ОБИТЕЛЬ ДУШ
Книга 2. ЭФЕМЕРНОСТЬ ВЕЛИЧИЯ
Пролог
С лица улыбка не сойдет и в день забвенья,
Энергией веселья образ мой лучится,
И укрепляются до твердости каменьев убежденья:
Ничто настрой мой не заставит измениться.
Как беспросветно взор ваш заслонил туман,
Вам невдомек, что это фальшь расчетливой души,
Скрывает идеально боль прекраснейший обман,
Что водопады слез хоронит вмиг в тиши.
Зовете щедро править вместе скучным балом,
Чтоб пламенем моим промерзшее тщеславие согреть,
Моя же маска идеала в пол-лица с оскалом,
Продолжит честно улыбаться вам и впредь...
Тонкой струйкой стекала по склизкой поверхности мутная слюна. Добыча была столь близко, что голод разрывал его изнутри, призывая без промедления кинуться вперед и проглотить трепещущее сердце человеческого существа без остатка. Оно дергалось, как дикий зверек, попавший в капкан, в предсмертных судорогах - так отчаянно, так завораживающе. А какой аромат источал этот маленький клочок человеческой плоти! Неповторимый аромат сильнейшей эмоции, позволившей отворить дверцу к чудесному деликатесу, терпко-сладковатому алому горячему и стучащему при его приближении все яростнее куску... Тук-тук, тук-тук, тук-тук...
Безымянный был голоден. Он прибыл, ведомый запахом, к вожделенной жертве. Он пришел, чтобы рвать, а порвав, сожрать - а потом снова искать, искать аромат новых сладострастно глубоких эмоций. Много трепещущей плоти, много прохладных сладковато-вязких человеческих душ. Голод, острый голод. Бесконечно голодная деформированная тварь.
Вот оно. Человеческое существо. Но пиршеству помешали. Человеческие существа окружили Безымянного, оттесняя его от законной добычи. Голод становился все невыносимее.
Запрокинув в небеса блестящую голову, червь разъяренно взревел...
* * *
Пульс пугливой птичкой бился под пальцами. Нихэль Рош, игнорируя оглушающий рев Безымянного, перевернул на спину худощавое измазанное вязкой грязью тело светловолосой девушки. Лет пятнадцать, не больше. Юные и глупые. Слишком молоды, чтобы испытывать что-то серьезное, но уже способны притягивать своими надуманными эмоциями Безымянных. Искусственные, несерьезные, но столь сильные, столь маняще-соблазнительные. Наивные души, безрассудные существа, глупые дети.
Девушка в его руках вздрогнула всем телом и вновь обмякла. Сознание не вернулось к ней, милостиво ограждая ее от реальности.
Безымянный издал еще один голодный рев. Влажные глаза, поддернутые дымкой безумия сломленной души, с жадностью взирали на хрупкого подростка в руках Нихэля.
"Хочу! Хочу! Хочу! Хочу! Хочу!" - кричал ненасытный взгляд.
"Дай! Дай! Дай! Дай! Дай!" - безмолвно вопила изливающаяся слюной пасть.
- Ты мусор. Отброс, давно уже ставший ничем. Хочешь? - Нихэль взял безвольно лежащую руку девушки и поднес согнутые пальцы к лицу. Вдохнул запах. Безымянный издал глухой хрип. - Возьми.
Сорвавшись с места, червь пропорол в земле глубокую борозду и завис над мужчиной, хищно скалясь. Нихэль невозмутимо следил за тем, как молочно-белая слюна тянется нитью и медленно оседает на его плечах и волосах девушки. Еще мгновенье и Безымянный настигнет добычу.
Внезапно тело червя, чуть пониже алчно сверкающих глаз, опутали нити. Секунда, другая, и голова Безымянного стала походить на гигантское веретено с толстым слоем пряжи. Нити опутали челюсти, протолкнулись в жадно распахнутую пасть, забились в горло. Червь обескуражено взвыл.
- Слишком медленно, Якоб, - процедил сквозь зубы Нихэль, подхватывая девушку на руки и медленно отступая.
Невесть откуда взявшийся у основания мечущегося червя юноша, стоя на одном колене, совершал стремительные круговые движения ладонями, словно крутил руками педали велосипеда или сматывал огромный клубок невидимого мулине. Угольно-черная длинная челка неистово билась о лицо, капли пота дождем срывались к земле.
- Пусть Мэри исполнит песню. - Нихэль бережно положил девушку на траву и повернулся к деревьям, всматриваясь в чащу.
- Нет, - прошелестел Якоб. Откашлявшись, чуть громче произнес: - Я справлюсь.
- Мэри! - Голос Роша на пару мгновений перекрыл рев взбешенного Безымянного.
- Я справлюсь! - Якоб с яростью стукнул кулаком о землю.
Нити, удерживающие пасть Безымянного, лопнули. Дернувшись всем те-лом, словно вмиг протрезвевший пьянчуга, червь сфокусировался на тяжело дышащем юноше.
Голоден... Все еще голоден...
Хвост Безымянного со скоростью опускающегося топора палача врезался в землю. Якоб покатился по траве, до боли вцепившись в собственные плечи, царапая лицо о камни.
Из-за деревьев показалась девушка. Прыгнув вперед, она замерла на коленях справа от Нихэля. Светлые, почти белые прядки волос с розовыми концами облепили потное от бега лицо беспорядочной паутиной.
- Якоб провалил задание, - сухо сообщил ей мужчина. - Пой.
- Но Алан еще не создал защитную зону, - пролепетала девушка, испуганно косясь на бушующего всего в нескольких метрах от них червя.
- Никого вокруг на сотню миль. Защитная зона не нужна. Пой, Мэри.
- Л-ладно.
Мэри поднялась на ноги и шатающейся походкой направилась к червю. Открыла рот и... завизжала.
Безымянный навис над Якобом с недвусмысленным намерением размазать обидчика по траве аккуратным тонким слоем.
- Пой, глупая! - с отчаянием крикнул Нихэль.
Тело червя шлепнулось оземь с противным хлюпаньем. В воздух взметнулись куски выкорчеванной земли. Мэри прижала руку ко рту.
- Черт бы их побрал, - выругался Нихэль, поняв, что к сумасшедшему действу присоединилось новое лицо.
Молодой юноша с лазурными волосами и в развевающемся плаще цвета охры. Блестели на солнце серебристые пуговицы на темно-синем мундире, сияли укоризной глаза оттенка морской волны, грязно ругался Якоб, которого незнакомец удерживал одной рукой на весу, не давая ногам коснуться земли.
Тяжело вздохнув, юноша наконец отпустил извивающегося ужом Якоба и, повернувшись к Безымянному, который на полминуты перестал ориентироваться в пространстве, извлек из-за спины лук. Плавно проведя ладонью перед собой, словно поглаживая воздух, он жестом фокусника вытянул длинную мерцающую голубоватыми искорками стрелу. Натянув тетиву, юноша прицелился прямо в морду червя. Внезапно стрела, вспыхнув последним сиянием гаснущей свечи, рассыпалась прямо в руках юноши. Недоуменно воззрившись на опустевшую ладонь, незнакомец едва не пропустил атаку червя.
- Мэри, Якоб, в лес, - скомандовал Нихэль, безотрывно следя за парящим юношей, ушедшим длинным прыжком от атаки Безымянного.
- Но...
- Живо!
На сей раз девушка послушалась. Поджав тонкие губы, она перепрыгнула колючий куст и резво скрылась в чаще.
- Это один из них? - Не скрытый челкой глаз Якоба возбужденно блестел. Нихэль отчужденно посмотрел на глубокую царапину, пересекавшую щеку мальчика. Кровь неспешно накапливалась по краям, чтобы потом столь же меланхолично обагрить тонкой замысловатой вязью бледную кожу. - Из Братства Стихий?
- В лес.
Рассерженно нахмурившись, Якоб нехотя подчинился.
Звуки выстрелов и резко смолкнувший рев Безымянного заставили Нихэля вернуться к созерцанию поля битвы. Кульминация сражения была бессовестно пропущена. Он понял это, глядя на приближающегося парня. Тот суетливо прятал пистолет за пояс. За его спиной туша поверженного Безымянного стремительно рассыпалась в бесполезную пыль.
- Джин Васиковски, старший помощник Хранителя Седьмых Врат, - быстро представился юноша.
Судя по выражению лица Нихэля, он бы с большим удовольствием пона-блюдал метания короеда, прогрызающего витиеватые лабиринты в древесине, чем стал вступать в беседу с этим навязавшимся субъектом.
- Нихэль Рош, я полагаю? - не отставал Джин. - Вы ведь знаете, кто я и откуда прибыл?
- Братство Стихий. - Нихэль неприязненно передернул плечами. - А ты одна из пешек системы гордецов, любящих все контролировать. Но, видать, не самая сообразительная из пешек. Забыл, что ваша прославленная магия на Земле не действует?
Несмотря на подчеркнутую издевку на лице Джина отразилось лишь недоумение.
- Господин Рош, - осторожно начал он, - вы вступили в неравную схватку. Мы запеленговали этого Безымянного, и если бы вы подождали...
- Кто первый пришел, тот и копает червей, - перебил его Нихэль, окидывая Джина враждебным взглядом.
- Господин Рош...
- Прекращай эту вежливую полемику, чертов юнец. Ты помешал моей охоте.
- Вашей охоте? - Брови Джина стремительно поползли вверх, рискуя напороться на встречу с корнями волос. - Да это больше походило на бойню! Что за мальчишку вы отправили на погибель?
- Я не обязан отчитываться ни перед тобой, ни перед Высшем Совещанием, - огрызнулся Нихэль. В следующую секунду, глубоко вздохнув, он на одном выдохе выдал такую порцию ругательств в адрес Джина и Братства Стихий, что Васиковски, вздрогнув, покраснел, как маков цвет.
- Да что вы себе позволяете?
- Пшел вон! - Нихэль разъяренно замахнулся на него кулаком. - Передай этим чистоплюям из Братства, что я не намерен работать ни с ними, ни с их паршивыми легионами.
- Но у нас единая цель. - Джин, отступивший было на шаг, вновь бросился в бой. - Мы все ищем Обитель Душ.
Нихэль замер.
- Я. Не. Собираюсь. С вами. Работать, - вкрадчиво произнес он, опускаясь на корточки и подхватывая с земли бессознательную жертву Безымянного. - Разговор окончен.
- Кто эти дети? - напирал упрямый Джин. - По какому праву вы используете несовершеннолетних? Что за сила у этого мальчика? Откуда? Кто он? Сколько их у вас? - Возмущенный молчанием Роша, юноша бросился вперед и вцепился в плечо собиравшегося уйти мужчины. - Они инфернали? Одни из тех, кого отравил Аметистовый Ливень тринадцать лет назад? В день создания Обители Душ?
- Слишком много вопросов, юнец. - Нихэль грубо сбросил его руку со своего плеча. - Они просто хотят найти Обитель Душ. Как и я. Найти и уничтожить. Без следа. Нам плевать на вас. Наплюйте и вы на нас.
- Господин Рош...
"Васиковски! Кэп!" - взорвался ором передатчик в ухе Джина.
- О, Первосоздатели. - Юноша прижал ладонь к уху. - Что случилось?
"Бардолф. Капитан Бардолф в одиночку отправился ко второй цели".
- Аки? - Джин до боли сжал зубы, беспомощно наблюдая, как Нихэль Рош скрывается за деревьями. - Почему вы не остановили капитана Бардолфа?
"Легче дракона на месте удержать", - хмыкнули на том конце.
В сердцах чертыхнувшись, Джин кинул последний быстрый взгляд в сто-рону деревьев.
- Координаты?
"Город Нова".
- Точнее!
"Пытаемся поймать сигнал капитана Бардолфа".
- Поторопитесь.
Пространство прочертили трещины. Овальные частички просыпались на траву кровавым конфетти. Подняв в спешке лук, Джин шагнул в пространственную дыру.
... И опустилась на город тьма. И пролился на головы горожан Аметистовый Ливень. И поползла отрава, питающая Обитель Душ, по жилам людей, попавшим под ядовитые капли. И потерял каждый отравленный право называться "человеком"...
АРКА 3. Пространство Утопии
ИСКУССТВО ЛЮБИТЬ ПРЕДАТЕЛЕЙ
Я не поверю, даже если будешь ты страдать,
Ведь так красиво ты умеешь лгать...
Глава 1
ТРИ ГРАММА ЧУЖОГО РАСКАЯНИЯ
Попробуй выжить в этом мире,
Поверь, удастся это лишь проныре,
Попробуй стать вершиной гор
И прекрати твердить, что это вздор!
Попробуй жить в толпе бездушных,
Злых, мелочных и равнодушных,
Попробуй слиться с ритмом их...
Эй, человек, ты почему затих?
Ты так вспотел и побелел,
Ты устрашился, обомлел.
Ты испугался, ты прозрел?
Ты понял наш с тобой удел?
А хочешь, расскажу мою историю тебе?
Желаешь знать, как это - жить в борьбе?
Я в мире мрачности и зла привыкла просыпаться,
Эй, человек, скажу тебе, ты прекрати бояться!
Попробуй крепко на ногах стоять
И твердым шагом по земле ступать,
Эй, благородно существуй в свой век!
Давай, попробуй выжить, человек!
Шершавая поверхность сильно раздражала всю систему ощущений. Куртка абсолютно не спасала. В спину впивались мириады острых камешков. Зарина хоть и не могла пошевелить ни одной частью тела, чувствительность, однако, не потеряла. Хонор для удобства прислонил ее к возвышению, на котором ранее располагался злосчастный Вечный Сапфир, но постарался сделать так, чтобы этого самого удобства и в помине не было.
В настоящий момент Зарина себе напоминала безвольную куклу, которую потрепали, покидали, помяли и бросили лежать как попало. Чертов Бюрократишко!
- Лапы убери! - шипела на него девочка, пока он перетаскивал ее к возвышению.
- Я бы с радостью, но архэ велел позаботиться о тебе, - в тон ей откликнулся юноша. Фиалковые глаза задумчиво поблескивали - видимо, Хонор с воодушевлением размышлял, каким образом можно истолковать термин "забота", чтобы от его дальнейших действий Зарине жизнь уж точно медом не показалась.
- Как только конечности разморозятся, я устрою вам всем ад, - с расстановкой произнесла девочка. - И первый в моем списке - ты.
Хонор на секунду застыл, а потом разжал пальцы, держащие ворот ее куртки - он в этот момент придавал телу Зарины сидячее положение, - и Эштель, охнув, ударилась затылком о камень.
- Ох, прости, не удержал, - ухмыльнулся Старший Советник. - Тебя посадить повыше?
- Ага, а для начала подойди поближе, - угрюмо отозвалась Зарина, раздумывая, являются ли черные звездочки, пляшущие перед ее глазами, постоянным антуражем грота или они представляют собой следствие ушиба затылка. - Поближе. Еще ближе. Я хоть плюну тебе в рожу.
- Как неучтиво, - притворно возмутился Хонор. Вновь приближаться к ней он, конечно, не стал. - Воздержитесь от плевков ядом, уважаемая самозванка. Все же мы находимся в священном месте.
- Ты мне тут зубы не заговаривай, Бюрократишко. Какого черта здесь происходит? Вы что, организованная преступная группа? Заманиваете несовершеннолетних для воплощения в жизнь своих извращенных фантазий? Послушай, заюшка, если уж так невтерпеж поизвращаться, займитесь эксгибиционизмом - это хоть безопаснее.
- Боже милостивый, ты когда-нибудь замолчишь?! - страдальчески вскричал Хонор. - Твои змеиные уста исторгают массу бесполезных клеветнических гадостей! Где твое воспитание?
- Зарыла вместе с косточкой. Гав-гав! - хмыкнула Зарина и показала Старшему Советнику язык. - Слушай, я внезапно почувствовала, что мне нужно в туалет. Не поможешь? А то надо срочно пометить территорию.
- Ты издеваешься?! - побагровел Хонор.
- Ну типа, - не стала отрицать Зарина.
- Старший Советник, у вас все в порядке? - донесся до них голос Аселина.
Пока Хонор занимался тем, что перемещал обездвиженную Зарину в центр грота, оставшаяся компания сгрудилась у стены, о чем-то негромко переговариваясь. Перепалку Роуланда и Эштель они не слышали.
- Все замечательно, архэ, - крикнул своему правителю Хонор.
- О, несомненно, у нас все "замечательно", - передразнила юношу Зарина. - Хотя постой-ка! Меня ж Сапфир жахнул по нервной системе. А кто же подсунул бедняжечке мне этот проклятый камень? Дайте-ка вспомнить. Ага, это же были вы, претенциозные карапузики!
- Тебя что-то не устраивает? - Хонор скрестил руки на груди, всем видом давая понять, что даже если девочка соизволит рассказать об обстоятельствах, вызывающих ее недовольство, он с чистой совестью все проигнорирует.
- Ага, претензий завались. Ну, во-первых, антимонопольное законодательство у нас ни к черту, а проезд в общественном транспорте дорожает быстрее, чем растут волосы под мышками, - вдохновенно начала перечислять Зарина. - Говорят, что материнский капитал используется, как инструмент демографической политики, но на самом деле...
- Стоп, стоп, стоп! Прекрати! - Хонор замотал головой. - Что ты несешь? У тебя есть, что сказать по существу?
- Само собой.
- Что?
- Ты редкостный козел.
- Благодарю, - скрипнул зубами Старший Советник. - От Змеюки, подобной тебе, это высказывание звучит как комплимент!
- Наслаждайся, - фыркнула Зарина, которую ничуть не смущало, что пальцы пунцового Хонора начали нервно барабанить по ножнам меча. - Знаешь, пребывая в овощном стазисе, я обмозговала ситуацию и решила, что ты в данный момент ни за какие коврижки не прояснишь мне нынешнее положение дел. Так что не маячь тут, а сгоняй за начальством.
- Не смей мне приказывать!
- Я же тебя не за пончиками посылаю. Изобрази полезную деятельность, раз уж ты такой бесполезный, Бюрократишко.
Хонор присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ее лицом, хотя при этом сам он находился в метрах трех от нее.
- Никто никогда не называл меня "бесполезным".
Тихий тон не обманул Зарину. Она чувствовала ярость, исходящую от черноволосого юноши, и, как ни странно, это подстегивало ее еще больше.
- Не называли, говоришь? - Зарина возвела глаза к темному потолку, изображая задумчивость. - Что ж, считай, что я положила начало новой практике.
- Прекрати кривляться! Ты не балаганный шут!
- А то я не вижу. - Девочка вздохнула. - Если бы я взялась за подобную работку, то позаботилась бы, чтобы мне за нее платили четким наликом.
- Ты бы помолчала, Змеючка.
- В гробу помолчу, - огрызнулась Зарина.
- Знаешь, а это можно обеспечить! - Хонор дернул рукоять своего меча, извлекая его из ножен ровно на полпальца. Этакий недвусмысленный намек.
- Старший Советник Роуланд, я не ослышался? Вы угрожаете Зарине Эштель? - Над сидячим Хонором словно из воздуха материализовался генерал Морель.
Окраска лица Хонора вмиг сменилась с пунцовой на снежно-белую. Поймав взгляд его дико вытаращенных глаз, Зарина одними губами произнесла: "Щас он тебя уделает". Юноша побледнел еще сильнее, хотя куда уж больше.
- Генерал Морель, вы не так поняли! - вскричал Хонор, стремительно вскочив.
Герард Морель пристально следил за манипуляциями юноши.
- Вы считаете меня глупым стариком, неспособным понять того, что происходит прямо перед его глазами, да, Старший Советник Роуланд? - сухо поинтересовался мужчина.
- Считает! - вдохновенно брякнула Зарина.
- Молчи! - Хонор просверлил девочку разъяренным взглядом. Повернувшись к генералу, он выпалил: - У меня и в мыслях не было угрожать ей.
- Гонит, - уверенно заметила Зарина. - Врет, как дышит.
- Не вмешивайся, девчонка! - вспылил Хонор.
- Не затыкайте девочку, Роуланд. - Генерал Морель неспешно обошел замершего на месте юношу и встал между ним и Зариной. - Тем более что ее статус теперь намного выше вашего.
- Вот именно, Хонор. - За спиной Роуланда возник капитан Ротшильд. - Даже пальцем к ней не смей прикасаться. Не вздумай даже дышать на нее!
Вид у Старшего Советника сделался совсем убитый. Его сегодня периодически шпыняли, а он, видимо, не привык к такому отношению. Зарина злорадно осклабилась. Однако мелочное удовлетворение вмиг сменилось мрачной досадой, как только девочка вспомнила, в каком положении она оказалась.
- Эй, старик. - Зарина дождалась, пока генерал Морель обратит к ней свое лицо. - Я отказываюсь от вашей "крыши". Мне подобное покровительство выходит боком. Я привыкла воевать с миром в одиночку.
- Но, правительница, мы защитим вас. - Таддеус сделал шаг вперед. Его лицо украшала широкая улыбка, и никто бы не поставил под сомнение ее искренность. - С этого момента вы - самое главное, что есть в нашей жизни!
Ох, пафос такой пафос. Зарина почувствовала, что от слов парня ее лицо неприглядно скукоживается.
- Как ты меня назвал? - голос Зарины звучал сипло, как с перепоя.
- "Правительница"? - Таддеус продолжал улыбаться, не понимая, в чем суть проблемы.
- Сожри обратно свои слова! - Зарина оскалила зубы, приобретая сходство с сорвавшимся с цепи бешеным псом.
Таддеус, не ожидавший подобного уровня злости, отпрянул. Генерал Морель напрягся.
- Ваше недоумение вполне обоснованно, Зарина Эштель. - Аселин торжественно выплыл из темноты и встал рядом с Хонором.
- Братишка, а ты точно уверен, что меня сейчас переполняет именно "недоумение"? - нарочито спокойно осведомилась Зарина, хотя на самом деле ей хотелось крушить, рвать, метать, ломать и еще много всего приятного.
Правитель Королевства Весов тактично откашлялся.
- Приношу искренние извинения за то, что пришлось поступить с вами столь... - юноша замолчал, подыскивая нужное слово, - ... жестоко.
- Я не в настроении принимать извинения от всяких изуверов, - мрачно изрекла Зарина. - У меня паралич всей двигательной системы, и я в печали, что не могу потыкать пальчиком в виновников.
- Да, это весьма странно, - Аселин ловко перескочил с щекотливой темы на более пространную. - Вот уже много лет Вечные Сапфиры выбирают правителей во всех Королевствах Утопии, но ни один камень ни разу не доводил своего хозяина до обморока с последующим отказом конечностей. Любопытно, что Сапфир Водолея отреагировал на вас столь бурно.
- Заехать мне по кумполу - это желание всех моих знакомых. Судя по всему, сапфировый гад не исключение. Я бы ему дала сдачи, но он вряд ли оценит.
Аселин задумчиво разглядывал девочку, будто решая, что же с ней делать теперь. Хонор, Герард Морель - оба сохраняли молчаливо напряженную атмосферу, и только Таддеус Ротшильд светился от счастья, словно сбылась мечта всей его жизни. Может, так и было.
- Вы успокоились? - осторожно спросил Аселин. Ощущалось, что он хочет перейти к более важному разговору, но без предварительного прощупывания почвы соваться в эти дебри не желает.
Зарина ухмыльнулась.
- А раньше я что, истерила? - Девочка дернула подбородком в сторону Хонора. - А этого вы, стало быть, спецом мне клоуном приставили? Чтобы после переваривания новости я не сильно психовала? Недурственная задумка, я чутка расслабилась. А другими словами, набралась энергии, чтобы начать истерить с новой силой.
- Не стоит волноваться. - При этих словах глаза у Аселина наполнились добротой - так доктора психбольниц смотрят на своих любимых пациентов.
- Без проблем. - Зарина спорить не собиралась. - Ведь ваш камушек на самом деле ошибся. Я - очень плохой выбор, уж поверьте.
- Вечные Сапфиры не ошибаются, - покачал головой правитель Весов, и его докторская улыбка чуть померкла. - Их выбор основан на вековой мудрости.
- Вдобавок, так гласит Пророчество Ксаны, - встрял Таддеус.
Зарина уставилась на парня, припоминая в голове детали недавнего разговора ее и Ланиэль.
- В Пророчестве говорится об этом?
- Конечно, - капитан Ротшильд прочистил горло и продекламировал:
Пока волны биться будут о брег,
Ворвется в мир этот один человек,
"Ниоткуда" зовется тень - дом его павший,
Известен он всем, как с судьбою сыгравший,
Но с пожирателем душ игра его не опасна,
Запретного камня касание им столь прекрасно,
Что Сапфир драгоценный, когда-то погасший,
Встретившись с ним, пробудит свет свой увядший...
Таддеус снова кашлянул и сказал:
- Это небольшой отрывок, так сказать, сокращенная версия Пророчества, но упоминающая самую суть его.
Зубы впились в нижнюю губу, и выступила кровь. Зарина тяжело задышала. Ланиэль солгала ей!
- Значит, то, что ты говорила, неправда? О том, что все вокруг понимают лишь строчки Пророчества, связанные со способностью некоего человека прикасаться к камням Душ, а со значением остальной части никто разобраться не может? - Зарина чуть ли не плевалась от злости, адресуя гневные слова силуэту, скрывающемуся в темени у стены. - "Там есть еще информация, но никто так и не смог понять, что она означает" - не твои ли слова, Мини-бикини? А на самом деле все вокруг давно знали, что Сапфир должен выбрать этого самого человека для долбаного великого предназначения, и только я осталась не в курсах! Ты скрыла это от меня! Выходи из сумрака, трусливая женщина!
Ланиэль, дрожа и неуверенно семеня, приблизилась.
- Ты соврала мне, синяя. - Глаза Зарины метали молнии. Имей она способность их материализовать, гарпия бы давно изжарилась до хрустящей корочки.
- Простите. Но я была вынуждена! - Ланиэль сцепила пальцы и щелкнула костяшками, теряя самообладание под пронзительным взглядом рыжеволосой девочки. - Узнай вы правду, не дали бы перенести себя в замок Водолея.
- Понятное дело, - холодно согласилась Зарина. - Кто бы знал, что вместо обещанной помощи на меня станут сбрасывать какую-то левую ответственность.
- Госпожа Ланиэль весьма рисковала, прибыв в замок Водолея, - Аселин попытался встать на защиту гарпии. - Несправедливые гонения гарпий продолжаются до сих пор. Она понятия не имела, как к ней отнесутся здесь. А тем паче не знала, смогу ли я расшифровать ее намеки по поводу вас, а главное, поверить ей, чтобы в дальнейшем проверить с помощью Сапфира вашу пригодность.
- Я сейчас заплачу, - ядовито улыбнулась Зарина. - Бедненькая, несчастненькая гарпия подвергла себя опасности, ай-ай-ай, как нехорошо. Ее риск не оправдывает вранья. Слышишь, шушера синяя? Ты у меня в черном списке на первой строчке, с чем тебя и поздравляю.
- Госпожа, - беспомощно пролепетала Ланиэль, остервенело заламывая себе руки. Таким ходом от переизбытка нервозности она могла себе и сломать что-нибудь ненароком.
- Думаю, поздно уже искать виноватых, - рассудительно заметил генерал Морель. - Вечный Сапфир сделал выбор, и мы наконец-то сможем вздохнуть свободнее, зная, что у Королевства Водолея появился новый правитель.
- О-о-о, притормози, старик. - Зарина замахала бы на него руками, если бы была в состоянии ими двигать. - Вам, видать, невдомек, что я решительно, категорически, безапелляционно против ваших радушных планов относительно меня! Ишь как ловко решили скинуть всю ответственность на чужие плечики. Меня, конечно, восхитило, с какой виртуозностью вам удалось обставить мою юную наивную натуру, но вы малек заблуждаетесь, думая, что я с той же жизнерадостностью позволю и дальше вовлекать себя в ваши игры. Цели не совпадают. Так что засуньте свои ценности и ожидания куда подальше и верните мне гарантированную международными конвенциями свободу!
- Госпожа Эштель, мы ни в коем случае не собирались ограничивать вашу свободу. - Аселин, несмотря на протестующий вскрик Хонора, приблизился к возвышению, к которому прижималась Зарина.
- Неужели? Мое нынешнее состоянии не позволяет мне свободно передвигаться. - В подтверждении своих слов девочка дернулась, но к ней еще не вернулись двигательные функции, поэтому она добилась лишь того, что чуть не свалилась безвольной кучей на каменный пол.
- Не мы вас обездвижили, - резонно заметил Аселин.
Зарина исподлобья уставилась на правителя. "Вот хитрый лис. Сейчас встанет в позу а-ля мы невинные овечки?"
- Но именно вы подкинули мне драгоценный электрошокер, - буркнула девочка.
- Электро...? - у Таддеуса вытянулось лицо.
- Ты сама схватила его. - Хонор скрестил перед собой руки. - Это произошло из-за твоей непомерной жадности, самозванка.
- Поговори у меня тут. - Зарина взглядом проделала невидимую дыру в груди юноши. - Поживи пару лет в моей шкурке, еще не так на драгоценности бросаться будешь.
- Не пытайся вызвать сочувствие, самозванка. - Хонор с отвращение сморщил нос.
- Отнюдь, мой друг. - Аселин полуобернулся к своему Старшему Советнику. - Эта девочка не самозванка. На твоих глазах Сапфир признал ее как правителя, и лишь слепец станет твердить иное.
Хонор сник.
- Да, архэ, я понимаю.
- А я вот не догоняю. - Зарина внезапно почувствовала, что безымянный палец на правой руке шевельнулся. - Вы что, доверяете каким-то там камешкам вершить судьбу Королевств? Никакой выборной монархии, про отсутствие которой, кстати, ты, - девочка указала подбородком на съежившуюся Ланиэль, - умолчала.
- Скажи я, что престолы в Утопии переходят не по наследству, вы бы завалили меня вопросами, - плаксиво проговорила гарпия. - Мне бы ничего не оставалось, как во всем признаться. И тогда бы я не смогла доставить вас к Вечному Сапфиру.
Все пять пальцев на правой руке обрели жизнь, и Сапфир, который так никто и не удосужился забрать у Зарины, провернулся в ладони и, сияя, разлил тепло по коже девочки. Эштель, стараясь двигаться как можно незаметнее, осторожно зарыла пятерню в густоту своих волос, рассыпанных вокруг нее словно шлейф.
- Госпожа Ланиэль, вы поступили правильно, - участливо улыбнулся гарпии Таддеус, обнаруживая тем самым внезапно появившуюся лояльность к ней. Вот вам погрешность жизни: пару минут назад вы люто ненавидите собеседника, а уже пару мгновений спустя лезете брататься. Человек - переменчивое существо, а потому ему меньше всего стоит доверять.
Зарина шевельнула пальцами левой руки. Огого, да у нас прогресс! Левая рука жизнеспособна в полной мере! Бодрость духа девочки сделала качественное сальто и заполонила тело от макушки до пят.
- В любом случае, - Аселин дипломатично принял огонь на себя, освобождая окружающих от неприятной беседы, - Зарина Эштель, Сапфир решил, что вы избранная, а посему примите бразды правления в Королевстве Водолея.
Зарина повела глазами, оценивая расстояние от возвышения до выхода из грота. Дистанция внушительная, однако не существует больших расстояний для того, кто привык выживать, полагаясь большей частью на скорость своих ног.
- Я польщена до судорожных колик в животике, но ступайте ко всем чертям со своими манерными замашками, господа и дамы. - Зарина резко дернула головой, изображая примерную амплитуду их возможного движения. - Я не собираюсь внепланово батрачить на полудохлое Королевство, судьба которого мне, кстати, абсолютно по барабану.
Хонор за спиной Аселина сжал руки в кулаки.
- Видите, она не та, кто нам нужен. - Не заботясь более о нормах приличия, юноша ткнул в нее пальцем. - Зарину Эштель ни в коем случае нельзя ставить во главе Королевства! При ней оно канет во тьму!
- Тебе-то что с этого? - Таддеус одарил Хонора хмурым взглядом. - Ты из другого Королевства. Какое тебе дело до гибели Водолея?
Старший Советник, казалось, потерял дар речи.
- Но Таддеус... - Хонор кашлянул, пытаясь избавиться от мямлящих интонаций в голосе. - Я же и о тебе в том числе забочусь. Ты же не думаешь, что я останусь равнодушным, если Королевство Водолея окончательно падет? Тем более что мой архэ за прошедший год приложил столько усилий для поддержания жизнедеятельности Водолея, что было бы расточительством передавать руководство абы кому.
- Старший Советник, - предупреждающе прикрикнул на него Аселин, но было уже поздно.
- Не слишком ли много экспрессии в вашей речи, Старший Советник Королевства Весов? - генерал Морель хмурился, недружелюбно оглядывая Хонора. - Не перебарщиваете ли вы со значимостью вашей так называемой помощи? Мы у Весов гуманитарной поддержки не вымаливали - у нас есть гордость. Говоря такие речи, вы вынуждаете нас думать, что мотивы вашей деятельности были несколько далеки от заявленного жеста доброй воли. Еще чуть-чуть и я решу, что вы копаете под нас: стараетесь сыскать доверия, умерить нашу бдительность и завладеть территориями.
- Абсурд, - вяло запротестовал Хонор, растерянно глядя в спину Аселина, ища поддержки.
- Раз сам генерал Морель узрел в нашей помощи несуществующие скрытые мотивы, значит, мой друг, ты хватил лишку в своих словах, - спокойно изрек Аселин, поворачиваясь лицом к Хонору. - При нынешней ситуации ты провоцируешь международный конфликт, беря на себя смелость судить чужого правителя. Ведь теперь Зарина Эштель не простой человек. И она требует к себе уважения, не так ли, госпожа Эштель?
- Ась? - Зарина неуклюже приземлилась на задницу. К ее конечностям полностью вернулась подвижность, и, пока продолжался спор, она медленно привставала, собираясь ускользнуть под шумок. Но дело не выгорело. Ей пришлось спешно вернуться в изначальную позицию, надеясь, что никто не заметил ее необычную активность.
- Вам нехорошо? - заботливо поинтересовался Таддеус.
- Не, все в ажуре. - Зарина, ненатурально улыбнувшись, показала большой палец. -Упс! - Тут же его спрятала. В этой сцене она как бы все еще паралитик.
Зарина быстро пробежалась глазами по лицам. Никто ее не засек? "Фух, вроде пронесло. О, черт, нет, - Ланиэль как-то странно смотрела на нее. - Отвернись, крылатая зараза, отвернись. Точно пора делать ноги".
Девочка чуть сдвинулась и подобралась, собираясь через мгновение дать деру, но ее снова затормозили и в этот раз весьма неожиданным способом.
Почтенный Герард Морель внезапно бухнулся на одно колено и, прижав правый кулак к сердцу, преклонил голову.
- Моя госпожа, мы ждали пятнадцать лет, пока Сапфир Вечности отыщет нам нашего правителя. Прошу, не отворачивайтесь от нас.
- Ох, елки зеленые, - пораженно пробормотала Зарина, незаметно для себя вжимаясь спиной в каменную поверхность возвышения - все для того, чтобы быть подальше от коленопреклоненного мужчины. - Вы это, старик, бросьте ерундой заниматься. Меня нервирует, когда передо мной шлепаются на колени всякие пенсионеры.
Вдруг Таддеус Ротшильд сорвался с места и рухнул рядом с генералом в той же позе. Хонор закусил губу, глядя на все это безобразие, а Аселин Клемент стоял с непроницаемым лицом и таким видом, будто его уже давно унесло в нирвану.
Зарина воззрилась на Сапфир, покоящийся в ее руке. Он ласкался к ее пальцам, словно любящий щенок, исторгая вместо детского тявканья теплые искры.
- Достали, - тихо пробормотала Зарина, чуть ли не до боли сжимая Сапфир Вечности. - Слышали? Зверею я! Расступись!
Резво вскочив на ноги, Зарина замахнулась и кинула Сапфир в сторону Таддеуса. Тот изумленно охнул и, словно переевший сладостей карапуз, завалился на бок, ловя драгоценный камень. Сапфир, оказавшийся в его руках, обиженно мигнул и погас, лишая окружающее пространство своего живительного тепла.
- Это же священная реликвия! - завопил Хонор, возмущенный поступком Зарины.
Девочка на его вопли не реагировала. Она скачкообразными движениями преодолевала намеченную ранее дистанцию. Генерал Морель не успел отреагировать, когда она проносилась мимо него, Таддеус изображал волейболиста, а ушлый правитель Весов, заметив нездоровую целеустремленность на ее лице, практично прыгнул в сторону, освобождая Зарине путь. Ланиэль нигде видно не было. Один Хонор предпринял попытку ей помешать и вмиг получил пинок под зад за излишнюю инициативность.
- А я же обещала повторить процедуру! - на ходу крикнула ему Зарина и в следующее мгновение нырнула в темный проход, по которому они сюда пришли.
Внезапно под потолком раздалось хлопанье крыльев, и что-то большое приземлилось на дорожке. Ланиэль, вытянув руки и широко расставив подтянутые ноги, преградила девочке путь. При виде знакомых шартрезовых глаз, лучащихся виной, Зарина обозлилась не на шутку.
- Вали с дороги! - грубо прикрикнула на гарпию девочка.
Ланиэль вздрогнула, но с места не сдвинулась.
- Прошу, госпожа, послушайте меня, - в интонациях гарпии слышалась мольба. - Королевство Водолея пропадет без вас. Пятнадцать лет без правителя - может, это и незаметно, но народ деградирует от отчаяния. Мы, гарпии, нуждаемся в гарантиях, а обычные утопийцы тем более. Чего стоит жить, зная, что никто не обеспечивает стабильности в обществе.
- И что с того? - Зарина раздраженно откинула волосы со лба. - Какое право ты имеешь меня втягивать в ваши проблемы?
- Но я... - Взгляд гарпии вильнул в сторону, будто она надеялась найти на каменной стене слова, которые нужно сказать.
- Я просто домой хотела попасть. - На секунду Зарина зажмурилась. К ней возвращалась мигрень. - А ты меня обвела вокруг пальца, Мини-бикини.
- Нет, все ради вас! - Ланиэль прижала ладошки рук друг к другу, будто собираясь прочитать молитву. - Я, честно, пыталась вам помочь!
Зарина громко фыркнула. Затем сунула руку в карман и быстро вынула ее, но уже с чем-то в ней зажатым. Ланиэль испуганно уставилась на кулак девочки.
- Говоришь, Мини-бикини, ты пыталась мне помочь? - Зарина выставила перед собой руку. - Предположим, я тебе поверю. Если ты и правда делала это все ради меня, а не желала для защиты своего народа и выведения его из статуса изгоев в будущем использовать меня, то пожми мне руку.
- Что? - несчастным голосом переспросила Ланиэль.
- У тебя не было скрытых мотивов, Ланиэль. Если это правда, пожми мне руку, - бесцветным тоном повторила Зарина. Рука, зажатая в кулак, маячила прямо перед носом гарпии.
- У вас там камень Душ? - сглотнула гарпия, напряженно вглядываясь в бледные костяшки пальцев девочки.
- Пожми руку, если не врала мне, - не слушая ее, прошипела Зарина. Ее глаза угрожающе сузились.
Ланиэль вздрогнула и протянула руку к кулаку Зарины. Синие пальцы с яркими алыми ногтями нерешительно замерли над бледной кожей.
- Чего ты ждешь, гарпия? - холодно спросила Зарина, сверля ее взглядом поверх кулака. - Может, вся твоя забота была фальшивой?
- Нет, я... - Ланиэль тряхнула гривой волос и болезненно прикусила губу.
Рука гарпии над кулаком Зарины дрожала.
|