'Судьбы целых миров решались в таких битвах, когда Тьма и Свет сходились померяться силой и перемешивались до такой степени, что уже нельзя было понять, на чьей же ты стороне. Когда, казалось бы, порождения Бездны вдруг проявляют благородство и сочувствие, а поборники Добра источают желчь и ненависть. Все встает с ног на голову. Моя повесть будет о Великих колдунах и волшебниках, невиданных тварях и могучих воинах, любви и ненависти, доблести и предательстве...' - Таханор уселся поудобнее, и погладил неровный рубец на правой щеке, который до сих пор ныл. Сколько же лет прошло, с тех пор как ушёл Настер? А ведь он все видел как вчера. Словно бы и не было тех десятилетий, отделяющих его от страшных событий... Как изменился теперь мир, если даже молодые сумеречные эльфы, всегда относящиеся к людям с брезгливостью, не раз просили Главу Совета поведать им о необычном человеке, спасшим ценой собственной жизни Эос. Таханор никогда не отказывал молодёжи. Он просто верил, что им никогда не придется испытать подобного... Старейшина уносился мыслями в свое прошлое, напоенное болью Дивных Лесов, сражениями, тихими радостями обычной жизни. Да, это время прошло, избороздив души эльфов незаживающими шрамами.
***
Старый трактирщик благодарил всех богов за дарованную ими удачу. Каждый день вот уже на протяжении нескольких седьмиц в его невзрачной корчьме появлялся хмурый господин, заказывал самый дорогой ужин и вино. И каждый раз оставлял один золотой килт на столе, хотя весь его 'ужин' не стоил больше одного серебряного шира. Видать кого-то ждал.
Около полуночи в массивную дверь стучался посыльный и передавал Золтону еще один золотой, но теперь уже от графини Линген, пожелавшей разузнать о незнакомце побольше. Тихая радость закончилась также внезапно - впрочем, как и жизни постояльцев трактира.
Огненноглазый сидел в дрянной забегаловке, носившей помпезное название - Три Короны. Почему Повелитель Драконов находился здесь? Разумный вопрос. И ведь ответ знал только он сам. Как и всегда, в этот вечер не произошло ничего из странных видений Наместника. Голос, просто голос стал проводником в будущее, которое ужаснуло могущественного колдуна. Как избежать? Как сохранить все то, что дорого ему в этом мире? Тяжелые думы витали в голове главы Звездной Залы.
Оставив золотой на столе, он все также размышляя вышел на улицу.
- Тьма, этот дождь меня доканает! - накинув капюшон непромокаемого плаща, Настер направился к своему жилищу. В темноте косых струй низвергающейся с небес влаги, его глаза горели внутренним огнем контролируемой силы. Вдруг из узких переулков, примыкающих к улице, вырвались несколько огненных шаров, бессильно разбившихся о выставленную защиту. Колдуну даже не пришлось ничего делать - за него сработали любовно созданные амулеты, вовремя сформировав защитный полог. За первой волной атаки последовала вторая, более изощренная - цепи шаровых молний окутали защиту Наместника, пытаясь прорваться к своей цели. 'Недоучки!' - в голове мелькнула мысль, окрашенная в оттенки плохо скрываемого презрения. Вокруг кисти правой руки с бешеной скоростью замелькало несколько искр, через мгновения унесшиеся к своим целям. Колдун проделал все это играючи. Из проулков донеслись крики боли, но вскоре один за другим стихли.
- Посмотрим, кто же это был. - По очереди подходя к каждому телу, он подносил руку к голове, успевая перехватить последние воспоминания погибающего разума. Мешанина образов, мыслей из которых необходимо вычленить самое главное - кто отдал приказ. Четверо молодых девушек. Ветерок сожаления на мгновение прошелестел на кромке сознания. Подходя к третьей, Единорог ощутил слабые токи жизненной силы, все еще не желавшие сдаваться напору Серой Гостьи. Одним движением подняв бездыханное тело на руки, Настер направился к намеченной цели.
'Ее звали Ания, ученица графини Линген. Так-так-так, вот это уже интереснее. Эта выскочка все-таки решилась отомстить. Забавно. Ладно, дальше все расскажет сама'. Настер лениво перебирал рубиновые четки, сидя за столом своего постоялого двора. Каким-то странным образом голос, приходивший каждый колокол, больше не тревожил его. 'Неужели?' Он старался вспомнить события прошлой ночи, когда собирался созвать членов Залы Звезд. 'Я вышел из ворот постоялого двора, лил дождь. Прошел около сотни шагов и оказался возле таверны. Просидел столько времени без толку. Ладно, разберемся позже, теперь нужно поговорить с девушкой'. Поднявшись к себе, он осторожно открыл дверь, и к своему величайшему удивлению обнаружил Анию увлеченно пытающуюся прочесть наброски композитных заклинаний
- Что, понравилось?
- Занятная книжица, а как она попала к тебе? - с нескрываемым любопытством спросила она. Странно, ни единого намека на страх.
- Ты удивишься, но я автор. Теперь хотелось бы узнать, почему меня хотели убить, и кто мог организовать покушение? - Стальные нотки проскакивали в голосе Повелителя драконов. Девушка съежилась под его, мечущим искры, взглядом.
- Если быть до конца честной, то всех подробностей не знает никто. Моя госпожа приказала мне и еще четверым ученицам разобраться с волшебником, прибывшим в город. Нам сказали, где ты остановился, и мы стали ждать, а дальше ты знаешь... - грусть так и струилась, наполняла каждое слово. Ей действительно жаль своих подруг? Хм, это шанс.
- Слушай, по существу ты мне ничего так и не сказала, кроме того, что тебя послала твоя госпожа. Ну, впрочем, мне и этого достаточно, дальше все узнаю сам. Ну а теперь у меня есть к тебе несколько вопросов, от которых зависит твоя жизнь. - Ленивый, безразличный тон уже в который раз делал свое дело.
Решится на этот шаг Настеру было нелегко. Еще вчера эта девчонка пыталась убить его, а теперь... Это было очень подозрительно, но, как и всегда, Наместник доверился своему чутью. Ведь избавиться от нее совсем легко.
- Я отвечу... - вымолвила Ания.
- Пойми, девочка, в этом мире ничто не делается просто так. Ты напала на меня, пыталась убить и лишь каким-то чудом выжила. Ты ведь все еще не знаешь кто я, не так ли? - легкий кивок. - Не знаешь. Перед тобой глава Звездной Залы. - Вид у девушки стал совсем поникший. - Не бойся, тебе никто не причинит вреда, я лишь хотел, чтобы ты подумала вот над чем - я закрою глаза на покушение, а взамен ты станешь моей ученицей и будешь выполнять то, что прикажу тебе я. Согласна?
- Конечно! - радостно воскликнула девушка.- А ты научишь меня подчинять себе стихии, читать руны, видеть будущее... - она осеклась на половине слова, поняв, что должна быть благодарна за оставленную жизнь.
- Стоп, стоп, стоп, сначала ты должна научиться управлять собой, возможностями твоего тела, твоего дара - основой твоего будущего могущества. Итак, если ты уже училась у чародейки, скажи мне, чем колдун отличается от волшебника или мага, а?
- Ну...- замялась она, - колдуны не могут творить сильные заклинания, они вообще бывают только в деревнях и практикуют зельеварение.
- Так, так. И кто же тебе это сказал? - с нескрываемой ухмылкой спросил Настер, такого бреда он не слышал ни от кого.
- Забудь о том, что она говорила, она всего лишь жалкая недоучка с крупицами знаний, полученными в Академии. Все это чушь несусветная. Колдуны, в отличие от волшебников, рождаются с магическими способностями и им не нужно времени на развитие своих врожденных способностей, а вот волшебники это совсем другой разговор. Они учатся всю свою жизнь и даже тогда немногие получают то, что есть у колдунов. Теперь ясно? - жесткий голос давал понять - спорить не стоит.
- Угу. - Обиженным тоном ответила Ания. - Но почему же тогда госпожа не захотела объяснять нам это?
- Возможно, она и не знала этого. Как-нибудь потом я расскажу тебе о нашей совместной учебе в Академии. Теперь давай завтракать, а то я ужасно проголодался...
ГЛАВА I
Академия просыпалась рано утром, студенты спешили наскоро подкрепиться и отправлялись на лекции, за исключением группы избранных, тех, кому в этом году предстояло окончить свое пребывание здесь. Таких студентов всегда было немного - не всем поступающим было под силу выдержать семь лет учебы у самых известных волшебников страны. Магия давалась в руки не каждому, а только тем, кто ценил и уважал ее.
Ранним весенним утром, проснувшись под трели соловья, Акив и его сокурсник Старк, протирали глаза и с неохотой покидали свои постели после бессонной ночи, проведенной в библиотеке. Они считались лучшими на седьмом курсе - курсе выпускников. Друзья с детства, они везде были вместе.
- Вставай лежебока. - Сонным голосом выдавил из себя Старк.
- Еще немного полежу, дай мне несколько минут. - Отозвался Акив из-под своей подушки.
Никакие уговоры не заставили его товарища отказаться от старого испытанного средства. Он сотворил миниатюрную тучку, которая медленно поплыла к кровати Акива и начала поливать его студеной водой. Как и ожидал Старк, друг мигом вскочил и начал быстро одеваться.
- Какой же ты соня. Смотри, как бы экзамены не проспал.
- Да отстань же ты. Каждое утро я начинаю с бодрящего холодного душа по твоей вине, между прочим.
- Да ладно тебе, нашелся обиженный. Ну, хватит об этом, ты лучше скажи, как мы будем проходить выпускной экзамен, а?
- Не знаю, будем действовать по обстоятельствам, - холодно ответил Акив. Все, что касалось учебы, а особенно последней ее части, настораживало. Обычно испытания проходили спокойно и без жертв, но однажды целый курс погиб во время выпускного экзамена, что не могло не пугать будущих магов.
- По каким еще обстоятельствам? Ты разве знаешь, что будет ждать нас на посвящении?
- Догадываюсь и постараюсь как следует подготовиться, в отличие от тебя! - и он плеснул на Старка заранее заготовленной водой.
- Ах ты... - закипая, кричал он
- Ага, не нравится, то-то же. Будешь знать, как чувствует себя промокший до нитки человек.
- Да я тебя!.. Ну, попадись ты мне!.. - рычал Старк.
Под заливистый смех Акива друзья выбежали в прекрасный сад Академии. Вообще, учителя старались проводить свои уроки на свежем воздухе и только в особенно непогожие дни - в душных аудиториях.
Юноши росли в одном доме. Отец и мать Старка были слугами у семьи Тарок, но никогда не чувствовали себя таковыми. Отец Акива - старый купец, всегда относился к ним с теплотой и лаской, как и мать, и даже считал их членами своей семьи. Когда же мальчики подросли, он оплатил их учебу в Академии и обещал помочь с дальнейшим устройством молодых людей.
Теперь же друзья направлялись на лекцию профессора Анжелин, которую в студенческой среде просто обожали. Она преподавала науку стихийной магии и в то же время являлась одной из самых спокойных и уравновешенных преподавательниц. На ее лекциях студенты сидели смирно и внимательно слушали, а когда наставала пора экзаменов, то редкие 'экземпляры' не сдавали их.
Темой сегодняшней лекции стало применение заклятий огня - самых страшных и сильных приемов стихийной магии. Класс построился перед ней, и она начала перекличку.
На лекции отсутствовали несколько студентов, но профессор Анжелин не расстроилась, а лишь произнесла: 'Я позанимаюсь с ними отдельно'. Урок начался с полагающейся концентрации. Когда все закончили, профессор попросила студентов:
- Мне нужны два добровольца. Ну же, смелей, не бойтесь, я не кусаюсь.
Класс медленно начал пятиться назад. Не заметив хитрого хода однокурсников, Акив и Старк все также продолжали бурно обсуждать предстоящие экзамены.
- О, наши неразлучные друзья желают испытать себя? Что ж, посмотрим, как вы справитесь со мной.
Акив зло оглянулся на посмеивающийся класс, а Старк быстро начал возводить воздушный щит.
Профессор Анжелин атаковала неожиданно, струя огня толщиной в руку сильного мужчины ударила по добровольцам, но, встретив преграду, невольно сползла по ней тонкими ручейками и потухла.
- Неплохо, неплохо. Теперь перейдем к более сложным упражнениям.
Тут уже было не до смеха и Акиву пришлось помогать своему товарищу. Вдвоем они стали творить свое собственное заклятье Огненного щита. Профессор на этот раз призвала тысячи пламенных духов и направила их сгусток прямо в студентов. Они были на чеку. Акив опередил преподавателя на несколько мгновений и сплел сковывающее заклинание, в то время как Старк продолжал возводить щит. Духи, под действием чар, постепенно таяли, и наконец исчезли совсем.
- Молодцы! Но это еще не все!- крикнула профессор Анжелин
Перед друзьями взвился столб огня высотой в несколько саженей, и превратился в огненного демона. Удар последовал незамедлительно, но опять пришелся по тщательно подготовленной защите и не нанес никаких повреждений студентам. Демон собирался нанести следующий, но не успел. Две струи льда превратили его в великолепную скульптуру, которая тут же была начисто снесена Воздушным Молотом.
- Прекрасно, просто великолепно! - смеялась профессор. - Вам двоим непременно нужно изучать стихийную магию, а за сегодняшнее занятие, которые вы использовали для борьбы с моими милашками, я освобождаю вас от уроков на целую неделю, так что используйте это время для подготовки к последующим испытаниям.
Акив и Старк не ожидали такого напора, растратив большую часть своих сил на защиту от демона, но старались не показывать этого, а лишь с улыбкой спросили:
- Профессор, а можно нам вместо освобождения от ваших занятий посетить библиотеку ректора Линген? Всего на несколько часов?
- Не знаю, не знаю. Ректор не очень-то любит допускать студентов к своим фолиантам, но попробую его уговорить.
- Будем премного благодарны! - грянули в один голос друзья.
После удачно проведенного урока студенты отправились завтракать.
- Ну ты дал, этот демон не смог преодолеть твой щит, хотя видно было, что он не из слабых! - всю дорогу тараторил Акив не умолкая.
- Да ладно, твое заклятье Пустой души было тоже не плохим. Давай лучше думать, какое заклинание мы выучим в библиотеке ректора.
- Даже не знаю, что и ответить. Может трансформацию или полиморфизм. - мечтательно произнес Акив. Его слабостью всегда были превращения. Он не мог прожить и дня без этого занятия. Иногда он оборачивался птицей и не раз пытался подслушать заседания совета Академии, но каждый раз его ловил декан Тралл, который и вел уроки анимагии. Затем следовало жесткое взыскание в виде докладов о различных магических животных и способах превращения в них. Но Акив не сдавался. У декана в кабинете стоял полный шкаф его работ, и он всерьез подумывал о более строгом наказании.
- Ну, уж нет! Я не хочу снова вместе с тобой писать эти вычурные строки о том, как прекрасны превращения. Лучше ответь мне, можно ли преодолеть защитные барьеры, установленные куда более сильным волшебником, чем мы с тобой?
- Не знаю. Я как-то даже не задумывался над этим.
- Вот именно! Этим мы сейчас же и займемся. Понимаешь, ректор скорее всего охраняет наиболее ценные книги. Нам нужно подготовиться и подобрать ключ к его заклятьям, чтобы узнать хоть что-то новое, потому что библиотека Академии стала слишком мала для нас с тобой, верно?
- Точно! Давай после уроков отправимся в наше Убежище и как следует там все обмозгуем.
Они тут же сорвались с места и побежали во внутренний двор Академии, где обычно проходили уроки фехтования. По дороге им встретились две очаровательные девушки , мимо которых они не могли не пройти не поздоровавшись. Получив в подарок две радужных улыбки, Акив и Старк в приподнятом настроении отправились в фехтовальный двор, на котором они еще ни разу не смогли взять верх над учителем.
Высокое искусство преподавал знаменитый мечник королевства, а ныне один из учителей академии профессор Котэр, получивший среди студентов кличку Барс. Носил он ее не зря. Его движения в бою были столь грациозны, что поневоле завораживали зрителей, смотрящих поединок. Невысокого роста, хорошо сложенный для своих сорока пяти лет, он производил впечатление постоянно рассеянного человека. Именно эта видимость стоила синяков и ссадин от тяжелых учебных мечей студентам, вступившим с ним в схватку. Небольшая седая бородка обрамляла углы улыбающегося рта, и в то же время на голове мастера не было ни одного седого волоса, что шло в полное противоречие возрасту учителя.
Опоздавших на урок фехтования, ждало строжайшее наказание - учебный бой с самим Барсом, в котором он не щадил никого.
- Вы двое, к бою! - громко крикнул он, улыбаясь. Акив и Старк не ожидали такого поворота событий, и они было запротестовали, но учитель одним быстрым выпадом прекратил все разговоры. Им пришлось драться. Все былые схватки друзья проигрывали с заурядной частотой, но сегодня был их день, и без боя они не собирались сдаваться. Учитель предложил выбрать им оружие для предстоящей схватки. Акив взял две кривые сабли, а Старк длинный двуручный меч. Как и на уроке по стихийной магии, сначала пришлось защищаться. Старка так и подмывало пустить в ход магию, но правила Академии запрещали использовать волшебство на уроках фехтования.
В то же мгновение шквал ударов посыпался на друзей. Дважды короткие мечи Барса мелькали перед глазами молодых людей, но в последний момент они успевали увернуться. Постепенно внутри поединьщиков начинал закипать боевой азарт, и теперь юноши понимали истинные поводы схватки с учителем. Котэр не хотел наказывать их за опоздание, наоборот его целью была проверка готовности студентов к предстоящим экзаменам, где им придется сражаться один на один с несколькими миньонами.
И вот настал момент, когда Акиву удалось уйти от меча Барса, юноша резко крутанул одну из своих сабель чем заставил профессора попятиться . Быстро развернувшись вокруг своей оси, он использовал малоэффективный прием, некогда прочитанный им в библиотеке Академии, и сделал сальто вперед с двумя оборотами, при этом нацеливая одну из своих сабель в голову наставнику, а другую предусмотрительно спрятав за спину. Котэр ожидал подобного маневра и немного отступил в сторону тем самым, давая место для приземления Акиву. Он надеялся, что юноша не устоит на ногах и потеряет равновесие, а уж потом можно будет без труда расправится с ним. Но ожидания не оправдались. В тот самый момент, когда учитель отступил в сторону, Старк мгновенно прыгнул на это место и сделал длинный выпад своим мечом, который столкнулся с двумя короткими клинками Котэра. А тем временем Акив приземлился сбоку от своего друга, и наотмашь ударил профессора скрытой за спиной саблей. Барс отлетел на несколько шагов назад и потер ушибленное плечо, но схватка не была закончена, двумя молниеносными движениями он обезоружил Старка, но Акив был начеку, быстро перекинув одну из своих сабель другу, юноши снова встали в защитную стойку, Барс не сделал больше ни одного лишнего движения, но каким-то непостижимым образом за считанные мгновения обезоружил учеников:
- Поздравляю, вместе вы большая сила и мне больше нечему вас учить, все, что я знал, было передано вам, а что вы взяли из этого - другое дело. Дальнейшее обучение зависит только от вас самих, но мне кажется, что вам необходимо посетить Школу Высокого Искусства в Стормгарде. - закончил свою небольшую речь Барс.- Я напишу рекомендательное письмо их наставнику, чтобы он принял вас. Не опозорьте там честь старого мечника. - он снова улыбнулся. - Так, так! Не расслабляться, этим двоим, я выражаю искреннюю благодарность, за то, что они прилежно занимались в течение семи лет, а не били баклуши, как многие из вас, мечтая поскорее сбежать. Я освобождаю их от дальнейших занятий, а с остальными мы будем работать по усиленному курсу.
Акив и Старк не могли поверить своим ушам. Больше. Не. Будет. Уроков. Фехтования! УРА!!! Хотели закричать они, но вовремя опомнились и поклонились учителю.
Наставник пригласил их посмотреть на последнее занятие в качестве зрителей.
Разбившись на пары, студенты стали опробовать друг на друге стандартные приемы. Но тут один из студентов бросил свой меч и сложил руки у себя на груди в знак протеста.
- Ты что это, - крикнул на него Котэр. - Забыл где находишься!?
- Зачем нам все это нужно, мы же волшебники, а не воины и мы должны больше изучать магию, а не фехтование, профессор.- особенно выделяя последнее слово, с негодованием ответил студент.
- Старк! Подойди сюда. - сказал учитель - Ты хорошо знаешь историю магических искусств? - требовательно спросил Котэр.
- Да, отлично! - проникаясь замыслом учителя, ответил Старк.
- Так скажи мне, от чего умер Нибеллум, чем был убит Дандорк и кто сразил Калистра?
- Ну, во-первых, все эти люди - величайший волшебники былых времен. А на Ваш вопрос учитель есть единственно правильный ответ. Нибеллум был сражен не вражеской магией, а простым железным клинком и от того, что ни разу не держал оружие в руках, вот и поплатился, исчерпав свой запас магических сил. Дандорк погиб в схватке при Ашенвиле. Его пронзили длинным мечом, вследствие того, что он не сумел вовремя среагировать. Калистр же пал от руки великого воина ночных эльфов Иданиса.
- Ну и что?- не сдавался неугомонный студент
- А то, высокоуважаемый студент, - вернув ядовитую реплику. - Что если маг не умеет обращаться с оружием, то жить ему придется недолго. Как и сказал твой более мудрый товарищ, жизни великих магов обрывались не в магических схватках, а порой на поле брани, где правит Высокое Искусство. Понял?
- Да... - пристыжено ответил второкурсник.
- Иди, тренируйся дальше, а за то, что прекословил мне. Напишешь трактат на тему: 'Тактика защиты в одиночном поединке', и не менее трех свитков.
Студент отправился к своему партнеру, а Барс, Акив и Старк продолжали наблюдать за учебным полем.
ГЛАВА II
Глава клана Сотрясающих землю, гном Скинер, возвращался после очередных ежемесячных торгов в свой подземный город Дортум. Как и все гномы невысокий, но плечистый, он носил неизменную седую бороду, которая доставала ему до груди, а по бокам была заплетена в косы. Среди своего народа старейшина славился упрямством, недюжинной смекалкой и справедливостью, поэтому сородичи беспрекословно подчинялись ему.
Для клана торги были более чем удачными. Кольчуги и брони, которые изготавливали его подданные, раскупили в считанные минуты. Сам Скинер тоже не остался в долгу, для своих сородичей он закупил овощей, фруктов и других припасов, чтобы отпраздновать хорошую сделку. Да и самого себя не оставил без подарков: гном любил разных зверушек и купил у одного человека горностая. Ему он очень понравился, будет чем позабавить двоих сыновей и жену. На правом плече покачивалась тяжеленная толстая сумка, доверху набитая золотом. Что ни говори, а золото горные гномы любили. Казна клана считалась одной из самых богатых, подданные Скинера никогда не испытывали нужды. Если что-то было необходимо, то они попросту шли к главе клана, излагали ему свою просьбу и в большинстве случаев получали долгосрочный заем. Скинер всегда заботился о своих сородичах и поэтому правил кланом вот уже пятнадцать лет.
Но сейчас его голова была занята одним. Зачем же люди, гномы, эльфы и их ночные собратья заключили союз. Неужели надвигается новая война. 'Только не это. Наш народ еще толком не оправился от минувшей, как вот тебе на - новая. Все-таки придется готовиться, мало ли что, да, точно, я отдам тайное распоряжение нашим мастерам, чтобы они начали подготовку оборонительных машин, и еще необходимо изготовить кольчуги всем членам клана, а также заказать побольше арбалетов, оружие мы достанем сами, наши алхимики должны приготовить гномьего огня и волшебного порошка. Да, именно так я и сделаю.'
Тем временем его телега и мул подъехали ко входу в пещеру, через которую проходил большой туннель, соединявший поверхность с подземным царством.
- Ну, давай разгружаться, - сказал он человеку, подрядившемуся отвезти его покупки до входа в пещеру. Скинер снял с шеи небольшую продолговатую раковину, подошел к стене, трижды дунул в нее и отошел к выходу. Через несколько мгновений земля задрожала. Место, где только что стоял глава клана стало раздвигаться в стороны - бац, и вот в пещере стоит десяток воинов и несколько рабочих, чтобы принять груз у своего предводителя.
- Живей, живей. Нужно как можно быстрее сгрузить все на подъемник, а то наши жены уже заждались, да и мне не терпится попробовать доброго душистого пива. - смеясь говорил Скинер.
Рассчитавшись с подрядчиком, он все-таки всучил ему золотой, провожая словами:
- Детям сладостей купи, жене что-нибудь, да и себя не забудь.- От такого обращения человек смутился, но поблагодарил и пожелал удачного дня. На это гном ответил ему:
- Не меня благодари, а короля своего. Только его дальновидность и мудрость примирила наши народы. Слушай, а давай договоримся так - каждый месяц после завершения торгов жди меня у входа на рынок, и тебе не надо будет каждый раз искать заработка, и мне не нужно будет метаться в поисках подходящей повозки. Идет?
- Конечно! Я буду только рад этому! - с радостью выпалил человек - Мое имя Кендер.
- А мое Скинер. Вот и ладно. Ну, до следующего месяца.
Ступив на подъемник, гном на прощанье махнул человеку рукой и еще раз отметил, что день сегодня удался.
* * *
Ания и Настер только что закончили свой завтрак, хотя завтраком его назвать было нельзя, время уже давно перевалило за полдень. Расправившись с очередной бараньей ногой, Настер тяжело повалился в кресло.
- Ну что, наелась.
- Угу. - с полным ртом ответила Ания.
Колдун все больше удивлялся этой девушке. Совсем недавно она была его врагом, а теперь стала чем-то вроде ученицы. Странно, но Настер совсем не чувствовал в ней пульсирующих волн Дара, да, без сомнения Сила в девушке была, но как-то по странному она проявлялась, что-то не давало покоя настороженному чутью.
Наевшись, Ания отправилась мыться. Настер приказал ей ждать его и никуда, ни под каким предлогом не выходить из комнат. На всякий случай он наложил на двери и окна чары непроницаемости, для него снять их было делом нескольких секунд, но для Ании или других чародеев города, это было просто невыполнимо. Перед тем как покинуть постоялый двор, он заплатил за занимаемые комнаты еще на седьмицу вперед, и уже после этого отправился на рынок Стормгарда.
Бодро вышагивая по чистой улице, Настер высматривал лавку портного, чтобы заказать несколько нарядов для Ании. Себе он ничего не покупал, так как для него специальную одежду шил его собственный портной. Присмотрев достойную мастерскую, он постучался в дверь и вошел. Настер редко ошибался. К нему тут же подбежали две молоденькие женщины и затараторили в один голос:
- Господин желает заказать платье? Себе или своей жене? А может быть детям? Один момент, какую ткань вы предпочитаете: шелк или бархат, а не угодно ли посмотреть великолепный атлас...
Настер выставил ладони вперед и мягко проговорил:
- Дамы, дамы спокойнее. Мне и в правду нужно платье, но не для меня. Для одной девушки. - Колдун сотворил иллюзию Ании, для того, чтобы портнихи могли снять мерки.- И еще, мне ужен походный костюм для этой же молодой особы. Когда я могу забрать свой заказ?
- Через три дня, но господин, из какого материала нам все это шить?
- На ваше усмотрение, но чтобы все было неброско, надежно и со вкусом.
Оставив задаток три десятка серебряных монет, Настер отправился на улицу кузнецов. Ее можно было найти и без особых указателей, просто нужно идти на стуки молота. Пройдя несколько домов, он повернул налево и снова оказался у таверны 'Три Короны'. В голове сразу всплыли события прошлой ночи. Он махнул рукой и подумал: 'Неважно, раз голос уже не звучит, то встреча произошла.' И направился к ближайшему оружейному ряду. Проходя между грудами сваленного на прилавки железа, Настер высматривал небольшой клинок, такой, которым Ания смогла бы сражаться. Ему пришлось долго выбирать, так как большинство кузнецов делали свои клинки на здоровую мужскую руку. Для того, чтобы найти нужный меч, Настеру не один раз пришлось обойти оружейные ряды. Он уже начинал подумывать о том, что ему придется делать клинок самому, но наконец-то поиски увенчались успехом.
Небольшая лавка стояла на некотором отдалении от других кузнецов и товар был бережно разложен на прилавке, за которым стоял юноша лет семнадцати.
- Мне нужен небольшой меч, для женской руки. - пояснил Настер недоумевающему подростку. - Нетяжелый, желательно без украшений и из гномьей стали.
Юноша продолжал хлопать глазами в недоумении, а потом побежал в лавку и привел с собой отца. Нестарый человек, лет сорока пяти. Он производил впечатление хорошего мастера. В свою очередь и он несколько секунд стоял, хлопая глазами, и тут только Настер понял, в чем причина такого поведения кузнецов. Край плаща немного сполз с плеч, обнажив ряд мельчайших колец адамантита, открыв руническую надпись на кольчуге и великолепную кривую саблю, работы мастеров былых столетий.
- Прошу прощения, но я бы хотел приобрести небольшой клинок, не для себя, для женщины. - повторил свою просьбу Настер. Словно очнувшись ото сна, кузнец ответил:
- Конечно, одну минуту... он был где-то здесь. Ага, вот он. - выбрав, самый лучший меч, он вручил его покупателю. Взяв его в руки, Настер с шипением рассек воздух перед собой, затем подбросил клинок левой рукой, развернулся и поймал его правой, проделав все движения за считанные мгновения. Кузнец и его сын стояли с открытыми ртами. Им еще никогда не приходилось видеть главу Звездной Залы в действии.
- Хм, хорош. Сколько вы за него хотите?
- Я отдам его вам просто так, если вы мне покажете ваш клинок. - с жаром ответил кузнец.
- Нет, - резко ответил Настер, - никто, никогда не смеет дотрагиваться до него.
- Ну хотя бы обнажите его. - с мольбой в голосе попросил мастер.
- Ладно...За погляд денег не берут.
Тут, словно молния полыхнула меж рядов начищенной стали. Сабля с тихим шелестом вышла из прекрасных ножен. Старинная резьба в виде сражающихся, единорога и дракона, была нанесена на клинок по всей его длине и являлась единственным украшением. На рукоятке были начертаны непонятные непосвященным символы, гарда была выполнена в виде змеиных тел, перевивающихся друг с другом, а навершие в форме головы орла.
- Он, он просто прекрасен... - вырвалось у кузнеца. - Я держу свое слово, забирайте клинок.
- Не годится оставлять мастера без награды. - улыбнувшись, произнес Настер и вернул клинок в ножны. - Меч действительно хорош, а мастер заслуживает похвалы.
- Это мой сын сделал его! - с неподдельной гордостью произнес кузнец.
- Вот тридцать золотых и десять серебряных монет, мастер. Не обидел?
- Что вы, господин, мы и так перед вами в долгу, если я не ошибаюсь, то на вашем поясе висит один из клинков Единорога, знаменитых по всему свету. Их только три и они обладают сокрушительной силой. Говорят, что Всемогущий Видул помогал делать их.
- Ты прав, кузнец. Позволь только узнать, откуда тебе это известно?
- В молодости где я только не побывал. В одном из храмов Видула, что лежат далеко за морем я и узнал о них. Вот только судьба их достоверно неизвестна никому. Не сочтите за дерзость, но позвольте узнать, кто же вы?
Жестом Настер пригласил к себе кузнеца и шепотом произнес: 'Глава Звездной Залы'.
Кузнец потерял дар речи
- Ах...ммм...ну. - только и вырывалось из его рта.
- Успокойтесь и дайте мне слово. Что не будете болтать лишнего, пока я не покину город.
- Конечно, конечно господин.
- Что ж, мне пора. Удачи тебе, кузнец, может еще и свидимся. - На прощанье произнес Настер.
Взглядами его провожал весь мастеровой люд.
И только через несколько минут сын спросил у отца: 'А кто это был?', - в ответ услышав лишь несколько слов: 'Тот, с кем считаются даже Боги'.
Проходив мимо пекарни, Настер не мог не остановиться. Запах свежеиспеченного хлеба так и щекотал ноздри. 'Дела не ждут', - сказал он себе и отправился уже знакомой дорогой на постоялый двор.
Удостоверившись, что там не было никого из незнакомых людей, волшебник быстрым шагом поднялся к себе. Ания продолжала мирно спать, сладко посапывая на шелковых подушках. Маг положил свои покупки на стол, разделся сам и уселся перед камином. Щелчок пальцами и сухие поленья загорелись как будто сами собой, даруя долгожданное тепло.
'Наконец-то я могу поговорить с собратьями', - устало проговорил Настер. Открыв древнюю книгу, он прочитал из нее несколько слов.
Постепенно его движения становились все скованнее и через несколько мгновений он стал неподвижен. Тело его находилось в Стормгарде, но непокорный дух устремился в скрытую обитель сильнейших магов - Звездную Залу. Преодолев огромное расстояние за несколько секунд, он предстал перед Советом.
Тишина повисла под водяным куполом Залы.
- Уважаемый Дамир, пока я нахожусь в Стормгарде, постарайтесь выяснить, что происходит у ночных эльфов и нужна ли им наша помощь. На время моего отсутствия Вы остаетесь за старшего. Мне пора, когда все разузнаете, немедленно доложите мне. И еще, нам нужны новые волшебники. Необходимо сформировать еще три поисковых группы, пусть этим займется Фархад. Как только все будет сделано я возглавлю наш поход...
На этом его речь внезапно оборвалась. Дух не может слишком долго быть отделенным от тела. Настер очнулся у себя в комнате, поленья в камине мирно потрескивали, Ания спала, а книга заклинаний лежала раскрытой.
Глава Залы тяжело откинулся на спинку кресла, заклятье все еще действовало, он стал разминать руки, затем ноги, а через несколько минут, встал и прошелся по комнате. И тут он вспомнил, что наложил на Анию чары сна. 'Вот старый дурень, все стал забывать',- короткая фраза на эльфийском и вот уже она сонно потягивается.
- Как же долго я спала. Аааа... - зевая, произнесла девушка.
- Да... - выдохнул Настер, то ли отмечая факт долгого сна Ании, то ли думая о чем-то своем.
- Мы скоро отправляемся в путь, неблизкий. Так что тебе придется заниматься со мной, не выходя из комнат.
- Но почему? - негодующе воскликнула девушка - Сейчас самое прекрасное время года - весна, на улице так хорошо, а мне придется сидеть здесь!?
- Ты, как я вижу, забыла о своей 'госпоже' и своем обещании. Заметь, никто не вернулся с того задания, и поэтому она будет думать, что ты мертва, как и те несчастные. А если она узнает, что ты жива, тебе не избежать ее гнева. Поверь мне, будет лучше, если мы будем заниматься здесь. Ты готова?
- Готова.
Для Ании эта неделя выдалась самой тяжелой в ее жизни. Настер заставлял девушку заучивать простые заклинания наизусть, чтобы в любой момент быть готовой применить их. Не было конца книгам, появлявшимся из ниоткуда, древним свиткам и фолиантам. Но самым тяжелым оказались упражнения с мечом. Ания, как ни старалась, не могла вовремя среагировать на самые безобидные выпады, меч порой просто выскакивал из ее руки. Настеру снова и снова приходилось применять чары мгновенного сна, чтобы девушка хоть как-то успокоилась. После недолгого забытья, они начинали все сначала. На третий день кое что начало получаться. За применение заклинаний чародей не волновался, ему попалась действительно талантливая ученица, но вот с мечом приходилось туговато. И тут ему в голову пришла мысль. Он достал СВОЙ клинок и вложил в руки Ании. Идея оказалась не из лучших. Девушку швырнуло через всю комнату. Больно ударившись головой о стену, она медленно сползла по ней и расплакалась.
- Ничего у меня не получается, эти мечи, словно все сговорились. Ни один не может удержаться в моей руке. - Сквозь слезы тараторила Ания.
- Ничего, со временем придет и опыт. - 'Идиот, никто кроме тебя не удержит эту саблю', - мысленно корил себя за непредусмотрительность чародей.
И все же Настер не переставал удивляться своей ученице: при видимом отсутствии развития Дара, она с легкостью выполняла все замысловатые заклинания, неумение обращаться с мечом, и тот факт, что они просто не держались в ее руках, вводили мага все в более глубокие размышления. Возможно пока ее Дар полностью не раскрылся для виденья чародеев, но уже то, что она может применять заклинания говорит о том, что она не простая смертная.
Вот и настал тот день, когда им необходимо было покинуть столицу. Взяв из конюшни своего скакуна, Настер посадил на его могучую спину Анию, а сам пешком направился к городским воротам. В последний раз, оглянувшись на родной город, девушка мысленно сказала: 'Ну, вот и все... Прощай!' У ворот Настер заплатил пошлину и, не оглядываясь, покинул город.
* * *
В своем замке графиня Дебора Линген дрожала от страха. Она видела повелителя Звездной Залы в гневе. Зачем же он приехал в город, а что если ему уже все известно? Повелитель сотрет ее в порошок. После донесения от хозяина таверны Золтона, она потеряла покой и сон, не могла сидеть на одном месте. Ее все чаще стали посещать воспоминания из прошлого...
'Дивный сад Академии, раскидистые дубы стояли рядом с гордыми и одинокими кипарисами, так и маня прохладной тенью. Студенты седьмого курса стопились у ворот Арены Испытаний. Каждый ученик, прежде чем стать настоящим магом, должен пройти соответствующую проверку. Первое - настоящий бой, второе - магическая практика. И если первое проходили почти все, то второе... Его назначал совет преподавателей Академии, и оно зависело от уровня способностей и наклонностей Ученика. Кому-то выпадало сразиться с демоном, кто-то выходил на бой с элементалями, но хуже всех было тому, кто сражался с драконами.
Именно такому испытанию был подвергнут один из лучших учеников, носивший имя Настер. Ему выпало сражаться с белым Драконом. Величественный и страшный, не знающий пощады к своим врагам, дракон мог сокрушить целую армию. Один взмах его огромных кожистых крыльев поднимал ветер, сбивавший человека с ног. Обладая собственной магией, он становился самым опасным существом в Эосе. Противник подходил ему как никогда. В одиночку справившись с десятком миньонов, Настер был настроен только на победу.
И вот испытание началось. Учителя и студенты замерли в ожидании великой сватки. Но тут произошло не виданное раньше событие. Грозный дракон склонился в низком поклоне, а испытуемый ответил ему тем же. От удивления студенты разинули рты, и только несколько нахмурились.
Среди преподавателей зашептались: 'Неужели Он снова вернулся... Повелитель Драконов... Пророчество сбывается!' А Настер тем временем взобрался на шею дракона и крикнул на прощанье: 'Еще увидимся-ааа!'
В небо взлетели тысячи фейерверков. Академия праздновала новый выпуск. Студенты, удачно сдавшие экзамены, общались с магами, прибывшими из различных стран. Чародеи старались принять как можно больше Хранителей, для того, чтобы в последующем они стали полноправными членами магического общества.
На пиру отсутствовали только преподаватели, ректор Дувезен созвал всех на внеочередной совет: 'Друзья мои, Зала Звезд снова откроет свои врата избранным! Наши учителя передали нам свои места, как их наставники в свое время им. За Эос, за короля! Зала Звезд обрела своего Наместника!' А у дверей их уже подслушивала пара ушей, девушка опрометью выскочила из здания Академии и, не дожидаясь окончания пира, отбыла в Стормгард'
Как же давно это было, минуло уже сто тридцать семь лет, но Графиня помнила, что за Настером стоят драконы. Даже самые сильные не смогут ослушаться его приказа, и это делало его очень опасным. Но она так и не смогла помешать ему возродить Звездную Залу.
Теперь ее основной задачей стало не противодействие Повелителю Драконов, а служение Владыке Когорт Тьмы. Она сочла нужным предупредить его о случившемся. После долгих приготовлений она сосредоточилась, вызывая в своем сознании образ Владыки...
Ания и Настер тем временем остановились на привал. Солнце клонилось к закату, пора было ставить шатер.
- Учитель, вы расскажите мне о Звездной Зале? - умоляюще произнесла девушка.
- Сначала закончим с обустройством лагеря, а затем все и узнаешь.
Закончить быстро им не удалось, пока готовился ужин, Настер отправился в лес за хворостом, чтобы утром можно было подогреть немного вина. Вернувшись, он устало сел возле Ании и начал свою повесть, отпивая приправленное пряностями вино:
- Давным-давно, сотни тысяч лет назад, когда миром правили забытые теперь силы, между ними разгорелась война. Сначала они все хотели решить миром, но жестокие и беспощадные Повелители Когорт Тьмы прознали об их раздоре и решили покорить наш мир, наслав на Древних свой Легион - полчища нежити и других чудовищ, о которых ты еще узнаешь. Тысячу лет шла кровавая война на уничтожение, две третьих мира превратилось в выжженную пустыню, но все-таки Древние смогли вышвырнуть нечестивых порождений Тьмы и Хаоса из нашего мира. Тогда он назывался Нариллас. Он пылал после нашествия, и им пришлось на время забыть о своих распрях. Они восстановили его, а вместе с ним, родились и первые расы: эльфы - слуги леса, гномы - слуги гор, люди - слуги небес и еще множество других народов. К сожалению не все пережили нашествие Легиона и теперь лишь заброшенные руины могут свидетельствовать о том, что наш мир был населен не только известными расами. Древние устали от долгих дрязг и междоусобиц и ушли. Куда? Не знает никто, но перед уходом они оставили двух своих наместников, вселившихся в аватары Дракона и Единорога, которых затем и прозвали Великими.
После столетий хаоса в Нарилласе процветал мир и спокойствие. Великие не забыли о слове, данном Древним. Вместе они создали Залу Звезд - могучую крепость магов и дали Знание народам, населявшим Обетованный. Не забыли они и своих Учеников. Каждые пять тысяч лет Ученик меняется и становится главой Залы, а чтобы им было легче защищать покой нового мира, Великие даровали им способность управлять драконами и единорогами. Соединение противоположностей стало фундаментом их могущества. Время шло и им пришлось уйти, позволив нам самим решать свою судьбу. Только вот не понятен мне замысел Великих. Зачем даровать людям такое могущество, ведь люди слабы и ничтожны, лишь единицы живут хотя бы лет по двести... Ну, да не мне судить о замыслах Наместников Древних. Никто не знает вернуться ли они. Теперь на наших плечах лежит ответственность за покой Эоса. Как видишь, я могу приказывать драконам. Что из этого следует?
- Ты наместник Единорога. Но все-таки, неужели магам Залы нельзя противостоять?
- Не надо думать, что против магов Залы нет оружия и что они сильнее всех. На нашем континенте немногие способны противостоять нам, но ведь есть и другие пять, с не менее сильными магическими орденами, которым подвластны могучие силы... Слушай дальше.
- И вот в мире воцарилось спокойствие, а название он получил Эос, что значит Заря. И пока жива память о Великих, будет жить и мир. Если она исчезнет - не будет и его.
- Вот это да! - восхищенно проговорила Ания. - Моя госпожа никогда не рассказывала мне.
- Да и не расскажет. - Злобно ухмыляясь, ответил Настер.
- А как ты узнал об этом? - голосом полным отчаяния спросила Ания.
- Видишь ли, Наместники наделены такими качествами, которые в большинстве своем превосходят возможности остальных магов, так как они являются первоисточником Силы, дарованной Великими. Остальные ордены возникли гораздо позже, но и их сила тоже огромна и порой губительна, но меняются люди, а мир остается. И не только от меня зависит его судьба.
Глава III
После урока фехтования Акив и Старк отправились в свое Убежище. Тщательно спрятанное в толще скалы, оно являлось местом их уединения. Вход надежно охранялся хитрыми защитными заклятьями. Их плетение им поведала книга семьи Тарок, доставшаяся отцу Акива от древнего старца. Она оказалась по настоящему ценной для юношей. В ней они почерпнули начала защитной магии, научились творить невероятно сложные заклинания, а самое главное, они научились видеть тончайшие нити магической материи, создаваемой чародейством. Таким образом, они могли 'распустить', а точнее рассеять любое заклинание, нащупав его плетение.
Друзья отдыхали после небольшой колдовской дуэли.
- Ты совсем не обратил внимания на мой выпад, хотя сразу было видно, что он станет победным. - С нескрываемым удовольствием медленно говорил Старк.
- Да уж, попробуй усмотри за тобой. Каждый раз прыгаешь как тигр то в одну, сторону то в другую. - Потирая покрасневшее место на руке, обиженным тоном ответил Акив.
- Ну все, на сегодня хватит. Пора отправляться в Академию.
Впервые Акив не стал спорить. Прекрасные сады, окружающие вместилище колдовского искусства, служили не только местом занятий, но и излюбленным местом встречи студентов.
Жизнь друзей текла размеренным тоном: с утра занятия и практика в магическом саду, затем легкий завтрак, за которым обсуждались предстоящие экзамены.
Акив и Старк как всегда беззаботно возвращались с лекции по превращению - анимагии. За последние десятилетия Акив был лучшим студентом Академии в этой дисциплине. Никто не мог с ним сравниться.
- Да..., - только и оставалось вымолвить Старку, его познания в превращениях были куда как меньше. Но он не отставал и всеми средствами старался догнать своего друга. Пока получалось плохо.
Проведя свое свободное время за изучением трактатов из личной библиотеки ректора Линген (профессор Анжелин держала слово), молодые люди отправились на обед.
За столом седьмого курса было объявлено, что экзамены будут перенесены и состоятся не через месяц, а спустя две недели. По трапезной пронесся гомон негодования, но тут же затих, появился сам ректор:
- Друзья мои, именно друзья, не ученики. Вы достигли небывалых высот в области познания магических искусств. Среди вас есть несколько человек, которые уже сейчас смогли бы сдать эти экзамены, - он недвусмысленно посмотрел в сторону Акива и Старка. - Мне бы хотелось, чтобы вы еще пробыли здесь какое-то время, но правила есть правила. После сдачи выпускных экзаменов все отправятся искать себе службу и, может быть, мы еще встретимся.
Необычайно длинная речь для лаконичного ректора произвела впечатление. Студенты понемногу успокоились и отправились по своим комнатам. Только два человека все настойчивей проталкивались к ректору.
- Ректор Линген, ректор Линген! - во все горло кричали друзья, отталкивая студентов.
Полным грации движением ректор повернулся к ним.
- Я вас слушаю.
- Как же так, ректор? Испытания нельзя переносить на столь близкий срок. Ученики просто не смогут подготовиться! - Отдышавшись, на одном дыхании произнес Старк.
- Да, я знаю, но поймите и меня ... - он осекся на половине слова. - Большего я не могу вам сказать.
- Профессор, что-то случилось? - вкрадчиво спросил Акив.
- Скоро вы сами все узнаете.
Больше из мага не удалось вытянуть ни одного слова. В окружении учителей он удалился в свои покои.
- Вот те на. Сдавать экзамены через две недели...
- Известие не из приятных, но где наша не пропадала.
Не замечая никого, друзья отправились в свои покои вслед за нескончаемой толпой студентов.
Вечерние прогулки среди учащихся Академии были чем-то незабываемым: в окружении кипарисов раскинулись изящные беседки, когда свет луны падал на них, они сами начинали светиться серебристым огнем, аллеи в огромном саду находились под постоянным присмотром пятидесяти садовников. Разные породы деревьев сочетались здесь как нигде больше. Огромные дубы и стройные тамариски, плакучие ивы и красавцы вязы, утонченные пальмы у воды сочетались с раскидистыми елями, дарующими в дневной зной долгожданную прохладу. Все эти деревья - наследие прежних ректоров. Чтобы оставить память о себе все они сажали дерево, заботливо ухаживая за ним. Эта традиция уходила к временам основания твердыни магических искусств. Откуда и появился дивный сад.
Акив и Старк мерили шагами уже до боли знакомый маршрут вечерней прогулки. Вокруг собирались дружные компании и обсуждали сегодняшнюю новость. И вдруг к юношам подошли очаровательные девушки. Они казались противоположными сами по себе: одна темноглазая с иссиня черными волосами, другая же напротив белокурая с чистыми голубыми глазами.
- Привет..., - начала блондинка, - мы вот тут гуляем одни, вы, как я вижу, тоже.
- К великому сожалению.- Полным истинно дворянского достоинства голосом произнес Акив.
- Что ж. Мы предлагаем вам совместную прогулку. Что вы на это скажете?
- Мы с радостью примем ваше приглашение. - ответил за себя и за Акива Старк.
Прогулка, если можно ее таковой назвать, затянулась до поздней ночи. На небе уже давным-давно взошла луна, в окружении серебряных звезд.
- Не пора ли нам назвать свои имена? - вдруг ни с того ни с сего начал Старк.
- О, конечно, мы как-то забыли об этом.
Темноволосую девушку звали Альбина, происходила она из рода аристократов, получивших свое возвышение во время правления Гарала III, возглавлявшего объединенные войска союзников. Имя второй девушки показалось странно знакомым Старку - Стелла. Она, в свою очередь, была дочерью состоятельного купца.