В дальнем углу трактира раздался хриплый голос:

   - А я говорю, свинью слопал! Да целиком, с копытами и хвостом, а потом на меня ка-а-ак глянул, и говорит человеческим голосом...

   Забава глотнула кваса и отвернулась к окну. Байки, которые травил местный пьянчужка, она могла слушать только на ночь - убаюкивали знатно. Но малочисленной публике нравилось, и Забава не вмешивалась. Сидела себе, попивала квас и бездельничала.

   В окно виднелась главная улица, которая расширялась перед трактиром с претензией на звучное слово "площадь". В центре площади стоял колодец, вокруг которого суетилась пара кумушек, занятая не столько вёдрами, сколько сплетнями. В густом шиповнике вдоль заборов чирикали воробьи, и Забава наблюдала за суетой, которую вызвала брошенная на землю краюха хлеба.

   Слухи о вурдалаке взбудоражили всю деревню. Тварь объявилась на кладбище два дня назад, и Забаву готовы были встречать хлебом-солью. Даже когда выяснилось, что девушка не боевой маг, а всего лишь травница, да ещё и Академию не успела закончить, радушия не убавилось - вурдалак успел кого-то покусать, так что любой помощи радовались. Ну и мелкие просьбы: корова молоко давать перестала, дайте чего-нибудь от живота, и нельзя ли наслать порчу на соседку.

   Любителя порчи Забава отшила сразу и побежала к несостоявшемуся обеду вурдалака.

   Жертвой вурдалака пострадавший не был. Травница объяснила, что противоядие надо давать в течении часа, и строго уточнила время происшествия. Супруга "жертвы" ухнула в обморок, тёща испарилась, а пострадавший тут же признался, что был пьян и что вурдалак был подозрительно похож на соседского кобеля.

   Пока Забава лечила воспалившийся укус и на всякий случай готовила настойку от бешенства, заглянул сосед и признался, что собака у него убежала. В качестве универсального извинения предлагалась бутыль мутной жидкости.

   Забава оставила мужиков с самогоном и прогулялась до кладбища, где действительно обнаружила собаку - уже мёртвую. Засохшая пена на пасти говорила сама за себя.

   Разгуливать вдоль надгробий Забава не стала. Она не боевой маг, чтобы разбираться в нежити, но всё и так ясно. На кладбище любая собака на вурдалака похожа. За каким чёртом мужик вообще полез ночью на кладбище? Заначку прятал, не иначе, подвела итог Забава, прикопала животное и вылила на землю эликсир, чтобы вопрос бешенства больше не поднимался. Собственный рецепт, экспериментальный состав. Справочник предлагал использовать шелуху луковиц мандрагоры, свежую зеленику и ещё пару ингредиентов, которых у неё попросту не оказалось под рукой.

   Как бы то ни было, чудесное излечение "жертвы вурдалака" подарило травнице кров и стол в его доме. С разрешения хозяйки (и обещания укрепляющего сбора от частых обмороков) девушка заняла уголок чердака. Подвесила пучки куминицы и тысячесвета, разложила на вощёной бумаге резные листья папоротника ложноцветного и лечи-травы. В центре положила амулет с ускоряющим заклинанием - и практическая часть летней работы готова. До начала учёбы ещё пара недель. А не заслужила ли она отдыха?

   Из-за облака выглянуло солнце, и сразу стало жарко. Забава млела, наслаждаясь бездельем и тишиной. Байки про вурдалаков кончились поставленной рассказчику кружкой пива. На улице кудахтали куры, скрипел колодезный вал. Тишь да гладь. Травница лениво перебирала в уме ингредиенты экспериментального эликсира. На что бы заменить толчёную кость болотного поганца? Не всегда она под рукой...

   Снаружи раздался грохот. В соседнем доме зазвенела посуда, послышались глухие удары и женский крик. Забава опёрлась локтями о столешницу и выглянула на улицу. Из калитки дома напротив кубарем вылетел деревенский староста.

   Очутившись посреди дороги, он пошатнулся, огляделся и осторожно присел на землю. Забава прищурилась. Диагноз пока не ясен, но её профессиональная помощь будет кстати, один цвет лица чего стоит.

   Староста тем временем поднялся на четвереньки и пополз. Помогать ему никто не собирался, хотя зрители уже были. Травница залпом допила квас и пошарила по карманам в поисках монеты.

   Народу прибавилось. Посетители трактира заняли места у окон, двое даже вышли на крыльцо. Из-за заборов появлялись любопытствующие носы. Забава отставила кружку и по пояс высунулась из окна, на глазок оценивая симптомы. Надо сбегать за сумкой, подручными средствами здесь не обойтись.

   Между тем староста дополз до роскошных кустов шиповника, деловито оглядел ближайшую ветку и неожиданно вцепился зубами в листья. Тщательно пережёвывая добычу, он потянулся к следующей ветке.

   По зрителям ползли шепотки.

   - Чёй-то делается, чёй-то делается, люди...

   - Это он рыбки, небось, поел. Он с утра на озеро ходил... - доносилось из-за заборов.

   Скорость лесного пожара, говорите? Обычный слух по деревне идёт куда быстрее.

   - Полную миску ухи перевернул, сколько пропало зря...

   - Дак может, не зря? Вон рыба какая... наваристая.

   - На него порчу навели! Это всё ведьма пришлая! - проскрипел старушечий голосок.

   Забава закатила глаза. Недоверие к магам и травникам не изживалось веками.

   - Она корову старостину вылечила. И после этого порчу насылать? - ответил кто-то. - И вообще, она тебе всю гусень с капусты вывела!

   - Позвать её надо, пусть посмотрит, авось поможет чем, - поддержали несколько голосов.

   Травница решила всё-таки сбегать за сумкой со снадобьями и выскользнула через заднюю дверь трактира, чтобы не толкаться на крыльце.

   - Она это, она, ведьма, - не унималась старуха. - И рыбу в озере она отравила, шлёндралась там вчера, и позавчера, я всё видела!

   Забава споткнулась. Она и правда вылила в лесное озеро два котелка очередного экспериментального зелья. Но это же для улучшения экологической обстановки! Чтобы тиной не зарастало, чтобы рыба не переводилась, чтобы... "Ну да, это новый рецепт, - думала девушка, переходя на бег. - Может, разойтись не успело".

   В доме было пусто. Забава вытащила сумку из-под лавки, заметалась по комнате, потом плюнула и ринулась на чердак. Высохшие пучки увязались в два веника и упаковались в специальные вощёные мешочки. Сборы заняли минут пять, но когда травница выглянула из чердачного окна, по улице шла делегация. Староста наелся шиповника, оклемался и послушал, что вещает старуха.

   Интересно, почему его потянуло на шиповник? Интуиция? Как у кошек, которые специально едят траву для пищеварения. Или просто со временем отпустило.... Тьфу ты, не о том думать надо.

   Забава взвесила свои аргументы ("Полезно для экологии" и "Эффект скоро пройдёт") против перспективы вылететь из Академии за незаконные эксперименты, из-за которых пострадало мирное население.

   "Можно огородами выбраться", решила она.

  

   На поверхности озера искрились солнечные блики. Стоя по колено в воде, Забава вылила в воду зелье-нейтрализатор и здесь же ополоснула котелок. Распрямившись, она побрела к берегу, при каждом шаге проминая тонкий слой ила.

   На берегу травница остановилась, чтобы вылить из сапог воду. Озеро было как с картинки: к самому берегу подступали берёзы, на воде желтели кувшинки - и всё заливал солнечный свет. Правда, под боком находилось кладбище, и именно это натолкнуло Забаву на мысль о сомнительных качествах здешней воды.

   Всё же из благих побуждений! Да, эксперименты с составом эликсиров и снадобий запрещены. Но ведь хочется! И польза от вон какая - оказывается, местные едят рыбу из озера. А ну как отравятся ею?

   Да, боевым магом быть проще - приехал, убил вурдалака, голову предъявил и все довольны.

   Травница побрела к поляне, на которой час назад варила зелье-нейтрализатор. Будь у неё магический дар, вся жизнь бы сложилась по-другому.

   За высокими берёзами открывалась прогалина, размытая вчерашним дождём. Девушка подошла к луже, чтобы смыть остатки ила с сапог.

   В прозрачной воде темнел звериный след.

   Забава рассмотрела его с разных сторон, даже присела рядом. Не отпечаток ладони, но и не лапа. Что-то среднее.

   "А-а, так вы не колдунья, - расстроился староста, заглянув в трактир по случаю визита в деревню человека аж из самой Академии. - Жаль, у нас тут вурдалака видели..."

   Лес сразу потерял прежнее очарование. "Здесь вообще не могут водиться вурдалаки", попыталась успокоить себя травница. Сельское кладбище было образцово-показательным, если так можно сказать о кладбище. Никаких упырей и прочей кладбищенской живности, на нём не водилось. Даже призраков.

   Забава сделала пару шагов в том направлении, куда вёл след. Остановившись, взвесила в руке котелок. Не лучшее оружие, а шарахнуть заклинанием она не может. Что с травника взять... Девушка вздохнула и волей-неволей двинулась к месту привала.

   Может, это леший? Споткнулся и упал, вот рука и отпечаталась. М-да, сюжет на уровне трактирных баек. Надо бы передать весточку в деревню.

   Поглощённая мыслями, Забава вышла на полянку, уселась под яблоней и положила сумку на колени. Котелок не влезал внутрь, и его следовало привязать снаружи, но крепко, а не как в прошлый раз. Забава сморщила нос от неприятного запаха. Скоропортящихся продуктов - да и продуктов вообще - у неё не было. Она принюхалась к котелку.

   С другой стороны полянки раздался протяжный хрип. Забава подняла голову. Саженях в десяти от неё, наполовину скрытый ветвями шиповника, сидел вурдалак.

   Несколько долгих секунд травница и нежить глядели друг на друга. Вурдалак медленно потянулся пастью к нижней ветке и, не сводя взгляда с застывшей девушки, принялся обкусывать листочки. Забава не отрываясь следила, как зелёные листья рвутся почерневшими зубами. Так плавно, даже как будто нежно. Староста так не делал, он рвал резко.

   Сейчас очухается, как староста.

   Стараясь не шуметь, она спихнула с коленей сумку. Зверюга на другом конце поляны дошла до конца ветки и так же медленно потянулась к соседней. Когда острые зубы снова сомкнулись на ветке шиповника, Забава взлетела на яблоню.

  

   Устроившись на толстой ветке, Забава оценивала обстановку. Наличие вурдалака внизу могло бы смутить кого угодно, тем более что сидела девушка невысоко. Её мокрые сапоги были бы лёгкой добычей для любой серьёзной нежити, но неуверенные движения вурдалака внушали оптимизм. Травница даже задумалась, чем он мог отравиться. Нет, ну хорошо, чем - она догадывалась, но как именно он получил дозу вылитого в озеро эликсира? Не водички же попить пошёл? Наверное, собаку бешеную выкопал.

   К реальности её вернул очередной хрип снизу. Вурдалак сидел под яблоней, задрав голову. С небольшой высоты виднелась ягодка шиповника, прилипшая к пятну гнили на плече. Широко расставленные лапы не давали зверю пошатываться. И всё бы ничего, но листья шиповника оказывали своё целебное воздействие.

   Мутные, глубоко посаженные глаза сфокусировались на Забаве. Та быстро прикинула - меча нет, магического дара нет, голыми руками она с ним не справится. Правда, травница всегда имела при себе перочинный ножик, чтобы сладить с особо буйными образцами флоры. Был ещё браслет с серебряной застёжкой, который ей подарили приятели с отделения боевой магии - у каждого из них был такой же, но с серебряными шипами. Утверждалось, что они этими шипами били нечисть, но на самом деле просто выделывались перед травниками. Ей преподнесли браслет без шипов. Очень смеялись, когда дарили, но она стала носить, издалека походя за боевого мага.

   Вурдалак переместился на сажень вправо - в тень от яблони. "Может, одумается и уйдёт спать, пока светло?" понадеялась Забава.

   Зверь собрал лапы и приготовился к прыжку. Девушка ухватилась за ветку выше, но перелезть уже не успевала. Среди листвы закачались мелкие ярко-красные яблоки.

   Вурдалак прыгнул. Забава быстро поджала ноги.

   Эликсир ещё продолжал действовать, и зверюга врезалась в ствол яблони буквально на ладонь ниже. Травница же, не теряя времени, сорвала ближайшее яблоко и запустила в обидчика. Промахнулась, конечно. И вторым яблоком промахнулась бы, если бы вурдалак в этот момент не прыгнул снова, буквально подставившись под удар.

   Небольшой снаряд не причинил ему особого вреда, скорее ошеломил. Но Забаву меткий выстрел воодушевил. Пока вурдалак озадаченно крутил головой под деревом, девушка проползла по ветке за следующим яблоком, прицелилась поточнее и снова попала. Вурдалак дёрнулся при попадании, а потом принюхался к отскочившему яблоку и куснул его. Раз, другой, потом с хрустом разгрыз. Травница наклонилась вперёд, стараясь рассмотреть все детали необычной трапезы. Ветка предательски прогнулась.

   Забава сумела приземлиться на ноги, но всё равно свалилась и покатилась кубарем. Забыв про яблоко, вурдалак с рыком бросился на добычу. Травница пнула его в морду. Неожиданно зверь коротко взвыл и отступил, тряся головой. Забава попыталась отползти спиной вперёд, но он распахнул вонючую пасть и прыгнул снова. Забава опять пнула его, и вурдалак вцепился в ступню. Девушка ударила нежить другой ногой, но почерневшие зубы прокусили дубовую кожу сапога, царапнули кожу и замерли.

   Вурдалак разжал пасть, сделал шаг назад, покачнулся и осел на землю. Забава вскочила и помчалась со всех ног, не чувствуя боли в пострадавшей ступне.

   Убежала она недалеко. На следующей поляне травница рискнула обернуться. Не обнаружив погони, она остановилась, а потом и вовсе вернулась, подобрав по дороге ветку потолще. На поляне лежал почерневший труп. Девушка ткнула его палкой. От кости отслоился кусок плоти, и запахло ещё сильнее.

   Свободной рукой Забава стащила с ноги сапог. Небольшие царапины слабо кровоточили. Заражение шло полным ходом, и на всё про всё оставалось меньше часа. Нужные ингредиенты в сумке имелись, обложенный камнями костерок ещё тлел, родник в двух шагах.

   Потом надо вооружиться конспектом и отыскать нормальное очищающее зелье для озера. А собственную формулу записать - интересно, приживётся в качестве средства от кладбищенской нежити?

  

   - А-а, сударыня Забава, - раздался громогласный голос из-за прилавка. - Как летняя работа? - торговец улыбался ей в тридцать два зуба с высоты своего роста. - Отовариться зашли или наоборот, собрали на продажу что-нибудь?

   - И то, и то, - ответила травница, на правах постоянного клиента и поставщика подняла сумку на прилавок. Торговец ей нравился, пусть ни его внешний вид, ни поведение не вязались с ремеслом по содержанию магической лавки. Облюбовав помещение не на ходу, оборот он поддерживал за счёт студентов Академии победнее и цены держал соответствующие.

   От полок с посеребрёнными ножами и кинжалами отделилась пара покупателей.

   - Какие люди! - воскликнул Ванёк. - Ну как, сколько подвигов за лето совершила? Или так, в огороде копалась?

   Забава поморщилась от слишком сильного хлопка по плечу.

   - Драконы были? - ухмыльнулся Егор, обычно серьёзный, но тоже не упускавший случая подколоть девчонку-травника. Никто из боевых магов не упускал. Хотя последствия неудачных подвигов лечили именно у травников, и зелья покупали у них же.

   - А у тебя как с драконами? - парировала Забава, развязывая сумку.

   - Восемь штук, и это только вчера! - не замедлил с ответом Ванёк.

   - С жар-птицами работали, - рассказал Егор. - Мы тебе перо из хвоста привезли, вечером занесём.

   Девушка разложила на прилавке травы из первого вощёного мешочка. Торговец вооружился счётами и начал приёмку.

   - В питомнике работали? - спросила Забава, разворачивая второй мешочек. Несмотря на уже солидные знания по части заклинаний и неплохое владение мечом, младшекурсников не допускали до по-настоящему опасных животных. Обычно первую практику проходили либо с жар-птицами, либо на Верхних Озёрах, где у Академии был договор с водяными и русалками.

   - Там этих жар-птиц - тьма тьмущая, но этот детский сад остался в прошлом. У нас скоро начнётся практикум по кладбищенской нежити, - новости из Ваньки сыпались, как из рога изобилия. - Вообще практики у нас будет завались, теория осталась на младших курсах, это всё пробы пера, разминка...

   - А что у тебя на браслете? - вдруг спросил Егор.

   Забава подняла руку и качнула новым брелоком на почти-браслете-боевого-мага.

   - Так себе обработан, - Егор повертел его в пальцах.

   - Ну уж как умею, - пожала плечами девушка и вытащила из кармана целую горсть таких же. - Хотите?

   - На вурдалачьи клыки у меня два заказа, - вмешался торговец, стуча костяшками счётов. - Будете продавать, сударыня?

   Забава высыпала зубы на прилавок. Она любила эту лавку за возможность не торговаться. С постоянными клиентами владелец вёл дела честно, даже сдачу можно не пересчитывать.

   - Когти нужны или только клыки берёте? - спросила она торговца.

   - Всё берём.

   Кучка когтей появилась из второго кармана. Выбрав два клыка из валявшихся на прилавке, Забава протянула их ребятам.

   - Так что, говорите, у вас на практике было?