Картур Елена Викторовна : другие произведения.

И мы не промах

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Меня уговорили выложить и остальные проекты. Так что вот. Предупреждаю, помимо того что не обещаю дописать, оно не правлено, это было написано давно, потому наивный бред.


И мы не промах.

   Лесные похождения.
   "Ну и что делать будем товарищ сержант?" - Сам у себя спросил Ельцов уныло. Огляделся окрест и вздохнул еще более уныло. Вокруг на сколько хватало глаз, высился лес. Даже не так - Лес. Непролазная, мощная чаща. Деревья великаны. И был этот лес чужой. Но сперва сержант Ельцов этого не понял. В первый день он вообще не понял, что случилось что-то необычное. Ну, заблудились, с кем не бывает, неприятно для бывалого таежника, но ни чего не поделаешь.
   А напарник зараза - сейчас видно - сразу все понял, но помалкивал. Ждал, пока сержант сам сообразит, что дело нечисто.
   Ельцов украдкой скосил взгляд на товарища. Тот сидел у костра, и что-то сосредоточено вытачивал своим ножом из деревяшки. С виду парень лет двадцати, а то и моложе. Сержант знал, что ему двадцать шесть. Высокий, крупный, мускулистый. Вон рельефные мышцы красиво перекатываются под смуглой кожей, а спецовка едва ли не трещит по швам. Сержант и сам был мужиком не мелким, но этот парень на пол головы выше его, и гораздо шире в плечах. И не увалень, какой-нибудь, двигается, так что зависть берет, словно балерина. Сразу видно с детства занимается каким-то мордабойным видом спорта. В чем Ельцов не так давно имел удовольствие, убедится.
   Может потому парня, хоть и "срочник" определили в их спец-роту. Хотя раньше пополнение приходило только из контрактников. Но парень видимо оказался очень уж хорош.
   Сержант не интересовался специально, почему парня двадцати шести лет вдруг забрали на службу, но тот как-то сам обмолвился, что в семнадцать лет уехал к отцу за границу и какое-то время жил там, а как вернулся на родину, сразу пришла повестка. В это Ельцов поверил сразу. Больно уж внешность у него была не славянская. Вообще непонятно какая. Скулы чересчур высокие, острые, кажется, вот-вот прорвут кожу. Черты лица... правильные. Он мог бы казаться смазливым, если бы не какая-то хищная острота в каждой черточке. А так он был, пожалуй, по-мужски красив. И только глаза во всей этой правильности были совсем не правильными. Большими они были, чересчур большими. Такие бы глаза девице. На пол лица, раскосые, чуть вытянутые к вискам, но не узкие. И желтые. Не карие, а именно желтые, теплого такого янтарно оттенка. Сержант слышал, как некоторые ребята в роте за эти глаза иногда называли парня Тигром. Ко всему прочему все это в обрамлении длиннющих как у девчонки снежно-белых ресниц, под такими же белыми бровями, и белыми, стриженными под ежик волосами. На смуглой-смуглой коже.
   Сколько сержант не пытался себе представить, каков же должен быть его отец, чтоб получилось такое, фантазия отказывала.
   -Макс, - позвал Ельцов, - подай-ка орехов.
   Парень на мгновение отвлекся от своей поделки и, порывшись в рюкзаке, выудил жменю продолговатых и желтых, словно желуди орехов. Протянул сержанту.
   Ельцов раздавил пальцами тонкую скорлупку, кинул в рот сладковатое ядрышко. Орехи тоже были чужие, совсем незнакомые, но есть их, приходилось, потому что их скудные запасы кончились еще вчерашним утром.
   Сначала Ельцов относился к незнакомым орехам с опаской, как бывалый таежник прекрасно знал, что те вполне могут оказаться ядовиты. Однако его спутник без всякой опаски весь день щелкал эти самые орехи, которых набрал где-то чуть не пол рюкзака, и сержант, глотая голодную слюну, вынужден был смириться. Орехи оказались совсем не плохи.
   А вечером Максим нажарил шашлык из грибов. Сержант ел грибы, стараясь даже не смотреть на них. Потому что от одного взгляда на эти грибы тревожно екало сердце. Таких грибов попросту не может быть на планете Земля, сержант это знал точно. А если где-то и растут этакие оранжевые как огонь чудовища с обеденное блюдо размером, то они ни как не могут быть съедобны.
   Все это еще больше тревожило Ельцова. Откуда его спутник знает, что можно, а что нельзя есть в этом чужом и совершенно незнакомом лесу? Чует что ли? Где они, в конце концов, вообще оказались? И каким образом? Вопросов было море, а ответов не одного.
   Все началось с внеплановой побудки за два часа до рассвета. Их роту в срочном порядке отправили в тайгу ловить группу сбежавших с зоны зэков. Не первый уже случай. В двадцати километрах северней располагалась зона особо строгого режима. Там содержали особо отъявленных отморозков. И те время от времени сбегали. Но в этот раз в бега ударилась особо крупная группа, к тому же они перебили несколько охранников и захватили их оружие.
   Шесть часов преследования, а потом зэки разделились. Вставшие на след собаки рвались в разные стороны, и спецназоцам тоже пришлось разделиться. Так Максим и сержант Ельцов оказались в составе группы из десяти человек и двух поисковых групп. Преследуемые постоянно разделялись, каждый уходил своей дорогой, плутали, что заставляло и спецназ дробить силы.
   Дальнейшие события запомнились Ельцову как дикий калейдоскоп. Они с Максом прочесывают зону возможного поиска. На пределе видимости другие двойки, где-то далеко, не видно лают собаки. Потом маленькая поляна, и сросшиеся причудливым образом деревья, напоминающие большую арку прямо посреди поляны. Грубая хватка Макса на загривке (сержант даже возмутится, не успел) "Не стоит туда ходить, я знаю это место". И словно подтверждая его слова, свистят пули у самого виска. Что-то с силой сбивает на землю. Совсем рядом плюется огнем автомат напарника. Сержант, не раздумывая тоже начал стрелять.
   Бой с пятью зэками, устроившими засаду прямо за этой странной древесной аркой, что почему-то искажает видимость. Шквальный огонь, их прижали. А где-то дальше тоже визжат пули. И понятно, что сейчас никто не придет на помощь, товарищи тоже вступили в бой и надо продержаться. Раздраженный рык Макса в самое ухо: "За мной!". Отчаянный бросок к древесной арке. Пули летят у самого лица, и словно бы застывают в невидимом киселе, не причинив вредя. Падение. Звуки боя становятся глуше, отдаляются. А собственное оружие и запасной боекомплект прямо в руках рассыпается в ржавую труху.
   И, наконец, тишина. Первозданная тишина нетронутого человеком Леса.
   Первый день Ельцов старательно убеждал себя, что они попросту заблудились. Что, падая, скатились с холма (на который, кстати, перед этим как раз забрались) и оказались в необследованном участке леса. Максим помалкивал, не возражал и не соглашался. Просто молча топал вперед. Самообман удавался все хуже, на следующий день сержант вынужденно присмотрелся к окружающему лесу повнимательнее и под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. Лес как-то незаметно стал гуще, деревья выше и толще словно бы он забрались в глубокую вековую чащу. А при ближайшем рассмотрении это и вовсе оказался чужой лес. Мелкие детали, у дерева, казалось бы, с детства знакомого вдоль и поперек оказались совсем неправильной формы листья, или не того цвета кора. Потом стали попадаться деревья и трава совсем уж невиданные. Вроде празднично-салатовой елки, тех же странных орехов или грибов растущих прямо под ногами в виде ярко-оранжевых обеденных тарелок (грибы, кстати, оказались на редкость вкусными). А однажды Ельцов даже заметил какую-то экзотического вида птаху, но мельком, не успел рассмотреть.
   И вот подходил к концу четвертый день их бессмысленных блужданий по этому чужому лесу.
   Сержант вновь украдкой покосился на своего спутника. Тот все так же молча продолжал свое занятие. Закончил обтачивать свою деревяшку и к одному ее краю деловито приматывал проволокой свой нож. Получалось короткое копье или дротик.
   -Ты что делаешь?
   Максим поднял голову, на миг в бликах костра жутковато сверкнули желтые глаза.
   -Поохочусь завтра. Надоело орехи грызть. - И вновь принялся деловито, виток к витку обматывать проволоку вокруг рукояти ножа.
   Сержант раздраженно скрипнул зубами. Вот весь он в этом - буркнет два слова, будто одолжение делает, и опять молчит. Вообще-то Ельцов злился не на это. Просто в последние четыре дня сержант как-то незаметно полностью уступил инициативу своему младшему товарищу, хотя как старший офицер именно он и должен был вытаскивать подчиненного из той задницы, в которой они неожиданно оказались. Сначала Максим раздобыл еду, когда Ельцов только головой недоуменно крутил пытаясь понять, где ж это они все-таки оказались, затем, когда сержант совсем уж растерялся, задал направление их движению. Опомнившийся Ельцов попытался, было возразить, но не тут-то было. Максим не то чтобы проигнорировал, не счел нужным обратить внимание на прямой приказ старшего по званию. Сержант вынужден был смириться, поняв вдруг с пугающей отчетливостью, что ЗДЕСЬ он никто. И что этот беловолосый, самоуверенный мальчишка запросто может оставить его в этом треклятом лесу со свернутой шеей, а сам преспокойно пойдет дальше. А то и вовсе руки марать не станет. Просто бросит его, Ельцова здесь и издохнет он тут с голоду, или съеденный хищниками, потому что это не привычная и насквозь знакомая тайга, а совсем чужой, наверное, даже... инопланетный лес.
   Кстати о хищниках. За эти четыре дня к ним не приблизился не один зверь. Они даже по ночам не дежурили. Сержант заикнулся, было сперва о дежурствах, но Максим лишь беспечно отмахнулся и, буркнув: "не нападут" улегся спать. Ельцов просидел пол ночи, потом, скрипя сердце, тоже лег спать, каждую минуту ожидая что, объявится какой ни, будь зверь, решит полакомиться беспечными путниками. Но ни какой хищник не появился. И на следующую ночь тоже. Хотя Ельцов не раз по ночам слышал далекий волчий вой, а иногда не такой уж и далекий. Тем не имение зверье их не беспокоило. Ни хищное, ни какое либо другое. Вообще складывалось впечатление, что в этом лесу кроме белок и птиц больше ничего и не водится. Или тщательно прячется от двух путников шагающих по их территории.
   А этот самоуверенный мальчишка вознамерился поохотиться. Со своей самодельной игрушкой!
   -И что ты собираешься подбить этой штуковиной? - Мрачно поинтересовался сержант. - Воробья, или белок?
   Максим промолчал, и Ельцов было, решил, что его опять банальным образом проигнорировали, однако все так же, не отрываясь от своего занятия, парень неожиданно ответил:
   -Там западнее в овражке кабаний выводок. - Он неопределенно махнул рукой. - Еще я сегодня лосиные следы видел.
   -И тут нормальные лоси водятся? - Недоверчиво спросил сержант.
   Максим опять долго молчал, потом ответил с явной неохотой:
   -Покрупнее раза в полтора.
   -По следам определил?
   -Нет... видел. Но я лося выслеживать не буду, он за ночь далеко уйдет. Кабанчика подобью. Да и много нам на двоих лося.
   Тут уж сержант не выдержал.
   -Ты парень, что совсем псих!? На кабана с рогатиной ходят, а не с такой игрушкой, что у тебя. Да он тебя затопчет и всех делов! Герой блин!
   -Я мяса хочу. - Уперто заявил Максим и, отложив свой дротик в сторону, поднял на Ельцова угрожающе поблескивающие в темноте глаза.
   Только сейчас в полной мере сержант понял, за что же парня прозвали Тигром. Эти желтые глаза действительно были тигриными. И еще Ельцов понял, что спорить бесполезно, Максим все равно сделает, по-своему пропустив мимо ушей прямой приказ.
   Сержант тихо бесился из-за собственного бессилия и чтоб хоть немного отвлечься прокручивал в голове все произошедшие за последнее время события, начиная с внеплановой побудки по тревоге. Что-то в разговоре перед боем, на той поляне с древесной аркой зацепило его сознание, но Ельцов ни как не мог понять что. Он еще раз припомнил все до мельчайших деталей, каждое слово из того разговора. И изумленно уставился на Максима.
   -Эй, Макс, а что это ты мне говорил на той поляне, помнишь?
   -Умм? - Неопределенно отозвался парень.
   -Ты сказал, что это плохое место, еще меня не пускал туда. Почему?
   Максим хмуро молчал, но под требовательным взглядом сержанта нехотя выговорил:
   -Там люди пропадают.
   -Пропадают... и что?
   -И ничего. - Губы Максима дрогнули, - как показалось сержанту - в короткой ухмылке. - Заходят под арку и исчезают. Совсем.
   -Что и не возвращается никто? - Спросил сержант несколько недоверчиво.
   -Ну почему, - совсем уж нехотя протянул Максим, - возвращаются... иногда.
   -Ну?!
   -Что "ну"? - Невинно спросил Максим.
   -Не прикидывайся идиотом!! - Рявкнул Ельцов. - Что они говорят, те, кто вернулся. Что там?
   Максим посмотрел на сержанта каким-то очень уж нехорошим взглядом.
   -Другой мир там. - Сказал он раздельно. Помолчал и добавил, как припечатал: - ЗДЕСЬ.
   Сержант открыл рот, чтоб то ли возразить, то ли попросту наорать на рядового с его идиотскими шуточками, но так и замолк ни чего не сказав. В горле внезапно пересохло. Ельцов вдруг осознал, что возразить ему нечего, он уже сам давно осознал, что оказался на другой планете. И если еще вчера и даже сегодня, он обманывал сам себя что лес вокруг хоть и странный, чужой, но все равно нормальный лес, то после слов напарника вынужден был таки признаться себе. Лес был совсем не нормальный, все от мельчайших деталей до всей картины в целом говорило о том, что это инопланетный лес. Да взять хотя бы цвет листвы, который вроде бы тоже зеленый, но все равно неуловимо другой даже словами не опишешь. И птицы тут летали и пели совсем какие-то не правильные птицы. Даже белки, и те не совсем белки. Сержант с холодком внутри понял, что больше не в состоянии игнорировать столь очевидные факты.
   -Спать давай Иваныч. - Мягко сказал Максим.
   Ельцов послушно лег неподалеку от костра, так и заснул ошарашенный, не в силах смирится с очевидными, в общем-то, уже фактами. Как здравомыслящий, современный землянин он просто не в состоянии был вот так взять и поверить.
   Утром Максим ушел сразу же, как только проснулся. А вернулся только после полудня. На плечах у него была кабанья туша.
   -Самка с выводком ушла. - Сказал он, сваливая на землю свою добычу. - А этот защищать кинулся, ну я его и подбил. Надеюсь не очень жесткий. Вроде не старый.
   Это была самая длинная речь Максима за последние, пожалуй, пять дней, сержант даже мельком удивился, но в следующий момент рассмотрел поподробней добычу товарища, и напрочь забыл о своем удивлении. Поутихшие было за ночь тревоги, вернулись с новой силой. Кабанчик был... начать с того, что размером раза в два больше нормального земного. А какие у него были бивни, и слон бы позавидовал! Ельцов как-то давно смотрел научно-популярный фильм о доисторических животных. Если такие звери, когда и существовали на Земле, то только в ту эпоху.
   Максим вынул из кармана какой-то светло-серый камень и бросил рядом с тушей кабана.
   -Соль. - Ответил он на вопросительный взгляд напарника. - Ее, правда, лоси лизали. Но я в ручье верхний слой смыл. Пойдет.
   Ельцов еще раз посмотрел на чудовищную тушу кабана, ему все еще не верилось, что этот самоуверенный мальчишка смог завалить такого зверя, да еще своим игрушечным копьецом. Рана от копья имелась под самым сердцем. Максим убил зверя одним точным ударом, разом пробив броню из толстой шкуры, сала и мышц.
   -Как ты умудрился? - Спросил сержант недоуменно.
   -В сердце попал. - Ответил парень равнодушно, сноровисто принимаясь за разделку добычи.
   Ельцов промолчал, хотя как бывалый охотник прекрасно знал: чтобы ТАК завалить зверя к нему надо подобраться в плотную, просто метнув копье, даже с очень большой силой такую рану не нанесешь.
   Оставшуюся часть дня и даже часть ночи они заготавливали мясо. Некоторое количество пожарили, а остальное коптили. Но все равно осталось довольно много. Оба понимали, что все это мясо пропадет раньше, чем они его съедят. Так что выбирали самые лучшие куски. Потом оба наелись до упора. Грибная и ореховая диет здорово надоела. Двум здоровым мужчинам нужно мясо.
   Сержант наелся до отвала, лениво развалился у костра, сыто поглаживая округлившийся живот. К его удивлению Максим продолжал, есть, жадно, словно все еще был голоден. Он съел уж в два раза больше напарника, но, похоже, и не собирался останавливаться. Ельцов наблюдал за этим праздником обжорства со все возрастающим изумлением.
   -Куда в тебя столько лезет? - Наконец не выдержал он. - Лопнешь же!
   -Не лопну. - Буркнул Максим, вгрызаясь здоровыми белыми зубами в кусок мяса. - Тебе что жалко? Смотри еще сколько остается. Все равно бросим.
   -А ты что ли в прок наесться пытаешься? - Насмешливо спросил сержант.
   -Именно. - Согласился Максим, беря очередной свежеподжаренный кусок.
   Сержант только плечами пожал. Ну, захотелось человеку обожраться до икоты, пусть себе. В конце концов, имеет право, это его добыча.
   И вообще, пора было спать.
   Утром они пошли дальше.
   Максим.
   Идти было легко, хорошо. Вокруг шумел лес, и я слышал далекие голоса птиц, шелест белок в высоких кронах, шуршание полевок. Иногда доносились звуки, издаваемые и более крупным зверьем, но эти спешили поскорее убраться с моего пути. Только всякая мелочь, понимая, что мне до них дела нет, не боялась крутиться поблизости. Впрочем, сейчас я был сыт. Сыт и доволен жизнью.
   Тело переполнено энергией, мышцы прямо таки ноют от нестерпимого желания плюнуть на все на свете и сорваться в стремительный бег, нырнуть в непролазную чащу. Хочется стать частичкой леса, раствориться в нем, забыв о суетном человеческом мире. Как же я скучал по бескрайним лесным просторам, по простой и беспечной звериной жизни, когда во всем мире существует лишь одна насущная проблема - сегодняшняя добыча чтоб насытится, а завтра будет уже другой день и другая добыча! И по этому миру я тоже соскучился.
   И будь я один, непременно уступил бы соблазну. Пожил бы в лесу недельку-другую, а потом бы потихоньку выбирался к людям. Но нельзя. Вон сержант пыхтит за спиной, тщетно пытаясь из последних сил поддержать заданный мной темп. Последние пол часа на одной только гордости держится, скоро пощады запросит. Ага, вот!..
   -Макс... да стой ты! Что ты сегодня как заводной? - Он привалился спиной к дереву, пытаясь выровнять дыхание.
   -А я сегодня сытый. - Чувствую, как губы непроизвольно раздвигаются в хищной улыбке. Да я сегодня действительно сытый, и от того чувствую в теле нерастраченную звериную мощь. Так и хочется, чего-нибудь эдакое вытворить. С трудом контролирую себя, чтоб не рычать по-звериному вместо человеческой речи.
   Сержант посмотрел на меня эдак оценивающе. Ага, понятно, сейчас начнутся расспросы. Иваныч хоть и медленно соображает, но, как правило, в правильном направлении.
   -Ты сказал, что на той поляне пропадали люди, - словно мы и не заканчивали тот вчерашний разговор начал он, - значит, ты бывал там и раньше.
   Я промолчал. Не торопясь, двинулся дальше. Вопрос был явно риторический. Из всего сказанного уже следует, что я там бывал, и вообще, если хорошенько подумать много еще чего следует. А для того чтоб подумать, у сержанта было предостаточно времени. И это значит, что сейчас он начнет задавать мне вопросы, на которые совсем не хочется отвечать. Но отвечать все-таки придется. Потому что иначе он рано или поздно узнает все сам.
   -В этих краях ты тоже на удивление хорошо ориентируешься. Бывал раньше здесь?
   Я понимал, что придется отвечать, но все равно по старой привычке попытался увильнуть от прямого ответа.
   -В этом лесу? Нет. - Между прочим, совершенно честно.
   -Не притворяйся идиотом! - Рявкнул сержант. Потом значительно тише: - Я имею в виду... этот мир.
   На "этом мире" он слегка запнулся. Я это не только услышал, но и почувствовал. Недоверие. Неверие.
   -Да. Бывал. - Все-таки как же трудно избавится от привычки всеми способами избегать ответов на подобные вопросы!
   -Как он называется?
   -Оотолор. На одном из местных мертвых языков это, кажется, означает "много земли".
   Некоторое время шли молча. Сержант сердито пыхтел у меня за спиной.
   -Все-таки не могу поверить. - Наконец выдал он.
   -Во что?
   -В другой мир. Это... ну фантастика какая-то!
   Я хотел промолчать, но понял что это не тот случай. Все равно придется об этом говорить.
   -Это пока мы не вышли из леса. Как выйдем - поверишь.
   -Почему?
   -Люди. - Коротко ответил я.
   Он помолчал, потом спросил осторожно:
   -А что люди, сильно отличаются от нас?
   -Почти не отличаются. Никаких зеленых человечков, рогов копыт. Ничего особо странного, просто... - я задумался, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить. - Просто они немного отличаются. Так, незаметно. Если не знать, то ни за что не догадаешься что это не земляне, но когда присмотришься, повнимательней... Незначительные отличия в строении черепа, от чего форма лица и разрез глаз кажутся немного непривычными. И еще, пожалуй, местные гораздо сильней и крупнее землян. Если ты не заметил, то на Оотолоре гравитация раза в полтора больше нашей.
   -То-то я устаю быстрей. - Пробормотал сержант и задумался о чем-то. Я ему не мешал. Даже еще чуть сбавил шаг, чтоб мы шли плечо к плечу.
   Наконец сержант оторвался от своих размышлений, и посмотрел на меня, как бы приглашая продолжить.
   -Да, в общем-то, и все. - Сказал я. - Отличий чуть-чуть, если скажем местного встретить на улице любого земного города, то ни за что не догадаешься что инопланетянин, просто человек с немного непривычной, может даже экзотической внешностью.
   Сержант посмотрел мне в лицо очень внимательно, что-то у него в глазах было странное.
   -А что, эти инопланетяне шляются по нашей Земле?
   Как он это спросил! Оч-чень нехорошим голосом. Можно подумать прямо сейчас пойдет бить физиономии аборигенам, покушающимся на нашу несравненную родину.
   -А почему нет? - Не удержался я от шпильки. - Мы же вот шляемся по их миру.
   У сержанта было такое лицо, что я сжалился уже спустя несколько секунд.
   -Ну, на самом деле все не так просто. Это у нас портал постоянно нараспашку. Насколько я знаю, много лет назад наши ученые что-то там с ним экспериментировали. И доэксперементировались. Сгинули, то ли тут, то ли в других мирах. А портал так и остался активированным. Проходи кто хочешь.
   -И выключить его никак?
   -Никак. А с порталом на Оотолоре дело посложней. Он закрыт. И чтоб его активировать много сил нужно. Таких кто может это сделать по всей планете по пальцам пересчитать можно.
   -Но они на Земле бывают? - Не унимался сержант.
   -Вполне вероятно. - Уклончиво ответил я.
   -Значит бывают. - Заключил сержант. И снова посмотрел мне в лицо. Пристально так словно пытался там что-то особенное найти. Мне не понравился этот взгляд.
   Через несколько минут я не выдержал.
   -Что ты смотришь на меня так Ивыныч?
   -Да так просто. - Ответил он рассеяно и поморщился. - Не называй меня Иванычем, терпеть этого не могу.
   -Тебя все так зовут. - Возразил я.
   -Потому и зовут, что не люблю. - Поморщился сержант. - Был один случай... ай ладно, тебя не касается.
   -Так как же тебя звать, сержантом что ли? - Поинтересовался я.
   -У меня имя, между прочим, есть. - Буркнул он обиженно.
   -Вполне допускаю. Но ты по рассеянности забыл мне его назвать. - Сержант посмотрел на меня изумленно. Я хмыкнул. - Ну что смотришь? Все в роте звали тебя просто Иванычем. А новичку-рядовому ты, кажется, не счел нужным, представится.
   -Меня Илья зовут. - Сообщил он угрюмо.
   -Вот и познакомились. - Я не смог удержать сарказма.
   Сержант что-то буркнул раздраженно, и дальше мы топали опять молча. Кажется, он обиделся. Будто я виноват в том, что он раньше не счел, нужным, назвать мне свое имя. Так мы и шли весь остаток дня. Сержант больше не пытался со мной заговорить. А на следующий день, после полудня мы, наконец, выбрались из леса. И сразу же нарвались на неприятности.
   Спасатели. Или воинствующая дворянка.
   Сказать, что Ельцов был доволен, значит бесстыдно преуменьшить действительность, на самом деле он был почти счастлив. Говорят же, что все познается в сравнении, и сейчас сержант лишний раз в этом убедился. Не то чтоб он любил лес, как некоторые фанатики из его знакомых. Но Ельцову не редко приходилось работать в тайге, и свой первый зачет на выживание он тоже сдавал в тайге. Иногда любил отдохнуть или поохотится в лесу. Но никогда не хотел там задержаться надолго. В общем, лес сержант уважал. Но так то была своя тайга. Знакомая как ни как, со всеми своими прелестями и опасностями. А тут лес был чужой, незнакомый, и чувство беспомощности все эти дни давило на нервы сержанту. Поэтому когда лес кончился, он действительно был почти счастлив. Даже идти стало как-то легче.
   Какое-то время тянулся низкий подлесок, но он был редкий и просматривался насквозь. А потом их взору открылась бесконечное, ровное как стол поле, густо поросшее сочной зеленой травой.
   Они даже остановились, вглядываясь в линию горизонта где-то там, в дали смыкающуюся с изумрудной полосой травы.
   -Красота! - Вздохнул сержант. - Ну, куда теперь?
   -Да какая разница, - пожал плечами Максим, - главное людей найти.
   -Почему это?
   -А потому что неизвестно куда нас занесло. На этой планете три здоровущих континента и уйма островов две трети, из которых необитаемы и даже ни кем не открыты. Молись, чтоб нас забросило, не на какой-нибудь из таких островов. Будем тогда Рабинзонов изображать.
   -Не думаю, что на острове может расти такой лес. - Не слишком уверенно возразил сержант. Он понимал, что на чужой планете все может обстоять не так как на Земле.
   -Это на тропическом не растет. - Не принял возражений Максим. - А если остров в северной части планеты. Тогда тут еще и зимы холодные.
   -Давай сначала людей найдем. - Хмуро предложил Ельцов. - Может, нам повезло.
   -Может, и повезло. - Флегматично согласился Максим. - Хотя это еще как посмотреть. Если скажем нас забросило на Восточный континент, то нам как-то придется добираться до Западного. Без денег и оружия. А на Восточном континенте, между прочим, работорговля распространена. Запросто двух одиноких путников скрутят и продадут.
   -Что-то у тебя прогнозы пошли один мрачнее другого? - Недовольно спросил сержант. - Что-нибудь, более оптимистичное сказать не можешь?
   -Почему - могу. Если мы на Западном континенте то, вообще ни каких проблем, дотопаем до портала и домой. Если на Северном... ну тогда тоже не страшно, есть у меня тут пара знакомых, можно будет попросить помочь. Только этих знакомых еще найти надо будет.
   -А на Восточном у тебя значит знакомых нет? - ехидно уточнил сержант.
   -Есть. - Мрачно ответил Максим. - Хорошие знакомые. От таких лучше держаться подальше, если жить не надоело.
   -Ясно. - Крякнул сержант озадачено. - Интересный тут чувствую мир.
   -Ты даже не представляешь насколько прав. - Хитро ухмыльнулся Максим.
   Ельцов хмыкнул неопределенно и бодро зашагал дальше.
   -Судя по твоему настроению, ты как будто не рад, что мы выбрались из этого леса.
   -А я и не рад. - Легко согласился Максим. - Если бы я был один, то обязательно задержался там недельки на две. И ты, кстати, зря радуешься, еще не знаешь, куда нас занесло. В этом мире мужчина без оружие уже не человек, так жалкий раб. Такого каждый норовит пристукнуть.
   -Да жаль, что наши автоматы рассыпались.
   -Здесь существует запрет на высокие технологии из других миров, потому и рассыпались. В этом мире воюют мечами и арбалетами. - Объяснил Максим. Он, правда, умолчал, что на Оотолоре существуют еще и маги, боевая мощь которых, даже самых захудалых превышает не только привычный АКМ, но, пожалуй, и гранатомет буде у них возможность прихватить такое оружие в этот мир.
   -Средневековье что ли? - Недоверчиво спросил сержант.
   -Да вроде того. - Пожал плечами Максим.
   Ельцов недоверчиво хмыкнул. Нет, не смотря ни на что, не смотря на все эти разговоры, он все еще не мог смириться с тем, что оказался в чужом мире. Этот факт просто не укладывался у него в голове и потому сержант просто не мог поверить во все, что ему говорил Максим.
   Сержант хотел что-то сказать, но в этот момент откуда-то издалека донесся пронзительный женский крик. Они недоуменно переглянулись.
   -Там. - Максим махнул рукой влево, в сторону подлеска.
   Ельцов настороженно кивнул, нащупывая рукоять своего ножа.
   Крик повторился. Но если первый был скорее гневный чем испуганный, то сейчас в нем скорее звучало отчаяние.
   Они вновь переглянулись, и сержант решительно направился в сторону звука.
   -Там, скорее всего, будут вооруженные люди, и они наверняка умеют пользоваться своим оружием. - Сказал Максим спокойно. Это не была попытка отговорить товарища вмешиваться в чужую свару. Скорее предупреждение. Максим не отставая, следовал за сержантом. Он явно не собирался отсиживаться в стороне, пока товарищ будет выручать из неведомой беды незнакомую женщину. Хотя подобное неуместное геройство вполне могло стоить им жизни.
   Впрочем, Максим, как и сержант, был из того типа людей, которые терпеть не могут, когда обижают женщин. И хотя однажды его хороший друг посмеялся над этим юношеским пониманием рыцарства, парень так и не смог избавиться от привычки встревать в любые неприятности, если там обижают женщину. А может быть, просто не захотел. Хотя и понимал, что однажды со своим геройством может серьезно вляпаться. Как, например, сейчас, они оба понимали, что вмешиваться в чужие дела, и возможно даже драться с теми, кто заставил кричать незнакомую пока женщину не самое умное в их положение, но, тем не менее, упрямо шли навстречу неизвестности, имея из оружия только пару ножей.
   Первыми кого они увидели, были кони. Четыре коня флегматично объедающих листья с низкого кустарника. А неподалеку трое дюжих мужиков деловито вязали яростно брыкающуюся девушку. Девушка сверкала на своих мучителей бешеными, зеленющими как весенние листики глазами, но кричать уже не могла, потому что во рту у нее был кляп. Тем не менее, брыкалась и извивалась она с неослабевающей энергией и мужики, отчаянно матерясь, втроем все ни как не могли связать свою добычу.
   Максим украдкой облегченно вздохнул. Всего трое. С троими он и в одиночку мог бы справиться. А уж вдвое с сержантом - тем более. Не то чтоб он был трусом, но быть битым первыми встреченными людьми в этом мире очень не хотелось. От того, как они себя поставят в эту первую встречу, очень многое зависело.
   А сержант уже подошел на расстояние броска и Максим обострившимся в миг чутьем ощутил, что тот зол и готов к драке.
   -А что это вы тут делаете мужики? - Простодушно поинтересовался Ельцов.
   Все трое злоумышленников разом обернулись.
   -Не твое дело, - буркнул один грубо. - Проваливайте!
   Ельцов нахмурился. Терпеть не мог, когда с ним так разговаривали. Тем более он заметил, какой надеждой полыхнули зеленые глаза девушки. Отступить было просто невозможно.
   -А, по-моему, это мое дело, когда три таких здоровых лба обижают беззащитную девушку.
   Насчет беззащитности он явно погорячился. Максим приметил в сторонке валяющийся на травке меч. Судя по тонкости и легкости явно под девичью ручку. Да к тому же не мог такой изукрашенный драгоценными камнями клинок принадлежать разбойникам (а в том, что это разбойники уже не было ни каких сомнений).
   Мужики, кажется, тоже поняли, что от случайных свидетелей им так просто не отделаться. Но их было трое хорошо вооруженных и ничего не боящихся головорезов, а путников только двое, да и без оружия.
   Двое не торопясь, вынули из ножен мечи, а третий так и остался стоять возле связанной пленницы.
   Максим ощутил, как привычно замедляется время для него, все вокруг словно засыпало, и минута реального времени для него превращалась, чуть ли не в час. Тигр вошел в состояние боя.
   Едва сдерживая звериный рык, он скользнул к выбранному противнику, краем глаза заметил, как сержант с легкостью уклоняется от атаки второго. И завязался бой. Это был именно бой, высокое искусство воинов так почитаемое на Оотолоре.
   И лишь спустя целый миг Тигр понял, что разбойники тоже владеют боевым наговором. И хотя он все равно был быстрее и сильней, но зато его напарник уступал в скорости своему противнику.
   Тигр понял, что бой нужно заканчивать как можно быстрей, но принять такое решение оказалось гораздо проще, чем его осуществить. Противник ему достался опытный, и хотя он не мог достать Максима, но и тот не мог дотянуться до противника не напоровшись на длинный остро заточенный клинок. А сержанта уже теснил второй, и тот только чудом еще поддерживал скоростной темп боя.
   Противник Максима сделал обманный финт и нацелил клинок ему в горло, одновременно целя кинжалом в живот. Тигр почти машинально блокировал руку с кинжалом и увернулся от острия меча, одновременно ударив ногой по колену бандита. Тот в последний момент успел освободиться от захвата, и удар пришелся по касательной.
   Сержант, вконец озверев от всех этих пируэтов и потому утратив всякую деликатность, попросту врезал своему противнику между ног. Тот сложился пополам, но добить беспомощного бандита он не успел, по нервам резанул предупреждающий вопль напарника:
   -Илья ложись!!
   Сержант, не раздумывая, повалился на землю, ощутив, как что-то смертоносное пронеслось прямо у него над головой.
  
   ...Руку с зажатым в ней кинжалом в жесткий захват, предплечье другой под плоскую часть меча уже готового опустится на голову. Столь рискованный блок отдается по всей руке тупой болью, но сила и скорость соприкосновение таковы, что в запястье противника что-то громко хрустнуло, и клинок выпал на землю из бессильной руки. Лицо искажается болью, но он не успевает закричать, Тигр на возвратном движении разрывает ему гортань. Кровь пьянящим потоком хлещет прямо в лицо... И тут же острое чувство опасности!
   Он обернулся, давя разъяренное рычание готовое вырваться из груди. Третий разбойник оставшийся возле связанной девушки медленно поднимал арбалет. То есть это Максиму сейчас казалось что медленно, на самом же деле он двигался очень быстро по меркам нормального человека.
   Максим закричал, чувствуя, что его голос все же прорывается разъяренным рыком, и метнул свой нож. Нож был совсем не предназначен для метания, однако Тигра это сейчас волновало меньше всего. Нож воткнулся бандиту между глаз, и тот повалился на спину прямо, на связанную девушку.
   Сержант тут же вскочил на ноги и мощным ударом в челюсть успокоил своего противника. Добивать не стал.
   И тут же забыв о поверженном противнике, направился к спасенной девушке.
   Максим глянул в ее сторону, но с места не сдвинулся. Звериная ярость все еще кипела в нем, требуя выхода. Надо было как-то сбросить напряжение. В общем как бы чего не вышло...
   Сержант убрал с девушки труп разбойника, развязал и помог подняться. Она оказалась довольно красивой. Стройная, высокая, густая волна рыжих как пламя волос спадала ниже бедер. Черты лица правильные, очень аккуратные, только по земным меркам скулы чересчур высокие, впрочем, здесь это норма. В этом мире ее лицо могло быть эталоном классической красоты. А глаза огромные на пол лица, зеленющие!
   "Эльфийские", - про себя отметил Максим. Впрочем, в чертах девчонки действительно просматривалось что-то утонченно эльфийское. Вполне вероятно, что кто-то из ее предков был эльфом. Такое случается иногда. На вид спасенной было лет восемнадцать-двадцать.
   -Благодарю вас сэр, вы спасли меня от страшного позора, - пропела девушка музыкальным голосом (ну точно эльфийским). - Вы, наверное, рыцарь? Как ваше имя сэр?
   Сержант слегка растерянный тем, что его едва ли не впервые в жизни всерьез назвали сэром и рыцарем, назвал свое имя.
   -Беата, - представилась рыжая, - младшая графиня де Белар.
   "Дворянка". Максим, слушая их разговор краем уха, осматривал оружие сраженного им бандита. Хорошее оружие надо сказать, качественное. Дорогое. Что-то уж больно хорошо вооружены разбойники. И боевым наговором владеют. Интересно...
   Сняв с бандита перевязь с ножнами он повесил их себе за спину (здесь было так принято, да и к лучшему, привычно), вложил меч...
   -А это ваш оруженосец? Он что немой? - Донесся до Максима мелодичный голос девушки. Он незаметно хмыкнул. Это уже относилось к нему.
   Девчонка видела, по крайней мере, часть схватки и не могла не понять что "оруженосец" сражается, пожалуй, что и лучше "рыцаря". Значит просто недовольна демонстративным пренебрежением второго спасителя. Она явно не привыкло к тому, что на нее не обращают внимание.
   Максим не торопясь, подошел к любезничавшей парочке, наклонился над трупом второго убитого им разбойника и выдернул свой нож у того из черепушки, вытер. И разогнувшись, посмотрел своими мерцающими желтизной глазами прямо в глаза девушки.
   -Максимилиан, виконт де Энхард. - И не смог удержать сарказма. - К вашим услугам миледи.
   Девушка несколько мгновений смотрела растерянно, затем спросила, словно через силу:
   -Энхард?
   -Энхард. - Подтвердил Максим уже без всякой насмешки. Очень уж забавно выглядела рыжая девчонка. Зеленые глазищи смотрели на него с нескрываемым изумлением.
   -Вы дворянин... - Выговорила девчонка как-то недоверчиво. Взгляд ее скользнул, по фигуре Максима затянутой в простой камуфляж, перескочил на белые как снег волосы. - Вы дворянин. - Повторила она уже более уверенно. - Прошу прощения милорд если невольно оскорбила вас, но ваш наряд... Еще раз прошу прощения.
   -В силу некоторых обстоятельств мы с товарищем оказались в дали от дома без оружия и средств. - Учтиво объяснил Максим. - Но пусть вас это не смущает миледи - мне нет смысла лгать. - Он взял девушку за руку и галантно коснулся губами запястья.
   Юная графиня чуть зарделась.
   -О, милорд я понимаю, что вы не стали бы шутить такими вещами.
   Он поверила - Максим это видел. Впрочем, девушка права в одном - ни кто не стал бы шутить такими вещами в здравом уме.
   -Ладно, - сказал он, - не думаю, что нам стоит тут задерживаться. Илья поймай нам и графине коняшек, а я пока посмотрю, что интересного найдется в карманах наших невезучих покойничков.
   -Макс это попахивает мародерством. - Заметил сержант.
   Девушка промолчала. Для нее предложение Максима не было чем-то необычным.
   -Им уже все равно. - Заметил Тигр. - А нам для дальнейшего путешествия понадобятся деньги и оружие. Лучше забрать их у честно сраженных в бою противников, чем стать разбойниками с большой дороги или попрошайками. Тебе не кажется?
   -Ну ладно. - Не стал ломаться сержант. Он и сам понимал, что напарник прав.
   Графиня не стала дожидаться, когда они закончат разговор, и сама отправилась ловить своего коня, точнее кобылу. Тоже рыжую. По кличке Лисичка.
   Сержант скосил взгляд на девушку, потом подвинулся ближе к Максиму и спросил тихо:
   -Она действительно дворянка?
   -Да. Смотри только не спроси ее об этом, нарвешься на дуэль.
   -Ну, мне сопливую девчонку боятся... - Хмыкнул Ельцов.
   -Зря ты так. - Серьезно возразил Максим. - Ее с детства учили владеть мечом. Разделает тебя на фарш и не запыхается. Ты кстати не ляпни ей, что ты служишь в армии. Тем более что я служу.
   -Почему вдруг?
   -Дворяне не служат в армии. Рыцарь еще может, а дворянин никогда. Даже младшие сыновья.
   -Младший сын это виконт? - Хмыкнул сержант.
   -Да.
   -Ладно. Ты выяснил, где мы находимся?
   -Выяснил. - Максим мрачно посмотрел на рыжую графиню, переловившую уже всех лошадей. - Северный континент. Причем, похоже, самая его середина. Так что домой мы вернемся не скоро.
   -Ты же говорил, у тебя тут знакомые есть.
   -Есть. - Неохотно признал Максим. - Но их попробуй еще найти. Все хватит болтать. Помоги мне обыскать покойников, раз уж девчонка лошадей уже поймала. И давай быстрее. Иначе этой саплюхе надоест ждать и она уедет.
   -Да на кой она нам? - Удивился сержант, послушно переворачивая труп.
   -Она нам и не нужна, хотя девчонка вообще-то ничего. - Рассеяно ответил Максим. - Нам информация нужна. Гм... богатые что-то нынче разбойники. - Он взвесил в руке изъятый у одного из трупов увесистый кошель с золотом.
   -Да что она может знать? - Скептически спросил Ельцов, прилаживая за спину непривычные ножны с мечом.
   -Может и не много. Но мы и того не знаем. - Резонно возразил парень.
   Тут он был прав. Попав на Оотолор из другого мира, они не знали даже самых общеизвестных вещей. Впрочем, Максим кое-что, конечно, знал, но и этого могло оказаться мало. Все-таки его здесь не было некоторое время.
   Собрав все что, могло пригодиться в пути, они подошли к ожидавшей их девушке. Сержант скептически поглядел на лошадь, но в седло все-таки сел, и они неторопливо поехали на встречу солнцу. Вместе.
   Сержант Ельцов.
   В момент схватки я ни чему не удивлялся. Ну, три типа с мечами, подумаешь невидаль. Просто как-то не до удивления было. Потом тоже. Графиня эта малолетняя. Красивая чертовка! Макс со своей шуточкой. Виконт блин!
   А вот когда мы поехали... Макс профессионально раскручивал девчонку на поговорить. Очень скоро их диалог превратился в ее монолог. Рыжая щебетала без умолку. Сплетничала о магах, эльфах, рыцарях и оборотнях. Мой напарник с вполне серьезным видом все это слушал. Кивал. Иногда переспрашивал. Постепенно у меня мозги начали пухнуть. Я старался не слушать, но отдельные фразы иногда прорывались в сознание. Просто уши заткнуть хотелось! Ну, вот опять!
   -...И что же Магистериус, ответил на вызов? - С живейшим интересом интересуется Макс.
   -О, что вы милорд Максимилиан, конечно же, он не обратил на эти глупости ни какого внимания! - С негодованием отвечает девчонка. - Разве столь могущественный маг станет обращать внимания на такие глупости? Впрочем, говорят Райберна месяц спустя нашли на черном холме в виде гранитной стати. Говорят что это работа самого Магистериуса.
   -Несомненно, это вполне в его стиле. - Убежденно соглашается Макс.
   Ну не бред ли?! И эти двое на полном серьезе обсуждают эту чушь. Магия оборотни эльфы. Сказки блин! Вот кстати эльфы...
   -Вы что действительно верите, что эльфы существуют? - Все-таки не выдерживаю я.
   Макс смотрит на меня как-то жалостливо. Как городской житель смотрит на погрязшего в суевериях провинциала. Девчонка удивленно хлопает своими длиннющими ресницами, потом понимающе улыбается.
   -Сэр Илья вы, наверное, родом с островов? Только там - я слышала - еще считаю эльфов выдумками, хотя уже и не везде. Конечно же, они существуют! И я сама этому подтверждение. В моих жилах тоже течет эльфийская кровь. Если верить семейным преданиям, то я прихожусь троюродной внучатой племянницей самому князю эльфов. - С нескрываемой гордостью завершает свою речь графиня. Потом вдруг краснеет и как-то смущенно смотрит на насмешливо ухмыляющегося Макса.
   -Простите милорд, я понимаю, что в вашем присутствие хвастаться таким родством, по меньшей мере, глупо. Но, поверьте, я совсем не лгу!
   -Ну что вы Беата, я вам верю, в ваших чертах, несомненно, проскальзывают эльфийские корни. - Совершенно серьезно заверяет ее Макс. - Я встречал эльфийских женщин, и поверьте, вы ни чуть не уступаете им в красоте. А возможно и превосходите. Насколько я знаю среди эльфов очень редко встречаются рыжие.
   Графиня краснеет от удовольствия, словно только что услышала изысканейший комплемент. А впрочем, может так оно и есть. Кто их знает, этих мифических эльфиек, может они все как одна, сногсшибательно прекрасны.
   -И все же вам, наверное, смешно слушать, как я говорю о вашем брате с таким восторгом? - Смущенно спрашивает девушка.
   -Немного. - С улыбкой признается Максим. - Впрочем, о нем многие говорят с восторгом, кто-то со страхом и уважением. И, по-моему, Эраил этого заслуживает.
   Надо ж как мой напарник разболтался. Раньше каждое слово клещами вытягивать приходилось. Как в этот чертов лес, попали, так он и на вопросы через раз отвечал. Зато после той охоты что-то изменилось. Хоть Макс сам и не начинал разговор, но на вопросы уже не отвечал односложно. Разговаривал по человечески. Но все равно, лишнего слова от него не услышишь, к этому я уже стал привыкать. А сейчас? Поет как соловей. Девчонка вон уши развесила. Милорд то, милорд это. Брат у него вдруг объявился. В чужом мире, ага. Давно ли был простой русский парень? Впрочем, а такой уж русский? А вдруг?...
   Украдкой разглядываю увлеченно болтающую парочку. Что там Макс говорил о внешности аборигенов? Немного иное строение черепа, от чего форма лица и разрез глаз отличается от нашего. У девчонки у этой скулы чересчур высокие, а глаза здоровые, на пол лица, миндалевидные. Тщательно восстанавливаю в памяти облик побитых нами разбойников. Точно! Все трое такие же скуластые. И глаза, хоть и не настолько громадные как у графини, но все равно слишком крупные, да разрез тот же. И что-то еще неуловимое во внешности аборигенов, чего я вот так сразу назвать не могу, но оно точно отличает их от всех рас обитающих на Земле. Инопланетяне значит.
   Только сейчас по настоящему начинаю верить в это. Другой мир! Другая планета! Даже представить себе не могу, какое расстояние отделяет, нес от Земли.
   И еще я, наконец, понял, что меня смущало в моем напарнике. Я до сих пор не мог определить его расовую принадлежность. Все гадал, кто должны быть его родители, чтоб народилось такое? Вот оно живое доказательство того, что инопланетяне бродят по нашей планете как у себя дома. Ведь типичный абориген, теперь это видено яснее ясного!
   Гм, но все же это нужно будет проверить. Как-нибудь потом, выбрать нужный момент и хорошенько расспросить Макса. Думаю, это будет весьма интересный разговор.
   Сейчас меня интересовало кое-что другое.
   -Макс, - он обернулся, отвлекаясь от разговора, - куда мы собственно едим?
   -В смысле?
   -Не прикидывайся дурачком, будь добр. - Раздраженно попросил я. Ну что у него за привычка такая?! - Я так понимаю, ты уже решил, куда нам дальше ехать?
   -Ну не то чтоб решил... - Он мельком глянул на деликатно уехавшую вперед девушку. - В обще пока что в ближайший город.
   -Почему?
   -Нам все еще необходима информация. Ближайший к нам город Гердент, в трех днях пути отсюда на юг. Есть еще севернее Эркед, но он дальше. А так одни мелкие деревеньки да хутора. В Герденте я рассчитываю найти того, кто может дать нам нужную информацию.
   -Интересно, и кого же ты рассчитываешь там найти? - Поинтересовался я.
   Максим промолчал. То ли раздумывая о чем-то, то ли по своей привычке не желая говорить мне лишнего. Моментами у меня возникает такое ощущение, что он с трудом борется с желанием прикончить меня на месте, лишь бы не отвечать на мои вопросы. Но почему-то отвечает, через силу. Самое неприятное, что я прекрасно понимаю - попытайся Макс меня убить у него это наверняка получилось бы. В схватке с разбойниками он продемонстрировал просто таки нереальную скорость реакции. А учитывая редкостную физическую силу и мастерство рукапашника у меня против этого парня, попросту не каких шансов.
   -Я собираюсь поискать эльфа. - Наконец сообщил Максим, закончив свои непонятные раздумья. Может быть меня, в очередной раз помиловали.
   Я не смог скрыть скептического выражения на лице. Ну, надо же, опять эльфы! Что бы мне ни говорили, но я не могу поверить в такие сказки.
   Макс посмотрел на меня насмешливо, хмыкнул.
   -Ты можешь не верить в эльфов, магию и прочее. - Сказал серьезно. - Ты даже можешь не верить, что попал в чужой мир. Всегда можно придумать другое объяснение происходящему. Например, контузило тебя на той поляне, лежишь ты сейчас в госпитале и красочно бредишь. Но даже если так, это не имеет значения. Здесь и сейчас для тебя это реальность и с ней придется считаться. В этой реальности существуют и магия и эльфы, и им поверь, глубоко плевать веришь ты в них или нет.
   Учить он меня будет! Впрочем, объяснение с красочным бредом меня тоже не устраивало. Прямо как в фантастической книжке, где герою, попавшему в необычную ситуацию, первым делом дают именно такое объяснение, мол, предсмертный бред, контузия, галлюцинация. Только такое объяснение почему-то никогда не оказывается верным. Максим прав, здесь и сейчас я воспринимаю все как реальность, и у меня нет причин сомневаться в своем рассудке. Вот уж не ожидал, что когда-нибудь, окажусь на месте героя фантастической книжки! Ни когда особенно не любил этот жанр. Но, черт возьми, вот он чужой мир! Здесь водятся, очаровательны юные графини уверенные, что состоят в родстве с самим князем эльфов. И здесь водятся разбойники, сражающиеся допотопными мечами, и стреляющие из арбалетов. В общем, следуя логике событий, приходилось признать, что это все-таки чужой мне мир, и я, не зная его законов, не могу утверждать, что здесь чего-то нет. Может быть, именно тут эльфы и маги это такая же закономерность как у нас скажем... ну китайцы что ли.
   Умом я все это понимал, но вот сердцем принять ни как не мог. Наверное, пока сам не увижу, окончательно не поверю.
   -Ну ладно, эльфы так эльфы, - нехотя согласился я. - Но зачем он нам нужен?
   -Только эльфы могут знать, где сейчас можно найти их князя.
   -Ну, князь я так понимаю правитель, следовательно, его стоит искать в их столице. - Заметил я.
   -Вот уж где его днем с огнем не сыщешь! - Хмыкнул Максим. - Эраил терпеть не может свои обязанности, и любым способом старается от них избавится. Так что последнее место, где стоит искать эльфийского князя это как раз то где он обязан быть.
   -Неправильный какой-то князь, - хмыкнул я недоверчиво. - Что ж он тогда правит-то?
   -А его ни кто не спрашивал. - Максим пожал плечами. - У них, у эльфов титул, понимаешь ли, не наследуют. Нового князя избирает Совет старейшин. И претендента при этом не спрашивают, хочет он быть князем или не хочет. Выбирают, да и все.
   -Так пусть отречется, если ему не нравится. - Странные в этом мире порядки ей богу. Кого-то заставляют быть правителем целого народа против его воли. Люди бывает, за властью всю жизнь гоняются, даже за самой малой, глотки друг другу грызут. А этот мается. Эльф потому что? Все равно не представляю...
   -Нельзя, - прервал поток моих мыслей Максим, - Печать Власти на нем.
   -А что такое Печать Власти? - Это спросила незаметно подобравшаяся к нам графиня. - Я слышала об этом, но что это такое?
   -Перстень. Еще от древних остался. То ли неизвестная технология какая-то, то ли магия, а может все вместе. Эти древние на такие штучки мастера были. - Максим помолчал задумчиво. - Этот перстень так и называется - Печать Власти. И любой эльф беспрекословно подчиняется его носителю. Я подозреваю тут тоже не все просто, это не просто символ власти как у человеческих королей - корона, это сама власть. У эльфов вообще чинопочитание не слишком развито, но своего князя они боготворят... А перстень снять нельзя. Совсем.
   -Ну и что? - Не понял я, хотя уже начал подозревать, что в этом княжеском перстне действительно какой-то подвох. И напарник не замедлил подтвердить мое подозрение.
   -А ничего! - Максим нехорошо усмехнулся. - Перстень нельзя снять, подарить, продать или потерять. И украсть его нельзя, я однажды сам видел, как подыхал придурок попытавшийся стащить княжеский перстень. Минут двадцать корчился, пока не помер от болевого шока... даже с мертвого снять этот треклятый перстень нельзя. Да собственно обладателя Печати Власти и убить-то непросто.
   -Все равно не понимаю в чем проблема. - Заметил я. - По моему очень полезная побрякушка, судя по описанию. Что мешает твоему братцу бросить все и радоваться жизни?
   Про братца я, пожалуй, напрасно ляпнул. Впервые я понял что глаза у моего напарника действительно тигриные. Эти самые глаза полыхнули на меня такой яркой желтизной, звериной необузданной яростью, что мне сразу стало не по себе. Захотелось, привычно схватится за автомат, которого, кстати, у меня сейчас и не было.
   -Печать и мешает. - Медленно ответил Максим. - Или ты думаешь у этой "побрякушки" одни только достоинства? Печать Власти заставляет своего владельца быть князем, даже если тот упирается всеми силами. Эраил уже много лет пытается избавиться от этого ярма, но пока у него не слишком получается. Тем не менее, каждую свободную минуту он старается проводить подальше от своих прямых обязанностей. Благо Печать Власти дает ему такую возможность.
   Некоторое время мы ехали, молча, переваривая услышанное. Максим хмуро смотрел в даль. Похоже, искренне переживал за эльфийского князя. Неужели и в самом деле брат?
   -Все равно довольно странная система, - наконец нарушил я молчание, - зачем выбирать князем того, кто не хочет этого, что других кандидатов не нашлось?
   -Кандидатов, как правило, девять. Но у эльфов на этот счет своя особая философия, они считают, что лучшим правителем будет как раз тот, кто не желает власти. Не знаю, как было раньше, но в этот раз ребята не ошиблись. Эраил действительно оказался отличным князем.
   Я промолчал. Ну ладно, эльфы так эльфы. Посмотрим, на что похожи эти мифические существа. И у меня был еще один вопрос, который я по здравым размышлениям решил оставить на потом. А вопрос этот был достаточно интересен. Как это получилось, что у моего напарника обнаружился брат-эльф в другом мире?
   Королевство Витдара. Город Гердент.
   Город был не слишком большой, но зато окружен добротной крепостной стеной. Почти под самой стеной мальчишка лет двенадцати пас десяток довольно упитанных коров. Массивные створки ворот были распахнуты настежь, к одной из них привалился стражник, лениво покусывающий травинку. Его копье с надетым на наконечник шлемом стояло рядом так же прислоненное к стене, словно пародия на собственного хозяина.
   К городским воротам неторопливо подъезжали три всадника. Два мужчины и девушка. Не смотря на скромную одежду, стражник сразу определил в них благородных. Нехотя отлепился от ворот и поклонился. Трое путников проехали мимо, не удостоив стражника даже взглядом. Впрочем, это только сейчас. Стражник прекрасно знал - посмей он не поклонится, и сразу бы удостоился внимания высокородных. А уж там не сносить ему головы. Самое обидное, что за убийство стражника эти высокородные всего лишь заплатили бы штраф в городскую казну. Который для них так - тьфу! - мелочь незначительная.
   Ельцов с любопытством крутил по сторонам головой. Для него все здесь было внове и любопытно. Легко обсуждать эльфов магию и прочее не разу не видев ни чего подобного. Легко говорить, что оказался в другом мире, не слишком веря в это. Но, теперь видя улицы чужого города, людей в странной одежде совсем не похожих на нормальных землян сержант пребывал в некоторой прострации.
   Он внимательно разглядывал прохожих. У некоторых мужчин за спиной были ножны с мечами. У других нет, но не было человека, у которого не висело на поясе кинжала. Даже некоторые женщины носили на поясе кинжалы. То ли как украшение, то ли как оружие. Хотя несерьезно считать оружием короткий разукрашенный всякими излишествами ножичек.
   Иногда мимо проезжали патрульные внутренней стражи. Два суровых молодца в вороненых кольчугах. Видимо это у них было что-то вроде форменной одежды.
   Максим иногда останавливался и о чем-то спрашивал прохожих. Сержант обратил внимание, что большинство из них лишь недоуменно пожимали плечами. Но кое-кто и отвечал, правда, не слишком уверенно.
   Наконец видимо получив нужный ответ Максим, уверенно свернул на какую-то улицу.
   -Что ты у них расспрашивал? - поинтересовался Ельцов.
   -Хотел разузнать, нет ли в городе эльфов.
   -И как?
   -Нам повезло. Три дня назад в Гердент приехал торговый караван. Говорят, среди торговцев видели парочку эльфов. Я боялся, что нам придется тут торчать пока не придет какой ни, будь караван и уже у купцов узнавать, где поблизости можно отловить хоть одного эльфа. И то не факт что те могли ответить достаточно достоверно.
   -Так, где они? - Спросил сержант. Ему уже интересно было посмотреть на этих эльфов дальше некуда.
   -В гостинице. "Медная роза" называется. Одна из лучших гостиниц в городе, между прочим. Хотя эльфы, конечно, могут себе это позволить. Торговля эльфийским шелком и красками, которые они делают из трав, приносит такой бешеный доход, что зависть берет. Эльфийское государство, по-моему, сейчас считается едва ли не самым богатым в этом мире.
   -Это все конечно здорово, - хмыкнул Ельцов, - но меня сейчас гораздо больше интересует, можем ли мы себе это позволить?
   -Как ни странно - да. Нам попались на редкость состоятельные разбойники. - Максим с усмешкой посмотрел на ехавшую с ними девушку. Юная графиня сделала вид, что не заметила намекающего взгляда.
   Они проехали еще два квартала, потом свернули налево и, наконец, оказались перед широко раскрытыми воротами, над которыми висела крупная яркая вывеска. Белая с красными буквами. На вывеске значилось: "Медная роза" и словно в подтверждение над буквами лежала двухметровая роза из слегка позеленевшей меди.
   Через проем ворот открывался вид на довольно широкий ухоженный двор, в глубине которого располагался внушительный трехэтажный особнячок.
   -Что-то это не слишком похоже на гостиницу. - С сомнением заметил сержант. - Или тут так принято?
   -Нет. - Максим отрицательно качнул головой. Похоже, презентабельный особнячок в качестве гостиницы слегка озадачил и его.
   Пока они разглядывали, этот особнячок откуда-то выкатился пухлощекий толстенький человек в ливрее и приветливо улыбнулся гостям.
   -Господа желают снять комнаты в "Медной розе"? о, господа дворяне?! Прошу, прошу! - И ливрейный толстячок гостеприимно указал на здание гостиницы.
   Не успели они пересечь двор, и спешится, как навстречу им выскочил еще один субъект в точно такой же ливрее, как и толстяк.
   -Что желают господа? - Любезно поинтересовался второй.
   Максим небрежно бросил поводья своего коня толстяку и произнес уже знакомым сержанту лаконичным донельзя тоном:
   -Комнаты на пару дней. Горячие ванны и ужин.
   При этом он выглядел настолько надменно и властно, что едва сдержался, чтоб не присвистнуть. Он еще ни разу не видел напарника таким.
   Ливрейный слуга подобострастно поклонился.
   -Господа предпочтут ужинать в своих комнатах или в ресторане?
   -В ресторане. - Бросил Максим.
   Сержант одобрительно кивнул. Если они хотят найти кого-то в этом заведении то самое лучшее не запираться в своих комнатах. Видимо Макс тоже это прекрасно понимал.
   Доставшиеся им комнаты были обставлены с некоторым даже средневековым шиком. Этакая немного варварская роскошь, но не слишком бросающаяся в глаза. А горячая ванна действительно оказалась ванной, а не здоровой лоханью как признаться опасался Ельцов несколько введенный в заблуждение земной литературой на тему подобных приключений. Впрочем, чего-то похоже на водопровод он так и не обнаружил, сервис, тем не менее, был на высоте. Настолько что даже возможно было регулировать температуру воды в ванной.
   В общем, к тому времени, когда все трое путешественников закончили приводить себя в порядок, на улице уже порядком стемнело. И они спустились в зал ресторана, надеясь уже сегодняшним вечером повстречать там эльфов. Однако их надеждам не суждено было сбыться. Просидев в ресторане до позднего вечера, они так и не увидели ни одного эльфа.
   Постепенно посетители ресторана начали расходиться, засиделись только самые терпеливые. А после полуночи несколько самых поздних посетителей составили в центре зала несколько столов и принялись увлеченно играть в какую-то игру на первый взгляд весьма напоминающую карты. Но, присмотревшись, становилось понятно, что эта игра имеет мало общего с земными картами.
   -Нарк. - Ответил Максим на невысказанный вопрос напарника. - Самая популярная азартная игра у местных. - Он немного понаблюдал за игроками, а затем повернулся к товарищам. - Шли бы вы спать. Здесь уже нечего ловить. Попытаемся завтра.
   Юная графиня полностью была согласна с этим предложением. После целого утомительного дня проведенного верхом она усиленно клевала носом и прелагала огромные усилия, чтоб не уснуть тут же за столиком. Сержант, не привыкший к столь длительным верховым поездкам, тоже усиленно мечтал о настоящей кровати вместо одеяла расстеленного на земле у костра. Но, тем не менее, он не мог вот так сразу уйти.
   -А ты что собираешься делать?
   -Да ни чего. Посижу тут еще немного и тоже пойду спать. - Максим пожал плечами. - Я еще не слишком устал.
   Он, в самом деле, выглядел не таким уставшим и сонным как товарищи, потому у Ельцова не было повода возразить. Да и желания, если честно тоже. Единственное чего он сейчас хотел это добраться до постели и уснуть. Так что он вежливо проводил девушку до ее комнаты, и отправился к себе, не особо беспокоясь о напарнике. В конце концов, Максим всегда умел постоять за себя, да и, похоже, уже не однажды бывал в этом мире.
   ...Проснулись достаточно поздно. Точнее проснулись сержант и графиня. Максим так и не вышел из своей комнаты. Впрочем, неизвестно было, во сколько он на самом деле лег спать. Подождав еще час, сержант попросил у портье ключи от Максимовой комнаты и отправился будить напарника.
   Парень и в самом деле спал беспробудным сном и, похоже, в ближайшее время не намерен был вставать. Ельцов с сомнением посмотрел на него, решая разбудить сейчас или же дать товарищу выспаться. И тут его взгляд упал на тумбочку у изголовья кровати. Там обнаружились три туго набитых чем-то кожаных мешочка. Тех самых, в которых хранились все их деньги. А точнее деньги, изъятые у особо богатых разбойников.
   Сержант осторожно развязал один мешочек, заглянул внутрь. Как он и ожидал - золото. Остальные два даже смотреть не стал. И без того ясно, что там. Ельцов мысленно присвистнул. Насколько он помнил, после всего местного сервиса у них осталось едва ли треть от всех денег. В этих же мешочках на первый взгляд помещалось раза в четыре больше прежней суммы. Откуда Максим мог добыть такое состояние? Впрочем, откуда сержант уже догадывался.
   Он уже не сомневался, стоит ли будить Максима. И не особо раздумывая, хлопнул парня по плечу. Но, еще не закончив движения, понял, что совершил крупную ошибку, однако не мог уже ничего поделать.
   Максим проснулся мгновенно, в момент прикосновения. На Ельцова плеснуло яростной желтизной тигриных глаз, а в следующий миг он уже лежал вжатый лицом в пол, и одна рука была жестко вывернута за спину в болевом захвате. Сержант скрипнул зубами стараясь не заорать от боли в голос.
   -Илья? - В хриплом со сна голосе Максима звучало раздражение. - Совсем сдурел?! Ты что тут делаешь?
   -Пришел тебя разбудить. - Ворчливо ответил сержант, садясь на полу и потирая вывихнутое плечо.
   -Придурок. - Отрывисто сообщил Максим. И только сейчас Ельцов сообразил, что голос у него не хриплый, просто Максим... рычит! - Ты что не мог разбудить меня, как-нибудь по-другому?
   -Ну, извини, не знал что ты такой нервный.
   -Ладно, - Максим сел обратно на кровать. Похоже, он уже начал успокаиваться, по крайней мере, рычащие нотки в его голосе постепенно исчезали. - Спасибо что разбудил. Но больше не нужно таких сюрпризов. Договорились?
   -Договорились. Знал бы, что ты будешь так брыкаться, не стал бы тебя беспокоить. - Сержант, наконец, встал с пола и устроился в кресле. - Кстати где ты раздобыл такую кучу денег?
   Максим кинул взгляд на мешочки с золотом, хмыкнул.
   -Выиграл. В нарк.
   -И играл, конечно, на последние наши деньги? - Хмуро поинтересовался Ельцов. - Совсем умом тронулся? А если бы проиграл?
   -Ну не проиграл же. Зато у нас теперь достаточно денег для дальнейшего путешествия.
   -Интересно только как тебе это удалось. - Скептически хмыкнул сержант. - Ни за что не поверю, что в той славной компании не было не одного шулера.
   -Их там было целых два.
   -И ты их обыграл. - Недоверчиво спросил Ельцов. - Да еще и на такую суму? Или ты тоже... жульничал?
   -Ну... - Максим неожиданно смутился, чего за ним обычно не водилось. - Так, самую малость.
   -Мог бы хоть предупредить. - Без особой надежды на понимание вздохнул сержант.
   -Что бы ты мне настрого запретил играть на наши последние деньги? - Тут же огрызнулся Максим. Он уже понял, что поспать больше не удастся, и принялся неторопливо приводить себя в порядок.
   -Можно подумать ты бы меня послушался. - Не остался в долгу сержант.
   -Нет, конечно. Но не хотелось спорить при девушке. - Максим уже успел одеться и привычно повесить за спину перевязь с мечом. - Кстати она уже проснулась?
   -Давно. Мы еще, между прочим, не завтракали. Тебя дожидались.
   -Ладно, тогда пойдем завтракать. Нехорошо морить девушку голодом. Заодно и эльфов покараулим. Может хоть сегодня нам повезет.
   В зале ресторана на этот раз было почти безлюдно, по крайней мере, сравнительно со вчерашним вечером. Для завтрака было уже несколько поздновато, а для обеда еще довольно рано. Но постепенно народ начал подтягиваться. Кто-то перекусить, а кто-то и выпить. Двое крепких мужчин и миловидная девушка не особенно выделялись на этом фоне.
   Они неторопливо ели, разглядывали посетителей, ожидая появления эльфов. Сержант, было, предложил не морочить голову, а попросту узнать в каком номере поселились эти самые эльфы и заглянуть к ним в гости. Максим сразу отверг эту идею, сказав, что их, просто не пустят на порог. Эльфы не слишком любят общаться с людьми, и уж тем более не станут приглашать их в свое жилище, пусть даже и временное. Оставалось лишь ждать.
   -Раз уж мы все равно ни чем не заняты, думаю самое время решить один небольшой вопрос. - Неожиданно заявил Максим.
   -Какой вопрос? - Поинтересовался сержант, с удовольствием потягивая кофе. В "Медной розе" варили просто великолепное кофе. И в первый момент у него вызвало огромное изумление сам факт, что в этом мире оно тоже растет.
   -Дело в том, что совершенно неизвестно куда в дальнейшем мы отправимся. - Осторожно подбирая слова начал Максим. - То, что наша конечная цель - Западный континент это очевидно. Но, как и когда мы туда доберемся неизвестно. Это я говорю в первую очередь для вас Беата. Волей случая вы оказались в нашей компании. Не подумайте что ваше общество нам неприятно, скорее наоборот, но вы вовсе не обязаны продолжать путешествие с нами.
   -То есть я вам мешаю. - Несколько обиженно спросила девушка.
   -Не передергивайте Беата. - Нахмурился Ельцов. Он тоже понимал необходимость этого разговора. - Вы нам не мешаете. Максим же сказал что ваше общество нам очень приятно.
   -Одно другому не мешает. - Грустно улыбнулась девушка. - Нет, я понимаю, сэр Илья, не стоит меня уговаривать. Вы поступили как истинные рыцари, спасли меня от больших неприятностей, проводили до ближайшего города. Теперь вы не обязаны, со мной нянчится, ведь я вижу, что у вас много своих проблем.
   -Но ведь вы куда-то ехали до встречи с нами? - Осторожно поинтересовался Максим. - У вас была какая-то цель?
   -Да не то чтобы... я тогда еще не знала куда поеду.
   Ельцов с унынием понял, что этот разговор может затянуться очень надолго, они будут стараться не оскорбить друг друга случайно сказанным словом. И, в конце концов, все это закончится не слишком приятно. Потому что обоим было ясно, что девушка хочет ехать с ними, но не решается попросить. Гордая. Но, похоже, девчонке особенно некуда идти.
   Сержант посмотрел на напарника и прочел в его глазах то же понимание. Не то чтоб им нужна была такая компания, вернее совсем не нужна. В конце концов, у них была куча собственных проблем. Даже слишком учитывая путешествие по чужому миру. Однако у обоих не хватило духу просто прогнать девушку.
   -Хорошо, - медленно сказал Максим, - хорошо Беата, раз уж на то пошло этот разговор, мы можем отложить на нескорое время. По крайней мере, пока нам не придет время отправляться на Запад. Так что сейчас вы можете ехать с нами. Но при одном условии...
   -Каком?.. - Девушка слегка занервничала. Сержанту даже стало интересно, что она там себе подумала?
   -Во-первых, я хочу знать, что от вас хотели "охотники"? а во-вторых, мы с этого момента переходим на "ты".
   -Какие "охотники"? - Переспросила Беата.
   -Те самые, у которых мы с Ильей тебя отбили. - Не купившись на невинный взгляд зеленых глаз отрезал Максим.
   Девушка, похоже, хотела ответить что-то обиженное, но вдруг глаза ее округлились, и она пискнула как-то придушено, словно не веря сама себе:
   -Эльфы!
   Оба мужчины обернулись проследить за взглядом девушки. Это действительно были эльфы. Пара эльфов.
   Сержант Ельцов.
   Они были не похожи ни на что ранее виденное мной. И, конечно же, они не были людьми. В это я сразу поверил, как только увидел этих существ. Эльфы оказались сногсшибательно прекрасны. Их фигуры казались очень хрупкими и утонченными, а кожа была настолько бледна, что выглядела белой. И только не по человечески яркие и слишком крупные глаза таинственно мерцали на тонких лицах. Но самое главное в них оказалась нечеловеческая грация. Именно так. Люди никогда не смогли бы двигаться так.
   Я смотрел на эльфов, и у меня болезненно сжималось сердце то ли от понимания, что ни одному человеку, ни когда не достигнуть такой щемящей грации, то ли от самого созерцания столь невыразимо утонченной пластики движения. Я никогда особенно не был ценителем прекрасного, ни когда не умел искренне восторгаться чьей-то красотой. Моя бывшая жена всегда говорила, что я грубый и толстокожий и я с ней соглашался. Но эльфы... они потрясли меня до глубины души. Они были просто потусторонне прекрасны.
   Все же я довольно быстро смог справиться с потрясением. Точнее взять себя в руки и не пялится на эльфов так беззастенчиво. И заметил, что юная графиня тоже смотрит на эльфов с потрясенным восторгом. Похоже, и ей не так уж часто приходилось видеть этих изумительных существ.
   Только Максим сохранял абсолютное спокойствие. И не поймешь, то ли эльфы для него не такое уж чудо, то ли он так хорошо себя контролирует. Пижон.
   -Не пяльтесь так. - Тихо сказал он. - Они не любят этого.
   -Надо думать. - Согласился я. - На них, наверное, постоянно смотрят.
   -Да. Эльфы очень редко приезжают в человеческие города. Они вообще не слишком любят людей. Посмотрите вокруг, как много народу пялятся на них как на диковинку. Кое-кто сейчас, наверное, и познакомится, попытается.
   -И что? - Заинтересовался я.
   -Да ни чего особенного. - Пожал плечами Максим. - Смотри, сейчас сам все увидишь. Только постарайся делать это не слишком нагло.
   Максим оказался прав. Эльфы сели за самый дальний столик, сделали заказ. Уже спустя несколько минут к ним подошел какой-то человек, учтиво поклонился и начал разговор. Не знаю о чем они там говорили, но парень ушел почти сразу и с таким лицом, словно его оплевали. Такое повторялось еще пару раз, с теми же результатами.
   -Ну и как мы интересно будем общаться с этими ребятами? - Поинтересовался я. - Они, похоже, посылают всех, кто пытается с ними познакомится.
   -Не так знакомятся. - Хмуро буркнул Максим. Встал и направился к столику эльфов.
   Мы с Беатой переглянулись и с некоторым сомнением последовали за ним.
   -Привет. - Просто сказал Максим.
   Я почувствовал, что нас сейчас пошлют. Этот самоуверенный мальчишка мог бы здороваться и повежливей.
   -Привет. - Добродушно откликнулась эльфийка. Я только сейчас заметил что один из эльфов девушка.
   -Я присяду? - Без церемоний поинтересовался Максим и, не дожидаясь разрешения сел за их столик. Мы с Беатой чтоб не выглядеть совсем уж дураками тоже сели.
   -Меня зовут Макс. А это мои друзья. Будем знакомы.
   -Будем. - Согласился парень-эльф. - Эльдор. Моя жена Ирис.
   -Жена? - Удивился Максим. - А, так вы Пара? Поздравляю!
   -Спасибо. - Улыбнулась Ирис. Голос у нее был изумительно мелодичный. Похоже у этих существ совершенно все идеально. - А ты знаком с нашими обычаями?
   -Да так, немного. - Согласился Максим. - У меня есть родственник среди вашего народа.
   -Ты не слишком похож на эльфа. - Заметил Эльдор.
   Макс не успел ответить. Видимо воодушевленные нашим успехом некоторые настырные посетители попытались вновь познакомится с эльфами.
   Подошел мужчина в хорошем костюме (что меня удивило, в этом мире оказалась довольно интересная мода, ни каких камзолов и лосин средневековья. Мужские костюмы этого мира чем-то напоминали наши земные, разве что более вычурные), поклонился с некоторой надменностью.
   -Приветствую вас господа. Мое имя Герхард барон фон Инуар. Рад назвать вам свое имя и в свою очередь был бы счастлив, услышать ваши.
   -Зато мы не счастливы. - Резковато ответила Ирис. Поразительно насколько ее мелодичный голос может быть холоден и неприятен. Вот тебе и прекрасное создание!
   -Мы вас не приглашали. - Добавил Эльдор таким тоном, что господин в дорогом костюме пошел багровыми пятнами. Даже я почувствовал себя рядом с этими прекрасными, надменными созданиями слизняком бессмысленным хоть их слова и не относились ко мне. Да уж, умеют эти эльфы управляться с собственным голосом. Теперь понятно как они отшивают надоедливый народ. Непонятно только почему они не отшили нас?
   -Достали? - Спросил Максим, не то чтоб сочувствующе, но понимающе.
   -Люди. - Вздохнул Эльдор. - Почему они не понимают, что их компания нас совершенно не интересует? Почему они думают, что их вежливость приятна нам?
   -Они пытаются быть вежливыми в соответствии со своим пониманием. - Мягко возразил Максим. - Ведь мало кто знает, что вам это может быть неприятно.
   -Но ты ведь знаешь. - Возразила Ирис. - Почему бы другим, прежде чем навязывать нам свое общество не поинтересоваться, как следовало бы себя вести в этом случае?
   -А они и интересуются. - Хмыкнул Максим. - Только не верят. Людям зачастую очень трудно преодолеть свое понимание вежливости. Вот посмотрите на них. - Максим ткнул пальцем в нашу с Беатой сторону. - Эти двое до сих пор уверены, что я веду себя крайне хамски, и вы такие прекрасные и чудесные уже давно должны были послать меня куда подальше.
   Я почувствовал себя круглым дураком. И, кажется, начал понимать, в чем дело. Это, в общем-то, было элементарно. Эльфы это все-таки не люди, а значит, у них должна быть иная психология, следовательно, и иное понятие о вежливости и культуре общения. Дураком выглядеть не хотелось, а значит нужно срочно исправлять положение.
   -Я так понимаю у вас не принято обращаться на "вы"? - Спросил я первое, что пришло в голову.
   -Да. - Доброжелательно ответила Ирис (боже, до чего же она прекрасна!) - Обращаться к собеседнику во множественном числе глупо. А Макс тебе не сказал?
   -А он вообще не удосужился нам что-то сказать. - Усмехнулся я. - Сидим теперь, как дураки глазами хлопаем. Заметно?
   -Да нет, - Рассмеялся Эльдор, - мы с Ирис подумали, что ты просто не знаешь что сказать. А ваша девушка стесняется.
   Беата мучительно покраснела под его насмешливым взглядом. Похоже, она и в самом деле отчаянно стеснялась эльфов. Замечательно. Девчонка как воды в рот набрала. Я как дурак ни чего не понимаю, эльфов этих вообще первый раз в жизни вижу. И только Максим засранец доволен. Прибил бы, если б мог!
   Но вообще-то нужно будет, потом подробнее расспросить Макса об эльфах. По-моему это удивительные существа.
   -Макс ты говорил у тебя есть родственник из наших. - Внезапно напомнил Эльдор. Он оказывается, ни чего не забыл. - Кто он? Может быть, мы его знаем?
   -Вы, - как-то задумчиво согласился Макс, - знаете.
   Эльфы терпеливо ждали. Не подгоняли, не задавали вопросов. Мне вообще показалось, что им все равно ответит ли Макс или нет. Очень уж безучастные лица были у этих ребят.
   Мой напарник вдруг как-то странно посмотрел в лицо Эльдора, мне даже показалось, что что-то изменилось в его чертах, и вокруг. Какая-то тревожная атмосфера повисла за нашим столиком. Всего на миг, но мне хватило, чтоб легкий озноб проскользнул по позвоночнику. Как он это делает интересно?!
   Эльдор смотрел на Максима, как кролик смотрит на удава, его и без того огромные глаза просто нереально расширились, и я увидел, что зрачки у него оказывается овальные. Спустя несколько мгновений Максим отвернулся и Эльдор опустошенно прикрыл глаза. Ирис взяла мужа за руку, но она не выглядела удивленной.
   -Я понял. - Медленно сказал Эльдор. Его мелодичный голос звучал почти неслышно. - Князь сейчас в Витдарисе с посольством. Потом, насколько мне известно, посольство направляется на Западный континент.
   -Спасибо. Я собственно именно это и хотел узнать. - Серьезно кивнул Максим. Встал из-за столика. - Naila Tilil, удачи!
   - Naila Tilil nau wae. Удачи Тигр! - Словно пропел, ответил Эльдор.
   Я ни чего не понял. Но одно было ясно - разговор окончен. Больше нам ни чего не скажут. И не, потому что не хотят, просто для эльфов было очевидно - больше ни чего не нужно говорить. Они, кажется, совершенно потеряли к нам интерес.
   Мы ушли не прощаясь. Эльфы, кажется, восприняли это как должное.
   Мы, не сговариваясь, поднялись в мой номер. Устроились в мягких креслах. И только тогда я рискнул спросить:
   -Он узнали тебя?
   Напарник молча кивнул.
   Я хотел спросить, что такое он сказал эльфам на прощанье. И что ответил Эльдор. Но почему-то не решился. Совсем на меня не похоже.
   Видимо Максим прочел вопрос в моем молчании, потому что вдруг произнес:
   -Благословение Леса. Naila Tilil - Благословение Леса по эльфийски. Naila Tilil nau wae - Благословение Леса в тебе.
   -Ты знаешь эльфийский? - Я почему-то почти не удивился.
   -Илья ты хоть заметил, на каком языке говоришь? - Вместо ответа поинтересовался Максим.
   -На русском ясно... - Машинально буркнул я и запнулся. Потому что вдруг осознал, что с самого первого момента появления в этом мире говорю на совершенно незнакомом мне ранее языке! И я до сих пор этого так и не заметил!!
   -Портал между мирами дает знание того языка, на котором говорят местные жители.
   -Но мы-то вышли в лесу. - Возразил я.
   -Это не важно. Если мир населен, ты получаешь знание ближайшего языка аборигенов. Если бы мы, скажем, выпали на Восточном континенте, но заполучили бы один из трех местных языков. Здесь и на Западе язык один. Но чтоб разговаривать на эльфийском, мало попасть в Заповедный Лес.
   -Нужно что-то еще? - Заинтересовался я.
   -Да-а. - Задумчиво протянул Максим. - Что-то еще, ты правильно заметил. Только вот трудно сказать что именно. Схожая психология может быть. Ты, наверное, уже заметил, эльфы, в сущности, весьма отличаются от людей. А с другой стороны - очень схожи. Так сразу и не скажешь чего больше.
   -Кхм, извините. - Наша юная графиня, кажется, впервые за прошедший час подала голос. Она вела себя так тихо и незаметно, что мы успели почти забыть о ее присутствии. - Я только хотела спросить - когда мы отправляемся?
   -Завтра с утра. - Как о решенном сообщил Максим, он опять не удосужился поинтересоваться моим мнением по этому поводу. - Нам больше нечего здесь делать. Впрочем, отправляемся мы. - Он особо подчеркнул это "мы".
   -Но вы же... но ты же говорил что я могу поехать с вами. - Огорчилась девушка.
   -И я, кажется, поставил условие. - Ответил Максим. - Извини Беата, но мы должны доверять тому, кто рядом. А ты что-то скрываешь, и не желаешь объяснить.
   -Но я же не успела! - Обиделась Беата. - Я хотела рассказать!
   -Знаешь Беата, не обижайся, конечно, но особого желания рассказывать мы что-то не заметили. - Решил вмешаться я. - Ты вела себя точно, так как Максим когда не хочет отвечать на мои вопросы. Он тоже постоянно норовит, свернуть на какую-нибудь другую тему, даже когда понимает, что ему все равно придется отвечать.
   Максим фыркнул, но впрочем, не стал возражать. Беата невольно улыбнулась.
   -Нет, я, правда, хотела рассказать, но это... просто я боялась, что вы не захотите путешествовать в моей компании, если все узнаете.
   -Так, давайте-ка для начала внесем ясность. - Вмешался я. - Кто вообще такие эти "охотники"?
   -"Охотники за головами", - Объяснил Максим. - Наемники. На самом деле подонки и отъявленные головорезы. За деньги они готовы убивать, похищать, даже разбойничать, если другого заработка не подворачивается. Единственное правило у них, - ни каких свидетелей.
   -Убийцы короче. - Понял я. - И что же надо сделать, чтоб на молоденькую девушку стали, охотится этакие подонки?!
   -Я ни чего такого не делала! - Воскликнула девушка испуганно. - Нет, правда я ничего не делала! Я просто... я из дома сбежала...
   -Все ясно! - Максим расслабленно откинулся в кресле и даже ухмыльнулся.
   Беата почему-то покраснела.
   -Что тебе понятно, может, объяснишь раз такой догадливый? - Раздраженно поинтересовался я.
   -Да все довольно просто. Беата ведь с самого начала назвалась младшей графиней. Еще не понял?
   -Не особенно. Ну, младшая графиня и что с того?
   -А то, что младшая дочь. Младших дочерей чтоб ты знал Илюха, как правило, выдают замуж, не особо спрашивая их согласия. Политические браки, военные союзы. Да мало ли еще, какую выгоду можно извлечь из подобного брака? - Максим недовольно поморщился. - Младшая дочь это всегда разменная монета. Я так понимаю, родители решили выдать нашу новую знакомую замуж. Предполагаемый жених наверняка оказался типом не слишком приятным. Может быть, какой-нибудь старый хрыч. А с другой стороны наверняка романтические встречи с весьма симпатичным, но недостаточно знатным молодым человеком. Так Беата?
   Девушка поджала губы похоже с трудом сдерживая рвущиеся на волю слезы и натужно кивнула.
   -Макс не издевайся над девушкой! - Укорил я. Успокаивающе улыбнулся Беате. Девчонку мне было жаль. - Значит, потому ты и сбежала? А что же твой кавалер?
   Она все-таки заплакала, нет, не заревела в голос, не стала украдкой всхлипывать, стараясь скрыть собственную слабость. Просто одинокая слезинка скатилась по щеке и девушка поспешно ее смахнула.
   -Эван... он незаконный сын моего двоюродного дяди, мы встречались и... нет ни чего такого, только встречались тайком, ну там целовались, конечно. Но я думала он меня любит. Он так говорил убедительно, а я верила дура! - Девушка ненадолго замолчала. - Я когда узнала что отец решил выдать меня за барона Вейрского... он и вправду старый! Извращенец!
   Опять молчание.
   -Я думала, мы вместе сбежим. А Эван... он...
   -Сдал тебя. - Жестко закончил Максим.
   Я укоризненно посмотрел на него, а Беата все-таки расплакалась по настоящему.
   Максим вздохнул, встал со свое кресла и присел рядом с девушкой на корточки, ласково взял за руку.
   -Ну, прости малышка, я не хотел тебя обижать. Все хватит, не плачь. Не прогоним мы тебя, не бойся. Поедешь с нами.
   Девушка неуверенно улыбнулась, посмотрела на меня. Я подтверждающе кивнул. Конечно же, мы ее не прогоним, что мы звери какие-то? Собственно мы с самого начала и не собирались прогонять эту забавную девчонку, просто нам нужно было понять из-за чего за ней охотятся те подонки. Разговор, пожалуй, получился слишком личный для нее. Но теперь, по крайней мере, понятно чего хотели от маленькой графини охотники. Похоже, их наняли ее родители.
   А вот Максим меня признаться удивил. Опять.
   Этот парень меняется раньше, чем я успеваю свыкнуться с очередным его лицом. Моментами мне начинает казаться, что в нем живет не один человек. Слишком разным и противоречивым он бывает. Когда мы оказались в лесу, Максим был молчаливым и замкнутым. После встречи с Беатой он вдруг неожиданно переменился, превратившись в крайне обаятельного и общительного парня. Новая перемена уже тут в гостинице - надменный аристократ. Потом встреча с эльфами - Наглый самоуверенный, но при этом свой парень. А разговор с Беатой? Тут он дважды резко сменил линию поведения за короткий срок. Резкий безжалостный циник, и ту же ласковый и заботливый. Сначала без всякой жалости вытряс из девчонки всю информация довел до слез, потом в мгновение успокоил, да так что она теперь улыбается даже не замечая какими голодными взглядами, ласкает Максим ее круглые коленки под тонкими брючками. Ничего себе кстати коленки...
   Что ж ладно, посмотрим, что будет дальше, а пока путь. Завтра. Уже завтра.
   Эльфийское посольство.
   Путь в Витдарис столицу этого небольшого королевства оказался долгим и утомительным. По крайней мере, для сержанта Ельцова не привыкшего к длительным конным переходам это было именно так. Впрочем, и Беата, похоже, успела устать от этого путешествия. Только Максим выказывал завидную выносливость. Однако Ельцов этому уже ни чуть не удивлялся. Он уже успел понять, что напарник физически гораздо сильней и выносливей чем это дано нормальному человеку, даже с условиями этой планеты. И это был еще один жирный плюс ко всем его странностям. Которые сержант, за неименьем другого хобби, начал коллекционировать. В конце концов, это даже интересно - понять, что за чудо природы досталось ему в напарники.
   Так они и путешествовали, весь день верхом, ночуя, когда прямо на земле у походного костерка, когда в придорожных постоялых дворах прямо скажем не блиставших признаками цивилизованности. Сержанта несказанно поразил вопиющий контраст этих средневековых халуп с гостиницей "Медная роза". Такое ощущение, что снова оказался в другом мире. Контраст сервиса и даже элементарных удобств в этих заведениях ошеломлял. В "Медной розе" имелся настоящий водопровод, ресторан в котором можно было заказать любое самое изысканное блюдо. Целый штат прислуги готов был выполнить любое желание клиента, только плати. Да и сами клиенты, - изысканные дамы в шикарных платьях и джентльмены в строгих костюмах (Что особенно поразило Ельцова, костюмы и платья не особо отличались от земной моды, такие же наряды, можно было не редко встретить, в каком-нибудь шикарном ресторане или театре Земли). И тут же в каком-то дне пути от города - деревянное не слишком презентабельное здание, самые необходимые удобства в покосившейся халупке во дворе. Из прислуги - несколько не слишком опрятных девиц или вороватого вида подростков. Вместо ванны обросший илом бочонок с дождевой водой там же на заднем дворе. В лучшем случае деревянное корыто, куда слуги таскают ведрами разогретую на кухне воду. И уж точно ни какого водопровода. Использованную воду просто выплескивают за окно.
   А уж, какую разнообразную клиентуру можно было встретить в подобных заведениях. Например, рыцаря с ног до головы закованного в железные латы, словно консервная банка. Или же охотника не так давно выбравшегося из ближайшего леса, всего в коже как средневековый байкер с вязанкой шкурок на плече и луком со стрелами на другом. Попадались еще купцы и местные крестьяне зашедшие пропустить кружечку пива. А уж местные шлюшки... когда сержант увидел этих девиц ему с трудом удалось сдержать нервный смешок. Он как-то смотрел фильм, исторический, про Анжелику, кажется. Так вот продажных девок там изображали именно так. Эдакие развратные средневековые крестьянки. Полнейший бред, короче говоря!
   В общем, насмотрелся он на реалии здешнего мира сполна. И вот, наконец, они добрались до столицы. В городском магистрате им сообщили, что эльфийское посольство остановилась за пределами городских стен, возле небольшой рощицы. И вежливо посоветовали к эльфам не соваться. Они, мол, гостей встречают не слишком ласково, особо назойливых стража может и отравленной стрелой угостить.
   -А как же местные? - Удивилась Беата.
   -А местные все предупреждены. - Безразлично пожал плечами магистратский служащий. - Ну а кто по-хорошему не понимает - сами виноваты.
   Максим вежливо поблагодарил словоохотливого служащего и повернул коня обратно к городским воротам.
   Лагерь эльфийского посольства состоял из двух десятков расположенных по кругу шатров из нежного светло-изумрудного шелка. Между шатрами то и дело прохаживались прекрасные утонченно-бледные фигуры, легкий ветерок колыхал тонкие стенки шатров, создавая впечатление слегка волнующегося моря от чего вся картина в целом напоминала какой-то нереально-прекрасный сон.
   Если бы не стражи с луками наготове расставленные по внешнему периметру лагеря все это вполне можно было бы принять за чудесный мираж. Тем более что в эльфийском лагере царила изумительная тишина, и лишь птахи в близкой роще на все лады заливались чудесными голосами. Впрочем, и стражи выглядели слишком прекрасными, чтоб можно было всерьез принять исходящую от них угрозу.
   Троим путешественникам, пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтоб избавиться от легкого чувства нереальности происходящего.
   -Теперь я понимаю, почему они не остановились в городе, - тихо, словно боясь, что его, услышат, сказал Ельцов. - Они бы выглядели там совершенно не к месту.
   -Ты прав, в человеческих городах эльфы всегда не к месту. - Согласился Максим. - В основном, потому что они их терпеть не могут.
   -Охотно верю. - Сержант еще раз окинул восхищенным взглядом эльфийскую стоянку. - Кстати как мы попадем внутрь. Если тот служака прав нас нашпигуют стрелами еще на подходе. Не смотря на свою изящность, эти ребята выглядят довольно серьезно. - Он кивнул на лучников, которые находились от них на расстоянии метров трехсот.
   -Не нашпигуют. - Ответил Максим рассеянно. - Главное уясните себе, что мы не собираемся туда проходить.
   -То есть как?!
   -Да вот так. Просто скажите себе, что нам не нужно проникать за периметр охраны, и вообще нам это не коем разом не нужно. И не забывайте об этом ни на мгновение. Нам туда не нужно! Точка! Или ждите здесь.
   -Да ладно уж. Рисковать так всем вместе.
   -Лично я не собираюсь рисковать. - Огрызнулся Максим раздраженно. - Чтоб вы знали большинство стражей эмпаты или даже телепаты, так что любое наше намеренье пробраться в лагерь они просекут мгновенно. Не допускайте этого даже в мыслях и тогда нам позволят подойти.
   -Да? - Удивился сержант. - Знаешь мне уже почему-то, и в самом деле расхотелось, туда идти.
   -Это хорошо. Пошли.
   Они выбрали двух лучников находящихся ближе всех и неторопливо направились к ним. Те мигом нацелили свои луки на пришельцев, но стрелять не спешили. Так трое путешественников и шли, с холодком ощущая на себе пристальное внимание хладнокровно наблюдающих за ними стрелков.
   Подошли. Остановились примерно в метре от лучников.
   -Привет. - Хладнокровно поздоровался Максим. Он явно не обращал внимание на опасность быть продырявленным.
   Лучники кивнули, без особого интереса разглядывая гостей. Гости тем временем разглядывали эльфов. Люди бы сочли такую игру в гляделки откровенным хамством. Эльфам, похоже, было до лампочки.
   -Послушайте ребята, - Заявил Максим нагло, - у нас дело к князю. Не могли бы вы ему передать, чтоб выглянул, поздоровался.
   Ельцов сдавленно хрюкнул то ли от смеха, то ли от изумления. Такое вопиющее хамство не могли спустить даже эльфы! Заявляется, понимаешь, какой-то чужой нахал и требует, чтоб эльфийский князь (властитель, между прочим, целого народа!) выглянул, поздороваться.
   Эльфы переглянулись, опустили луки (?!) и один из них небрежно бросив: "ждите", развернулся и отправился в глубь лагеря. Спустя несколько минут он появился в сопровождении высокого смуглого эльфа.
   У Ельцова как впрочем, и у юной графини от изумления отвисли челюсти. Этот эльф мало того, что был действительно смугл (!), причем именно смугл от природы, а не загорел. Он был к тому же необычно крупный (!!) и мускулистый (!!!). Но при этом был так же сногсшибательно красив как все эльфы и двигался с той же противоестественной грацией. Что в сочетании со столь атлетическим телосложением выглядело даже более впечатляюще и нереально чем у остальных эльфов. Этакое дикое противоречие формы и содержания.
   Эльфы подошли к ошарашенной компании людей.
   -Ну, - необычного оттенка изумрудно-бирюзовые глаза атлета мерцали явной иронией, - здравствуй.
   -И тебе привет братец. - Губы Максим сложились в точное отражение ироничной усмешки эльфа.
   -Идемте. - Эльф разворачивается и коротким жестом приглашает их следовать за ним. Лучники равнодушно расступаются. Им нет дела до того, почему князь пригласил в лагерь троих незнакомцев. Им это не интересно. Абсолютно.
   Они прошли в самый большой, стоящий в центре круга шатер. Внутри их ждал легкий плетеный столик, уставленный разными блюдами с фруктами и другими яствами явно растительного происхождения. Вокруг столика четыре изящных кресла.
   Князь сел первым. Легким властным жестом предложил садиться остальным.
   В центре стола стоял запечатанный кувшин и четыре хрустальных бокала. Князь распечатал кувшин и разлил густую рубиновую жидкость по бокалам. Поднял свой первым.
   -За встречу.
   Выпили. Вино имело просто фантастический букет и аромат. Ни чего подобного, ни кому из них не приходилось пить. Впрочем, Максиму, похоже, приходилось.
   -"Южное золото"? - Понимающе спросил он.
   -Оно самое.
   -Ну, ты гурман! - Насмешливо фыркнул Максим. - Такой кувшинчик на вес золота.
   -Подарок. - Беззаботно ответил эльф. - Иногда хорошо быть князем. А иногда не особенно. - После короткой паузы.
   Некоторое время ели молча. Ельцов поражался богатому вкусу различных блюд, хотя среди них не было не одного мясного.
   Потом завязалась легкая ничего не значащая беседа. В основном Макс перебрасывался слегка ироничными фразами с князем. Было ясно, что серьезного разговора во время трапезы ожидать не стоит. Наконец гости насытились. В шатер вошли трое эльфов. Двое принялись убирать со стола. Третья - девушка - терпеливо стояла подле князя.
   Князь мягко улыбнулся Беате, от чего та неожиданно зарделась.
   -Думаю юной леди необходимо привести себя в порядок и отдохнуть после долгой дороги. - За мягким, даже заботливым тоном чувствовалась железная непреклонность. Кивок стоящей рядом эльфийке. - Ивел о вас позаботится.
   Беата не решилась возражать покорно встала и последовала за эльфийской девушкой.
   Остальные эльфы тоже ушли. Они остались только втроем.
   -Ну и что случилось? - Поинтересовался князь, мигом утратив всю свою любезность.
   -Да ни чего особенного. - Беспечно пожал плечами Максим. - Просто путешествую с друзьями. Вот решил в гости заглянуть.
   -Угу. - Недоверчиво согласился князь. - Ты мне зубы не заговаривай Тигр. Во что ты опять вляпался?
   -Почему это опять?! - Возмутился Максим. - Это, между прочим, вы с отцом постоянно суете головы туда, куда все остальное не лезет, а я в нашей сумасшедшей семейке, по-моему, самый тихий.
   -Скорее самый молодой. - Невозмутимо сообщил эльф в пространство.
   -Хочешь сказать, что я еще не дорос до серьезных глупостей? - Язвительно уточнил Максим.
   Сержант наблюдал, как эти двое увлеченно припираются, и думал что у них, наверное, очень хорошее отношения. Ведь только очень близкие люди могут вот так самозабвенно спорить, подначивать друг друга при этом, не имея в виду ни чего плохого, а главное, не обижаясь на эти подначки. И еще Ельцов чувствовал себя в их компании удивительно не к месту. Словно бы попал на слишком личную семейную встречу. Впрочем, почему "словно"?..
   Сержант с внутренней болью вспомнил вдруг своего собственного брата, которого не видел уже более пяти лет, и который прилагал все возможные усилия, чтоб больше никогда не видеть своего младшего брата. Почему так бывает - люди прожившие бок о бок часть своей жизни, зачастую не могут найти между собой общий язык и ни какое родство им в этом не помогает. А эти двое... ведь сразу видно, что видятся редко, и вообще в разных мирах живут. Может как раз в этом и весь секрет?
   Задумавшись, сержант не сразу заметил, что Максим уже довольно подробно описывает брату их похождения, и как раз дошел до того момента, когда они устроили форменный допрос маленькой графине.
   -Люди. - Раздраженно протянул эльф. - Никогда не мог понять, как вообще можно решать насильно за кого-то какова будет его личная жизнь?
   -Сам же говоришь - люди. - Безразлично пожал плечами Максим. - Тебе-то, какое дело?
   -Да ни какого если честно. - Так же безразлично ответил князь. Все его раздражение мгновенно растворилось. Если оно вообще когда-то было. - Меня вообще-то девочка интересует больше. Я так понимаю, она свободна?
   -Ну, тебе что своих эльфиек не хватает? - Насмешливо спросил Максим.
   -Мне с ними скучно. Ты же знаешь у нас не принято быть особенно эмоциональными. - Добродушно отозвался эльф. Но что-то было за этим добродушием... Максим то ли не заметил, то ли попросту не счел нужным обращать внимание. А вот Ельцов внезапно обнаружил, что глаза у эльфа старые и усталые. Интересно сколько же ему лет? На вид он как впрочем, и все эльфы был довольно молод, но это ни о чем не говорило. Эльфы вообще не стареют.
   Пока сержант вновь задумался над новым вопросом, Максим успел дорассказать брату всю историю их путешествия.
   -Все с вами ясно. - Заключил князь. - Ладно, идите, отдыхайте.
   -Типа аудиенция окончена? - Не удержавшись, напоследок подколол Максим.
   Князь шутки не поддержал.
   -Именно. К сожалению, государственные дела тоже иногда требуют моего внимания. - Серьезно ответил он. - Идите, вас проводят.
   Максим не стал возражать, подтолкнул замешкавшегося было напарника к выходу и сам поспешил следом.
   У шатра их уже ждал один эльф. Он был довольно высок по эльфийским меркам. А длинные волосы вопреки здешней моде были забраны на затылке в конский хвост, открывая остроконечные постоянно чутко подрагивающие уши. К тому же с такой прической тонкое и бледное лицо эльфа еще меньше походило на человеческое. Впрочем, человеком он как раз и не был.
   -Следуйте за мной. - Эльф окинул людей спокойным до равнодушного взглядом, что тоже выдавало его немалый возраст.
   Эльф привел их к просторному шатру.
   -Ваша спутница в соседнем шатре. - Сообщил равнодушно и удалился.
   Шатер изнутри был разделен на две половины плотной шелковой перегородкой. Похоже, эльфы более всего предпочитают шелк.
   Максим прошелся туда сюда, словно кот оказавшийся в незнакомом доме, заглянул за перегородку и уселся на ковер, усыпанный подушками, видимо заменяющий тут мебель.
   -Садись. - Предложил напарнику.
   Ельцов сел, все еще осматриваясь по сторонам.
   -Послушай Макс, сколько живут эльфы?
   -Лет четыреста пятьсот. Но если ты имеешь в виду конкретно Геэла - того, кто нас проводил сюда - то ему четыреста девяносто или около того. Он собственно уже дошел до края. Думаю это его последняя поездка.
   -Ты его знаешь?
   -Так видел пару раз. - Неопределенно ответил Максим. - Он что-то вроде адъютанта при князе. Или регента если Лису удается сбежать от своих обязанностей.
   -Странно, - удивился сержант, - я конечно не большой любитель фантастики, но эльфы вроде как должны быть бессмертными, да и этот Геэл не выглядит старым. Если бы не его глаза я бы решил что ему лет двадцать-двадцать пять.
   -Ты прав эльфы не стареют и соответственно не умирают от старости. Они действительно моли бы жить неограниченно долго... если бы захотели. А они не хотят. Четыре-пять веков и все. Предел. Они как бы перегорают. Теряют всякий интерес к жизни, вообще любой интерес. Полное равнодушие. Не желаний, не стремлений. Они даже есть и спать перестают, потому что отсутствует всякая мотивация.
   -Почему, неужели долгая жизнь настолько обременительна?
   -Ну, это вряд ли. Тут дело скорее в... менталитете, наверное. Дело в том, что большинство эльфов эмпаты или телепаты. Примерно восемьдесят процентов всех представителей расы эмпаты, а тридцать телепаты. А это накладывает свой отпечаток. Дело в том, что ощущение чужих эмоций, а к тому еще и чтение мыслей не слишком большое удовольствие. Мало ли какой бардак творится в чужой голове? А если еще начинаешь чувствовать мысли и эмоции из нескольких источников одновременно? Вообще кошмар.
   Эльфы всегда были закрытым сообществом. Собственно еще при зарождении их расы на этой планете в лучшем случае можно было разыскать несколько сотен человек впавших в дикость. Короче говоря, эльфы с самого начала понимали опасность своих способностей, ведь помимо всего прочего это действительно опасно для здоровья и психики. Они разработали определенные правила поведения в своем обществе. Сдержанность в мыслях и эмоциях. Это в общих чертах. Если ближний в любой момент может читать тебя, а ты его то поневоле научишься контролировать себя. Чтоб не оскорбить, не ранить. Через несколько тысячелетий вынужденная сдержанность превратилась в образ жизни, в то, что обычно называют менталитетом. Эльфы теперь не прелагают усилий, чтоб сдерживать слишком сильные эмоции, скорее, наоборот, за редким исключением они практически не испытывают их.
   -Что совсем ни каких эмоций? - Поразился сержант.
   -Нет, почему. Им доступен практически весь спектр эмоций. Но они не способны испытывать по настоящему ярких чувств. Страсть, ревность, ненависть... любовь. Ты знаешь, что у эльфов настоящая любовь считается бесценным даром богов тщательно оберегаемым и лелеемым? Девяносто процентов эльфов так и проживают свою жизнь не разу не испытав чувства любви к мужчине или женщине. Они слишком ровные, слишком сдержанные. Именно по этому и не могут жить долго. С возрастом яркость впечатлений и чувств стирается, любой эльф за четыре-пять веков жизни успевает увидеть и узнать столько, что его уже не возможно ни чем удивить (их-то и так не легко удивить). Рано или поздно любые чувства стираются совсем. Такой эльф больше напоминает робота, он просто выполняет необходимые действия на автопилоте. Если вообще выполняет, ему ведь и это может стать безразлично.
   -Но если они действительно настолько сдержанные их общество должно быть довольно устойчивым и гармоничным. - Задумчиво произнес сержант.
   -А так и есть. - Согласился Максим. - Эльфы крайне редко совершают преступления. А скажем убийство сородича для них вещь вообще немыслимая. Не скажу, что такого вообще не случается, но уж точно не чаще чем раз в триста-четыреста лет. У них нет мотивации, ревность, зависть... они если и существуют, то слишком слабы, чтоб толкнуть на преступление. Всякие там революции или народные волнения... ну такое в их истории, по-моему, и было то всего не более трех раз, да и то на ранних стадиях развития, когда раса эльфов еще не была столь устойчива.
   -Ну, раз им не мешают эмоции, эльфы должны быть и довольно рациональной расой. - Попытался разобраться Ельцов дальше.
   -Как раз наоборот! - Рассмеялся Максим. - С рациональностью у них как раз не лучше чем у людей.
   -И как это они умудрились?
   -Вот как-то умудрились. Эльфы точному и рациональному расчету зачастую предпочитают интуицию и мгновенное импульсивное решение. Они ведь все поголовно маги, а маг без интуиции и умения на ее основе принимать мгновенные решения это просто нонсенс. Маг без этого просто не выживет. Так что интуиция у них развита очень неплохо.
   -Да, интересно все это... Я так понимаю, в отличие от многих твоему брату близкая кончина не грозит?
   -Мм-м... Ну вообще-то он ведь не чистокровный эльф. - Неопределенно ответил Максим.
   -Макс тебе еще не надоело юлить? - Уже без всякого раздражения спросил Ельцов. - Я ведь совсем не об этом спрашивал.
   Максим промолчал.
   -Послушай, это же глупо. - Попытался сержант его переубедить. - Это не те сведенья, которые я не смогу получить от кого-то другого. В конце концов, могу спросить, у кого-нибудь из эльфов, может не сегодня так завтра. Думаешь, не ответят?
   Максим поморщился.
   -Я, между прочим, ответил на твой вопрос.
   -Такой ответ можно интерпретировать как угодно.
   -Ну что ты конкретно хочешь узнать? По-моему и так все ясно, ты же видел Лиса, думаешь, он может утратить интерес к жизни?
   -Ладно, я понял. - Сержант махнул рукой. - Ты просто не хочешь говорить о делах брата.
   -И это тоже. Так что если тебя сильно одолело любопытство, спроси у него самого.
   На этом разговор пришлось закончить. Максим напрочь отказался говорить дальше о чем бы то ни было.
   Сержант Ельцов.
   Три дня мы провели в лагере эльфийского посольства и, похоже, в ближайшее время не собирались, куда либо двигаться. Впрочем, я и не ожидал, что мы прямо на следующий же день после своего приезда отправимся в путь. Было бы глупо предполагать, что эльфийский князь прервет свои дипломатические переговоры лишь ради того чтоб доставить брата домой. Тем более что Макс не особенно и рвался-то домой.
   Сначала меня это удивило. Разве он не понимает, что чем дольше мы задержимся, тем больше проблем у на будет дома? Но оказалось, что время в наших мирах течет по-разному, и это значит, что нам пока можно не очень спешить. Время пока что на нашей стороне как бы странно это не звучало.
   Впрочем, князь все-таки отвлекся от своей политики немного, однако вовсе не ради нас с Максом. Я почти сразу заметил, какими восторженными глазами наша рыженькая графиня смотрела на эльфа. Ее можно понять, будь я женщиной тоже, наверное, засматривался бы. И что интересно князь не замедлил оправдать ее тайных надежд. Не думаю, что ему было хоть, сколько-нибудь сложно соблазнить девчонку. По крайней мере, уже на следующее утро Беата вышла из шатра князя, и вид имела слегка оглушенный, рассеянный. Распухшие и покрасневшие губы говорили сами за себя. Вот тебе и застенчивая девочка, воспитанная в строгих традициях аристократии. Даже человеку которого она любила и с которым решилась сбежать из отчего дома она не позволяла ни чего кроме невинных поцелуев (по крайней мере по ее словам), а тут всего-то за два дня... Не ожидал.
   Я бродил по окрестностям, иногда разговаривал с эльфами. Они, правда, общались неохотно. Я был для них чужаком, человеком. Так что в основном приходилось прогуливаться в одиночестве. Один раз был в городе, но мне не слишком понравилось. Интересно конечно, но в одиночку там запросто можно вляпаться в неприятности. Я еще слишком плохо знаю этот мир. А Макс, судя по всему, решил держаться от меня подальше. По крайней мере, все эти дни я ни как не мог его поймать. С самого утра мой напарник стоило только проснуться, куда-то исчезал и возвращался поздно ночью. Уж и не знаю, где его носит, но на вопрос об этом однозначно дал понять, что говорить об этом не намерен. Пришлось, с этим мирится. Так что я в основном бродил в одиночку по роще, возле которой расположился эльфийский лагерь. Изучал местную флору... и фауну.
   Чуть ли не нос к носу столкнулся со здоровым белым тигром. И я не сержант Ельцов, если это не обычный уссурийский тигр. Зверь смерил меня раздумчивым взглядом, словно решая сожрать меня на месте или не стоит портить аппетит. Потом развернулся и пошел в другую сторону, не оглядываясь. С каких это пор тигры стали такими дружелюбными?
   На миг мне показалось, что его глаза мне знакомы. Слишком осмысленные глаза. Но это лишь на миг. Больше я тигра в роще не встречал. Зато на третий день встретил князя, точнее случайно наткнулся. Он сидел под деревом, опустив босые ноги в ручей, и задумчиво подбрасывал на ладони гальку.
   Я хотел тихонько обойти его, не стоит беспокоить князя, который выкроил несколько минут, чтоб побыть в одиночестве. Вряд ли ему нужна компания. Однако в какой-то момент я понял, что меня заметили. Князь не вздрогнул, не повернул головы. Просто на какое-то мгновение гальки на его ладони замерли, а потом вновь продолжили свое мерное движение, вверх вниз...
   -Не помешаю?
   -Нет. - Он так и не обернулся. Продолжал равнодушно подкидывать гальки на ладони.
   Я осторожно сел рядом. Попробовал воду в ручье пальцем. Мм да...
   -Не холодно?
   -Нормально. - Князь лениво шевельнул ступней, отгоняя назойливого головастика.
   Как у него еще ноги не посинели? Вода же ледяная!
   -Главное не чувствовать холода. - Все тем же равнодушным тоном.
   -И что?
   -И не мерзнешь.
   Гм, очень содержательный разговор. Я уже начал прикидывать, не стоит ли мне потихоньку подняться и уйти?
   Князь последний раз подкинул гальку на ладони и бросил в воду. Камушки, глухо булькнув, опустились на дно. Он, наконец, повернул голову и посмотрел на меня.
   -Макса ищешь?
   -Да нет, а он здесь?
   -Должен быть... где-то поблизости...
   -Он что все это время тут бродит? - Удивился я. Действительно с чего бы это Максиму все это время бродить в роще?
   -Он давно не был на Оотолоре. - Туманно объяснил князь.
   У меня создалось такое впечатление, что он разговаривает, со мной думая о чем-то своем, так... чисто автоматически.
   -Простите, может, я вам все-таки мешаю? - Знаю, что эльфы не любят обращения во множественном числе, но не могу заставить себя, обращается к нему на "ты".
   Он опять повернул голову и посмотрел на меня. Меня дрожь пробрала от этого взгляда. Глаза у эльфа были не просто старые как у его адъютанта Геэла, а попросту древние. Древние, умные. Все понимающие. Губы его дрогнули в мимолетной усмешке.
   -Нет, не мешаешь. Если бы я не хотел чтоб мне мешали, меня бы здесь не нашел даже эльф, не то что человек.
   -Почему?
   -Деревья. - Широкий жест. Не понятно имеет в виду ближайшие деревья или вообще всю рощу. И вообще что "деревья"?
   -Теперь понятно, откуда у Макса такая манера разговаривать. - Сообщил я несколько сердито. - Это у вас семейное?
   -Да. Наш отец любитель выражаться таким образом. Мы с Максимом невольно перенимаем его привычки.
   -Он должно быть довольно необычный человек, если даже вы стараетесь на него походить.
   -Необычный, - легко согласился князь. - Очень.
   -И давно вы правите?
   -Да веков семь уже, наверное. - Небрежно ответил он. Таким же тоном человек мог бы сказать: "лет семь уже, наверное...".
   Меня настолько впечатлила эта цифра и небрежный тон, которым она была произнесена, что я даже не сразу понял, что это может значить. Максу двадцать семь, его брату, во всяком случае, больше семисот - сколько же лет их отцу?! Люди столько не живут!
   -В нашем мире люди живут по-разному в зависимости от своих внутренних сил. Некоторые маги могут дотянуть до полутысячи лет. - Сказал князь спокойно.
   Видимо я высказал последнюю фразу в слух. Или эльф мысли читает.
   -Пять веков это все-таки не семь, - возразил я, - а то и побольше. Ведь ваш отец должен быть старше вас.
   -В два раза. - Все так же беззаботно согласился князь. - Мне кстати уже около тысячи.
   -Люди столько не живут. - Ошеломленно повторил я. - Даже маги, хотя я в них не верю.
   -А кто тебе сказал, что наш отец человек?
   -Но Максим...
   -Ах, да Максим... - Князь посмотрел куда-то мимо меня. Я невольно повернулся. По другую сторону ручья стоял тот самый белый тигр. В зубах он держал тушку какого-то покрытого светлым мехом зверька. Тигр одарил меня недружелюбным взглядом, опустил свою добычу на землю и облизнул морду широким розовым языком.
   -Где ты тут дичь раздобыл? - Как ни в чем не бывало, удивился князь. - Тут, по-моему, ни чего крупнее мышей не водится.
   Тигр насмешливо фыркнул.
   -Ясно. - Князь тоже фыркнул. Без всякой опаски взял тушку за длинные уши (это оказался заяц), рассмотрел. - А что не съел?
   Тигр покосился на добычу с явным сожалением, облизнулся. Я заметил, что белая шерсть на морде уже замарана кровью. Похоже, тигр уже успел перекусить, а зайца прихватил исключительно в порыве охотничьего азарта.
   -Хочешь сам съешь. - Неожиданно глухо прорычал тигр.
   Я вздрогнул от неожиданности. Ну, вот уже галлюцинации пошли. Положительно я в этом мире потихоньку схожу с ума.
   -Ну, спасибо, - иронично ответил князь, - ты думаешь, я уже сам ничего добыть не смогу?
   -Как хочешь. - Рыкнул тигр. - Сам съем.
   -Ну и ешь. - Легко согласился князь. - Зачем ты его вообще прихватил?
   -Да вот, - тигр печально вздохнул и покосился на заячью тушку, - жадность взыграла. Что теперь с ним делать ума не приложу. И бросить жалко, и есть уже не хочется.
   -Ну, ты совсем уже озверел. - Засмеялся князь. - Вон сержанту подари.
   Тигр с некоторым сомнением вперил в меня взгляд янтарно-желтых глаз. И что-то очень уж знакомое было в этих глазах. Действительно знакомое, я понял, что это мне не кажется.
   -Думаешь, он станет, есть сырое? - Недоверчиво спросил тигр.
   Сначала я слегка растерялся, но в следующий момент понял, что он шутит, и меня словно молния ударила. Голос, конечно, другой, но интонация, и эта дурацкая манера шутить. И прозвище. Это слишком громкое прозвище, которое меня всегда немного раздражало. И еще конечно глаза, всегда желтые тигриные глаза.
   -Макс?! - Потрясенно пробормотал я.
   -Нет, твой глюк! - Сердито рыкнул тигр, сел на задницу и со скрипом почесал задней лапой за ухом. - Ну, чего смотришь, тигров ни когда не видел?
   -Говорящих не видел. - Все еще, не отойдя от потрясения, ответил я. - Макс это действительно ты?
   -Конечно, нет, - с явной иронией отозвался он и снова со скрипом почесал за ухом, уже другой лапой. - Тебе это только снится.
   -Ты что чешешься? - Поинтересовался князь насмешливо. - Блох нахватался?
   -Да иди ты! - Сердито огрызнулся тигр. - Сам же знаешь, что блохи ко мне не цепляются.
   -Но почему-то ведь ты чешешься. - Возразил князь. - Иди-ка я посмотрю, что у тебя там.
   Тигр вздохнул, но послушно подошел к князю и наклонил башку позволяя тонким, ловким пальцам эльфа взъерошить шерсть за ушами. Мне даже показалось, что он зажмурился от удовольствия. Как большой кот. Только очень уж опасный кот. Я прекрасно знаю, что такое уссурийский тигр, и то, что он оказывается разумен, делает его еще более опасным.
   -Ну, все ясно, - удовлетворенно вздохнул князь, и вытащил что-то мелкое из тигриной шерсти, - блохи к тебе, конечно, не цепляются, но вот клещи запросто. - Он выбросил в траву тельце насосавшегося крови клеща.
   -Вот сволочь! - Искренне возмутился тигр, с раздражением гладя в траву.
   -Да ладно тебе. - Добродушно усмехнулся князь и ласково почесал тигра под подбородком и за ушами, а тот стоял, покорно наклонив голову, и чуть ли не мурлыкал.
   Я смотрел на все это и тщетно пытался избавиться от жуткого чувства нереальности. Ну не мог я до конца поверить, что вот этот громадный и по сути своей опасный хищник и есть мой младший товарищ, что это, в самом деле, Максим. Тем более, когда он ведет себя словно ручной котенок. Мне все больше начинало казаться, что я сплю. Ну не бывает такого в реальной жизни, просто не бывает! Не бывает и все!
   Князь продолжал гладить и чесать тигра (нет, Тигра!), и он, зажмурившись от удовольствия, поджал лапы и отпустил голову брату на колени. Теперь понятно, почему у этих двоих такие хорошие отношения. Звериная непосредственность. Для них все очень даже просто, если твой брат похож на большого кота. То почему бы, его не погладить?
   Конечно, в таком свете теперь и куда понятней становятся и все странности Максима. Теперь они и не выглядели такими уж странностями. Если молодой парень время от времени имеет привычку превращаться в крупного тигра, и периодически навещает родственников в чужом, мире нет ни чего странного в том, что он ведет себя не как все. Удивительно лишь то, что ни кто до сих пор ни чего не понял. Ведь он же не человек, теперь это яснее ясного!
   Это ж что, получается, пошлялся по нашему миру какой-то тип, не человек даже, непонятно что за существо. Древнее существо. Если верить князю ему под две тысячи лет будет. И нагулял он сыночка. Нагулял и вернулся домой, в свой мир. А потом вспомнил, что у него где-то есть сын и вернулся, или может Макс сам нашел путь на Оотолор... Впрочем все это мои домыслы и не имеет особого значения.
   Какие там летающие тарелки, какие зеленые человечки?! Вот они инопланетяне, их с первого взгляда даже не отличить от человека. Даже эльф окажись он на Земле, ни кто и не догадается... А ведь он наверняка и бывал на Земле.
   -Скажите князь, вы бывали на Земле?
   -Да, пару раз, но не слишком долго. Я не очень уютно чувствую себя в вашем мире.
   -Почему?
   Князь задумчиво хмыкнул.
   -Ты заметил, насколько неуместно выглядит любой эльф даже поблизости от человеческих городов? А ведь в нашем мире люди ушли от живой природы не так далеко как земляне. Вы слишком доверяете своей технике, слишком от нее зависите...
   Я представил себе утонченного изящного эльфа, словно вышедшего из сказки посреди земного мегаполиса и тоже задумчиво хмыкнул. Да любой другой эльф просто не мог оказаться на Земле, любой другой, но не этот. Этот мог оказаться где угодно и быть настолько же уместным как здесь на своем месте в качестве князя.
   Я не успел задать еще один вопрос, откуда-то из-за деревьев вынырнул адъютант князя. Он невозмутимо взглянул на Тигра и коротко поклонился.
   -Мой господин ты просил сообщить, когда прибудет леди Дилайла.
   -Она приехала? - Оживился князь. Вся его меланхоличность мигом куда-то пропала. - Как давно.
   -Буквально несколько минут назад. - Ответил адъютант. - Я решил сообщить сразу же.
   -Спасибо Геэл. - Кивнул Князь. - Можешь идти.
   Эльф молча развернулся и опять, словно бы растворился среди деревьев. Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду князь, говоря, что его не нашли бы в этой роще даже свои если бы он того не хотел. Похоже, эльфы чувствуют себя как дома, даже там где растет хотя бы пара деревьев.
   -Дила приехала? - Спросил Тигр, подняв голову.
   -Да она обещала закончить какие-то свои дела и догнать посольство. - Князь почему-то тяжело вздохнул. - Кажется, она справилась со своими проблемами раньше, чем собиралась.
   -Ты как будто не рад? - Удивился Тигр.
   -Почему, рад. - Возразил князь. - Просто у меня такое предчувствие... что-то эта несносная девчонка опять натворила. Или еще натворит.
   -Ладно тебе, пошли. - Тигр отступил на пару шагов, и я увидел, как его словно бы заволокло белесой дымкой скрывающей тело, а в следующий миг на его месте оказался Макс стоящий на одном колене. Он посмотрел на меня, хитро ухмыльнувшись, и гибко вскочил на ноги. - Ну что смотришь сержант? Рот закрой, а то муха залетит.
   Князь поднялся на ноги одним слитным, гибким движением, что говорило о хорошо тренированном теле и развитых гибких мышцах фехтовальщика. Что впрочем, меня ни сколько не удивило. В этом мире средневековья любой правитель должен быть не только дипломатом но еще и полководцем и бойцом. А все-таки они здорово с Максом похожи, одно слово братья...
   Я посмотрел на этих двоих и тоже встал. Мне уже стало интересно, что это за дама, приезду которой они так обрадовались? Подруга князя? Вряд ли, иначе не стал бы он, заводится с нашей рыжей графиней. Да и какое дело Максиму до чужой девушки, даже если это девушка его старшего брата? Наверное, еще одна родственница.
   ...Она стояла у коновязи и зачем-то заплетала в косички длинную гриву своей гнедой лошадки. Она стояла спиной, и сначала я увидел лишь шикарную копну золотистых кудрей, закрывающих всю спину. И крайне изящную фигурку. А потом девушка обернулась, видимо ощутив наше приближение, и с ослепительной улыбкой упала в объятия князя.
   -Папа я по тебе страшно соскучилась! - Голос у нее был музыкальный и с легкой грудной хрипотцой.
   Туту она увидела Максима и потянулась к нему обниматься.
   -Максимка и ты здесь, какими судьбами!?
   -Я тоже рад тебя видеть малыш! - Ласково ответил Тигр, бережно прижимая девушку к груди. - Я по тебе здорово соскучился.
   Они обнимались, перебрасывались шуточками, смеялись и вообще выглядели счастливыми. А я стоял в стороне, смотрел на эту идиллию и впервые за последнее время чувствовал себя в этом мире совершенно чужим. Это было чужое семейное счастье и мне в нем не было места.
   И еще я любовался. Потому что девушка была... прекрасна? Нет, какое тусклое слово. Эльфийские женщины вообще невероятно красивы, но как-то... утонченно, нереально, что ли. Их красота кажется хрупкой до нереальности. А эта девушка была живой, яркой. И она была не просто прекрасна, она даже по эльфийским меркам была великолепна. Наверное, многие мужчины душу бы продали за то чтоб оказаться с этой нимфой наедине хотя бы недолго. И были, наверное, такие кто пытался заполучить эту девушку, не особо считаясь с ее мнением на этот счет. Наверняка были, такая красота всегда вызывает чрезмерный интерес. Но есть у меня такое подозрение, что получали они совсем не то, что ожидали. Эльфийка только выглядит хрупкой, но почему-то мне думается, что она вполне способна постоять за себя. Было что-то такое в ее сине-синих глазах... Кстати слишком уж синих, у людей таких ярких глаз попросту не бывает.
   Я еще немного полюбовался на это изумительное чудо, и, развернувшись, побрел обратно к роще. Чувствовал я себя при этом на редкость погано, словно мне плюнули в душу. А перед внутренним взором почему-то стояли не по человечески огромные сине-синие глаза.
   До сих пор я не верил в любовь с первого взгляда.
   Дила.
   Я здорово соскучилась по отцу. И до чего приятно было ощутить его привычную нежность, и осторожные руки обнимающие меня. Он всегда обнимал меня очень бережно, словно боялся повредить. Он очень сильный мой папа, но и я на самом деле не такая хрупкая, как кажусь. Он прекрасно это знает, но все равно ни когда не решается обнять меня слишком крепко.
   И Максима я тоже была рада видеть, тем более что не ожидала его встретить здесь. Мы не виделись несколько лет, и за это время он здорово повзрослел, оброс мыльцами еще больше и стал как-то по особенному уверен в себе. Совсем как папа и дед. И конечно меня всегда грело то теплое и огромное чувство счастья, которое он излучает при встрече со мной. Я знаю, что Максим меня просто обожает, и немного по детски влюблен, но так безобидно и трогательно, что и это чувство в нем мне тоже нравится.
   Я часто проклинаю свой дар эмпатии, особенно когда улавливаю чувства чужой боли. Но в такие моменты встречи с близкими я наоборот благодарю Небо за то, что оно дало мне способность ощущать эмоции окружающих. Как же это замечательно купаться в любви родных!
   Окружающие эльфы составляли привычно-нейтральный эмоциональный фон. Я уже давно научилась не замечать их. Мои сородичи создания сдержанные их очень легко не замечать. Потому я могла беспрепятственно наслаждаться эмоциями родных.
   Однако в какой-то момент в нашу идиллию вклинилось чужое чувство острой тоски. Никакой эльф не смог бы чувствовать так ярко. Я сразу поняла, что это человек. Мне не хотелось, чтоб родные заметили, что я отвлеклась, так что я постаралась незаметно обнаружить источник беспокойства.
   Его я заметила очень быстро. Мужчина лет примерно тридцати-тридцати двух, крепкий, подтянутый. Явно военный. И определенно землянин. Тут уж не перепутаешь.
   Он стоял в стороне и с чувством глубокой тоски смотре на нашу встречу. Он чувствовал себя здесь чужим и одиноким, и тем сильней его было чувство, что он наблюдал нашу неподдельную радость. А еще он смотрел на меня.
   Мужчины часто смотрят на меня. Похотливо, жадно. Иногда просто с восхищением. Но все равно мысли большинства мужчин при этом шли в одном единственном направлении. Таких я зачастую старалась избегать. Потому что, с каким бы восхищением мужчины не смотрели на меня все они рано или поздно вульгарно пытаются затащить меня в постель. Или же моя красота превращает их в полнейших идиотов.
   Но землянин смотрел на меня совсем иначе. Он восхищался, да. Но не похотливо как многие. И не так как восхищаются статуей или прекрасным произведением искусства (такое со мной тоже бывало). Он смотрел... иначе. Я даже сразу и не смогла определить как иначе. Просто чувствовала и... мне не было это неприятно. А потом он просто развернулся и ушел.
   Я даже как-то удивилась.
   -Малыш что-то случилось? - Спросил Максим. Кажется, я все-таки отвлеклась.
   -Нет. - Я рассеяно качнула головой. Посмотрела в спину удаляющегося мужчины. - Твой земляк?
   Максим озадаченно обернулся.
   -А сержант? Да, земляк. Чем он тебя вдруг заинтересовал?
   -Просто, - я пожала плечами, - ему грустно. Я почувствовала.
   -Ну, мало ли от чего человеку может стать грустно. - Тоже пожал плечами Максим.
   -Ему одиноко, он чувствует себя здесь чужим. - Пояснила я. - Тебе не кажется, что не стоит так обращаться с друзьями? Ведь он один в чужом мире.
   -Ты иногда становишься на удивление чуткой к чужим бедам малыш. - Вздохнул отец. - Если бы ты еще не забывала об этом постоянно...
   Я пожала плечами. В чем-то папа конечно прав. Иногда чужие чувства меня действительно очень трогают, и я не могу остаться равнодушной. Но куда чаще я бываю безжалостной и эгоистичной стервой. Конечно же, папа никогда не скажет что я не права, что нельзя так шататься от крайности к крайности. Он просто слишком любит меня, чтоб затрагивать эту болезненную тему. Но я и сама все прекрасно понимаю. Просто не умею по-другому. В данный момент меня чем-то заинтересовал этот землянин, и мне стало, его немного жаль.
   Но впрочем, все это можно отложить на потом. Ни куда он от меня не денется.
   Почти весь день я провела с родными на время забыв о всех своих заботах. Да и какие могут быть заботы с таким отцом? Стоит только ему все рассказать и оказывается, что все мои проблемы решаются быстро и легко, словно бы что-то совсем не существенное. Все-таки я очень люблю своего папу!
   И только вечером когда мне захотелось немного побыть одной, я вспомнила о землянине. Может быть, потому что я как раз решила прогуляться по той самой роще и почувствовала его там.
   Вряд ли землянин провел в роще весь день. Скорее всего, он возвращался в лагерь, а потом снова ушел в рощу. Пользуясь своими ощущениями, я довольно быстро нашла его. Но землянин меня не заметил, хотя я и стояла совсем рядом. Чтоб почувствовать эльфа желающего спрятаться среди деревьев, надо самому быть эльфом. Человек на такое просто не способен.
   Парень сидел на небольшой полянке, словно бы специально выбрав самый ее центр, подальше от деревьев. Видимо он уже знал что эльфа можно засечь только на открытом пространстве. Почти всегда...
   Меня он не почувствовал даже когда я остановилась за его спиной. Человек жевал бутерброд и увлеченно что-то вырезал ножом из небольшого куска дерева. Присмотревшись, я поняла, что его поделка напоминает незаконченную фигурку женщины. Я даже догадалась, что эта фигурка в идеале должна быть похожа на меня.
   -Не скучно? - Тихо спросила я.
   Парень, услышав мой голос, парень подскочил на месте и очень ловко развернулся ко мне лицом. Увидел меня и растерянно замер.
   -Я спрашиваю - не скучно?
   -Да нет, - землянин, наконец, немного пришел в себя. - Здесь спокойно.
   -Угу, именно по этому ты просидел тут весь день?
   -Откуда ты знаешь? - Растерянность в его взгляде постепенно сменялась восхищением. Парень старался, не пялится на меня слишком откровенно, но у него плохо получалось.
   -Чувствую. Я умею чувствовать такие вещи.
   Я мимолетно улыбнулась его противоречивым ощущениям и опустилась рядом с ним на траву. Землянин недоверчиво посмотрел на меня словно не в состоянии поверить, что я оказалась так близко. Это было немного забавно. Впрочем, я давно уже привыкла к подобной реакции мужчин на мою внешность. Многие из них долго не могут поверить, что такая девушка как я обратила на них свое благосклонное внимание, зато уж, когда поверят, самомнение у них вырастает выше любых допустимых пределов. Надеюсь этот не такой.
   -Так почему ты тут сидишь? - Снова спросила я.
   -Просто захотелось побыть одному. - Ответил он, но прозвучало все как-то неуверенно. Словно бы он лгал сам себе. На самом деле он не хотел остаться совсем один. Ему просто не хотелось быть сегодня в эльфийском лагере.
   -Тебя как зовут?
   -Илья.
   -Дила. Будем знакомы.
   -Будем.
   -Что ты так смотришь? - Спросила я, в общем-то, зная ответ на этот вопрос.
   -Любуюсь. Впервые вижу такую красивую девушку.
   -Эльфы все красивые. - С улыбкой возразила я.
   -Красивые. Но ты иначе.
   -Чем же?
   -Не знаю. - Илья задумчиво посмотрел на меня. - Твоя красота более живая, яркая. С человеческой точки зрения, по крайней мере. А остальные эльфы, они как будто не настоящие. Не могу понятнее объяснить.
   -И не надо. Я поняла. - Задумчиво улыбаюсь. - Хотя ты в чем-то не прав. Эльфы тоже, знаешь ли, разные бывают.
   -Я же и не спорю. - Пожал плечами землянин. - Ты вот, например, совсем другая.
   Я засмеялась.
   -Что-то разговор у нас все время переходит на меня. Лучше расскажи о себе. Ты ведь с Земли?
   -Да. А ты что тоже там была?
   -Недолго. Один раз.
   -И как?..
   -Не знаю что сказать. - Я попыталась подобрать нужные слова, определяющие мои противоречивые ощущения. - С одной стороны мне здорово не нравится ваша технологическая цивилизация. Не нравится, как вы издеваетесь над своей природой, вырубаете леса... но с другой стороны ваш мир совсем не похож на наш, и мне там очень интересно. В любом случае я вряд ли в ближайшее время снова окажусь на Земле. По крайней мере, до тех пор, пока у вас не наведут порядок с собственной экологией.
   -Да с этим у нас пока проблемы. - Согласился Илья.
   -А ты опять перевел разговор на меня. - Укоризненно качаю головой. - Не хочешь рассказывать о себе?
   -Да мне, в общем, не о чем особенно рассказывать. - Парень несколько смущенно пожал плечами. - До сих пор я жил как многие. Учился, потом пошел служить. Отслужил два года по призыву, пошел на сверхсрочную. Служил во внутренних войсках. Вот, в общем, и все.
   -А сюда как попал?
   -Был бой в лесу. Нас с Максимом зажали, и мы вынуждены были уходить через портал.
   -Умеешь ты лаконично выражаться. - Заметила я. - Ну ладно, может тогда пойдем, прогуляемся?
   -Темнеет. - Несколько неуверенно возразил Илья.
   -Ничего, я прекрасно вижу в темноте. - Я встала и насмешливо улыбнулась. - Или ты темноты боишься?
   Парень слегка нахмурился и тоже встал.
   -Ладно, пошли если хочешь.
   -А руку даме не предложишь? - Ехидно поинтересовалась я. - Или у военных не принято быть вежливым?
   Он посмотрел на меня этак недоверчиво, но руку протянул. Похоже, мои насмешки все-таки задели парня, однако он не мог отказать себе в удовольствии провести со мной еще немного времени, и постарался не слишком обижаться на мои слова.
   Некоторое время мы молча прогуливались. Илья молчал, то ли не зная, что сказать, то ли опасаясь моих насмешек. Похоже, ему просто нравилось идти со мной под руку. А мне нравилось "прислушиваться" к его чувствам. Это было интересно. Все-таки такие люди очень редко мне попадаются. Не знаю, чем он отличается от большинства знакомых мне мужчин. Не знаю, и не могу это объяснить словами. Просто некоторых людей я чувствую по-другому. И я чувствую, что такие люди почему-то относятся ко мне совсем не так как большинство на их месте.
   Мне всегда было интересно, эта особенность людей зависит от характера и внутреннего ощущения человека, или же это что-то совсем не зависящее от внутренних факторов? Доказательств того или другого мне так и не удалось обнаружить. По крайней мере, четких и неопровержимых доказательств. Однако я заметила одну четкую закономерность - такие люди, как правило, сильны и уверены, они не теряются в общей массе себе подобных. Исключение мне попалось лишь одно. Не скажу, что тот человек мне нравился.
   -Может, вернемся в лагерь? - Вопрос спутника вывел меня из задумчивости.
   -Почему? - Удивилась я. - Ты не любишь темноту?
   Он едва заметно пожал плечами.
   -Мне, в общем, все равно. Но не будем же мы бродить по этой роще всю ночь?
   -Почему нет? - Лукаво улыбнулась я.
   Он замолчал, но я почувствовала, что ему больше не хочется со мной разговаривать. Мало, какому мужчине понравится, когда над ним откровенно насмехаются. Даже если это делает очень красивая девушка. Конечно, мне Илья мог простить многое, но вот желание разговаривать со мной у него отпало напрочь.
   Бедолага. Нет, я, конечно, знаю, что я язва еще та, любого могу довести. Но за этого я еще и не бралась, а он уже и разобиделся. Вот ведь! А еще днем мне было его даже жалко, такого одинокого и потерянного в чужом незнакомом мире.
   Какая я все-таки стерва, а!?
   -Ладно, не обижайся, - примирительно сказала я, - Давай лучше поговорим, о чем-нибудь.
   -О чем? - Недоверчиво поинтересовался он.
   -Да о чем хочешь. Вот, например вы земляне очень интересуетесь эльфами. Наверное, люди вообще любят легенды о нас, даже в этом мире. Тебе тоже интересно?
   -Конечно, но не, потому что я так уж люблю легенды. Мне просто интересно все, что отличает ваш мир от нашего.
   -Ну, спрашивай, постараюсь ответить на твои вопросы.
   -Гм, - он на пару мгновений задумался, - начнем, пожалуй, с самого начала. Откуда в этом мире вообще взялись эльфы? Какая-то иная ветвь эволюции или что-то еще?..
   -Иная ветвь эволюции? - Я усмехнулась. - Ну, в некотором смысле можно сказать и так. Эльфы имеют с людьми общие корни, но это было столь давно, что теперь нас можно назвать не разными расами, но разными биологическими видами.
   -И как же это получилось? - Заинтересовался Илья.
   -Пятнадцать или двадцать тысяч лет назад в этом мире существовала достаточно развитая человеческая цивилизация. Гораздо более развитая, чем земляне сейчас. По крайней мере, достоверно известно, что они исследовали всю нашу солнечную систему и намеревались выйти в открытый космос. К тому же в отличие от землян эта древняя цивилизация использовала маготехнологию. Магия виртуозно соединенная с технологией. Невероятно мощное и эффективное сочетание. То, что не может технология делает магия, и наоборот. Это их и сгубило. Оружие у древних тоже было очень эффективным.
   Впрочем, не известно достоверно, что стало причиной катастрофы. Может быть, это была нелепая случайность. Большинство из предков нынешних эльфов были весьма сильными магами и провидцами. А так же теми, кого в твоем мире назвали бы "зелеными". Они предвидели грядущую катастрофу, но им то ли не поверили, то ли просто не стали слушать. Тогда они ушли в леса. Забрали свои семьи, друзей и просто тех, кто поверил и ушли. Еще до катастрофы.
   -Но нескольких тысячелетий мало для естественной эволюции. - Вставил Илья, когда я сделала небольшую паузу.
   -Да. Но она и не была естественной. Как я уже сказала они ушли еще до катастрофы, наверное, еще за столетие или раньше. Оградили свой лес непроницаемым барьером, а потом начали претворять в жизнь свою идею о слиянии с природой. Глубинные изменения, мутации на генетическом уровне. И не смотри на меня так, такие понятия как генетика и прочее известны у нас достаточно давно. Просто назывались они несколько иначе...
   Так вот, мои предки изменялись долго и целенаправленно. А поскольку большинство из них были магами, а некоторые даже оч-чень хорошими магами, учеными - спустя несколько поколений магические способности стали неотъемлемой частью любого эльфа.
   Если ты как следует, присмотришься, то поймешь что все наши отличия от людей, вполне обоснованы с эволюционной точки зрения. Например, крупные глаза, и слишком большая радужка - необходимость лучше видеть в лесном полумраке и различать гораздо большую цветовую гаму в мешанине лесной листвы. Остроконечные подвижные уши - лучшая возможность вычленить мельчайшие звуки в лесном постоянном гаме. Ну, особо изящное телосложение, более эластичные мышцы и связки что предусматривает иную пластику движения. Тут вообще все понятно. Такая пластичность позволяет легко двигаться даже в самом густом буреломе, там, где любой человек неминуемо завязнет. Отсутствие потовых желез...
   -...Необходимость скрывать свой запах от лесных хищников. - Понятливо подхватил Илья. - Бледная кожа - отсутствие прямых солнечных лучей. Ведь живя в полумраке лесной чащи очень трудно загореть. Вы должны очень плохо переносить резкие изменения температуры.
   -Так и есть.
   -А певучий язык?
   -Подражание птичьим трелям. Это не вносит дисгармонию в привычный шумовой фон леса. Ведь лесная экосистема очень чувствительна к постороннему вмешательству. Ну и для этого сам понимаешь, нужны особые голосовые связки. И в итоге наша магия, позволяющая стать с лесом одним целым. Мы чувствуем целительную силу трав. Мы разговариваем с деревьями. А эльфы, устающие от жизни, отдают свою душу деревьям, таким образом, продолжая свое существование в новом качестве и усиливая могущество Зачарованных Лесов. По этому поводу у нас, кстати, очень трепетное отношение к деревьям. Мы никогда не причиняем им вред. А костер в Заповедном Лесу, даже из собранного на земле сушняка - верная дорога на тот свет. Кому понравится если какой-то варвар начнет жечь костер, используя вместо топлива останки твоих предков?
   Илья некоторое время помолчал раздумчиво, затем спросил:
   -И что же было после катастрофы?
   -А ты как думаешь? Банальная история. Фантасты у вас на земле очень любят описывать подобные антиутопии. Цивилизация уничтожена, жалкие остатки человечества впали в дикость. Эльфы запертые в Зачарованном Лесу ( тогда он был один) не пострадали, продолжали строить сою цивилизацию основанную на полном единении с природой без всяких технологий. И считали себя единственными выжившими на планете. А люди тем временем деградировали. Спустя тысячелетие дошло до того, что они забыли, как добывать и обрабатывать железо, стали пользоваться каменными орудиями и бегать в плохо выделанных звериных шкурах. Еще восемь тысяч лет они выбирались из этого первобытного обратно к некоему подобию цивилизации. А эльфы сидели себе в заповедном лесу и не спешили оттуда высовываться, тем более что барьер, поставленный еще основателями расы, был двухсторонний, он не пускал ни чего из внешнего мира, но и не выпускал. А между тем жизненного пространства стало катастрофически не хватать. Не то чтоб моим предка совсем уж негде стало жить, но жить, не нарушая экологию Леса...
   И тогда кто-то из старейшин нашел старые записи основателей. Оказывается те, прежде чем уйти от мира предусмотрели такой поворот событий. В нашем мире, если ты знаешь три континента. Так вот оказалось, что на каждом из континентов есть по одному Зачарованному Лесу. В них так же не войти, не выйти, ни какой связи с внешнем миром. Но есть прямые порталы во всех трех Лесах соединяющие их. Они просто не активны. Наши маги активировали порталы (они, кстати, работают и сейчас), Лесной Народ разделился на три части, две из них откочевали в свободные леса, одна осталась на месте. Так появились три эльфийских Дома.
   Каждый Дом включает в себя три Рода. Или клана если тебе так понятней. Изначально первый Дом тоже насчитывал три Рода. Логично было бы, если б эльфы разделили эти три клана, образовав новые Дома, но мои предки всегда были чужды человеческой логике. И это помогло избежать раскола. Каждый Род отделил две трети своих детей для заселения новых земель, это помогло сохранить родственные связи, а значит и единство всего народа. Впрочем, и порталы, конечно же, сыграли свою роль. - Я сделала небольшую паузу. - Ну что, тебе все понятно, или еще вопросы?
   -Разве что один: как же эльфы все-таки вышли из своих Лесов, если они были отгорожены от внешнего мира?
   -Ну, любое заклинание рано или поздно теряет силу, "выветривается" так сказать. Истончается его структура. Если его не закрепить специальным образом. Но даже такое заклинание не будет существовать вечно.
   -Ну, твои предки надо думать предусмотрительно не стали закреплять свое заклинание?
   -Конечно. Они ведь прекрасно понимали, что однажды их потомкам станет тесно даже в трех Заповедных Лесах. Да и Лес тоже растет. А может, они ни о чем и не думали, просто не стали делать и все тут.
   Илья удивленно посмотрел на меня.
   -Ты думаешь, твои предки были настолько непредусмотрительны?
   -Ты забыл, я говорила, что среди них было очень много провидцев. - Я улыбнулась его недоумению. - Кому-то из моих предков могло просто прийти озарение, что так делать не стоит, а почему никто разбираться и не стал.
   -Ну, все равно, должны же они были что-то предусматривать, некоторые вещи. - С сомнением заметил мой спутник.
   -Да они, наверное, и предусматривали, но наши хроники таких мелких деталей не сохранили. Так что о логике поступков наших предков можно судить теперь лишь с точки зрения нашего сегодняшнего опыта. А между тем они наверняка весьма отличались от нынешних эльфов.
   -Да уж, понятно. Ведь они были людьми.
   -Ну, это спорное утверждение. - Пожала я плечами. - Люди ведь с тех пор тоже очень изменились. А ведь у древних была весьма отличная от нас (и, кстати, от вас) культура. А если верить гравюрам из книг, сохранившихся еще с тех времен, внешность у древних тоже была, ох какая странная.
   Сами, не замечая того, мы за разговором забрели куда-то в самую глубь рощи и остановились. Конечно эта роща не такая уж большая, но сейчас темной ночью она казалась бесконечным, густым лесом. Чем-то вроде наших эльфийских Зачарованных Лесов. По крайней мере, человеку именно так и должно было казаться.
   Илья довольно продолжительное время молчал, видимо обдумывая свалившийся на него ворох новой информации. Я ощущала, что он ушел глубоко в себя, осмысливая, и укладывая по полочкам, все новое что узнал. Наконец он вынырнул из дебрей своего сознания видимо, наконец, найдя в своем мировоззрении нишу для новой информации. И, наконец, огляделся вокруг.
   -Далеко мы забрели. Как будем выбираться?
   Я улыбнулась.
   -Не волнуйся, не один эльф не заблудится там, где есть хоть одно дерево. - И из чистого озорства добавляю самым загадочным голосом: - Разве тебе здесь не нравится? Темной ночью в лесу наедине с девушкой - это так романтично...
   -А тебя искать не будут? - Вдруг забеспокоился Илья.
   -Не будут, я уже бо-ольшая девочка. - Меня снова одолевает проказливое настроение. - Разве только тебе захочется меня поискать. - И прежде он успел опомниться, освобождаю свою руку из его ладони и стремительно ныряю в темноту.
   Замираю всего в полутора метрах от землянина, прячась за широким древесным стволом. Но он растерянно вертится на месте не в силах разглядеть меня в кромешной тьме.
   -Вот чокнутая девчонка! - Шепчет Илья себе под нос, и чуть повышая голос, обращается в темноту: - Дила вернись, это не смешно!
   Тихо хихикаю и невидимой тенью перемещаюсь ему почти за спину.
   Он делает шаг на звук, но тут же останавливается, прекрасно осознавая, что у него больше шансов заблудится, чем найти эльфийку в ночном лесу.
   -Дила это плохая шутка, вернись!
   -Ты так считаешь? - Подхожу практически в плотную к нему со спины.
   Илья вдруг резко разворачивается, хватает меня обеими руками и плотно прижимает всем своим телом к ближайшему дереву. Видимо решил радикально перестраховаться, чтоб я опять не сбежала.
   Стоим, молчим в кромешной темноте, тесно прижавшись, друг к другу. Дышим в унисон. Классическая сцена из любовного романа. Теперь по сюжету главный герой должен поцеловать девушку.
   Видимо ему в голову тоже пришла мысль о любовном романе. Илья хмыкнул насмешливо, но я ощутила, что мысль поцеловать меня не кажется ему такой уж нелепой, скорее уж наоборот он с удовольствием следовал бы сценарию. Но что-то ему мешало, какое-то сомнение. Видимо землянин всерьез опасался, что я буду против.
   Проказливое настроение еще не покинуло меня, и посему я не удержалась от подначки.
   -Ну что мнешься, или струсил? - Спрашиваю ехидно.
   Он тут же отбрасывает все сомнения, и жадно впивается своими губами в мои губы. Я отвечаю на этот жадный поцелуй. Меня захлестывает волна восторга, но это не мое чувство, оно исходит от него. Илья крепче стискивает меня в своих объятиях и по моему телу неожиданно пробегает горячая волна дрожи. О боги, сколько же лет меня не посещало это ощущение, десять, двадцать?!
   Наконец Илья очень неохотно отрывается от меня, но совсем не отпускает. Я чувствую, что ему мучительно хочется повторить этот поцелуй, а еще лучше довести дело до логического конца, но не совсем уверен, стоит ли проявлять настойчивость и как я могу на это отреагировать.
   И опять мы замерли, тесно прижавшись, друг к другу. Я несколько удивилась такой его нерешительности, но потом сообразила, что Илья просто не привык так форсировать события и сейчас просто немного растерялся, не ожидая от меня такой податливости. Эльф бы на его мете не колебался ни минуты, раз женщина не возражает, значит так и надо.
   Я поощрительно улыбнулась, давая понять, что вовсе не против продолжения. Может сказать ему прямо? Но у людей так не принято, у них куча всяких нелепых условностей!
   К счастью Илья понял мою улыбку совершенно правильно. Наши губы вновь слились в поцелуе, и в этот раз он действовал гораздо более раскованно. Уже минуту спустя мы переместились на траву под деревом.
   Спустя два часа мы лежали все под тем же деревом, уставшие, но полностью довольные друг другом. Илья задумчиво моргал, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте рощи. Глупый. Даже с моим кошачьим зрением здесь темновато.
   -Ты уверенна, что тебя не будут искать? - Спросил Илья, аккуратно обнимая меня.
   -Не будут. - По-кошачьи трусь щекой о его плече. - И тебя не будут. Папа хорошо знает мои привычки.
   -И часто ты так развлекаешься с незнакомыми мужчинами? - В его голосе слышны нотки ревности.
   -Время от времени. - Отвечаю спокойно. - Впрочем, у меня не было этого уже около шести лет.
   -Почему?! - Невольно изумляется он. Не может поверить, что такая красивая девушка и так долго без мужчины.
   -Я несколько иначе воспринимаю окружающий мир. И мужчин выбираю тоже иначе, чем другие женщины.
   -Это как же? - Заинтересовался Илья. Ему было любопытно, по каким же критериям я его выбрала.
   -Честно говоря, я и сама не знаю, это очень трудно объяснить. - Задумчиво вывожу ноготком разные узоры на его груди. - Я просто смотрю на людей и чувствую: вот этот человек не такой как все. Где-то внутри не такой. Он и сам об этом не знает. Эта инаковость может и не проявится ни когда. Но я чувствую, и меня это привлекает.
   -Но что-то же тебе это дает, общение именно с такими людьми?
   -Общение с такими людьми складывается именно так, как мне нравится. Может быть, я просто чувствую людей, которые мне духовно близки?
   -Может быть. - Не стал спорить Илья. - И все?
   -А что мало? - Приподнимаюсь на локтях и заглядываю ему в лицо. Илья не может видеть ни чего кроме моих мерцающих в темноте синевой глаз. - Большинство мужчин почему-то считают, что красивые девушки нужны только для одного. И, как правило, мнение девушки на этот счет не спрашивают. И в нашем мире и на Земле есть те, кто считает себя хозяевами жизни. Они привыкли брать от жизни все что захотят, не спрашивая разрешения. Я не хочу, чтоб меня брали как вещь. Но и не подпущу к себе и слабака, который не делает этого не из уважения к женщине, а лишь потому, что у него сил не хватает.
   Илья промолчал. Он не знал, что мне на это ответить. И не хотел показаться дураком сказав откровенную глупость.
   -Не пытайся понять меня. - Советую мягко. - Я не человек, у меня иная логика. Иное восприятие мира. Просто радуйся. Сегодня хорошая ночь.
   -Только сегодня? - Спросил мужчина ровно. Однако где-то в глубине проскальзывала легкая горечь, которую я без труда уловила. - А может я хочу чтобы эта ночь повторилась снова. И снова.
   -И пытаешься понять, как этого добиться? - Я улыбнулась, но Илья в темноте этого не видел.
   -Да, пытаюсь понять, чем можно привлечь такую сногсшибательную девушку.
   -Зря. - Провожу ладонью по его щеке. Затем осторожно целую в губы. - Я не люблю когда мне ставят условия. Запомни Илья. Я не люблю, когда меня загоняют в рамки. Я существо стихийное, сама выбираю мужчин, сама решаю когда быть с ними. И никто не изменит этого!
   -Совсем никто? - Уточнил Илья.
   -Совсем никто. - Уверенно ответила я. И он, конечно, не ощутил лжи в моих словах. Человек. Он и не мог бы. Впрочем, я почти и не лгала. Мужчина, который в состоянии удержать меня в руках не может быть человеком. Да и эльфом тоже. По крайней мере, Лесным эльфом. Я слышала в других мирах, встречаются и другие эльфы. Но вряд ли я стану их искать.
   Мужчина тихонько вздохнул, скрывая огорчение. Он, похоже, надеялся, что после сегодняшней ночи наши отношения станут более-менее регулярными.
   -Илюша перестань. Я тебе в прабабушки гожусь, если не хуже. Да к тому же ты скоро вернешься на Землю, а я останусь здесь.
   -Но разве ты не можешь уйти со мной? - Спросил он. - Я чисто гипотетически...
   -А разве ты не можешь остаться здесь, со мной? Гипотетически.
   Илья промолчал. Оставаться на Оотоларе гипотетически или теоретически он не собирался. А я не собиралась на Землю. Это конечно интересный мир, но не настолько чтоб я хотела там жить.
   -Знаешь что, - решила я, - давай или пойдем обратно в лагерь или поспим здесь до утра. У меня был тяжелый день, и я здорово устала.
   Илья согласно хмыкнул и я, устроившись на его плече поудобней и тут же по-звериному быстро уснула.
   Максим.
   Лис крутил роман с Беатой. Скромная тихая девочка, неудержимо краснеющая при одном упоминании интимных отношений, превратилась в совершенно сногсшибательную, невероятно чувственную женщину. И она смотрела на Лиса та-акими глазами! Наивная. И ведь, наверное, верит в неземную любовь.
   Дила не успев приехать, тем же вечером утащила Илью в рощу. Утром вернулась довольная словно кошка, слямзившая горшок сметаны.
   Посмотрел я на все это безобразие и пожалел что Тигр, а не волк. Потому что единственное, что мне оставалось это выть на луну от тоски. Всем хорошо, у всех отношения. Один я как полный дурак брожу по этой идиотской роще и не знаю куда приткнуться. Эльфийку, какую-нибудь соблазнить что ли? Это Лис может носом крутить. Сначала перепортил всех девчонок, до которых смог дотянуться (а он много мог), а теперь привередничает. То блондинки ему надоели, то эльфийки не достаточно горячи в постели. Заелся - как иногда говорила мне мама в детстве.
   А по мне так эльфийки вполне даже привлекательны. Излишне сдержаны, не спорю. Но к сексу они относятся даже более доброжелательно, чем люди. И нравы у них в этом отношении куда свободней. Так что и соблазнять мне ни кого не пришлось. Пока я только раздумывал над этим одна из девушек Лисовой свиты просто подошла и предложила. Из уст человеческой женщины это прозвучало бы развратно и даже, наверное, непристойно. Однако эльфийка сделала свое нескромное предложение с таким неповторимым очарованием, что у меня даже мысли не возникло отказаться. Да и желания отказываться в общем-то не было. Вон братца моего на экзотику тянет, земные женщины ему интересны. Даже посетовал, что я притащил с собой сержанта, лучше бы какую-нибудь девчонку посимпатичней прихватил. А мне вот эльфийки интересны. На Земле такое не найдешь.
   Короче говоря мы прекрасно провели время вместе. И мне вовсе не показалось что в ней так уж недостаточно страсти. И только на утро я сообразил спросить, как же зовут мою новую подругу.
   -Медея. - Мурлыкнула она, уютно устроившись на моем плече. Еще одно отличие эльфийки от обычной человеческой женщины. Она даже не обиделась, что я забыл поинтересоваться ее именем, до того как мы занялись любовью.
   -Это же не эльфийское имя. - Невольно удивился я. - Освейское кажется.
   -Ну да. - Согласилась Медея. - Мой папа часто ездил с торговыми караванами в Освею, вот и нахватался.
   -Тебе дал имя отец? - Еще больше удивился я. Какая-то не правильная эльфийка. Имя у нее человеческое. Ну, это еще можно понять, хотя и странно. А имена дочерям, как правило, дают матери, а сыновьям отцы. Таким же образом определяется и принадлежность к Семье. Девочка принадлежит к Семье матери, мальчик к Семье отца. Если родители конечно принадлежат к разным семьям. Исключения составляют Пары, то есть эльфы, которые любят друг друга и их чувства скреплены законным браком. И вовсе уж сущая редкость. Если бы родители Медеи были Парой она бы уже не преминула похвастаться. Тут что-то другое.
   -Меня воспитывал отец. - Подтвердила мою догадку девушка. - Мама не хотела. Она вообще родила меня только по просьбе отца.
   -И он с детства таскал тебя с торговыми караванами по человеческим городам? - Догадался я. Вот что мне показалось странным в этой девчонке! Она ведет себя слишком по-человечески. Эльфийка, которая привыкла больше жить среди людей, чем среди своих сородичей.
   Эльфы, как правило, стараются избежать общества людей. Однако среди любого народа попадаются этакие оригиналы не желающие вписываться в рамки установленные собственным народом. Постоянно жаждущие чего-то нового и неизведанного. Приходящие в восторг от новых веяний и новых идей и легко их принимающие. Видимо отец Медеи именно такой. Бунтарская душа. Ни чего удивительного что он заразил этим дочь. И не удивительно, что именно она оказалась единственной, у кого хватило храбрости связаться со мной.
   Большинство эльфов прекрасно знают, что мы с Лисом братья. Нашего отца знают вообще все, не только эльфы. Он в этом мире с некоторых пор чуть ли не легенда. И именно поэтому благоразумные эльфы стараются держаться от нас подальше. От князя они понятно подальше держаться не могут. А со мной предпочитают не связываться. Так уважают на расстоянии, не отказываются общаться, но стараются не делать это слишком долго. Я ведь уже не раз пытался завести какие-либо отношения с эльфийками. Так просто из любопытства. Не разу не получилось. Улыбаются, кокетничают, даже целовать себя разрешают, но стоит предложить, что-то посерьезней, и они тут же ускользают.
   А Медея вот наоборот. Сама предложила. Назло окружающим? На спор?
   -И на что ты спорила?
   -Как догадался? - Она приподняла голову и заглянула мне в глаза, чуть виновато улыбаясь.
   -Ты предложила сама. Не из любопытства же. Я уже привык, что большинство эльфиек вежливо стараются избегать меня.
   -Ты сердишься? - В небесно-голубых глазах светилось раскаяние. Она умильно похлопала пушистыми ресницами. Обычная эльфийская непосредственность. Как ребенок ей богу. - Не сердись. С тобой хорошо.
   Я пригладил ее пушистые светлые кудряшки. Слишком пушистые и вьющиеся для эльфийки. Похоже, у этой симпатичной девчонки в родословной присутствуют люди. Поколения два-три назад.
  
  
  
   21
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"