало для меня знаком того, что я владею собой, и предметом гордости!
  
   Вернувшись в мастерскую, я решил, что пока я буду ожидать миссис Лориант, вполне можно потратить время на то, чтобы оглядеться. Я остановился у стола, посреди которого возлежал огромный чёрный гримуар. Вчера миссис Лориант сказала мне ни в коем случае не трогать его без её разрешения, а затем вышла из комнаты. Разумеется, я не стал следовать инструкциям по безопасности, за что был немедленно награждён мощным разрядом вроде удара электричеством. Подозреваю, она специально спровоцировала меня, чтобы преподать урок. Что ж, сработало. Сегодня я ограничился созерцанием огромного тома со стороны.
  
   Отвернувшись от гримуара, я продолжил изучение мастерской. Почти сразу мое внимание привлекла скамеечка для ног, стоявшая у стены. Обычная скамеечка, но что-то с ней было не так. Когда я внимательно пригляделся, то вдруг понял, что там вовсе нет никакой скамеечки, а вместо неё стоит увесистый металлический сундук с мощным замком. Я удивлённо заморгал - как это я мог перепутать здоровенный металлический ящик со скамейкой?
  
   Я сидел на корточках, внимательно рассматривая подозрительный сундук, когда вошла миссис Лориант. Она вошла и смерила меня оценивающим взглядом, прежде чем требовательно спросить: -И чем же ты занимаешься?
  
   - Просто разглядываю сундук, - ответил я. - Интересно, что в нём?
  
   - Там нет ничего, что должно тебя волновать на данный момент, - холодно ответила хозяйка. Потом, покачав головой, всё же ответила: - там хранятся несколько книг, содержащих весьма опасные заклинания. Опасные в первую очередь для практикующего мага.
  
   Я удовлетворённо кивнул и отошёл назад. Во-первых, объяснение было убедительным, а во-вторых, хотя наше знакомство с миссис Лориант было недолгим, я уже мог предположить, что защитные чары на её сундуке могли быть куда как опаснее тех, что внутри. Моё магическое видение показывало, что заклинаний на сундук наложено изрядно. Я, конечно, еще не мог их распознать, но понимал: если тронуть, мало не покажется.
  
   - А теперь, дитя, - сказала миссис Лориант, сверля меня внимательным взглядом, - Ответь: каким образом тебе удалось разглядеть то, что было спрятано под иллюзией?
  
   - Иллюзией? - переспросил я. Оглянувшись на сундук, я понял, что она имела в виду. - А, так значит, та скамеечка, которую я увидел вначале, не была моей галлюцинацией?
  
   - Нет. Не была. - ответила миссис Лориант. На её губах образовалась лёгкая улыбка. - Она не была реальной, но также не была игрой воображения. Что ж, вчера наше тестирование показало, что у тебя есть способности к сверхвосприятию и заклинаниям иллюзий. И лёгкость, с которой у тебя получается смотреть сквозь иллюзии, подтверждает наши выводы. Пожалуй, теперь нам стоит углубиться в эту тему.
  
  
  
   * * * * *
  
   Замаскировавшись на краю скалы над обрывом, я наблюдала, как ветер колышет бесконечное море леса. Лес выглядел прекрасным и безмятежным, но я знала, что он полон незримых опасностей и монстров, угрожающих покою наших границ. Здесь, на самом краю наших земель, на максимальном удалении от столицы и сердца нашей цивилизации, нечасто можно было встретить путешественников и даже стражей.
  
   Моим долгом было патрулировать границы и предупреждать любые опасности, которые могли угрожать им. Да, я не так уж много могла сделать против наших врагов в одиночку. Но теми, кто возложил на меня тяжелую миссию стража, всё же двигали снисхождение и доброта. Для меня, как для изгнанника, это была единственная возможность не покидать свою родину насовсем. Либо так, либо жить среди людей.
  
   Возвратилась первая из моих разведчиц, искоркой сверкнув на фоне леса и зависнув перед моим лицом. Фея, как и большинство её сородичей, была крохотной и хрупкой на вид. Из-за этого многие недооценивали их как противников, но я хорошо знала, чего они стоят как союзники. Они всегда казались шумными, озорными и игривыми, поэтому многие считали их слабоумными. Но я-то знала, что на самом деле они весьма смышлёные и, если надо, могут быть тихими и незаметными, избегая лишнего внимания. Они были прирождёнными разведчиками, а заодно идеальными шпионами и диверсантами.
  
   Одна за другой мои разведчицы-феи возвращались, чтобы сообщить о своих находках. Некоторые нашли явные следы тёмной твари, но самого чудовища не видели. Мы выслеживали непрошенного гостя уже много дней, но каким-то образом ему удавалось ускользнуть. Вернулась последняя фея-скаут. В отличие от остальных, чтобы сообщить о результатах разведки, она приземлилась мне прямо на плечо. Кс'Ркси была моим ближайшим помощником и сами феи считали её своим лидером. А ещё она была моим самым близким другом, наверное, последним другом, который остался у меня после позорного изгнания.
  
   Кс'Ркси была похожа на любую другую фею, хотя её отличала зелёная кожа и волосы тёмно-зелёного оттенка. Возможно, именно то, что цвет наших волос совпадает, заинтересовало её и заставило подлететь ко мне в первый раз. Сперва я воспринимала её как надоедливую прилипалу, но постепенно поняла, что она умна, проницательна, обладает острейшим язычком и совершенно бестактна. Короче, она очень напоминала уменьшенную версию меня самой.
  
   Внезапно воздух наполнился криками ужаса моих фей. Крутанувшись на месте, я увидела тварь, которая не могла быть ничем иным, кроме той самой добычи, на которую мы охотились. Она напоминала большого медведя, только вместо шерсти её тело покрывала чёрная слизь, а глаза излучали тёмную нерассуждающую ненависть. Я знала, что это одно из тех противоестественных порождений мрака, которые враги натравливают на наш мир, но до сих пор мне не приходилось сталкиваться с ними во плоти.
  
   Каким-то образом эта мерзость умудрилась незаметно подкрасться вплотную, превратив нас из охотников в добычу. Одну из моих разведчиц, оказавшуюся слишком близко, тварь убила одним стремительным щелчком чудовищных челюстей. Феи начали стремительно разлетаться в стороны, и тогда тварь взревела и испустила изо рта зловонное тёмное облако. Те из фей, которые коснулись его хоть краем крыла, тут же упали на землю мёртвыми. А затем тварь перенесла внимание на меня и хищно облизнулась.
  
  
  
   Я с криком вскочил с постели, сердце бешено колотилось. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что я был во власти ночного кошмара. И хотя страх еще оставался в моём сердце, подробности видения начинали уже рассеиваться и меркнуть. Я глубоко вздохнул, и попытался убедить себя, что я цел и невредим и нахожусь не в дремучем лесу, а в уютной гостевой комнате миссис Лориант.
  
   'Тот, кто сочиняет мои сны, пересмотрел 'Властелина колец', - пробормотал я себе под нос. Похоже, новое тело и вся эта магия вокруг оказывали плохое влияние на мою неокрепшую психику.
  
   На столике у кровати стояли старомодные часы, ну, те самые, у которых стрелки вместо цифрового дисплея и заводной ключ вместо батареек или сетевого шнура. Эта вещь больше походила на антиквариат, но по замыслу миссис Лориант именно она должна была в нужный час разбудить меня громким боем. Я посмотрел на циферблат и понял, что доисторический будильник должен сработать через 20 минут, так что не случись со мной этот кошмар, спать в любом случае оставалось недолго.
  
   Что ж. Раз поспать мне уже больше не светило, я отключил будильник и выкарабкался из постели. Мои феи, рассеянные по всей комнате, тут же пробудились и поспешили ко мне. С полдюжины из них опустились мне на голову и принялись аккуратно расплетать спутанные после сна волосы. Остальные просто кружили вокруг, видимо, ожидая распоряжений. Я заметил, что их стало меньше, чем когда я укладывался спать, - наверное, некоторые просто развеялись за ночь. Я уже высчитал: продолжительность жизни моих фей-хобгоблинов - примерно сутки, хотя я заметил, что если подзаряжать их энергией гламора, они могут продержаться больше.
  
   С лёгкой улыбкой предвкушения чуда я потянулся к одной из силовых линий, вобрал немного магии, а затем тут же выбросил её в пространство перед собой. Миссис Лориант сказала, что практикующие маги обычно не любят растрачивать энергию таким образом, но я уже понял, что именно так я создаю своих фей, и не считал их пустой тратой сил. Две новых феи присоединились к моей шебутной компании.
  
   Я отправился в ванную, облегчиться и умыть лицо, но в душ залезать не стал. Это был мой последний день у миссис Лориант и сегодня после полудня мама должна была забрать меня домой. Я решил, что лучше помоюсь дома и надену на чистое тело чистые трусы. С самого приезда сюда мне пришлось носить одни и те же, и, честно говоря ситуация меня уже немного бесила. Ну, спасибо и на том, что миссис Лориант обеспечила меня чистой одеждой, хотя, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы она дала мне возможность постирать ту, в которой я приехал.
  
   Одевшись и расчесав волосы, я отправился искать миссис Лориант и обнаружил её рядом с магическим деревом. Я тихонько встал сзади и стал наблюдать, как она маленькими порциями черпает магическую энергию из ауры дерева и добавляет её в собственную ауру. Мне пришло в голову, что, наверное, она так пополняет запасы, потому что готовится к сегодняшнему уроку.
  
   - Гвендолин, - поприветствовала она меня, не оборачиваясь, - Хорошо, что ты уже поднялась. Я опасалась, что сегодня утром нам может не хватить времени. Похвально, что ты так стремишься к знаниям!
  
   - Ну разумеется, - ответил я, решив не говорить, что моей реальной мотивацией к раннему подъему был ночной кошмар. - Это ведь в моих интересах. - Сказать по правде, мне и правда не терпелось продолжить уроки.
  
   Мы вернулись в мастерскую, и началась череда различных упражнений, которые я повторял вслед за миссис Лориант, чтобы научиться контролировать свои силы. Большинство из них были довольно монотонными, но каждый раз, когда мне становилось скучно, я напоминал себе, что всё это серьёзно пригодится мне, когда я начну заниматься магией всерьёз.
  
   Было ясно, что миссис Лориант хочет использовать оставшееся нам время с максимальной эффективностью, так что она сократила практические упражнения и перешла к новым урокам. Ура! Она решила показать мне, как работать с простейшими заклинаниями. Это привело меня в восторг, и я занимался с удвоенным вниманием. Настолько прилежно я раньше не брался ни за один предмет, если не считать уроков Дуга. Уж там-то невнимание каралось сразу, и причём очень болезненно.
  
   Мы упорно занимались до обеда, а потом, наконец, приехала мама. Мы были в мастерской и работали над очередным упражнением, когда миссис Лориант подняла голову и просто сказала: - Твоя мать уже здесь. - Я не стал спрашивать, откуда она это узнала, - уже успел насмотреться, как работают её охранные чары. Я вообще подозреваю, что от внимания миссис Лориант не ускользало ничего, что происходит на её земле. Некоторое время я сидел в прострации: что, уже всё? И что делать теперь? Мисс Лориант дала мне подсказку: - Почему бы тебе не пойти встретить её?
  
   Я кивнул и медленно поднялся, оправляя платье. Миссис Лориант настаивала на том, чтобы я не только одевался, но ещё и сидел как настоящая леди. По какой-то причине она решила, что должна меня научить меня всей этой фигне в комплекте с магией. Интересно, что бы она сказала, узнав, что ещё совсем недавно я был парнем? Так или иначе, я старался поддерживать игру, делая вид, что всё в порядке вещей.
  
   Когда я вышел и встал в дверном проёме, мама как раз выбиралась из машины. Она остановилась как вкопанная и воззрилась на меня с выражением крайнего удивления: - Ты в платье??
  
   - Я не виноват... Меня заставили... - смущенно пробормотал я.
  
   Мама подошла ближе и внимательно оглядела меня, а потом улыбнулась и произнесла: - Ты выглядишь прекрасно!
  
   На это я мог ответить только глубоким вздохом. Хотел бы я поспорить с ней и заявить, что суров, могуч и мужественен, но за последние дни я много раз видел себя в зеркало и знал, что это очень далеко от истины. Если смотреть правде в глаза, теперь я был симпатичнее любой девчонки из нашей школы. Да что уж там, я и раньше не был олицетворением брутальной мужественности, к огорчению моего отца.
  
   - Тебе стоит надевать платья почаще! - жизнерадостно заявила мама с хитрой улыбкой. - Они тебе определённо идут. - оценив мою кислую реакцию, она поспешила переключить тему: - Ну что, многому удалось научиться?
  
   - Ага! - ответил я с торжествующей улыбкой. - Например, отключать мой гламор. Как тебе новость? - строго говоря, это была не совсем точная формулировка, потому что я скорее научился не отключать гламор, а переносить его в моих фей. Но к чёрту детали, главная проблема была под контролем!
  
   Мама обняла меня и воскликнула: - Ого! Поздравляю! И добавила, выпустив меня из объятий: - А вы изучали магию?
  
   Мне оставалось только улыбнуться. Я понимал, чего она ждёт - демонстрации. Что ж, я вытянул руку и мысленно активировал одно из простых заклинаний, которым обучила меня миссис Лориант. В тот же миг в моей руке возник шар зелёного огня. От неожиданности мама ахнула и отскочила назад. Я старательно делал вид, что такие штуки для меня теперь в порядке вещей, хотя на самом деле внутри я ликовал: 'Круто! Круто! Круто!'
  
   - Твои руки... - обеспокоенно сказала мама.
  
   - Ничего опасного, - снисходительно ответил я, запуская шар в небо и наблюдая, как он растворяется. - Это просто иллюзия!
  
   Миссис Лориант показала мне этот трюк одним из первых и рассказала, что это разновидность иллюзии, которую называют призрачным огнём, лисьим огнём, ну и, конечно, огнём фэйри. Разумеется, она сразу добавила, что на самом деле такие заклинания годятся только для того, чтобы подсвечивать путь ночью и производить впечатление на профанов, а практической пользы от них немного. Но я всё равно считал, что это очень крутая штука, и мама, судя по выражению лица, тоже.
  
   Мы с мамой стояли на крыльце и болтали ещё несколько минут, ожидая миссис Лориант. Она держала в руках аккуратно сложенную одежду - я узнал свои шмотки, пострадавшие от лап Охотника. Они были тщательно простираны и аккуратно выглажены. А кроме того, моя наставница добавила к этому комплекту ещё одно зелёное платье знакомого фасона.
  
   - Вот твои вещи в целости и сохранности, - сказала миссис Лориант подозрительно приятным тоном. - Платья тоже можешь оставить себе - видит небо, ни одно из них не подходит мне по размеру.
  
   - Это очень великодушное предложение! - ответила со счастливой улыбкой мама, прежде, чем я успел собраться с мыслями.
  
   - Отныне, Гвендолин, - торжественно произнесла миссис Лориант, - каждый раз, когда мы будем встречаться для нового урока, я буду ожидать, что ты оденешься соответствующим образом.
  
   - Да, мэм, - ответил я со вздохом. Разумеется, я не собирался носить эти платья без крайней необходимости, но надо признать, ничего страшного в них не оказалось. Да, платье - это лёгкий сквознячок под подолом, но в целом в нём оказалось довольно комфортно. Поразмыслив немного, я решил, что если на одной чаше весов ношение платья, а на другой - практические уроки магии, стоит немного потерпеть. - Спасибо, мэм.
  
   - Прежде, чем вы покинете мой дом, - загадочно улыбаясь, добавила хозяйка, - Я прошу тебя принять скромный подарок.
  
   С этими словами она протянула мне картонную коробку. Заглянув внутрь, я обнаружил три книги. На корешке первой было написано 'Магическая теория' - это была основная книга, по которой мы занимались два последних дня. В ней была базовая информация о том, как действует магия, как её использовать, а также различные упражнения для развития контроля. Это была своего рода 'Магия для чайников'. Вторая книга была очень похожа на первую, но содержала уже не теорию, а практические советы и подробные описания заклинаний начального уровня. Но больше всего моё внимание привлекла третья книга - это был старинный том в чёрном кожаном переплёте, на корешке которой было выгравировано: 'Искуство Иллюзий'. Я уже видел её - на одной из книжных полок миссис Лориант, среди самых старых и, судя по всему, очень ценных книг.
  
   - Но это ведь... - дальше я запнулся, поскольку совершенно не знал, что сказать. Я понятия не имел, сколько может стоить такая книга, но подозревал, что чертовски дорого.
  
   - Мне от неё особого прока нет, - отмахнулась миссис Лориант. - Мои таланты лежат в других областях. Думаю, что эта книга будет гораздо полезнее для тебя, чем для меня.
  
   - Спасибо вам... - мой голос предательски дрогнул. Я не ожидал такого великодушия от строгой наставницы. - Спасибо за это, - я кивнул на книги. - И за всё остальное.
  
   Миссис Лориант обозначила лёгкую улыбку и церемонно кивнула: - Пожалуйста, Гвендолин. Мне было приятно наставлять тебя. Даже несмотря на то, что мне прекрасно известен род занятий твоего отца, - тут её глаза недобро сузились, и я вспомнил предупреждение Ведьмочки от том, что она не любит СКМ. За всё то время, что я был здесь, наставница впервые позволила себе упоминание о работе моего отца. - И я думаю, нам следует согласовать даты следующих уроков. Было бы жаль оборвать твоё обучение на столь ранней стадии.
  
   - Я улыбнулся и ответил: - Я с удовольствием! Все эти магические штуки ужасно интересны.
  
   - Рада видеть твой интерес, - ответила она со смешком. - В ближайшее время продолжай практиковать упражнения, которые я показала тебе, и изучи две первые книги вдоль и поперёк. Это позволит тебе создать базовый фундамент знаний. Ну а третья книга поможет тебе развить сильные стороны и двигаться в сторону магической специализации.
  
   Мы продолжали обмениваться любезностями ещё несколько минут, а потом мы с мамой, наконец, двинулись в сторону дома. Откинувшись в кресле машины, я вздохнул с облегчением. При всех плюсах миссис Лориант и новых уникальных возможностях, которые давали мне её уроки, от этой её старомодной строгости мне уже на стенку хотелось лезть. Было круто избавиться, наконец, от стальных уз дисциплины и дать себе немного воли. Как только мы доберёмся до дома, надо будет переодеться и отправиться на пробежку.
  
   --------------------
  
   Пот скатывался по лицу, но это не помешало мне на полной скорости подбежать к глухому забору, легко подпрыгнуть, схватиться за верхний край и одним упругим движением взлететь наверх. Впервые с тех пор, как моё тело подверглось радикальным изменениям, у меня появилось время испытать его возможности в свободном беге, и я был приятно удивлён результатами. Мне кажется, у меня усилилась быстрота реакций, а повышенная гибкость позволяла успешно делать трюки, которые раньше давались мне с трудом.
  
   Пробежавшись по кромке забора, я спрыгнул во двор. Наверное, это была чья-то частная собственность, но кого это волнует? На моём пути возникла гора каких-то ящиков, я использовал её как лестницу, взбежал на вершину, оттолкнулся и перемахнул на низкую толстую ветку сосны, росшей рядом с домом, спрыгнул через сальто, подбежал к припаркованной машине и длинным прыжком перелетел через капот, слегка оттолкнувшись от него кончиками пальцев. Добежав до забора на другом конце участка, я снова легко вскарабкался на него, приземлился с другой стороны и продолжил путь.
  
   Когда я, наконец, вернулся домой, я пропотел как лошадь, дышал как пылесос и чувствовал себя абсолютно счастливым. Мне жизненно необходима была эта пробежка - чтобы выжечь нафиг весь накопившийся стресс и отладить контроль над моим обновлённым телом.
  
   - Пожалуй, придётся сказать маме спасибо за то, что заставила меня купить спортивный лифчик..., - пробормотал я себе под нос. Для меня было неприятным открытием, что мои новые приобретения подрагивают при беге. Это было неприятно и сбивало с толку. Но эта спортивная штуковина утянула всё там, где надо, и я не испытывал никакого дискомфорта.
  
   Я напал на холодильник и захватил оттуда бутылку минералки, чтобы не спускаться вниз после душа, а сразу завалиться к себе в комнату и передохнуть после пробежки. Пожалуй, неплохо будет сейчас поваляться и почитать под попкорн одну из моих новых магических книжек. Но я не успел дойти даже до ванной.
  
   - Гвен, - услышал я голос отца. - Надо поговорить.
  
   Он стоял на пороге родительской комнаты, глядя на меня серьёзным непроницаемым взглядом. Я посмотрел на маму, сидевшую на диване в холле, - она кивнула и сделала приглашающий жест.
  
   - Садись, - продолжил отец, указывая мне на обеденный стол.
  
   - К чему это всё? - спросил я с подозрением, однако не стал сопротивляться и сел, отодвинув крайний стул. Отец устроился рядом и положил перед собой на стол несколько официального вида папок с бумагами. Почему-то это заставило меня напрячься. - Я что-то делаю не так?
  
   - Нет-нет, - поспешила успокоить меня мама, усевшаяся напротив. - Просто мы с отцом разговаривали о твоём будущем...
  
   - К этому мы перейдём чуть позже, - остановил её отец. Повернувшись ко мне, он сказал: - В первую очередь, я расскажу кое-что, что тебе обязательно знать.
  
   Я посмотрел на папки с делами, лежащие перед ним, и спросил с подозрением: - Это типа что?
  
   А затем я вспомнил кое-что и переключился на магический взгляд, чтобы увидеть отцовскую ауру. Миссис Лориант обучила меня этому умению, объяснив, что аура человека может многое рассказать о нём, и, если сосредоточиться, то можно понять, что человек чувствует. У меня не было в этих делах особого опыта, так что расколоть эмоции отца не получилось. Я перенёс внимание на маму, и тут дела пошли лучше. Я почувствовал, что она явно испытывает что-то типа... сомнения.
  
   - Не 'что', - поправил меня отец, - А 'кто'. Твоя учительница магии.
  
   - Миссис Лориант? - удивлённо выдохнул я.
  
   Отец немного помолчал, прежде, чем сказать: - У меня есть... сомнения по поводу её истинных мотивов. Если она та, о ком я думаю, то это может стать потенциальной проблемой в будущем. Так это или нет, в любом случае тебе лучше быть в курсе.
  
   - Что ты имеешь в виду? - осторожно спросил я, зная, что отец не из тех, кто станет разводить паранойю на пустом месте. Он также и не из тех, кто будет затевать разговор ради пустой болтовни, значит это действительно важно.
  
   Отец открыл одну из папок и вытащил оттуда большую фотографию. Это было изображение женщины, одетой в странные доспехи, будто бы склеенные из коры и плотно облегающие линии её тела, выгодно подчёркивая их. К доспехам прилагалась длинная зелёная юбка, сделанная, казалось, из свежих листьев. Её лицо и длинные белые волосы выглядели точно так же, как и сегодня утром...
  
   Я сглотнул от удивления: - Миссис Ло..., - но тут отец поднял ладонь, останавливая меня.
  
   Женщину на фото звали 'Лесничиха', начал объяснять отец всё с тем же серьёзным выражением на лице. - Двадцать лет назад она считалась преступницей, мутантом, впрочем, не слишком опасным. Она относилась к числу эко-террористов, атаковавших лесозаготовителей и уничтожавших их оборудование. Впрочем, она всегда старалась никого не поранить. У неё был напарник, некий 'Лесник'. Кажется, они были мужем и женой.
  
   - Вот чёрт! - выпалил я, заслужив неодобрительный взгляд мамы. Я не мог представить, чтобы правильная до невозможности миссис Лориант была суперзлодейкой.
  
   - Двадцать лет назад случился инцидент, - продолжал отец. - Информация о нём противоречива. Известно, что группа агентов СКМ окружила их. Дальше начинаются расхождения в деталях. В официальном рапорте старшего группы указывается, что когда преступники были окружены, Лесничиха убила одного из агентов, а затем Лесник был застрелен при попытке к бегству.
  
   - О боже... - выдохнул я, не в силах думать о миссис Лориант как об убийце. Она была старомодной и чересчур строгой, но строгость, вроде, никого не убивает. И потом, ведь у неё сестра - супергерой.
  
   - Однако, - отец придавил меня взглядом, - несколько других свидетелей утверждают, что на самом деле Лесник и его подруга сдались без сопротивления. Но затем один из агентов решил сыграть в судью и внезапно убил Лесника за какие-то одному ему известные грехи. И пытался убить Лесничиху. Защищаясь, та нанесла смертельные раны агенту и сумела скрыться от преследования.
  
   Некоторое время я молча смотрел на отца, пытаясь понять, к чему он ведёт. Судя по всему, шло к тому, что сейчас он скажет, что запрещает мне впредь брать какие-либо уроки у миссис Лориант. А потом, наверное, добавит, что как раз сейчас агенты СКМ стучатся в дверь её дома, чтобы арестовать.
  
   - Я склонен больше доверять второй версии событий, - нарушил тишину отец. Я удивился. Я, скорее, ожидал, что он поверит официальному рапорту - ведь он же официальный. Он продолжил: - Лесник и его жена до этого инцидента никогда не совершали насилия по отношению к людям, только портили машины. А после этого случая Лесничиха исчезла и до этого момента ни разу не попадала ни в какие сводки.
  
   - Бедная женщина... - печально сказала мама.
  
   - Что ты теперь собираешься делать? - спросил я отца.
  
   - По уставу, если бы я знал, где скрывается Лесничиха, я должен был бы доложить о её местонахождении, - начал объяснять отец с лёгкой улыбкой. - Однако, всё, чем я располагаю, это ничем не обоснованные подозрения. Было бы безответственно и непрофессионально выдвигать обвинения на их основе, до тех пор, пока я не буду располагать проверенными фактами.
  
   Я не смог удержаться от смеха. Отец снова сумел меня удивить. Я никак не мог ожидать, что он позволит уйти преступнику, вина которого доказана, пусть и с момента преступления прошло двадцать лет.
  
   - А что будет с моими уроками? - спросил я со вздохом.
  
   - Миссис Лориант производит впечатление респектабельной дамы и квалифицированного наставника, - осторожно ответил отец. - Кроме того, Ведьмочка очень уважительно отзывается о ней, что само по себе неплохая рекомендация. Но если ты намереваешься продолжать брать у неё уроки, тебе следует иметь перед глазами всю картину целиком.
  
   Я кивнул. Какая, оказывается, печальная судьба у миссис Лориант. Да, она была чем-то вроде суперзлодейки, но, судя по всему, она была не такой уж плохой. Уж точно она не была похожа на кого-то типа доктора Дьяболика, который наслаждался убийствами. И вообще, судя по тому, что сказал отец, она пыталась заниматься тем, что считала хорошим делом.
  
   - По крайней мере, теперь я знаю, почему она не любит СКМ. - сказал я со вздохом. Мама одобрительно кивнула.
  
   Я, наконец, вспомнил про свою бутылку минералки и сделал длинный глоток, размышляя о том, что сказал мне отец. Ещё утром я и подумать не мог, что у миссис Лориант такое неожиданное прошлое.
  
   - Что ещё? - спросил я, глядя на стопку других папок, лежавшую на столе перед отцом. Было очевидно, что это ещё не конец разговора.
  
   - Твоё образование, - подхватила мама. - Ты еще не была в школе с момента преобразования.
  
   - Да вы что! Я не могу вернуться туда в таком виде! - выкрикнул я.
  
   Я невольно поёжился, представив, что начнётся в моей школе, когда все узнают, что я превратился в эльфийскую девчонку. Меня и так все дразнили за то, что я маленький и худой, а что за ад начнётся теперь?
  
   - Я понимаю, я всё понимаю, - на лице у мамы проступило выражение чуть ли не боли, - Да. Если ты вернёшься обратно, это вызовет слишком много проблем. Да честно говоря, я боюсь, что обязательно найдётся кто-то, кто захочет навредить тебе.
  
   - Мы с твоей мамой обсуждаем это уже несколько дней, - продолжил отец со странным выражением на лице. Он как-будто сомневался в чём-то, и это заставляло меня нервничать, - Короче говоря, лично я считаю, что лучшим вариантом будущего для тебя будет Академия Уотли.
  
   - Академия Уотли? - растерянно повторил я.
  
   - Это частная школа для мутантов, - с неодобрением сказал отец. Ему словно неловко было говорить на эту тему. - Там ты можешь спокойно учиться и не скрывать, кто ты на самом деле.
  
   - Это на другом конце страны, - хмуро сказала мама. Ей это явно не нравилось. - Но твой отец говорит, что вся система обучения там разработана специально для мутантов.
  
   - Кроме того, Ведьмочка уверяет меня, что у них там есть очень достойная интенсивная магическая программа. - подхватил отец. - Сомневаюсь, что ты встретишь там такой же персональный подход, как у миссис Лориант, но у тебя будут ежедневные занятия и масса новых возможностей.
  
   Отец ещё немного рассказал мне об этой школе. Судя по тому, что он говорил, в ней были классы, в которых тебя учат, как быть супергероем или сумасшедшим учёным. Трудно было представить, что такая школа существует на самом деле, но ещё труднее было поверить, что мой собственный суперправильный отец сидит и расхваливает мне её достоинства.
  
   Когда он закончил свою речь, изредка прерываемую мамиными ремарками, у меня в голове был настоящий кавардак. Столько шокирующих фактов для одного маленького мозга. Посмотрев на меня, отец просто открыл одну из папок и положил передо мной несколько буклетов, посвящённых школе. Он не стал закрывать папку, чтобы я мог увидеть, что в ней лежит еще и бланк заявки на поступление.
  
   - А разве такие вещи не должны быть супердорогими? - спросил я наконец. - В смысле, и обычная-то частная школа стоит гору денег. А тут мне даже подумать страшно.
  
   Выражение отцовского лица снова стало холодным и профессиональным. Честно говоря, мне спокойнее было видеть его таким. Но аура его выдавала. Не уверен, но кажется, он немного нервничал, по крайней мере, был не до конца уверен. А вот мама нервничала безо всяких сомнений.
  
   - Так что? - переспросил я, чувствуя: что-то определённо не так.
  
   - Нас это тоже беспокоит, - мягко сказал отец. - Для некоторых категорий студентов там предусмотрена стипендия, но я боюсь, моя профессия закрывает для тебя возможность её получить.
  
   Мама снова нахмурилась, и по её ауре было ясно видно, что она не в восторге от того, что последует дальше. Хорошо, что она всегда проявляла свои эмоции открыто, и теперь мне было проще сопоставлять выражение её лица и изменения в окраске ауры. Мало-помалу я разберусь с этими цветовыми эффектами.
  
   - Ты знаешь, для чего изначально создавалась СКМ? - внезапно спросил отец.
  
   - Чтобы арестовывать мутантов, совершивших преступление? - ответил я.
  
   - Нет, - ответил он, покачав головой. - Изначально - нет. В тысяча девятьсот шестидесятых начали создаваться первые теории об эволюционном превосходстве мутантов. Разумеется, это породило массовое движение протеста. Так вот, Служба Контроля Мутантов была сформирована в ответ на рост напряжения в обществе, и её первоначальной целью было регулировать отношения с мутантами на национальном и международном уровне. То есть, служить чем-то вроде прокладки между силовыми агентствами, протестными движениями, научным сообществом и сообществом мутантов.
  
   - Звучит не очень похоже на современную СКМ, - прокомментировал я. И тут же добавил: - Уж не сочти это обвинением...
  
   - С годами СКМ приобрела дополнительные полицейские функции, - методично продолжал свой спич отец. - И в итоге постепенно концепция прокладки между конфликтующими сторонами была пересмотрена.
  
   - Так, - вставил я своё словцо в образовавшуюся паузу. Я внимательно смотрел на него, пытаясь понять, к чему он вообще ведёт этот разговор.
  
   Пара моих фей приземлилась на стол и села между мной и отцом. Он перевёл на них взгляд и чуть-чуть улыбнулся. Это было почти незаметно, но я успел уловить момент.
  
   - К сожалению, - продолжил отец, - Наши первоначальные цели часто забываются. Люди думают, что СКМ существует только для того, чтобы разбираться с опасными мутантами, забывая, что наша обязанность также выстраивать отношения с мутантами и помогать им адаптироваться в обществе. Отчасти это происходит из-за того, что люди с анти-мутантскими взглядами занимают высокие посты и меняют толкования пунктов правил, которые касаются защиты мутантов. Свою роль играет и внешнее влияние, например, клан Гудкинсов ежегодно вносит в качестве спонсорской поддержки почти четверть бюджета СКМ. Разумеется, при таких масштабах финансового влияния они стараются манипулировать политикой СКМ в отношении мутантов.
  
   Отец покачал головой, и в этот момент он выглядел почти печальным - прежде, чем снова спрятался за маской беспристрастности. Я смотрел на него с невольным подозрением: а вдруг моего железного папу подменили каким-то самозванцем? Он выглядел на порядок эмоциональнее, чем обычно. Хотя, с другой стороны, может быть, обычно я был слишком невнимателен?
  
   - В СКМ сейчас осталось не так уж много людей, которых беспокоит направление, в котором мы движемся, - теперь его голос звучал совсем мрачно. - СКМ создавалась как мост, однако вместо этого мы стали стеной. Я годами работал над тем, чтобы изменить это..., как и многие другие.
  
   - А я... а я даже и не знал! - вырвалось у меня. Я ведь вырос на тех же историях, что и большинство моих сверстников, - что СКМ защищает обычных людей от опасных мутантов, хотя порой заходит слишком далеко и расправляется с мутантами невинными. Честно говоря, я всегда старался не думать о роли моего отца во всём этом.
  
   - Большинство людей забывают, - улыбнулся отец, - Что, помимо всего прочего, СКМ трудоустраивает мутантов. Это всегда было одной из наших обязанностей. Иметь мутантов внутри организации - один из лучших способов оставаться честными и беспристрастными. Хотя некоторые отделы и их руководители стараются искоренить эту практику - как раз от них-то и исходят основные проблемы.
  
   - А как вообще это всё связано с моим поступлением в мутантскую школу? - спросил я, пытаясь увязать вместе две темы.
  
   - Он хочет предложить тебе работать на СКМ! - выпалила мама.
  
   - Что?! - я был одновременно удивлён и растерян.
  
   Отец бросил на маму 'безмятежный' взгляд и снова повернулся ко мне: - Да, это так. Я хочу предложить тебе стать интерном в СКМ. В этом статусе тебе будет доступна программа, по которой СКМ оплатит твоё обучение в Академии Уотли.
  
   - Ты хочешь устроить меня работать в СКМ?! - на секунду мне показалось, что я схожу с ума. - Но ведь я же... мутант?
  
   - Как я уже говорил, - напомнил мне отец, - В структуре СКМ работают мутанты, хотя их не так много, как хотелось бы. Наш локальный офис более толерантен, чем большинство других, и больше готов к выстраиванию подобных отношений.
  
   - А я знал, знал, что дело кончится тем, что ты скажешь: 'Устраивайся-ка ты на работу!' - попытался пошутить я. В моей голове всё ещё никак не укладывалась эта идея. - Правда, я думал, что это будет что-то вроде работы на полставки в бакалейной лавке...
  
   И тут я уставился на отца, внезапно вспомнив, что во время теста суперспособностей на моей идентификационной карточке в графе 'Организация' он проставил 'СКМ'. В тот момент я подумал, что это, может быть, связано с тем, что я член семьи работника СКМ, но теперь я вдруг понял, что у него с самого начала были далеко идущие планы.
  
   Мама, вынырнув из своих мыслей, вздохнула и покачала головой: - Я до сих пор не уверена, что это хорошая идея - устроить тебя работать на СКМ. Но если они заплатят за твоё обучение...
  
   - А что мне придётся там делать? - спросил я отца.
  
   - Да особо ничего, - задумчиво ответил он. - В основном тебе просто нужно будет ходить в академию, как всякому нормальному студенту. Но на летних каникулах ты будешь возвращаться домой и работать в центральном офисе неполный день. Разносить кофе, помогать с бумажной работой и разбираться, как всё устроено. Есть ещё кое-какие обязанности, например, раз в месяц ты будешь работать в полевом офисе неподалёку от Уотли.
  
   Посмотрев на меня, отец открыл ещё одну папку и достал оттуда новую стопку бумаг - судя по всему, это были документы на трудоустройство в СКМ и формы, по которым контора должна была оплатить моё обучение в школе мутантов. Я покачал головой, а потом невольно рассмеялся от такого, какой дикой была вся эта история: СКМ будет платить за моё обучение в школе мутантов! Ситуация сама по себе была такой смешной, что я уже практически готов был подписать бумаги, не глядя.
  
   Отец помолчал немного, а затем добавил: - Правила таковы, что если ты не захочешь работать в СКМ после окончания учёбы, то это и не обязательно. В то же время, если ты решишь продолжить развитие в структуре агентства, то на тебя будет распространяться программа, по которой тебе окажут поддержку и в колледже.
  
   Минуту или больше я смотрел на отца, решая, что сказать в ответ. Честно говоря, я не был уверен и в том, что хочу поехать в Уотли, а что уж тут говорить про работу в СКМ. Но, если мыслить рационально, всё, что предки говорили про школу, звучало очень многообещающе. Да и отец сам считает, что это оптимальный вариант. У нас с ним диаметрально противоположные взгляды на многие вопросы, но невозможно отрицать, что он всегда старается сделать для меня как лучше.
  
   Так и не сказав ни слова, я начал ворошить все эти буклеты и регистрационные формы из Уотли. Проглядел мельком и остальные бумаги. Блин, от самого факта, что я сейчас принимаю ТАКИЕ решения, мне хотелось потрясти головой. Моя жизнь превратилась в какой-то сюр. Чтобы придать ему хоть какую-то логику, я начал задавать вопросы.
  
   Мы проговорили больше часа. Наконец, когда вопросы кончились, я глубоко вздохнул, взял ручку и спросил: - Где подписываться?
  
  
  
   --------------------
  
   Переступая порог полевого офиса СКМ, я чувствовал себя очень тревожно. На мне были свободные слаксы и красивая цветочная блузка, чтобы производить максимально безобидное впечатление впечатление. Но всё портили зелёные волосы, острые уши, а главное - вьющиеся вокруг меня феи. На мне не хватало разве что таблички 'мутант', а все мутанты нервничают, когда попадают в офис СКМ.
  
   За столами сидели люди, многие из них обратили на меня внимание, а некоторые даже пристальное. Выражения их лиц были профессионально-неопределёнными, так что я попробовал переключиться на магическое видение, чтобы узнать побольше. У меня ещё не было большого опыта чтения аур, но я увидел что-то вроде любопытства или удивления, но некоторые ауры содержали также оттенки... враждебности. Вчера отец уверял меня, что местный полевой офис считается одним из самых толерантных в стране, но я знал, что он не всем доверяет даже здесь. В конце концов, даром, что ли, он пошёл таким сложным путём, чтобы никто посторонний не имел доступа к результатам моего теста способностей? Он устроил так, что вместо обычной КИМ, у меня была военная карточка КИМВ, которая скрывала всё, что только возможно.
  
   Единственное, что можно было узнать из неё наверняка, так это моё кодовое имя Абсент и то, что я - магический пользователь четвёртого уровня. А поскольку 'магический пользователь' - это самая широкая и неопределённая категория способностей мутантов, можно считать, что на моей карточке не было написано ничего. Технически, меня вполне можно было принять за манифестора, создающего иллюзорные объекты, ведь кроме меня мало кто знал, что это просто побочный эффект моих способностей. В глубине души мне даже отрадно было знать, что никто не в курсе того, на что я способен.
  
   - Прошу внимания, - сказал у меня за спиной отец. - Это Гвен, она будет нашим интерном.
  
   - Не слишком ли молода для интерна? - спросила стоявшая неподалёку женщина в строгом деловом костюме.
  
   - Отвечает минимальным возрастным требованиям, - ответил отец. Женщину это, похоже, удовлетворило.
  
   Какой-то торопливый мужчина, который как раз проносился мимо, задержался, чтобы поприветствовать отца: - Майлз! - сказал он, - Есть один вопрос, который нам надо обсудить, когда будет возможность.
  
   - Я подойду к твоему столу, как только появится время. - сказал ему отец.
  
   Мужчина кивнул, затем перевёл взгляд на меня, улыбнулся и сказал: - Привет, я Грег Роджерс. Добро пожаловать в наш скромный офис!
  
   - Э... спасибо! - ответил я, нервно пожимая ему руку. В его ауре не было агрессии, только любопытство. Так что я немножко расслабился.
  
   - Грег работает в бухгалтерии, - прокомментировал отец. - Это к нему приходят все наши отчёты о расходах и неоплаченные счета. В том числе счёт за твоё обучение.
  
   Я ещё раз посмотрел на нового знакомого, сделав мысленную пометку, что лучше его не злить. Отец всегда говорил - и хоть в этом мы с ним сходились, - что не стоит портить отношения с парнем, который выписывает тебе чеки, иначе тебя ждут 'случайные' задержки.
  
   - На всякий случай, - жизнерадостно сказал Грег, - Я люблю кофе со сливками. А ещё на полке в комнате для отдыха мы держим запасы орехового крема.
  
   Я кивнул. Я знал, что мне не придётся проводить в этом офисе много времени, по крайней мере, до лета, но когда я всё же окажусь здесь, моей обязанностью будет разносить кофе, ну и вообще быть на побегушках. Звучит не очень увлекательно, но это хотя бы поможет мне разобраться в правилах и процедурах СКМ. И всё же, если бы контора не оплачивала моё обучение в Уотли, я бы постарался избегать такой работы как пожара.
  
   Когда Грег ушёл, отец негромко сказал: - Раз уж моя профессия оказалась тесно связана с твоим будущим, и чем дальше, тем больше, тебе стоит быть повнимательнее. Если ты хорошо поймёшь правила, которые мы соблюдаем... или, скорее, ОБЯЗАНЫ соблюдать, тебе проще будет иметь дело с СКМ.
  
   - Угу... - я закатил глаза. Отец уже не первый раз пытался втолковать мне это. - Но чем тщательнее ты соблюдаешь дурацкие правила, тем больше люди их придумывают.
  
   Он вздохнул. Мы снова возвращались к привычному спору: - Правила, которые на первый взгляд кажутся глупыми или бессмысленными, могут принести большую пользу, даже если ты о ней не подозреваешь. И запомни: соглашаешься ты с правилами или нет, их нарушение всегда влечёт за собой последствия. И они могут тебе не понравиться.
  
   После этого он устроил мне экскурсию по офису. По ходу мы знакомились с некоторыми сотрудниками. Я старался внимательно вглядываться в ауры, стараясь выделить тех, кто скрывает агрессию или неприязнь. Ведь, скорее всего, это и будут те люди, от которых отец старается меня защитить. Но, к моему удивлению, большинство из тех, с кем мы встретились, реагировали дружелюбно или, по крайней мере, безразлично.
  
   В какой-то момент мы встретили Круцибелль. Она вырвалась из переговорной со словами: - Блин, мне просто не верится. Ребята, вы серьёзно?! Мы спасаем город, но вместо благодарности вы заваливаете нас бумажной работой!
  
   - Весь мир держится на бумажной работе, - втолковывала ей худощавая темнокожая женщина, шагавшая следом. - И, между прочим, если бы вы позволили Святой Елене уничтожить Космическую иглу, бумажной работы было бы на порядок больше.
  
   - Кто бы мог подумать, что супергероям приходится возиться с документами, - пробормотал я.
  
   - Таков регламент, - сказал отец своим привычным ровным тоном.
  
   Я закатил глаза и прибавил: - Ну ещё бы...
  
   В этот момент мы прошли мимо человека, который встретил нас приветливым кивком, хотя его аура не соответствовала показному дружелюбию. Когда он уже не мог слышать нас, отец предупредил меня: - Будь осторожнее с Фредериксом. Он тесно связан с местным отделением организации 'Человечество превыше всего'.
  
   - Да, по его ауре видно, - кивнул я. - Я ему сильно не нравлюсь.
  
   Отец кивнул. Его как будто бы не заботило, что я использую свои силы для того, что можно истолковать как шпионаж. Или как называется, когда ты узнаешь, что люди чувствуют на самом деле?
  
   - Я подозреваю, - сказал отец, - что он сливает им информацию, которая не должна покидать стен этого здания. Но у меня нет улик. - Я заметил, что в конце его короткой речи было невысказанное 'пока что'.
  
   Наша короткая экскурсия уже подходила к концу, когда к нам приблизились ещё два человека.
  
   - Агент Виланн, - приветствовала отца женщина со строгим лицом. Она вопросительно посмотрела на меня и нахмурилась. Впрочем, в её ауре не было особо неприязненных оттенков. - Нам нужно обсудить информацию, которая касается дела Проныры.
  
   - Боюсь, что наш новый интерн не может быть допущен к этой информации, - добавил стоящий рядом мужчина.
  
   - Гвен - свидетель одного из преступлений Проныры, - ответил отец. Агенты наградили меня удивлёнными взглядами. - К тому же к ней тянутся самые свежие ниточки, связанные с этим делом. - Он сделал паузу, задумчиво посмотрел на меня и добавил: - Её участие может быть полезным.
  
   - Да, сэр, - коротко ответил мужчина.
  
   Через минуту мы зашли в кабинет с табличкой 'Майлз Виланн' на двери. Я с интересом огляделся по сторонам - ведь я первый раз оказался у отца на работе. Здесь оказалось довольно уютно, но... пустовато. Из личных вещей в комнате была только наша семейная фотография, сделанная в прошлом году, и кофейная кружка с надписью 'Самый лучший папа'. Это был мой подарок на позапрошлый день рождения.
  
   Когда все уже были внутри, отец представил нас друг другу. Мужчину звали агент Вилкинс, а женщину агент Корниш. А потом началось совещание.
  
   Агент Корниш пару секунд посверлила меня взглядом, а затем сосредоточила внимание на отце. Судя по всему, она решила показательно игнорировать моё присутствие.
  
   - Информация о том, что Проныру видели в компании двух других мутантов, неплохо продвинула нас. Самого Проныру найти непросто, но вот Виндиго оставила за собой намного больше следов.
  
   - Наши источники сообщают, что Проныра сколачивает новую банду, - подхватил агент Вилкинс. - Судя по всему, он собирает недовольных своим положением мутантов, преимущественно низкоуровневых и не слишком опытных. Поодиночке они не представляют собой большой угрозы.
  
   Вилкинс осторожно покосился в мою сторону, он, кажется, опасался меня задеть. Хм. То, что я мутант, не значит, что я на стороне Проныры, особенно после того, как он пытался меня убить.
  
   - Они сами распространяют слухи о том, что атаковали СКМ, - продолжил Вилкинс, - Похоже, набивают цену. Хотят повысить свой статус, чтобы их считали не мелкой бандой, а террористической угрозой.
  
   - Проныра втирается к ним в доверие, - продолжила агент Корниш, всё ещё избегая смотреть на меня, - Судя по тому, что мы знаем, он готовил какую-то диверсию, но всё пошло не по плану. К сожалению, детали нам пока неизвестны.
  
   Отец посмотрел на меня и нахмурился. Его лицо не выражало особых эмоций, но магическим зрением я увидел, как его аура вспыхнула огнём гнева. - Диверсия, о которой вы говорите, - сказал он, - Была направлена на меня. Не напрямую, а через моего сына - они напали на него и пытались убить, чтобы доставить мне сообщение.
  
   Вилкинс и Корниш оба были шокированы. - О боже! - воскликнул Вилкинс. - Что произошло? Твой сын цел?
  
   Некоторое время отец молча смотрел на меня, потом обернулся к своим коллегам и сказал: - То, что я сейчас сообщу, не должно покинуть стены этой комнаты.
  
   - Что ж. Пусть будет так, - ответила Корниш. При этом она метнула на меня быстрый взгляд, что, очевидно, означало сомнение в том, что мне можно доверять тайну.
  
   - Адам сумел вырваться и убежать от трёх человек с суперспособностями, - осторожно начал отец. - Это были Проныра, Виндиго и ещё одна малоизвестная личность по прозвищу Пятнистый.
  
   - Да как ему это вообще удалось?! - удивлённо воскликнул Вилкинс.
  
   - Он был практически неуловимым парнишкой, - ответил отец не без нотки гордости в голосе. - Можно сказать, он дал Проныре попробовать на вкус его собственную пилюлю.
  
   Корниш нахмурилась и сказала: - Ты говоришь, он БЫЛ неуловимым парнишкой.
  
   Отец молчал несколько секунд, а затем ответил: - Эта атака спровоцировала у Адама мутацию. Его новые способности застали преследователей врасплох и дали ему уйти. К сожалению, вслед за мутацией вскоре последовала взрывная трансформация.
  
   - Он пережил это? - спросил Вилкинс. В его голосе смешивались сомнение и сочувствие.
  
   Я заёрзал на стуле, догадываясь, что сейчас будет. - Смотря что вы вкладываете в слово 'пережил', - пробормотал я, вызвав недоумённые взгляды Вилкинса и Корниш.
  
   - Тело Адама подверглось радикальным физическим изменениям, - осторожно начал отец. А потом решил обойтись без долгих объяснений и кивнул в мою сторону: - Вы и сами можете это видеть. Это Гвен. Раньше она была Адамом.
  
   Оба агента уставились на меня с неподдельным удивлением, заставив чувствовать себя крайне неуютно. Я поёжился. Блин, и обязательно было это говорить? Мало того, что мне досталось сомнительное удовольствие попасть в офис СКМ в роли мутанта, так теперь ещё всякие незнакомые люди будут знать про мою смену пола...
  
   - Я очень сильно рассчитываю, что вы сохраните тайну её прежней личности при себе, - сказал отец, и вид у него при этом был крайне серьёзный. - Я рассказал это потому, что доверяю вам обоим, и ещё потому, что Гвен - наш главный и самый важный свидетель по данному делу.
  
   - Я никому не скажу ни слова, - пообещал Вилкинс, продолжая глядеть на меня с большим удивлением. Корниш молча кивнула - она уже снова надела маску профессионального безразличия.
  
   - Гвен, - сказал отец с неожиданно мягкой интонацией. - Пожалуйста, расскажи им всё, что можешь, о мутантах, которые атаковали тебя.
  
   Я кивнул, а дальше стал описывать, что произошло со мной в тот день. Оба агента наградили меня скептическими взглядами, когда я начал рассказывать о том, как удирал от преследователей, особенно когда я сказал, что сумел обмануть их несколько раз.
  
   - А когда они всё-таки зажали меня в угол и окружили, - закончил я. - У меня вроде как проявилась мутация и я создал кучу хобгоблинов, которые отвлекли их и позволили убежать снова.
  
   - Трудно поверить, что после такой долгой погони, - сказала Корниш. - Они дали тебе уйти из-за какого-то случайного трюка.
  
   Я пожал плечами: - Ну, я ещё воспользовался тем, что они отвлеклись на свои глюки, и дал Пятнистому по яйцам, Виндиго ударил в горло, а Проныра к тому моменту уже сам телепортировался.
  
   - Неплохо сработано! - усмехнулся Вилкинс, покачав головой. Корниш смотрела на меня задумчиво.
  
   - Стало быть, Проныра - телепортер... - пробормотала она.
  
   - Чёрт, - Вилкинс стукнул рукой по столу. - А я поставил двадцать баксов на то, что умеет ходить сквозь стены.
  
   - Мне кажется, у него есть кое-что ещё в запасе, - добавил я, вспоминая произошедшее. - Когда я его схватил за руку, я не смог... Такое ощущение, что у него очень скользкая кожа. Мне удалось сделать ему больно, так что вряд ли это силовое поле, скорее какой-то трюк, который уменьшает силу трения.
  
   - Похоже на правду, - задумчиво прокомментировала Корниш. - Что ж, на данный момент это самая подробная информация, которая у нас есть, о его возможностях.
  
   Вилкинс подумал немного и подвёл итог: - Очень хорошо. Ты подтверждаешь нашу версию, что он начал работать в команде с Виндиго. Как раз этого нам и не хватало, чтобы понять наконец, как его выследить.
  
   - Это важно, но это не главное, - хмуро ответила Корниш. Её аура показывала, что она обеспокоена гораздо сильнее, чем хочет показать. - Они пытались достать агента Виланна, напав на члена его семьи. Это значит, наши семьи могут быть следующими.
  
   - Вот дерьмо... - до Вилкинса тоже дошло.
  
   После этого они с отцом обсуждали дальнейшие этапы своей операции, а я просто сидел и помалкивал. Я уже рассказал им всё про своё столкновение с бандой Проныры, а больше предложить мне было и нечего. Но даже просто сидеть и слушать их было очень интересно. В какой-то момент мне стало казаться, что я попал на телевизионное шоу про будни копов.
  
   Когда брифинг был окончен, Вилкинс и Корниш отправились по своим делам, оставив меня наедине с отцом. Он повернулся ко мне и сказал: - Думаю, ты прекрасно понимаешь, что всё, что коснулось твоих ушей конфиденциально и надо держать язык за зубами? - Припечатав меня взглядом, он добавил: - Безопасность - это не то правило, которым можно пренебрегать. Твоя жизнь и жизни других людей могут очень сильно зависеть от того, насколько серьёзно ты соблюдаешь процедуры секретности.
  
   Первым моим импульсом было пошутить в ответ, но я знал, что эти слова отца стоят внимания. Я кивнул и сказал: - Да, я понимаю.
  
   - Хорошо, - мне показалось, что он немного расслабился. - А сейчас нам нужно позаботиться ещё о кое-каких вещах, пока мы здесь.
  
   Побродив некоторое время по офису и вновь встретившись с Грегом, мы, наконец, двинулись домой. Сходя со ступеней здания СКМ, я вздохнул с облегчением, хотя, надо признать, всё оказалось совсем не так страшно, как я ожидал.
  
   Отец отчего-то замешкался в дверях, и тут прямо в воздухе передо мной внезапно соткался человек, внешность которого была настолько обычной и незапоминающейся, что мне понадобилось пара секунд, чтобы узнать его. - Не бойся! - театрально воскликнул Проныра, хватая меня за руку. - Я здесь, чтобы спасти тебя из лап СКМ!
  
   Мир вокруг начал скручиваться и извиваться во всех направлениях, вызывая сильный тошнотворный эффект. Когда всё закончилось, я рухнул на колени и меня вывернуло наизнанку содержимым моего желудка.
  
   - Прошу прощения за неудобства, - прозвучал голос сзади. К моему удивлению, это был Проныра. - Обычно не приходится телепортироваться с другими людьми, так что я пока не научился делать путешествие комфортным и для моих спутников.
  
   - Что за чёрт? - простонал я, чувствуя себя в полном офигении.
  
   Пошатываясь, я поднялся и огляделся вокруг. Никакого офиса СКМ не было и в помине. Вместо этого я находился в большой комнате вместе с целой дюжиной других людей, включая Проныру. Нетрудно было догадаться, что это и есть члены той мутантской банды - среди них была Виндиго и несколько других ребят с весьма экзотической внешностью.
  
   - Спасибо, что усилила мои возможности, Стимул, - обратился Проныра к синекожей женщине. ?- Без твоей помощи я бы не смог преодолеть такую дистанцию, а уж тем более притащить с собой эту леди.
  
   - Где мы? - спросил я, пытаясь скрыть свою тревогу.
  
   - Не беспокойся, - стал успокаивать меня худощавый паренёк со светящимися глазами. - Теперь ты в безопасности.
  
   - Хорошо, что я заметил тебя, когда проводил разведку в районе их офиса, - сказал Проныра с широкой улыбкой. - А не то, поверь, они бы нашли способ сделать так, чтобы ты исчезла.
  
   Я растерянно посмотрел на Проныру, а затем на Виндиго, начиная понимать, что они не догадываются, кто я. Ну разумеется, я же ничем сейчас не напоминаю того меня, за которым они гнались в тот день. Странно, Проныра же явно видел, что я покидаю офис вместе с отцом... а, получается, он подумал, что мы, наоборот, заходим внутрь!
  
   - Да... уж, - осторожно сказал я. И почувствовал, что могу расслабиться. Но не слишком сильно. Поэтому я добавил: - Ээээ... спасибо!
  
   - Эти сумасшедшие ублюдки из СКМ! - патетично воскликнула Виндиго. - Я убила одного из них на прошлой неделе, и это было так приятно!
  
   Синекожая женщина, которую Проныра назвал Стимул горячо закивала головой. - Мы закопаем их всех! Скоро они не смогут причинить вред ни одному мутанту!
  
   Всё это выглядело как сцена из дурновкусного фильма категории С, но, боюсь, они не блефовали. Я сглотнул. Перед своим мысленным взором я ясно увидел брифинг на тему этой банды в стенах СКМ, на котором присутствовал всего полчаса назад
  
   И отец, и Вилкинс и Корниш говорили, что пока это была всего лишь банда обиженных жизнью мутантов, но всё идёт к тому, что они переступят черту и займутся террором. Слова девушки по имени Стимул явно подтверждали правоту агентов СКМ. С другой стороны, у меня всё же не было стопроцентной уверенности, что это не пустой трёп.
  
   - Мы попробовали передать им сообщение, что с нами нельзя шутить, - сказала Винндиго, порадовав меня злобным оскалом. - Но не всё сработало по плану, так что...
  
   - ЭЙ! - повысил голос Проныра, мрачно глядя на Виндиго и Стимул. - Хватит пугать бедную девочку. Она только-только унесла ноги от СКМ, так что дайте ей возможность передохнуть и прийти в себя, прежде, чем вербовать.
  
   - Извини, - тут же сказала Стимул, хотя во взгляде её сквозило недовольство. - Рада, что тебе удалось спастись прежде, чем эти уроды успели навредить тебе.
  
   - Я увёл её прямо из-под носа Виланна! - похвастался Проныра. Блин. Думаю, отец сейчас ОЧЕНЬ беспокоится из-за меня.
  
   Я постарался дышать глубже, чтобы успокоиться и собрать мысли. Это было непросто. Совсем недавно Проныра и Виндиго пытались убить меня, так что все мои инстинкты сейчас кричали в один голос: беги со всех ног! Но это было бы самоубийство. Тем временем, они не догадывались, кто я на самом деле, и даже считали меня кем-то из них. Сейчас эти ребята выглядели довольно дружелюбно, но это, несомненно, могло измениться в мгновение ока. Если они выяснят, кем я был раньше или, хотя бы, кто мой отец, у меня будут огромные проблемы. А если они узнают, что я, к тому же, ещё и интерн СКМ, меня порвут на клочки. Лучший вариант для меня - просто поддерживать игру в невинного мутанта, пока я не найду способ смыться.
  
   - Меня зовут Проныра, - представился мой, так сказать, спаситель.
  
   - Знаменитый скользкий парень? Ты знаешь, что есть специальное мыло для жирной кожи? - попытался пошутить я. Ну что ж, он, по крайней мере слегка улыбнулся. Я вымучил ответную улыбку и сказал: - Я Абсент.
  
   Не думаю, что было бы хорошей идеей давать этим ребяткам хоть какую-то личную информацию, так что я использовал кодовое имя. Это никого не удивило, похоже, что они в своём кругу тоже пользовались прозвищами.
  
   - Как ты можешь видеть, у нас есть кое-какие счёты с СКМ, - сказал мне Проныра почти ласковым голосом. - Их гонения на мутантов... Вот уже несколько месяцев они преследуют меня повсюду, и несколько раз чуть не загнали в угол. И всё только за то, что я мутант!
  
   Я прикусил язык, чтобы не сболтнуть, что статус мутанта был далеко не главной претензией СКМ к Проныре. Исходя из того, что я слышал от отца и на брифинге в СКМ, только из недавних дел на нём висело ограбление музея, престижной арт-галереи и нескольких частных коллекций.
  
   - Ты чертовски везучий, если тебе до сих пор удавалось ускользнуть от них! - сказал я с кривой усмешкой, вспомнив, что СКМ считает, что вдобавок ко всем его талантам он ещё и Манипулятор реальностью.
  
   - Нет, - ответил Проныра с ухмылкой. - Просто я чертовски хорош.
  
   - А главное, чертовски скромен, - добавил я. Улыбка Проныры стала шире.
  
   - Это Виндиго, - Проныра с поклоном представил мне женщину, которая едва не прикончила меня несколько дней назад. - Её талант - левитация и управление энергетическими потоками. А это - Стимул. На короткое время она может значительно усиливать силы мутанта.
  
   Стимул улыбнулась мне приятной улыбкой и сказала: - Рада встрече.
  
   Проныра быстро представил мне ещё остальных присутствовавших в помещении, а затем с любопытством воззрился на меня: - Ну а что же ты можешь делать?
  
   - Это вас не сильно впечатлит. - ответил я, решив, что не стоит рассказывать им слишком много о моих способностях. Я уже было хотел создать пару моих фей, поскольку это выглядело эффектно и в то же время безобидно. Но тут я вовремя вспомнил, что Проныра и Виндиго уже видели их. Вместо этого я сложил ладони в чашу и призвал магию, чтобы создать одну из форм, которым меня учила миссис Лориант. Мгновением спустя у меня в ладонях появился шар огня фейри: - Ну вот, типа того.
  
   - О, я тоже так могу! - воскликнула Виндиго. Она тут же вытянула руку и сформировала в ней пурпурный энергетический шар. Я невольно сглотнул, догадываясь, что её энергия на порядок опаснее моих иллюзорных огней.
  
   В этот момент в комнату вошли ещё двое. Оба сразу показались мне знакомыми. Ну конечно, первым был Пятнистый, человек-далматинец, входивший в группу, пытавшуюся убить меня. Ну, увидев его, я не удивился, а вот появление второго гостя застало меня врасплох. Это был Колин Рейнольдс, мой одноклассник, посвятивший лучшие дни своей жизни погоням за мной по всему Сиэтлу.
  
   - Это Пятнистый, - Проныра представил Далматинца. - А это самый новый участник нашей команды - Мухолов.
  
   - Мухолов? - удивлённо переспросил я.
  
   Колин тоже уставился на меня, но в его глазах читалось не любопытство, а что-то больше похожее на восторг. Я почувствовал себя малость неудобно. Колин сообразил, что моя реплика была вопросом и поспешил ответить: - Ну, я могу делать вещи клейкими.
  
   Я ещё внимательнее посмотрел на него, пытаясь усвоить новую информацию. По школе ходили слухи, что он не очень сильный Экземпляр, возможно, второго уровня, но я никогда не слышал о каких-то других его силах.
  
   - Клейкими? - повторил я, не до конца понимая, что он имеет в виду.
  
   - Фактически, - сказал Колин с улыбкой, - я создаю вокруг себя зону, где все остальные прилипают к земле.
  
   Я не сразу понял, что происходит, а затем вдруг ощутил, что не могу двигать ногами. Я попытался оторвать ступни от пола, но ничего не вышло. Как будто меня приклеили к полу суперклеем. Я уставился на ноги и увидел лёгкий сияющий рисунок на земле, который расходился во все стороны от ног Колина. Через несколько секунд сияние потускнело и рассеялось, а я снова приобрёл свободу движений.
  
   - Ничего так, - прокомментировал я, следя за тем, чтобы голос звучал спокойно и вежливо.
  
   Конечно, Колин не пытался убить меня, как Проныра и остальные, но друзьями мы точно не были. В нашу последнюю встречу он вообще устроил на меня засаду, и когда мы расставались, он катался по земле с расквашенным носом.
  
   - Я Абсент, - представился я.
  
   - Типа как выпивка? - удивился Колин, явно пытаясь сообразить, какая связь между мной и этим кодовым именем. Потом он кивнул: - А, из-за острых ушей и зелёных волос!
  
   И тут Пятнистый начал рычать. Я обернулся - он глядел прямо на меня. Трудно было прочитать выражение его лица, в конце концов, оно было больше собачьим, чем человеческим. Но он явно был настроен недружелюбно.
  
   - Плохая собачка, - сказал я, делая шаг назад. - Сидеть. Стоять!
  
   Пятнистый понюхал воздух и зарычал ещё более грозно. Проныра насторожился: - Что не так?
  
   - Она пахнет как щенок Виланна! - рявкнул Пятнистый и сопроводил слова ещё более злобным рыком.
  
   - Не удивительно, - пожал плечами Проныра. - Она была рядом с Виланном в тот момент, когда я спас её. Ты, наверное, просто унюхал его запах.
  
   - Нет! - рявкнул Пятнистый. - Она не пахнет Виланном. Она пахнет как его щенок!
  
   - А вы вообще про какого Виланна? - удивлённо спросил Колин. - Я знаю одного чувака из моей школы по фамилии Виланн...
  
   Никто не обратил на его слова ни малейшего внимания. Зато вся комната уставилась на меня. Пятнистый медленно наступал на меня с угрожающим рыком, а я, соответственно, пятился, и в голове у меня крутилось только одно: 'Чёрт, я в большой заднице...'
  
   - Ну, может, она столкнулась где-то с Виланновским пацаном, - предположила Виндиго, с подозрением глядя на меня. - Но где?
  
   - Нет, - рыкнул далматинец. - На ней нет чужого запаха. Её собственный запах - запах щенка.
  
   Пятнистый наседал, постепенно загоняя меня в угол. Я НЕНАВИЖУ, когда меня загоняют в угол. Не успев даже подумать, я зажег между ладоней шар огня фэйри и швырнул его в лицо далматинцу. Он инстинктивно отпрянул в сторону, и я, воспользовавшись шансом, рванулся вперёд, по пути не упустив возможности хорошенько приложить противника промеж ног мыском ботинка.
  
   На рекордной скорости я выскочил за дверь и, пока мутанты сообразили броситься за мной в погоню, успел пробежать уже полкоридора. Передо мной открылась лестница, уходящая вниз, и я улыбнулся: отличный шанс использовать способности по максимуму и оторваться от преследователей! Я резко перемахнул через перила и разом оказался на полпролёта ниже. Это одно из главных правил паркурщика: спускайся вниз настолько быстро и эффективно, насколько это вообще возможно. Теперь расстояние между мной и агрессивными мутантами стало ещё больше.
  
   Как только я вбежал в коридор первого этажа, во внезапной вспышке телепорта передо мной возник Проныра, и он был не один. Рядом стояли Колин и чёрный парень со светящимися глазами. Я вспомнил слова Проныры о том, что он не может нормально телепортировать других людей, так что его группа поддержки была бонусом от синекожей девушки по прозвищу Стимул.
  
   - Останови её! - приказал Проныра, и мои ноги внезапно прилипли к полу. Ну спасибо, Колин! Всё-таки не зря я тебя недолюбливал...
  
   - Ты заметил, как она двигается? - воскликнул чёрный парень. - Ещё как, - ответил Проныра, глядя на меня холодными глазами. - Сперва я подумал, что Пятнистый фантазирует, но после этого шоу... - Он кивнул в мою сторону и сказал чёрному парню: - Давай, делай своё дело.
  
   Внезапно меня накрыла волна абсолютного изнеможения и усталости, стало просто невозможно удерживать глаза открытыми. Прежде, чем я повалился на пол и уплыл в царство Морфея, в голове мелькнула смутная мысль: кажется, во время знакомства этот парень сказал, что его зовут Дрёма...
  
   -------------------
  
   Когда я очнулся, я был в скудно обставленной комнате с такими же облезлыми и выцветшими стенами, как и в зале, куда меня в первый раз телепортировал Проныра. Я валялся на полу, и мои руки были наглухо перемотаны промышленным скотчем. Так же крепко перемотаны были и мои ноги от ступней до колен, так что ни о каком бегстве не было и речи. Мне нужно было освободиться от всех этих пут, но два охранника, сидевших со мной в комнате, вряд ли одобрили бы это.
  
   У дверей сидел Дрёма. Он не особо смотрел на меня, но видно было, что, вопреки прозвищу, парень не дремлет, и мне пока не стоит рыпаться. В конце концов, ему хватит пары секунд, чтобы отправить меня обратно в страну снов, так что не стоит давать ему лишнего повода. Так что я остался, где был, не стараясь делать вид, что всё ещё в отключке, но и не привлекая лишнего внимания.
  
   Другим охранником была пухлая блондиночка, которая поглядывала на меня так, словно я только что пнул её любимую собачку. Я вспомнил про магическое видение и попытался рассмотреть её ауру, пытаясь лучше понять, с чем имею дело. Основной темой Дрёмы была скука, а вот блондиночка излучала злость вперемешку с проблесками чего-то, что я определил для себя как ревность. Хотя на самом деле - фиг знает, я ведь всё ещё был новичком в чтении аур.
  
   Межкомнатные перегородки в этом здании были тонкие, а поскольку я лежал на полу возле самой стены, я неплохо слышал, как несколько человек разговаривают в соседней комнате. Сначала разобрать, о чём они говорят, было трудно, но когда я сфокусировался, голоса зазвучали отчётливее.
  
   - Я поверить не могу - ты притащил сюда шпиона! - шипела на кого-то Виндиго. - Она могла сорвать все наши планы!
  
   - Я не знал, что она шпион, - ответил Проныра. - Я думал, что спасаю её от Виланна...
  
   - У неё был сраный бэджик работника СКМ! - заорала Виндиго. Мне захотелось застонать - такое палево... Ну конечно же, они обыскали мои карманы, пока я был в отключке. - Даже на её карточке КИМ сказано, что она связана с этими ублюдками!
  
   - Что меня больше всего беспокоит, - я опознал голос Стимул. - Так это то, что на карточке сказано, что она 'Волшебник 4'. Она - магический пользователь. Это опасно.
  
   - Именно поэтому, - устало ответил Проныра, - Я велел, чтобы ей накрепко зафиксировали лентой руки и рот. Она не сможет использовать никакие заклинания.
  
   - Ты действительно думаешь, что это Виланновское отродье? - резко переключилась Виндиго. - Я сомневаюсь. Она совсем непохожа на парня, за которым мы гнались, хотя то, как она двигалась...
  
   - Угу, - ответил Проныра. - В точности, как он.
  
   - И пахнет так же, - прорычал Пятнистый. Потом он добавил, уже не так уверенно: - То есть, так же, но только не совсем.
  
   Потом Проныра неожиданно воскликнул: - Сестра! Ну точно, его сестра! Мы были уверены, что у Виланна только один ребёнок, но это похоже на правду: ведь если бы у кого-то из СКМ был ребёнок-мутант, уж он точно постарался бы его хорошенько спрятать!
  
   - Да, похоже на правду, - согласилась Виндиго. - Но кто бы она ни была, нам надо с ней разобраться. Мне не нравится убивать мутантов, но она - предатель своего народа! Ёбаный дядя Том из этой чёртовой книжки. Или тётя Том...
  
   Другой голос, незнакомый мне, возразил: - Ты это... слова-то выбирай. А то тут есть люди, которые тоже могут обидеться.
  
   - Да мне насрать, - ответила Виндиго. - Короче, я за то, чтобы нашинковать её на кусочки и отправить посылку в СКМ.
  
   - Я не думаю, что это будет лучший вариант, - задумчиво ответил Проныра.
  
   Я лежал не двигаясь, тихо прислушиваясь к спору о том, как лучше меня расчленить. В животе у меня набухал холодный ком ужаса. Я заставил себя успокоиться и терпеть. У меня в рукаве еще оставалась пара трюков, так что рано было себя хоронить. Нужно просто быть очень внимательным и осторожным и правильно выбрать момент, когда я смогу выложить свои козыри. Я мысленно поблагодарил Дуга за то, что он учил нас, что главное - уметь терпеть и ждать своего шанса.
  
   - Только попробуй чего-нибудь выкинуть! - внезапно прикрикнула на меня белокурая пампушка-охранница.
  
   - Да куда она денется, - спокойно сказал ей Дрёма. - Расслабься, Сид, она связана и беспомощна. А если она попробует что-нибудь выкинуть, я снова её усыплю.
  
   Девчонка... Сид только фыркнула. Она поднялась на ноги и показала мне свою ладонь. В ней тут же, словно из воздуха, появился отливающий чёрным предмет. Это был нож, сделанный из какого-то чёрного камня. Обсидиана. Она только что создала обсидиановый нож. Затем она села рядом со мной на корточки и со скверной улыбочкой продемонстрировала своё оружие.
  
   - Даже не думай рыпаться, - предупредила меня Сид. - Ты ведь не хочешь меня разозлить, правда?
  
   Несмотря на эти угрозы, я не особо её боялся. Во-первых, она просто выглядела слишком мило и по-домашнему, а во-вторых в её голосе не было достаточной уверенности. Я почувствовал, что она из тех, кто лает, но не кусает. Но проверять, прав ли я, не хотелось.
  
   Когда Сид села и немного расслабилась, я снова прислушался к беседе по ту сторону стены. Судя по всему, я успел кое-что пропустить.
  
   - Я сомневаюсь, что у Проныры есть яйца, чтобы взять и пристукнуть эту подлую предательницу. - злобно выговаривала кому-то Виндиго. - Я вообще подозреваю, что он не так верен нашему делу, как говорит.
  
   Надо же, хоть в чём-то я согласен с Виндиго, хотя вряд ли когда-то признаюсь в этом. В отличие от Виндиго и Стимул, Проныра не выглядел фанатиком. Наоборот, у меня сложилось впечатление, что он примкнул к этой группе только потому, что решил их использовать с выгодой для себя. Скорей всего, они были нужны ему, чтобы отвлечь внимание СКМ, пока он будет обстряпывать что-то более интересное.
  
   - Но нам нужен Проныра, - ответила Стимул. - Без него, как ещё мы доставим эту бомбу в офис СКМ?
  
   Я замер. Сердце пропустило удар. Если бы мой рот не был накрепко заклеен скотчем, я бы точно вскрикнул. Кажется, эти ребята уже сделали шаг от банды хулиганов к террористической группе.
  
   - С другой стороны, - отметила Виндиго, - без твоей поддержки у него тоже недостаточно сил.
  
   После этого разговоры в соседней комнате утихли. Если там кто-то и остался, то они либо молчали, либо разговаривали совсем тихо и я уже не мог ничего услышать. Что ж, пора разобраться с моей собственной ситуацией. Я снова переключил внимание на своих надсмотрщиков. Оба уже начинали ёрзать на стульях, думаю, мой гламор уже начинал действовать. Думаю, сейчас они уже достаточно опьянены, и галлюцинации начнутся с минуты на минуту.
  
   С той стороны стены снова донеслись голоса. Я узнал голос Колина: - Что вы собираетесь делать с той девушкой? Вы же на самом деле не будете расправляться с ней?
  
   - Эта сучка - шпион СКМ, - резко ответила Виндиго. - Мы не можем позволить ей уйти после того, как она пыталась втереться к нам в доверие.
  
   - Но вы же не можете её убить! - в ужасе воскликнул Колин. Уровень моей неприязнь к нему снизился сразу на несколько делений. - Она же мутант, - добавил он. - Неужели вы начнёте борьбу за мутантов с убийства другого мутанта?
  
   - Мне это тоже не нравится, - сказала Стимул. - Но мы должны передать СКМ максимально серьёзное сообщение.
  
   Колин продолжил было протестовать, но Виндиго заткнула его: - Вот почему мы не скажем тебе подробности плана. Это только на словах ты готов помочь, а как дошло до серьёзного дела, ты начинаешь ныть и жевать сопли...
  
   И тут Дрёма вскочил на ноги с расширенными глазами и начал в панике крутиться на месте, повторяя, как заведённый: - Пауки, пауки, повсюду пауки!
  
   - О боже мой, как это миленько! - Сид порадовала меня совершенно неожиданной реакцией. Она сидела, уставившись в стену, с широкозубой улыбкой на лице. Бог знает, что за мультики ей показывали на стене, но моей надсмотрщице это определённо пришлось по вкусу.
  
   Дрёма начал судорожно топать ногами и хлопать себя по рукам и ногам, бормоча что-то про атакующих пауков. Воображаемые пауки, похоже, одерживали победу, парню приходилось непросто. В какой-то момент он резко выбросил вперёд руку - и Сид тут же рухнула на пол под действием его суперспособности. Она отключилась так резко, что на мгновение мне даже стало за неё страшно, но потом я услышал лёгкое похрапывание.
  
   Что ж. Раз Сид была выведена из игры, а Дрёма полностью посвятил себя общению с воображаемыми друзьями, я решил, что тоже имею право заняться собой. Я потянулся вниманием к силовой линии и взял столько энергии, сколько мог. А в следующее мгновение комната наполнилась моими феями, их было не меньше двух дюжин. Они стали носиться взад и вперёд, окончательно сводя Дрёму с ума. Он застонал и свалился на пол, сжавшись в клубок.
  
   - Это не настоящее, - глухо бормотал он снова и снова. - Это не настоящее...
  
   Я отдал мысленный приказ своим феям и сразу несколько из них опустились на пол и подхватили обсидиановый нож, который выпал из руки спящей Сид. Подлетев ко мне, они стали водить им туда-сюда по клейкой ленте, сковывающей мои руки. Минуту спустя руки были свободны, и я уже сам занялся ногами. Бросив взгляд на трясущегося на полу Дрёму, я не смог удержаться от мстительной улыбки.
  
   - Осторожно, - сказал ему я. - Пауки ползут на шум! Молчи и не двигайся, а то будет только хуже! - Дрёма сжался ещё сильнее и начал тихонько хныкать. Мне даже стало его жалко, но я напомнил себе его роль в моей поимке.
  
   Следующей моей задачей было унести свои ноги из этого здания. Как можно быстрее и как можно дальше. Я должен успеть связаться с отцом и людьми из СКМ, чтобы предупредить о планах террористов. Воспоминание о бомбе заставило меня скривиться. Я перевёл внимание на окно - оно было забрано толстой металлической решёткой. Прутья выглядели надёжно. Они были установлены так, чтобы защитить от проникновения снаружи, но вылезти изнутри тоже было мало шансов. Но попробовать всё же стоило.
  
   Когда я схватился за прутья, то почувствовал резкое жжение в руках и не смог удержаться от крика. Я немедленно отдёрнул руки и увидел, что ладони густо покраснели - словно от ожога. Я в недоумении уставился на решётку - странно, она не выглядела горячей... Потом до меня дошло. Прутья были сделаны из стали. А сталь - это железо.
  
   - Вот дерьмо... - прошипел я, морщась от боли. Меня же предупреждали, что Сиды плохо реагируют на холодное железо, но до сих пор я по привычке воспринимал это как детские сказки, не имеющие ко мне отношения. Теперь я сам убедился, какой неприятной может быть эта реакция... - Чччёрт...
  
   Ну, раз уж я не мог выбраться в окно и спуститься по какой-нибудь пожарной лестнице, придётся пойти другим путём. Я был безоружен, но даже с оружием мне не хотелось бы оказаться лицом к лицу с шайкой агрессивных мутантов. Но тут я напомнил себе, что я и сам мутант, причем с магическими способностями. Конечно, я ещё мало что знаю о магии, но пара заклинаний от миссис Лориант могут оказаться полезными. Я вспомнил, как использовать их, чтобы быть наготове.
  
   Шагнув за дверь, я обнаружил себя в том же холле, что и раньше. В конце виднелась знакомая лестница. Осталось только до неё дойти... Но не успел я сделать и пары шагов, как из соседней двери выглянула Стимул.
  
   - Убегает!! - заорала она и всё началось сначала.
  
   С громким рычанием и лаем из двери выскочил Пятнистый. Он тут же погнался за мной, но я уже знал, что делать. Дождавшись, когда он догонит меня, я выпустил ему в лицо заготовленное заклинание, которое ослепило далматинца и дало мне очередную возможность зарядить ему промеж ног.
  
   - Скверная собачонка! - добавил я, соображая, сколько же раз он уже пострадал от моей ноги. Я уже и со счёту сбился. - Никаких печенек!
  
   Однако, шум в коридоре привлёк слишком много внимания, и другие люди стали выбегать в коридор из разных дверей, чтобы понять, что происходит. Конечно, я не мог сражаться с целой армией мутантов. Но я и не собирался. Всё, что мне нужно, - как-то проскользнуть мимо них.
  
   Проныра внезапно возник рядом со мной и схватил за плечо. Я перехватил его кисть, чтобы использовать хитрый залом, которому меня научил Дуг, но рука соскользнула и ничего не вышло. Что ж, тогда я вырвался из захвата, пнул противника под колено и снова бросился бежать в сторону лестницы, посылая моих фей атаковать всех, кто возникал на пути. Они не могли нанести какого-то особого вреда, но отвлекали знатно. Единственной, кто проигнорировал фей, была Стимул, но я приберёг для неё шар зелёного огня. Стимул закричала от ужаса, но огонь фэйри рассеялся, как только коснулся её лица. К этому моменту я проскочил мимо и устремился вниз по лестнице в своём обычном стиле.
  
   Я не удивился, увидев у подножия Проныру в сопровождении двух спутников. Это уже превратилось в какое-то дежавю. Одним из парней был Колин. На его лице не было особого энтузиазма, кажется, он был не очень рад меня видеть. Я, впрочем, тоже, особенно сейчас, когда он стоял на моём пути к бегству. Справа от него вместо Дрёмы возвышался ещё не знакомый мне парень с азиатскими чертами лица, здоровенный и жутко мускулистый. Видимо, поддерживая имидж, завидев меня, он грозно зарычал.
  
   - Останови её! - громко приказал Колину Проныра.
  
   - Нет, - ответил Колин, отшагивая в сторону и бросая на 'босса' уничижительный взгляд. - Я думал, парни, вы что-то вроде лиги защиты мутантов, а вы - сраные бандиты. Я не подписывался под убийства.
  
   Большой парень шагнул ко мне, но это было не проблемой, я успевал увернуться. Проблемой было то, что Проныра неожиданно оказался на моём пути и схватил меня за руку. Уперев в меня яростный взгляд, он возмущённо сказал: - Дура! Ты всё портишь!
  
   Я даже растерялся на секунду. Ни фига себе предъявы... Но я нашёлся с ответом.
  
   - Да, у меня это хорошо получается, - сказал я и послал полдюжины фей атаковать его в глаза. Это заставило Проныру ослабить захват. Но, к сожалению, здоровяк оказался быстрей, чем я думал, и успел заблокировать мне путь. Я просто ударил его кулаком в челюсть, но в последний миг изменил направление атаки и врезал коленом в пах. Увы. В отличие от Пятнистого, этот кекс не скукожился, а злобно рыкнул и сказал с угрозой: - Это тебе не поможет.
  
   На нет суда нет. Я приказал оставшимся феям атаковать здоровяка, а сам нырнул под его руку, перекатился по полу и помчался к входным дверям. Но Проныра снова телепортировался и на сей раз ухватил меня в стальной захват сзади за шею. Я пытался дёрнуться, но это оказалось не так-то просто. А Проныра наклонился к моему уху и зашептал: - Я с самого начала собирался тебя отпустить. Я хотел спасти тебя и рассказать СКМ всё, что знаю про этих ребят в обмен на неприкосновенность. Но тебе, блин, обязательно было бежать самой и оставить меня без прикрытия. Теперь у меня нет выбора, кроме как позаботиться, чтобы ты не упекла меня заодно с ними. Думаю, мне придётся рассказать Виланну, как я изо всех сил пытался спасти тебя... но не удалось. А дальше по той же схеме - вся информация о террористах в обмен на то, что меня оставят в покое.
  
   - А я-то думаю, во что ты играешь... - прохрипел я, пытаясь избавиться от его хватки. Но это было непросто. Способности Проныры не позволяли мне ухватиться даже за его одежду, так что никакой из трюков Дуга тут бы не сработал. К сожалению, его силы явно работали только в одну сторону, поскольку у него самого никаких проблем с тем, чтобы удержать меня, не наблюдалось.
  
   - Отпусти её! - закричал Колин, бросаясь на Проныру и пытаясь вмазать ему кулаком. Его рука соскользнула в пустоту, а сам он по инерции пролетел мимо. - Я не позволю тебе убить её, даже если она из СКМ! - заявил новоявленный герой, снова разворачиваясь к Проныре.
  
   - Не тебе говорить, что мне делать, а что нет, - с пренебрежением ответил Проныра.
  
   В этот момент воздух наполнился рёвом сирен и через стеклянные двери я увидел, как у входа затормозили с полдюжины полицейских машин вперемешку с минивэнами СКМ. Агенты начали выскакивать наружу, часть из них были одеты в броню в стиле спецназа. Среди них были даже два смешных парня в голубой броне силовых костюмов, похожие на водолазов. Шутки шутками, а эти костюмы защищали даже от энергетических атак мутантов. А между ними шагал мой отец с выражением очень мрачной решимости на лице.
  
   - Твою мать, - сказал Проныра. - Пора проделать мой любимый трюк с исчезновением. - Он отпустил меня, чтобы сбежать. Но не исчез, и спустя секунду удивлённо промолвил: - Что за...
  
   Я обернулся. Проныра застыл на месте.
  
   - Ты никуда не пойдешь, - пафосно заявил Колин. - Ты останешься здесь и посмотришь шоу до конца. Как и я.
  
   - Ты не можешь меня удержать, - возразил Проныра, пытаясь оторвать ногу от земли. Безрезультатно. - Ничто не заставит меня остановиться, если я этого не захочу. Окей! Есть и другие способы уйти. - Но вновь ничего не произошло. По лицу ловкача было видно, что он, как минимум, ошарашен: - Я не могу телепортироваться? Как так? - прошептал он.
  
   - Это эффект манипулирования реальностью, - ответил Колин. - Но, если честно, я не знал, что могу удерживать телепортеров тоже.
  
   - Впечатляюще! - сказал я, нервно отступая назад. Каким-то образом я оказался вне зоны действия способностей Колина. - И, кстати, спасибо! Колин посмотрел на меня, а потом спросил, как будто смущаясь: - Ты ведь... сестра Адама, да? - Я не ответил, и он продолжил: - Он никогда не говорил, что у вас в семье есть мутант...
  
   - Ну, ты, наверное, не спрашивал? - парировал я.
  
   Колин кивнул. А потом вздохнул: - Ну да. Не спрашивал. Передай ему, ... что я прошу прощения. - После этого он поднял руки в знак того, что сдаётся агентам СКМ, окружившим нас.
  
   - Ты в порядке! - воскликнул отец, и выражение облегчения на его лице поразило меня больше, чем все происшествия сегодняшнего дня. Никогда ещё я не видел его таким экспрессивным. Он даже сграбастал меня в охапку и обнял: - Я так волновался...
  
   - Я тоже, - ответил я. - Как вы меня нашли?
  
   Отец указал на зелёную фею, сидевшую у него на плече. Она отстала, когда Проныра телепортировал меня в логово мутантов. - Вот это существо привело нас прямо к тебе.
  
   - Хорошо, что ты отыскала меня! - сказал я своему крохотному питомцу. Фея спорхнула с отцовского плеча и затерялась в толпе своих недавно созданных сестёр, порхавших вокруг.
  
   - А теперь, - сказал отец, холодно глядя на Проныру и Колина, - Проныра. - и он опять улыбнулся, но совсем не так, как мне. Стой я сейчас на месте скользкого парня - точно обделался бы.
  
   - Я сейчас удерживаю его на месте с помощью своего трюка, - сказал Колин. - Я не могу держать его вечно, а как только отпущу, он...
  
   - Он помог мне выбраться, - сказал я, указывая на Колина. Я решил не упоминать, что сперва он помог меня поймать.
  
   Один из агентов СКМ шагнул вперёд, чтобы арестовать Проныру, но его ступни немедленно прилипли к полу. - Сорри! - извинился Колин. - Я не могу убрать поле, не выпустив этого парня.
  
   - Не проблема, - произнёс новый голос. Новый, и всё же какой-то знакомый.
  
   Я обернулся, и от удивления чуть не потерял челюсть. Парень был огромный, мускулистый и убедительный как бронепоезд, хотя вместо защитного костюма на нём были всего лишь обычные джинсы с футболкой 'Харли Дэвидсон'. У него был жутковатый шрам через всё лицо и несколько серьёзных рубцов на руках. Я знал, что это только малая часть шрамов, покрывающих его тело.
  
   - Штука в том, что у меня иммунитет к силам других мутантов, - сказал новоприбывший. С этими словами он спокойно прошёл через силовое поле Колина и одним движением скрутил Проныру в три погибели.
  
   - Это один из наших внештатных сотрудников, который иногда помогает в деликатных ситуациях, - сказал отец, представляя нам большого парня. - Его кодовое имя - Франкенштейн. - Повернувшись ко мне, он ехидно добавил: - Впрочем, мне кажется, тебе уже приходилось его встречать.
  
   Всё, что я мог, - это стоять с открытым ртом и таращиться на Дуга, моего инструктора самообороны, методично упаковывавшего Проныру в высокотехнологичные наручники, снабжённые ошейником на цепочке. Когда дело было сделано, Колин облегчённо выдохнул, отпустил силовое поле и протянул руки агентам, ожидая, что его арестуют.
  
   - Клиент готов, Майлз, - сказал отцу Дуг, дружелюбно хлопнув Проныру по спине. Проныра поневоле вздрогнул.
  
   - Когда мы изучили способности Проныры, то обратились к одному серьёзному Девайзеру, и он сделал для нас кое-что, что надёжно удержит этого парня. Сегодня он не ускользнёт.
  
   - Проныра был не один! Тут полно мутантов! - крикнул я. Засмотревшись на то, как арестовывают моего похитителя, я совсем забыл про дюжину других мутантов. - Банда, которую вы ловите, - они наверху!
  
   - После того, как Проныра утащил тебя, мы были почти уверены, что столкнёмся с ними, - хмуро кивнул отец.
  
   Внезапно большой азиатский парень, который до сих пор, по-видимому, отуплял ситуацию, выскочил из-за угла коридора и бросился прямо на меня. Не знаю, почему именно на меня, но выглядел он крайне недружелюбно. Он резко ускорился, и вокруг его кулаков возникло оранжевое свечение. Стало ясно, что оставаться у него на пути неразумно. Я отскочил в сторону и послал всех оставшихся фей атаковать агрессора. Я не смог сдержать усмешку, предвидя, что будет дальше. Фея, которая привела сюда отца, была с ними, и она была заряжена энергией моего гламора под завязку.
  
   Последние несколько дней Гозер, наш кот, преследовал фей по всему дому и пытался поймать их, в основном безуспешно. Но один раз ему повезло, и у меня была прекрасная возможность наблюдать, что происходит с живым существом, если рядом с ним взрывается бомба, наполненная гламором. Вся энергия освободилась одним хлопком, и несчастный кот мгновенно получил сильнейший галлюциногенный передоз. Это было очень забавно и поучительно.
  
   Пока большинство фей отвлекали здоровяка, та, что была наполнена гламором, взорвалась прямо у него перед носом, разом выплеснув шестичасовой запас энергии. Парень словно уткнулся в невидимую стену и застыл на месте, покачиваясь из стороны в сторону.
  
   В следующее мгновение он зарычал и начал беспорядочно размахивать кулаками, пытаясь нокаутировать что-то невидимое, но, судя по всему, очень грозное. Затем выражение ярости на его лице сменилось страхом и сомнением. Он снова зарычал и бросился бежать в противоположную сторону. На повороте он со всего размаху треснулся лбом об угол и мешком повалился на спину.
  
   - Уж не знаю, что ты сделала с ним, детка, - сказал Дуг, наблюдая, как большой парень, шатаясь, поднимается на ноги и снова пытается нокаутировать что-то невидимое. Он цокнул языком, улыбнулся и добавил с одобрением в голосе: - Но ты совершенно точно ведёшь грязную игру.
  
   - Если ты не жульничаешь, значит плохо стараешься! - выдал я в ответ одну из его любимых присказок, которая часто звучала на занятиях.
  
   Он удивлённо взглянул на меня и сказал: - Чертовски верно!
  
   Я улыбнулся, глядя на Дуга, а потом меня озарило. Я перевёл взгляд на отца. Чёрт! Ведь когда он послал меня на эти 'Курсы самозащиты для женщин', я решил, что это специально, чтобы уязвить моё самолюбие и заставить заняться настоящими боевыми искусствами. Но теперь до меня дошло, что всё это время он прекрасно знал, чего хочет.
  
   - Хитрожопый ублюдок... - прошептал я. Меня переполняло незнакомое чувство... восхищения отцом. Я всегда думал, что это человек, сделанный из металла, жёсткий и негибкий, но чем дальше, тем больше я понимал, что он намного хитроумнее, чем я мог себе представить.
  
   Мои мысли прервали два спецназовца в силовой броне, которые решительно пресекли мучения Большого парня и крепко зафиксировали его. В следующий момент к ним подбежал человек в обычном боевом снаряжении и зафиксировал на арестованном какую-то хитрую коробочку. Из неё тут же поползла толстая металлическая проволока, в два счёта упаковав здоровяка в толстый прочный кокон. Теперь он стал похож на металлическую мумию.
  
   - Славно сработано, - сказал отец агентам СКМ. - Остальная часть группы - внутри. Действуем осторожно - мы не знаем их способности полностью. Тем не менее, берём живыми и, по возможности, невредимыми.
  
   - Ясно, - коротко ответила Корниш, и вместе с группой спецназа СКМ двинулась к лестнице.
  
   Дуг пошёл было вслед за агентами, но отец остановил его: - Франкенштейн, задержись немного. Ты можешь понадобиться, если кто-то из них попытается сбежать.
  
   - Понял, - вздохнул Дуг, явно недовольный тем, что его лишили развлечения.
  
   Отец повернулся к Вилкинсу и сказал: - Зачитай этим двум арестованным их права. Они наверняка будут требовать адвокатов, так что нам нужно убедиться, что все процедуры были соблюдены.
  
   Мы вышли на крыльцо. Мимо нас пронесли аккуратно спелёнатых Проныру со Здоровяком. Я обернулся к отцу: - Слушай, а я ведь знаю, на что способны некоторые из тех ребят наверху! - мне показалось, что я могу быть полезен.
  
   Отец кивнул и сказал: - Во-первых, стань позади бронированного фургона. Я не хочу подвергать тебя новой опасности. А во-вторых, - он жестом подозвал к себе одного из офицеров: - Расскажи всё, что знаешь Блоковски. Он координирует связь с группой захвата.
  
   Внезапно я услышал знакомый голос: - Грёбаное СКМ!
  
   Я вскинул взгляд вверх и увидел Виндиго. Она вылетела из одного из верхних окон, обхватив руками свою подругу Стимул. Было видно, что она с трудом удерживает бедную женщину. Они пытались улизнуть по воздуху, но было явно, что Виндиго тяжело приходится с двойным грузом.
  
   - Я сползаю! - в панике закричала Стимул. Что ж, она не обманывала. В следующее мгновение Виндиго выронила её, и женщина с громким криком рухнула на землю с высоты третьего этажа. Она вроде двигалась, но досталось ей явно очень крепко.
  
   - Сраные ублюдки! - заорала Виндиго, как будто это СКМ было виновато в том, что она покалечила подругу.
  
   Пурпурный энергетический шар сорвался с руки Виндиго и полетел в нашу сторону. Врезавшись в один из фургонов, он в мгновение ока превратил его в пылающие обломки.
  
   - Вот срань... - вырвалось у меня. Стимул усилила способности Виндиго, так что мы были в жопе. Оставалось только надеяться, что усиление не продержится долго. Я посмотрел на Колина и спросил: - ты можешь её удержать?
  
   - Только если она приземлится, - сказал он, не отрывая испуганного взгляда от парящей в небе угрозы.
  
   Виндиго швырнула новый сгусток энергии, и все повалились на землю, чтобы спастись от атаки. Все, кроме Дуга. Он попал прямо в эпицентр взрыва, но, похоже, вышел из этой переделки абсолютно невредимым.
  
   Затем, прежде, чем я сообразил, что происходит, из дверей с жутким рычанием выкатился Пятнистый. Он, похоже, был в бешенстве. - Плохой щенок! - рявкнул он, глядя на меня с выражением абсолютной ненависти. - Я тебе, тварь, глотку вырву!
  
   К моему удивлению, несколько агентов СКМ бросились ему навстречу, чтобы защитить меня от атаки далматинца. Один из них успел даже ударить Пятнистого, но получил в ответ удар мощной лапой и отлетел в сторону. Оттолкнув другого агента, далматинец оказался прямо передо мной.
  
   - Плохая девочка! - перед моими глазами мелькнула покрытая шерстью рука со здоровенными когтями. Я еле успел уклониться. - Грязная сучка!
  
   Я отпрыгнул назад и бросился бежать. Но тут передо мной взорвался новый пурпурный шар, отрезав путь к отступлению. Пятнистый тут же оказался рядом, схватил меня за руку и ощерил пасть. Кажется, он и впрямь планировал впиться мне в горло.
  
   - Гвен! - закричал отец.
  
   Не теряя времени, я воткнул локоть в живот Пятнистому, потом перехватил его мохнатую руку за запястье, развернулся и ударил ногой под колено сзади. Воспользовавшись тем, что клиент потерял равновесие, я довернул запястье до характерного хруста, дождался сдавленного стона и уже привычным движением впечатал далматинцу мыском между ног.
  
   - Может, уже хватит? Давай на этом закончим и расстанемся друзьями! - ехидно сказал я свернувшемуся в креветку противнику.
  
   - Чёрт, - прокомментировал Колин, глядя на меня одновременно с выражением восхищения и опасения. - Даже смотреть больно.
  
   Отец посмотрел на меня с гордостью, а Дуг - с откровенным любопытством. Затем перевёл взгляд куда-то за плечо. Я вспомнил про Виндиго и обернулся. Она как раз готовилась к новой энергетической атаке. Но грянул выстрел - и летающая женщина бессильно рухнула вниз, на сухую землю.
  
   Один из спецназовцев подскочил к ней и сразу замахал рукой, привлекая внимание медиков: - Она жива, но в плохой форме!
  
   Отец повернулся к агентам и начал выкрикивать указания. Я просто стоял и смотрел, постепенно выходя из адреналинового режима. Я в первый раз видел отца за настоящей работой - не считать же пары часов в офисе, когда он просто показывал, где что находится. Сейчас он явно был в своей стихии, и люди слушались его с полуслова.
  
   Когда всё было уже под контролем и последних членов банды окружили и арестовали, я вспомнил про Колина. Он стоял между двумя агентами, и выглядел очень встревоженно. Кажется, ждал, что с минуты на минуту его тоже арестуют, но втайне надеялся, что пронесёт.
  
   Тут ко мне подошёл Дуг. Настала моя очередь чувствовать себя неуверенно. Хотя я спарринговал с этим парнем бесчисленное количество раз, он по-прежнему пугал меня на каком-то инстинктивном уровне. А теперь я узнал, что он, к тому же, опасный мутант. Хотя куда уж опаснее...
  
   - Неплохо двигаешься, - одобрительно прокомментировал Дуг. Пристально посмотрел на меня, поморщил лоб, будто пытаясь что-то припомнить. - Кто учил тебя так драться?
  
   Я помедлил мгновение, а потом решился: - Ты.
  
   Он, конечно, удивился. Но в следующий момент хитро прищурился: - То-то я смотрю, почерк знакомый...
  
   Я опустил глаза и уставился в землю под ногами. Горячка схватки уже улеглась, и внезапно я почувствовал ужасное смущение, что Дуг видит меня вот таким... - Ну..., - выдавил я, - Моего отца ты знаешь. - и я махнул в его сторону рукой.
  
   - Адам?! - удивлённо выдохнул Дуг.
  
   Я кивнул, не отрывая глаз от земли. - Я теперь Гвен... Или Абсент.
  
   Он задумался, прежде, чем ответить: - Ага. Значит, глюки у Хавьера тогда случились не просто так?
  
   Я снова кивнул: - Ага. Думаю, это моя работа.
  
   Мы оба помолчали. Потом Дуг сказал: - А у тебя неплохо получилось с этим мьютом. Твоё время в нашем классе не прошло даром.
  
   - А вы, оказывается, знакомы с моим отцом... - ответил я невпопад.
  
   Дуг рассмеялся: - Да, мы работали вместе с Майлзом несколько раз. Он, правда, предупреждал, чтобы я не распространялся об этом. Если честно, когда он попросил меня позаниматься с тобой, то сказал, что лучший способ заставить тебя учиться - это дать думать, что ты действуешь вопреки правилам.
  
   Дуг усмехнулся, а мне оставалось только покраснеть. Это что же, я настолько предсказуем? Судя по всему, да - сработало же. Но обижаться было не на что, потому что всё, чему меня научил Дуг, пригодилось. И, я надеюсь, пригодится ещё не раз.
  
   - Прикольный лук, - сказал с улыбкой Дуг, окинув меня новым взглядом. - И интересные трюки. Думаю, нам надо будет потом поговорить и прикинуть, как лучше использовать твои новые силы в схватках.
  
   Потом он махнул рукой и пошёл помогать агентам со свежеарестованными мутантами. Я выдохнул и мысленно сделал себе пометку поговорить с отцом о том, как он манипулировал мной. И, возможно, поблагодарить за это. Приходится признать, что, хотя бы в этот раз, он был прав.
  
   Я не успел придумать, что сказать отцу. Ко мне подошёл Колин. - Я просто хотел извиниться, - сказал он мне смущенно. - Я правда был дураком, что послушал Проныру и помог им схватить тебя.
  
   - Ну ты же ведь и помог мне выбраться, - улыбнулся я. - И ты поймал Проныру, а это ещё никому не удавалось.
  
   Колин пожал плечами. Он всё ещё выглядел подавленно. - Эти парни, наверное, запрут и меня тоже, - сказал он через пару секунд. - Так что, пока не поздно, передай своему брату - сорри, что я пытался защемить ему яйца.
  
   - Считай, сделано, - ответил я, немного удивившись. Он что-то начал повторяться. Но выглядел при этом искренне. Может, он и нормальный парень, в конце концов. Я добавил: - Честно говоря, я сомневаюсь, что он воспринимал это всерьёз.
  
   Колин кивнул, но не спешил раскланяться. Он мялся на месте и смотрел на меня со странным выражением на лице. А потом вдруг выпалил: - А ещё я хотел сказать, что ты просто офигительно красивая.
  
   - Чего?! - я был захвачен врасплох. А Колин густо покраснел и пошёл куда-то в сторону фургонов. Наверное, сдаваться агентам.
  
   Я, открыв рот, пялился ему вслед. Я чувствовал, что против моей воли лицо тоже заливает краска, а по телу распространяется незнакомое тёплое ощущение. Блин. Я чувствовал себя чертовски неудобно. Но надо признаться, в то же время этот комплимент пробудил во мне какую-то странную радость.
  
   - Не-не, только не это! - я замотал головой, пытаясь вытряхнуть из неё обескураживающие эмоции.
  
   Чё за фигня?! Не, это без вариантов - я не планирую превращаться в девчушку, которая млеет от счастья от того, что какой-то паренёк назвал её милой... даже если он ничего так себе. Нет уж. Я отогнал лишние мысли, списав их на стрессовую ситуацию и прилив адреналина. От такого у кого угодно крыша поедет. Всё-таки сегодня был чертовски странный и запутанный день. Хорошо, что он уже подходит к концу.
  
   -------------------
  
   Я держала на руках своего крошечного сына, чувствуя жгучую смесь радости, гордости и бесконечной печали. Я дала ему жизнь всего три дня назад, и мир был для него открытой книгой - только он ещё не знал, какие чудовища могут сойти навстречу с её страниц. Чудовища, перед которыми он был абсолютно беззащитен. С печальной улыбкой я наклонилась и поцеловала его в ушко - пусть и чересчур округлое, по мои меркам, но всё равно такое любимое. С другой стороны, это даже хорошо, что он унаследовал черты отца. Так ему легче будет адаптироваться к жизни в мире людей.
  
   Я спал. И понимал, что это сон. Но часть меня, живущая во сне, не понимала этого. Как и всякая мать, совершившая чудо рождения и держащая на руках ребёнка, она беспокоилась о его будущем.
  
   Мои мысли вернулись к искорёженному тьмой медведю, твари, которая чуть не убила меня. Бой был коротким, но жестоким, и отравленное дыхание монстра погубило всех моих союзниц-фей. Даже моя дорогая подруга Кс'Ркси пала в этой схватке, пожертвовав своей жизнью, чтобы продолжалась моя. Я выжила, но дорого заплатила за это. Мне удалось ударить копьём прямо в глазницу монстра, но тварь сделала последний рывок - и кисть моей руки осталась в её пасти. Я услышала голоса других приближающихся чудовищ и бросилась бежать, превозмогая боль. И с тех пор я уже не останавливалась.
  
   Когда-то я была существом, сотканным из радости и озорства, но теперь моя жизнь наполнилась позором и одиночеством. Сперва меня изгнали из родного дома за ничтожное преступление, затем я потеряла всех своих друзей, провалила миссию по охране земель Западного Дворца и вынуждена была искать убежища в землях людских племён. Единственная радость, которая оставалась у меня - это новорождённое дитя. Я была так одинока, что позволила вождю человеческого племени наполнить моё лоно своим семенем. Решение не было лёгким, но я не жалела о нём. Этот мальчик, лежащий на сгибе моей руки, был моей последней каплей счастья.
  
   Он был сыт и мирно спал, и я осторожно положила его в колыбель. Затем я щелкнула пальцами правой руки - левой мне это уже никогда не сделать - и крохотная зелёная фея порхнула по комнате и приземлилась на ладонь. Несмотря на полное сходство, это не была моя верная подруга Кс'Ркси, нет, это был магический конструкт, созданный мною, чтобы напоминать о ней. Кроме того, когда я лишилась пальцев на руке, мне понадобилась помощь, чтобы делать какие-то простые вещи. И скрашивать моё одиночество. Иногда мне даже почти удавалось поверить, что Кс'Ркси как и раньше со мной.
  
   Я дала фее указание присматривать за моим сыном, и она села на краю колыбели, высматривая малейшие признаки опасности. Потом я воспользовалась магией, чтобы создать иллюзию, будто я обычный человек с обычной человеческой внешностью. С людьми гораздо проще иметь дело, когда они считают тебя одним из них. Только когда иллюзия была полностью сформирована, я вышла за дверь - нужно было дойти до соседнего жилища, чтобы купить немного еды.
  
   Едва я переступила порог, как ощутила тревожные сигналы охранных сетей, расставленных мною вокруг деревни. Приближалось что-то очень чёрное, опасное и злое. Не теряя ни секунды, я вытащила из-за пояса длинный кинжал.
  
   Несколько долгих секунд, и я увидела источник тревоги - то самое ужасное медведеподобное существо, которое забрало кисть моей руки. Всё было бесполезно. Тварь уцелела и теперь направлялась прямо ко мне. У неё остался только один глаз, но он пылал всё той же чистой не рассуждающей ненавистью. Как я ни пряталась, она сумела выследить меня и теперь собиралась расквитаться за все свои раны. Я ощутила смертельный холод ужаса - не за себя, за сына. Позволить чудовищу лишить меня моего последнего лучика счастья? Нет, это немыслимо.
  
   Я швырнула кинжал в пасть чудовища - бесполезно. Не теряя ни мгновения, я использовала все еще доступные мне заклинания. Я создала несколько иллюзий себя самой и велела им двигаться в разные стороны в надежде, что монстр атакует их вместо меня. Это дало немного времени, за которое подоспели на помощь вооружённые мужчины племени - но их копья и клинки были бессильны против зачарованной твари. Минута - и половина воинов уже лежали мёртвыми или изуродованными клыками и когтями чудовища. Не лучше пришлось и тем, кого коснулось отравленное дыхание.
  
   На мгновение я подумала, что нужно схватить ребёнка и бежать прочь отсюда - так же, как я это делала уже много раз прежде. Но я поняла, что не смогу убежать далеко с мальчиком на руках. А оставить его... нет, невозможно. Да даже если мы убежим - теперь я понимаю, что тварь последует за мной и дальше, разоряя новые и новые дома. Единственный выход - это остаться и защитить моё дитя.
  
   Я ударила медведя магической энергией, но это не нанесло ему большого вреда. Тогда я отступила к дверям и схватила стоявшее у двери сидское копьё. Только это оружие могло нанести урон монстру. И хотя у меня осталась только одна полноценная рука, я бросилась в атаку. Как и тогда, схватка была молниеносной, но яростной. Пренебрегая опасностью, я уклонилась от удара чудовищной лапы и, поднырнув вниз, вонзила копьё прямо в горло своему врагу. Я вложила в удар энергию всего тела и наконечник копья вошёл твари в мозг. С холодным удовлетворением я смотрела, как чёрная проклятая жизнь вместе с кровью покидает тело твари, как гаснет её единственный глаз, как потухает в нём огонь ненависти. И тут агонизирующий монстр нанёс последний удар когтистой лапой, распарывая мой живот и выпуская наружу внутренности. Умирая, я не чувствовала ни печали, ни сожалений. Наоборот, выпуская последнее дыхание, я улыбнулась - моя радость продолжит жить после меня.
  
  
  
   Я скатился с кровати, неистовым кашлем пытаясь снова наполнить лёгкие воздухом. По лицу градом катился пот, а сердце колотилось с неистовой скоростью. Каким же жутко реальным был этот кошмар... Я почти по-настоящему ощутил боль в животе, там, куда пришёлся удар омерзительной лапы. О, как же мне не понравилось это ощущение!
  
   - Это самый дерьмовый сон из всех... - пробормотал я, клацая зубами и пытаясь унять дрожь во всём теле.
  
   С тех пор, как произошла моя трансформация, и я превратился в эльфийскую девчонку, мне стали сниться странные сны, словно перекочевавшие в мою голову откуда-то из 'Властелина колец'. Большинство из них я едва мог вспомнить. Некоторые были очень приятными - особенно тот, где я, смеясь от счастья, танцевал в облаке зелёных фей. Но, к сожалению, иногда со мной случались настоящие кошмары, вот вроде этого.
  
   Я вскарабкался обратно на кровать, сел, привалившись спиной к подушкам и задумался, что же мне делать со всеми этими кошмарами. Когда они только начались, я думал, что так бунтует подсознание, возмущённое моим внезапным превращением в эльфа. Но теперь я был уже не уверен. Судя по всему, это были не шалости подсознания, а прямое последствие трансформации, может быть, побочный эффект, свойственный всем Сидам.
  
   - Надо будет спросить об этом миссис Лориант, - пробормотал я сам себе. - Или Ведьмочку.
  
   Я улыбнулся при мысли, что теперь в контактах моего телефона есть номера и действующей супергероини и суперзлодейки, пусть даже в отставке. Впрочем, это было не более забавно, чем моё превращение в эльфийскую девчонку-мутанта, работающую на Службу по Контролю Мутантов. Вся моя жизнь стала какой-то извращённой шуткой. Даже старый добрый Дуг оказался частью этого фриковатого шоу.
  
   - Если моя старая няня тоже окажется суперзлодейкой, я не удивлюсь, - сказал я вслух. - Впрочем, это неплохо объяснило бы некоторые черты её характера.
  
   Прошло всего два дня с тех пор, как Проныра похитил меня. Я надеялся, это будут более спокойные дни, но где там... Вчера я провёл полдня в офисе СКМ - у нас был масштабный дебрифинг, а потом мне пришлось заполнить тонну каких-то бумаг. У меня сложилось впечатление, что бумажная работа - основное занятие сотрудников этой героической организации. Мама, которая на этот раз сопровождала нас, была на грани срыва. Она вставила отцу очередной пистон за то, что он позволил меня похитить, а потом ещё один - за то, что завалил бумагами, не давая отдохнуть и восстановиться. Отец отвечал, что это нормальная практика. И правда - в соседних офисных кабинетах весь день погибали под бумажными завалами Круцибель и Ведьмочка. Хотя они обе обрадовались, увидев меня в целости и сохранности, времени нормально пообщаться у нас не было.
  
   После того, как с формальностями в офисе СКМ было покончено, меня заманил к себе Дуг. Он хотел, чтобы я пришёл к нему в студию, и мы пару часов поработали над совмещением моих суперспособностей с боевыми техниками. Я вздохнул с облегчением, когда увидел, что в зале нет других студентов - только я и Дуг. К моему удивлению, Дуг ни слова не сказал про смену пола, мы общались, как и раньше, и он вёл себя так, как будто в моей внешности ничего не поменялось. И я был очень благодарен ему за это, ведь в моей жизни неудобных ситуаций и так стало выше крыши. Причём, похоже, старик Франкенштейн не притворялся, и мой гламор произвёл на него гораздо большее впечатление, чем внешние перемены. Сам он оказался не подвержен его эффекту, зато два дня назад имел возможность наблюдать действие гламора в боевых условиях.
  
   - Всё, что помогает тебе вывести противников из равновесия, очень хорошо, - втолковывал мне в конце занятия Дуг, одобрительно кивая. - А если ты заставишь их сражаться не с тобой, а с иллюзорным врагом - так это ещё лучше!
  
   - Но завтра у меня встреча с врагом, против которого мои способности ничто, - печально вздохнул я в ответ. Я подумал, что это будет пострашнее, чем бумажная работа и спарринг с Дугом. Утром мама провозгласила, что завтрашний день - время 'матери и дочери'. Ведь скоро мне уезжать в Уотли, и такого шанса уже не будет. - Шоппинг и спа! - добавил я раздражённо, надеясь в душе, что мама удовлетворится шоппингом, но понимая, что шансов на это немного.
  
  
  
   Сегодня утром мне так же не хотелось думать о том, что напланировала на день мама, но всё же это было приятнее, чем возвращаться мыслями к жуткому ночному кошмару. Хотя были в нём и хорошие моменты: вот, например, те заклинания, которые я использовал во сне, - было бы неплохо попробовать их и узнать, станут ли они работать в реальном мире. И всё же я постарался, чтобы сон развеялся в глубинах памяти и отправился в душ. Надо было встречать день в боевой готовности!
  
   Помывшись и одевшись, я явился на кухню и с удовольствием обнаружил, что мама приготовила блинчики с беконом. Правда, когда я попробовал их на вкус, то обнаружил, что блинчики как всегда прекрасны, а вот бекон немного подкачал. Похоже, всё, что имеет отношение к мясу, после моей перемены стало для меня гораздо менее привлекательным. Нет, я всё равно съел то, что было на тарелке - мама же готовила. Но кайф был уже не тот.
  
   - Жаль, что у нас так мало осталось времени до твоего отъезда, - сказала мама, садясь напротив. - Ты ещё даже не привыкла ко всем этим переменам, а уже надо ехать в школу. - Она с сочувствием посмотрела на меня.
  
   - Ну так это же вы с отцом поторапливали меня и хотели, чтобы всё устроилось поскорее, - отметил я, прежде, чем отправить в рот очередной кусок блинчика.
  
   - Всё верно, - кивнула она. - Как бы мне ни хотелось сперва научить тебя быть женщиной, есть другие науки, которые слишком важны для тебя, чтобы их откладывать. Особенно с этими твоими новыми способностями.
  
   - Ничего. Справимся! - ответил я, натягивая 'героическое' лицо.
  
   Мама с сомнением поглядела на меня и покачала головой. - Я вижу, что ты изо всех сил стараешься игнорировать своё тело. В чём-то это, может, и хорошо - это даёт тебе возможность меняться не так быстро. Но нельзя игнорировать факты вечно. Хочешь ты этого или нет, но теперь ты - молодая женщина.
  
   - Спасибо. Миссис Лориант уже нашла неплохой способ поставить меня перед этим фактом. - сказал я, вспомнив, как она заставила меня носить платье.
  
   - Кстати, то зелёное платье очень неплохо смотрится на тебе, - ответила мама с хитрой улыбкой. - И, между прочим, я планирую купить тебе кое-какие платья и юбки во время сегодняшней вылазки!
  
   Я сглотнул. Затем быстро напомнил ей: - Я же всё равно буду носить школьную форму. Так что все эти шмотки не понадобятся!
  
   Мама кивнула с победной улыбкой: - Верно. И, между прочим, форма для девушек предполагает юбку!
  
   Я застонал. Чёрт, об этом-то я не подумал. Но решение было уже принято, так что всё, что мне оставалось - улыбаться и нести свой крест. В конце концов, ведь не убило же меня платье миссис Лориант, а значит, и к форме я смогу привыкнуть.
  
   Покончив с завтраком, я уселся на диване и стал листать одну из книг, которые дала мне с собой миссис Лориант. Когда мама сказала, что пора ехать, я успел уже порядком углубиться в чтение. Книга была написана сухим языком, однако тема магии стала для меня теперь очень актуальной, так что я с трудом заставил себя оторваться от чтения и закрыть потёртый чёрный том.
  
  
  
   Мама перешла к решительным действиям и немедленно повезла нас в спа. Там нас сразу пригласили в комнату, где ожидали две женщины, которые должны были делать нам массаж. Одна из них, постарше, наградила меня завистливым взглядом, а вторая, наоборот, с энтузиазмом отнеслась к моему появлению. И та и другая реакция заставляла меня чувствовать себя неудобно.
  
   - Ты знаешь, - восхищённо сказала Джессика, девушка, которая должна была делать мой массаж, - Ты ужасно красивая. Ты никогда не думала о работе модели?
  
   - Мм... вообще-то нет, - ответил я, смущаясь. Мама хихикнула у меня за спиной. Она явно наслаждалась ситуацией.
  
   - Ну, давай, раздевайся, чтобы я могла начать массаж по всем правилам, - подбодрила Джессика.
  
   Мысль о том, что сейчас мне придётся раздеваться в присутствии мамы и двух этих незнакомок, заставляла чувствовать себя очень неудобно. Но мама невозмутимо сняла с себя одежду, завернулась в широкое полотенце и прошла к массажному столу. Со вздохом преодолев сомнения, я последовал её примеру.
  
   - Вот это даа! - воскликнула Джессика. - Твои уши! - прежде, чем я успел сообразить, что ответить, она с восторгом спросила: - Ты что, эльф или вроде этого?
  
   - Вроде этого, - ответил я сквозь зубы.
  
   Наверное, Джессика поняла, что я не настроен на беседу, и поспешила перейти к делу. Она уложила меня на живот и начала работать, разминая плечи и спину. Сперва я немного напрягался от того, что меня трогает симпатичная девушка, но постепенно расслабился и стал просто наслаждаться ощущениями в теле.
  
   Всё время, пока нам делали массаж, крохотная зелёная фея сидела в тёмном углу комнаты, держась подальше от глаз и молча наблюдая за всем, что происходит. Я притащил её сюда не за компанию, как модные дамочки таскают повсюду своих собачек. И не для того, чтобы устроить шоу с раздеванием для фей. Нет, она была на боевом посту - собирала энергию моего гламора. Теперь я всегда старался держать рядом одну-две феи, чтобы не превращаться в ходячий галлюциноген.
  
   Краем глаза я глянул на Джессику. Учитывая её восторженную реакцию на мои уши, интересно, как она воспримет зелёную фею? Было бы круто сейчас устроить им небольшое шоу, но... пожалуй, не будем рисковать психикой девушек-массажисток. Вдруг фея взорвётся - тогда проблем не оберешься. Лучше вести себя тихо и не привлекать лишнего внимания.
  
   Когда с массажем было покончено, мы с мамой надели халаты, и нас проводили в другую комнату, где ещё одна девушка и парень - явный гей - занялись нашим маникюром и педикюром. Слава богу, мне досталась девушка. Миловидная блондинка с щедрыми формами. Выполняя свою работу, она постоянно наклонялась поближе к моим рукам, открывая прекрасный вид на декольте. Но по какой-то причине меня это сейчас не то, чтобы сильно волновало.
  
   - Ну что, Гвен, - спросила мама с потаённой улыбкой, - Что ты думаешь об этом теперь?
  
   - Всё не так плохо, - ответил я, стараясь не шевелиться. Маникюрщица всё ещё работала над моими ногтями.
  
   Когда я понял, что визит в спа неизбежен, я принял волевое решение идти до конца и не жаловаться. Всё это было ужасно девчачье - намного выше по шкале девчоночности, чем мне хотелось. Но это же всё-таки мама... ей так хотелось теснее пообщаться со мной до того, как я уеду, и это было меньшее, что я мог сейчас для неё сделать. Но к моему удивлению, сам процесс оказался не таким уж напряжным. Даже наоборот.
  
   Когда блондинка закончила свои махинации, я посмотрел на мои ногти. Они были украшены зелёным узором, и всё это выглядело ужасно женственно. Я был в смешанных чувствах, - с одной стороны, мне даже нравилось, как это выглядит. А с другой, я испытывал махровое чувство вины. Это было похоже на подлое предательство моей мужской идентичности.
  
   - Интересно, Колина это впечатлило бы? - пробормотал я себе под нос. И замер, осознавая, что я только что сказал. Да с чего вообще меня должно парить, что он подумает про мой маникюр или там... Да про что угодно!
  
   - Великолепно выглядишь! - с гордостью сказала мне мама, когда мы, наконец, покинули маникюрные застенки. Потом она порывисто обняла меня и добавила: - Спасибо, что поддерживаешь меня вот так. Я же понимаю, ты это делаешь для меня. Знаешь... я ведь всегда мечтала, чтобы у меня была дочь - устраивать вместе всякие штуки типа вот этого. И я вижу, что тебе не очень-то комфортно сейчас.
  
   - Да ничего страшного, всё норм! - ответил я с фальшивой улыбкой.
  
  
  
   Ну а после этого пришёл черёд шопинга. И я снова удивил маму - ни одного жалобного слова не сорвалось с моих уст. Да и, сказать по правде, мне явно не хватало шмоток, подходящих к моей новой комплектации, так что кое-что прикупить всё равно было необходимо. Мы даже заглянули в 'Хот Топ', где я не удержался и купил чёрную футболку с прикольным принтом на груди, изображающим зелёную фею. Это было в тему.
  
   Когда мы ближе к вечеру вернулись домой, я был в относительно неплохом настроении - учитывая все испытания, которые пришлось пройти. Нет, шоппинг не стал моим любимым времяпрепровождением, слава богу. Но, например, поход в спа можно как-нибудь повторить. Особенно массаж.
  
   - Сомневаюсь, что это долго продержится, - сказал я сам себе, когда бросил на кровать сумки с покупками и посмотрел на свой аккуратный маникюр. - Максимум до первого паркурного забега. Но, надо признать, зелёный лак круто сочетается с зелёными волосами.
  
   Чуть позже я инсталлировался в гостиной с намерением продолжать читать свою книгу по магии. Мама с лёгким удивлением посмотрела на меня, а потом удалилась на кухню - выяснить, что ещё осталось в этом доме пригодного для ужина.
  
   - Знаешь, что? Лучше нам сегодня поужинать где-то в городе, - заявила она через некоторое время, возвращаясь в комнату. - В конце концов, это же твой последний вечер перед отъездом, так что надо как-то отметить.
  
   Я оторвался от книги и попытался придать своему лицу выражение невыносимой боли: - Это что же, мой отъезд для тебя - это праздник?!
  
   На секунду на лице мамы проступило выражение испуга. Её ведь совсем не хотелось бы ненароком обидеть меня. Но потом она сообразила, что я просто троллю её, и усмехнулась.
  
   - Я этого не говорила, но, если ты настаиваешь... - поддразнила она меня в ответ.
  
   В эту самую секунду в дверь зазвонили. Я аккуратно положил книгу на стол и пошёл открывать. К моему огромному удивлению, за порогом оказалась миссис Лориант.
  
   - Гвендолин, - она церемонно приветствовала меня. - До моих ушей дошло, что ты покидаешь отеческий дом, отправляясь в новую школу. Я полагаю, нам следует воспользоваться возможностью и провести ещё одно занятие до твоего отъезда.
  
   Некоторое время я удивлённо таращился на неё. Увидеть её здесь уже само по себе было странно, а то, что она была в курсе моего отъезда... Я глянул на маму. Она была удивлена не меньше меня.
  
   - Ээ... Заходите! - сказал я, наконец, с растерянной улыбкой. Конечно, миссис Лориант настойчиво поддерживает имидж сварливой старушенции, но в остальном у неё определённо есть, чему поучиться. А теперь, когда я кое-что знаю о её прошлом, всё это становится ещё интереснее. - Просто мы не ожидали вашего приезда.
  
   - Разумеется, не ожидали, - ответила она с лёгкой улыбкой. - Я никогда не анонсирую своё появление.
  
   - Чем вас угостить? - спросила мама. - Я могу предложить кофе или чай, есть кое-какие печенья...
  
   - Кофе, пожалуйста, - ответила миссис Лориант. - Чёрный.
  
   - Я вернусь через минуту, - сказала мама и скрылась в кухне.
  
   Мы остались наедине с миссис Лориант. Она задумчиво оглядела меня с головы до ног и легонько кивнула. - Что ж, Гвендолин, - сказала она спокойным и почти приятным тоном. - Прежде, чем ты уедешь из родительского дома в эту частную школу, я хотела лично встретиться с тобой еще один раз.
  
   - Окееей... - ответил я, пытаясь сообразить, что же у неё на уме. Надо сказать, прежде миссис Лориант не производила на меня впечатления сентиментальной персоны, способной проделать такой большой путь просто для того, чтобы сказать 'до свидания'.
  
   - Я приняла решение продолжить сопровождать тебя на пути практика мистических искусств. - торжественно объявила миссис Лориант. Судя по интонации, моё мнение по этому поводу не имело значения. Но, по счастливой случайности, я был не против. - В этой связи я зарезервировала в своём графике время для продолжения твоих уроков. Мы можем начать, как только ты будешь одета соответствующим образом.
  
   Я бросил взгляд на свою одежду - вроде всё в порядке. А, чёрт! Эта зануда опять намекает, что будет учить меня магии только если я оденусь в стиле, подобающем юной леди.
  
   - Пойду переоденусь, - сказал я со вздохом. Я помчался к себе в комнату и вытащил из шкафа платье. То самое, зелёное, которое сама миссис Лориант мне и подарила. Надо сказать, оно неплохо идёт к моим волосам и ногтям. Я приложил к себе платье, глянул в зеркало и вздохнул: - Ну, если я планирую и дальше учиться магии, придётся привыкать носить такие штуки.
  
  
  
   --------------------
  
   Я сидел, скрестив ноги, в центре гостиной, пользуясь возможностью немного попрактиковаться в магии. По правде говоря, я делал это, скорее, чтобы отвлечься. Хотя я и хорохорился, мысль о том, что я впервые надолго покидаю дом, заставляла нервничать и волноваться. Я толком и не поспал сегодня ночью. Так что, вскочив ни свет, ни заря, я решил, что раз отдохнуть не удастся, лучше потратить время до отъезда с пользой.
  
   Вчера во второй половине дня мы с миссис Лориант успели позаниматься только два часа, а потом настало время ужина. Однако эти два часа были вполне продуктивны. Наставница показала несколько полезных уловок для контроля магии, и предположила, как я смогу использовать их в моих заклинаниях.
  
   И вот теперь я сидел и заканчивал сплетать самое амбициозное из моих заклинаний. Это была уже далеко не первая попытка. Каждая неудача вызывала к жизни новую стайку фей-хобгоблинов, так что сейчас по гостиной металось несколько дюжин этих суетливых созданий. Но на сей раз я уже был уверен в успехе.
  
   Закончив, я уставился на результат своей работы. Ощущение было такое, будто смотришь в зеркало. Прямо напротив меня, в точно такой же позе сидела другая Гвен. Или, точнее, иллюзия, которая выглядела в точности как я.
  
   - Я сделал это! - радостно прошептал я. Меня переполняла гордость и совершенно детская радость: я сделал чудо своими руками, у меня получилось самое сложное из моих заклинаний! В то же время, где-то на дне сознания маячил страх - ведь я помнил, откуда позаимствовал эту идею.
  
   С тех пор, как произошла моя мутация и я превратился в эльфийскую девчонку, ко мне стали приходить странные сны, в которых я был самой настоящей сидой и имел дело с магией. Сегодня ночью, когда мне удалось ненадолго забыться, со мной снова случился один из таких снов, но подробностей я не помнил. Вроде бы я встретил там рыжеволосую королеву эльфов, которая была не очень-то довольна мною. Эх, хорошо бы вспомнить, что там было, но...
  
   - Блин, что ж я не спросил у миссис Лориант, откуда могут браться такие сны, пока она была здесь... - пробормотал я себе под нос.
  
   В моих сновидениях Я-во-сне частенько использовала различные чары, в том числе и то заклинание, с которым я провозился всё утро. Так вот, несмотря на радость от удачного эксперимента, по моей спине пробежал жутковатый холодок: если чары из моего сна работали на самом деле, то значит и всё остальное - всё, что случилось со мной во сне, - могло оказаться реальным.
  
   - Гвен? - я услышал удивлённый голос мамы.
  
   Я скосил глаза наверх: она стояла на лестнице и, широко распахнув глаза, попеременно глядела то на меня, то на мою иллюзорную копию. Некоторое время мне удавалось сдерживать смех, но потом я всё-таки не удержался и прыснул, выдав себя с головой и испортив весь эффект. Моя иллюзорная копия оставалась безмолвной и неподвижной, пока через несколько секунд не выцвела и растаяла в воздухе.
  
   - Невероятно, - проговорила мама, глядя на место, где только что сидела вторая Гвен.
  
   - Я просто тренирую заклинание иллюзии, - сказал я с затаённой гордостью. - Вот, сработало. - я не стал говорить, сколько неудачных попыток у меня было до этого.
  
   Мама уважительно покивала, а потом оглядела зал: - А что тут делают все эти феи?
  
   - Нууу.... Мне нужны зрители, когда я практикуюсь, - соврал я.
  
   Миссис Лориант наверняка была бы разочарована, увидев, сколько хобгоблинов я создал в процессе работы. С её точки зрения это говорило о плохом контроле над потоком магии, но меня самого это не беспокоило. Я их воспринимал немного по другому. Наставница считала хобгоблинов ошибкой и пустой тратой энергии, а мне они казались забавными и даже немного полезными.
  
   - Пожалуй, мне уже не нужно так много, - сказал я и послал феям приказ о самоликвидации. Через несколько секунд большинство из них исчезли с негромкими хлопками, остались только три.
  
   Мама покачала головой и сказала: - Не знаю, сумею ли я когда-нибудь к этому привыкнуть...
  
   - Ага, это ты мне рассказываешь? - ответил я, показав на себя ладонью. Мама немного покраснела: и в самом деле, мне и правда приходилось менять гораздо больше привычек, чем ей. Я решил закончить на высокой ноте: - Но зато все эти магические штучки - это реально круто!
  
   - Да уж. - кивнула мама. - А главное, тебе удалось взять под контроль этот твой гламор.
  
   Теперь пришла моя очередь кивать.
  
   Потом я забрался с ногами на диван и открыл одну из книг Миссис Лориант - ту, которая была посвящена заклинаниям иллюзий. Я просмотрел вступление, там были общие слова и рекомендации о том, как работать с иллюзиями. Я пролистал несколько страниц дальше, пока не наткнулся на заклинание, очень похожее на то, что я только что попробовал. Внимательно прочитав всю главку, я решил, что ещё немного практики не помешает.
  
   Что ж, новая попытка далась мне гораздо легче, а затем я решил добавить ещё пару элементов. На сей раз созданная мною иллюзия поморгала глазами и покачала головой из стороны в сторону. Но всё это требовало очень сильной концентрации, поэтому призрачная Гвен развеялась буквально через несколько секунд.
  
   - Очень впечатляет! - сказала мама с улыбкой. - Но, я думаю, теперь самое время пойти умыться и собрать последние вещи в дорогу.
  
   Я кивнул, потом с сожалением оторвался от своих иллюзорных забав и побрёл в ванную. Ну да, всё правильно. Пора привести себя в порядок - всё-таки целый день придётся провести в аэропортах и самолёте. Надо будет надеть что-нибудь мягкое и удобное.
  
   Одевшись, я закончил паковать чемодан. Я дважды проверил, всё ли на месте - всё-таки мне никогда не приходилось уезжать так далеко и надолго. В первую очередь убедился, что на месте все книги миссис Лориант, включая и ту, что она привезла вчера. Успокоившись, я посидел немного на диване..., а потом еще раз проверил содержимое чемодана - чтобы уж точно знать, что ничего не забыл.
  
   - Жаль, что я теперь долго не увижу миссис Лориант вживую, - пробормотал я, вспоминая вчерашний урок.
  
   Я немного боялся, что наставница будет недовольна, узнав, что я теперь работаю на СКМ, но она неожиданно отнеслась к этому с пониманием. Её даже порядком позабавило, что СКМ будет платить за обучение мутанта в частной школе. Но в то же время это её беспокоило.
  
   - Тебе не будет просто, - сказала она с задумчивым видом. - Трудно оставаться цветком в саду, полном сорняков.
  
   В конце занятия миссис Лориант велела практиковать мои упражнения и заклинания ежедневно. Затем она дала кое-какие инструкции, что мне следует делать по приезду в Академию Уотли. В общем, позаботилась, чтобы я не бездельничал до нашей следующей встречи.
  
   Завтрак прошёл странно тихо, хотя отец сегодня не поехал на работу, и сидел за столом вместе с нами. Вроде бы, самое время наговориться перед отъездом, - кто знает, когда мы в следующий раз соберёмся вот так, семьёй. Но никто не знал, что сказать, и мы ели в тишине.
  
   Наконец, когда на столе уже почти ничего не осталось, родители обменялись взглядами, и мама объявила: - У меня есть для тебя подарок.
  
   С этими словами она встала из-за стола и ушла в родительскую спальню. Когда спустя минуту она вернулась, в её руках был небольшой аккуратный свёрток. Я быстро развернул упаковочную бумагу и недоумённо уставился на ювелирную шкатулочку. Раскрыв её, я обнаружил внутри изумрудно-зелёный кулон и подходящую по цвету пару изумрудных серёжек.
  
   - Я знаю, конечно, что твои уши не проколоты, - сказала мама немного смущённо. - И, может быть, тебе вообще ещё пока некомфортно носить всякую ювелирку. Но, как сказала бы миссис Лориант, юной леди подобает иметь украшения, хотя бы на случай, если ей захочется принарядиться.
  
   - Спасибо... - сказал я после паузы. А что ещё я мог сказать? Это было 'спасибо' не за подарок, а за её заботу обо мне. Да и потом, эти висюльки действительно выглядели неплохо, и, когда придёт их время, будут классно смотреться на мне. Я обнял маму и сказал: - Они выглядят великолепно!
  
   - У меня тоже есть кое-что для тебя, - сказал отец, когда мы покончили с нежностями. Он тоже ненадолго вышел из гостиной и вернулся, неся в руках маленький и очень прикольный на вид ноутбук.
  
   - Крутотааааа! - заорал я. Эта штукенция уж точно пригодится мне больше, чем украшения.
  
   - Вообще-то в Уотли тебе должны выдать ноутбук для школьной работы, - сказал отец, - Но я хочу, чтобы в твоём распоряжении был вот это устройство. А главное - программы, которые на нём установлены.
  
   - Ээ? - спросил я, заинтригованный.
  
   - Отец кивнул: - Да, ты правильно догадываешься. Такими машинками пользуется СКМ, и мне нужна будет твоя роспись в документах, которые дают право пользования внутренними программами.
  
   - Ну да. Всё понятно, - ответил я с усмешкой. И почему я не удивлён?
  
   - Смотри, - сказал отец, открывая ноут. - Вот это файл, который содержит устав СКМ, а также все наши правила и установления. - начал он объяснять привычным спокойным и размеренным тоном. - Я пометил те из них, которые будут играть для тебя самую важную роль, и кое-где добавил свои примечания. Я знаю, ты не испытываешь большого почтения к правилам, но иногда твоё сильнейшее оружие - это умение понимать правила и использовать их себе на пользу.
  
   Еще пару недель назад я начал бы горячо спорить с отцом или хотя бы отпустил парочку язвительных шуток по поводу его одержимости правилами. Но за последние дни я много раз видел, как виртуозно он одни правила и ограничения, чтобы обойти другие, которые ему мешают. Поразмыслив немного, я утвердительно кивнул.
  
   - На этом ноутбуке есть несколько других программ, которые могут быть полезны для тебя, - продолжил отец. - И, что важно, на нём установлена первоклассная защита и лучшие антивирусы, доступные СКМ.
  
   - А можно, - я всё же решился на шутку. - Можно я установлю на него свежие видеоигры? Говорят, ГЕО - очень крутая и популярная вещь!
  
   - Официально, это не допускается, - ответил отец с улыбкой, такой лёгкой, что ещё недавно я бы даже не заметил её. - Однако в работе агента личные дела очень тесно переплетаются со служебными, так что на самом деле никого не волнует, что у тебя в ноутбуке. Главное, чтобы на оборудовании не было ничего лишнего, когда ты сдашь его обратно в контору.
  
   - Спасибо, - и я обнял его так же, как и маму пару минут назад. Отец, конечно, не из тех, кто склонен ярко проявлять эмоции, да и я раньше никогда не был падок на обнимашки, но почему-то сейчас это было правильно. Он обнял меня в ответ. Не припомню, чтобы такое случалось раньше, когда я ещё был парнем.
  
   После этого отец показал мне, как пользоваться программами, которые он загрузил на комп. Ну а потом было уже пора грузиться в машину и отправляться в аэропорт. Первую половину поездки в машине было так же тихо, как и за завтраком, но потом маме пришло в голову одарить меня полезными советами и напомнить очевидные вещи.
  
   - Не забывай чистить зубы! - говорила она мне в том числе. - Если ты утратишь привычку, это будет чревато дырками и кариесом! А, и кстати, когда придёт твоё время месяца, не забывай, что я тебе говорила делать...
  
   - Я не забуду, - проскрипел я сквозь зубы, ещё не изуродованные кариесом. При упоминании 'моего времени месяца' я почувствовал, что густо краснею. Мне вспомнился чертовски неприятный урок женской гигиены, который она преподала мне, не забыв также подробно объяснить, что нужно делать, чтобы не забеременеть. Воспоминания заставили меня невольно поёжиться: бррррр!
  
   Когда мы, наконец, добрались до аэропорта, я снова перепроверил свой багаж. Это уже попахивало паранойей. Но, слава богу, большой чемодан уходил в багаж, и на руках у меня оставалась только небольшой рюкзак, в котором лежал новый ноутбук, мп3-плеер и одна из книг, которую дала мне миссис Лориант. Мне надо было чем-то занять себя во время долгого полёта.
  
   Ещё я держал при себе небольшую переноску для домашних животных, в которой уютно устроились две феи. Мне нужно было куда-то 'сцеживать' свой гламор, а позволить им свободно порхать вокруг я не мог. Слава богу, отец как всегда поработал с правилами и нашёл какой-то пункт аэропортового регламента, по которому пользователям магии разрешалось провозить в самолёте своих фамильяров при условии, что они содержатся в подходящем контейнере.
  
   Когда мы подошли к стойке контроля, я остановился. Пришло время сказать 'до свидания' маме с отцом. Дальше прохода для тех, у кого нет билета, не было.
  
   - Слушайте... - сказал я. - Вот и всё. Как-то неожиданно. Мне будет вас очень не хватать. Без шуток, - я посмотрел на маму. - Если честно, я ужасно нервничаю.
  
   - Расслабься, - улыбнулся отец. - уж с кем-кем, а с тобой всё будет в порядке.
  
   Мы пообнимались еще немного, а потом я сказал последнее 'пока', повернулся и пошагал к стойке секьюрити. Тут же я заметил, что невдалеке от меня движется в противоположном направлении красивая атлетичная блондинка, фигура которой отличается почти невероятным совершенством. Даже без костюма её было невозможно ни с кем спутать.
  
   - Круцибель, - удивлённо сказал я сам себе, недоумевая, что же она делает тут. Я хотел было окликнуть супергероиню, но длинные ноги быстро унесли её в сторону выхода из аэропорта.
  
   Я ещё раз обернулся на родителей, а затем вздохнул и, скрепя сердце, подошёл к стойке контроля. Для мутантов в аэропортах существуют отдельные пункты проверки, которые контролируют одновременно СКМ и ТСА. Я положил свою идентификационную карту на стойку и уже собирался снять кроссовки и ремень, чтобы положить их в пластиковую корзину.
  
   Агент СКМ, встретивший меня, был коренастый мужчина со смуглой кожей, похожий на араба. Он с самого начала наградил меня подозрительным взглядом, а когда он разглядел мою карточку, выражение лица стала ну уж совсем подозрительным.
  
   - Это что ещё значит - 'засекречено'? - спросил он резким тоном.
  
   - Это означает, что право знать это имеют только очень специальные люди, - ответил я со вздохом. Кажется, я понимал, к чему всё идёт.
  
   Агент нахмурился, и его аура запестрела сполохами недоверия и враждебности. Было ясно как день, что мне повезло наткнуться на парня из СКМ, который терпеть не может мутантов. Я мысленно застонал - похоже, этот досмотр будет стоить мне ещё больше нервов, чем я ожидал.
  
   Агент неприятно ухмыльнулся: - Я должен получить исчерпывающую информацию по поводу всех этих 'секретов'. В противном случае вы не будете допущены на борт самолёта.
  
   Я видел, что он уже лезет в бутылку и использует правила как повод задержать меня и не дать успеть на самолёт. Просто потому что может. Я даже начал немного переживать - было не совсем понятно, что делать в такой ситуации.
  
   - Что вы пытаетесь пронести? - рыкнул агент, указывая на мою корзинку для питомцев. Я поставил её на стойку, давая возможность осмотреть содержимое. Честно говоря, я даже испытал удовольствие, глядя на то, как он лезет внутрь и обнаруживает двух фей. - Боюсь, я должен это конфисковать! - заявил он, справившись с удивлением.
  
   В этот момент на стойку рядом с корзиной грохнулся значок офицера СКМ.
  
   - Какие-то проблемы? - мягко спросил отец.
  
   - Нет, сэр, - ответил агент. - Я пресёк попытку этого мутанта проникнуть на борт с экзотическими животными и недостоверной идентификационной картой.
  
   - В самом деле? - спросил отец обманчиво спокойным тоном. Затем он повернулся ко мне: - У тебя есть заверенные документы на провоз фамильяров?
  
   Я кивнул. Вообще-то он сам и заверял эти документы, да еще и проверил пару раз по дороге в аэропорт, взял ли я их с собой. Я вытащил бумаги из папки и положил их перед агентом, рядом с переноской и моей идентификационной картой.
  
   - А что с её КИМ? - спросил отец у агента.
  
   - Вместо половины информации там стоит 'засекречено'.
  
   - Что ж, возможно это означает, что вам не следует знать эту информацию? - с нажимом сказал отец. - Кстати, вы обратили внимание, с какой организацией аффилирован этот мутант?
  
   - Ещё бы! - фыркнул агент. - Именно это и навело меня на мысль, что тут фальшивка.
  
   Я не стал ждать подсказки отца и добавил к горке документов на столе свой личный бэйдж сотрудника СКМ. Агент удивлённо посмотрел на него, а затем потянулся за пистолетом.
  
   - Подделка. Сто процентов! - слава богу, что для того, чтобы выпалить мне это в лицо, он обошёлся словами. - Вы арестованы!
  
   - Если вы сейчас вытащите своё оружие, - сказал отец ледяным тоном, - я персонально позабочусь о том, чтобы вся ваша дальнейшая карьера прошла на Аляске.
  
   - Что?! - агент выпучил глаза и уставился на отца, не в силах поверить в то, что сейчас услышал.
  
   - Её документы на провоз фамильяров оформлены должным образом, - сказал агенту отец, вновь пользуясь своим холодным профессиональным тоном. - Её КИМВ также заполнена должным образом. Кроме того, вам была предоставлена легитимная идентификационная карта сотрудника СКМ, в чём вы могли бы легко убедиться, если бы дали себе труд проверить это по базе данных в вашем компьютере. Все её бумаги в полном порядке, и в этом я вам ручаюсь, поскольку лично подписывал их.
  
   При этих словах глаза агента расширились от удивления, растерянности и какой-то детской обиды: - Но ведь она мутант...
  
   - Да, - подтвердил отец. И добавил тем же холодным тоном: - И, кроме того, она интерн в моём офисе. И я хочу поинтересоваться у вас, на каком основании вы дискриминируете сотрудника СКМ, который вылетает по делам, связанным с деятельностью организации? Фактически, вы предприняли попытку сорвать её полёт, и это серьёзное основание для внутреннего расследования.
  
   - Но, но, но... - растерянно бормотал агент. Он выглядел совершенно уничтоженным.
  
   - Вы можете следовать дальше, - кивнул мне отец с лёгкой улыбкой. - А мне, похоже, предстоит серьёзная проверка правильности соблюдения должностных процедур в этом подразделении.
  
   Моих сил еле-еле хватало на то, чтобы удержаться от взрыва хохота. Неимоверным усилием я сохранил на лице серьёзную мину и поблагодарил отца с вежливым полупоклоном: - Благодарю вас, офицер.
  
   Затем я подхватил свои вещи и помчался в зону отлёта.
  
   Добравшись до нужных ворот, я обнаружил, что у меня ещё даже осталось немного времени до начала посадки. Я уселся, достал свой плеер и собирался уже послушать перед вылетом пару расслабляющих треков, как вдруг сообразил, что прямо передо мной стоит кто-то знакомый. Я поднял взгляд и понял, что это Колин.
  
   - Колин? - удивлённо выпалил я. - А что ты тут делаешь?
  
   - Я как раз хотел спросить у тебя про то же самое, - смущённо ответил мой бывший одноклассник. Он беспричинно поправил сумку на плече, а потом сказал: - Ну, вообще-то я лечу в новую школу на Востоке... Специальную.
  
   Я молча уставился на него, но потом кусочки паззла в моей голове понемногу начали складываться. Я осторожно спросил: - Случайно не в Нью-Гэмпшир?
  
   Он удивился: - Откуда ты... - потом его глаза расширились, до него дошло: - Так ты тоже?!
  
   Я кивнул: - Ага. Кажется, это неплохой вариант продолжения карьеры мутанта.
  
   - Да уж, верно, - сказал Колин, усаживаясь рядом. - Вообще-то говоря, после всего, что было, я думал, что окажусь сейчас в совсем другом месте. Более... зарешеченном. Мне повезло, что парни из СКМ не стали выдвигать против меня никаких обвинений. - он посмотрел на меня странным взглядом и продолжил: - Мне сказали, что ты имеешь к этому какое-то отношение.
  
   Я пожал плечами: - Ну так это ведь ты поймал для них Проныру.
  
   - Ну, в любом случае, - продолжил Колин. - говорят, что часть этой банды всё ещё бродит на свободе и планирует месть. И моя тётя сказала, что, хотя СКМ ни в чём не обвиняет меня, оставаться здесь и маячить у них на радарах было бы плохой идеей.
  
   После пары экскурсий в локальный офис СКМ я убедился, что там полно людей, которые терпеть не могут мутантов. Так что не мог не согласиться с Колином. Да что там, я думаю, что эти люди были основной причиной, по которой отец взвалил на себя столько геморроев, протестировав мои способности на базе Супер-Сиэтла, а не в лаборатории СКМ. Да ещё и сделал так, чтобы у меня была засекреченная военная карточка мутанта вместо стандартной КИМ. Он хотел, чтобы они остались в неведении по поводу моих способностей и не знали, на что я способен. Я подозреваю, что, отправляя меня в Уотли, отец руководствовался теми же причинами.
  
   - Моя тётя тоже мутант, - сказал мне Колин, понизив голос. - Это она рассказала мне про эту школу и пару месяцев уговаривала туда поехать. Я сначала не хотел никуда уезжать. Ну, а сейчас, похоже, время пришло.
  
   Некоторое время я смотрел на него, соединяя в голове все ниточки, а потом выдал предположение: - А твоя тётя случайно не высокая фигуристая блондинка?
  
   Кевин удивлённо поморгал, а потом спросил: - Как ты догадалась?
  
   - Она прошла мимо меня у стойки контроля, - сказал я ему с усмешкой, вспоминая мимолётную встречу с Круцибель. - Мы встречались несколько раз, и мне было интересно, что же она делает в аэропорту.
  
   Колин настороженно посмотрел на меня, по-видимому, опасаясь, что я сейчас выдам всем окружающим секрет Круцибель или сотворю ещё какую-нибудь хрень. Поскольку я не собирался делать ничего подобного, через несколько секунд он немного расслабился, а потом осторожно спросил: - А что сказал Адам, когда узнал, что я помогал похитить тебя?
  
   Я молчал, не зная, что ответить. В конце концов, Колин был тем самым школьным бычком, который долгое время пытался испортить мне жизнь. С другой стороны, не очень-то это у него получалось. И, если подумать, он вёл себя так не со всеми, а только со мной, потому что думал, что мой отец что-то типа фашиста-мутантоненавистника. Наверное, в целом он неплохой человек, зачем обижать?
  
   - Он сказал, мол, его не удивило, что ты же помог мне и выбраться, - ответил я в конце концов. - Несмотря на то, что с ним ты вёл себя как полный говнюк, в целом он думает, что ты нормальный парень.
  
   Колин задумчиво покивал, и я увидел, что его аура окрасилась цветами, которые я для себя определил как сожаление.
  
   - Знаешь, - сказал он мне. - Жаль, что у меня не вышло извиниться перед ним лично. Ну, может, потом как-нибудь...
  
   - Считай, что получилось, - ответил я негромко. Почувствовав, что ситуация становится слишком эмоциональной, я решил сменить тему: - А где ты сидишь? У меня место 21 А.
  
   - Да ладно! - Колин аж вспыхнул от удивления. - А у меня 21 Б. Ни фига себе совпадение!
  
   - Вряд ли, - ответил я задумчиво. - Совпадением могло быть то, что мы летим одним рейсом. А вот то, что мы сидим рядом, уже меньше похоже на совпадение. Очень похоже на то, что это мой отец постарался устроить, чтобы рядом со мной в самолёте был кто-то знакомый.
  
   Надо же. Ещё пару недель назад я ни за что не заподозрил бы отца в такой сложной интриге, но с тех пор он открылся мне с самой неожиданной стороны.
  
   - Ну, вообще-то, это тётя покупала мне билет, - с сомнением в голосе ответил Колин.
  
   - Угу, - кивнул я. - А они работают вместе - она и мой отец. Дай ка угадаю, она настаивала, чтобы ты летел именно сегодня, да? - по лицу Колина было видно, что я прав. - Ага, поздравляю. Похоже, твоя тётя сговорилась с моим отцом.
  
   - Вот коварная стерва! - по интонации Колина было видно, что он, скорее, гордится, чем осуждает её. - А я и не думал, что она на такое способна.
  
   - О, я очень хорошо тебя понимаю, - ответил я со смешком.
  
   Через несколько минут началась посадка, так что мы с Колином подхватили сумки и двинулись в сторону телетрапа. Он обогнал меня, так что, когда проход сузился, я оказался позади. В какой-то момент я поймал себя на том, что пялюсь на его задницу. Я отогнал несущественные мысли и усмехнулся над многослойной иронией ситуации. Надо же, вот он я: мутант, который работает на Службу по Контролю Мутантов, отправляюсь учиться в школу мутантов за счёт СКМ, а теперь ещё и буду сидеть в самолёте бок о бок с тем самым парнем, который пытался превратить моё существование в ад, впрочем, безуспешно. И что самое забавное, я совсем не против этого.
  
   Вот ведь как: моя жизнь успела стать донельзя странной, - а ведь я ещё даже не добрался до Академии Уотли! Даже представить себе не могу, что начнётся, когда я окажусь в школе, полной других мутантов. Но деваться мне некуда - скоро узнаю!
  
  
  
  
  
   Это конец первой книги 'Абсент'. Ждите продолжения во второй части!
  
  
  
  
  
   ============= TOM 2 ==============
  
  
  
   THE ABSINTHE OF MALICE
  
   (Я пока хз, как это достойно перевести. Думаю.)
  
  
  
  
  
   Бостон, Массачусетс, аэропорт. Вечер пятницы 12 октября 2007
  
   Перелёт из Сиэтла в Бостон был ужа-а-асно долгим и неудобным, даже с учётом часовой стыковки в Чикаго, где удалось немного размять ноги, пока мы перетекали с рейса на рейс. Магическая книга, конечно, помогла скоротать бесконечные часы полёта, но надо признать, что главную роль при спасении меня от скуки сыграл Колин. В итоге мы протрепались почти полполёта, и ко времени посадки я даже начал воспринимать его как друга. Ну, почти.
  
   - И тут Адам берёт и взлетает по стене, ну прямо как чёртова белка! - Колин не успел выговориться за время последнего перелёта, и по дороге к багажной зоне всё ещё продолжал рассказывать, как я ускользнул от них с Майком в тот последний раз, когда уходил от их погони. - Я никогда ещё не видел, чтобы кто-нибудь так двигался, пока не увидал, как ты убегаешь от тех парней, с которыми я... ну...
  
   - Это называется Свободный бег, - подхватил я с легкой ухмылкой, - Штука в том, чтобы использовать всё окружающее пространство, чтобы двигаться так быстро и эффективно, как только возможно.
  
   - Это чем-то похоже на трюки из кино, - продолжил Колин. - Ну скажи честно, ты уверена, что это не часть ваших с братом суперспособностей?
  
   - Точно нет. Я умею так бегать уже давно. Ещё до мутации.
  
   - А Адам - он вообще нормал, - пробормотал Колин себе под нос. Потом с подозрением посмотрел на меня. - Он ведь чистый нормал, да?
  
   Я не стал отвечать. Мне не хотелось врать, но признаваться, что на самом деле Адам - это я, тоже почему-то не хотелось. Так что я просто улыбнулся и оставил его мучиться неизвестностью. Пусть гадает.
  
   - Если честно, наверное нам с Майком даже повезло, что мы ни разу не сумели его поймать, - сказал Колин с кривой улыбкой. - Ты знаешь, ведь когда мы как-то заставили его драться, он умудрился надрать мне задницу раньше, чем я успел ударить. - Он помотал головой, вспоминая, и добавил: - Ну кто мог знать, что этот коротышка круче, чем кажется?
  
   - Я! - ответил я с самым невинным видом, на который был способен. Потом добавил: - Мы с Адамом учились драться у одного и того же парня. Мы просто предпочитаем... не делать этого.
  
   В этот момент что-то заставило меня посмотреть вперёд, и я увидел чернокожую женщину в строгом костюме, которая решительно шагала нам навстречу. Она подошла вплотную, вытащила бэджик СКМ и представилась: - Я Грейс Уинслоу из СКМ.
  
   Мы остановились. В глазах Колина мелькнул страх. Я постарался сохранить покер-фейс и как можно спокойнее сказал: - Мы вас слушаем?
  
   - Вы Гвен Виланн и Колин Рейнольдс? - спросила женщина, глядя на нас так, будто на самом деле прекрасно знает, кто мы такие. Когда я кивнул, она улыбнулась и сказала: - Твой отец попросил меня захватить тебя из аэропорта.
  
   - Чего? - спросил Колин. Он, кажется, всё ещё думал, что СКМ передумает и арестует его.
  
   - Благодарю, - ответил я вежливым тоном. - Но мне нужно кое-что...
  
   - Разумеется, - усмехнулась она. - Майлз сказал мне, что ты спросишь кодовое слово на случай, если кто-то подойдёт к тебе вот так. Он дал мне такой ключ: 'Гозер упустил белку'.
  
   Я не смог удержать улыбку. Ведь на самом деле это я сам дал отцу такой код. Забавно было слышать её от серьёзного взрослого чужого человека. - Да, папа сказал, что кто-то будет встречать в аэропорту, но не говорил, кто именно.
  
   - Я здесь, чтобы проводить вас в Уотли. Оставшуюся часть пути вы проделаете со мной, - разъяснила Грейс. - Мы с Майлзом долго работали вместе, так что я не могла отказать ему в просьбе подхватить вас и присмотреть по дороге. - Мы пошагали в сторону багажных лент, слегка ошарашенный Колин плёлся следом. Грейс продолжала: - Сразу скажу, одно из условий твоей стажёрской программы - проводить несколько часов в нашем локальном полевом офисе. Нечасто, один или два раза в месяц. Предупрежу: у нас тоже есть несколько агентов, которые... не вполне доверяют мутантам. Но я не вхожу в их число. А отчитываться ты будешь только передо мной.
  
   Колин подозрительно покосился на Грейс и прокомментировал: - Первый раз слышу, чтобы СКМ трудоустраивала мутантов.
  
   - Таких немного, - кивнула Грейс, внимательно глядя на Колина. - Программу, участницей которой стала Гвен, создали недавно специально для того, чтобы повысить представительство мутантов в СКМ. Отчасти для того, чтобы повысить доверие со стороны сообщества мутантов, а отчасти чтобы выявить и обуздать Кое-какие экстремистские элементы внутри самой организации. Думаю, не надо говорить, что многие не одобряют программу и стремятся дискредитировать её.
  
   Хотя Грейс не сказала это напрямую, сообщение было понятно: 'в СКМ не стоит доверять каждому'. Отец тоже делал на это весьма непрозрачные намёки и я, разумеется, не забыл все геморрои, через которые ему пришлось пройти при моей регистрации - просто чтобы защититься от собственных коллег. У меня начинало складываться ощущение, что внутри СКМ идёт тихая гражданская война. Раньше я нипочём об этом не подумал бы.
  
   Как только мы с Колином получили багаж, Грейс провела нас на парковку, где оставила свою машину. Там, вдали от лишних глаз, я тут же открыл свою переноску и выпустил на свободу двух своих фей, которые немедленно стали вихрем носиться вокруг. Грейс наблюдала за ними молча, но я видел, что она явно очарована их видом.
  
   - Прости, мелкая! - сказал я, глядя на старшую из моих фей, которая вся уже была переполнена энергией гламура. Я приказал ей отлететь от нас подальше и самоуничтожиться - безопасно выпустив галлюциногенные вещества на расстоянии от ни в чём не повинных людей. Потом я щёлкнул пальцами и создал двух новых фей. Вот так-то лучше!
  
   - Интересная способность, - заметил Колин с одобрительным кивком.
  
   - Спасибо, - ответил я, непонятно с чего смущаясь.
  
   Сперва поездка была довольно тихой - Колин почему-то нервничал в присутствии Грейс. Это казалось странным: в школе-то он всегда старался выглядеть крутым и самоуверенным. Скорей всего, он ещё не привык к тесному общению с оперативниками СКМ. Потом он понял, что в этот раз никакой западни не предвидится, и начал постепенно расслабляться.
  
   - Я знаю, что у СКМ довольно неприятная репутация, - сказала Грейс, обращаясь, скорее не ко мне, а к Колину, сидевшему на заднем сиденье. - И, к сожалению, во многом она заслуженная. Наша задача - работать в партнёрстве с местными правоохранительными органами, включая группы суперов. Мы подключаемся, когда приходится иметь дело с преступниками из числа мутантов. Или с мутантами, которые не считают себя преступниками, но представляют угрозу для общества. Проблема в том, что многие вступали в наши ряды с изначальным убеждением, что все мутанты представляют угрозу. Честно скажу, это сильно затрудняет работу остальным сотрудникам Конторы.
  
   - Могу себе представить, - ответил я задумчиво. Я провёл в стенах СКМ совсем немного времени, но успел убедиться, что там встречаются ребята, крайне агрессивно настроенные против мутантов. Хотя большинство народу в сиэтлском офисе выглядели профессионалами, ничего не имеющими против людей с суперспособностями.
  
   - Я целый год работала над тем, чтобы наладить контакты с одной группой мутантов, они называют себя Лига Освободителей, - со вздохом сказала Грейс. - А потом несколько недель назад один агент пустил все наши усилия коту под хвост из-за своих личных проблем.
  
   - Личных проблем? - переспросил я.
  
   Грейс кивнула: - Когда он был тинейджером, мутант убил его сестру. У него на глазах. Не знаю, намеренно или случайно. Но понятно, что психика парня пострадала. Поэтому его единственная цель при поступлении на службу была сражаться с 'угрозой мутантов'.
  
   - Если честно, - сказал Колин почти извиняющимся тоном, - Я вроде как думал, что в СКМ все такие.
  
   - Это одна из проблем, с которыми мы сталкиваемся, - ухмыльнулась Грейс. - У того парня, Оуэнса, развилась настоящая мания по поводу преследования пары подозреваемых, которые постоянно ускользали от него. Когда он в очередной раз узнал, где они прячутся, то вытребовал себе целую штурмовую группу. А на месте Оуэнс увидел, что Лига Освободителей уже справилась сама и загнала его подозреваемых в угол. Короче, у него сорвало планку и он приказал атаковать всех. В итоге кого-то убили, и Оуэнс теперь сядет за убийство. Половине штурмовой группы тоже предъявлены обвинения. А Лига Освободителей больше не доверяет мне, и целый год работы спущен в унитаз.
  
   Потом мы ехали в молчании, и я думал о том, что сказала Грейс. Как вообще может работать организация, в которой встречаются такие люди? Ведь именно из-за этого у СКМ такой мелкий имидж среди мутантов. И поэтому таким людям, как мой отец или Грейс приходится вкалывать за двоих, чтобы поддержать свой авторитет.
  
   Поневоле вздохнёшь. Во что я такое ввязался, согласившись работать на СКМ? После рассказа Грейс желания делать карьеру в СКМ у меня стало ещё меньше. С другой стороны, зато наша семья может позволить себе заплатить за дорогую частную школу, а всё, что мне нужно делать, по крайней мере сейчас, это время от времени приносить кофе.
  
   После того, как мы столько времени провели в самолёте, сидеть ещё несколько часов в машине было не очень-то клёво. Всё равно, конечно, лучше, чем тащиться на автобусе, так что я не стал жаловаться на то, что у меня начала неметь задница.
  
   В конце концов мы прибыли в маленький городок Данвич, штат Нью-Гэмпшир, где ненадолго остановились, чтобы размять ноги. А уже оттуда прокатились по живописной дороге прямо до Академии Уотли, где, наконец, остановились перед большими железными воротами.
  
   - Ну вот. Приехали, - сказала Грейс, когда мы припарковали машину и вышли, чтобы зарегистрироваться в службе безопасности.
  
   Железные ворота заставляли меня нервничать - я помнил, как жгло мою руку, когда я последний раз прикасался к железным прутьям. Я поневоле вздрогнул, сделав мысленную пометку быть очень осторожным и не прикасаться к воротам. Мои спутники успели уйти вперёд, так что я взял себя в руки и последовал за Грейс и Колином к стойке охраны.
  
   Грейс показала охраннику свой значок. Он посмотрел на неё с подозрением, потом натянул на лицо явно фальшивую улыбку и спросил: - Что мы можем сделать для СКМ сегодня?
  
   - Я просто доставила сюда двух новых студентов, - ответила Грейс спокойным профессиональным тоном. - Гвендолин Виланн и Колин Рейнольдс.
  
   - Да, они есть у меня в списках, - ответил охранник. Он с любопытством смотрел на нас, видимо, гадая, почему мы прибыли в сопровождении агента СКМ. - Подождите пару минут, я свяжусь с представителями ваших факультетов.
  
   Пока мы ждали, Грейс вручила мне визитную карточку со своим именем и номером. - Когда устроишься и разберёшься, что к чему, позвони мне, чтобы мы запланировали твой визит в офис. Не забудь позвонить в ближайшие пару дней, ладно?
  
   Я кивнул. Я знал, что на самом деле стану отчитываться перед папой и отделением в Сиэтле, но Грейс фактически будет моим куратором и официальным представителем на месте, так что лучше будет поддерживать хорошие отношения. Мысль о том, что у меня на самом деле будет работа, всё ещё казалась мне странной. Я всегда думал, что моя первая работа будет переворачивать гамбургеры или упаковывать продукты, Но уж никак не служить в СКМ. Ну, по крайней мере, от меня не ждут многого.
  
   Меж тем, на пропускной пункт прибыли двое студентов, одетых в школьную униформу. Очень симпатичная блондинка и высокий мускулистый чёрный парень. Их чересчур "идеальный" внешний вид, который практически говорил о том, что они 'Экземпляры'. Коллин откровенно пялился на блондинку. Почему-то это меня немного раздражало.
  
   - Привет! - сказала блондинка с приятной улыбкой. - Я - 'Зенит'.
  
   - Тектоник, - представился чернокожий парень. - И, если вас это интересует, я выбрал такой ник, потому что я Девайзор и специализируюсь на геологии и тектонических плитах.
  
   - Он делает машины для землетрясений, - тут же наябедничала Зенит.
  
   - И детекторы землетрясений! - тут же заявил в своё оправдание Тектоник. - И подземные бурильные машины...
  
   - Я 'Абсент', - я представился кодовым именем, так же, как они. Колин последовал моему примеру и сделал так же.
  
   - Мне пора, - напомнила о себе Грейс. - Не забудь мне позвонить.
  
   После того, как она ушла, Тектоник и Зенит обменялись недоумевающими взглядами. Тектоник спросил: - Как вы умудрились заставить агента СКМ подвозить вас?
  
   Колин фыркнул, потом сказал: - Её отец работает в СКМ. - Зенит и Тектоник посмотрели на меня так, как будто у меня разом выросла ещё одна голова. Слава богу, что Колин не сказал заодно, что я тоже работаю на СКМ.
  
   - Окей. Так или иначе, я полагаю, что ты Гвен Виланн, - сказала Зенит, глядя на меня. А ты, должно быть, Колин Рейнольдс. - она перевела взгляд на моего спутника.
  
   Тектоник гоготнул и прокомментировал: - Пожалуй, было бы довольно странно, будь всё наоборот.
  
   На мгновение на лице Зенит появилось странное выражение, а в её ауре промелькнули странные оттенки, которые я не смог распознать. Затем она перешла к делу: - Абсент, тебя определили в Коттедж По, поэтому я провожу тебя туда и покажу всё вокруг. Мухолов, ты назначен в Эмерсон, так что тебя будет сопровождать Тектоник.
  
   - Но сперва, - Тектоник воздел палец к небу. - Мы должны сделать остановку в Шустер-холле. Один из главных инвесторов школы выдвинул требование, чтобы мы показывали каждому новому студенту его портрет в течение первых двадцати четырех часов пребывания в кампусе.
  
   Я кивнул и взялся было за свои сумки, но охранник помотал головой: - Оставьте свой багаж здесь. Мы позаботимся, чтобы он вовремя добрался до вашего общежития.
  
   Так что пешеходную экскурсию по кампусу мы начали налегке. Мы с Колином шли и пялились по сторонам, а Зенит и Тектоник рассказывали про различные интересные объекты. Я был очень благодарен за возможность по-настоящему размять ноги после того, как мы весь день провели сидя.
  
   Тектоник особо отметил большой хрустальный купол, который выглядел более, чем впечатляюще, и сказал: - Это Кристалл-холл, запомните. Это очень важно, потому что там кафетерий.
  
   Наконец, мы добрались до огромного здания Шустер-холла. Зенит и Тектоник немедленно завели нас внутрь. Мы пренебрегли главным фойе, свернули в боковую дверь и прошли сквозь одному богу известный секретный проход и попали в большой зал, который выглядел почти как какой-то музей супергероев. Там были лучевые пистолеты, что-то типа роботов, манекены в костюмах супергероев и даже горка золотых слитков. Ни один из наших гидов, казалось, не интересовался многочисленными артефактами, только большой картиной, которая висела на стене. На ней был изображен старомодно одетый мужчина, который смотрел на ещё более старомодную картину, изображавшую другого мужчину.
  
   - Это Лорд Парамонт, - ровным тоном прокомментировала Зенит.
  
   Я с удивлением уставился на портрет - конечно же, имя всемирно известного суперзлодея и диктатора было мне хорошо знакомо. Отец говорил, что Академия Уотли считается нейтральной территорией, поддерживаемой как героями, так и злодеями. До этого момента я по-настоящему не задумывался, что это значит.
  
   Когда наша короткая экскурсия закончилась, Тектоник сказал Колину: - Коттедж Эмерсон в той стороне. Пойдем, я покажу тебе твою комнату и расскажу о внутренних правилах.
  
   - Тогда до встречи. Увидимся позже! - улыбнулся мне Колин, отправляясь за Тектоником.
  
   Зенит повела меня в другом направлении. Как только мы остались одни, она спросила: - Итак, судя по языку твоего тела, я предполагаю, что ты была парнем.
  
   - Что? - ахнул я со внезапным испугом. Откуда она могла это знать?
  
   - Не нервничай. Я тоже, - призналась она с кривой улыбкой. - Именно поэтому нас назначили в Коттедж По. Это место, где селят народ с нетрадиционной ориентацией. Ну и подменышей, таких как мы. Но вообще, это строгий секрет, ты не можешь делиться этими фактами ни с кем, кроме обитателей По. Поверь мне, большинство здешних жильцов не хотят вылезать из своего шкафа и, если ты их раскроешь, примут это ОЧЕНЬ близко к сердцу.
  
   Я долго смотрел на Зенит, все еще пытаясь осмыслить то, что она сказала: - Ты хочешь сказать, что здесь есть целое общежитие только для...?
  
   - Для студентов с альтернативной сексуальностью, - кивнула Зенит. - И тех, кто изменился или находится в процессе перехода на другую сторону в войне полов. По - это место, где мы можем быть сами собой, не подвергаясь осуждению. Мутанты в целом, как правило, немного шире смотрят на вещи, чем базовые, но в кампусе все еще есть гомофобы и другие люди, которые без колебаний усложнили бы нам жизнь. Мы предпочитаем не давать им такой возможности, тем более что у большинства из нас и так достаточно проблем.
  
   Когда мы добрались до коттеджа По, массивного кирпичного здания, Зенит представила меня миссис Хортон, которая была "Матерью дома". Я никогда раньше не слышал термина "Мать дома", но понял, что это просто означает взрослого человека, отвечающего за надзор над всем коттеджем, полным подростков-мутантов. Судя по размерам здания, она должна быть очень занятой женщиной.
  
   Зенит провела меня по коридору в комнату, отперла дверь и вручила ключ. Я заглянул внутрь - там стояли две кровати и кое-какая мебель, но единственным признаком того, что это действительно жилое помещение, был мой багаж, сваленный в кучу на полу.
  
   - Везёт тебе! - сказала Зенит, жестом приглашая меня внутрь. - Отдельная комната - это роскошь! Правда, я не думаю, что надолго. Миссис Хортон любит селить подменышей в одну комнату, чтобы они держались друг друга. Так что вас с Даной, наверное, в итоге поселят вместе.
  
   - Мм... ладно, - ответил я, не зная, что и думать. Как ни хорохорься, но на самом деле я ощущал себя немного потерянно. Посмотрев на фей, летающих надо мной, я слабо улыбнулся. По крайней мере, хоть какая-то знакомая компания. Может, они и не очень-то подходили для разговоров, но зато были отличными слушателями.
  
   - А теперь познакомим тебя с кем-то из разношерстной команды неудачников, живущих здесь. Наверняка найдём пару бездельников, - сказала Зенит и повела меня по коридору в общую комнату. Там действительно обнаружилось человек шесть, некоторые делали домашние задания, остальные просто болтали.
  
   В одном углу, романтично держась за руки, разговаривала пара девушек. Одна из них была либо просто очень симпатичной блондинкой, либо низкоуровневым Экземпляром. Ну а вторая, очень горячая на вид рыжеволосая красотка, выглядела Экземпляром на сто процентов. Девушка была высокой, атлетически сложенной, с грудью, пожалуй, немного великоватой для большинства девочек нашего возраста. Два парня, у которых, видимо, тоже были романтические интересы друг к другу, устроились в противоположной стороне комнаты.
  
   Внезапно одна девушка вскочила и подбежала к ближайшей из моих фей, воскликнув: - О Боже, они же такие няшненькие... - это была милая азиатская девочка, лет двенадцати на вид, одетая в детскую футболку 'Hello Kitty' Она обернулась и некоторое время удивленно рассматривала меня, прежде чем спросить: - Это твои?
  
   - Да, - ответил я с ухмылкой, и, чтобы произвести дополнительное впечатление, тут же создал еще пару фей. Азиатка возбужденно захлопала в ладоши.
  
   - Внимание всем! - позвала Зенит достаточно громко, чтобы достучаться до каждого студента в комнате, - Знакомьтесь, это Абсент. Абсент, знакомься, это все.
  
   - Я Джейд! - представилась азиатская девочка.
  
   - Гвен, - ответил я. Повинуясь моему приказу, одна из фей опустилась ей на плечо, вызвав новый всплеск восторга.
  
   - Несмотря на внешность, - прокомментировала Зенит, - Джейд - второкурсница.
  
   - Правда? - я с удивлением посмотрел на девочку. Как можно выглядеть на три или четыре года моложе меня, и быть при этом на самом деле на курс старше?
  
   - Ты лучше держись от неё подальше. И от ее друзей Кимба, - со смехом выкрикнул какая-то девушка. - В прошлом году они наделали больше бед, чем все остальные студенты в школе вместе взятые!
  
   - Это была не наша вина! - запротестовала Джейд, показывая девушке язык. Потом добавила: - Ну, не только наша...
  
   Следом подошла симпатичная блондинка: - Я Аманда, но большинство людей здесь зовут меня просто Джинкс. - представилась она.
  
   - Она приносит неудачу, - вставил свои пять центов один из парней.
  
   - Я манипулирую вероятностями, - гордо заявила в ответ Джинкс. - И, между прочим, полностью контролирую свои силы...
  
   Джейд озорно ухмыльнулась и спросила: - Дааа? Почему тогда все душевые кабинки в По ломаются в одно и то же время?
  
   - Вот что происходит, когда в одном месте собираются человек с талантом копировать способности и вероятностный манипулятор, - снова включился предыдущий парень. - Невезение усиливается!
  
   Рыжеволосая ярко покраснела и возразила: - Эй, я же больше никогда не копировала её способности с того раза! И вообще я научилась не копировать никого без лишней необходимости...
  
   Это вызвало среди собравшихся в комнате студентов очередную волну шуточек и поддразниваний. Я заметил, что Зенит воспользовалась возможностью тихо извиниться и уйти. Вероятно, потому что она казалась старше других и немного устала от такого стиля общения.
  
   Когда шутки немного приутихли, рыжеволосая протянула руку и сказала: - Я Дана. Очень приятно больше не быть здесь самой новенькой... - затем она сделала паузу, и на ее лице появилось странное выражение, прежде чем признать: - Ну, я по-прежнему в некотором роде новичок в том, чтобы быть девушкой, но теперь я хотя бы не самый новой студент здесь...
  
   - Как, ты тоже? - удивился я. Она выглядела так сексуально, что я никогда бы не подумал, что она когда-то была парнем. Даже из ее комментария я бы, наверное, так и не допёр, что она имела в виду, если бы не вспомнил, как Зенит сказала мне, что моей соседкой по комнате может оказаться 'подменыш' Дана.
  
   Как раз в этот момент в комнату вошла атлетически сложенная чернокожая девушка с янтарными глазами. Она двигалась с такой непринужденной грацией, что сразу приковала мой взгляд. - Я пришла знакомиться с новой девушкой, - объявила она с веселой улыбкой. Затем она заметила одну из моих фей и крикнула, обернувшись в коридор: - Эй, Никки, твои хобгоблины снова на свободе...
  
   С этими словами девушка ткнула в фею пальцем, а та, разумеется, лопнула, разом выпустив всю накопленную энергию гламура. Девушка пошатнулась - она явно получила крепкую дозу галлюциногенов. Я застонал сквозь зубы: это был явно не лучший способ произвести хорошее первое впечатление. Но янтарноглазая помотала головой и внезапно снова стала вести себя нормально.
  
   - Это что ещё за дела? - удивлённо спросила она.
  
  
  
  
Оценка: 4.08*25  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"