Аннотация: Автора пробило на нечто. Что это такое, стоит ли его дописывать, и вообще к какому жанру относится - я не знаю. Но пусть лежит.
Прийти.
Было темно и тихо. Абсолютно темно и тихо, как в могиле. Что-то давило в спину, острое и холодное, а по коже бродил беспечно, прохладный ветерок. Странно, почему так темно? Совсем ни чего не видно.
Максим моргнул, потом еще раз. Светлее не стало. Странно. Даже безлунная ночь для него все равно, что сумерки, хватает и звездного света, хватает любой далекой искорки. А тут тьма. Закрытое помещение?
Он принюхался, вслушиваясь в свои ощущения. Ощущения четко говорили, что вокруг свободный ток свежего воздуха. И запах камня, древнего замшелого камня. Совсем непонятно. Скалы? Древний храм? Кто его знает...
Максим устало прикрыл глаза. Все равно ничего не видно. А чувствовал он себя просто отвратительно. Волнами накатывала отвратительная слабость, принося с собой приступы тошноты и ломоту в висках. Максим прекрасно понимал причину такого состояния, он потратил чересчур много энергии, и организм начал восполнять недостачу, пожирая собственные внутренние ресурсы что, вызвало состояние гипоглекимии. А всему виной собственная бесшабашная самоуверенность. Он научился открывать порталы между мирами. Была эйфория вседозволенности - теперь можно все! Отец предупреждал - не зарывайся. Он только отмахнулся.
Первые три вылазки были осторожными. Только посмотреть одним глазком - и назад. В четвертый раз прыжок наобум. Нехватка энергии. Вышедший из под контроля портал и хлынувшие в него последние крохи собственных сил. И дикий хаос межпространственного вихря. А в итоге он здесь, пустой как использованная батарейка. Ослабевший настолько, что множено взять голыми руками и от мухи не отобьется.
Обидно. И ведь предупреждал же отец. И брат предупреждал. Да и сам знал. Не в первый раз ведь так вляпался. Другое дело, что тогда это было не по его вине, скорее случайность. А теперь сам... Максим мысленно вздохнул. Дурак, ну что тут скажешь? Дурак!
Он еще раз вздохнул. Заставил себя больше ни о чем не думать. Спать. Сейчас только спать. А потом когда удаться набрать хоть немного сил думать что делать дальше. Тут еще эта темнота. Если в этом мире нет солнца или звезд, то его можно считать трупом. Без солнечного света еще не скоро удастся вернуться в нормальное состояние. Нет, все хватит забивать голову. Спать!
Проснулся он от тихого шороха. А может ему, лишь показалось во сне, но внутренний сторож мигом поднял тревогу и Максим тут же проснулся. Не открывая глаз (все равно ни чего не видно) он настороженно прислушался. С минуту все было тихо, и вдруг вновь едва слышный шорох. Обычное человеческое ухо, пожалуй, не смогло бы уловить этот звук, и Максим в который раз порадовался, что его слух куда более чуткий, чем у человека.
Он постарался, ни чем не выдать что проснулся. Если рядом шевелится кто-то живой, то он может и напасть. А в том, что это кто-то живой Максим уже не сомневался. В ноздри скользнул незнакомый, но явно принадлежащий живому существу запах.
Шорох повторился в третий раз, а потом Максим услышал голоса. Речь была чужая шипящая, но он, конечно, все понимал. Так бывало всегда. Пройдя сквозь портал между мирами можно было обрести знание чужой речи, если только разум обитающих в этом мире существ хоть немного был схож с человеческим.
-Ты глянь Ш-шуни, леж-шит кто-то. - Прошелестело совсем рядом.
-Нугар? - Спросил другой голос испуганно.
-Да не, чщеловек. С-спит.
-Точно человек? - Второй голос все еще испуганно.
Затем Максим увидел, как под плотно сомкнутыми веками заплясали желтые круги. Свет! И в следующий момент что-то аккуратно коснулось его руки.
-Ты глянь Коши, и, правда, человек. - Изумленно согласился недоверчивый. - А все равно давай мы его на всякий случай... - Фразу он не закончил, но по интонациям и красноречивой паузе не трудно было догадаться о смысле предложения.
Максим незаметно собрался. Сил маловато, но с двоими, если не совсем уж монстры он, как-нибудь справиться.
-Да ты ш-што! - Возмутился шепелявый Коши. - За ж-шивого чщеловека знаеш-шь сколько заплатят?!
-Ты его еще доведи живого. - Рассудительно возразил тот, которого звали Шуни. - Нугары сожрут, и его и нас.
-А вот и доведу! - Неожиданно без всякой шепелявости заявил Коши. - И если ты не со мной, то долю не получишь!
-Ага, а ну как он упираться станет? - Уже без прежней уверенности стоял на своем Шуни. - Вот не захочет с нами идти и все. Силком потащишь?
-Чщего ш он дурак? Мы его к людям отведем. А тут его все равно с-сожрут.
-Ну, как знаешь.
Максим понял, что ему пора бы и вмешаться пока эти странные существа, что-нибудь, еще не придумали.
-А если ребятки я вас сейчас сам сожру без всяких нугаров? - Спросил он. Рядом ойкнуло на два голоса. Максим, наконец, открыл глаза и сел. И тут же замер пораженный. Незнакомые существа больше всего напоминали персидских кошек, неожиданно вставших на задние лапы. Только уши у них были не короткие, а наоборот очень высокие, острые и постоянно нервно подрагивающие. В остальном же вылитые персидские кошки. Такая же густая пушистая шерсть, такие же кошачьи приплюснутые мордашки, лапы, хвост. Вот только стоят на задних лапах, и кажется им это вполне удобно. Ростом оба были примерно с пол метра.
Максим не сразу заметил, что на передних конечностях у зверьков имеются пальца. Короткие, с когтями, но вполне способные держать в руке оружие или любой другой предмет. А еще их светлая шерстка чуть-чуть фосфорицировала в темноте.
-Нельзя же так ш-шутить чщеловек! - Возмутился один из зверьков. И по шепелявым словам Максим узнал предприимчивого Коши. Впрочем, несмотря на свое возмущение, он постарался отодвинуться подальше.
Второй храбро остался стоять на прежнем месте, почти вплотную к Максиму, с любопытством его разглядывал.
-А ты крупный человек. - Наконец заключил он одобрительно. - Может, и правда дойдешь живым.
-С чего вы решили, что я вообще куда-то пойду?
-Будешь ждать, пока придут нугары и поужинают тобой? - вместо ответа спросил Шуни. И судя по его тону, он сильно сомневался, что человек в своем уме.
-Кто вообще такие эти ваши нугары? - Немного раздраженно поинтересовался Максим.
-Хищ-щники. - Лаконично сообщил Коши.
-Твари. - Не менее лаконично подтвердил Шуни. - Жрут все что движется.
-Ладно. - Парень понял, что более детального ответа ему сейчас не добиться. - И куда же вы меня собираетесь вести?
-К людям, в подземный город. Нам за спасение человека хорошую награду дадут. А ты там жить сможешь. Больше ни где не сможешь.
-Почему это?
-Нугары. - Зверек совсем по человечески пожал плечами.
Единственное что из этого разговора понял Максим - Нугары жутко зловредные твари. Жрут всех подряд. А люди прячутся от них в подземный город. Потому что иначе им не выжить. И платят хорошую награду за каждого спасенного человека. Ох, что-то не радостная картина вырисовывается. Что ж это за звери такие - нугары?
Ладно, с нугарами можно будет разобраться позже. Потому что разбираться рано или поздно все же придется. А пока стоит разобраться с тем, что вокруг, раз уж появился кое какой свет. Помимо фосфоресцирующей шкурки у этих больших кошек имелся явно магический огонек. Небольшой, но Максиму и этого было более чем достаточно. Он, наконец, огляделся и обнаружил что вокруг старые замшелые стены сплошь изрезанные различными дырами. Дыры были довольно симметричны, некоторые даже изображали непонятные фигуры. Но расположены без всякой системы, довольно бредовым образом. Если это и было здание, стоили его какие-то чокнутые архитекторы. Или вовсе существа мало похожие на людей.
-Что это за место? - Спросил парень.
-Храм фаетов.
-А кто такие фаеты? - Рассеянно поинтересовался Максим, пытаясь разобраться в своем нынешнем состоянии. Состояние было, прямо скажем хреновенькое. По-прежнему одолевала слабость, и страшно хотелось снова лечь и отрубиться.
-А кто их теперь знает кто они такие? - Философски ответил разговорчивый Шуни.
-Понятно. - Машинально пробормотал парень. - А что так темно? И вообще кто вы сами будете ребята?
Оба "котика" посмотрели, на Максима так словно он спрашивал о самых очевидных на свете вещах. И ответили четко, как ребенку или идиоту:
-Темно потому что Ведьмина Ночь, когда в наш мир не проникает свет звезд и солнца. А мы называемся ксаит.
-Ксаит. - повторил Максим задумчиво. В слове определенно было что-то кошачье. - Звучит. А сколько, кстати, длится эта ваша Ведьмина Ночь?
-Семь обычных суток. - Ответил Шуни. И предваряя очередной вопрос, добавил: - Сейчас идут третьи сутки.
-А потом?
-А потом будут обычные дни и ночи. Со светом. И нугары не будут выходить на охоту днем.
-Они что ли света боятся? - Поинтересовался Максим, расхаживая туда сюда и разминая затекшие от лежания на камнях мышцы.
-Не любят. - Объяснил Шуни. - Они дети Ночи.
-Нечисть. - Констатировал парень.
Оба ксаит подтверждающе кивнули.
-Ладно, - Максим почувствовал, что уже вполне готов идти, куда бы там не нужно было идти. Его физическое состояние, конечно, было еще не на высоте, но вполне приемлемое учитывая все произошедшее. - Когда отправляемся?
-Сейчас. - Ксаит без лишних разговоров выбрались в одну из дыр узоров в стене. Коши шедший вторым призывно махнул ему мохнатой ладошкой. Максиму пришлось пригнуться, чтоб пролезть в этот же проход, но он старался не отставать, понимая, что если останется без провожатых в этом чужом и по всему видно довольно опасным мире, то может уже и не добраться до людей живым.
Очень долго они пробирались по каким-то скалам, точнее ему разглядеть не удавалось. Да и времени, в общем-то, не было. Необходимо было успевать за шустрыми ксаит. Эти малыши оказались на удивление быстрыми и юркими. К тому же они иногда выбирали настолько узкие проходы, что Максим с трудом мог протиснуться в след. Тут уж совсем не до наблюдений за окружающим пейзажем.
Сколько часов прошло, Максим не знал когда они, наконец, выбрались из скал на открытое пространство. Но чувствовал он себя прескверно. С сожалением подумалось, что без солнечного света ему еще долго не прийти в норму.
Максим.
Ксаит устроили привал. Я был им крайне благодарен. Еще бы что-то съесть, совсем было бы хорошо.
-Голоден? - спросил Коши.
Я кивнул. Еще бы не голоден! После такого-то спринта.
Шуни вынул из маленькой сумочки на поясе несколько ломтей хлеба и вяленого мяса. Этот немудреный паек ксаит разделили на три ровных части. Мы ели, молча, запивая бутерброды водой из фляжки.
Я старался жевать, не торопясь, чтоб было больше времени на отдых. Что-то подсказывало мне, что мои провожатые не собираются тут засиживаться. Очень уж они опасались этих неведомых нугаров. Я не мог оценить опасность, но подозревал что для меня она сейчас даже больше чем для этих ребят. Сейчас я ни чем не отличался от обычного человека... эта мысль насмешила меня самого. До чего я привык быть сильнее, быстрее и выносливей окружающих! Я привык быть опасным, и привык, что все вокруг это чувствуют. Чувствуют, даже если не понимают почему.
А сейчас я стал обычным. Сейчас я знаю, как чувствует себя обычный человек, попавший в трудную ситуацию. У меня так же быстро иссякают силы, если мне приходится долго идти, я точно так же ни чего не вижу в темноте и не в силах ощутить приближение опасности могущей придти из этой темноты. Вот каково быть человеком! Давно забытое чувство, а может никогда прежде на самом деле и не испытанное. Не знал, что мне однажды это так не понравится.
-Хорошо. - Идти на самом деле ни куда не хотелось. Но я чувствовал что надо. Все-таки мое чувство опасности не совсем атрофировалось. Что-то было такое в этой неестественной тьме, от чего не хотелось оставаться на открытом пространстве. Вообще хотелось забиться в какую-нибудь нору потесней и чтоб света побольше.
Так что шли мы снова очень быстро. И опять долго. Сколько не знаю. Впервые мое чувство времени оказалось столь ненадежно. В этой темноте даже чувство времени какое-то извращенное. Скорей бы уже эта Ведьмина Ночь кончилась что ли?
В общем, сколько прошло времени, я так и не понял. Понял только что много.
Второй раз мы остановились в какой-то землянке. Я так устал, что совершенно не интересовался что это за место. Только обратил внимание, что землянка была тщательно замаскирована, да хорошо ухоженная и чистая внутри.
Ксаит зажгли огонь в очаге, и предложили мне ложиться спать. Спать я хотел. Только поинтересовался, сколько же мы шли? Оказалось больше двадцати шести часов. Да уж...
Разбудили меня спустя шесть часов. Наскоро позавтракали и снова в путь. Ни одной лишней минуты задержки.
Дальше мы шли по опушке леса. Я заметил, что ксаит в какой-то момент начали нервно оглядываться и чем дальше мы шли, тем сильней они нервничали. Мне это не понравилось. Чего они опасаются?
Мы опять шли очень долго. Но теперь очень часто останавливались, прислушивались к лесным шорохам. В лесу было тихо, слишком тихо, так не бывает даже ночью. Лишь далекие редкие шорохи тревожили нас иногда. Очень уж неестественными казались эти звуки в такой тишине.
Иногда кроме шороха издалека доносились гулкие завывания, то ли ветер, то ли хищник какой-то. Хотя, судя по реакции ксаит на эти звуки, это точно не ветер.
-Нугар. - Тихо сообщил Шуни.
-Ус-спеем? - Так же тихо спросил Коши.
Шуни только плечами пожал. Они, похоже, были здорово напуганы.
-Он один, этот нугар? - Спросил я почти неслышно.
-Нам и одного хватит. - Успокоили меня.
Да уж, хорошая новость. Честно говоря, у меня не было ни какого желания встречаться с этим самым нугаром. Если эта тварь настолько опасна как о ней думают, мои попутчики это может быть очень неприятная встреча. Не побоюсь показаться трусом, но лучше бы это путешествие обошлось без подобных сомнительных приключений.
Жаль, моему желанию не суждено было сбыться.
Через какое-то время я понял, что неприятные завывания становятся все ближе, а потом стало ясно, что вой следует за нами. Похоже, неведомый нугар почуял добычу.
Мои попутчики прибавили ходу, видимо надеясь, оторваться от преследователя. Хотя даже мне было понятно, что это, в общем-то, затея безнадежная. Тем не мене ни кто не пытался остановиться. Мы с какой-то маниакальной одержимостью шли - почти бежали - вперед. И в какой-то момент нам даже показалось, что удалось. Отстал таки нугар. По крайней мере, завывание прекратилось. Но расслабится, мы не успели. Уже спустя несколько минут вой повторился с новой силой, совсем рядом и впереди. В этом вое звучало столько торжества, что я понял - пришли.
Ксаит остановились и обречено переглянулись. Идти вперед означало добровольно лезть в пасть нугару. Разворачиваться и идти назад тоже глупо, и так ясно, что эта тварь нас все равно нагонит. Остается только сражаться.
Я сильно пожалел, что у меня нет хоть какого-нибудь оружия. Даже обычный меч меня бы сейчас очень порадовал. Много ли навоюешь с обычным охотничьим ножом против неизвестно насколько опасной твари? Впрочем, все это пустые сожаления, сидеть на месте, сложив лапки, и ждать когда меня съедят, я не собирался ни в коем случае. Как и мои попутчики. Это было даже забавно. Такие малыши, что они могут?
...Он свалился откуда-то сверху, непонятная черная тень, так мне показалось сначала, эта тень двигалась с просто поразительной скоростью. Но потом нугар замер на миг, и я увидел... человека! А в следующий миг я понял, что это все же не человек. У этого существа была синюшного цвета кожа и безжизненные стекляшки глаз, мерцающие в темноте красным, словно неисправные автомобильные фары. Даже движения у этой твари были как у марионетки, у оч-чень быстрой марионетки!..
Больше я ни чего рассмотреть не успел. Нугар смел со своего пути воинственно напыжившихся ксаит размытой тенью ринулся на меня. Такой скорости движения я прежде не встречал, даже отцу такое не под силу! Я успел только отпрянуть, но это не помогло. Мелькнули невероятно длинные клыки под черными губами и впились в мое горло. Словно в ледяной омут с головой! Все произошло так быстро. Я не мог пошевелиться, я даже дышать не мог. Жизнь вытекала из меня по капле!
Это был конец. Я почувствовал бешеную ярость. Какая-то тварь, синюшный вампир похожий на несвежий труп сосет из меня жизнь, а я даже вздохнуть не в состоянии! Так умирать я не намерен!!
Ярость придала силы. Я почувствовал острую боль в кончиках пальцев и челюсти, но этой боли я сейчас был рад больше всего на свете. Никогда в жизни трансформация не проходила еще так болезненно! Я схватил нугара за голову и оторвал от своего горла, а, потом, не совсем соображая что, делаю, сам вцепился в его глотку. В другой ситуации я бы не решился на такой бредовый поступок. Но сейчас с диким наслаждением хищника рвал горло твари, и его вполне человеческая кровь наполняла мой рот. Я глотал горячую солоноватую жидкость и с восторгом чувствовал, как мое тело наполняет клокочущая, агрессивная сила! Оказалось что кровь нугара это концентрированная магия!
Это было поистине великолепно!!
Я отпустил нугара лишь, когда почувствовал, что его странная жизнь окончательно погасла. Нугар упал на землю, и вдруг вспыхнул ярким, синим факелом. В этом свете я неожиданно увидел, с каким ужасом смотрят на меня оба ксаит. Эти пушистые малыши выглядели просто смертельно напуганными. Они, кажется, боялись меня даже больше чем отдавшего концы нугара.
Я сейчас прибывал в состоянии сытого добродушия, потому меня этот страх только позабавил. В таком состоянии я всегда становлюсь не в меру добродушным. Впрочем, мне не так уж часто удается накачаться чужой энергией по самую макушку.
Успокаивающе улыбаюсь, совершенно забыв о собственных окровавленных клыках. Похоже, это не прибавило душевного спокойствия ксаит. Перепуганные малыши прижались спинами к тоненькому стволу какого-то деревца и, судя по всему, приготовились к неминуемой смерти. Бедолаги. До чего же забавно выглядят их приплюснутые мордашки и круглые от ужаса глаза!
Но как-то это нехорошо, надо успокоить малышей. Будь хоть чуть более вменяем, то постарался бы сделать это как-то более деликатно, однако сейчас выбрал самое парадоксальное решение. Это только потом я понял, что меня попросту повело от переизбытка чужой энергии. Короче я не придумал ни чего лучше чем изменить обличье. Будь на месте ксаит люди трудно предсказать, как бы они отреагировали, но уж точно не обрадовались. Оба ксаит вдруг вместо того чтоб еще сильней испугаться уставились на меня почти с благоговейным восторгом!
От недоумения я даже слегка протрезвел. Что это они? Еще не хватало, чтоб я оказался похож на какое-нибудь местное божество.
-Великий прости наше невежество! - Хором провозгласили оба ксаит.
Я так и сел на хвост, окончательно придя в себя. Бред какой-то!
-Какой я вам великий! - Совсем забываю, что в зверином обличье говорить не могу, из тигриной глотки вырывается разъяренный рык.
Ксаит опять не пугаются. Таращатся на меня своими круглыми глазищами в полном обалдении. Приехали!
Нет, опять что-то не так получается. Я с сожалением рыкнул и снова принял человеческий облик. Ксаит так и стаяли, прижавшись к своему деревцу, словно приросли.
-Так и будем стоять? - Раздраженно поинтересовался я. Честно говоря, я не очень представлял, что мне теперь с ними делать. И понятное дело это меня злило.
-Прости наше невежество великий. - Опять хором заявляют эти чудаки и робко подходят ко мне.
-Так, во-первых, ни каких великих, меня зовут Макс, или Тигр как вам больше нравится. Ясно? - Ксаит дружно кивают. - Во-вторых, пошли отсюда, нечего дожидаться других нугаров. И вы мне, наконец, объясните, что это за фокусы?
Мне объяснили. Оказалось что я похож вовсе не на какое-то местное божество, а на Великого Духа (по-моему, не велика разница). Этот самый дух - воплощение воли, ярости, силы и справедливости. И это вот "воплощенное достоинство" периодически является в этот мир, чтоб навести в нем порядок. Естественно являлся этот самый Дух, когда понятие беспорядка в мире превышало любые мыслимые пределы. В общем, вовремя я тут появился. Повезло. Угу...
Я поинтересовался все ли верят в Великого Духа или только ксаит? Мне сообщили что все, даже люди, хотя те вообще не понятно во что верят. Но больше всего, конечно же, верят ксаит. Потому что первое воплощение Великого Духа создало их народ.
Еще я выяснил две вещи. Во-первых, Великим Духом может оказаться кто угодно и что угодно. Он может явиться в мир в любом обличие, он может быть всемогущ и бессмертен, а может быть беспомощен как младенец. Но отличительная черта Духа - он превращается в белого тигра. А во-вторых, выяснилось, что тигров-то в этом мире как раз не существует. Ни белых, ни рыжих, ни каких либо еще.
Поразмыслив немного я пришел к выводу, что вполне могу оказаться воплощением этого самого из Духа конкретно для данного мира. Вот не было печали...
-Ладно, - решил я, - ни каких больше духов. Вы ни чего не видели. Ясно?
Оба ксаит дружно кивнули.
-Если хоть одной живой душе проболтаетесь, я из вас жарке сделаю! - Пообещал я самым зловещим тоном.
-Совсем никому? - Уточнил Шуни.
-Совсем. - Мрачно подтвердил я.
-Хорошо великий, мы будем молчать. - Покладисто согласились малыши.
-И не называйте меня больше великим. Ни-ко-гда! - Угрожающе зарычал я.
Оба ксаит испуганно шарахнулись от меня в стороны. Но больше они меня великим не называли. Понятливые ребята.
Мы шли еще несколько часов. А потом я увидел вдалеке одинокий огонек.
-Это маяк. - Объяснили мне. - Там город людей.
-В этом городе живут только люди? - Поинтересовался я.
-Нет, там живут и ксаит, и мелхи и валаты. Просто в древние времена этот город построили люди. И другие подземные города.
-А много их?
-Семь.
Дальше мы шли молча. До самого маяка. Конструкция этого сооружения меня удивила. Башня метра четыре, стальная арматура, а на верхушке фонарь явно электрический. Или магический. Но магии я не чувствовал. Вот ручные фонарики ксаит магией попахивали. А маяк нет, хотя такая бандура должна бы здорово фонить. Значит все-таки электричество.
Ксаит подошли к маяку и нажали какую-то большую кнопку, приделанную к стальной подпорке. Только сейчас я рассмотрел, что под основанием маяка имеется люк. Кажется тоже стальной.
Внутри что-то натужно загудело. Крышка люка откинулась, и на поверхность выехал... грузовой лифт! Ну, по крайней мере, это выглядело как грузовой лифт.
Пару минут ничего не происходило. Лифт замер. Закрытая со всех сторон бронированная коробка. Я остро ощущал, что за нами наблюдают. Возможно, на обшивке лифта имелись камеры. Наконец створки лифта с неторопливой основательностью разъехались в сторону.
Внутри находились всего двое мужчин. Одеты они были в какие-то сложные то ли комбинезоны, то ли скафандры. Такие еще часто изображают в фантастических фильмах про пришельцев и далекое будущее. Оба вооружены... мечами и арбалетами. Мне захотелось глупо хихикнуть.
Один из встречающих, кстати, не был человеком. Когда я присмотрелся к нему получше, то понял что уже совсем ни чего не понимаю. Это был типичный эльф. Ну, то есть не совсем типичный, но эльф, несомненно. Единственное отличие от виденных мною раньше эльфов - у этого парня было нормального цвета кожа, а не болезненно бледная. И он был русоволосый. А не блондин. Может полукровка?
-Что уставился человек? - Спросил этот субъект неприветливо. - Валатов раньше не видел?
Спросил, кстати, на чистейшем эльфийском. И судя по его лицу, а так же физиономии его напарника совершенно не ожидал что я пойму хоть слово.
-Валатов не видел. - Машинально ответил я на том же эльфийском. - А вот эльфов сколько угодно.
Он несколько мгновений смотрел мне прямо в глаз, затем опустил направленный прямо мне в лоб арбалет и отступил в сторону.
-Входи гость.
Интересно к чему бы это? Только потому, что я заговорил по эльфийски? Откуда кстати в этом мире знают эльфийский? Ладно, разберусь.
Я вошел в лифт. Ксаит за мной. Второй стражник недоуменно пожал плечами и нажал кнопку лифа с пиктограммой стрелки указывающей в низ. Все предельно просто.
Лифт спускался медленно.
-Ксаит твои провожатые? - Спросил валат. Он по-прежнему говорил на эльфийском.
-Да. Они помогли мне добраться сюда.
-Из храма фаетов? - Понимающе переспросил он.
-Откуда знаешь?
-Ведьмина Ночь. - Он помолчал. - Ведьмина Ночь бывает два раза в году. И каждый раз в храме фаетов что-то появляется. Вещи, иногда понятные, полезные. Иногда - нет. Иногда люди. Или совсем непонятные существа. Говорят первые нугары тоже пришли из храма.
-Храм только один? - Заинтересовался я.
-Три. - Ответил валат. - Два на континенте и один на острове Клов.
-И часто в этих храмах находят живых существ? - Меня стали все больше интересовать эти храмы. Возможно это ворота между мирами.
-Не слишком. Раз в несколько лет. Ни какой периодичности. - Валат пожал плечами. - Бывает, несколько десятилетий никого нет, а бывает два раза в год, во всех трех храмах.
На этом разговор временно прервался. Лифт, наконец, остановился. Створки с прежней неторопливостью раскрылись. Длинный тамбур, освещенный странным серебристым светом. А вот это уже точно не электричество, а магия.
В тамбуре два стража. Один человек, а второй... не знаю уж как это и назвать! Вставший на задние лапы грифон. У этого существа было львиное тело. Соколиная голова и пернатые крылья. А еще вполне львиный хвост, только вместо кисточки на его конце обнаружилось внушительное жало. Наверняка ядовитое. Это, наверное, и есть мелх. По крайней мере, малыши-ксаит перечислили только три расы, живущие в подземном городе кроме людей. Если оно конечно разумное.
-Что смотришь приятель? - спросил меня стражник-человек, тот, что был в лифте вместе с валатом. - Мелхов раньше не видел? Это Кадор, и он очень не любит чужаков.
Прозвучало это несколько угрожающе, а, учитывая внушительный рост, и впечатляющие когти мелха видимо было не лишено оснований. Но я давно отвык реагировать на пустые угрозы. Вместо этого я посмотрел прямо в глаза мелха. Глаза у него были как у меня - желтые. Круглые птичьи глаза. Не было в них ни капли угрозы, наоборот - разум, уверенность сила.
Мелх удивленно мигнул. Ну да, у меня такие же глаза. И в них тоже уверенность и сила. Уверенность хищника знающего, что его тело не подведет ни на охоте не в бою. Сила сытого зверя.
"Я не враг тебе. - Говорю одними глазами. - Нам нечего делить. Не мешай мне".
Птичьи глаза вновь моргнули.
"Нам нечего делить. - Шелестит на грани ощущений чужой голос в мозгу. - Проходи гость".
Ага, а он еще и телепат. Тогда мелх должен был понять гораздо больше, чем я хотел сказать. Может оно и к лучшему.
Мелх отступает в сторону, давая мне пройти. Точно как валат перед этим.
-Кадор ты что?! - Возмущается человек. - Мы ж еще его не проверили!
Валат молчит. Чувствую, он скорее согласен с мелхом, чем с напарником-человеком.
-Он чист. - Говорит мелх. В голосе его причудливо сливаются звериный рык и птичий клекот.
-Ну и что? - Возражает уже второй человек. - Все равно есть правила... скажи Вейт. - Это уже к валату. Тот молчит.
Кадор смотрит на меня.
Я медленно прикрываю глаза. Пусть, так даже лучше. Он кивает. Уловил.
Неожиданно для себя протягиваю руку. Чисто человеческий жесты. Но, похоже, мелху он хорошо знаком. Пожимаю протянутую мне когтистую лапу. Окружающие озадаченно пялятся на нас. Похоже это совершенно не типичный для этих существ жест.
Меня поставили под какую-то арку, напоминающую металоискатель, она даже засвистела так же при моем приближении. Стражи тревожно переглянулись. Несколько раз нажали какие-то кнопки на пульте. По арке пробежались яркие искорки. Запищало опять. Теперь уже стражи по настоящему разволновались. Меня даже вновь взяли на мушку.
-Да у него же шрам от укуса на шее! - Вскричал один из людей. - Он заражен.
-Он чист. - Равнодушно возразил мелх.
Стражи озадаченно переглянулись, возникло явное противоречие. С одной стороны было видно, что Кадор пользуется у товарищей большим авторитетом, а с другой прибор ясно показывал, что со мной что-то не так.
Ксаит притихли, словно их тут и нет. Что-то задумали.
-Может, кто-нибудь, объяснит, в чем дело? - Поинтересовался я.
-Тебя укусил нугар? - Спросил валат.
-Укусил.
-И ты не помнишь, что было потом? - Не вопрос, а скорее утверждение.
-Почему не помню? - Удивился я. - Потом я свернул ему шею.
-Врет! - Воскликнул человек недоверчиво.
-Помолчи Мак. - Одернул его Вейт. - Кадор?
-Он убил нугара. - Спокойно сказал мелх.
Он не сказал, что я не вру. Он сказал, что я убил нугара. А ведь мог и сказать как.
"Спасибо", - поблагодарил я мысленно.
"Не мое дело". - Отозвался Кадор.
"Твое. Ты тут страж. Спасибо".
-Что будем делать Вейт? - Все смотрели на валата. - Он наверняка заражен.
-К Доктору. - Решил Вейт. - Я сам провожу. А вы продолжайте дежурство.
Я не заметил, что сделал валат, но в стене вдруг открылась неприметная дверь, куда меня и подтолкнули. Оба ксаит проскочили под аркой (ни какого писка) и просочились в дверь вслед за нами. Они умеют быть незаметными, когда нужно.
-Объяснишь, наконец, что все это значит? - Спросил я по эльфийски. - И куда мы идем?
-Человек, укушенный нугаром, все забывает и рано или поздно сам становится нугаром. Некоторое время он выглядит как нормальный человек, а потом вдруг начинает бросаться на других. После первой крови у него синеет кожа. И тогда нугара уже почти невозможно убить.
-Ты думаешь, я заразился?
-Не знаю. Кадор обычно не ошибается. К тому же мало кто способен убить нугара. Тем более в одиночку. - Вейт помолчал. - Сейчас мы идем к Доктору. Он сделает анализ. Надеюсь Кадор прав, и ты действительно чист.
-А тебе-то что? - Недоверчиво поинтересовался я.
-Тот, кто знает язык предков, не должен становится умертвием. И потом... нас слишком мало, и любое разумное существо, если оно не принадлежит тьме ценно для нас.
-Значит, я не ошибся, в тебе есть что-то от эльфов?
-Что-то... - Неопределенно согласился Вейт.
Дальше мы шли молча. Валат был не расположен говорить. Ксаит упорно делали вид, что их тут нет.
Все это напоминало фантастический фильм. Коридоры подземного города похожие на какую-то киношную космическую станцию. Неизвестный вирус, превращающий людей в синюшных вампиров. Храмы фаетов не что иное, как порталы между мирами, и, конечно же, построены какими-то древними и обязательно мудрыми существами. А нугары - просто вирус, занесенный в этот мир из какого-то другого, наверное, совсем диковинного. И я даже не могу сказать, что все это бред. Потому что это не так. Я здесь и это все реальность.
Я так задумался, что не заметил, как мы пришли. Это было светлое большое помещение, заставленное каким-то причудливым оборудованием. В самом центре стоял стол тоже весь уставленный приборами, пробирками и еще всякими то ли лабораторными, то ли медицинскими штуками. За столом сидел маленький седой старикашка. Его коротко стриженые волосы были всклокочены, нос крючковатый. А когда я встретил взгляд его зеленовато-желтых глаз, я понял что дедуля не человек. Я видел уже такие глаза. У оборотней.
Я невольно напрягся. Там где я встречал оборотней, это были безжалостные кровожадные твари. И дряхлый вид деда меня не обманул. Оборотни до конца своих дней остаются сильными и опасными противниками.
Дед остро сверкнул глазами, заметив, как окаменели мои мышцы.
-Нам нечего делить. - Проскрипел он неприятным голосом древнюю формулу.
-Нам нечего делить. - Ответил я расслабившись.
-Встречался с моими сородичами? - Насмешливо поинтересовался дед.
-Было дело. - Весело согласился я. - И эти встречи заканчивались плохо для них.
-Ясно дело раз ты здесь. - Хмыкнул дед. - Зови меня Седой, или Доктор.
-Макс. Тигр.
-Угу. Ну, так что у вас?
-Его укусил нугар. - Вейт кивнул на меня.
-Так и что ты от меня хочешь? - Сварливо поинтересовался дед. - Ты думаешь, я могу чем-то помочь?
-Я знаю, что зараженного нельзя вылечить. - Раздраженно отозвался валат, похоже, сварливость оборотня начала его раздражать. - Меня интересует, на самом деле он заражен или нет.
-Раз укушен, значит заражен. - Уверено заявил дед, но все же подошел ко мне и начал сосредоточенно водить руками. Затем сердито развернулся на каблуках и пронзительно уставился на Вейта. - Ты что мне голову морочишь длинноухий?! Парень чист.
-Аппаратура зафиксировала наличие вируса на поверхности кожи. - Невозмутимо ответил валат на этот выпад. - Да ты сам посмотри у него шрам от укуса на шее.
Доктор заставил меня, согнутся почти пополам. Чуть ли не носом уткнулся в мою шею, разглядывая укус. Озадаченно хмыкнул, поводил руками снова. Наконец взял шприц и взял кровь из вены.
-Экспресс-анализ пол часа. - Он озадаченно почесал седую всклокоченную макушку. - Первый раз такое встречаю. Обычно если укушен - значит заражен. Без вариантов. А что Кадор говорит?
-То же что и ты. - Вейт неуверенно пожал плечами. - Говорит, что парень чист. Он это еще до проверки сказал.
-Парень, а ты уверен, что тебя именно нугар укусил, а не бешеный волк?
-Ну, если только у вас тут синюшные волки на двух ногах бегают... - Пожал я плечами.
-Мм да, ладно посмотрим, что покажет анализ.
Доктор указал мне на пластиковое кресло. Ксаит тихонько устроились у меня в ногах, прямо на ковровом покрытии вызвав тем самым удивленный взгляд Вейта. Я мысленно поморщился. После того как я показал малышам свое звериное обличие, они решили изображать из себя моих преданных слуг. Нет, они больше не называли меня великим. Не было ни каких разговоров про Великого Духа. Они просто не отходили от меня не на шаг, и считали своим долгом, заботится обо мне и исполнять все мои желания, в не зависимости от того согласен ли я с этим или нет.
И вообще, похоже, спокойно устроится в этом городе, и обдумать ситуацию мне не удастся. Не успел появиться и уже высунулся. То мелху лапу пожал, то оказался вирусоустойчивым. Я уже был совершенно уверен, что не заразился. Еще и ксаит. Судя по тому, как смотрят на нас окружающие, ведут себя мои маленькие компаньоны явно необычно. Да я и сам уже успел это понять. При нашем знакомстве оба малыша вели себя уверенно и даже немного нахально, за словом в карман не лезли. А сейчас ходят за мной молчат скромненько. Будет у меня из-за этих умников куча проблем.
Наконец Доктор закончил свой анализ. Несколько минут задумчиво разглядывал результат.
-Ну что там? - Не выдержал Вейт.
-Все чисто, как я и говорил. - Ответил Доктор и несколько поспешно сунул результат вместе с остатками крови в утилизатор.
Я сделал вид, что не заметил, тем более что не понял к чему он так. С моей кровью что-то не так, или это был не просто анализ на предмет вируса?
Вейт как-то странно посмотрел на Доктора, но тоже почему-то смолчал. Я чего-то не понял?..
-То есть все в порядке? - На всякий случай уточнил валат.
-В полном. - Уверенно подтвердил старичок. - Здоров как лось. Ни каких вирусов. К таким вообще вирусы не цепляются. Пусть его хоть сотня нугаров покусают.
Вейт усмехнулся, приняв это за шутку, но я понял, что шуткой тут и не пахло. Доктор что-то такое обнаружил в моей крови, что натолкнуло его на эту мысль, а заодно и заставило моментально уничтожить результаты. Вот это меня насторожило. Какую информацию старый оборотень получил обо мне из этого анализа, и как он теперь станет ее использовать?
Что ж, ладно, там будет видно.
-Эй, Макс, не отставай! - Командир патруля призывно махнул рукой и скрылся среди камней.
Максим последний раз недоуменно взглянул на высокую скалу, ярко напоминавшую окаменевшего дракона и поспешил за товарищами. Как он уже знал, оставаться здесь в одиночку было крайне опасно. Он уже убедится в этом можно сказать на собственной шкуре...
Прошло чуть больше месяца, с тех пор как Максим оказался в подземном городе.
Приняли его весьма приветливо, сразу, после того как доктор сделал заключение, что гость не заражен отношение к нему радикально изменилось от настороженного к радушному. Как и предполагал Максим с самого начала - каждый человек здесь был на счету и считался великой ценностью (впрочем, не только человек, вообще любой разумный). Люди в этом мире не просто жили, они выживали! Выживали трудно и порой совершенно безнадежно. Нугары стали настоящим проклятием для этого мира. И не только Ведьмиными Ночами, а вообще всегда. Они казались попросту вездесущими эти твари. Они проникали в любое убежище, какое только могли придумать для себя люди. Они просачивались везде, где хоть на миг возникала тьма и от этого, не было ни какой защиты. Нугары заражали людей, и те не зная, что уже больны, возвращались домой и начинали заражать окружающих. Заражали они впрочем, не только людей, но другие расы страдали от нугаров гораздо меньше. Хотя так казалось лишь на фоне бедственного положения людей. Не спасали даже подземные города, не смотря на самую совершенную защиту, не смотря на все меры безопасности, и надежные способы выявления зараженных обитателям подземных городов все равно регулярно приходилось отбивать вторжения.
Никто не помнил, откуда взялись нугары. Некоторые считали, что они были всегда. Другие что они пришли из храмов фаетов как пришли в этот мир и все другие расы. Третьи вообще высказывали дикую идею что нугары, и есть загадочные и никем не виденные фаеты которых в незапамятные времена скосил иномирный вирус. Что тоже вполне вероятно, учитывая, что их храмы-врата регулярно срабатывают на прием.
Все это Максиму рассказал Вейт. Он пришел вечером первого дня. Точнее это по времени подземного города это был вечер, а снаружи все еще стояла непроглядная тьма. В подземный же город солнечный свет проникал лишь в строго ограниченных участках. Валат пришел к Максиму сразу, после того как сменился с дежурства.
Вейт подробно рассказал Максиму о нугарах, перечислил все версии их появления в этом мире, но никаким образом не намекнул, какая версия нравится больше лично ему. Рассказал так же обо всех остальных существующих на планете расах. Так по его словам ксаит не появились здесь как другие, а были, то ли созданы, то ли каким-то хитрым образом выведены из обычных кошек одним из воплощений Великого Духа. Бойцы из этих котов были не слишком хорошие, размер и физическая сила невелики. Зато разведчики великолепные. Хитрые и пронырливые, прекрасно видящие в темноте и обладающие чутьем хищников они могли пробраться куда угодно. И утащить там что угодно. Видимо именно этого и добивался их создатель.
Про мелхов Вейт смог сказать не слишком много. Эта раса появилась на Велиоре последний. Они всегда были сильны, независимы и крайне необщительны. Первое время мелхи пытались жить обособленно от других рас, но вскорости поняли, что так им не выжить. Однако мелхи по прежнему предпочитали поменьше рассказывать остальным о себе. По общему мнению, мелхи были самой сильной расой. Они меньше всех страдали от нападений нугаров. Одно о мелхах было известно на сто процентов: все они телепаты.
О людях Вейт не стал рассказывать. Максим и так мог догадаться обо всем. Понятно, что люди тоже пришли в этот мир откуда-то из другого. Максим даже подозревал что из нескольких. И возможно продолжают приходить сейчас, время от времени.
Рассказ о своих сородичах Вейт оставил под конец. Как и предполагал Максим, валаты были потомками эльфов. И людей. Но не только. Как оказалось к тому времени как эльфы пришли в этот мир, здесь уже обитал народ очень похожий на них. Или если точнее остатки этого народа. Они тоже называли себя эльфами. Темными эльфами. Темными - как понял Максим из рассказа Вейта - потому что в их родном мире царили вечные сумерки. Вот от смещения этих трех рас и произошли валаты. Они были не такими долгожителями как темные, не такими меланхоликами как лесные, но гораздо более живучие, чем люди. Удивительно, но те, кого в последствии стали называть валатами взяли все самое лучшее от трех породивших их рас. Вообще-то это необычно, да полукровки часто бывают, умны, талантливы, но далеко не всегда способны создать устойчивую и здоровую расу. Эти смогли. Хотя можно быть уверенным, что эльфы со свойственной им обстоятельностью выбирали генетически подходящих партнеров для брака. Уж это-то они умеют.