Темно-синее небо светлело. Звезды погасли одна за другой, а фонари без устали светили в холодную осень. К подъезду пятиэтажки подъехала черная волга.
- Давай, Слав, до вечера, - буркнул я, покидая автомобиль.
Присев на скамейку, закурил. Провел рукой по волосам, почесал затылок, посмотрел на сигарету и выбросил ее в урну. Курить - здоровью вредить. Служебное авто свернуло за угол дома и исчезло из вида.
"Иди", - почудилось где-то далеко, - "иди".
Сонливость уступила место бодрости, но в глазах поплыло. Звонкий смех в голове не тревожил: воспоминания позволяют хоть на миг окунуться в прошлое, почувствовать молодость. Вспомнить все...
Под ногами шуршала листва. Тихо скрипели качели. Ребенок только что убежал домой. Домой? В шесть утра?
"Иди", - приказывал голос.
"Иду", - отвечал разум.
Вдоль реки, куда летом убегал из дома. Дом...
Дом остался позади. Куда я иду? Надо...
"Не надо", - звучало в голове.
- Что? - подумал я вслух и остановился. Но проблеск трезвости покинул также быстро, как и пришел. Ноги понесли вперед. Мимо дома, мимо заброшенной стройки, мимо столярного цеха, в арку, к метро.
Люди спешили на работу, люди торопились. Безоговорочное беспрерывное бегство. Слишком много "воды" - людской океан бурлил своими течениями: теплыми и холодными, глубокими и бессмысленными. Ноги не слушались, не желали остановиться - шли той дорогой, которой приказывал голос.
- Кто ты? - очнулся рассудок, но тело не слушалось.
- Неважно, - ответил голос безразличным тоном.
Смерть приходит быстро. Ничего не чувствуешь, ничего не слышишь. Смотришь на тело со стороны. Ни стыда, ни злобы, ни обид. Один длинный сон. Долой все что было! Но жизнь проносится перед глазами. Школа, оценки, драки, первая сигарета... надо идти. Я шел легкой походкой, никуда не спешил. Поток нес из моря в океан. "Спальник" остался позади - безмятежная пристань рыбацких лодок, выходящих каждый день за добычей, стихла. Ладьи ушли рассекать гнетущие волны океана.
- Звездная, - донеслось из динамика, - следующая станция - Московская.
Голос Михаила Быкова окончательно вернул разум на место. Понимание того, что я совершаю непонятные поступки, пришло также быстро, как и осознание того факта, что сейчас еду в питерском метро. Но зачем это делаю?
Встать не получилось. Также как и открыть рот, протянуть руку к поручню.
Ни-че-го. Тело не слушалось.
- Ты не сможешь меня контролировать!
- Уверен? - ехидно хохотнул голос.
Уверенности почему-то было не много. Даже когда кровь хлестала из носа, а я продолжал спарринг в спортзале, уверенности было больше. Вампир выигрывал. Попасть под гипноз - позорная ошибка! Нежным движением кровопийца сплел Танатос. Фиолетово-сизый клуб сорвался с руки. Чернее казалась только смерть. Ни звуков, ни ощущений. Сон. Так приятнее думать, когда хоронишь самое ценное в этом мире. Сначала собаку, потом любовь, потом чадо. Но надо идти вперед.
Знакомое место. Черт!
"Не глупи, тебе не под силу", - констатировал голос, а тело продолжало идти, никак не реагируя на мои желания.
Страшнее всего то, что эта дорога "родная". Она вела к зданию Дневного Дозора. Шаг за шагом. Вымощенные тротуары, каменная кладь зданий. Не остановиться.
На входе стоял оборотень пятого уровня. Кажется Алексей. Ну, Леша, не подведи!
- Добрый день, - кивнул я оборотню и пошел к лестнице. Ну же, проверь! Неужели не удивляет, что после ночной смены с утра на работу приперся? Не пускай внутрь. Останови!
- Добрый, - раздалось вслед.
Шкуру спущу, халтурщик, дай только выбраться из передряги!
Насколько позволяло зафиксированное положение головы, взирающей точно вперед, осмотрел холл. Ни души.
На часах маленькая, но толстая стрелка указала на восьмерку. Теперь понятно, почему никого нет. Да и охранник с "ночи" - еще проснуться не успел.
Подойдя к лестнице, нерешительно остановился. Вверху... а фигушки!
- Ты у нас умный, вот и гадай, куда шагать, - мысленно я показал противнику язык.
- Стас, чего в такую рань? - зевнул знакомыми интонациями вовремя появившийся аналитик. В руках у Толика дымилась большая кружка с надписью "Хлебни горя". Вот уж воистину!
- Да так, дело одно решил добить. Сегодня ночью ведунью поймали. Так эта коза все горло расцарапала. И не заживает, зараза, - поднял я голову, показывая действительно раненую шею. - Помнится, месяц назад что-то похожее было. Есть одна догадка, но нужно вещдоки глянуть. Куда вы про ведьм все складываете?
Толик, ну хоть ты не поддавайся, проверь, прощупай, можешь ведь!
- Это тебе в шестой отдел надо. Про ведуний все там вроде, - пожал плечами дозорный и отправился в свой кабинет.
Секунды три я смотрел в затылок уходящему аналитику. Как только дверь с табличкой "Анатолиева Обитель" закрылась, двинулся вниз по лестнице.
Освещение на цокольном этаже по случаю раннего времени было тусклым. Шагая по коридору, с удивлением отметил, что оказались позади и шестой, и седьмой отдел склада. Что ж тебе надо, скотина ты поганая? Так. Кажется, пришли.
Взору предстала кирпичная стена. Коснувшись пальцами кладки, удовлетворенно хмыкнул. На лбу выступил холодный пот, глаза сощурились и выпустили слезы.
- А-а-а, Черт! - опомнился я, почуяв неладное. Дохло, когда насилу в сумрак тянут.
Координация ухудшилась. На "первом" всегда так. Пару секунд и буду в норме.
Продрал глаза и тут же зажмурился. Затягивало на второй слой.
- Сволочь! - ругнулся я, разбавляя цензурную брань непотребными матюгами. - Ты что творишь, тварь ворочающая?!
Локтями, тебя, локтями!
- Не дергайся, - буркнуло в голове, - тебе же хуже будет.
- Да?! А ты попро... - резкая боль ввинтилась в макушку тысячами шурупов, заставляя орать во всю глотку.
- Сууукааа!!! - заголосил я, разрывая горло. Думалось, на такой рев просто обязана сбежаться вся округа. Но никто не пришел.
Боль отступала также быстро, как и нагрянула. Рот оказался закрытым, а губы сомкнутыми. Дышалось тяжело. По щеке потекла слеза - единственное свидетельство недавних мук. В стене ровным счетом ничего не изменилось, лишь кирпич потускнел.
Перевести дух не довелось. Жалкое подобие тени вновь расступилось и медленно заволакивало вниз. Еще глубже?! Я ж подохну!
Пульс замедлился, отдавая в виски глухими ударами. Волны страха то накатывали, то отпускали, сменяясь злобой, отчаянием и безнадегой. Котелок сдавило. Ять ты такая! Утрамбую!
Едва оказавшись на третьем слое, понял: надолго меня не хватит. Энергия сочилась ручьем, оставляя с каждой секундой все меньше сил. Ниже просто порвет, даже если силой тащить на "четверку". Подняв веки, узрел: в стене, где ничего на втором слое не было, оказалась обшарпанная дверь. Рука толкнула "врата" схрона и взору предстала обычная с виду кладовка: в углу одиноко стояли, опираясь на стену, две швабры; на заросших грязью полках пылились ведра и тряпки.
Миновав два ряда утвари, обнаружил утопленные в стене створы. Потянул кольца и чуть не ослеп - взгляд притерпелся к естественному освещению коридора и "кладовки". Спустя мгновение медленно открыл глаза, постепенно привыкая к столь яркому свету. В центре комнатушки белыми языками неестественно ярко полыхал костер. Большой палец дотронулся ладони. Руку объяла синяя сфера. Ни жара, ни боли не чувствовалось.
Сунув десницу в адово пекло, нащупал нечто круглое. Вынул его из огня, и, скомандовав "Стужа!", превратил в ледышку. Шар сиял алым даже под коркой льда. Рука постепенно вымокла, капли воды падали на грязный пол.
Тревога ушла. Затолкнув карминно-розовое ядро во внутренний карман куртки, развернулся... и рухнул. Сил не было. Глаза склеивались.
- Ты умрешь, - прошептал голос. Показалось, или в его интонациях появилось сочувствие?
- И... что?.. - выдавил я из последних сил.
- Доползи до двери, там вытащу.
Усилием воли протянул руку к створкам, подполз. Белое огнище обожгло пятки. Не могу.
Следующее движение далось сквозь сжатые зубы. Меловые пятна разрастались. Ничего не было видно. Густая пелена сомкнулась над головой. Хлопья снега застывали на ресницах, метель выхолаживала, накрывая тело белым одеялом. Темнота опускалась с неба, прижимала, и, хлопнув по тянущимся рукам последний раз, отправила в преисподнюю.
Холодно. Всегда думал, что здесь жарко.
- Вставай, - пробурчал голос.
- И ты здесь? Вот уж не подумал бы.
- Вставай.
- Встаю.
Подняться удалось не сразу. Силы еще не хватало - выложился практически полностью. Оторвав щеку от холодной плитки, оперся на предплечья. Подтянул колени, приложил усилие и вскарабкался по стенке.
Уф! Стоять вроде могу. В груди потеплело - с каждой секундой силы вновь наполняли меня. Шаг вперед... не получается. Плохо.
- Думал теперь сам себе хозяин? - усмехнулся голос, и направил к черному ходу.
Выйдя на улицу, обомлел: солнце в зените! Это сколько же в беспамятстве провалялся?
- Стас! - окликнули сзади.
Я медленно обернулся. В проеме дверей стоял Влад - "ночник", но из другой группы. В свои двадцать семь, маг стал очень значительным звеном оперативного отдела: буквально за три года вырос до второго уровня, и возглавил одну из ночных групп. Мне до ночной группы расти пришлось значительно дольше.
- Простите, обознался. Но... что вы тут делаете?
Наконец-то! Хоть один проявил бдительность.
- А ничего, - выкинул я руку вперед, обрушив на мага фаербол. Такой подлянки Влад не ожидал - охваченный огнем упал на землю, стараясь затушить пламя. В спину доносились крики. Я бежал. Гад! Что ж ты творишь!
Мимо проносились прохожие, гудели в заторе автомобили. Сейчас абсолютно не до них. Впереди показалась серая башня. Аллея вела именно к ней, другого пути нет.
Вбежав по лестнице на второй этаж, устремился к противоположной стене, на которой висело зеркало. В несколько прыжков преодолел расстояние и остановился точно напротив отражения. В глаза смотрел старик: седая короткая прическа, впалые щеки, выпирающие скулы. На фоне внутреннего помещения башни смотрелось удручающе. Серые бетонные стены ни сколько не оттеняли внешность, наоборот - создавали такой потрясающий контраст, что уродство не могло остаться незамеченным. А еще эти темные перегородки, отделка под дерево. Стоп. Какое дерево?
Я обернулся. Никакой башни и в помине не было. Сейчас вокруг был милый домик, даже скорее дача глубоко в лесу: из окон виднелись беспорядочные ряды деревьев. В комнате обнаружился камин, два кожаных дивана, и кресло-качалка. Ни отдохнуть, ни осмотреть дом как следует не успел - неведомая сила потянула наружу.
Зеленые иглы елей обжигали щеки. Несясь сквозь гущу леса, просто не успевал убирать все ветки от лица. Физиономия кровоточила.
Не заметив проклюнувшийся из земли корень, споткнулся, и со всей дури влетел в ствол. Ять!
Боль не позволяла сосредоточиться.
Это последний путь, последние шаги. В воздухе витает дух злобы, отчаяния. Правая нога окаменела и через секунду вспыхнула непередаваемой агонией. Оцепеневшая конечность "пылала", не позволяя опереться и продолжать путь. "Тьма, приди на помощь", - простонал я. И Тьма пришла: накинулась сверху тяжелым верблюжьим одеялом и отправила в сон.
Продрав глаза, ощупал голову. Не считая расцарапанной морды, все вроде в порядке. Голова продолжала саднить, но чувствовал я себя довольно хорошо.
Поднявшись на ноги, отряхнулся, и более детально осмотрел тело. Повреждений нет. Хорошо. Надо идти. Стоп. Куда?
- Эй, падла! - подумал я, но слова сорвались с губ. Вслух!
Ну, вот и баста нашей связи. Осталось самое малое - найти и кончить.
Медленно переступая, двинулся в глубь пущи. Убирая ветви, метящие точно в глаза, попытался определить свое местонахождение. Обычный хвойный лес, только нигде под Питером таких густых ельников я не встречал.
Грудь обожгло. Мгновенно скинув куртку, почувствовал облегчение. Впервые за все время вдохнуть получилось полной грудью. Инстинктивно расправил плечи, поднял кожанку и удостоверился: шар во внутреннем кармане горел ярким светом.
- Стужа! - и ядро вновь покрылось льдом. Лицо потянуло. Приложив ладонь к щеке, почувствовал как разглаживаются морщины, рыхлость сглаживается. Славно! Вот из-за чего постарел и стал уродом. Теперь надо держать ядрышко подальше от сердца.
Впереди показалась опушка. Наваждение? Нет. Самая настоящая опушка.
- Стас, ёперный театр, объяснишь, за каким лешим ты сюда забрался? - послышался знакомый голос из деревьев. На поляну, раздвигая ветки, вышел Славик - напарник по ночным "бдениям".
- Стой на месте, - приказал я, - и сам объясни, что здесь делаешь.
- Вот ты тип, - криво улыбнулся оперативник. - Сначала Влада фаерболами кутачишь, драпаешь со всей дури. Я ведь на секунду опоздал. Подходил к офису, смотрю: Влад на земле корчится, и пятки твои сверкают. Ну, я за тобой, в башню эту. Поднимаюсь - тебя нет, а зеркало остаточной магией семафорит. Я к зеркалу, а оно меня сюда. Как успел - не понимаю. Выхожу из дома, и опять твои пятки.
- Ладно, - успокоился я и достал шар. - Вот из-за этой хрени я чуть не подох. Остальное позже расскажу.
- Хм, - подошел напарник и протянул руку, - что за гадость?
- Нет! - завопил рев из деревьев. Оранжевая тень скользнула из гущи и бросилась в нашу сторону. Ни отскочить, ни увернуться возможности не было. На Славика налетел тигр, и, сбив с ног, трансформировался в человека. Глянув сквозь сумрак, убедился - на поляне стоял Светлый перевертыш. Дышал он тяжело, но времени терять не стал:
- То, что ты держишь в руках, Темный, называется ядром скопления. Шар собирает энергию и может не только добавить сил, но и увеличить мощность любого заклинания в сотни раз.
- И что с того, Светлый? - огрызнулся я.
- А то, что вел тебя сюда именно он, - перевертыш указал на поднимающегося оперативника, - чары - его спонтанное качество, но сегодня он был в силе.
- Ты умрешь, - прошептал Слава, и знакомая нотка врезалась в сознание осиновым колом. "Напарник" блеснул очами и в перевертыша врезалась стена огня. Даже находясь в человеческом теле, Светлый заскулил - инстинкты сказывались.
- Стужа! - не давал опомниться чаровник тигру. Тот, хоть и успел перекинуться, застыл с бешеным оскалом на клыках. Капля слюны свисала ледяной соплей с открытой пасти.
Оторопев, я ничего не понимал, а Слава занес руку с плетью Шааба над головой. Огненный хлыст изводился, норовя уничтожить все живое.
- Дай ядро, - прорычал Слава.
- Что? - опомнился я.
- Ядро, - сквозь зубы повторил маг.
- Зачем оно тебе? Ты хочешь стать Великим? Что у тебя внутри, Слав? Где тот Темный, с которым мы вместе пришли в Дневной Дозор? На первой лекции нам говорили, что нельзя путать добро со Светом, а зло с Тьмой. Уже тогда ты сказал, что будешь Великим, но это не так. Ты не сможешь совладать со своим нутром. Тьма - это не всемогущество. Тьма - это то тепло, что согревает, когда холодно. Тьма теплится в сердце, помогая бороться. Знаешь в чем разница между мной и тобой? Ты видишь цель, но не видишь последствия.
Сжав шар в руке еще крепче, продолжил:
- Посмотри вокруг. Что ты видишь? Закат за моей спиной? Силу и могущество? Что? Ты не сможешь мне ответить, потому что ты не видишь ничего.
Ладонь левой руки я направил в сторону ледяной статуи, но смотрел на бывшего напарника:
- Ты не знаешь где сила, а где слабость, не веришь во Тьму. Хочешь, я поклянусь тебе? Хочешь, я верну тебе веру? Только это ничего не решит. Мертвым не нужна вера. Мертвым нужен покой.
Тигр беззвучно кинулся на мага, но ярость не остается незамеченной. Маг вскинул плеть, и хлестко ударил. Тигр вцепился в горло. Красный хлыст прошел мимо зверя, проскользнув точь-в-точь мимо моего лица. В груди екнуло.
Ни боли, ни жжения не чувствовалось. Абсолютно отсутствовали какие-либо проявления мук. Тьма обволокла со всех сторон. Стало тепло. В груди еще бился комок. Где-то был слышен рев тигра, рвущего добычу на куски. Только сейчас стало слышно, как бьется Тьма. В сердце.
Тук-тук.
Вверху проплывали белые облака. Оранжевый кисель в лучах заходящего солнца казался особенно вкусным. Но мне не туда.
Тук-тук.
Я научился ощущать запах крови. Терпкий аромат разносился легким ветром по земле. Быть может, именно поэтому звери склоняют голову, перед тем как пуститься в погоню за жертвой.
Тук-тук.
За запахом крови, приходит запах смерти. Рано или поздно. Но сейчас он впивался в ноздри, заставляя дышать ртом.
Тук-тук.
Осторожные шаги приблизились.
- Ты сможешь жить, - выдохнул перевертыш.
- Нет, - отозвался уставший за день разум.
- Ядро...
Я сомкнул глаза.
- Ядро позволяет сделать только правильный выбор, Светлый. Свой выбор я уже сделал. Всю жизнь я шел вверх по лестнице: рос, мужал, взрослел. Но у каждой лестницы есть свой конец.
- Понимаю. Тогда помоги осуществить мой выбор, Темный. Ты можешь.
Перевертыш посмотрел глаза в глаза. Тоска - единственное, что читалось в них.
Коснувшись ноги перевертыша, я отдавал ему силу. С каждой секундой становилось труднее дышать. Тьма уходила, уступая свое место Свету. Над головой плыли те же белые облака, разукрашиваемые закатом в ярко-оранжевый цвет. Жизнь покидала, уступая место чему-то непонятному, чуждому. Это было новой бездной невнятных ощущений, но не Тьмой. Быть может, именно так случается у Великих, когда Тьма становится Светом и наоборот. Но не для меня. За миг до полного истощения, остановился. Сил осталось только на то, чтобы сказать два слова.
- Живи. Темный.
Тук-тук.
В глазах отражалось небо. Чужая ладонь легла на веки, и провела вниз. Стало темно. Легкие замерли. Голова закружилась. На первом слое всегда так. Что-то схватило за руки и потянуло вниз. Вместо леса почувствовалась гарь. Сильный ветер выхолаживал все вокруг. Но не меня. Снег таял под тяжестью и теплом еще не остывшего тела. Сухая земля. Ноги стали ватными. Рук не чувствовалось. Огонь окружил со всех сторон. Ощущения менялись с неистовой скоростью.
Лечу...
Тело грохнулось на что-то твердое. Таким твердым может быть только шестой слой.
- Вставай, - пробурчал голос.
- Что, опять?!
- Вставай.
- Встаю, - открыл я глаза. Сверху смотрел старик, с длинной седой бородой, в белой мантии. Приложив усилие, встал.
Старик укоризненно покачал головой, и указал рукой за спину.
Развернувшись, я увидел большую гору и белые ступени уходящие вверх. На первой ступени стоял Светлый маг, чуть выше - волк. Перевертыши, маги, вампиры, инкубы - все они стояли на пути, который мне только предстоит пройти.
- Это обязательно? - развернулся я к старику, но никого не увидел.
Собравшись духом, ступил на лестницу и прошел мимо мага. Оранжевая вспышка окутала энергией, обожгла и толкнула вперед. Удар марева пришелся точно в спину. Не показывать боль, молчать! Перед глазами вырос силуэт:
- Будешь сражаться, Темный?
Подумалось, что можно отбиться, но сражаться не хотелось. Это еще один путь. Путь унижения, боли, отчаяния и бессилия. И его тоже надо пройти, ибо жизнь - не одна лестница, а бесчисленное множество. Одна ступень всегда меняет другую. Дорогу к вершине устилают препятствия. Но только так мы мужаем, взрослеем и старимся. Вызовы судьбы надо принимать с честью, и с почетом выходить из этих сражений. Иначе они никогда не закончатся.