Огромная гора, похожая на пирамиду, только раз в десять выше и сложенная не из каменных блоков, а из костей, весомо восседала в центре пейзажа. У подножия рассыпалась горстка утлых домишек, построенных наспех, так, словно у хозяев не было времени как следует заняться своими жилищами. Там же суетились люди, для горы, наверное, похожие на муравьев - такие же маленькие и на первый взгляд бестолковые. Но это для гори, для самих же жителей деревушки их занятия - болтовня за кружкой пива, ленивые драки, даже до поножовщины не доходившие, вялое переругивание с кучкой заезжих торговцев - казались очень важными. И их можно понять - после тяжелого трудового дня каждому живому существу требуется отдых. Как ни удивительно, даже человеку.
День клонился к своему завершению, когда по одной из запыленных дорог, тонкими змеями подбирающихся к горе, в деревушку пришел путник. Неопределенного возраста - с одинаковым успехом его можно было счесть бывалым воином, охочим до золота, и неоперившимся юнцом, ищущим приключений. Мужчина (или все же юноша?) был одет в легкую кольчугу, на поясе виднелась рукоять короткого меча, а длинные пепельные волосы не мог скрыть отсутствующий шлем.
- Эй! Стой, кто идет!
Хмурый стражник, про себя радуясь неожиданно появившемуся развлечению, изобразил на лице самое строгое выражение, какое только мог.
- Приветствую. Я... путник.
- Я вижу. И откуда путь держишь... путник?
- Из дальнего города. Много дней пришлось мне глотать дорожную пыль и страдать от невыносимой жары...
- Нет-нет. Меня не волнует, что тебе там пришлось пережить. Лучше скажи - как называется твой город?
- Город Солнца.
- Не слышал о таком...
Стражник покачал алебардой, что должно было выражать глубокую задумчивость.
- Ну да ладно... Зачем пришел? Что ищешь в нашей дыре... то есть, горе?
- Да я, собственно, сюда пришел только потому, что вашу гору за много дней пути видно. А больше ни единого города по пути не встретил... Вот и решил полюбопытствовать.
- Это верно, народ побросал свои дома и переехал поближе к горе... Ты не смотри - тут еще поселения есть, у подножия горы. Считай - все те, кто жил в Семи Городах сюда перебрались. Ууууууу! Целая туча народу была по первости. Потом вроде разбрелись кто куда, понастроили домишек, обжились. А еще позже и торговцы понаехали.
- Можно сказать - жизнь бурлит?
- Ага. Хотя на поверхности все равно скучновато. Они ж для чего приехали - чтобы гору исследовать. А то разве отказались бы от удобств города? Люди ж они такие... где теплее ищут. Где выгоды побольше. А сейчас гора в этом смысле - лучшее место.
- Так в чем же эта выгода заключается?
- Как в чем? - удивился стражник, а через минуту, сообразив, что путник здесь новенький и ничего не знает, соизволил объяснить. - В горе этой... А точнее - под горой, находятся катакомбы. Ну... Пещеры такие большие, широкими тоннелями соединенные. А там водится всякая нежить, много обломков старых доспехов и оружия валяется, еще живут гномы и банда мародеров.
- Мародеров?
- Ну! Из-за них-то весь сыр-бор и начался. Они ж это... задания дают и платят за них неплохо. Народ утром в пещеры как на работу и до самого вечера там торчит. То мокриц здоровенных убивать надо и мясо их вонючее мародерам нести. То убить какого-нибудь монстра прикажут. То сокровища... А еще, говорят...
Стражник перешел на заговорщицкий шепот.
- Говорят, мародеры и нежитью не брезгуют. Причем предпочитают ноги зомбей всяких. Вот честное слово - мне так народ, что там бегает, рассказывал.
- Как интересно... - путник склонил голову. - И что же, они так целыми днями?
- А то! Роют, роют, роют... Весь день. А вечером - отдыхают. Золота заработали и могут себе позволить выпить, погулять.
- Понятно. А монстры... Которые из пещер. Они выбираются наружу? Нападают?
- А то! Каждый день по несколько раз, считай. То зомби эти. То собаки. То духи неупокоенные доспехами гремят, да мечами размахивают.
- Справляетесь хоть?
- Ну... - стражник замялся. - Когда как. В смысле, когда зомби или духи вылезают - то охотников полно находится. Все не прочь к мародерам в доверие втереться или доспех какой ухватить - пусть и ржавый, зато металла такого больше нигде не сыскать. А собаки... До них никому дела нет. Ну... выберутся из горы... ну загрызут пару-тройку человек...
- Понятно. А вот еще я слышал, в ваших краях крысы водятся... Звери страшные и опасные. Они тоже из пещер?
- Крысы? Крысы-то? - стражник, позабыв о солидности, расхохотался. - Да какие монстры! Обычные люди... Их еще раньше шакалами звали. А теперь - просто крысы. К тому же, скоро их совсем не станет.
- А что так?
- Дык, воюют они... раньше-то хорошо было, когда все в городах жили. Порядка никакого, каждый сам за себя. А крысы тут как тут - на одиноких путников нападают, грабят. Это раньше, сейчас же смысла нет - денег и без того хватает, в поселок не сунешься - везде стража стоит... Вот и воюют между собой. У них две группировки, сперва не отличить было, но после очередной стычки, когда свои своих много побили, крысы вот что удумали - вырядились в цветные одежды. Одни - в синие, так как враги звали их синими крысами. Вторые - в желтые... По той же причине.
- Да уж... Весело у вас тут.
- А то! Не зря все съехались... Все дороги ведут к горе. В гору. И под гору. А еще, по секрету говорю, смотри не проболтайся, можно у мародеров, что в пещерах живут, репутацией обзавестись.
- Репутацией? Но что это?
- Как что? Как что? - удивился стражник. - Это ж самое важное... Это ж... все уважать будут. Показывать пальцем и говорить - вот идет самый... хм... уважаемый шахтер. И завидовать будут! Клевету наводить, мол, можно чем полезней заняться... А чем тут еще займешься? Вот то-то же...
- Понятно... Заинтересовал ты меня. Пожалуй, пойду, посмотрю на гору поближе...
Путник шагнул вперед, но тут же замер, наткнувшись на опущенную вниз алебарду стражника.
- Э, нет! Не так быстро, мой друг.
Стражник покосился на группу дюжих шахтеров, которые, отставив в сторону тяжелые кирки, мозолистыми лапищами сжимали литровые кружки пива, казавшиеся на их фоне наперстками, и горланили песни на непонятном языке.
- Хочешь присоединиться к ним, так?
- Пожалуй... да.
- Тогда сперва заплати пошлину.
- И сколько же она составляет?
- Тридцать две золотых монеты, - сказал стражник и улыбнулся, являя ровные ряды блестящих желтых зубов.