Борнхельм - грандиозный город, расположившийся среди холодных северных пейзажей, в долине на самом берегу Студёного моря, куда стекаются торговцы со всего Севера, отправляя свои многочисленные товары по воде или по суше в другие провинции Империи.
Борнхельм - один из двух городов во всей Империи, который за всю свою многовековую историю неприятели ни разу не смогли взять штурмом. Его окружала мощная крепостная стена в двадцать ярдов высотой, сложенная из прочного серого камня, добытого в местных каменоломнях. Из того же камня были возведены и башни, чуть выступающие за стену, чтобы при осаде было удобнее бить из луков в незащищённый бок противника.
Борнхельм - пристанище наёмников и грабителей, купцов и пиратов, чиновников и попрошаек, моряков и гулящих девок. Это город, в котором на одной улице могут сойтись благородная дама, затянутая в тугой корсет и пышные платья, простой ремесленник в грязном фартуке и не менее чистом колпаке, странствующий асолийский рыцарь, на всю округу гремящий тяжёлыми доспехами, и чумазый батрак, куда-то спешащий по распоряжению своего господина.
Борнхельм - Жемчужина Севера. Это город контрастов и ярких эмоций, законности и противоречий, подвигов и пороков, запретов и возможностей. Люди приезжают сюда за лучшей долей, полные здорового энтузиазма, с верой в мечту. Но горе тем, кто зазевается и упустит момент. В лучшем случае их ждёт постыдное банкротство, в худшем - камень, намертво привязанный к ногам, и илистое морское дно. Борнхельм никому не прощает ошибок.
В какой-то момент величественный и богатый город, которому стало тесно в своих стенах, выплеснулся наружу, словно дождевая вода из переполненной бочки. Так появился Посад - самый молодой район Борнхельма, расположенный за чертой городских стен. На огромной территории, примыкающей к городу, возникли рабочие артели, новые цеха, продуктовые склады, трактиры и весёлые дома. Всё это было заслугой одного единственного человека - Вельфа.
Тостиг, до этого никогда не выбиравшийся дальше своей деревни и близлежащих окрестностей, удивлялся буквально всему вокруг: огромному скоплению разномастного народа; канализации, которую в его родной деревне заменяли простецкие сточные канавы; высоченным - в три этажа и больше - зданиям, которых он не видел никогда прежде и прочему. Город, погрязший в своих тривиальных заботах, буквально накрыл паренька с головой, вызвав у него настоящую бурю неподдельных эмоций. Тостиг энергично крутил головой и забавно пучил глаза, стараясь не упустить ни единой детали.
- Мастер Бьёрн, что это такое? - с интересом вопросил парень.
- Посадские бани и прачечные, - спокойным томом ответил колдун и улыбнулся мальчишке.
- Судя по всему, устраивают земляные валы и что-то строят.
- А сколько тут всего народу живёт?
- Хм, порядка пятнадцати тысяч, наверное. Кто же их всех считал? - Бьёрн задумчиво поскрёб пятернёй в бороде. Последний вопрос Тостига его несколько озадачил. - И ещё сколько-то приезжих купцов, моряков и им подобных работяг и празднолюбцев, которые не задерживаются в городе дольше положенного. В общей сложности, не больше двадцати тысяч. Я так думаю.
- Как много, - задумчиво заключил Тостиг. - Ух ты, здорово! Какой красивый дом! Что здесь?
- Здесь наша конечная остановка. Слезай, парень, мы приехали.
Эйнар первым спрыгнул с коня и забористо постучал в ворота, за которыми возвышался изумительно выполненный особняк разной этажности, в наивысшей точке достигавшей высоты в тридцать венцов, со всевозможными козырьками, ставнями и коньками, украшенными резными журавлями. Он так и назывался - Журавлиный дом. Для его возведения специально были выписаны лучшие архитекторы из вольного города Рикеш, которые взялись за его строительство, потребовав вперёд немалую сумму. Вельф не поскупился и отсыпал им столько, сколько просили и даже больше - эти деньги того стоили.
Из приоткрывшейся калитки высунулась довольно гадостная рожа со шлемом на башке, небритой щетиной и щербатым ртом. Рожа подозрительно оглянулась, сплюнула на землю коричневой от табака слюной и, прищурив и без того маленькие глаза-бусины, поинтересовалась:
- Кто такие? Чего надобно?
- Мы к Вельфу, - спокойно ответствовал Эйнар и скривился, когда рожа дохнула на него свежим пивным перегаром вперемешку с луком и чесноком.
- Нету его.
- Тогда к Торду.
- Никого нету. Хозяйская семья всем составом приглашена сегодня на приём в резиденцию Дубок по случаю приезда наместника Олафа Венсендора. До ночи дома точно никого не будет. Приходите завтра ближе к вечеру.
- Пф-ф, тогда зови Гуннара.
- На кой тебе атаман сдался?
- Заткни хайло и зови своего командира, пока мы добрые, - зарычал с дилижанса Бьёрн, грозя оппоненту своим здоровенным кулаком.
Пораскинув мозгами, рожа поспешила скрыться во дворе, не забыв запереть за собой калитку.
Через несколько минут внутри послышалось какое-то шевеление, невнятные голоса, и на улицу выбрался Гуннар собственной персоной. Этот здоровенный детина в своё время прославился профессиональным дуэлянтом, вызывавшим на поединок всех подряд без разбора. За свою весьма долгую карьеру заядлого бретёра он проиграл всего один бой - Вельфу, на службу к которому он и поступил вскоре после своего досадного поражения.
Гуннар, никого не стесняясь, стоял посреди улицы босой, в одних портках, уперев руки в бока, и тяжело вздыхал. На его могучем торсе поблёскивали капельки пота. Его выстриженную голову венчал недлинный седовласый чуб. На изукрашенном поясе в ножнах висела тяжёлая сабля, с которой он прошёл через множество битв и дуэлей. Какой-нибудь идущий по земле бард, взглянув на его неряшливую рыжую бороду, татуировки и обилие всевозможных шрамов на теле, тут же прозвал бы Гуннара берсерком, кои часто упоминаются в старинных балладах, передающихся из уст в уста. Гуннар не имел ничего против такого сравнения, наоборот - оно льстило ему, раззадоривая его раздутое самолюбие. Для полного сходства с этими сказочными героями ему не хватало только чёрного ворона на плече и звериной шкуры, накинутой на голый торс.
- Ого, кого я вижу! Глазам своим не верю! Вот старина Вельф обрадуется-то, когда вернётся с попойки, - Гуннар с размаха заключил Эйнара в свои медвежьи объятия. - Давно не виделись, бродяги. Дубина, рад тебя видеть!
- И тебе не хворать, старина.
- Вы рано объявились, до ночи точно никого дома не будет - Олаф, видите ли, соизволил явиться. Теперь пьянке быть! Точно вам говорю.
- Да, мы уже знаем, твой человек нам сказал.
- Чего приехали-то? Неужели, в какой-то блудняк попали и отсидеться нужно? Просто так ведь вы к нам не заглядываете. Так милости просим!
- Типун тебе на язык, Гуннар! Какой, к чёрту, блудняк? Ты чего несёшь?
Гуннар пропустил реплику Эйнара мимо ушей.
- А это кто? - короткий кивок в сторону Тостига. - Вот же хер собачий, вы что, служку себе заимели?! Не знал, ребята, что вы работорговцами заделались. Ой, не знал...
- Тьфу на тебя, не мели ерунды! Лучше знакомься - это Тостиг. И никакой он не слуга, а начинающий колдун. Мы его рекрутёрам везём.
- Ох уж мне эти ваши чародейские приблуды, - Гуннар только махнул рукой на слова Эйнара. - Ну, лады. Заводите свою карету на задний двор. Эй, Снорре, открывай ворота! Да поширше - хозяйский сын приехал!
После обязательной в таком случае бани присели за стол. Гуннар в праздничном кунтуше поверх нарядного жупана, который, к слову сказать, ему совершенно не шёл, резко контрастируя с его разбойничьей физиономией, уже наполнял кубки пивом и рассказывал последние новости.
- Нет, ну ты представляешь - кто только тут не перебывал за последнюю седмицу! И Олаф, и Андвари, и вы до кучи приехали. Уж и не знаю, кого ещё ждать. О, вспомнил! Герцог Рауль Аринг - племянник императора - в середине осени прибудет в Борнхельм, дабы посетить ежегодный турнир от лица Его Величества, будь он трижды неладен. Приедет он, естественно, не один, а привезёт с собой целую толпу эсквайров, эмиссаров, капелланов и прочих никому не нужных чинов. Кстати говоря, ходят упорные слухи, вроде как это даже уже решено, что он всё-таки займёт пост наместника, а Олафа отправят на пенсию в почётную отставку. Как вам такой расклад? По мне так наш император - Фернандо Четвёртый - совсем ума лишился после смерти своей супруги.
- Не могу себе представить, чтобы во главе севера встал южанин, - горько признался Эйнар.
- Верно гуторишь. Никогда такого не было. Народ его не поддержит, а земля не примет - пережуёт и выплюнет, словно кусок гнилого мяса. Нет, не нужен он тут. Его здесь никто не ждёт. А вот вас - наоборот! Ну, с приездом! До дна! - Гуннар высоко поднял кубок и одним махом, как в старые добрые времена, осушил его.
- До дна! - повторили колдуны.
- Говоришь, Андвари приехал? - полюбопытствовал Эйнар, когда пригубил пенного напитка. - Не знаешь, чего это тут понадобилось почтенному гному?
- А хрен его знает! Они сейчас все в Дубке сидят, бухают, чтоб им водка поперёк глотки встала. Кстати, Эйнар, твоя мать вдрызг разругалась с твоим отцом, купила дорогущий особняк в черте города и съехала туда, набрав целый штат слуг. Вельф уже и цветы ей слал, и подарки всякие с извинениями подносил, и даже нанял нескольких лютнистов с песнями, но всё без толку. Ха-ха-ха! Представляешь?
- Давай об этом не сейчас, а?
- Как скажешь. Кстати, друг мой любезный, помнишь ли ты Эйрика сына Эгилла нашего досточтимого ярла и предводителя тинга?
- Конечно, помню. Что с ним?
- Он дуба врезал прошлой весной. Представляешь? Лихорадка пришла, будь она неладна. Вокруг города на много миль костры полыхали. А по большой воде оползень у нас был, берег реки сошёл и соседских детишек завалил.
- Может, хватит уже о мрачном? Лучше расскажи, чего это ты там про турнир говорил? - с хитрым прищуром спросил Бьёрн, разобравшись с порцией раков и запив их пивом.
- Это я с радостью. Каждый год осенью традиционно проходит рыцарский турнир. Хотя рыцарей на нём обычно - раз-два и обчёлся. Да и рыцари те... ну да не об том сейчас. В общем, в этом году турнир приурочен к приезду герцога Аринга в Борнхельм. Приглашаются все желающие. Я сам, пожалуй, уже несколько староват для подобных забав, а вы ничего, можете побороться за победу. Может, видели на том конце Посада уже и ристалище, и трибуны возводят.
- Да, что-то там действительно строится. Мы видели краем глаза, когда мимо проезжали.
- Какие правила будут на турнире?
- А ты, Бьёрн, как я погляжу, горишь желанием поучаствовать? - Гуннар подвинул ближе к себе блюдо с селёдкой. - Если так, то ради такого дела я даже одолжу тебе свои счастливые доспехи. Как раз впору будут - у нас с тобой один размерчик.
- Какие-какие? Счастливые? - не поверил своим ушам Бьёрн. - Я не ослышался? Они волшебные что ли? На них лежат какие-то чары?
- Никак нет. Если бы мне в руки попались такие доспехи, то я, наверное, не сидел бы сейчас здесь с вами, а вовсю осваивал новые континенты и руководил своей собственной армией.
- Тогда как доспехи могут быть счастливыми?
- Элементарно, мой дорогой колдун, в них ещё никого не убили, - с усмешкой ответил Гуннар, смачно раскуривая трубку. - В том числе и меня. А это уже кое-что значит. Ну как думаешь, волшебные они или нет?
- Хм, ну ладно, посмотрим. А правила-то какие?
- Тут ещё проще, я тебе сейчас всё подробно обскажу. Турнир проводится в несколько этапов. Сперва лучники поспорят между собой за право считаться самым метким. Но это так - баловство. Затем мастера конного боя выяснят, кто лучше держится в седле и управляется с копьём и кнутом. Если любишь лошадников - милости просим. В перерывах будут также и бугуртные бои, и на кулачках желающие сойтись найдутся, куда же без этого. Ну, а потом начнётся самое интересное! Один на один на ристалище выйдут мечники. Самый лучший из них получит право сразиться с чемпионом прошлого года - напыщенным, словно павлин, асолийцем Эдвином ванн Ленстра по прозвищу Чучельник. Он славен тем, что делает из своих поверженных врагов чучела, наподобие таксидермиста. Брешут, наверное.
- Как пить дать - брешут.
- А за победу что дают?
- Ты сначала попробуй победить, а потом уже спрашивай. Ну ладно, ладно, расскажу. Приоткрою, так сказать, завесу тайны. Победители каждого соревнования получат по десятку империалов.
Бьёрн только довольно присвистнул.
- Да погоди ты губу закатывать, я ещё не договорил. Если во всех трёх дисциплинах победит один человек, чего не случалось ещё ни разу, то ему сверху накинут ещё двадцатку. Ну а если найдётся тот, кто одолеет Чучельника в бою один на один, то ему положен ещё полтинник.
- Решено - буду участвовать. А ты, дружище, со мной?
- Я, пожалуй, воздержусь, мне не по себе от таких забав, - ответил Эйнар.