Смех смехом, а она была права. В игре, затеянной драконами, правила лучше всех знали, конечно же, сами драконы. Я привык играть в свою игру, и быть фигурой в чужой мне было как то непривычно и неприятно. Однако ничего кроме смирения мне не оставалось. Смирения, и попыток набрать как можно больше информации до того, как нас вытолкнут в неведомый и опасный мир, тот, что дышал сейчас жаром в толстенное, непробиваемое стекло.
Мы оставили смотровую площадку и ушли из под негостеприимного яростного солнца в прохладные, титанически высокие залы нижних уровней, освещенные наружним светом через системы зеркал, а потом и ниже - в толщу скалы, в нормальные современные апартаменты. Там и был небольшой гостевой бар, уютный и чистенький, как и в клане воды. Мы заняли столик, заказали коньяк и продолжили беседу.
- Скажите, Галь, вот вы говорите - изнанка полна опасностей, нелогична и изменчива. Но я видел уже два места, где все вполне статично, логично и не представляет никакой угрозы кроме солнечного удара...
- Их поддерживает клановая магия.
- То есть кто-то из кланов допущен на изнанку? - я приподнял бровь.
- Так же как и некоторые твари изнанки допущены на землю. Оборотни например. Один из них даже в вашей команде и вы не брезгуете его помощью... - Она пожала плечами. В ее словах был неоспоримый резон.
- Действительно. Просто, как следует из ваших слов, на изнанке можно жить длительное время без особых хлопот.
- При должном количестве мозгов устроиться можно везде, уж нам ли с вами этого не знать...
Коньяк заканчивался, вопросов пока у меня больше не было. Я счел правильным распрощаться с Галь.
- Ну что ж, Галь, приятно было провести с вами время. Скажите, доступ на территории других секторв гостям не запрещен?
- Конечно нет, все что должно быть закрыто - закрыто, а в остальной территории вы можете перемещаться как вам угодно.
- Тогда я зайду, если у меня появятся еще вопросы, вы не против?
- Безусловно заходите. А сейчас вам нужно отдохнуть. завтра у вас начнутся тренировки, и боюсь будет не до хождений по гостям... но если соберетесь - я всегда рада вас видеть.
- Договорились - ответил я и ушел.
А на утро начались тренировки.
43
Лег я, как и обычно, поздно, а ровно в пять утра, без предупреждения был поднят с постели хмурым и не располагающим к распросам прислужником и препровожден в тренировочный зал. В огромном холодном помещении, находящемся, видимо, глубоко под землей, или, что еще хуже, под водой, уже поджидал меня Пес с мрачной решимостью на лице. А вскоре зевая и поеживаясь подтянулись и остальные. Видно, что никого кроме бодрой и свежей, как огурец, Латы, столь ранний подъем не впечатлил.
Прислужники, провожавшие нас, удалились, оставив в холодном неласковом полумраке. Где-то в глубине зала по стене струилась вода, только усиливая мою клаустрофобию.
- И долго нам тут стоять? - Поморщившись вопросила Лео. - Стоило поднимать нас в такую рань, чтобы полчаса держать в этом холодильнике...
Хотя ее слова и выражали общее мнение, остальные, в том числе и я, предпочли отмолчаться и не тратить тепло в попытке отвечать на риторические вопросы замерзшей женщины.
Впрочем вскоре появился Шимасс. Его дыхание сворачивалось облачками белого пара. Он окинул нашу разношерстную кучку взглядом полным заинтересованного презрения. Видно было что он ни в грош не ставит наши способности.
- Ну что, начнем, пожалуй. - Как обычно он перешел сразу к делу без предисловий.
В зале загорелся тусклый свет, тем не менее, достаточный для того чтобы осветить стеллажи с самым разнообразным оружием. Тут были и ножи, и мечи, и разнообразное огнестрельное оружие, и экзотические виды, которые редко где и когда применялись. Но... были даже бумеранги, трех или четырех модификаций, если я правильно разглядел.
- Выбирайте оружие. - жрец царственным жестом окинул полки. Народ пошел по рядам. Лата выбрала длинный шест в два своих роста, похожий на тот, которым она балансировала на канате, Сиян взял легкий березовый посох, скорее, подумалось мне, для опоры, нежели как оружие. Пес, хмыкнув продемонстрировал парные кастеты, и я подивился тому, что оказался в наличии нужный размер. Мы с Лео остались верны она - легкому дамскому пистолету, сделанному явно на заказ, я - тяжеленным парным браунингам, пристрелянным и хорошо лежащим в моей руке уже больше 15 лет. Я не люблю менять оружие, особенно перед серьезными делами.
Шимасс покивал с отсутствующим выражением лица нашему выбору. Потом, словно включившись, изрек.
- Продолжим. Сейчас я открою портал около-изнаночное пространство. Это такие места где уже не наш мир, но еще и не их. Эти места видят кошки, впрочем кошки всегда живут на нескольких гранях сразу. А вы увидите эти места впервые, впрочем исключая тебя, Сиян. Ты там уже бывал.
Сиян поморщился, словно ему наступили на мозоль.
- Хорош болтать, Шимасс, включай вертушку.
44
Включение неведомой "вертушки" сопроводилось резким и острым приступом дурноты, и ощущением, что кишки завязались в узел. Потом стены зала просветлели и растворились в сером безграничном тумане. А потом из него проступила влажная летняя луговина у небольшой речушки, упирающаяся в стеной стоящий вековой бор. На секунду былинная красота места заставила меня все забыть от восторга. Меня, но не Пса. Который с глухим рыком рванулся вперед, на ходу трансформируясь в жутковатую тварь полуфазы. Даже недоуменно я повернул голову и увидел, что к нам бежит со всех ног насмерть перепуганный Киоши, а за ним... Несколько конных воинов в полном доспехе вороненой стали, с перьями на шлемах. Над отрядом реяло черное с серебром знамя, мечи были обнажены, строй - идеально выдержан. Они скакали так, словно сошли с иллюстрации из детской книжки сказок, зрелище было настолько небывалым, что я даже не сразу воспринял его как реальную угрозу. К стыду своему должен признать, что и остальная команда тоже стояла разинув рты и наблюдала небывальщину. Один только Пес среагировал правильно, и помчался на выручку Киоши, который явно не успевал впереди сытых вороных коней.
Не успевал. И я отчаянно понимал что не успеет... Ни Пес, ни Киоши.
Не успел.
На всем скаку воин в вороных доспехах схватил Киоши за шиворот и рванул вверх, укладывая поперек седла. Еще секунда, и наш принц получил по затылку тяжелой гардой меча и безжизнно повис, как куль с картошкой. Победно выкрикнув воины развернули коней и поскакали в обратную сторону. Не учли они только того что оборотни - очень быстро бегают. Пес с яростным не лаем, а уже, скорее, ревом, завершая трансформу на ходу, в три могучих песьих рывка достиг хвоста вражеского строя. А еще через пару секунд - повис у лошади на глотке. Тот воин, что схватил Киоши - не оглядываясь рванул в луга.остальные окружили Пса черным кольцом.
Все это произошло в считанные секунды, однако их мне хватило чтобы собраться и вспомнить, что у меня есть огнестрельное оружие. Никогда и никто ни в одной книжке не смешивал воинов с мечами и пистолеты. Ни в книгах ни в фильмах этого нет, поэтому кажется немыслимым сшибить с коня такого вот латника. Я решил, что буду действовать нестандартно. Встал в полный рост, хорошенько прицелился и выстрелил. И тут же эхом отозвался револьверчик Лео. Фигура на коне дернулась и повисла на стременах. Мы видели, как Киоши медленно сползает с седла и падает в траву. И кинулись к нему. Но быстрее нас оказался Пес. В несколько скачков он подбежал к хозяину... И внезапно испустил дикий, отчаяный вой. Предчувствуя недоброе и слыша, как Сиян за моей спиной добивает остальных воинов своими заклинаниями, я ускорил шаг. И чем ближе я подходил, тем больше понимал, что непоправимое случилось. Воин успел перерезать Киоши горло. Секунду я наблюдал, как Пес тычется мордой в лицо хозяина, и из его глаз текут крупные слезы. А потом его выкрутило обратно в могучего мужчину, который поднял мертвого мальчишку на руки легко как соломинку. От картины веяло таким безысходным отчаянием, что у меня запершило горло...
Внезапно и лес и луговина со следами кровавой битвы задернулись тем же туманом, в котором проступили очертания все того же зала. А еще через пару секунд в зале вспыхнул свет.
На кресле в его середине сидел улыбающийся Шимасс.
- Подводя итоги первому испытанию, я прихожу к прескорбному выводу, что с таким уровнем подготовки вы не проживете на Изнанке и часа.
- Где Киоши?! - Пес не был настроен на светские беседы. В одну секунду он оказался рядом со жрецом, в следующую уже перевернул кресло и прижал Шимасса за плечи к полу. Глядя на беспомощно торчащие жреческие ноги я подумал отстраненно, что служителю культа пожалуй непоздоровится.
- Я здесь. - Голос самого Киоши заставил пса вздрогнуть и обернуться. - Оставь его, Пес, и иди ко мне.
Пес оставил жреца, но до хозяина не дошел. По пути сполз спиной по первой же колонне, закрывая лицо руками.
- Тит твою мать! - все повторял и повторял он и его плечи вздрагивали. - Тит твою мать...
Надо сказать, уже в который раз, я не мог с ним не согласиться.
45
Так и пошло. Каждый день начинался одинаково - с промозглого зала и невесомо-влажного тумана, за которым картины и события каждый раз раскручивались новые. Нас пугали смертями близких, войнами, пленом и пытками, нас разделяли во время заданий, и приходилось все умения тратить на то чтобы найти остальных. Нас заставляли работать на максимуме своих возможностей. И отдать должное Шимассу - команда начала срабатываться. Притираться друг к другу, как колесики часового механизма. Мы действительно познавали слабые и сильные стороны друг друга, учились работать в команде для достижения поставленной задачи. А задача была одна - научиться защищать Киоши. Научиться использовать свои силы максимально эффективно.
Кроме этого нас пичкали самой разнообразной теорией, которая, по мнению Шимасса, должна была помочь нам на Изнанке. А поскольку пичкали так же как и Киоши, напрямую в мозг, то через некоторое время я начал с удивлением вспоминать то, чего не мог запомнить. никак не мог.
Например, откуда я знал, что на Изнанке через определенные промежутки расставлены "станы", места абсолютного покоя, и добравшись до них до ночи можно обеспечить себе спокойный и безопасный ночлег. Первые три дня мы не успевали к стану, сначала на час, потом на считанные секунды, но когда наконец успели, Шимасс лично нас похвалил.
- Теперь, - Сказал он. - наконец-то у вас появились шансы на выживание. Ночевка - это восстановление сил у бойцов и энергии у магов. И порция здорового сна для логика.
Он кивнул в мою сторону.
- О да, сон в этом дурдоме крайне важен. - усмехнулся я. - Скажите, Шимасс, когда к нам присоединится Киоши?
- Через три дня, как и было обещано. Хочу, чтобы он вступил во владение уже готовой командой.
Слова "вступил во владение" неприятно царапнули, но я решил не обращать на это внимания. Шимасс с самого начала считал нас чем-то вроде собственности.
- У меня еще вопрос, который не пришел мне раньше в голову.
- Задавайте, Ксандр.
- Если Киоши учится магии, то зачем нам в команде второй маг? Не обижайся, Сиян, я уверен, что этому есть объяснение.
- Все просто. Сиян - маг стихии воды, а Киоши, являясь наследником клана, - ее носитель.
Он тот, благодаря кому действует магия Сияна. Словно потоки силы рассеиваются от него во все стороны. И задача Киоши - научиться управлять силой и структурой этого потока, что повлияет на мощность заклинаний, сотворенных Сияном, но самому ему лучше не колдовать, иначе последствия могут быть самыми разрушительными.
- Однако это не мешает Тэо пользоваться магией...
- Помилосердствуйте, Ксандр, Тэо не колдует. - змеино усмехнулся Шимасс. - Тэо просто говорит слова... На ветер...
После этих слов я понял, что Тэо, пожалуй, самый опасный наш противник.
46
Когда-то давно я читал научно-популярную книгу о морских глубинах и их обитателях. Помнится, поразило меня то, что в воде обитает в тысячи раз больше видов живых существ, чем на суше. Причем существ, идеально приспособившихся к своей среде. На суше эволюция все еще идет. Природа пробует все новые и новые варианты и отсекает ошибочные. В море она остановилась миллионы лет назад. По сути - океан это идеальный мир идеальных существ, менее изученный, чем космос. Однако все это многообразие обитает только в верхних слоях воды, на небольшой глубине, там, куда достигает свет и тепло солнца. Лишь единичные виды приспособились к жизни на большой глубине, но и они, по сути болтаются посередине между дном и поверхностью. Большая же часть океана представляет собой глубины, где жизнь просто невозможна. Там, на дне, вечный непроглядный мрак и леденящий стерильный холод. Миллионы лет ни движения, ни звука, ни искры света. Кому как, а мне неуютно даже представить себе эту бескрайнюю непроглядную тьму, в которую нам нет дороги, в которой нам нет жизни. В которую мы можем лишь пугливо заглянуть, как малое дитя в открытый люк погреба. Заглянуть и отпрянуть, устрашившись зова Бездны из темноты.
Вот такую непроглядную и холодную тьму, казалось, нес в себе Киоши. С этим холодом не шла в сравнение даже его прежняя надменно-прохладная манера поведения. Тогда было видно, что это - результат воспитания, нелегкий характер, гордыня... В конце концов было понятно что он доволен собой и такое поведение ему попросту нравится. Теперь же он больше напоминал ожившую статую, забывшую человеческие эмоциии и чувства. И что самое страшное, он даже не давал себе труда их изобразить. Впервые я задумался, до чего же искусным актером был его отец, который являлся прежним носителем стихии, настолько искусным, что его даже принимали за живого человека... Оставалось надеяться, что со временем и Киоши научится этому. Мне было жаль прежнего испорченного и надменного мальчишку, но еще больше мне было жаль Пса, который утратил всякий интерес к чему бы то ни было, кроме своих переживаний, которые прятал глубоко внутри, а потому с каждым днем мрачнел и все больше делался похожим на мрачное изваяние из дикого камня. Но к его чести работу свою делал исправно,и, как мне казалось, с каким-то особым, почти нездоровым рвением. Только две вещи на свете могли вывести его из тоски - благосклонность хозяина и хороший бой. А поскольку хозяину похоже было на него все-равно, в оборотне медленно но верно начал просыпаться зверь. Я понимал, что добром это не кончится, но сделать ничего не мог. Моих слов Пес бы попросту не послушал. Поэтому я пока решил оставить все как есть и позволить ему отрываться в свое удовольствие в боях, хотя даже наша железная леди Лата порой смотрела на него с опаской. О Лео и говорить было нечего, пару раз она пыталась осторожно намекнуть Шимассу, что стоило бы сменить Бойца в команде, начто Шимасс четко давал понять, что у нас слишком мало времени, чтобы что-то менять. Эта же нехватка времени за три дня до начала испытания и расставила все точки над и, а меня наградила дополнительной и тяжкой ответственностью.
Из всей команды неудобств, казалось, не испытывал только Сиян. То ли из желания любыми способами отравить жизнь Шимассу, то ли, наоборот, из нежелания отравлять жизнь нам, но маг держался молодцом, был бодр и спокоен, и даже пытался шутить не слишком остроумными шутками. К примеру называть Киоши за глаза "моя ходячая батарейка". Правда говорил он это только тогда, когда ни Пса ни Киоши не оказывалось поблизости. Однако, как и все мы, он часто забывал о том, что слух Пса даже в человеческом виде, оставался собачьим.
Пес услышал. И кинулся на мага. И такая ярость была в его глазах, что я подумал, что никакие заклятия Сияна не спасут. Однако в последний момент маг выставил щит и Пса отбросило. Он вставал и кидался на щит снова и снова. Как в старых фильмах ужасов. И никто из нас не решался что либо сделать, пока подоспевший во время Шимасс не отключил милую зверушку ударом в затылок.
- Так-так... - начал он, прикрывая пса еще и слабо светящимся энергетическим куполом.- Вижу унас назрели некоторые проблемы. вместо адекватной, хорошо обученной собаки мы получаем оборотня-берсерка. В чем же кроется причина данной проблемы?
- Эта зверюга чуть не съела моего брата! - взвилась Лата - и я не потерплю в команде бесконтрольных оборотней.
И тут я счел своим долгом защитить Пса.
- Лата, ты прекрасно слышала, как Сиян сказал кое что, что Псу и не понравилось. Я не стану ябедничать что именно, мы не маленькие и не в детском саду. Шимасс. Корень проблемы кроется в Киоши. Точнее в его состоянии.
- Что не так с моим состоянием? - спросил Киоши, стоящий тут же. Он и вправду не понимал.
- Вы стали холодным и бесчувственным, как полярный лед. Уж на что я сухарь, но и мне не по себе. А уж Псу -то каково? Вы только подумайте, кто тут больше всех страдает от того, что вам тепрь абсолютно все равно?
- Он прав. Мне действительно все равно. - Тихо сказал Киоши. И это было чистой правдой.
- Иногда мне кажется - просипел Пес, который успел очнуться. - Иногда мне кажется что моего Хозяина уже нет в этой оболочке. Но пока я не уверен, что так и есть, я буду служить тебе, мой господин. И не позволю всяким малохольным магам обзывать тебя БАТАРЕЙКОЙ!
- А пока что имеет смысл подстраховаться. - как-то изменившись в лице сказал Шимасс, и я не смог сказать, что за выражение мелькнуло в его глазах. Сострадание? Маловероятно... - Киоши, твоя основная задача - контролировать силовые потоки, и ты не всегда сможешь отвлекаться на то чтобы контролировать и Пса. И в нужный момент одернуть его. Поэтому я предлагаю кому-нибудь из вас стать дублирующим Киоши хозяином для Пса. Чтобы было ясно. Это ЕДИНСТВЕННЫЙ вариант. Заменять кого-то в команде я не позволю. Есть добровольцы?
На минуту повисла тишина. Все переваривали сказанное, и никто не рвался в герои.
Ну что ж. Тогда предлагаю бросить жребий.
Я посмотрел на Киоши. Киоши не смотрел на Пса, хотя тот наоборот не сводил с него глаз.
- А я предлагаю Псу самому решить, кто будет его вторым хозяином. - сказал я. - по крайней мере это справедливо.
- Что ж...Ты прав Ксандр - уронил Киоши. - Кого бы он не выбрал, заранее поздравляю с этой сомнительной радостью. А сейчас прошу меня извинить. Времени на подготовку все меньше.
И он... ушел. По-моему Псу в этот миг посочувствовал даже чуть не съеденный им Сиян.
Шимасс снял купол.
- Выбирай, Пес, кто наденет твой второй ошейник? Вот они стоят перед тобой четверо. Решай сейчас и здесь.
И в полном молчании Пес подошел и склонил большую голову передо мной. Я подумал, что не иначе как сам черт потянул меня за язык. Шимасс передал мне появившийся из воздуха ошейник. И я защелкнул его с фаталистическим чувством. Однако теперь я мог сделать то, что давно хотел. Погладить зверюгу.
- Все будет хорошо, Пес. - шепнул я ему, зарываясь пальцами в курчавые короткие волосы. - Вот увидишь.