Аннотация: наконец-то дождались! прошу прощения за задержку.
3. Ниточки
Виктор сидел на терраске модного ночного клуба и задумчиво пускал дым в небо, раскрашенное яркими отсветами фонарей. Париж кипел ночной жизнью, и Наблюдатель вовсю наслаждался ею. Впрочем, он наслаждался ею всегда и везде, если была такая возможность. Виктор не любил отказывать себе в удовольствиях, которые мог получить.
- Я знал, что найду тебя здесь. Ты редко пропускаешь открытие подобных мест, - на соседний стул опустился молодой парень. Со стороны они могли показаться если не близкими родственниками, то уж членами одной семьи точно. Впрочем, в какой-то мере это и было так. Нежданный собеседник Вика тоже принадлежал к хэйш. И не обращенным, а рожденным. К аристократии Семьи.
Узкое лицо с несколько хищными чертами, заманивающие темные глаза, длинные черные волосы, стянутые в стильный хвост. Одет парень был, как и Вик, весьма демократично - в джинсы и рубаху, расстегнутую на груди так, что из-под ворота поблескивал небольшой медальон с изображением черного солнца. Впрочем, подобным образом в этом месте выглядело подавляющее большинство.
- Александр, - Виктор поприветствовал гостя легким кивком. - Неожиданный сюрприз, признаюсь. Не знал, что ты сейчас в Париже.
Александр скривился и пожал плечами:
- Скажи еще, что ты не знаешь, что сейчас у нас творится... Ротмир грызется с Валентином за место Князя. Остальные Бароны притихли и молчат в тряпочку. За Ротмиром сила и власть, за Валентином - Полина, - при этих словах Александр помрачнел.
- Постой, а как же ты? - Вик чуть прищурился. - У тебя ведь тоже есть право наследования? Причем, приоритетное...
- Да знаешь, куда я послал это наследство?! - вполголоса вспылил Александр, переходя на русский. - За этот гребаный трон сложили головы мои родители и мой дядя! Думаешь, мне очень хочется вслед за ними? Владимир и трех месяцев не правил... Все понимают, что это дело рук кого-то из этой парочки, но доказательств нет.
- Только не говори, что прячешься здесь от их пристального внимания, - Виктор насмешливо посмотрел на него. - Не поверю.
- Нет, не прячусь, - Александр вытащил сигарету и нервно закурил. - Понимаешь, нет доказательств - нет обвинений. Все списали на случайность. Несчастный случай, чтоб его. Бандитские разборки! Ха! Сколько же должно было быть бандитов, чтобы завалить Князя?
- Александр, чего ты от меня хочешь? - прямо поинтересовался Виктор.
- Чтобы ты разобрался в этом деле, - собеседник так же прямо посмотрел на него. - Мне больше не к кому обратиться, Вик. Совет меня даже слушать не стал, они признали мою правоту, посочувствовали и развели руками, потому что формально нет никаких фактов против этих двоих или кого-то еще. У всех, имеющих притязания на трон, есть замечательные алиби. И тогда я решил дождаться тебя и попросить твоей помощи. Если у тебя, конечно, нет более важных дел, - поспешно добавил он.
Виктор откинулся на спинку стула и внимательно взглянул на Александра.
Они были знакомы давно. В свое время Вик являлся его личным телохранителем, когда за аристократами была развернута Охота. Тогда он уже ушел из Братства, но еще не стал Наблюдателем. Но и после начала службы не терял бывшего подопечного из виду. Александр вырос у него на глазах, они часто кутили вместе, пока живы были родители молодого лорда. Виктор с удовольствием бывал у них в гостях, одно время ухаживал за младшей сестрой Александра - Полиной. Пару раз Александр помогал ему в расследованиях - своими связями и властью. Насколько Виктор знал его, Александр никогда не стремился выбиться на место Князя. Его вполне устраивало положение дел, когда правил его отец, а сам он был предоставлен себе, своим друзьям и делам. Его, конечно, учили сидеть на троне, но Александр с неохотой постигал эту науку, исключительно с целью использовать полученные навыки в собственных делах. Он не особенно любил всяческие придворные церемонии, каким был подвержен двор любого Князя или Барона. Виктор помнил, как Александр напивался в дешевой забегаловке, когда отец пожаловал ему домен и титул. И размышления свежеиспеченного Барона насчет того, где он видел всю эту власть и политические интриги, тоже помнил.
С другой стороны, в свете последних событий Вик перестал доверять любому, кого знал хуже, чем себя. То есть, всем, кроме Карины, Лены и Криса. И хотя Александра он знал давно и достаточно хорошо, но все же сейчас просчитывал, а не связан ли тот с Лигой.
Виктор вытащил еще одну сигарету и поднял глаза к небу. Если Александр имеет к ним отношение, то сам и выведет его на Охотников. Если нет... Что ж, он в любом случае собирался посетить Россию и поискать возможные следы Лиги. Слишком уж бурная каша там сейчас кипела. Очень выгодная для натаскивания молодняка.
Александр выжидающе смотрел на него. Впрочем, по выражению его лица нельзя было понять, насколько важно для него решение Вика, если не знать его достаточно долго.
Наблюдатель затушил сигарету в пепельнице и лениво кивнул:
- Хорошо, я попробую тебе помочь.
В обычно непроницаемых глазах Александра отразилось огромное облегчение.
- Спасибо, Вик. Ты меня очень обяжешь.
- Да ну, брось, - Виктор отмахнулся. - Мы же друзья. Я все равно собирался в ближайшее время в Россию, так что никаких проблем.
- Надеюсь, я тебя ни от каких дел не отрываю? - осторожно поинтересовался Александр.
- Нет, - Вик покачал головой. - Скорее уж помогаешь в деле. Честно говоря, я и так собирался съездить и покопаться в ваших делах. Уж больно много странностей там. Случайности в таких количествах, мягко говоря, удивительны.
- Вот и я о том же, - Александр мрачно свел брови. - У меня вообще ощущение, что нашу семью просто вырезают.
- Кто знает, может, ты и прав, - рассеянно отозвался Виктор и улыбнулся, глядя на выбирающихся с танцпола девушек. - Милые мои, у меня для вас новость.
- И я даже догадываюсь, какая, - усмехнулась Карина и склонила голову. - Приветствую вас, Александр. Примите мои соболезнования, хоть и запоздалые.
- Зато искренние, - вздохнул тот и улыбнулся. - Рад вновь видеть вас, леди. Вику по-прежнему улыбается радость находиться в вашем обществе.
- А вы уверены, что это именно радость? - Лена присела на перила террасы и смешливо посмотрела на лорда. - Вик часто утверждает, что мы невыносимы... Ну, по крайней мере, я.
- Элен, если не ошибаюсь, - Александр внимательно смотрел на нее. - Простите, я не настолько наблюдателен, как Виктор, поэтому могу путать вас. Не обижайтесь, если что...
- Ну, сейчас вы угадали, - Лена хмыкнула.
- Вик обычно упоминал только вас в качестве примера невыносимости, - Александр очаровательно улыбнулся. - Хотя я бы, пожалуй, взялся с этим поспорить.
- Возьмитесь, - девушка лукаво прищурилась. - Вы танцуете?
- Иногда, - он кивнул.
- Не составите мне компанию? А то Кара устала, а одной танцевать скучно. Здешняя молодежь меня не привлекает, - Лена адресовала ему милую улыбку.
- С удовольствием, - Александр протянул ей руку и вопросительно посмотрел на Вика. Наблюдатель обнял Карину и чуть насмешливо улыбнулся лорду:
- Смотри, как бы она тебя не загоняла.
- Мне кажется, я не такой слабак, чтобы меня загоняла девушка, - Александр хмыкнул и ответил ему столь же насмешливой улыбкой. - В конце концов, Вик, вспомни, кто меня воспитывал.
Виктор отмахнулся и посмотрел на Карину:
- Поехали отсюда, милая. Пусть Элен развлекается здесь, а мы найдем местечко поуютнее.
- Приятной ночи, Александр, - Карина лукаво улыбнулась и легонько коснулась руки Лены, проходя мимо нее: "Не давай скучать его светлости, дорогая".
Лена негромко фыркнула, поймав это мысленное пожелание, и танцующим шагом направилась в зал, одарив своего кавалера приглашающим взглядом.
Уютная квартирка встретила их темнотой и чуть напряженным безмолвием. Виктор замер на пороге и тут же решительно задвинул Карину себе за спину. Девушка беспрекословно подчинилась.
- Один, - теплым ветерком прошелестел ее голос. - На кухне.
Наблюдатель бесшумно подкрался к дверям кухни и напряженно вслушался. Но в помещении царила та же глухая тишина, что и во всей квартире.
"Засада? У меня? - его недоумению не было предела. - Какой идиот может на это решиться?"
За его спиной вдруг хихикнула Карина и решительно распахнула двери, с улыбкой посмотрев на Виктора:
- Расслабься. Это мэтр Пьер. Доброй ночи, учитель.
- Доброй ночи, Кара, - донесся из темноты мягкий голос, подтверждающий слова девушки. - А ты все не забываешь старых замашек, Вик?
- Забудешь с вами, как же, - проворчал Наблюдатель, включая светильник на стене, и укоризненно посмотрел на гостя. - Ну и зачем было устраивать эту проверку? Что еще за игра в прятки? Мог бы спокойно сидеть и ждать нас, как будто мы были бы против твоего визита.
- Просто я не хотел, чтобы меня здесь кто-нибудь увидел, - Пьер покосился на окно и отодвинулся еще дальше в угол. - Я сейчас здесь по личной инициативе и не уверен, что ее одобрит Совет. Так что сделайте вид, что вы дома одни.
- Что-то случилось? - поинтересовался Виктор, включая телевизор и краем глаза глядя на экран. В голове навязчиво крутилась мысль, что сегодня у него слишком много незапланированных встреч.
- Случилось, - Пьер вздохнул. - Вчера умер магистр Ордена. Официальная версия - отравление...
- Интересно, какова же истинная причина, - пробормотал Виктор, стараясь не показать, как ошеломила его эта новость.
- Это всем интересно, - проворчал Пьер. - Мне, в том числе... Кстати, его двойник скончался в то же время.
- Тоже интересный вопрос, - мэтр побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Но это не самое главное... - он поднял голову и прямо посмотрел на Вика. - Незадолго до этого в резиденцию Ордена наведывались двое собратьев. Искали магистра.
- Его все время ищут, - спокойно заметил Виктор. - Это неудивительно. У Семьи всегда есть, что предъявить Ордену. Как и наоборот.
- Они выдавали себя не за тех, кем были, - негромко ответил Пьер, все так же не сводя с Наблюдателя прямого взгляда. - Совет Золотых не подтвердил, что посылал кого-либо из своих разбираться с делом послушников Ордена, так как ответа от магистра не было получено... Ты понимаешь, чем здесь пахнет, Вик?
- Неужели эти придурки решили обвинить Семью в покушении на их магистра? - Виктор фыркнул. - И что? Это доказуемо? Где нашли тело?
- На квартире у одной девицы, - Пьер усмехнулся. - У безгрешного святоши, оказывается, была любовница. Да еще и ведьма. Правда, саму хозяйку мы не нашли...
- И что? Никто не догадался свалить все на нее? - Карина, некоторое время слушавшая разговор в дверях, прошла к плите и поставила чайник. - Это же элементарно!
- Детка, не держи нас за полных лопухов, - мэтр возвел глаза к потолку. - Разумеется, мы сразу же об этом заявили...
- А они, желая показать, что тоже не лопухи, разумеется, и эту собаку на нас повесили, - Вик криво улыбнулся. - Насколько я знаю Орден, они наверняка заявили, что хозяйка квартиры - подставное лицо, а на самом деле...
- А на самом деле его там ждали хэйш, - Пьер вздохнул. - Примерно так оно и есть. И что самое противное - хэйш там действительно были. Двое.
- Ну, хорошо, - Виктор вытащил сигарету, но раскуривать ее не спешил. - Я только одного не понимаю - мы-то здесь при чем? Меня точно не было в Риме в последние дни. Или меня хотят послать расхлебывать заваренную кашу?
- Тебя точно не пошлют туда, - несколько резко ответил Пьер.
- Почему же? - Карина оторвалась от заваривания чая и удивленно обернулась на гостя.
- А теперь, собственно, о том, почему я здесь... с неофициальным визитом, - мэтр вперил в Вика тяжелый пристальный взгляд. - Парочка, искавшая магистра, использовала одну занятную технику. Их одновременно видело около десяти человек... И все десять описании друг от друга отличаются... Тебе это ничего не говорит, Вик?
- Маска Тени, - буркнул Наблюдатель, уже зная, что ему скажут дальше.
- Оригинальное изобретение Мастера, насколько я помню, - Пьер по-прежнему не отводил взгляда. - Которому он мало кого обучал, ведь для этого требуются особые способности...
- Не тяни уже, - негромко попросил Виктор, опуская глаза на измятую сигарету, которую он машинально крутил в пальцах. - Мы все знаем, что сейчас всего трое владеют этой техникой. Да и то у меня она весьма несовершенна...
- В Риме был Кристиан, - Пьер вздохнул. - Твой братец, Вик, выбрал не самый удачный способ ожить в глазах Совета.
- Кроме тебя никто не знает, что Крис - мой брат, - Виктор окончательно смял сигарету и бросил в пепельницу.
- Вы слишком похожи, Вик. Фамильные черты вашей семьи трудно не опознать, - мэтр усмехнулся. - Никто не знает, почему ты ушел из Братства Тени, но в Совете достаточно тех, кто видел вас вместе и сделал выводы, что оба наследника Шэ-Сиэнн выжили в той мясорубке, которой оказался ваш город. А также закономерное продолжение этого - что твой брат остался в Братстве. Крис очень удачно умудрился затеряться после войны, его обучение у Мастера закончилось, в обществе он не светился, да Тени и вообще стремились спрятаться от мира и давали крайне мало информации о себе. Мы ведь даже не знаем, сколько их там, сколько у них мастеров, сколько учеников... Да и неважно это было. Работали они аккуратно, законов не нарушали...
- Не нарушают, - тихо поправил Виктор. - Тени не нарушают законы. И мой брат их тоже не нарушал. Он не убивал магистра, голову даю на отсечение.
- Твоя голова, конечно, очень ценна, - насмешливо улыбнулся Пьер. - И многие отвалят за нее немало, лишь бы увидеть отдельно от всего остального. И не только в Ордене... Но Совет это не убедит. Я верю тебе, - упредил он слова, готовые вырваться у Вика, - несмотря на то, что вы с Кариной под такими щитами, что и группой телепатов не пробить. Просто я знаю и тебя, и Криса. Но это я... А остальные потребуют разбирательства и суда, чтобы успокоить Орден. И тебя, разумеется, никто не пустит в расследование. Ты - предвзятая сторона.
- За мной будут следить? - прямо поинтересовался Наблюдатель.
- Я удивлюсь, если они еще не сложили два и два и не установили слежку, - Пьер пожал плечами. - Им нужен Крис, но Совет не знает, где его искать. Спрашивать у Теней бесполезно, не скажут. Поэтому я и хотел предупредить тебя... Ну, и его заодно. Будьте осторожны и осмотрительны. Я чувствую, что вы что-то затеяли. Поэтому уверен, что на стандартную проверку Крис не согласится.
Виктор фыркнул и возвел глаза к потолку:
- Он на это никогда не согласится, как и любой из Братства. Слишком много секретов содержится в этих головах... Но Крис действительно не убивал магистра. Я знаю это. Да, он был в Ордене. Я попросил его пнуть святош именно по тому делу, о котором он говорил. Наши купцы меня уже порядком достали своим желанием свалить все на тех, кто поближе. Чтобы они спокойно могли свои деньги пересчитывать, а мы тут метались бы по их делам. А в том, что он не хотел светиться в своем облике перед орденцами, я ничего странного не нахожу... А вот то, что в той квартире был именно Крис, еще надо доказать!
- Вик, я вас предупредил, - устало качнул головой мэтр. - Что будет дальше - ваше дело. Я больше вмешиваться не стану. Мне еще дорога моя голова, знаешь ли. И все-таки, Вик, не суйся в это дело. Мне бы хотелось и дальше иметь удовольствие видеть тебя в соседнем кресле на наших собраниях.
- Не сунусь, - Виктор отмахнулся. - Крис и без меня разберется, а я сейчас другими делами занят. И вообще в ближайшее время уеду в Россию, так что можете не ждать меня на очередном собрании. Я намерен отдохнуть от Совета.
- Что ты забыл в России? - подозрительно поинтересовался Пьер.
- В гости пригласили, - Виктор широко улыбнулся. - Развлечься, развеяться... Да я и вообще там давно не был. Так что предупреди Совет, что им придется выделить своим шпионам побольше денег на расходы. Стеснять себя я не намерен, а мои развлечения они знают.
- Ты когда-нибудь разоришь Совет, - пробурчал Пьер.
- А это уже не моя головная боль, ты так не считаешь? - Виктор холодно усмехнулся. - Я выполняю свои обязанности и даже больше, не так ли? Ну, а все прочее - уже моя личная жизнь, которая, по идее, должна быть только моей, и Совета она не касается никаким боком. Так что их разорение - это уже их личная проблема. Я никого не заставляю за собой следить. До встречи, Пьер, - он поднялся со стула и вышел из кухни, подхватив под руку Карину и щелкнув выключателем.
Пьер некоторое время задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь, а потом встал и медленно прошел сквозь нее.
- Ты скажешь Крису? - неожиданно поинтересовалась Карина, не поднимая глаз от раскрытой книги.
- Когда увижу, - Виктор пожал плечами и откинулся на спинку кресла. - Впрочем, не сомневаюсь, что эти новости до него дойдут гораздо раньше.
- Это несколько затрудняет наши дела, - девушка задумчиво прикусила губу. - Крису придется скрываться от Совета... Может быть, стоит сказать Наблюдателям, почему он был в Риме?
- Нет, - Виктор покачал головой. - Пока мы не найдем предателя, Совет ничего не узнает. У них сейчас и без того хватит забот с ловлей моего брата, - он криво усмехнулся. - Забавное совпадение, кстати. Тебе не кажется? Не успел Крис побывать в гостях у его преподобия, как тот загадочным образом отравляется, его любовница исчезает, а двойник оказывается химерой...
- Думаешь, Крис напал на след? - Карина захлопнула книгу и внимательно взглянула на Вика. - А если магистра убили до его прихода?
- В любом случае, это подтверждает, что Орден так или иначе замешан в этом деле, причем на самом высоком уровне. А успел Крис или нет, мы узнаем только при встрече. Впрочем, я сомневаюсь, что ему удалось узнать больше, чем нам.
Карина резко скривилась при этих словах, вспоминая прошлый вечер...
...Помещение больше всего напоминало каменный мешок, большую часть которого занимал высокий гранитный алтарь. Сейчас на нем лежало распростертое тело. Молодой парень, одетый в военный камуфляж. Вместо лица у него было сплошное кровавое месиво, но он еще был жив. Его грудь прерывисто вздымалась, и на месте, где раньше был рот, пузырилась кровавая пена.
Виктор осмотрел его с брезгливым интересом и повернулся к девушкам:
- Они по-прежнему выносливы... Ты привела только одного, Эль?
- Увы, - та развела руками. - Первая неудачно попалась под руку в самом начале, а магичку пришлось убрать. Она несколько раз пыталась удрать и товарища прихватить с собой. Изначально я хотела доставить их двоих, но... Видно, не судьба. Впрочем, оба тела здесь. Если тебе интересно. Я их закинула в хранилище.
- Потом посмотрю, - решил Виктор и взглянул на Карину. - Ну что, милая? Ты готова?
Девушка вздохнула и, решительно кивнув, подошла к пленнику.
Тот, словно почувствовав ее приближение, яростно дернулся и начал выворачивать руки из кандалов. Те протестующе заскрипели.
- Силен, - Вик уважительно присвистнул, глядя на него. - Кто же вас так хорошо натаскивает, ребятки?
Карина сжала пальцами голову, и из груди парня вырвался хриплый крик. Он выгнулся дугой и забился еще сильнее. Девушка зажмурилась и сосредоточенно свела брови, словно бы не замечая вырывающегося из ее рук пленника.
А затем раздался ее негромкий и какой-то отсутствующий голос:
- Он в Лиге с двенадцати лет. Его родителей убили Отступники, он их видел. Один из миссионеров Лиги забрал его из детского дома и привел на базу. Где именно она находится, он не знает. Они редко выбирались за пределы, при этом им завязывали глаза.
- Разумная предосторожность, - хмыкнула Лена. Вик бросил на нее быстрый взгляд, и девушка притихла, мгновенно стерев с лица ухмылку.
- База большая, на несколько сотен человек. Их там тренируют, обучают, туда же иногда доставляют пойманных Отступников и устраивают показательные бои. На базе одновременно находится до двух десятков инструкторов и наставников. Там же их формируют тройками и пятерками...
- Кара, - Вик осторожно приблизился к девушке. - Откуда он? Из какой страны?
- Румыния, - девушка болезненно поморщилась и чуть крепче сжала виски Охотника.
- Что он делал здесь? Какое было задание? Кому он должен был отчитаться? - Виктор легко опустил ладони ей на плечи. - Как они связывались?
- Они искали... - Карина вскрикнула и закусила губу. Из ее носа тонкой струйкой потекла кровь. - Искали... Сейчас... Тут блок стоит... Я не могу... - кровь заструилась сильнее, и Охотник дернулся еще активнее. Раздался отчетливый хруст костей.
Виктор резко отдернул девушку от тела и буквально втолкнул в руки Лены, а сам склонился над пленником. Из кровавой маски на него с насмешливой ненавистью смотрели совершенно ясные глаза. Кровь на разбитых губах снова вспенилась, и до слуха Наблюдателя донесся тихий, едва слышный голос:
- Что, ублюдок, ничего не получилось? И не получится... Ты все равно сдохнешь... Мы шли за твоими девками... И Лига их получит. Вы за все ответите...
- Ты сдохнешь раньше, - спокойным тоном проговорил Виктор, и под его пальцами хрустнула черепная коробка пленника.
Наблюдатель отрешенно вытер измазанную ладонь и повернулся к сестрам:
- Все в порядке?
- Да, - Карина улыбнулась ему бледными губами, как всегда демонстрируя несгибаемую силу духа даже при плачевном физическом состоянии. Лена что-то недовольно пробурчала и снова прижала к ее лицу носовой платок, уже изрядно пропитанный кровью.
Виктор укоризненно покачал головой:
- Иди к машине. Отдохни и подкрепись. Эль, проследи.
- Да уж сама бы догадалась, - фыркнула непочтительная помощница и осторожно повела сестру на выход.
Виктор еще раз тщательно осмотрел тело, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть что-то, способное вывести на след, но ничего нового не обнаружил. Он разочарованно вздохнул и, понаблюдав, как тело растворяется в холодном голубоватом огне, направился к хранилищу.
Остатки тройки его тоже не порадовали. Две девицы с невнятной внешностью, способные легко затеряться в толпе. Одеты заурядно, впрочем, в удачно подобранную одежду, которая не могла мешать в драке. Единственное, что выделялось, это несколько артефактов-накопителей на магичке. И все. Ни документов, ни телефонов. Впрочем, Вик на такую удачу и не рассчитывал. Это было бы слишком легко и просто. Если уж эту шайку отправили за его девочками, то отправители наверняка просчитали и подобный вариант развития событий. Ментальный блок только подтверждал эту догадку.
Кажется, Лига уже знает об их осведомленности. Ну, теперь-то уж точно узнает...
- Это была проверка, - неожиданно проговорила Карина, прервав размышления Наблюдателя. - Тройка была просто наживкой, и мы ее заглотили.
Виктор чуть приподнял бровь, всем видом выражая вопрос. Девушка отбросила книгу в сторону и серьезно взглянула на него:
- Они подготовлены очень качественно и шли именно за нами. Вероятность того, что они наткнутся на кого-то другого, ничтожно мала, ее даже учитывать не стоит. Следовательно, наше столкновение было неизбежно. Отсюда вывод - раз они не вернулись на базу, значит, попали к нам. Лига проверяла, знаем ли мы о них. Если бы мы не были готовы к столкновению, ребята вполне могли успешно выполнить свое задание. С другой стороны, теперь Лига точно знает, что мы в курсе, ведь они сами отправили эту тройку к нам... Вик, мне это не нравится. С нами играют в какую-то странную игру, смысла которой я пока не понимаю. Они не открываются всей Семье, но ставят в известность нас. На что они рассчитывают? Чего добиваются?
- Паники в Семье, - задумчиво предположил Наблюдатель, размышляя над сказанным.
- Если бы им нужна была паника, они бы нашли другой способ о себе заявить, - Карина передернула плечами. - Устроить показательную резню в каком-нибудь центре, оставить там неопровержимые доказательства... Мы ведь даже не знаем, откуда они, в какой стране основная база. Семья жила бы в постоянном страхе, а мы не могли бы ничего сделать... Но они объявились именно у нас и больше нигде. Иначе Совет бы уже лихорадило, и даже новость о смерти магистра оказалась бы второстепенной значимости... Вот я и не понимаю, чего же им надо? Зачем объявляться именно нам? У меня ощущение, что нас пытаются крупно подставить.
- Каким образом? - Виктор нахмурился, просчитывая подобную вероятность. - Заставить нас ввести Семью в состояние нервозности или, наоборот, объявить о себе во всеуслышание и сообщить, что я уже давно в курсе? Так первое не выйдет, а от второго я легко отделаюсь.
Карина несколько мгновений молчала, пристально изучая его, а затем осторожно предположила:
- А может быть, у них какие-то личные счеты именно к тебе?
- Милая, - Виктор негромко рассмеялся и одним плавным движением переместился на кровать, обнимая девушку, - кажется, ты переутомилась. Какие могут быть счеты у Лиги лично ко мне? Я опасен для них настолько же, насколько любая Тень. Сомневаюсь, что у них из поколения в поколение передается приказ убрать лично меня. Даже во времена войны я не сделал ничего особенного, выделился не больше, чем любой из Братства...
- Вик, но ведь есть еще и осведомитель от Семьи, - перебила его Карина. - Может быть, это его личная прихоть. Да и приказ в поколениях - вполне вероятная вещь. Может, у них там список всех, кто сражался с Лигой. А ты - самая заметная фигура сейчас, ведь не прячешься, не таишься, всегда на виду. Прочих Теней еще пойди, поищи, а ты - вот он. Заметная фигура в Семье, в политике, тебя подставить - это такую опасность убрать...
- Ага, особенно меня подставляет ваше похищение, - саркастично фыркнул Виктор, в душе признавая, что девушка права.
Карина усмехнулась и взъерошила его волосы:
- А что бы ты сделал, если бы нас с Эль украли?
- Поставил бы на уши весь этот мирок, но нашел бы, - серьезно ответил Вик. - И если бы с вашей головы хоть волосок упал, они бы горько пожалели о том дне, когда посмели еще только в мыслях протянуть к вам свои ручонки... Ты прекрасно знаешь, что дороже тебя у меня никого нет. Один раз я тебя уже чуть не потерял, второго раза я не допущу.
- Вот тебе и ответ. Ты бы на все пошел, чтобы вытащить если не Эль, то меня точно, - Карина невесело улыбнулась. - Представь, что они могли бы от тебя потребовать в обмен.
- Все очень логично, - признал Виктор после некоторого раздумья, - кроме одного факта: о том, что вы для меня значите, не знает никто, кроме Криса. А уж он точно не осведомитель Лиги. У него к ней счетов еще побольше моего будет. Достаточно вспомнить Кристен... А в Семье за вами давно и прочно закрепилось положение моих любовниц, эффектного фона для моей персоны. Вряд ли кто-нибудь даже в Совете предполагает ваши истинные возможности. Иначе уже давно попытались бы надавить на меня и с этой стороны.
- Если это кто-то из Семьи, можно было бы попытаться его вычислить...
- Как? - Виктор насмешливо фыркнул. - Ты сможешь вспомнить всех, кому я когда-либо прищемил хвост? Легче пересчитать тех, кому я еще дорогу не переходил.
- Это да, - Карина улыбнулась и пожала плечами. - Но я все равно попытаюсь. В конце концов, с чего-то все равно придется начинать поиск.
- За такую сложную умственную работу надо браться, как следует отдохнув, - промурлыкал Виктор ей на ухо. - А сегодня у нас как раз выходной... От работы, Совета, твоей сестрички... Ты согласна?
Карина была согласна абсолютно и легко подалась к возлюбленному.
Но в эту ночь их планам было не суждено осуществиться. Буквально через несколько минут зазвонил телефон.
Виктор дотянулся до трубки, посмотрел на номер и коротко, но емко выругался, скорчив кислую мину:
- Эль...
Карина хихикнула.
Виктор вздохнул и, подавив желание швырнуть настырно звонящий телефон об стенку, поднес трубку к уху:
- Если это не что-то сверхважное...
В следующий момент кислое выражение его лица стало сначала ошеломленным, а затем хмурым:
- Где вы?
Карина, не задавая вопросов, принялась одеваться.
- Скоро будем, - коротко бросил Вик и отключил связь, взглянув на девушку. - Твоей сестричке везет на приключения, Кара.
- Что случилось? - поинтересовалась та. - Эль снова с кем-то подралась?
- Ага, - Виктор накинул рубашку и криво улыбнулся. - С Охотниками.
- Да они нас просто преследуют, - Карина нервно хихикнула. - Ты до сих пор уверен, что о твоей маленькой слабости никто не догадывается?
- Ты подожди, это еще не все, - он подхватил куртку и направился к двери. - У них была группа поддержки... Угадай, кто?
- Хэйш, - тяжело вздохнула девушка. - И самое страшное, что я даже не удивлена.
Особняк Александра встретил их обгорелой, покореженной машиной на подъездной дороге, запахом паленого мяса, усиленной охраной у ворот и тщательно закрытыми окнами и дверьми. По периметру бесшумно перемещались поджарые черные псы, сверкая на гостей оскаленными клыками и неожиданно рубиновым светом глаз.
- Надо же, не знал, что Алекс завел себе зверинец, - пробормотал Виктор, провожая взглядом очередную пробежавшую мимо зверюгу.
- Теряешь хватку? - шутливо подколола Карина и крепко вцепилась в его локоть, когда из соседних кустов неожиданно высунулась еще одна оскаленная морда. Пес принюхался и снова скрылся в кустах, но алые угольки глаз тускло поблескивали из темноты, провожая гостей настороженным взглядом.
Дверь им открыл старый, но еще довольно крепкий мужчина с военной выправкой, благородной сединой на висках и неулыбчивым лицом.
- Франц, - Виктор улыбнулся ему. - Все еще служишь этой семье? Не надумал еще сменить работу на что-нибудь более достойное?
- Моя семья не один век служит роду Ан-Хаэт, - серьезно ответил дворецкий. - И я вас уверяю, что это более чем достойный род, и для меня большая честь продолжать дело предков.
- Вижу, с чувством юмора у тебя все по-прежнему, - Виктор кисло ухмыльнулся. - Где я могу найти Барона?
- В библиотеке, - Франц коротко поклонился и направился к лестнице. - Прошу следовать за мной.
Наблюдатель кротко возвел глаза к потолку, но подчинился. Традиции в этом доме не менялись на протяжении веков, и волей-неволей приходилось им следовать. Он прекрасно знал расположение всех помещений в этом особняке, однако традиции требовали, чтобы гостей провожал дворецкий, и Виктор терпеливо подчинялся этим требованиям.
- Ваша светлость, - возвестил Франц, распахнув дверь в библиотеку. - К вам посетители.
Александр, сидевший на краю стола, явственно сморщился, но стойко кивнул:
- Благодарю, Франц. Можешь оставить нас.
Дворецкий чопорно поклонился и бесшумно закрыл за собой дверь.
Виктор окинул помещение быстрым взглядом, отметив и подпаленную рубашку Александра, и запах гари вперемешку с кровью, витающий в закрытом пространстве, и свежую ссадину на щеке Лены, и незнакомого парнишку, упакованного, словно подарок. Впрочем, если он правильно оценил расклад, это и был самый настоящий подарок.
- Эль, как ты? - Кара сразу же кинулась к сестре.
- Нормально, - коротко ответила та и взглянула на Виктора. - Что тебе рассказать?
- Все и с самого начала, если тебя не затруднит, - любезно отозвался он, внимательно изучая "подарочек". Александр косился на парнишку с откровенной неприязнью и, судя по всему, горел желанием свернуть тому шею. И только благодаря многолетнему воспитанию сдержанности и бесстрастности держал себя в руках.
- С самого начала... - Эль задумчиво потрепала прядь волос. - Ну... Началось, наверное, еще в клубе.
- В клубе? - и Вик, и Александр посмотрели на нее с одинаковым удивлением.
- Ну да, - Лена пожала плечами. - За нами следили. Но сперва я думала, что это как всегда "пасут" тебя, Вик... Однако, когда вы ушли, слежка осталась, и я поняла, что ведут либо меня, либо Александра. Предложила перебраться в другое место. И мы поехали сюда. Слежка пропала, но беспокойство осталось. Поэтому я их успела засечь вовремя. В общем, вытолкнула Александра из машины как раз перед взрывом... Их было пятеро. Четверо хэйш и один... маг, - Виктор заметил небольшую заминку и понимающе кивнул. - Я слегка увлеклась... Короче, остался только этот, - девушка кивнула в сторону связанного. - Отступник. А вот маг удрал, к сожалению... Я так поняла, их наняли убрать Алекса.
- И если бы не ты, им это удалось бы, - Александр тяжело вздохнул. - Я даже не знаю, как тебя благодарить, - он взглянул на Виктора, и в его глазах мелькнуло восхищение. - Она нечто, Вик. Просто потрясающе! Я давно ничего подобного не видел. Твоя школа?
- Частично, - Виктор пожал плечами и метнул быстрый взгляд на Лену, сидящую с самой безмятежной улыбкой на лице. - Рад, что тебе понравилось, и еще больше рад, что ты остался жив.
- Да, я тоже этому рад, - мрачно улыбнулся тот. - Зато мои... хм... знакомые вряд ли обрадуются так же сильно. Знать бы, кто из этих двоих приложил руку к случившемуся.
- Узнаем, - веско пообещал Виктор и повернулся к пленнику. Тот смотрел на него налитым кровью взглядом сумасшедшего. Наблюдатель вздохнул и внутренне передернулся - этот взгляд был ему хорошо знаком. Слишком много похожих взглядов он уже видел. Спрашивать его бесполезно - не ответит. А если и начнет говорить, то традиционную чушь о святой мести либо о высшем положении хэйш над человеческим стадом.
- Кара... - он коротко кивнул девушке на парня. - Займись. Кто, где, когда, зачем? И почему они согласились?
Карина скорчила гримаску и, пробормотав, что ей вечно достается самая грязная работа, приблизилась к пленнику. Тонкие пальцы стальными тисками обхватили его голову, и глаза Отступника закатились.
На лице девушки отразилась смесь брезгливости и сосредоточенности. Виктор несколько мгновений понаблюдал за ней, а затем повернулся к Александру:
- Я бы хотел выслушать и твой рассказ тоже. Что видел ты?
- Элен, собственно, все рассказала, - Барон пожал плечами. - Я их не видел до самого последнего момента. Честно говоря, не до того было, да и охрана у меня была прекрасная, - Александр отчетливо помрачнел, вспомнив то, что осталось от его прекрасной охраны. - Я сперва даже не понял ничего. Элен неожиданно напряглась, а затем я уже вылетал из машины, как птичка. Она следом за мной. Впереди что-то полыхнуло, и машина взорвалась. Охранников у ворот положили, видимо, еще раньше, иначе помощь подоспела бы быстрее. Потом из кустов появились эти, - он небрежным движением кисти указал на слабо стонущего пленника. - Дальше мне было уже не до размышлений и осмотра... - Александр задумчиво заправил за ухо прядь волос, а потом неожиданно вскинул голову. - Впрочем, нет! Была одна странность. Эти четверо Отступников бросились сперва на меня, а вот тот маг сразу же атаковал Элен. Словно знал, что она гораздо опаснее. На меня он даже внимания не обратил. Мне на мгновение показалось, что они ждали вовсе не меня, а ее.
Лена едва слышно фыркнула и спрятала усмешку.
- Кажется, тебе придется быть поосторожнее, - негромко бросил Вик и скользнул по девушке коротким взглядом, а затем снова повернулся к Александру. - Считай, что ты меня заинтриговал дальше некуда. Я теперь не успокоюсь, пока не узнаю, кому же ты так перешел дорогу, что тебя решили убрать, да еще и под самым моим носом, в собственном особняке. Кто бы это ни был, наглости ему точно не занимать.
- Вик, скажи мне, - Александр сверлил взглядом поверхность массивного письменного стола, - кто был этот пятый? Это не просто маг, я уверен. Слишком хорошая боевая выучка. Да и не связываются простые маги с Отступниками, они их презирают и убивают, не вступая в переговоры. А этот ими командовал и, я уверен, если бы рядом со мной не было Элен, он бы даже руки пачкать не стал, ввязываясь в драку. Они бы вчетвером сами справились.
Виктор немного помолчал, рассеянно рассматривая висящие на стенах картины, а потом чуть заметно качнул головой:
- Прости, Алекс, не сегодня. Сейчас я тебе ничего сказать не могу. Но обещаю, что скоро ты все узнаешь.
- Обещаешь? - Александр поднял на него пронзительный взгляд. - Ты ведь понимаешь, что я имею право знать, кто за мной охотится?
- Имеешь, - Виктор кивнул. - И узнаешь. Я тебе все объясню... Но немного позже, не сейчас. Как только сам немного разберусь, - он снова скользнул рассеянным взглядом по картинам и как бы между прочим заметил. - Кстати, вы свободны. Здесь мы с Карой сами справимся. А вам стоило бы отдохнуть после таких приключений. Эль, советую оценить этот дом, пока есть возможность. Думаю, здесь мы еще не скоро появимся.
- Думаешь, задержимся где-то еще? - Лена предвкушающе улыбнулась и обернулась к Александру. - Помнится, ты обещал мне показать вашу фамильную коллекцию. Не передумал?
Барон несколько мгновений изучал ее внимательным взглядом, а потом коротко кивнул:
- Что ж, пойдем, - и бросил через плечо. - Когда закончите свое обсуждение, Вик, Франц вас проводит, куда пожелаете.
Он галантно распахнул перед девушкой дверь, и они покинули библиотеку, оставив Виктора наблюдать за Кариной и Отступником.
Через некоторое время девушка открыла глаза, встряхнула руками и брезгливо сморщила нос:
- Ну и грязь! Вик, сколько мы еще будем в этом копаться?
- Сколько нужно, - Виктор протянул ей наполненный бокал. - Сядь, успокойся и рассказывай. Или тебе сперва нужно придти в себя?
- После этой мерзости, - Карина передернулась, - я бы не отказалась от ванны. Такое чувство, что меня вываляли в выгребной яме.
Она залпом допила вино и резко встала:
- Если ты не против...
- Не против, - Вик приобнял ее за плечи и ласково коснулся губами ее виска. - Пойдем, провожу тебя в комнату, а уже потом займусь нашим гостем, - он бросил короткий взгляд на бессознательное тело, мешком обвисшее на стуле.
Франц словно вырос из-под земли, стоило им только перешагнуть порог библиотеки.
- Его светлость просил меня помочь вам.
- Его светлость говорил что-то про комнату, в которой можно отдохнуть.
- Да-да, прошу за мной, - дворецкий коротко кивнул и направился по коридору, преисполненный гораздо большего величия, чем его аристократичный хозяин. Карина приглушенно хихикнула. Виктор удержался от улыбки лишь по причине многократного просмотра сего занимательного зрелища.
Франц неторопливо провел их по этажу и распахнул двери одной из комнат:
- Прошу вас. Здесь есть все необходимое, но если потребуется что-то еще - обращайтесь ко мне.
- Непременно, - Карина улыбнулась и впорхнула внутрь.
- Мне убрать библиотеку? - буднично поинтересовался дворецкий.
- Нет, - Виктор покачал головой. - Уборкой там я займусь самостоятельно, как только закончу все дела. Пока что просто проследи, чтобы там все оставалось, как есть. Я приду в течение получаса.
- Хорошо, - Франц снова коротко кивнул и удалился.
Виктор встал на пороге ванной и молча следил за девушкой. Карина включила воду и опустила в нее ладони.
- Нет, Вик, не сейчас, - проговорила она через некоторое время. - Подожди. Потом расскажу. Интересное есть, нужное тоже. Если тебе так уж любопытно, они действительно связаны с Лигой, - девушка провела по лбу дрожащими пальцами. - А сейчас, если тебе не сложно, попроси принести мне поесть. И дай хоть полчасика на ванну. Сегодня мы все равно уже ничего не можем сделать. А потом я приду в библиотеку, и мы продолжим. Ты согласен?
- Конечно, милая. Отдыхай, - Виктор легко поцеловал ее в макушку и бесшумно прикрыл за собой дверь ванной.
Отослав Франца из библиотеки к Карине, он начал задумчиво мерить шагами пространство. Всякий раз, когда его взгляд натыкался на безвольную тушку, Виктор испытывал огромное желание удавить пленника голыми руками, а перед этим привести его в чувство, чтобы сполна насладиться выражением его глаз перед смертью. Он даже сделал шаг по направлению к стулу, но вовремя себя одернул и перевел взгляд на более нейтральные вещи - книги и картины.
Однако перед внутренним взором все равно стояло совсем иное...
Городок был объят ужасом. Этот ужас ощущался физически, он удушливой волной полз по домам, опережая причину. Но опережая ненадолго.
И огромный дом в центре тоже был захвачен этим запахом, но вместе с тем его обитатели готовились встретиться со своим страхом лицом к лицу. Помимо ужаса, в воздухе явственно ощущались мрачная напряженность, нервозность и обреченность.
Весь двор Шэ-Сиэнн осознавал, что аристократов Отступники не пощадят ни за что. Тем более, одну из правящих ветвей Семьи. Не осознавали этого только двое - сыновья Князя Владислава - тринадцатилетний Виктор и одиннадцатилетний Кристиан. Мальчишки были абсолютно уверены, что ничего страшного случиться не может. Ведь у них такая охрана! Столько оружия! Такие крепкие стены! И вообще - все здесь самые смелые, самые умелые, самые сильные. Разве они могут проиграть?
И именно поэтому братья были категорически не согласны с приказом отца - оставаться внутри и носа на улицу не высовывать, пока все не закончится. И, разумеется, они высунулись! Как раз вовремя, чтобы понаблюдать за тем, как их охрана погибает под катящейся ордой Отступников. Нападавшие напоминали саранчу или крыс, текли сплошной волной, не оставляя на своем пути никого живого. И их численность намного превосходила число умелых воинов Шэ-Сиэнн.
Владислав и его лучшие рыцари защищали дом до последнего вздоха. Князь погиб на глазах своих детей, и братья в оцепенении наблюдали, как уродовали его тело.
Внутри не осталось никого, способного к серьезному сопротивлению, но и женщины отчаянно встретили противников. И взяли пусть небольшую, но все же плату кровью за свои жизни. Ни одна не сдалась в руки пришедшим без боя, ни одна не сдалась им живой.
Верхняя галерея, с которой братья наблюдали за битвой, находилась далеко, поэтому добежать до своих они не успели и только глотали горькие слезы, увидев, что их мать, красавица Габриэль, стала похожа на разбитую фарфоровую куколку.
Часть нападающих уже занялась мародерством, но среди творящегося внутри хаоса раздался громкий, четкий приказ:
- Найти княжеских щенков! Их головы должны быть у меня немедленно!
- Им нужны мы, - сообразил Виктор, и дымчато-серые глаза его неожиданно обрели стальной оттенок, сощурившись в очень нехороший прищур. - Что ж, это замечательно!
- Что ты придумал? - Кристиан в последний раз вытер мокрые глаза и серьезно уставился на брата.
- Подвал, - Виктор бросился вперед по галерее. - Мы их затащим в катакомбы. Они не выберутся!
- Мы тоже, - Крис нагнал его. - Отец говорил, что карта утеряна. Мы же никогда не заходили далеко. Да и ловушки...
- Если хочешь стать добычей, можешь оставаться, - Виктор презрительно хмыкнул. - А я собираюсь устроить свою охоту на эту падаль! Лучше погибнуть в катакомбах, чем от рук этих сволочей! А еще лучше - захватить с собой хоть нескольких, тогда я точно буду уверен, что наши родители погибли не зря!
- Я с тобой, - Крис решительно тряхнул головой. - Ты прав, конечно. Но лично я все-таки предпочел бы еще и выжить.
- Ну, это уж как получится, - Виктор фыркнул, но как-то невесело. - Мы же давно хотели заползти подальше. Теперь-то нам точно никто не помешает.
- Надо взять еды, - проявил рациональность Кристиан. - Так у нас будет возможность протянуть подольше. Они ведь тоже далеко не сунутся, раз не знают ходов. А так можно будет пожить там какое-то время и подразнить их. Пару ловушек мы и сами настроить можем, мы ведь их знаем.
Вик молча кивнул и свернул к лестнице. Сделав знак брату, он начал бесшумно спускаться вниз, внимательно прислушиваясь к тому, что там происходит. Судя по всему, до этого крыла дома Отступники еще не успели добраться. Гул поисков доносился из центральной части, а черные лестницы пока оставались пустыми.
Прямо под ними сейчас находилась кухня, но захватчикам хватало еды в доме и вокруг него, поэтому в помещении царила тишина, непривычная для этого места и оттого оставляющая чувство пустоты внутри. Братья с трудом откинули массивную крышку погреба и соскользнули вниз, в прохладную темноту. Пока Крис торопливо сгребал в мешки различную снедь с полок, Виктор старательно вскрывал потайную дверь в катакомбы. Общим решением было оставить ее открытой за собой, поэтому братья подвалили к створу небольшой камень, не позволивший механизму самостоятельно закрыться. Крис долго и придирчиво устанавливал его, игнорируя мрачное шипение старшего брата.
- Ты не понимаешь, - наконец заявил он, поднимаясь и отряхивая колени. - Среди них наверняка есть кто-то поумнее прочих, кто-то, кто ими командует. Тот, кому потребовались наши головы и смерть нашей семьи. Он наверняка почует ловушку, поэтому надо все обставить чистой случайностью, на которую откровенно приваленный к двери камень не слишком похож. Зато сейчас все похоже на то, что створка просто зацепила булыжник, и тот вклинился между ней и полом, не дав закрыться до конца.
- Ты предполагаешь у этого якобы вожака наличие чересчур большого ума, - Виктор криво улыбнулся. - Ты действительно считаешь, что он способен воспринять двух перепуганных мальчишек за серьезных противников?
- Я учитываю все варианты, - серьезно ответил Кристиан. - Даже самые невозможные.
В этот момент он был так похож на отца, что Виктор невольно подтянулся и внимал, словно на уроке по тактике и стратегии.
- Бежим! - неожиданно завопил Крис с неописуемым ужасом в голосе и толкнул брата в дверной проем. Виктор заметил заглянувшую в погреб голову и без лишних слов ринулся в темноту катакомб, слыша сзади радостный вопль кого-то из захватчиков.