Незнакомец появился в трактире сразу после полудня.

   - День добрый, милейший...

   Трактирщик поднялся навстречу гостю. Яркая шапочка и футляр для лютни не оставляли простора воображению.

   - Доброе, доброе, - почти приветливо пробасил трактирщик. Одежда на бродячем менестреле выглядела пыльной, но добротной, что внушало надежду на щедрую оплату.

   - Не найдётся ли у вас пристанища для усталого путника?

   По стойке звякнули монеты, и трактирщик расплылся в улыбке.

   - Найдётся, как не найтись. А если вечером изволите сыграть для посетителей, то еда за счёт заведения.

   Менестрель перехватил дорожный мешок.

   - На сытый желудок и играется лучше...

   - Сейчас всё будет, Алька вас проводит в комнату. Алька! Обед подать наверх?

   - Я спущусь в общий зал.

   Через полчаса менестрель сидел за столом, устроив лютню в футляре на скамье рядом. Служанка поставила перед ним дымящиеся тарелки и испарилась. Народу в зале не было, только за дальним столом дремал какой-то старичок, надвинув на лицо плетёную шляпу. Менестрель со вздохом уткнулся в тарелку.

   - Я не назвался, - трактирщик поставил перед гостем кружку пива. - Салас меня зовут.

   - Теон по прозвищу Соловей, - представился менестрель. - Может, присядете?

   - А и правда, - трактирщик с готовностью устроился на скамье напротив Соловья. - Вы не смотрите, что людей мало, сейчас все делами занимаются. Ещё обоз вернётся, так что к вечеру народ будет... Какими судьбами в наших краях? Бродячие менестрели у нас нечасто появляются.

   - Да, народ здесь скуповат к деятелям искусства, - усмехнулся Соловей. - Но меня интересует не заработок, а материал для новых баллад. Так что если вы знаете любопытные легенды или предания, в моём лице вы найдёте благодарного слушателя.

   Трактирщик отхлебнул из своей кружки.

   - Ну, про Марку-умельца вы уже слыхали, коли через Ольховку ехали. А как царевич Ильян за мудростью ездил?

   - Это сказка?

   - Вроде того.

   - Благодарю, милейший, но сказками я не интересуюсь. А вот если у вас есть... местные истории. Возможно, в деревне что-то произошло из ряда вон...

   Подумав, трактирщик покачал головой.

   - Тихо у нас, спасибо всевышним. Так, кому корову сглазили, кто с телеги навернулся. О прошлом месяце вдова Жемянка за кузнеца вышла - но там без страстей, да и прошлый муж своей смертью помер, это все знают... - он почесал в затылке. - А, говорят, банду Олли Грома на тракте видели, вот!

   - Зачин хороший, а вот куда они шли, с какой целью?

   - Да кто им вопросы задавать будет! - расхохотался трактирщик. - Разбойники же.

   - Так знамо дело, - подал голос старичок из-под плетёной шляпы. - За принцессой пошли!

   Трактирщик только отмахнулся:

   - Вечно у тебя одни принцессы на уме. Как только жену такую страшную достал...

   - А я говорю, принцессу они спасать пошли! - не уступал дедок. - Вон давеча над Башней какое зарево полыхало...

   - У вас неподалёку заколдованная Башня? - заинтересовался Соловей, отодвигая пустую тарелку.

   - Да, день пути к востоку, - подтвердил трактирщик. - У нас все деревни окрест туда урожай везут, а мы ещё и перины два раза в год. Там уже лет восемь принцесса Сабрина сидит, это...

   - Наследная дочь покойного правителя Ранеля, - кивнул менестрель. - Я думал сложить песнь о её заточении, но без благородного рыцаря и славного спасения это просто описание смуты среди знати... Хм, а ведь я думал, Сабрину заточили в одной из северных Башен.

   - Какой там, - хмыкнул трактирщик. - Северные все заняты, пока на каждую принцессу по рыцарю найдётся, который с драконом справится... Небыстрое это дело.

   Из футляра с лютней появился пергамент и чернильница.

   - И за Сабриной отправилась банда... эм... Олли по прозвищу Гром? - менестрель взялся за некогда белое перо.

   - Точно, только не за Сабриной, а за Джелинаей фон Аменли, - назидательно поправил старичок, подсаживаясь к ним за стол.

   У Соловья глаза на лоб полезли.

   - Здесь стоят две Башни? Так близко?

   - Одна у нас Башня, одна...

   - А вот принцесс там две! - аж подскочил на лавке дедок. - Башен-то на всех не хватает. А отцу Джелькиному ждать нельзя, она же замуж собралась за барончика какого-то разорившегося. Она хоть и восьмая дочь, да стыдно за такого отдавать, вот и упекли в Башню от греха подальше!

   - И теперь в одной Башне уживаются две принцессы? - заворожённый полётом своей мысли, менестрель закусил перо. - Подождите, что вы мне голову морочите: Сабрине ещё в первый год заточения передали сонное зелье, чтобы не старела к появлению рыцаря. Так что не перегрызутся.

   - Может, Джелька эту спящую красавицу во сне подушкой удавит, - хихикнул трактирщик. - Соперница, как-никак, рыцарь-то из Башни только одну принцессу вывести может.

   - Не смешите меня, - старичок с намёком косился на опустевшие пивные кружки и явно горел желанием сыпать подробностями. - Восемь лет провизию в Башню поставляем. Челяди там нет, сплошная магия. Чай, не дракон нашу морковку ест, так что не спит Сабрина. И уже два месяца, как Джельку заточили, так что по-всякому девчата могли друг от друга избавиться.

   Соловей подвинул трактирщику пустую кружку, тот сгрёб посуду и отошёл к стойке.

   - На троих принеси, милейший, - крикнул вдогонку менестрель и обратился к старичку: - Вы, господин, превосходный рассказчик. Или фантазёр. По правде сказать, мне всё равно, лишь бы выходило складно.

   - Думаешь, брешу? - обиделся дедок. После второй кружки обида прошла, и разговор перешёл от событий прошлого к делам настоящего.

   - А что вы говорили о разбойничьей банде?

   - Так за Джелькой они поехали, - с готовностью поведал старичок. - Говорят, их принц карвийский нанял. Возьмёт в жёны младшую из фон Аменли - авось без пошлин будет карвийских купцов пропускать. И как всегда, всё чужими руками хочет!

   Менестрель сморщил нос.

   - Наивно ждать от каких-то разбойников победы над драконом.

   - Ну, "каких-то" - это не про Громову банду, - вклинился трактирщик.

   - А ещё говорят, Олли Грому из-за границы передали меч заговорённый и плащ-невидимку!

   - Откуда такие сведения? - перо дрожало над пергаментом, и на его кончике собралась капля.

   - Слухами земля полнится, - подмигнул дедок.

   - Рыцаря под Козодоевкой они грабанули, - трактирщик развеял ореол тайны. - Оруженосец сбежать сумел да трепал потом по кабакам... пьяный изрядно, само собой, так что воля ваша, Соловей, верить или нет...

   - Салас! Салас! - раздалось со двора.

   - Здесь я, - повысил голос трактирщик.

   На пороге появился мужик в промокшей от пота рубахе.

   - Дракон мёртв!

   - Как мёртв? - ахнули все хором.

   - Удалось Олли Грому первый подвиг совершить! - первым опомнился старичок.

   - Да как сказать, - мужик залпом выдул кружку менестреля, но тот и ухом не повёл. - Олли Гром в Башне сидит! С балкона кричит что-то. Слов не разберёшь, высоко же! Но душевно так, искренне, вроде про горшком по голове.

   - А банда его?

   - А банда в лесочке рядом лежит.

   - Неужто все мёртвые?

   - Хуже - спящие!

   - Будто сонного зелья подлили? - с восторгом предположил старичок, но мужик уже рванул к дверям, должно быть, разносить новость по деревне.

   - И только поцелуй истинной любви может разбудить их... - нараспев продекламировал Соловей. Тут он заметил кляксы на пергаменте и расстроился. - Только куда принцессам податься? Кругом поля, леса, нечисть да разбойники... А для двух девушек ещё неизвестно, что хуже.

   - Вот я дурак! - вдруг схватился за голову трактирщик. - Ко мне же утром женщина заходила, еду в дорогу покупала!

   - И что с того?

   - А то, что тоненькая да ладная, и руки у неё ухоженные, а куртка явно с чужого плеча - не иначе с разбойника сняла.

   - Женщина была молодая? - допытывался Соловей.

   Трактирщик почесал в затылке и решил:

   - Сабрина это. Джельке всего семнадцать было, а Сабрине, выходит, все двадцать пять уже.

   - Сжила со свету младшую, - загрустил менестрель, размазывая кляксу на пергаменте. - И разбойника в башне заперла. Интересно, куда она пойдёт?

   На него уже не обращали внимания: трактир заполонили местные, и разговор перешёл на вопросы захоронения дракона, пока не протух, на этичность присвоения лошадей банды и куда теперь продавать урожай да перины. Под общий гомон дедок осторожно чокнулся с Соловьём кружками.

   - Не грусти, милок, жива Джелька-то, - подмигнул он. - Я же тут целый день сижу. Видел женщину эту, она на двух лошадях приехала. Когда в трактир зашла, на лошадях поклажа зашевелилась. Думаешь, баклажка с водой сама себя из сумок достала?

   - Плащ-невидимка, - сообразил менестрель. - А если под плащом Джель носит меч, то рядом с одинокой женщиной на тракте невидимый телохранитель! - он замер, и на пергамент упала очередная капля чернил. - Хотя я бы на месте Джель сбежал с лошадьми и всей поклажей и отправился бы...

   - Куда? Отец рад не будет, жених даже не почесался спасать. А Сабрину на родине ждёт наведение порядка и трон. Как думаешь, устроит она свою помощницу?

   - Их будут искать.

   - Ага, только искать будут двоих. Кто же знает, что одна из них в плаще едет? А то и чередоваться будут, чтобы погоню запутать. Это я им подсказал, - похвастался дедок. - Я им много чего посоветовал, но дальше - секрет.

   Соловей поднял бровь, но старичок покачал головой.

   - И балладу свою подожди по трактирам распевать. Пусть девчата сначала доедут куда хотят, а то мало ли охотничков на двух принцесс найдётся... Хоть при них и меч волшебный, но зачем лишняя головная боль?

   Менестрель скомкал испорченный пергамент.

   - Чего ждать, если об этом уже в всех кабаках судачат?

   - Да кто ж слухам деревенским верить будет, милок? - старичок радостно стукнул кружкой по столу. - А вот плесни-ка мне ещё пива, я тебе про Марку-умельца такого расскажу - на три баллады хватит, и на песенку хулиганскую останется!