Во дворе Академии полным ходом шло ежеутреннее построение, когда в ворота буквально ворвался Альтамир. Элээн на полуслове оборвала свою речь о сегодняшнем распределении хозяйственных обязанностей по ступеням и вопросительно воззрилась на подошедшего Странника. Мирэл коротко кивнул в знак приветствия и, ухватив за локоть Эртэ, практически поволок ошарашенную девушку в сторону дверей со словами:
- Мне срочно нужна ваша целительница. Надеюсь, вы переживёте её отсутствие в ближайшем будущем!
- Да что ты себе позволяешь... - задохнулся возмущением Грэдлан, но короткий жест Айэрэ заставил мага замолчать.
- Продолжаем, - Верховная обвела взглядом перешёптывающихся учеников и негромко кашлянула, привлекая их внимание. - Итак, как я только что сказала...
- Что случилось? - Эртэнэль едва поспевала за размашистым шагом Странника, целеустремлённо идущего по коридорам Академии.
- Нужна твоя помощь, - Альтамир продемонстрировал зажатый в кулаке свёрток. - У меня здесь образец яда. Требуется противоядие. Срочно. Желательно бы вчера, но...
- Состав, конечно, неизвестен, - хмыкнула девушка, мысленно прикидывая, хватит ли у неё ингредиентов после последнего эксперимента.
- Нет, - Странник мотнул головой. - Яд медленный, на первых этапах вызывает отёк багрового цвета и онемение повреждённой зоны. Что потом - понятия не имею. И сколько времени у пострадавшего в запасе - тоже. Поэтому и прошу поторопиться.
- Ясно, что ничего не ясно, - пробормотала эльфийка, открывая дверь личной лаборатории и пропуская друга внутрь. - Где вы только такую дрянь находите? Опять кто-то с Грани притащил?
- Не поверишь, в этот раз дрянь наша, - криво улыбнулся Мирэл и протянул целительнице свёрток.
Эртэ натянула рабочие перчатки и осторожно развернула ткань. Тонкие брови изумлённо выгнулись, и девушка недоверчиво воззрилась на Странника:
- Джае-гару?!
Шатен коротко передёрнул плечами и в свою очередь поинтересовался:
- Справишься?
Зелёные глаза только что молниями не заискрились, окатив визави возмущённым взглядом. Целительница бросила нож в глубокую миску и метнулась по лаборатории, опустошая полки. До Альтамира донеслось тихое ворчание:
- Справишься... Что я, не мастер алхимии, что ли? Да мне Фэль какую только гадость из Тёмных миров не таскала, здесь подобное и днём с огнём не найдёшь! И ничего, справлялась. Подумаешь, джае-гару... Уж всяко не двадцатикомпонентный состав...
Странник несколько мгновений понаблюдал за бурной деятельностью девушки и молча отошёл к окну, чтобы не мешать. Присев на подоконник, шатен отрешённо воззрился на сад, стараясь прогнать дурные мысли и липкое чувство страха, сжимавшее сердце с того мгновения, как в дверь их дома влетела Ноэрэ со свёртком в зубах.
Однако пустые переживания сейчас были совершенно не к месту. Теперь всё зависело от Эртэнэль. Если не справится она - не справится никто. Девушка по праву считалась лучшим специалистом по ядам. С её старшей сестричкой иначе было невозможно, слишком редко Фэльмарэ выпадали лёгкие Шаги. А там, за Гранью, выжить мог только тот, кто готов ко всему. Поэтому Странница действительно таскала увлечённой алхимией Эртэ разнообразные ядосодержащие составы: от производных звериной и растительной жизнедеятельности до искусственно намешанных чьими-нибудь руками. Целительница в свою очередь снабжала сестру противоядиями. Но ещё никогда Эртэнэль не приходилось готовить их, зная, что любое промедление может стать фатальным для Фэльмарэ.
Именно поэтому Альтамир умолчал, кому потребовалась срочная помощь. Пусть уж лучше девушка увлечённо занимается очередной игрушкой, доказывая уязвившему её самолюбие Страннику, что для магистра алхимии нет нерешаемых задач, чем трясётся от паники, что не успеет, не сможет, не спасёт. Мирэл вполне успешно трясся за них обоих.
Время тянулось липкой патокой и, одновременно, ускользало песком сквозь пальцы. Альтамир почти слышал шорох, с каким осыпались мгновения, безвозвратно падая в прошлое. День уже разгорелся в полную силу, и тени всё ближе подползали к полуденной отметке, а целительница по-прежнему продолжала звенеть своими приборами, и не было похоже, что решение найдено.
- Хм... - голос Эртэ вырвал мужчину из мрачных раздумий.
Странник повернул голову и увидел девушку задумчиво крутящей в пальцах маленькую колбочку, в которой плескалась густая мутная жижа. И в глазах целительницы отчётливо светилось изумлённое недоумение.
- Что-то не так? - Альтамир ощутимо напрягся.
- Просто интересно... С каких пор джае-гару используют в своих ядах слюну игольчатого урсу? - протянула Эртэнэль. - На Вэи появились Странники, или кто-то из Братства решил заняться контрабандой?
- Ты уверена? - шатен нахмурился. Игольчатые урсу водились в нескольких мирах Грани и, в целом, были довольно безобидными тварюшками. Просто большие ящерицы с гребнем коротких толстых игл вдоль хребта. Но их слюна, не являясь ядом сама по себе, обладала сильным парализующим свойством. Достаточно было микроскопического укуса, и буквально через несколько минут жертва оказывалась полностью обездвижена. Паралич был временным и проходил за пару-тройку часов даже без лечения. Однако та же слюна использовалась в нескольких сложных ядах, действие которых являлось необратимым... если, конечно, у вас нет сестры-магистра алхимии.
Вот только на Альтаинэ ни урсу, ни кого-то им подобного не водилось. Достать их слюну джае-гару было попросту неоткуда.
Однако Альтамир ни на секунду не усомнился в словах целительницы, и прозвучавший вопрос вырвался скорее от неожиданности.
- Разумеется, уверена! - возмущённо фыркнула девушка, закрепляя колбу на подставке. - Как и в том, что помимо неё тут ещё корень чёрной ирны, звероягодник, масло китавы и споры гниль-гриба... У пострадавшего рана ещё не почернела?
- Не знаю, - Странника передёрнуло при одном воспоминании о гниль-грибах. Вернее, том, на что становится похоже тело после действия его спор. Они с Найрэ как-то попали в поселение заражённых, и Мирэл многое бы отдал, чтобы забыть увиденное. Гнойные язвы, проедающие плоть до костей, облезающая лоскутами кожа, почерневшая кровь - и на всей этой "красоте" нарастающие мелкие коробочки самого гриба, через несколько недель выпускающие в воздух облачка новых спор. Самым страшным было то, что заражённые оставались живы. Гнили заживо в жутких мучениях, но жили - до того самого момента, пока гниль-гриб не прорастал в сердце или мозге.
Эртэнэль участливо посмотрела на странно немногословного сегодня друга и уточнила:
- Ага, а сейчас дело к полудню, - целительница что-то прикинула в уме и суховато хмыкнула. - Значит, если не ошибаюсь, там уже почти полный паралич и приличная кровопотеря. Но есть время до заката, - она вновь склонилась над своими котелками, весами и колбами, отмеряя, нарезая, помешивая, и как бы между делом добавила. - Лучше бы, конечно, сразу было начинать лечение, а теперь придётся дополнительные меры принимать.
- Случись всё здесь, а не за завесой, так и сделали бы, не сомневайся. Я ведь к тебе помчался, как только нож получил, - Мирэл взлохматил волосы и вновь мрачно уставился в окно. - Надеюсь, они уже где-то на подступах к Ваинэлю.
- Стоп! - Эртэнэль вскинула голову и изумлённо воззрилась на собеседника. - Хочешь сказать, пострадавший ещё не здесь?!
- Эртэ, радость моя, - Альтамир устало вздохнул и опустил плечи. - Сделай противоядие, и я поеду их встречать. До заката не так много времени, чтобы тратить его на бессмысленные разговоры.
- Я поеду с тобой, - припечатала девушка, вновь склоняясь над котелком, где вовсю булькал горько пахнущий отвар. - Один ты с этим не справишься.
- Не стоит, - немного поспешно отозвался Странник и получил в ответ чуть насмешливый взгляд целительницы:
- Что, не хотите, чтобы я увидела, куда в очередной раз вляпалась моя любимая сестрица? Или ты меня по-прежнему за ту восемнадцатилетнюю соплюшку держишь, которая устроила истерику над её потрёпанной тушкой?
Альтамир смущённо потупился, разглядывая собственные руки, а Эртэ спокойно добавила:
- К тому же, часть снадобий придётся готовить на месте. Их нужно выпить в течение нескольких минут после приготовления. Вряд ли ты сумеешь самостоятельно смешать "Глоток жизни".
- Не сумею, - признал Мирэл и нехотя согласился. - Ладно. Только поторопись, всеми богами заклинаю!
- Уже почти всё, - обрадовала его девушка, бросая в котелок несколько корешков, и направилась к полкам - собирать то, что стоило взять с собой.
Мчась к границе олиессе, Мирэл успел раз сто мысленно возблагодарить Элээн. Сам он только выходя из лаборатории сообразил, что, пока Эртэ занималась противоядием, стоило бы сходить за лошадью. Но до таких ли мелочей было, когда судьба Фэль висела на волоске? Поэтому выйдя во двор и увидев там осёдланную Айсэ, Странник на несколько мгновений откровенно впал в ступор.
- Если бы я каждый раз полагалась на здравомыслие окружающих, - раздался негромкий голос, выведший шатена из оцепенения, и Мирэл изумлённо покосился на оказавшуюся рядом Верховную, - то вместо Академии уже давно остались бы руины, а мои ученики не вылезали из лазарета, - Элээн качнула головой, поймав виноватый взгляд Эртэ, и не дала девушке вставить ни слова. - Занятия ведёт Грэдлан. У тебя дело поважнее, как мне кажется. Поторопитесь, - и Айэрэ удалилась так же бесшумно, как подошла.
- Поехали, - Альтамир закрепил сумку целительницы у седла и, подсадив девушку, запрыгнул следом. Айсэ, повинуясь лёгкому движению, взяла с места размашистой рысью и помчалась к выезду из города. Рядом с ней чёрной тенью скользила Ноэрэ, всё это время терпеливо ожидавшая Странника у ворот Академии.
Когда компания вырвалась из-под свода олиессе на луговой простор, вокруг Альтамира с громким щебетанием закружились мелкие птахи. Странник натянул поводья, прислушался и сообщил:
- Они уже близко. Так что остановимся здесь, начнём готовиться заранее.
Эртэ соскользнула с лошади и, оглядевшись, согласно кивнула:
- Давай. Вон там удобное место есть. Разводи костёр, а я пока воды соберу.
Вскоре под сводом багряной листвы уже весело полыхал костерок, и в небольшом котелке шумела закипающая вода. Альтамир вместе с нервно дёргающей хвостом Ноэрэ напряжённо вглядывался в густой перелесок за скошенным лугом, ожидая, откуда появятся их друзья. Эртэнэль, привычно подобрав волосы под косынку и что-то вполголоса намурлыкивая, раскладывала на расстеленном покрывале хищно поблескивающие инструменты, туго смотанные бинты, баночки с заготовками, смешивала в небольших чашках нужные для дела ингредиенты, и только очень внимательный наблюдатель заметил бы, как мелко подрагивают руки девушки, а пальцы порой стискиваются до побелевших костяшек.
Невдалеке раздался громкий треск, и на луговой простор вылетел Грайсер. Альтамир оглушительно свистнул, и вороной, слегка притормозив, свернул в их сторону. И сразу вслед за ним из сумрачной лесной тени серебряной молнией выскочил Гэллэр. У сидящего на нём Ярта было такое лицо, что Странник на мгновение обеспокоился, как бы брюнет не пронёсся мимо, не обратив внимания на встречающих и очертя голову ломанувшись сквозь кольцо олиессе. Однако в следующую секунду Гэллэр уже направился к ожидающей их компании.
- Она без сознания несколько часов. Дышит с трудом... И руки совсем ледяные, - утруждать себя приветствиями Ярт не стал, стремительно слетая с тяжело поводящего боками коня и бережно укладывая спутницу на подготовленное место.
- Влей в неё это, - Эртэ сунула Альтамиру чашку с молочно-белой жидкостью. - И бинты снимайте. Через пару минут приступим, уже почти всё готово.
Странник коротко кивнул и, опустившись на корточки возле бесчувственной подруги, приподнял её голову, осторожно, по капле вливая питьё:
- Давай, девочка... Держись...
Ярт, недолго думая, рванул ворот рубашки. Тратить драгоценное время на бережное раздевание Странницы парень не собирался. Уж как-нибудь потерю одной тряпки Фэль переживёт.
Альтамир бросил быстрый взгляд на пропитанную кровью повязку, расползающееся из-под неё багрово-чёрное пятно и тихо выругался.
- Ага, повтори ей это, когда в себя придёт, - сухо хмыкнул Ярт, разрезая бурые бинты и открывая чёрный зев раны, разошедшийся с влажным чавканьем. Странник, отчётливо побледнев, со свистом втянул воздух и поспешно отвёл глаза. Слишком уж яркие картинки проносились в голове, стоило взглянуть на потемневшую, словно обугленную плоть.
Брюнет, изучив открывшуюся картину, скривился в болезненной гримасе, бережно обтёр кровь вокруг распухших порезов и, вновь взяв ладонь Фэль в свою, принялся растирать заледеневшие кисти девушки.
- Так, что тут у нас? - с другой стороны, отпихнув улёгшуюся под боком хозяйки Ноэрэ, над Странницей склонилась сестра, и тонкие пальцы, окутанные едва заметным зеленоватым ореолом, порхнули по груди эльфийки. - Ага... Ясно... - Эртэ вскинула голову и долгим взглядом одарила сидящего напротив Ярта. Парень, ощутив чьё-то пристальное внимание, поднял голову и устало-вопросительно посмотрел на целительницу в ответ:
- Что?
- Нет, ничего, - девушка задумчиво хмыкнула. - Продолжай... Сил хватит?
- Для неё - хватит, - твёрдо припечатал он и нежно погладил холодные пальчики, неподвижно лежащие в его ладони.
Эртэ коротко дёрнула бровью и, с трудом сдержав непрошенную улыбку, повернула голову к Альтамиру:
- Держи её покрепче. Чтоб не дёргалась сильно.
- Сделаю, - скупо кивнул мужчина и опустил руки на плечи Странницы, прижимая их к покрывалу.
Целительница осторожно сняла с огня котелок, наполненный светло-жёлтой желеобразной субстанцией, что-то негромко шепнула и поставила рядом с покрывалом. Затем чуть дрогнувшими пальцами взяла хищно поблескивающий тонкий нож и, примерившись, несколькими точными движениями отсекла почерневшую плоть, следя, чтобы не осталось ни кусочка. Сидящие рядом мужчины синхронно вздрогнули и старательно отвели взгляды.
"Держись, любимая, - Ярт прижался губами к пальцам Странницы. - Не оставляй меня".
- Готов? - Эртэ покосилась на бледного Альтамира, по щекам которого гуляли желваки. Шатен мотнул головой, не то положительно, не то отрицательно, и целительница, вздохнув, полной горстью зачерпнула массу из котелка и щедро размазала её по ране и багровой припухлости вокруг.
Фэль широко распахнула глаза и с глухим стоном попыталась выгнуться, но руки Альтамира стальным хватом прижимали её плечи к земле, не позволяя двинуться с места. Ярт сдавленно охнул, когда пальцы девушки впились в его ладонь, ногтями разрывая кожу до крови, и поспешил перехватить и вторую руку эльфийки, чтобы та не поранила саму себя ещё больше. Одобрительного взгляда Эртэнэль парень не увидел.
Да и не до посторонних взглядов ему было. Брюнет сейчас чувствовал себя так, словно ему в грудь воткнули раскалённый штырь, и тот теперь жидким огнём выжигает внутренности. Каждый вдох вызывал невыносимую боль, и Ярту чудовищных усилий стоило стиснуть зубы и не издать ни звука, когда хотелось орать в голос и рвать на себе кожу. Похоже, ему как-то удалось взять на себя ощущения наставницы. Впрочем, парень готов был забрать их все, лишь бы девушке стало лучше.
Бледно-жёлтое желе вскипело мелкими пузырьками, меняя цвет на красно-фиолетовый, и тонкими струйками побежало по коже. Целительница сноровисто стёрла жидкость и, дождавшись, когда процесс дойдёт до конца, повторила процедуру.
Фэль до крови прикусила губу и сфокусировала на сестре взгляд слезящихся глаз.
- Ты меня убить хочешь... - раздался хриплый сдавленный шёпот, и Эртэнэль в ответ согласно кивнула:
- Очень хочу! Поэтому сейчас вылечу, а потом лично придушу. За всё хорошее.
Странница не то хохотнула, не то всхлипнула и в очередной раз попыталась дёрнуться, получив новую порцию бальзама.
Багровый отёк сходил на глазах, а рана затягивалась тонкой корочкой безо всякого намёка на гнилостное почернение. Эртэ удовлетворённо кивнула, с несколько мстительным выражением лица домазала остатки снадобья из котелка и, вытирая руки, скомандовала:
- Мирэл, из зелёного пузырька три глотка. И приподними нашу болезную - перебинтую.
- Нет, ты меня точно решила убить, - почти нормальным, только очень тихим голосом выдала Фэль, употребив указанное количество зелья и отчаянно морщась. - Такой гадости я от тебя даже после дуэли с Грэдланом не получала.
- Не волнуйся, ту гадость я принесу вечером, - ответная улыбка Эртэнэль подозрительно напоминала оскал. - А вот свой универсальный друидский эликсирчик получишь только дней через пять, не раньше!
Странница тоскливо закатила глаза и едва слышно зашипела, когда сестра резко затянула тугой узел.
- Всё, собираемся, - изрекла целительница, срезав излишек бинта и ловко сматывая его в плотный рулон. Альтамир коротко стиснул Фэльмарэ в крепких объятиях, многозначительно пообещав ей на ухо:
- Потом поговорим, - и принялся помогать Эртэ складывать вещи, а брюнетка перекочевала в руки ученика. Ярт прижал девушку к себе так, что Фэль ощущала суматошный перестук его сердца, и молча уткнулся в спутанные кудри на её макушке.
- Эй, я уже почти в порядке, - заикнулась было Странница, стараясь чуть отстраниться, но тело всё ещё казалось чужими и слушалось плохо. А в следующий момент брюнетка сдавленно охнула, потому что на неё набросилась радостно мурчащая Ноэрэ. Фэль распласталась на груди Ярта и тщетно пыталась удержать свою шаральду на расстоянии. Парень явно не собирался помогать наставнице в этом благом деле - его ситуация вполне устраивала.
- Ну, хватит уже, - взмолилась девушка. - Ноэрэ, ты меня сейчас затопчешь.
- Ла-адно, - кошка последний раз ткнулась носом ей в шею и отскочила в сторону, не в силах усидеть спокойно на месте от переполняющей изнутри радости.
Фэль со вздохом попробовала подняться и скривилась, осознав безнадёжность затеи. Воззрившись на ученика, который безропотно исполнял роль тюфяка, пока шаральда выражала свои эмоции, девушка печально осведомилась:
- Встать поможешь?
- Помогу, - с короткой усмешкой кивнул Ярт и принялся снимать рубашку. Эльфийка округлила глаза и опасливо поинтересовалась:
- Что ты делаешь?
- Ничего, - парень бережно продел её руки в рукава и натянул одежду на наставницу. - Прости, аккуратно тебя раздевать времени не было.
Со стороны донёсся короткий смешок Альтамира и вслед за ним - задумчивое хмыканье Эртэ, но комментировать эту сцену друзья не стали, за что лично Фэль была им очень признательна.
- Вообще-то, - осторожно заметила Странница, - в моём мешке есть сменная одежда.
- Вообще-то, - передразнил наставницу Ярт, резко поднимаясь и подхватывая её на руки, - я к твоему вороному без тебя и близко не подойду! Мне одного урока хватило, спасибо, - он бережно усадил девушку на Гэллэра и пристально посмотрел в тёмные глаза. - К слову, дальше ты тоже едешь со мной.
- Вы долго ещё болтать собираетесь? - с лёгкой ехидцей поинтересовалась Эртэнэль, поглаживающая Грайсера по бархатистому храпу, против чего конь совершенно не возражал. - Кое-кому на ближайшие дни показан постельный режим, и желательно до той постели добраться поживее.
- В самом деле, поехали, - поддержал её Альтамир, уже сидящий в седле. - Терти, наверное, с ума сходит.
Странница обвела собравшихся взглядом, отмечая усталость, затаённую укоризну и откровенное облегчение в их глазах вперемешку с невысказанным обещанием ещё поговорить обо всём случившемся, и обречённо вздохнула:
- Лучше б мы остались на болоте...
Терти, которая, действительно, не находила себе места от тревоги с того момента, как муж умчался вместе с шаральдой к Эртэ, выбежала встречать компанию, лишь только заслышав перестук копыт на улице. И замерла на крыльце, побледнев едва ли не сильнее Фэль, увидев, как подругу легко подхватывает на руки смуглый черноволосый парень. Небрежно сколотые на затылке волосы, встрёпанная чёлка, точёный профиль, гордый разворот широких плеч... и висящий у бедра Нохлайн. Этого просто не могло быть, но всё-таки было!
- На второй этаж в любую комнату слева, - скомандовал Альтамир, и брюнет, кивнув, повернулся к дому, сверкнув большими изумрудными глазами, которые моментально разбили наваждение. А в следующий миг Терти увидела на смуглой груди знакомую подвеску и с трудом удержала восторженный возглас. Мирэл всё-таки умудрился преподнести жене сюрприз.
- Вообще-то, у меня есть, где жить! - возмущённо заявила Фэльмарэ на распоряжение друга, но её тут же оборвал ехидный голос сестры:
- И не надейся! Я бы вообще тебя в Академию забрала, под личный присмотр, не будь там Грэдлана. Так что останешься здесь, пока не поправишься. И не смей вставать, ты поняла? - целительница развернулась к дому и уже гораздо более мягким тоном поприветствовала хозяйку. - Ассэ, Терти. Не возражаешь, если эта приключенка поживёт у вас некоторое время?
- Нет, конечно, - с улыбкой отозвалась подруга, распахивая дверь и пропуская внутрь Ноэрэ, вертящуюся под ногами. - Какая разница - у нас или рядом?
- Спасибо, - Эртэ вздохнула и покосилась на что-то недовольно бухтящую сестру, которую Ярт как раз заносил в дом. - Прости, что нагружаю, но ты же понимаешь - без присмотра она моментально начнёт делать всякие глупости.
Терти хихикнула и согласно кивнула. Характер Фэль она знала не понаслышке. Болеть и беспомощно валяться в постели подружка просто ненавидела! Так что предосторожности Эртэ были вовсе не излишними. Предоставь Фэль самой себе, и неугомонная Странница уже к вечеру вскочит на ноги и куда-нибудь унесётся, невзирая на любые предписания целительницы. А здесь есть они с Мирэлом, да ещё и домовой дух впридачу. Вот уж Фиа точно справится с любым, даже самым беспокойным подопечным.
Наверху что-то неожиданно бумкнуло, и сразу вслед за этим раздался обеспокоенный возглас Фэльмарэ:
- Эртэ!!!
Девушки переглянулись и резво помчались на второй этаж. Ворвавшись в открытую дверь комнаты, они застыли на пороге, созерцая бессильно пытающуюся подняться с кровати Странницу и валяющегося на полу брюнета, над которым склонилась Ноэрэ. Эртэнэль стремительно подошла к парню, сжала в ладонях его виски, вслушалась и успокоено выдохнула:
- Всё с ним в порядке, не волнуйся.
- Что значит - не волнуйся?! - возмутилась её сестра, вызвав непроизвольный тихий смешок у Терти. - Это, что, нормально, что он вот так свалился?!
- Ну, учитывая, как ты его высасывала последние... часа четыре точно, - прикинула целительница и бросила на Фэль чуть насмешливый взгляд, - абсолютно нормально. Он просто вычерпал себя до донышка. Мне, скорее, непонятно, как он вообще так долго продержался? - Эртэ присела на край кровати и с интересом воззрилась на брюнета, пользуясь возможностью наконец-то нормально его рассмотреть.
- Хорошая наследственность и фамильное упрямство, полагаю, - отозвалась стоящая рядом Терти и, наклонившись, смахнула с лица Ярта встрепанные пряди. - Нда... Сюрприз так сюрприз!
- Кому сюрприз, а кому - головная боль, - проворчала Фэльмарэ. - Кто б мне объяснил, чем я так перед богами провинилась, что это беспокойное несчастье на мою шею повесили?
- Ну-ну, - лукаво хмыкнула хозяйка дома и направилась к двери. - Пойду, Мирэла позову. Пусть отнесёт твоё несчастье во вторую комнату.
В глазах Странницы мелькнуло непонятное выражение, и девушка, отвернувшись, безразлично буркнула:
- Это несчастье - своё собственное.
Подруга негромко рассмеялась и выскользнула из комнаты. Напряжение последних часов растаяло, сменившись лёгкой эйфорией. И не только от того, что с Фэль всё было хорошо.
- Кажется, ты мне кое-что забыл рассказать, - мурлыкнула эльфийка, выйдя во двор и остановившись неподалёку от Альтамира, занимающегося лошадьми.
- Сюрприз удался? - с лукавой улыбкой уточнил мужчина, растирая Айсэ и искоса поглядывая на двух жеребцов, расхаживающих по лужайке перед домом.
- Ещё как удался, учитывая, что я ожидала увидеть одного из Лиственных... Полагаю, кто его отец, мальчик тоже не знает, - Терти покачала головой и проказливо ухмыльнулась. - А насчёт Фэль ты был прав! Там твой сюрприз свалился без сил, едва её до кровати донеся, так подружка теперь с ума сходит от переживаний.
- В смысле - свалился? - Альтамир резко развернулся к жене, и та легко пожала плечами:
- В прямом. Эртэ сказала, что Фэль его высосала до донышка. Так что мальчика надо бы тоже до кровати дотащить. Впрочем, - по губам брюнетки снова скользнула лёгкая улыбка, - думаю, раз Пламя так волнуется за его самочувствие, может, стоит его рядом с ней оставить?
Мирэл коротко хохотнул и, обняв Терти за плечи, направился к дому:
- Не стоит! Такой подлянки она от нас точно не ждёт. Хотя за эту её выходку... - карие глаза на секунду опасно прищурились, но в следующий момент Странник вновь улыбался как ни в чём не бывало.
- Это-у не гла-авное его достоинство, - мурлыкнула в ответ Ноэрэ, клубком свернувшаяся в ногах Фэль. Странница фыркнула, больше никак не прокомментировав заявление своей шаральды. Впрочем, её сестре комментарии и не требовались. Вполне достаточно было увидеть неподдельную тревогу в глазах брюнетки, когда та не знала, что случилось с её учеником. Чтобы Фэль так переживала из-за представителя мужского рода... Нет, одной красивой мордашки для такого волнения маловато!
Блондинка скользнула пальцами по Кленовому камню, лежащему в ямке между ключицами парня, и негромко хмыкнула:
- С трудом представляю более несхожую пару, чем Хэйлирэн и Лайнэ. Любовь зла, да... Полагаю, Н"Аэллиэ в восторг не придут.
- Полагаю, мнение Н"Аэллиэ относительно его персоны Ярта будет волновать меньше всего, - прохладно отозвалась Фэль, глядя в потолок. - Мальчишка так же самолюбив, как его отец. И, к тому же, вырос с убеждением, что родни, кроме матери, у него нет. Примут Ярта Лиственные или нет - такие мелочи его переживать не заставят.
- Ну, да, - с тихим смешком кивнула Эртэнэль и лукаво посмотрела на сестру. - А вот то, что ты не хочешь отвечать на его чувства, это совсем другое дело!
Тёмные глаза в упор воззрились на целительницу, и брюнетка неожиданно улыбнулась, задумчиво протянув:
- Он очень настойчивый... И упрямый... И терпеливый... Настоящий охотник!
Светлые брови целительницы удивлённо поползли вверх, и девушка недоверчиво уточнила:
- Мне кажется, или я слышу в твоём голосе восхищение?
- Разумеется, кажется! - фыркнула Фэль с лёгкой усмешкой и тут же сменила тему. - Кстати, как прошла твоя поездка?
- А никак, - равнодушно отозвалась Эртэ, пожав плечами. - Меня в этот раз просто проигнорировали.
Странница с трудом сдержала облегчённый вздох. Вот уже почти десятилетие Эртэнэль совершала паломничество к реликвии эльфийского народа и просила открыть ей Путь смертной. Каждый раз, как целительница отправлялась в Друидскую Рощу, Фэль со страхом ждала, что Камень Судеб изменит решение и выполнит это безумное желание. Истинную причину такого упорства сестра не озвучивала, но эльфийка о ней догадывалась. И от этих догадок было муторно на душе, и ещё сильнее хотелось, чтобы от Камня Эртэ уходила ни с чем. В этот раз боги вновь услышали молитвы брюнетки, и теперь Фэль могла перевести дух на ближайший год. Раньше этого срока новая попытка сестре заказана.
- Ну, не переживай, - не слишком искренне посочувствовала Странница, прикусывая губу, чтобы сдержать неуместную улыбку, а Эртэ чуть пожала плечами в ответ:
- Я и не переживаю.
Фэльмарэ удивлённо выгнула брови, воззрившись на безмятежное лицо сестры. Целительница действительно выглядела спокойной, как водная гладь в полный штиль. Кажется, нынешняя неудача оставила девушку абсолютно равнодушной, и это было по меньшей мере странно, ведь обычно Эртэ неизменно расстраивалась и порой целую луну куксилась из-за очередного отказа.
- И что такое случилось в твоей жизни за время моего отсутствия? - осторожно осведомилась Фэль, пытаясь отыскать причину нынешнего непробиваемого спокойствия сестры.
- То же самое, что и у тебя, - хмыкнул с порога Альтамир, как раз в этот момент шагнувший в комнату и услышавший последние фразы ещё из коридора. - С той лишь поправкой, что ученик достался Элээн.
Два пристальных женских взгляда Странника ничуть не смутили. Негромко насвистывая мелодию известной любовной балладки, мужчина подошёл к бесчувственному телу на полу и, подхватив брюнета, полушутливо посетовал:
- Совсем ты, сестрёнка, ученика заездила. Пожалела бы мальчишку.
Фэльмарэ аж задохнулась от возмущения. Однако высказаться ей не дала сестра.
- Кстати, об учениках, - Эртэ поднялась с кровати и, изящно оправив платье, направилась к двери. - Мне пора в Академию, пока Грэдлан их не довёл.
- Особенно одного конкретного, - поддакнул Мирэл, вышедший в коридор, и хитро ухмыльнулся. - Передай, кстати, Инри, что его приятель здесь.
- Передам, - кивнула целительница и обернулась на возглас сестры:
- Инри в Академии?!
- Разумеется, - блондинка пожала плечами. - Чему ты удивляешься, учитывая его родню по отцу? У Инайриэ весьма внушительный потенциал...
- Ага, такой внушительный, что просто искрит в воздухе, - донёсся голос Странника, открывающего дверь соседней комнаты.
Фэль непонимающе захлопала ресницами, вперив вопросительный взгляд в сестру. Эртэ же высказывание друга проигнорировала и, безмятежно улыбнувшись, заговорила совсем о другом:
- Я тебе сейчас травы заварю, Терти принесёт. Выпей и постарайся поспать хотя бы пару часов. Всё лучше, чем лежать тут тыковкой на грядке. Увидимся вечером, - и, махнув рукой на прощание, целительница закрыла за собой дверь.
Странница чуть прищурилась, глядя на место, где только что стояла её сестра, и заинтересованно хмыкнула. В воздухе ощутимо витал привкус недосказанности и некой тайны. Кажется, за время своего отсутствия в Ваинэле девушка и впрямь пропустила нечто любопытное. Осталось выяснить - что именно.
Фэль покосилась на сладко посапывающую в ногах шаральду и, вздохнув, принялась терпеливо ждать Терти.
Когда Ярт пришёл в себя, в широкое арочное окно уже вовсю струился закатный свет, а в углах небольшой уютной комнаты клубились густые сумерки. Парень с некоторым недоумением изучил покрытый матовым лаком потолок, обшитые наборными панелями стены, прихотливые складки откинутого полога у кровати. Помимо неё из мебели в помещении обнаружился узкий двустворчатый шкаф, оплетённый искусной резьбой, небольшой умывальный столик в углу, на краю которого тускло поблескивал серебряный кувшин с длинным носиком, и ещё один круглый стол у противоположной стены, с двух сторон которого расположилась пара широких низких кресел. Ветер из распахнутого окна играл с лёгкими занавесками, чья расцветка плавно перетекала от тёмно-хвойного внизу до золотисто-янтарного под потолком, качал крупные ярко-синие колокольчики в букете, украшавшем стол, застеленный зелёной скатертью с мудрёной разноцветной вышивкой по краю, и заполнял помещение запахами летнего леса, зреющих в саду плодов и аппетитным ароматом жарящегося на костре мяса. Ярт непроизвольно сглотнул слюну и ощутил, что в горле совсем пересохло.
- Проснулся? - с лёгкой усмешкой поинтересовался некто, вольготно расположившийся на широком низком подоконнике, и Ярт встрепенулся, вглядываясь в гостя и щурясь от ярких закатных лучей:
- Инри?
- Ассэ, - друг приветственно махнул ладонью и, поднявшись со своего насеста, направился к кровати, по пути прихватив со стола небольшую чашу. - На, выпей-ка. А то сейчас тобой только народ пугать. Чистый упырь!
- Спасибо, - брюнет не стал возражать и отхлебнул сладковато-пряный напиток, попутно внимательно разглядывая присевшего на край постели Инри. За то время, что они не виделись, приятель ощутимо изменился. И не только внешне, хотя эти поверхностные перемены было заметить легче всего. Инри откровенно исхудал, с него пообтесалась привычная сытая округлость благополучного мальчика. Резко обозначились скулы, которые теперь не закрывали лохматые льняные пряди - отросшие волосы блондин стянул в куцый хвостик, и лишь рваная чёлка по-прежнему падала на глаза. Светло-серый приталенный колет с алым кантом плотно обхватывал постройневшую фигуру, и Инри чувствовал себя в нём совершенно свободно, хотя раньше любые попытки одеть парня в нечто подобное заканчивались ярыми протестами и в разы возраставшей неловкостью. Сейчас же в Инайриэ ощущалась непривычная уверенность в себе, и Ярту было крайне интересно знать, что же послужило причиной столь внезапных перемен.
Но всё это могло подождать.
- Где Фэль? - поинтересовался брюнет, осушив чашу до конца и поднимаясь с кровати.
- В соседней комнате. Спит, - Инри едва заметно улыбнулся, наблюдая за другом. - Не переживай, с ней всё в порядке. Хотя, думаю, в ближайшие дни она будет необычно сонной. Регенерация требует много сил.
Ярт, вспомнив, как целительница отсекала поражённые участки плоти, откровенно передёрнулся, и его друг тут же спросил:
- А что, собственно, с вами случилось? Видок у вас обоих такой, что... м-да.
- Наткнулись на засаду у завесы, - кратко изложил брюнет, роясь в своих вещах, обнаруженных в одном из кресел. - Меня не задело, а Фэль поймала отравленный нож.
Инри сдавленно охнул, отчётливо побледнев, и пробормотал:
- Теперь понятно, с чего Мирэл Эртэнэль так внезапно с занятий сдёрнул.
- Эртэнэль - это та девушка, которая с ним нас встречала? - уточнил Ярт, по-быстрому ополаскиваясь у умывального столика.
- Она самая, - в голосе блондина проскользнуло лёгкое напряжение, и в серо-голубых глазах, направленных на плещущегося друга, на миг сгустилась тень.
- Мастер, - уважительно отозвался Ярт.
- Мастер-алхимик, - суховато уточнил Инри, отводя взгляд в сторону окна.
- Надо будет её найти и поблагодарить, - брюнет отложил полотенце, которым вытирался, и принялся натягивать рубашку. Друг мрачно покосился в его сторону и буркнул:
- Чего её искать? Сама скоро придёт.
Ярт, шнурующий ворот, на мгновение остановился и, воззрившись на насупившегося блондина, недоверчиво полюбопытствовал:
- Ты что, ревнуешь?
- Да иди ты! - беззлобно и как-то обречённо отозвался парень. - Ревновать к тебе... И вообще, нас на ужин ждут, так что поторапливайся.
- Ну-ну, - вполголоса фыркнул брюнет, затягивающий на талии ремень, и сделал вид, что на смену темы повёлся. - Ужин - это замечательно. Но сперва я хочу увидеть Фэль!
- Да не вопрос, - на лицо Инри вернулась сияющая улыбка. - Только одним глазком. Не хватало, чтобы ты её разбудил.
- Я буду тихим, как мышка, - клятвенно пообещал Ярт и вслед за другом вышел из комнаты.
Блондин на цыпочках подкрался к соседней двери, прислушался и осторожно надавил на ручку.
- И что вы тут делаете? - насмешливый шёпот Альтамира заставил друзей вздрогнуть от неожиданности. Странник тихо прикрыл за собой двери их с Терти спальни и заинтересованно воззрился на гостей.
- Привет, - Ярт ответил ему лёгкой улыбкой и пожал плечами. - Я просто хотел зайти к Фэль. Волнуюсь, знаешь ли.
- Волноваться надо было вчера, - несколько ехидно отозвался шатен, изучая парня цепким взглядом. - Сегодня уже поздно. Фэль теперь в таких надёжных руках, что единственное, ей грозящее, это умереть от скуки при прописанном постельном режиме. А впрочем, - Мирэл неожиданно махнул рукой и распахнул дверь в комнату Странницы, - твоё присутствие ей на пользу. Только недолго - зашёл, полюбовался, вышел! А то ужин остынет, - он подхватил Инри за локоть и потащил к лестнице. - Мы, пожалуй, прямо сейчас пойдём и оценим степень остывания.
Ярт негромко фыркнул, сдерживая смех, и шагнул в комнату, которая от его собственной отличалась разве что цветовой гаммой. Интерьер был выдержан в прохладных серебристо-сиреневых тонах. Широкий проём окна надёжно закрывали шторы, и рассеянное сияние единственного горящего светильника не столько разгоняло полумрак в помещении, сколько делало гуще тени по углам.
Фэль безмятежно спала, развернувшись носом к стене и подсунув ладонь под подушку. Лёгкое покрывало практически сползло на пол, и на кровати его удерживала только Ноэрэ, клубком свернувшаяся в ногах Странницы. Стоило парню переступить порог, как кошка сторожко подняла голову, сверкнув янтарными глазищами, и сладко зевнула, увидев посетителя.
- Как она? - шёпотом поинтересовался Ярт, приблизившись и внимательно изучая спящую девушку. Даже при беглом взгляде можно было заметить чрезмерную бледность, впавшие щёки и остатки тёмных кругов под глазами, но Фэль всё равно выглядела несравненно лучше, чем утром. Дыхание было ровным и спокойным, без посторонних хрипов, нежные, чуть искусанные губы вернули привычный влажный розовый блеск безо всяких следов белёсого налёта, а в терпком травянистом аромате больше не чувствовалось никаких лишних примесей, за исключением, разве что, лекарств. Ярт коротко повёл носом, глубоко и с наслаждением вдыхая любимый запах, и осторожно накрыл девушку поднятым покрывалом.
- Хор-рош-шо-о, - вновь зевнула шаральда и задала встречный вопрос. - А Сэллифэр?
- Утром был в порядке, но пришлось его оставить. Он бы не успел за нами, напрягаться ему Фэль запретила, - парень вздохнул. Присутствия волка ему ощутимо не хватало. Словно какую-то часть себя потерял.
- Хор-рошо, - повторила Ноэрэ и, вытянув лапки, опустила на них мордочку. - Скор-ро придёт, не пер-реживай. Главное, что жив.
- Это да, - согласился Ярт и осторожно скользнул кончиками пальцев по лицу девушки, убирая со щеки растрепавшиеся завитки волос. Брюнетка глубоко вздохнула и по-детски беззащитно улыбнулась, потянувшись за рукой ученика:
- Ярт...
Парень замер, затаив дыхание, но девушка больше ничего не сказала. Только лёгкая улыбка играла на спокойном лице.
- Поправляйся, Пламя моё, - шепнул брюнет в приоткрытые губы и коснулся их практически невесомым поцелуем.
Кошка хитро сверкнула жёлтым глазом, но честно сделала вид, что спит ещё крепче, чем хозяйка. К тому же, по непоколебимому убеждению шаральды, Волчонок был в своём праве. И сколько бы Фэль ни упрямилась, в ближайшее время Ноэрэ придётся сменить кошачий облик, чтобы отразить просыпающуюся внутреннюю суть эльфийки. Эта перемена случится в любом случае, желают они обе того или нет. Такова цена договора, связывающего каждую шаральду с поймавшим её магом. И то, что данная конкретная шара поймалась сама, на суть дела не влияет.
- Я, кажется, сказал - "зашёл, полюбовался, вышел", - в комнату просунулась голова Альтамира, и Странник наиграно насупил брови. - А ты что делаешь?
- Любуюсь, - честно отозвался Ярт и бесшумно выскользнул в коридор, закрывая за собой дверь.
Шатен притворно закатил глаза и проворчал:
- Неужели за столько времени ещё не насмотрелся?
Парень коротко хмыкнул и сменил тему:
- Ты что-то там говорил про ужин, помнится. Он ещё не остыл?
- В процессе, но кое-что мы успеваем спасти, - Мирэл ухмыльнулся и помахал в воздухе короткой шпажкой, на которую был наколот кусок мяса, исходящий остро-пряным ароматом. Ярт непроизвольно сглотнул и услышал, как громко заурчало в животе. Это было неудивительно, ведь за весь день парень не съел ничего, кроме миски вчерашней похлёбки. Да и ту, по правде говоря, проглотил скорее по необходимости, совершенно не ощущая ни вкуса, ни аппетита. Так что теперь молодой растущий организм активно требовал своё.
Странник покосился на спутника, оценил голодный блеск во взгляде и со вздохом протянул ему свою добычу:
- Держи. А то у меня впечатление складывается, что ты это мясо готов вместе с моей рукой откусить.
- Шпашибо, - отозвался брюнет, от души вгрызшийся в щедрый подарок, и закатил глаза, блаженно мыча. - Вкуснотища!
- Ну, так! - польщённо хмыкнул Альтамир. - Мясо - это тебе не пирожки какие-нибудь. Тут особый подход нужен.
- Прости, милый, не расслышала. Что ты там про пирожки сказал? - прозвучал рядом женский голос, и Ярт с интересом воззрился на красивую темноволосую эльфийку. Парень помнил, что она встречала их, но в тот момент ему было не до разглядывания новых лиц. События этого дня вообще казались довольно размазанными, оставив после себя только ощущение чудовищного напряжения и воспоминания о нестерпимой боли. Поэтому сейчас Ярт с любопытством изучал приближающуюся хозяйку, в руках которой лежала плетёная корзинка с выпечкой. Тонкий сладкий аромат показался знакомым, и в памяти почти сразу возник зал "Золотого Листа", круглая коробка в ладони Нэррэ и блаженное выражение на лице трактирщика.
- Я жду, - Терти нетерпеливо постукивала носком туфельки о пол и, чуть прищурившись, взирала на замявшегося мужа.
- Мирэл сказал, что они просто божественны, - встрял брюнет и открыто улыбнулся. - Впрочем, это и без слов понятно - по одному аромату. Честно говоря, я мечтал их попробовать ещё с Вэля, но Н... - он на долю мгновения запнулся, не зная, как назвать отца Инри. - Найрэ тогда с нами делиться не стал. А уж когда Альтамир расписывал, какая у него жена потрясающая хозяйка, я вообще едва слюной не захлёбывался.
Терти чуть приподняла брови, с интересом слушая гостя, и в конце его речи мягко рассмеялась:
- Можешь считать, что Мирэла ты спас. Угощайся, - она протянула парню корзинку, и Ярт без возражений цапнул румяный пирожок. А затем склонился в изящном церемонном поклоне:
- Приятно с вами познакомиться, эйри.
- Просто Терти. Или Скворушка, - отмахнулась брюнетка, с лукавым любопытством взирая на парня. - Друзья Фэль и Альтамира - мои друзья, Ярт. Так что оставь свои церемонии, и пойдёмте уже к костру, пока там ещё есть, что поесть. Тебе не помешает подкрепиться после всего случившегося.
- А заодно - утолить жажду знаний собравшихся, - проворчал Странник, словно невзначай пристраиваясь между женой и гостем. - Всем очень интересно, что у вас стряслось. И так как Фэль выйти не в состоянии, повествовать придётся тебе.
Ярт пожал плечами, уминая пирожок, и уверенно направился на дурманящий запах горячего мяса.
За углом дома обнаружилось кострище, заботливо обложенное небольшими валунами, где сейчас весело плясал огонь. Языки пламени жадно тянулись вверх, пытаясь достать до металлической решётки, на которой истекали соком крупные шматы жарящегося мяса. Чуть поодаль стояла небольшая беседка, в которой был накрыт круглый стол, однако собравшиеся в гостях у Альтамира и его жены предпочли разместиться с тарелками на траве вокруг открытого огня.
Среди присутствующих Ярт обнаружил и Инри. Друг сидел рядом с невысоким русоволосым пареньком и посекундно фыркал в тарелку, не в силах сдержать смеха над байкой, которой его потчевал собеседник. Немного правее от них расположилась ещё одна общающаяся компания парней, а из-за костра при появлении хозяев и их гостя донеслись женские перешёптывания. Часть собравшихся неторопливо прогуливалась по саду, видимо, обсуждая свои дела. А на ступеньке беседки примостился светловолосый эльф в обнимку со струнным музыкальным инструментом, чем-то напоминавшим лютни, на которых так любили играть в Вэле. Вот только корпус у этой "лютни" был круглый и поменьше, а гриф, наоборот, длиннее, чем у привычных Ярту. Пять струн проходили через полукруглую подставку и закреплялись на колках, блестящие шляпки которых рядком торчали над прихотливо изогнутой головкой. Музыкант как раз заканчивал их подкручивать и попеременно касался струн то пальцами, то небольшим смычком, пробуя звук.
- Это инктар, - Терти проследила за взглядом брюнета и чуть прикусила губу, чтобы не захихикать. Увлечённый настройкой инструмента Лорелин вряд ли обратил внимание на новое лицо, а Ярт был ещё слишком обеспокоен недавним приключением и голоден, чтобы пристально вглядываться в окружающих в поисках знакомых черт. Но чуть попозже... Эльфийка мысленно потёрла руки и предвкушающе улыбнулась.
Вечер обещал быть интересным!
- Значит, посуда вся в беседке, - в свою очередь принялся за объяснения Альтамир, обхватив Ярта за плечи и ведя в указанном направлении. - Бери, накладывай, что приглянется, и садись, где хочется. Вон, около Инри пока ещё есть свободное место.
- Ага, спасибо, - отозвался брюнет, поднимаясь по ступенькам и оглядывая заставленный стол. Аппетит, только раздразненный мясом и одним-единственным пирожком, настойчиво требовал взять вместо тарелки блюдо побольше и сгрести в него сразу всё, до чего дотянутся руки. Однако Ярт, втянув носом ароматный дымок от костра, ограничился гарниром с несколькими ломтями хлеба и, захватив пузатую чашу, поспешил туда, где в глубокой миске источало пряный запах жареное мясо. Салатики, конечно, дело хорошее, но волки - хищники, и травкой их голод не утолишь. А парень сейчас чувствовал себя крайне голодным волком.
Скромно бросив себе на тарелку три толстых сочных ломтя, Ярт плюхнулся на траву рядом с Инри и принялся за ужин, стараясь жевать помедленнее, а не глотать целыми кусками. Заинтересованные взгляды окружающих после Тхартнэля не смущали. Мастера Стали живо выбили из нового ученика ненужную дурь. Когда раз за разом проваливаешься на тренировке от того, что желудок сводит голодными спазмами из-за очередного пропущенного обеда, поневоле осознаёшь, что внимание вниманием, а нормальное питание - залог здорового организма. Так что Ярт, раскланявшись с соседями, полностью сосредоточился на тарелке, отдавая должное кулинарным способностям эльфов и абсолютно игнорируя негромкие перешёптывания вокруг. Посплетничают - успокоятся.
Вечерние сумерки как-то очень внезапно сменились ночью. Казалось, вот только что лучи закатного солнца окрашивали окружающее в багрянец и позолоту, как уже всё погрузилось в таинственный полумрак, разгоняемый светом небольших фонариков и радужным сиянием башен дворца, возносящихся над городом.
Сад, окружающий домик Странников, тоже заполнился крошечными огоньками, обвивающими стволы и ветви деревьев. Но эти мерцающие светлячки лишь подчёркивали сгущающийся мрак, а пляшущее пламя костра отбрасывало причудливые тени, порой меняющие действительность до неузнаваемости.
Ярт, утоливший голод, лениво полулежал на траве, покачивая в пальцах пузатую чашу, наполненную местным сладковато-терпким вином, слушал доносящуюся из-за спины переливчатую мелодию и задумчиво взирал на танцующий в каменном круге огонь. Сейчас, когда не надо было никуда лететь, переживать, опасаться внезапных нападений, всем существом парня овладела некая апатичная умиротворённость. И, пожалуй, единственное, чего Ярту в этот момент недоставало, было присутствие Фэль. Но брюнет оптимистично полагал, что это не последний такой вечер, и уже скоро наставница составит компанию своему ученику.
Состояние душевного равновесия нарушил неожиданно прозвучавший вопрос:
- Так что случилось с Фэль, Мирэл? Ты расскажешь?
Негромкие разговоры вокруг моментально смолкли, и даже прогуливающиеся по саду гости подошли ближе к костру. Взгляды присутствующих скрестились на сидящем шатене, и только Инри покосился на своего друга. Губы Ярта дрогнули в кривой усмешке, и парень, отпив из чаши, тоже посмотрел на Альтамира.
Странник хмыкнул и пожал плечами:
- А я-то откуда знаю? Меня с ними не было, я сестру уже у границ Ваинэля поймал. Вон, ученик её сидит, его и пытайте.
- Перевесил ответственность, да? - усмехнулся упомянутый ученик, сверкнув глазами, и вздохнул с наигранным сожалением. - Увы, я тоже ничего сказать не могу.
- Что так? - музыка позади оборвалась, зато зазвучал насмешливый голос. - Язык не той стороной привешен?
Ярт коротко дёрнул бровью и, стараясь быть сдержанным и спокойным, отозвался:
- С языком у меня всё в порядке. Как и с головой. Поэтому угадать, что сделает Фэль, если я сейчас тут скажу что-нибудь, на её взгляд, лишнее, мне тоже труда не составляет.
Судя по раздавшемуся смеху, реакцию Странницы могли представить все. Брюнет развёл руками и непринуждённо улыбнулся:
- Так что все вопросы - к моей дорогой наставнице.
Вокруг зашелестели разочарованные вздохи. Собравшаяся компания определённо желала услышать этим вечером новую интересную байку.
- Ну, так давайте у неё спросим, - внёс очередное предложение неугомонный Лорелин - а это был именно он. - Я даже могу лично сбегать за Фэль - и позвать, и помочь добраться, если что... А то и прямо на месте всё узнать, если она сюда идти не желает!
- Почему это сразу ты? - раздался ещё один голос, полный возмущения. - Тут и другие желающие её увидеть найдутся!
Альтамир, не сдержав смешка от такого дележа шкуры неубитого медведя, насторожено покосился в сторону Ярта. Зная вспыльчивый характер Волчонка, Странник опасался, как бы не пришлось разнимать драку. Но брюнет неподвижно сидел на своём месте с непроницаемо-спокойной физиономией, на которой лишь глаза сверкали всё ярче.
- Так что скажешь, Мирэл? - прервал его наблюдения голос Лорелина, и Пересмешник взял на инктаре бравурный аккорд. - У какого из окошек нам высвистывать наше Пламя? Я уже давно мечтаю исполнить под её балконом что-нибудь лирическое...
- Не советую, - Ярт вроде и сказал негромко, но от этих слов будто эхо прошлось по саду.
Весёлые смешки резко оборвались, и присутствующие вновь посмотрели в сторону сидящего у огня брюнета. Казалось бы, сидел он спокойно, расслабленно покачивая в пальцах чеканную чашу, и лишь глаза сверкали колючими искрами из-под густых ресниц. Но у компании резко пропало желание продолжать тему про высвистывание Фэль под её окном. Ощущение надвигающейся опасности, незримо исходящее от чёрной фигуры у костра, было почти физическим.
Ярт коротко усмехнулся, опустил ресницы и сделал очередной глоток. Рядом тихо фыркнул Инри, покачав головой и с прежним восхищением посмотрев на друга. Ностальгически вздохнула Терти, вспомнив, как Лайнэ точно так же - взглядом и парой слов, а порой и просто взглядом - осаживал любого, кто, по его мнению, переходил черту. Альтамир, машинально обнявший привалившуюся к плечу жену, никак не мог решить, то ли ему ухмыльнуться, то ли нахмуриться в ответ на устроенное Волчонком.
Повисшую неловкую тишину вновь нарушил голос Лорелина. Блондин коротко тронул струны, отозвавшиеся мелодичным созвучием, и задумчиво поинтересовался:
- Я вот что-то не понял. Пламя себе ученика завела или сторожевую псину?
Мирэл ощутимо напрягся, готовый вскочить и вмешаться в любой момент, а Ярт покосился через плечо и оскалился в короткой улыбке:
- А я - существо многогранное. Могу быть кем угодно, в зависимости от необходимости!