Карпенко Роман Борисович : другие произведения.

Книга мертвых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Книга мертвых.

   На память сильному и смелому человеку, хитрому до невозможности и конечно же моей младшей сестрёнке, ВЕРЕ
   Книги из этой серии:
      -- Книга мёртвых
      -- Сотканные тени
      -- Ткань мироздания (месть Падшего)
  
   Анонс.
   Это было давно. Когда еще леса покрывали большую часть земли, мир был девственно чист, и ни одна из рас не нарушала его девственной чистоты. Потом в мир спустились орки и эльфы, за ними через несколько веков последовали и люди. На земле закипела кровавая битва. Она длится до сих пор с попеременным успехом. Но все меняется тогда, когда в мир попадает загадочный артефакт. Кто же создал его, какие цели он или она преследовали? Остается загадкой.
   И вот, в тот момент, когда вопрос об нескольких артефактах затрагивает интересы всех рас, в доме, где хранится один из артефактов, появляется вор. Случайный взгляд и у одного из них появляется неожиданный и непредсказуемый владелец, способный выпутаться из любой опасной ситуации: будь то эльфийская знать, армия орков или уютная людская камера.
  
   Эпилог.
   Начинался новый день. Солнце с неспешной улыбкой поднимало свежие легионы облаков в новые вершины и к новым взгорьям. Лёгкий ветер шевелил одинокие деревья, нетронутые войной и разрушениями. Столица оживала на глазах, из полуразрушенных домов выходили, а порой выползали люди с неспешностью оглядывая причинённый ущерб. Король смотрел со своего балкона на дырявое ограждение в его резиденции. Руки его величества облегали тонкие и тёмные перчатки, недавний подарок северного островного соседа. Резные перилла балкона мягко впивались в ладони, нежно соприкасаясь с материалом перчаток, немного холодя кожу. Империя приводила себя в порядок. Сопредельные государства объединились под сильной рукой нового короля. Леса с запоздалой поспешностью надевали зеленые одеяния. Казалось, мир проснулся от тяжкого ига темных сил и решительно принялся с этим бороться. Но появилась новая проблема. Хозяин начал новую более опасную игру не с местным жителем, а с одним из Богов. Результатом игры могли стать более глобальные изменения, затрагивающие изначальный мир. Но в этом с ними были не согласны тени, живущие в изначальном мире.
   - Доброе утро, танцующий Н'аррет.
   - Доброе утро. Вы говорили, что есть разговор, тени. Мир восстановлен, зачем же понадобился я? Неужели придется снова, рискуя всем, спасать мир, и всех кто связан с ним?
   - Нет танцующий. У нас к тебе просьба. Иди в храм к своему наставнику и становись храмовником. Так тебя ничто не тронет и может даже спасет. Да и ещё. Ты найдешь себе приемника. Это будет необходимо в дальнейшем. Ты узнаешь свою судьбу, увидев этого человека...
   Несколько месяцев спустя, после принятия жреческого сана Н'аррету привели пацана. Худого изможденного голодом и с вороватым прищуром глядевшего на всех.
   - Так все вон. А вот мальчик пусть останется. - Сказал Н'аррет и обратился к мальчику. - Ты голоден? Давай отобедаем, а после решим что делать.
   И они вдвоем принялись поглощать еду, приготовленную на кухоньке храма. Ели, не спеша, вкушая каждое блюдо и не повторяясь. Еда оставила приятный осадок в желудке, и пьянящая теплая волна пронеслась по телу мальчика. У него слипались глаза. Веки тяжелели все сильнее и сильнее. Руки наливались свинцовой тяжестью, ноги уже не ощущались. Сильные руки оторвали его от стула и понесли. Голова коснулась подушки, и он провалился в глубокий сон. Утром его разбудили петухи, поднявшие гам из-за какой-то курочки. В комнате скрипнула половица, и уши тут же закрепили этот факт, и мальчик тут же приготовился бежать куда-нибудь, лишь бы не было хуже. Мягкая рука легла ему на голову и вчерашний голос (а именно хозяин голоса) пророкотал над ухом: "Подъём был уже давно. Вставай лежебока. Тебе пора заниматься". Как приятно было слышать этот голос, он не обвинял, не кричал или ругал. Не было повседневных подзатыльников, которыми его одаряли буквально несколько раз в день, все кто мог дотянуться до изворотливого паренька. Впервые в своей недолгой жизни мальчик позволил себе расслабиться. Он взглянул на обладателя столь чудного голоса из-под едва прикрытых век. Мужчина был одет в монашескую рясу, не такую как вчера, более поношенную. Наверное, вчера монах ожидал какого-то посетителя или важного господина. Сегодня же этот слегка поседевший тип производил впечатление человека сошедшего с какой-либо предыдущей дороги и устремившегося дальше.
  
   Глава 1.
   Заказ.
   Душный день подходил к концу. Ночь на город опускалась лениво, не спеша, как гостья входила от восточных ворот и тянулась по улицам. Заглядывала в окна домов, вставала на цыпочки и продвигалась дальше в город, стараясь протиснуться как можно дальше и оплести сном как можно больше народу. В сгустившихся сумерках появились новые работники, ножа и кинжала. Да и они скоро должны будут уступить свое теплое место джинам, шастающим в ночи как у себя дома. В это время не мог спать только один человек с самой превосходной репутацией вора и послужным списком. ОН легко передвигался от одного дома к другому, двигаясь подобно призраку из жутких сказок. Темный плащ развивался за его спиной словно жил отдельной известной только ему жизнью. Промежутки между фонарями и дворцовой стражей на секунду взрывались мелкой тенью или росчерком тёмной молнии, старательно прячущейся между естественными выщерблинами города. Вор с мировым именем и странным прозвищем, Кир, двигался по всем правилам своей не лёгкой науки. Ноги неотрывно скользили по мостовой и минуя отдельные участки, сливались с ночной гаммой цветов. Лёгкий приятный на вкус воздух перекатывался в его руках, ветер приятно шлёпал по щекам своими струйками охлаждая жажду приключений и опасностей. В этом прозрачном, словно кисель аромате был разлит только один острый букет, и вор это чувствовал всей кожей. Дома безглазыми щупальцами пялились на очередную улицу, не освещая собою ничего, только слегка разгоняя по жилам города воздух и запоздалых горожан. Никто не чувствовал так хорошо аромат смерти и пряный дух корицы, который могли испускать только слабые демоны и духи. Кир почувствовал этот не передаваемый запах задолго до очередного пересечения улиц, но сделать ничего не мог, кроме как наблюдать и передвигаться для одного единственного выстрела из ручного жала [маленького двухложевого арбалета с ручной прищепкой].
   Наш герой передвигался в густой тени дома и собирался уже перейти улицу как тут до него донеслись звуки цокающих по мостовой копыт. Он выглянул из-за угла и увидел странную процессию. Впереди на вороных жарких гарских конях двигались эльфы. За ними копыто в копыто передвигались Г'аллы, прирожденные воины и всадники, народ своевольный и вспыльчивый. У них за плечами висели парные даги. За двумя Г'аллами шли вперевалку четверо людей в серых балахонах. Они напоминали воинов клана смерти. Такие же тихие, бесшумные и быстрые. Люди передвигались, быстро минуя светлые промежутки возле окон. Мягкие ботинки из каучука мягко опускались на мостовую, не производили шума.
   Что-то мелькнуло, совсем рядом с вором, тихо зашипело и кинулось под копыта коней. Те удивленно заржали, взвились на дыбы, стараясь скинуть седоков, а когда не получилось, пустились вскачь. Эльфы, пытаясь с ними справиться, двигались в направлении вора. Он уже начал подумывать о том, что в этот вечер все боги отвернулись от него. Сначала в лавке магов подсовывают пузырек, вещество в котором не действует на г'холлов. Теперь эльфы из клана Дикой Розы. А завтра что, сам Хозяин спустится из своей темницы?
   Но сейчас срочно нужно было отступать, и он отступил в густую пахнущую пряностями тень булочной. Через мгновение с криками пронеслись эльфы. А на перекрестке закипела битва. Серые теснили демона, но тот отчаянно огрызаясь, свалил уже одного. Г'аллы же отбивались от средних размеров тролля. "И за что же я у мамы, да такой бедовый" - проскочила мысль в голове у вора. Он завел руку за спину и вытащил миниатюрный арбалет карлов. Стрела, сорвавшись с ложа арбалета, вошла ровно в глаз троллю, чем только лишь досадила этой тупой, с прочной черепной коробкой, твари. Она встала на две задние лапы страшно взревела, при этом с соседних домов послышался дробный стук костей жителей, и взмахнула лапой. Г'алл слетел со скакуна, приземлился на ноги и, покачиваясь на ногах, ринулся на тролля. Схватка длилась несколько секунд. Потом все кончилось. Отряд привел себя в порядок и потрусил за черту богатых кварталов, направляясь во Дворец. Вор, оставшись не замеченным, продолжил свой путь к дому одного из богатых мужей города Сарса.
   Дойдя до калитки, он оглянулся по сторонам, выглядывая стражников, но они, по всей видимости, решили обогнуть этот дом стороной. Повозившись несколько секунд, вор вскрыл замок и очутился на дорожке, ведущей мимо яблоневых деревьев к дому. Он решил не рисковать и открыл один из заранее приготовленных пузырьков, находящих магические ловушки и преграды. Таковые обнаружились через пару шагов рядом с тропинкой. "Интересно, кто полезет по траве в дом?" - подумал сумеречный человек. - "Проще поставить несколько растяжек у калитки и у окон. Если кто-нибудь и попробует залезть, то получит наглядный урок по выживанию в пустыне Кха. Хм... А это еще интереснее". - Он наклонился, чтобы разглядеть магическое пятно, и вдруг почувствовал движение воздуха над головой. Стрела воткнулась через несколько метров кпереди от него. Это явно было предупреждением. Но чему? Это был интересный вопрос, на который не хотелось слишком долго искать ответа. Вор двинулся дальше. "Здесь оставаться больше нельзя. А то ещё нашпигуют стрелами как ежика, будет, чем почесать язык". - Решил он. Продвигаясь еще тише, обнаружил еще пару ловушек, скорее для новичков, чем для опытных воров. Зайдя в дом, посетитель направился по богато украшенному залу в комнату герцога. За спиной тихо скрипнула старая дубовая дверь и из-за нее выглянул г'холл. Существо начало поворачивать голову из стороны в сторону, надеясь увидеть при слабом свете человека, который разбудил. Наш герой не раздумывая взял банку с магическим эликсиром, отвинтил тугую крышку и с замиранием сердца глядел как г'холл, рассмотрев свой поздний ужин, приближается не спеша, слегка подволакивая ногу. Сердце совершило быстрый забег, произошел выброс адреналина и парень, выбросив вперед руку с банкой, прошептал: "castigo corpus meum". При последнем звуке, слетающем с губ, из банки вырвалась не яркая, а какая-то блеклая струйка бирюзового света. Эта струйка достигла г'холла, втянулась в ноздри и растворилась. После этого г'холл повернулся и пошел в противоположную дверь. Воришка, прижимаясь к стене и дрожа от напряжения, старался с нею слиться, продвигался дальше по коридору, в тайне надеясь, что сюрпризов больше не будет. Достигнув нужной двери, он протиснул свое нескладное тело внутрь и так и остался стоять с открытым ртом. Здесь была собрана великая коллекция оружия и магии. Ею были пропитаны стены, пол и потолок. Казалось, что даже легкий вздох и тот заставит магию принять причудливую форму и сразить не прошеного гостя. Вор оглянулся, ища запасные выходы, и понял - дверей из комнаты больше нет, а обратно нельзя. Г'холл уже оправился от заклинания. Значит, придется выходить из окна. Правда, этот способ экстравагантный и притягивает лишнее внимание, но лучше внимание чем тесный желудок г'холла. Пройдя между двух стеллажей, он очутился возле причудливо украшенной эбонитовой палки: мягкие изгибы переплетались, создавали сложный узор и манили далеко, до края мира и дальше. Навершие было выполнено из горного коралла, вещества довольно таки прочного и поддающегося воздействию магии.
   Жезл был небольшим какой-то метр от кристалла до нижней оконечности дерева. Но он был исполнен так, что казалось, прямо сейчас, он вытянется и нальется ярким светом.
   Вор застыл в нерешительности. Что-то было не так. Какое-то липкое и холодное ощущение, похожее на страх возникло на левом плече и помчалось вниз. Опустившись до пяток, оно сжалось до сердца и зашептало: "тебе тут не место. Иди отсюда, плюнь на заказ". Воришка обернулся - дверь, через которую он зашел, растворилась, полностью слилась со стенами и гобеленами. Кто-то звал, шептал на ухо сначала предложения, уговоры, затем посыпались угрозы, и после всего этого голос перешел на плач. Посох засветился. Сначала только коралл, а затем полностью как будто вся магия комнаты вдруг разом наполнила его и стала переливаться через край. Гость испугался. Ему ни разу ещё не доводилось видеть такое. Это было сродни благоговению и трепету перед божественным созданием. Но ни единой души. Посох быстро погас.
   Больше не раздумывая, вор схватил посох, затем вещь для заказа, такой красивый, отделанный перламутром перстенек, в камне которого теплился огонек. Перемахнув через окно и, удачно приземлившись, перекатился под сень деревьев. Ещё несколько минут он приходил в себя от пережитого ужаса. После всего он быстро добрался до своей комнаты.
   Глава 2
   Выбор пути.
   Утром его разбудило пение птиц под окном. Он закрыл глаза, стараясь удержать сладкий сон. Вновь возникла матушка с вкусной сдобой, затем клинок, блеснувший при свете дня, и мать, плавно оседающая на песок под копыта быстроногих коней. Затем крики родичей, топот копыт и валящиеся тут и там кровавые остатки. "Нет, точно надо просыпаться. А то затянет в пучины нового кошмара". Он резко открыл глаза и приподнятого настроения как небывало. Встал, прошелся по комнате, нашел кувшин родниковой воды и с жадностью выпил. "Утро точно начиналось не так как обычно. Следовательно, от дня можно ожидать не лучшей участи" - подумал он.
   Открыл дверь и ступил на улицу уже заполнившуюся повседневным шумом и гамом. Вот справа проехал возница с телегой, наполненной фруктами, на базар. Слева кузница открылась и раздается шум молотков. А прямо напротив - заходят ранние посетители в таверну.
   "М да... что же такое? Почему не бегут стражники в попытке найти преступника? Точно, что день сегодня будет необычный" - подумал про себя наш герой и не спеша направился в сторону торгового города. Город подразделяется на несколько частей: торговая, магическая, гномов, карлов, дворцовая площадь с прилегающим дворцом как отдельная часть, ну и плюс казармы или же армейская часть. Поэтому наш друг направился к знакомому сбытчику краденого. Как ни как заказ, и не просто какой-то заказ, а Заказ, за который обещали мешочек полновесного золота. А это ох как хорошо бы поправило его запас.
   В трактире было шумно. Пряный запах витал и густо ложился на столы, окутывая любителей пива и хлеба. Аромат свежевыпеченных гусей и кур приятно услаждал нос. И вор решил наконец-то позавтракать. Заказал, конечно, не то, что требовал желудок, а несколько ломтей хлеба и кусок не сильно прожаренного куска мяса. На большее, с таким бюджетом, сегодня не хватало. Но он не расстраивался, ведь уже после обеда, ближе к вечеру, мог себе позволить намного больше.
   Наконец к нему подошел хозяин трактира Дрозд, даже не трактира, а забегаловки. Роста он был небольшого. Брюшко составляло основную достопримечательность. Оно выпирало, вздувая и без того сильные и в тоже время тонкие мышцы. Он весил навскидку около сотни килограммов. На нем поверх одежды небрежно был наброшен слегка узковатый передник, который более подчеркивал, чем скрадывал брюшко. Ноги - крепкие и короткие, казалось, вырастали из-под брюшка. Руки же составляли разительный контраст: белые как у принца и тонкие как у паука. Каждый палец на них украшали кольца, образуя и без того крикливый тон. На голове живыми казались только глаза, и то они в основном двигались лишь сначала, когда пристально рассматривали товар или же человека. А так - оставались неподвижны. Рот растянулся в самой из любезных улыбок, обнажив желтые пеньки почти сгнивших зубов. Голос же, доносившийся из его лощеной глотки, был низкий как гудение улья диких пчел.
   - Ну что? Принес? Кошель уже направлен домой - сказал он. И перстень ещё раз за сутки поменял владельца. - Говорят, ты участвовал в ночной драке.
   - Ну и пусть говорят. Мне то, что с этого? Ведь я ни в чем не участвовал. Так, помог путникам добраться живыми до постели.
   - Да, но они приехали к королю, да пребудет он в свете, с каким-то прошением или ещё за чем. Правда, ещё рассказывали, что на них напал тролль на пару с несколькими г'холлами и демоном.
   - Какие хорошие источники у тебя в этом городе. Чуть стоит что-то где-то сказать, так сразу находятся люди, способные это донести до нужных ушей. Да, что-то такое было. Что именно не припомню. Может там, и были все эти чудовища...
   - Да, ладно тебе. В одном из этих "чудовищ" был найден болт. А так как у путешественников ничего подобного не было, то это наводит на какие-то мысли о постороннем человеке. Скажем, даже о воре, который случайно мимо прогуливался и решил проявить рыцарские замашки.
   Вдруг с соседнего стола кто-то запел пьяным, прокуренным голосом песню:
   И тот придет, что ночи как брат
   Купается в сумрачной тени.
   Клинки стальные рукой обнажат
   Даже самые мирные цели.
   И "Мирный" клинок покинет покои,
   Ему отведенные братством.
   Миром правят одни лишь изгои
   Скупая людей нажитым богатством.
   Только под тучей стального дождя,
   Падем мы к ногам великому Серому братству.
   Кто-то на певца шикнул, а кто и запустил кружкой пива. Та разлетелась на осколки, столкнувшись со столешницей, и на пол полилась пивная пена, заливая и стол, и штаны, и даже куртку певца. Тот не остался в долгу, и ответная кружка полетела как болт в сторону обидчика. Драка своим духом уже заполнила зал и готова была разразиться, когда в заведение зашла городская стража с начищенными до зеркального блеска доспехами. Все тут же приутихли и опустили лавки, кувшины и другую утварь вместе с бессознательными людьми, приготовленных для бойни. Один из медноголовых повернул голову, и свет упал ему на лицо. По залу пронесся нервный вздох. Казалось, зал наэлектризовался, даже жужжание сонных мух слышалось довольно отчетливо. Тишина достигла своего пика и капитан (а это, несомненно, был он) подошел к столу, за которым расположился вор.
   - Ты Кир? - спросил представитель власти, облаченный в великолепный железный доспех, покрытый серебряным налетом. На грудном сочленении был изображен грифон, попирающий своего извечного врага, виверну. Эти мифические животные были изображены настолько искусно, что, казалось, прямо сейчас соскользнут с доспеха и устроят поединок. Хозяин такого герба мог с гордостью носить свой доспех, ибо герб обозначал преданность и храбрость ради королевского трона и его наследников. Его волевой подбородок выступал из-под забрала, нос венчала благородная горбинка аристократов, а глаза. Они сверкали синевой неба и благородством, с которым могли бы поспорить многие герцоги.
   - Не знаю. Я вообще не слышал о таком имени. - Сказал вор, внутренне напрягаясь. Ему не понравилось, что Стражи дворца так легко смогли отыскать его. - Возможно, я знаю, где вам следует его искать. Но если я вам скажу, то его болт найдет меня, где бы я ни находился.
   - Хватит юлить вор. Мы точно знаем, что ты и есть всем известный Кир.
   - Надо же я так популярен. Знала бы мама, что в рассвете сил я стану знаменит...
   - Так, довольно. Поднимай свою тушку, и потопали. Или мы применим силу, и тебе придется соскребать все оставшееся, что сможет быть названо Киром.
   Кир, а это действительно был он. Поднялся и направился в сторону выхода. Бросил прощальный взгляд на своего недавнего собеседника и улыбнулся стражникам.
   Их путь был не особо то и долог. Кир думал, что его поведут в тюрьму, но нет. Они направились прямиком к дворцу. Не доходя какого-то квартала до Дворца, они свернули к дому. Окна были темны, но где-то внутри дома был зажжен камин, свидетельство этому вылетало через дымоход. Дом был старенький с обшарпанными стенами и подъездом. Доски на окнах кое-где начали подгнивать, обнажая интерьер дома. Какие-то тряпки висели на карнизе, создавая впечатление занавесок, а на столе стояла ваза с увядшими цветами. Коридор, по которому они шли, производил впечатление помойки - то там, то тут валялись кучки мусора и бытовых отходов. И, наконец, когда уже начало казаться, что они никогда не дойдут, появилась дверь. Она составляла заметный контраст по отношению с остальной частью коридора. Казалось, что совсем недавно её обновляли и заменяли подгнившие части. Дверь без скрипа отворилась, и коридор залился светом, не ярким, вполне терпимым, но в тоже время теплым и манящим. Кир вошел и сразу очутился в центре внимания. Пред ним, расположившись в мягких и удобных креслах с алой обивкой и вычурной лепниной, расположилось несколько сгустков теней.
   Одна тень отделилась и подвинула свободное кресло ближе к огню, превратившись на свету в согнувшегося в поклоне гритча. Вор внутренне содрогнулся от пережитого только что ужаса. Тело гритча с зеленоватым оттенком, как у гоблинов или орков, было покрыто струпьями и заживающими язвами. Пальцы на руках заканчивались тридцати сантиметровыми ногтями, остро заточенными до состояния кинжала, только не одного, а целых десяти.
   Кир удобно расположился в предложенном кресле, протянул ноги к огню и в удивлении чуть их не спалил. Слева от него по центру сидел король и не просто король, а Король их страны в одежде обыкновенного рабочего. Волевой подбородок, небольшая ямка, украшающая его, и даже подчеркивающая все преимущества. Тонкие губы, сжатые в небольшую линию, холодные с проблеском стали серые глаза и хмуро сдвинутые брови довершали лицо. Глаза неподвижно смотрели в огонь. Руки были в дорогих Неллских перчатках. Повернув голову в другую сторону, Кир обнаружил, что оказался в компании давешних приятелей, спасшихся просто чудом от бедных монстриков. Это, правда, не придало ему уверенности в своей участи.
   Эльфы, точнее две эльфийки были одеты в дорожные костюмы, естественно эльфийского покроя, но наряды так прекрасно вписывались в убранство комнаты. Довершали платья два парных клинка к'сашши, слегка загнутые к внутренней кромке лезвия. Чуть вздернутые носики, слегка выступающие клыки над верхней губой и обязательный эльфийский атрибут - длинные пепельные косы, повязанные на светский манер. Серые вообще не просматривались в помещении, но присутствие их ощущалось, захватывало в тиски и заставляло думать о том, что спасения нет и все пути перекрыты. Хотелось бежать, скрываться и вообще находиться подальше от этого дома.
   М...да. Положение складывалось не из лучших. Что-то обязательно должно произойти, так как вся атмосфера комнаты, казалось, давила, сокрушала своей звериной, почти первобытной силой, и показывала что это ещё не предел. Кто-то с боку осторожно шевельнулся и подал бокал с густой янтарной жидкостью, конечно, не кто-то, а, скорее всего, гритч, но это не имело значение, ибо король заговорил:
   - Ну что мастер Кир? Вам удобно? Как мои ребятки не сильно помяли? Ничего случайно не хотите чистосердечно рассказать? Может даже я смогу за вас это сделать? Что понадобилось вору рядом с ...
   - Подождите ваше величество, вдруг он не согласится на это. Что-то не хочется подставлять спину вору. Вдруг он получит заказ или получил. А мы тут распинаемся. - Сказал крайний человек. Хотя человеком это назвать было трудно, скорее всего, мешком из костей. Но он держался непринужденно. Скорее это был один из магов. Маги, как много сказано в этом слове. В нем заключена сила, и не просто сила, а Сила разрушения и созидания. Одним словом, а иногда и движением руки они могли разрушить замок, или сравнять с землей форпост. Не считаться с ними было невозможно, а не обращать внимания и то опасно. Возможно, поэтому сейчас напротив короля сидел один из представителей из совета орденов. О его принадлежности говорило как минимум три полоски на посохе, выполненном классически в виде деревянной палки, в то время как маги пустыни Кха использовали кости и, причем очень даже удачно. Но все же вернемся в комнату.
   - Может, помолчишь Верден. Ты уже многое сделал для нас. К примеру, узнал, кто послал этих охотников? - произнесли с еще одного кресла.
   - Вы слишком много себе позволяете К'анн. У вас слишком длинный язык и мало мозгов. Выследить это одно. А вот найти эфемерный след, это да, требует огромного мастерства и практики. У нас же в ордене таких умельцев нет. Пока запросим другие ордена, пока они пришлют дознавателя, след уже растает, и ловить будет уже некого. - Спокойно ответил маг.
   - Ну, вы еще поссорьтесь. Мало того, что на юге опять не спокойно. А вы ругаетесь. Может дать вам сабли, топоры чтобы ночью до зари поубивали друг друга. - Перекрыл спорщиков король Солон. - Итак, перейдем к делу вор. По тебе видно, что заказов не получал, но нос, куда не надо совал. Куда-нибудь после этого происшествия ты заходил? Ну, допустим, в какую-то частную коллекционную залу? Хотя по тебе видно, что не скажешь. Правда есть еще один способ, но сразу говорю, тебе не понравится. Ну, с начала у наших палачей прическу поправят, конечно, все мозги прополоскают зеленые, но все что надо узнаем. В крайнем случае, отдадим магам на опыты. Тогда точно тебе будет нечего терять кроме своих штанов. Ну что решаем? Что сможешь сказать - говори.
   Все испытующе повернули свои головы, и Кир ощутил жуткое чувство, когда капкан захлопывается и назад повернуть невозможно, только вперед. И естественно он рассказал о том, как появился на улице, как застрелил тролля, но умолчал о заказе. Правда объяснил что, напоровшись на драку, ему пришлось менять тактику и с заказом нужно повременить. Все как будто поверили болтовне об отсрочке заказа. Правда маг так до конца и не убедился в этом. Но ему это и не требовалось. Он понимал, что у вора могут быть тайны, по крайней мере, пока.
   Вдруг подал голос король:
   - Хорошая зарисовка получается. Теснят нас по всем фронтам. Что скажете магистр? Будем посылать и их? Или лучше не стоит? Ведь это уже, по сути, не первая будет экспедиция.
   - Не знаю. Пробовать стоит, иначе придется сдаваться и помирать прямо на улице. Ведь наш враг изначально не может быть побежден, только отозван на несколько веков, и не только одним советом, но и одним из древних артефактов, еще оставшихся с эры Прихода. Поэтому я за то чтобы экспедиция состоялась.
   - Ну что ж. Раз все согласны. - Тут же все головы пришли в движение, подтверждая правоту его слов. - Кир, я предлагаю тебе заказ. Все что я скажу о заказе, будет произнесено после твоего согласия.
   - Хорошо. Я согласен, но не, потому что вы предложили заказ, а потому что у меня нет выбора. Ведь так? - Опять мерное покачивание голов. Это начало немного раздражать. Все казалось не реальным, подернутым дымкой миражом, способным в последние секунды раствориться в утреннем рассвете за окном. - Поэтому торжественно клянусь выполнить заказ. Пусть бог воров услышит нас.
   - Так вот вор. Заказ заключается в том, что бы добыть одну книгу. Она мало чего стоит для кого-либо, но в магическом мире является очень сильным артефактом.
   - Неужели книга мертвых. Она разве существует? Вроде бы эта книга является мифом, сказками для детей и искателей приключений, ведь это говорят почти все.
   - Ну, для кого сказки... - протянул доселе не включавшийся в разговор маг. - А кому и быль. Ведь это маги (то есть мы) сказали о том, что книги не существует. Но в действительности она где-то запрятана. И очень толково. Потому что мы никак не можем найти. Уже столетия два как пропала из наших архивов артефактов. А ведь сторожили отнюдь не зеленые стражники, а наши собратья Черные Ангелы. Адепты ордена тьмы. А сквозь них не пройдешь просто так, мигом останется одно напоминание.
   - А может это были приспешники Незабвенного? По крайней мере, это легко объясняет пропажу артефакта и неожиданное нападение южных племен. - Подал голос Кир. - Ведь маги не смогли изгнать из нашего мира этого монстра.
   - Придание гласит:
   Только тот может дорогу пройти,
   Кто целиком растворится в тени.
   Все войска врага он погубит
   Тогда смертный час наступит.
   И только тьме как брат
   Пройдет сквозь Восемь врат. - Сказал гритч.
   Все пораженно уставились на него.
   - Что это Ал? Не как заделался в пророки?
   - Никак нет господин Солон. Это один из моих предков шаманов сказал в одной из своих книг магии, это относилось к отсроченным пророчествам.
   - Интересно. А можно ли увидеть эту книгу, а если нельзя, то почитаешь мне на досуге эти пророчества. - Промолвил Верден. - Может это в будущем нам пригодится. - Гритч на это ничего не сказал. Он вообще уставился на вора и продолжил:
   Он быстро в тени растворился потом.
   Не становись на пути.
   Только рубить придется не только мечом
   С не дрогнувшей сильной руки.
   Так вор сразится с собой
   И уйдет в мир, объятый огнем.
   В мире с остывшей рекой
   Пройдет, танцуя с весною при нем.
   Он будет к созданию призван
   Угасшего мира судьбы.
   Только час ещё не отыгран
   С чьей-то дрожащей руки.?
   Все заворожено слушали, затаив дыхание, и даже комната, казалось, прислушивается к поэту. Вор смотрел перед собой, не видящими глазами. Он хотел, что бы предсказание было не о нем. Поленья в камине приятно постреливали. Накатывались старые воспоминания. Но вот кто-то тронул его за плечо и он понял, что сейчас лучше отправиться домой и, наконец-таки выспаться.
   Глава 3.
   Утро нового дня.
   Кир открыл глаза, и первое что увидел, это было недовольные лица праксов [полулюдей, полубаранов, причём от баранов только нижняя часть и небольшие аккуратные рожки на лбу, торчащие подобно двум симметричным шишкам]. Они злобно уставились на него и верещали. Среди этого потока слов он понял только пару. "Где наша реликвия?", "Куда утащил рог?". Вор быстро смекнул, что к чему и, прыгнув с кровати, махнул через окно на площадь. Позади него раздался стук слетевшей с петель двери и топот множества копыт. Он с удивительно ловкостью лавировал меж снующих торговцев и в спасительном потоке людей. Правда, те, несколько секунд спустя, расступались, не желая попадать под дубинки праксов. Но вот толпа поредела, и погоня в месте с вором выбралась на более просторный участок пути и развернулась с новым масштабом. К уже довольно таки отставшим "баранам" присоединялись новые поклонники Рога и орали, так что собаки прятались по подворотням и жались в оврагах к земле.
   Так недолго было, и сдохнуть, но судьба вновь бросила кости и Киру выпала возможность отделаться от преследования как минимум на сутки. А там что-нибудь да придумает.
   Он скинул плащ и рванул к приоткрытой двери, даже ни на миг не сомневаясь, что там, в спасательном полумраке, возможно, притаилось зло. Кир быстро взлетел по ступенькам, проскользнул в щель и плотно притворил дверь. Огляделся и вскрикнул от удивления. На него смотрел сам магистр Верден. В конце концов, он отвел взгляд и предложил сесть. После небольшого, но уместного отдыха Кир поинтересовался:
   - Вы меня ждали? Надеюсь, я оправдал ваши ожидания. Иначе придется с гордостью представителей города Шена зарезаться ржавым кинжалом. Или мы собрались на посиделки молчания? Это ещё лучше. А то я не успел, как следует выспаться. Все в делах, делах.
   - Ты, оказывается, украл еще и Рог Богов. Смельчак. Неуверен, правда, что теперь ты сможешь спокойно гулять по городу. Эти "бараны" хоть и тупы, но упорны в любом начинании. Поэтому могу уверенно сказать, что спокойная жизнь вора для тебя закончена.
   - Ну что вы, ваше магщество. На самом деле это дает стимул к жизни, ну и к сохранению спортивной фигуры. Мне могут позавидовать все тучные люди нашего грешного мира. Ведь не у каждого есть такая жилистая и хорошо сохранившаяся фигура. Поэтому считай, мне повезло. Правда есть нюансы и отрицательные. Ведь этот бараний рог я не крал и даже не видел в глаза. Может, это был другой вор. У нас ведь в городе их много, не один ведь я мастер тихо взять то, что плохо лежит. Таких красавцев много.
   - Возможно и много. А скольких ты за последние два года встречал? Не можешь сказать вот то-то. Одни в долине мертвых, другие в котловане черных песков. Вот так вот. Думай вор. Кому перешел дорогу?
   - Интересно, конечно. С этим думаю, разберусь после. Пока мест вернемся к нашему заказу. Для выполнения его мне потребуется много денег и других подручных материалов. И в конце концов как добираться до артефакта, с помощью интуиции или по солнцу?
   - Ну зачем же, по солнцу. Можно по звездам. Правда, был у нас артефакт. У одного коллекционера. Так оттуда исчез перстень духа и посох. А вот по посоху так и легко было бы определить. Не знаешь, кто бы это мог быть? Ну и ладушки. Так вот был один ант. Он как раз видел эту книгу. Но куда этот чудик подевался, никто не знает. Поэтому сначала найдете его, а уж затем за книгой.
   - Хорошо. Только опять же отыскать анта, книгу. Какие-то сроки сжатые или я ошибаюсь?
   - Нет. Все верно. Сейчас весна, ближе к лету. А закончить следует ближе к следующей весне. Иначе не государства, не денег. А ты, я понял, человек с понятиями о чести и долге.
   - Возможно. Только проще когда в кошеле звенит. И брюхо не кричит.
   Кир решительно встал и вышел. "Что-то точно не заладилось. Ну почему же все смотрят в спину и пытаются пнуть да побольнее". - Размышлял он. Подошел к квартирке, которую снимал, пересек её и забрал свои вещи. - "Нужно срочно переселяться к наставнику пока не убили". Вор направился в сторону храмов. Это было удивительно наблюдать. По разным сторонам от улицы высились храмы и заборы, прикрывающие дворы. Одни купола взлетали ввысь, истончаясь ближе к небу, другие же производили сложные узоры, словно сотканы из воздуха. Сами храмы создавали впечатление миниатюрных крепостей. Одни широкие, способные вместить тысячу бойцов с небольшими башенками. Другие - небольшие и по форме напоминающие цилиндры, пентаграммы и другие геометрические фигуры. Казалось, над их архитектурой трудился сумасшедший художник в подвыпитом настроении. И вот впереди справа ворота, такие вроде бы не примечательные скажите вы. С виду казалось, что они стоят на этом месте уже тысячелетия. Бронзовые ручки в виде львов, держащих кольца, поблекли и покрылись зеленым налетом. Дерево ссохлось и местами выцвело. Только арка над воротами походила на часового, такая же, как в прошлый раз, начищенная и слегка подкрашенная, казалось, у входа все внимание служителей занимала арка. А те же ворота казались забытыми и запущенными. В этом храме не было показной позолоты, а деньги приносящих людей не тратились на парчу и вина. Изнутри всё казалось не естественно. Вроде те самые сады, что и в других храмах, стража ничуть не хуже. Но, присмотревшись, можно было с уверенностью сказать, что храм этот один из лучших. И как же ему таким не быть ведь это храм бога воров, Сентала. Кир вошел под арку и навстречу ему вышли из сумрака двое служителей.
   - Ты борешься со злом внутри себя? - Спросил левый служитель.
   - Да борюсь. - Таким был ответ.
   - Так приди же к богу и поклонись. Пусть он даст тебе удачи на твое дело. - Приветствовал другой.
   Когда церемонные фразы окончились, Кир прошел во внутренний двор. Все почти такое же, как в далеком детстве. Те же вишневые деревья, сгибаются под тяжестью плодов. А вот и яблони, по которым он лазил совсем ребенком.
   Давно это было,
   Быльем поросло,
   Только жизнь не позабыла,
   Как со мною в детстве кружила...
   Эти строки пролетели вихрем в его голове. Он на миг остановился, закрыл глаза и представил: уютный двор и мелкие камушки, впивающиеся в босые ноги. Потом резкий взмах руки и быстрая серая тень метнулась к вершине дерева, пережидая, когда охранники пройдут мимо. Но нет, один поворачивает голову и замечает маленькие черные глаза, испуганный, затравленный взгляд зверька и вздрагивает. Напарник его поворачивается, вскидывает алебарду наизготовку и направляется к дереву.
   - Что же это тут такое? Интересный зверек на дереве поселился. Может его "поднять", а? Или это. ... Ба да это же мальчик. Весь в лохмотьях и худой. А взгляд, нет, ты посмотри. Кажется, вот сейчас прыгнет и глотку перегрызет. Может, отведем к Н'аррету. Он интересуется всякими выкормышами.
   Воспоминание подернулось дымкой, и он перенесся обратно к мраморным колоннам храма и живительной прохладе, которая наступила только сейчас и притупила весеннюю жару. На паперти храма сидел облезлый старик, прося подаяние. Кир прикинул, что давно не видел у входа в храм нищих. Вдруг тот посмотрел на Кира и сказал мягким тихим голосом: "подайте люди на пропитание калеке. Хоть грошик. Я за вас потом помолюсь". Кир решительно направился к внутренней анфиладе, пытаясь пересечь как можно быстрее. Но тут голос старика неожиданно окреп и возвестил: "Как так можно Кир. Неужели нет в твоей душе ни капельки сострадания к ближнему". Кир остановился как вкопанный. Какой-то нищий и знает его. Вор резко обернулся, пытаясь рассмотреть лицо. Да вроде ничего примечательное лицо как лицо. Незапоминающееся какое-то. Сколько не пытался запомнить, все не получалось. Кир подошел ближе и старик сказал: "Хочешь совет? За него один серебряник". Вор аж ахнул. За какое-то предложение целый серебряный, это же грабительство средь бела дня, да еще кого вора. Но делать не чего, услышать совет тоже хочется, и поэтому Кир полез в кошель за монетой. Монета стукнула по краю миски в руке старика и зазвенела на дне, вращаясь по кругу. Нищий повернул голову, чтоб солнце не слепило в глаза, и произнес:
   Сквозь анфиладу театра иди.
   В нем лежит подсказка дальнейшего пути.
   Лишь с духом крепким сможет пройти
   Тот, кто не сможет иного найти.
   Сквозь воинов, вместе стоявших в ряду,
   Идет в беспросветную мглу.
   Встав на прозванный розой цветок
   Найдешь свой золотой лепесток.
   Кир посмотрел на нищего в недоумении. И это как называется? Из-за стишка, причем детского, я заплатил серебряный.
   - Да как ты посмел старик. Давай деньги обратно. Или же свой совет говори, а не стишки тут плети. Много вас тут развелось, способных стишками мне дорогу выстлать. Или я у тебя монету обратно вытряхну.
   - Эй, добрый человек, отпусти по добру нищего, не видишь что ли он блаженный. Чего к нему прицепился, ведь он честно заработал свою монету. - Сказали, потешаясь над неудачником, храмовые воины. - Если не можешь держать деньги в кармане, то уж изволь добровольно с ними расстаться и при этом не буянить. А то мы ох как давно не тешились хорошей дракой.
   Кир вздохнул и плюнул, в сердцах на старика. "Ну и фиг с ним, со стариком. Меньше буду разбазаривать деньги" - решил про себя Кир. - "И, правда, чего это я? Ну, пошутил старичок, прочитал какой-то стишок, посмеялись. Ведь каждый остался при своем интересе". С этими тяжелыми мыслями он зашел под арку. Стало значительнее прохладней. Вдруг стена зашевелилась. Что-то явно с другой стороны пыталось вылезти под арку и не получалось, то ли застряло, а может, просто не помещалось. Кир насторожился, но было поздно. Он подлетел в воздухе и очутился в мощных руках демона... "Нет, это не похоже на демона" - решил вор. - "От демона еще несет неизвестно чем, плюс улыбка как у акулы, во все триста зубов. Это более похоже на духа". И, правда, перед ним был дух. Во весь свой не малый рост он возвышался на три добрых метра от земли. Руки как мощные трубы держали крепко и легко, как будто вор ничего не весил.
  
   Глава 4.
   Новый расклад.
   Лицо духа приблизилось и оказалось рядом. Дыхание его напоминала запах мяты, ромашки и свежескошенной травы одновременно. Дух заговорил низко, казалось, барабанные перепонки лопнут от этого гула, а слова роились и проникали в голову. Копошились там, складываясь во фразы, строки. Он вопрошал, молил, желал и угрожал. Дух был всем и ничем. Песчинка по сравнению с ним казалась безнадежно малой и большой одновременно. Кир уже почти потерял контроль, склонил голову и готов был отдаться этой дикой стихии. Как вдруг до него донеслись сквозь вату приближающиеся голоса. Он безмолвно поблагодарил всех богов, и неведомая сила тряхнула его об стену. Он сполз на тротуар. И в тот момент, когда вор поднялся на четвереньки, в арку вошла компания, нестройно горланя одну из молитв. Они заметили шевеление, затем обрисовался абрис человека, пытающегося встать на ноги. Монахи обступили его и помогли встать, затем двое из них взяли под руки и повели в ближайшую келью.
   Сознание медленно возвращалось. В голове поселилась вязкая тягучая и ноющая боль. Она накатывала волнами, смывая сознание в бездны забвения. Наконец комната перестала плыть перед глазами и сфокусировалась. Он заметил фрукты на столе и вино. Рядом со столом стояли два кресла. В ближнем из кресел сидел развалясь человек. Его гладкая, без волос голова поблескивала в неверном свете свечи. Тело было скрыто монашеской рясой, но то, что открывалось взору - удивляло. Короткие крепкие сильные руки сплошь покрытые мускулами. Шея довольно таки массивная создавала впечатление, что на стуле сидит не человек, а статуя. Такая она была толстая. Ноги, касающиеся пола, были обуты в мягкие кожаные сандалии. Каждая нога была величиной с кулак среднего мужчины столицы. Монах безмятежно посапывал, вылуживая из глотки одни трели и другие, более басовитые.
   Кир поднялся на цыпочках с постели, стараясь не шуметь, как вдруг он заговорил, слова вылетали торопливо, казалось, он спешил выговориться: "Ты кому попался на этот раз, на ужин? Что жить надоело? Мои братья принесли тебя почти бесчувственного, бормочущего какие-то несвязанные слова: "Рог", "Боги", "Найти". Может, объяснишь?"
   - Значит так. Я принял заказ короля, за мной гнались праксы. Они требовали от меня какой-то рог. Затем, войдя в храм, я имел честь познакомиться с богом воров. А дальше мною заинтересовался какой-то дух. А что ему надо попробовать догадаться не трудно. То же рог. Самое интересное рог был украден, и украден у магов. Следует вывод, что орден воров опять хочет, чтобы я взял членство в этот благородный орден. Ну а если не получится то камнем под пирсы, а точнее с камнем. Думаю, что помимо кражи рога, была произведена кража ещё одного артефакта. Но это было около двух веков назад. И, в конце концов, я голоден, Н'аррет.
   - Да. Ты имеешь в виду кражу книги? артефакта, который затерялся в песках? Ну, в принципе в этой афере участвовал мой наставник. И вот что я могу сказать. Из путешествия не вернулся никто, книга оказалась утеряна. По правде, даже возможно, что она у этих... Культистов смерти, некромантов.
   Кир сидел и поглощал еду с приличной скоростью. Всякий попавший под влияние духа высыхал, и если каким-то образом оставался живым, то должен был восполнить запас жиров, белков и углеводов. На словах культисты смерти он подавился и долго прокашливался из-за наступившего удушья. Еда больше не лезла в горло. Кир встал и прошелся по комнате. Это его не устраивало. Культисты смерти, это хуже некуда, дальше только Незабвенный. И все очень хорошо вращается возле него, выплывает на поверхность. Что-то ускользало от внимания, что-то очень важное. "Всё это позже. Сейчас надо разобраться, как найти анта. Стоп!"
   - Какой я болван...
   - Ну, наконец-то правдивые слова, сын мой. - Сказал монах, с долей иронии выхватывая рукой кубок с великолепным янтарным вином из-под завалов еды. - Я уж думал, что ты к этому придешь только завтра, и то ближе к вечеру. Хотя я наверно к тебе сильно строг. Ты бы только к следующему утру нашел бы этот ответ.
   Кир стоял с открытым ртом. Не осталось даже сил возразить этой жесткой критике его умственных способностей. Его, уважаемого вора и сравнивают со свиньей. Кир снова прошелся от стены до стены и произнес: "А ты не знаешь, как твой наставник шел через пустыни? У них ведь обязательно должна была быть карта. Получается, что кто-то может обладать бесценным сокровищем".
   - Точно дружок. В самую точку. Только карта не где-нибудь, а в заброшенной части города. Там где скелеты, зомби и заброшенное кладбище. Помнишь, я рассказывал о переулке убийц. Была там такая улочка. Вот два века назад и устроили тайник мой наставник и компания. Для них это был лучший вариант, ведь туда никто не совался и не собирался лезть. Вот они и схитрили. Хотя могу сказать, что они самих себя перехитрили, в конце концов, ведь туда больше никто и не полез. Зачем? Ведь есть более лучшие варианты, такие как дворянские гнезда, баронские уезды и так далее.
   - Мне надо туда.
   - Хм.... Это ясно как два по два четыре. Ну, в принципе я там как-то был. Искал золотишко. Но далеко не ушел. Там много интересного. Хорошо, попробую помочь. С утра туда надо идти. Да и разжиться оборудованием тоже следует. Кой чего придется у старых знакомых взять, вернее, "попросить" вежливо. Ну ладно, ты поспи, а я похожу, "поищу".
  
   Глава 5.
   Старый город.
   ...И снова гнетущее чувство. Оно накатывает волнами и выплескивается через край. Еще чуть-чуть и потеряю сознание. Вот опять ко мне в камеру заглядывают глаза. Я вижу только глаза и ничего больше. Все остальное теряется во мраке. Они следят за мной, за каждым движением. Наконец сознание снова покидает меня...
   Кир проснулся среди ночи в поту. Он сел на постели и уставился в сумерки, сгущающиеся по углам, казалось, или и, правда, на какой-то момент там блеснули глаза желтые без зрачков.
   Кир подошел к столу и приложился к стакану с водой. "Надо заснуть.... Это лишь сон... Я в порядке". Он лег на кровать и до утра проспал без сна.
   Луч солнца скользил по лицу, норовя разбудить. Он закрывал глаза, жмурил, но, в конце концов, признал, что уже проснулся. Встал и увидел на столе свежие блюда, а рядом с ними на стульях лежали вещи, совсем не подходящие для его путешествия. Кир попытался вспомнить сон, но тот ускользал. Дверь позади него тихонько скрипнула, просунулась голова, повернулась, изучая обстановку, затем показалось и все остальное. Человек, зашедший в комнату, был небольшого роста и напоминал бочонок пива. Маленькие ручки и ножки только усиливали это впечатление. Живот кругленький и крепенький выпирал довольно таки сильно. Человечек повернулся к Киру и сказал: "Ну что? Проснулся? Значит так. Я буду твоим проводником. По крайней мере, ты не сгинешь "там". Теперь о главном. То, что лежит справа от тебя будет для песков. А остальное возьмем с собой. Дальше, вот на том стуле, крайнем лежит кусок мяса. Он пойдет для нечисти. А вот тут на тряпочке такое бледное это нить севера".
   - Та самая?
   - Да та самая нить севера, способная вынести вес троих человек и прикрепляется к любой поверхности. Эти варвары умеют делать нить и делают очень хорошо и надежно. Так на этом закончим и перейдем к укладке поклажи. Ты согласен пойти пораньше? Больше времени будет на достопримечательности. Все выходим.
   Они двинулись на выход. На пороге храма встретились с Н'арретом и попрощались. Тот нисколько не смутившись, пустил слезу умиления от увиденного. Ведь его ученик шел на дело. И не просто на дело, а на крупное дело.
   Предрассветная мгла расступалась перед лучами солнца. Они уже светили, но еще не до конца прогрели воздух. По улице стелил предрассветный туман. Он скрадывал шаги и множество посторонних звуков. Дышалось легко, как в деревне, и природа этого квартала вызывала противоречивые чувства. Старый город еще не наступил, а гнетущее ощущение уже заставляло оглядываться и осматриваться. Создавалось впечатление, что за ними следит пара опытных глаз, но откуда возникал вопрос. Дома, тянувшиеся бесконечно, глядели на спутников пустыми провалами глазниц-окон. От них тянуло сыростью и страхом. Вот она граница двух городов, Старого и Нового. Два путника вышли к стене и остановились. Рядом кто-то заблеял. Раздалось шарканье множества ног и лязг вытаскиваемого из ножен оружия. Из тумана на миг вырвались фигуры стражника и пракса, застывших и готовых к бою. Один из путников выхватил нож и кинул его в "барана". Тот беззвучно повалился на мостовую у ног стражника. Послышалась перебранка между стражниками, и туман умело убрал с улицы картинку боя и звуки мгновенно затихли, как будто выжидая следующего момента. Два путника подошли к стене и перепрыгнули, несмотря на то, что стена была высотой в три метра. Кир повернулся к спутнику и спросил: "Как дальше? По какой улице пройдем? Может лучше по Котельной?" Спутник ничего не ответил, только покрутил головой и, определив направление, двинулся в сторону улицы Кошек. Они продвигались осторожно, стараясь не попасться на глаза, а вернее на глазницы, скелетам и зомби. В конце улица образовывала Т-образный перекресток с улицей кожевников. Впереди показались клочья тумана. Напарник встал как истукан и сказал лишь одно слово: "Замри!" Кир послушно замер, стараясь понять, что же могло в эту минуту им угрожать. В это время туман медленно продвигался, вперед отнимая у улицы метр за метром. Продвигался медленно, не спеша, слегка разбрасывая кпереди щупальца туманных росчерков. Затем внезапно он метнулся к дверному проему и исчез. Путь стал свободным. Они продолжили идти. Через два дома путники уперлись в завал, и, гадая кто его мог сотворить, стали искать другие способы продолжить столь опасное путешествие.
   Кир оглядел дома, и мысль до того стучавшаяся в его мозгу слабым молоточком превратилась в кувалду.
   - А что если взобраться на крышу и дальше продолжить по крышам, а напарник?
   - Слушай, ты дело говоришь. По крайней мере, сэкономим времени. Так на всякий случай. И избежим встреч с мертвецами. Так вот нить. Ищи место, куда её можно закинуть, а я пока осмотрю здания. Может, что интересное найду.
   Спутник с этими словами направился к проему здания, куда утек туман. Кир быстро нашел место, где нить хорошо прикрепилась бы, и стал ждать товарища. Он не знал его имени, не знал, из какого ордена, и какие преследует интересы. Но того, что он видел, хватило на то чтоб сделать кое-какие выводы. Для начала нить севера. Она имеется далеко не у каждого. У короля и у нескольких видных и богатых герцогов можно было найти. Но Н'аррет навряд ли стал бы просить у них. Скорее всего, взял у знакомых из северной страны Гипербореи. У него везде были связи особенно после приключения с рогом радуги и последствиями знакомств с ним?. Значит, напрашивается только один выход, наставник пошел к своему собутыльнику по переписке и вину - королю. Странно, что напарник задерживается, уже должен был вернуться с прогулки по дому. И в этот момент кто-то (скорее всего, известно кто) внутри дома закричал, причем крик был самым ужасным, тянущим и холодящим кровь, будто с человека сдирали кожу и сыпали соли и перца на мясо в пропорции сто к одному. Крик перешел в бульканье, а то в свою очередь завершилось на немыслимой ноте и резко оборвалось. Из дома снова выплыл туман, завис на несколько минут и уплыл, наевшись на день, в свое пристанище. Кир стоял и размышлял о приватности судьбы. Собравшись с мыслями, полез по нити вверх и таким образом преодолел остаток пути. Возле переулка убийц пришлось остановиться и слезть с крыши. Дальнейший путь кончился сразу же, не успев начаться. Меня кто-то оглушил сзади, возможно дубинкой, и потащил в дом.
   Последние сборы.
   Сознание приходит медленно. Оно накатывает волнами и выплескивается через край, оставляя ощущение не реальности происходящего. (Это уже где-то происходило или когда-то). Еще чуть-чуть и потеряю сознание снова. Вот опять ко мне в камеру заглядывают глаза. Я вижу только глаза и ничего больше. Все остальное теряется во мраке. Они следят за мной, за каждым движением. Наконец сознание восстанавливается, и я вижу черты лица, проступившие на долю секунды от света. Оно было знакомым и в то же время казалось, что я вижу его в первый раз. Лицо было правильной формы. Клыки чуть выступали из под верхней губы, обнажая зубы в злой усмешке. Надо мной склонилось лицо эльфа. Оно надвигалось до тех пор, пока я не вспомнил, где я видел такое же. Надо мной склонилась одна из эльфиек, приехавших к королю. А лежал я на мягкой кровати в богато украшенной комнате.
   - Ещё чуть-чуть вор и тебе пришлось бы разговаривать с нами с Золотого Древа. И то если смогли бы дотянуться до тебя. Интересно, каким образом ты оказался во внутреннем дворе дворца? Поделись. Неужели люди научились летать и теперь можно ожидать следующего летуна? Что-то в это мне не верится. Поэтому мой тебе совет пока набирайся сил и поправляй своё пошатнувшееся здоровье. Ведь завтра-послезавтра выступаем.
   Пораженный Кир молча кивнул в ответ. Для него это было шоком. Ведь он ясно помнил как что-то или кто-то его перенес. Но как, вот в чем вопрос. На раздумья времени как всегда не оказалось. Его дорожная сумка лежала на стуле и почему-то была значительно больше по сравнению с тем, когда он уходил в старую часть города. Там явно что-то лежало, и это было интересным сюрпризом. И правда, в сумке лежала маленькая записная книжка. Её орнамент был по-своему красив: длинные лианы опускались книзу, а в горизонтальном направлении от одного края листа в другой располагались различные вставки, картинки, и, казалось, прямо сейчас они выпадут на пол со страницы. Кир открыл первую страницу и увидел подробную карту города, как старого, так и нового. На следующей странице были окрестности, а дальше остальные города королевств и империй. Это была подробная карта мира. Правда на ней были обозначены и какие-то новые места такие как: Нижний мир и Мир Черного Королевства. Этот предмет был бесценен. За него можно было взять целое графство. Кир озадачено потер лоб свободной рукой. Все ещё сильнее запутывалось. В этот критический момент в комнату зашёл Н'аррет.
   - О, ты уже в порядке. Я обегал весь город в твоих поисках, везде искал. В конце концов, король прислал мне гонца с сообщением, что ты у них. Я понимаю, если ты решил отдохнуть и восполнить все силы. Но куда подевался твой проводник, брат Фандо?
   - Он напоролся на какой-то непонятный туман. В той части города как ни как очень опасно. Правда после него на тот свет чуть не попался и я. Что-то сзади неслышно подкралось и оглушило, а потом я очнулся во дворце. Правда, на кануне мне приснился непонятный сон. И что-то неправильное было в нём. Кружится, кружится все передо мной, после замирает, и медленно появляются они - глаза. Золотые без каких-либо признаков жизни, совсем пустые. Казалось, они из меня забирают всю жизнь, понемногу высасывают, и я растворяюсь в них. Это было непонятное ощущение. После я вынырнул из омута сна и долго ещё не мог восстановить способность здраво рассуждать. И сейчас кто-то помог мне выбраться. Вот кажется, что мной управляют две силы. Одна хочет помочь найти книгу, другая - против. А кто стоит за всем этим пока неясно. Но есть предложения.
   Кир прошелся по комнате, оделся и взглянул в окно. День набрал силу и катил вперед на запряженной колеснице неба. Жара, не отпустившая город до сих пор, наполняла воздух. Тень не спасала от неё. Что или кто стоял за новыми проблемами юного вора? Это было ещё той проблемой. С такими мыслями или почти такими Кир пошел исполнять следующую часть своих задумок. После в городе её назвали "универсальным решением".
  
   Глава 6.
   Универсальное решение.
   День катился на убыль, когда последние приготовления были уже закончены. Кир приготовился ждать в одной из роскошных таверн представителей от каждой конфликтующей стороны и представителя воровской гильдии. Конечно же, он не состоял в этой гильдии, но знакомый пообещал "устроить" нужную встречу. Когда последние отблески солнца пошли на убыль, и постоялый двор укутался наступающими сумерками, как покрывалом, все было готово к встрече гостей. Сам Кир удобно устроился в комнате со стеклянными стенами и ждал выхода остальных участников местного театра пантомимы.
   Первыми на встречу подтянулись праксы. Они дружно оккупировали ближайший к выходу столик и заказали семь ведер выпивки праксов, после которой у человека бывал такой похмельный синдром, что он не знал где он и что он. Выпивка праксов пробивала, не оставляя ничего в голове кроме звенящей пустоты, наполняющейся громким шумом всякий раз, когда производились волновые колебания воздуха. А в таких количествах, что они заказали, можно было свалить с ног даже армию Незабвенного. После них, буквально минута в минуту, в таверну заглянуло несколько человек с небольшим мешочком. Они сели в другой угол, более выгодный для круговой обороны из-за близ лежащего к нему окна. "Ну что ж, теперь мой выход". - Решил Кир и, твердо печатая шаг, отправился в общую залу.
   Группа людей заерзала на стульях поудобнее устраиваясь и медленно, не спеша потягивала из полных стаканов густое темное пиво. Один из них встал, приглашая Кира в кампанию. Человек даже не обратил внимание за пристальным взглядом погонщика праксов. А тот в свою очередь внимательно следил за всем, что происходит в зале. Все должно было начаться через минуту с появлением духа. Но тот, скорее всего не спешил попасться в чуткие лапки Кира, дабы он получил награду за поимку существа пятого уровня. Секунды уходили, убегали с непостижимой скоростью, заставляя сдвигаться минуты. Время тянулось медленно и на какой-то момент убыстрялось. Так больше продолжаться не могло. Напряжение возрастало все сильнее и сильнее, подобно лавине подминало под себя все больше и больше людей и праксов под себя. Оно передалось даже хозяину заведения. Казалось, не хватает всего ничего, чтобы все сплелись в тугой клубок внезапных режущих, колющих и оглушающих ударов, дабы после распасться и сцепиться заново. Кир уже договорился с людьми и подал знак праксам, а духа все не было и не было. Воздух резко сгустился, чуть ли не затвердел и стал холодным. Пар, из ртов вылетая, клубился поверх голов. Все недоуменно вертелись, стараясь найти источник, и он не замедлил себя проявить. Посреди зала возник дух, казалось, тот стал ещё отвратнее, ещё сильнее и шире в плечах. Праксы дружно взревели и бросились, разделившись на две группы, к духу и людям. Битва закипела и переросла бы в бойню, если бы в этот момент из воздуха не стали появляться новые фигуры, завернутые в разноцветные плащи. Маги орденов ступили в свою стихию, стихию разрушения. Дух тут же был опутан и помещен в бутыль, а остальных раскидало по углам, заставив на мгновение прекратить заварушку. Служители гильдии дышали с трудом, и дыхание с хрипотцой вырывалось из их поцарапанных грудных клеток. Праксы выглядели не лучше, как будто по ним прошелся горный тролль и оставил то тут, то там оторванные клочки шерсти и ногтей. Дубинки в их руках потрескались, иные разломались. Кир сидел в другом углу и улыбался.
   - Какие люди в наших местах. Я рад вас видеть. Присаживайтесь. Может вина или пива? - Он встал, шаркнул ножкой изображая радушного хозяина и представил пред очи всех искомый артефакт - Рог Богов. Это была небольшая по объему вещица. Она и правда напоминала рог только в миниатюре и с небольшим загубником, усиливающим любой звук при входе. Рог был выполнен из слоновой кости, инкрустированной перламутром и позолотой, создающими сложные узоры по его поверхности.
   - Может, объяснишь вор, что происходит, и почему здесь оказался дух? - звенящим от напряжения голосом спросил магистр Верден. - Мои кости слишком стары для приключений на скорую руку. И вообще приключения это удел юных, а не мудрых. Так что будь добр объясни старику, что случилось и что это за вид в трактире.
   - Очень просто ваше магщество. Значит, дело было так. Двое первоклассных взломщиков решили заработать побольше денег, но так как на раздаче перед богом мозгов они стояли позади моллюсков, то решили играть по-крупному. То есть ограбить ваших товарищей ваше магщество и украсть что-нибудь интересное, обязательно известное только в вашем кругу, для того, чтобы свалить всю вину на третьего. То бишь на меня, вашего покорного слугу. Ну а дальше, проще простого. Нашли предмет всех охов и ахов, изъяли из оборота (выкрали в подходящую ночь), дальше интереснее. - Все заинтригованно слушали Кира, затаив дыхание, кто-то бледный сидел на полу и ругался как портовый грузчик, по-видимому, один из неудачных грабителей, ещё один истекал кровью в неровном пятне света. И никто не обращал внимания на окно, а, там медленно раздвигая шторы, появился небольшой арбалет с острой блестящей ядом стрелой. Он повернулся на звук голоса рассказчика и встал на изготовку, как готовая к прыжку собака. А Кир повествовал дальше. - Они подкинули с помощью подставных лиц информацию праксам. После - вам. Ну а после дело техники. Кто первый того и мясо. В общих чертах все так и было.
   Вдруг человек, обхвативший голову руками, встал и бросился на Кира. Это последнего и спасло от неминуемой гибели в виде оперенной стрелы. Она вонзилась в череп бедняги, и содержимое черепной коробки забрызгало Кира с ног до головы. Тот, не упуская ни одной секунды, метнулся к окну, одернул штору и увидел край тени шевельнувшейся на периферии бокового зрения. И больше ничего ни малейшего шороха, ни движения, казалось, улица окунулась в сонное оцепенение, и не может его скинуть с себя. Дома отсвечивали слабым желтоватым светом из-под задернутых штор и щерятся провалами чердаков и щелей, из-за которых выглядывают пытливые глаза, стараясь не упустить ничего из развернувшейся драмы. Трактир, с виду не изменившийся, теперь виделся в другом красном свете. Из его дверей ещё минуту и полезут самые ужасные создания, готовые растерзать, вдавить и уничтожить слабых людей. Но улица оставалась, безмолвна, несмотря на посетителей трактира, готовых вскрикнуть в едином порыве ужаса, ибо на доли секунды лик луны затмила тень с крылами летучей мыши, но размеры устрашали и внушали животный ужас. Верден невольно подался вперед, силясь разглядеть существо. А оно мелькнуло и пропало, как будто насмехаясь над невольными свидетелями его полета. Кир вспомнил один из рассказов своего наставника Н'аррета о Посланнике, исполняющем обязанности у одного из Танцующих.
   - Что же сейчас понадобилось ему? Какие новые планы строит его хозяин и выиграет ли эту игру? - Эти мысли мимолетно коснулись сознания Кира. Трактирщик, наконец, показался в зале. Со страшными воплями он начал носиться по нему и подсчитывать ущерб, нанесенный заведению. Верден поспешно откланялся и перенесся в свой орден. Остальные в пешем порядке начали расходиться, расползаться из окон, дверей и прочих дырок в стенах. Кир задержался на пороге и бросил кошель с полновесным золотом.
   - Этого вам должно хватить на покрытие нанесенного ущерба. А если будут вопросы, обращайтесь к Н'аррету. Он хороший знакомый короля и сможет утрясти всё.
   Кир спокойно добрался до храма и только на подступах к нему он дал волю своим чувствам. Внутри все кипело и возмущалось, казалось, всё естество возмущалось против данного решения проблемы. - Что-то выходило за рамки, но к чему относится? Это было интересно, даже интересней чем занятие головоломками с наставником. Хозяин?.. Посланник?.. Может какой-то ещё фрагмент не стал на место? Скорее всего, проклевывается что-то самое ужасное. Опять же непобедимый и неназываемый спят в своих владениях, а каким тогда лешим всё крутится? вокруг чего? Хотя на последний вопрос ответ очень даже прост. Это Книга Мертвых. Кому понадобилась? Хотя вопрос, наверное, поставлен не верно. Что именно из книги понадобилось? - Кир настолько задумался над проблемой, что не обратил внимания на свою тень, хотя, именно сейчас, она смогла бы объяснить если не многое, то половину точно. Тень плавала по тротуару отдельно от хозяина и спешила в другую сторону, казалось её куда-то звали, молили и шептали. Во дворе было сумрачно. Тихо поскрипывали старые деревья, мерно раскачиваясь в такт неземной музыки, ветер невольно разгонял кучерявые тучки, несущиеся в непроглядную даль, а рядом в нескольких шагах от позднего путника стояли стражники. Весь их вид говорил, что они стоят на своём обычном скучном посту, в воздухе разлился тонкий аромат восточных пряностей. На ум приходят сразу же невысокие люди, кальяны, красивые восточные ковры и запах смерти. Им пропитано пространство рядом со стражниками. Их лица напоминают застывшие маски ужаса и страха перед неведомым врагом. Зрачки расширены настолько, что в них можно разглядеть кусок звездного неба. Кир от неожиданности вздрогнул. Его верный клинок со всей быстротой покинул ножны и занял место в руке. Теперь походка его сменилась на настороженную. Каждый шаг растянулся в вечность, в каждой тени виделся противник со смертельным оружием. Напряжение и боевой задор вновь овладели рассудком, и Кир окунулся в новый мир, мир полный запахов и звуков. Впереди внезапно обнаружился дверной проем, чернеющий провалом. Дверь обнаружилась тут же сорванная с петель и изувеченная. Будто по ней плясало пяток троллей и несколько гигантов. За нею что-то ругалось таким отборным матом, что земля под ближе лежащими вишнями содрогалась. Кир не решаясь подойти ближе замер. Голос раздался ближе и из проема выскользнул Н'аррет со светильником в одной руке и клинком в другой. Наставник увидел Кира и радостно двинулся на встречу.
   - Хорошо, что ты вернулся юный друг. Как раз для сбора урожая вишен. Видишь слева от деревьев трупы? Завтра придется закопать. А сейчас пора поспать. Пойдем вместе в келью. Моя все равно непригодна для жилья. А так ты расскажешь всё о сегодняшнем вечере. Кстати ты хорошо повеселился? Ладно, не говори. По глазам вижу, что охота удалась. Ну вот, пришли. Так твоя кровать вот, в углу. А я тут себе постелю. Советую выспаться. Тебе завтра к королю, а после вы выступаете... Ближе к вечеру. - Добавил Н'аррет засыпая.
   Утро выдалось суматошным и оживленным. Со двора храма то тут, то там раздавался стук молотка, скрип выдираемых гвоздей и звук журчащего пива. Пивом заливали себе глотки монахи, дабы проводить в последний путь воинов. Это было смешно и печально наблюдать со стороны, как семеро монахов откупоривают бочку за бочкой и провозглашают тосты за упокой душ павших. Бочки выкатывались во двор одна за другой, а пустые убирались в угол. В углу скопилась уже небольшая гора бочек. С каждым мгновением она росла и росла, а монахи становились веселей и тосты, провозглашаемые ими все красочней и красочней. Количество мертвых уменьшалось, а количество нападавших увеличивалось. Когда вкатили последнюю бочку, нападающих стало уже с целую армию, а оборонялся только один и то, подвыпивший. После этого монахов куда-то увели, а вместо них появились разнорабочие с досками и инструментами и принялись латать внутренние двери храма. Как я уже упоминал шум стоял не объяснимый. Всё находилось в движении и, казалось, что даже боги в своих статуях снуют суетливо по двору и помогают, наводят свой небесный порядок.
   Кир вышел через ворота и почувствовал спокойствие города в эти часы. Дорога была спокойной до дворца. Во дворце в небольшом дворике при главном здании ему пришлось очень сильно удивиться. Так как во дворе стояло несколько гномов с полуведерными кружками крепкого пойла. Они не то чтобы сильно горланили, просто сотрясали воздух маршами гномов и умудрялись вливать в себя напиток. Зрелище было прекрасным, ведь не каждый день можно увидеть гномов, причем не просто горных, а великого Кряжа. Где, по словам путников можно было найти любые минералы и нажить несметные богатства. Гномы в этом королевстве были все кряжистые, скупые и богатые. Кольчуга на них висела добротная, из хитина, такую можно было на рынке купить за бешеные деньги и то у них же.
   Эти экземпляры были самыми лучшими. Кир легко подметил отделку на хитине и тут уж не смог скрыть своё удивление. Это были королевские латники. Они везде ценились только за то, что могли покромсать половину армии одним десятком. Изгнанники с этих гор говорили, что в отряд латники берут самых отчаянных и умеющих пить не просыхая. Недалеко от них сидело трое в рваных одеждах и молились. Их тряпки вызывали желание сжечь и выкинуть, так как нормальный человек такие обноски не смог бы носить. Сзади Кира кто-то негромко кашлянул и произнес приятным голосом: "Сэр, могу ли я осведомиться о цели вашего прихода?" Вор обернулся и уставился на гвардейца.
   - Ну конечно. Меня ждут у короля. Он просил подойти, как только я закончу пару дел. Вот я пришел. Так куда пройти?
   - Идите за мной господин...
   - Кир.
   - Да. Конечно. Мне поступал наказ короля проводить к нему какого-то Кира. Он вас примет в своем кабинете. Прошу двигаться за мной, желательно не отставайте.
   И они двинулись по дворцу. Стены дворца украшали орнаменты и барельефы битв. Вот тут изображался король на своем скакуне, с гордо вознесенным мечом рубит орков. Дальше коронование следующего правителя. Барельефы были исполнены очень искусно. Оформитель действительно обладал искрой таланта и использовал его очень даже хорошо. Справа и слева в нишах стояли доспехи, начищенные до зеркального блеска. Секиры и другое оружие были зачехлены. Одни гобелены сменяли другие. Всё новые и новые битвы разворачивались перед взором Кира. Он ощущал всю ответственность ситуации и дышал медленно и глубоко. Казалось, воздух напитан какой-то энергией, она проскальзывала меж пальцев, манила своим не постоянством и предлагала испробовать всё: начиная от власти и заканчивая безумно экзотическими пристрастиями. Кир обернулся и понял, что они проходили рядом с покоями магистра орденов. Это означало, что его может вспомнить камень волшебства, по которому происходил выбор студиорума в один из орденов или на вольный факультет поклонников смерти в песках пустыни Кха. Правда, неизвестно как отбирались претенденты на эту должность. Кир очнулся от раздумий уже в кабинете короля. Кабинет был исполнен довольно таки просто по отношению к занимаемой должности, и создавалось впечатление, что рядом сидит не король, а обычный человек из старинного аристократического рода.
   Король встал навстречу и протянул руку. И не просто протянул руку, а руку без перчатки, что было уже верхом предрасположенности короля к нему, мелкому воришке. Они поздоровались и перешли к решению о провизии и об отряде. Споров не возникло. Естественно и время отправление было единогласно выбрано на вечер.
  
   Глава 7.
   Путешествие.
   Вечер выдался на славу. Цикады пели в кустах, а одиночные выпивохи горланили песни недалеко от заборов. Впрочем, город так каждый вечер встречал и провожал до глубокой ночи, когда по улицам будут ходить стражники и весь рисковый люд. Для поездки собрался какой-то непонятный караван. Хотя, словом непонятный я не передам само ощущение. Казалось, собрали столь разных и в тоже время притягательных личностей как Кир, эльфы, Г'аллы и карл с гномом. В общем, вся компания удивляла своим разнообразием и своей броскостью. Ибо карлы с гномами не ходили никогда, а эльфы яро ненавидели Г'аллов. Ну и наличие вора дополняло компанию и составляло особый, не с чем не сравнимый колорит.
   Лошадей хватило на каждого. Вору досталась пони не пони, а так сразу и не определишь. Словом какой-то осёл. Кир почесал в затылке и с наибольшим сожалением сел на представителя копытных. Знакомство прошло совсем неудачно, помимо того, что животному не понравился седок, не понравилось и то, что не дал никакого лакомства. И Кир, нарушая закон физики, взлетел с крупа животного и приземлился на копчик полутора метрами дальше. От обиды, досады и злости он тут же бросился повторно обуздывать завравшееся животное. Но это оказалось безуспешным занятием. В конце, отчаявшись Кир, посмотрел в глаза животному и сказал: "если ты не перестанешь издеваться поедешь в обозе!" Это изречение возымело действие и осел, а точнее ишак дал себя обуздать. Кир, счастливый на столько, что грудь прямо распирало, отправился догонять своих спутников.
   Красота зданий сменялась величественностью деревьев. Путники выехали за границу города и продвигались по ухоженному тракту. Птицы сидели на ветках, скрываемые густой листвой, и щебетали, выводя великолепные трели. Путешествие напоминало легкую прогулку и, казалось, ничто не нарушит хрупкого равновесия, опустившегося на мир. Но что-то неуловимо темное все двигалось вслед за путниками. Оно тянуло щупальца и обволакивало тракт сразу за копытами последнего животного, несущего путника. У Кира захватывало дух от всех ощущений, которые предлагало это нечто. Боль и страх, любовь и счастье - всё сплелось в тугой комок и так и норовило оплести его. Кир остановился зачарованный густотой красок. Весь мир разлетелся для него на осколки и собрался в неповторимом сочетании. Сквозь всю красоту резко проступил чей-то силуэт. Силуэт напоминал всех: и Н'аррета, и Короля и других, кого он ещё не видел, но мог бы увидеть, если захочет. Силуэт резко подался вперед и оказался в нескольких шагах от него. На овале лица, скрытом капюшоном, показались светлые, цвета чистого солнца глаза. Тонкие губы растянулись в подобие улыбки и обнажились эльфийские клыки. Лицо теперь четко проступало на фоне лунного света и темного неба. Оно казалось вылепленным из мрамора, настолько белого, что был заметен узор сосудов. Глаза приблизились ещё ближе, и лицо оказалось напротив лица Кира. Они смотрели друг на друга бесконечно долго и в то же время короткое время. Силуэт резко отшатнулся и пропал. Природа изменила свои очертания. Теперь стали видны очертания его спутников, резко проступившие на фоне восходящей луны. А он оказался ниже их. Хотя под ним ощущалась тяжелая пульсация. Эта пульсация передавалась ему и успокаивала его. Кир повернул голову и понял, что лежит на земле. "Когда это я успел сползти со своего ездового животного?" - мелькнула шальная мысль и погасла в веществе между ушами. Склоненные головы застыли в тупом удивлении.
   Первой естественно оправилась эльфийка. Она опустилась на колени и протянула руку ко лбу Кира. По коже пронеслась волна холода и тепла. Она придала сил телу, хотя вроде бы он не уставал. Пришлось приподняться на локтях и задать тупой до бестактности вопрос: "И чего мы здесь стоим? Кого-то ещё дожидаемся? Не темного эльфа ведь?" Эльфы чуть заметно дернулись и в недоумении заломили брови вверх. Но ощущение присутствия зловещей фигуры у Кира не прошло, оно наоборот усилилось, заставляя двигаться всё быстрее и быстрее. Она подгоняла и страшила своей потусторонней силой и величием. Кир до конца оправился от видения и рискнул встать. Земля предательски ушла из-под его ног, качнулась и направилась вперед, стараясь его подхватить в своих объятиях. Гном с карлом подхватили его в последнюю секунду и проворно уложили на круп осла. В немом молчании все двинулись дальше. Каждый был охвачен своими мыслями, но общим фоном было желание убраться отсюда подальше. Через пару десятков миль показался частокол, и путешественники въехали в деревню. На улице стояла гнетущая тишина. Кир подумал даже, что собак почему-то не слышно. Эта мысль настойчиво била по его мозгу, заставляя его концентрироваться на ней. И в последнюю секунду он понял, почему думал над этим. "Краши!" - крикнул гном. Волосы у Кира встали дыбом. Краши? Так близко от города? Что же действительно должно случиться, чтобы эти опасные животные выползли в деревню за добычей на двух ногах? Это было ужасно. Страх стекал с него каплями, усиливаясь с каждым мгновением и образуя лужи. Кир посмотрел вокруг и заметил, что вокруг каждого образуется лужа страха. Что-то коснулось его плеча и тряхнуло со всей силы, опрокидывая на землю и впиваясь когтями в тело. Сознание выпрыгнуло из него одним махом. Он как будто видел себя со стороны. Видел существо с острыми когтями на передних руках. Вся кожа существа была покрыта шерстью, клочья свисали, образуя пакли. Существо вновь потянулось рукой к телу и внезапно одернуло. Кир смог за доли секунд схватить существо за шкирку и откинуть. Его удивлению не было придела. Существо осталось над его телом, но у него ног лежала какая-то эфемерная тряпка. Существо в это время мерно покачивалось над ним и невидящими глазами смотрело в даль. Подоспели эльфы. Они быстро привели в чувство Кира.
   Луна начала заходить за горизонт, и компания остановилась на ночлег в деревне.
   - Благо, что крашей было не много. А то пришлось бы нам хоронить одного из нас. Да и вор одного уделал так, что эльфийка до сих пор чешет в затылке. Что же он такое использовал? - раздалось рядом. Что-то мокрое коснулось лба, и сознание небольшими толчками восстановило картину перед глазами. Гном сидит с карлом и пьет по всей видимости пиво, Г'аллы спят, а люди и эльфы что-то обсуждают. Правое плечо болело и горело огнем, так и хотелось заморозить каким-нибудь заклинанием. Но в голову ничего не приходило. Опять появилось чувство чужого присутствия. Фигура показалась за поворотом и скрылась, а Г'аллы резко поднялись обнажив свои клинки. Это поистине было впечатляющим зрелищем. Воины напоминали кошек, чей покой потревожил случайный путник. Один из них подошел к обсуждающим и что-то буркнул. Даже конца фразы не было слышно, настолько тихо он это произнес. В миг эльфы легко поднялись и бросились к костру. "Чего это они? - подумал Кир. - Им, наверное, очень холодно стало, раз вот так вот побежали. А факелами удобнее размахивать". Шипение факелов прорвало тишину деревни, на миг, озарив ослепительным блеском всё вокруг, и медленно запустило тьму ближе. Эльфы теперь стояли и чертили сложные фигуры на земле. "Ага, вот знак земли и неба, странно они не очень хорошо работают вместе, а что дальше. ... Хм.... А вода с огнем, вообще ещё та смесь, взорвет всё здесь к Сенталу. Ну да ладно, лучше выспаться" - с этими мыслями вор окунулся в сон.
   Утро не принесло приятных ощущений. Такое серое, невзрачное постылое утро навевало сон. Кир поднялся и огляделся. Деревня всё также стояла тихая и пустая, правда, к этому ещё прибавлялся дождь, мелко моросивший по траве. Воздух был наполнен разными ароматами, но больше всего был аромат готовящейся пищи. Под навесом, совсем рядом, готовился суп на костре, от него и исходил приятный запах. Стоило Киру подойти ближе, как буквально из ниоткуда появился гном. "Привет Кир. Как спалось? Неплохо вчера ты повеселился с крашем. Вон до сих пор сидит медитирует тварюга. Слушай, а не хочешь меня научить этому? Очень уж выглядело это необычно. - Сказал скороговоркой гном и продолжил помешивать ложкой суп. - Ничего. Вкус, конечно, не как у моего покойного батюшки, но тоже сойдет. Позови эльфов. Они, как мне кажется, ещё стоят в дозоре. Вот поедим и отправимся дальше в путь". Кир задумчиво почесал подбородок, на котором начала появляться растительность. "Слушай гном, а что вчера чертили эльфы на земле?" Гном вопросительно выгнул бровь и нахмурился: "Кир. Это было день назад. Ты провалялся в отключке около суток. Мы тут все сидим, ждем, пока ты выйдешь из Серых Пределов. А ты просыпаешься и спрашиваешь о каких-то рунах эльфов. Ну да ладно. Давай лучше садись, поешь". Суп был прекрасным и Кир почувствовал, что силы у него удесятеряются, так и хотелось встать и идти вперед до книги. Гном только ухмыльнулся в бороду, глядя на него. Подошли остальные к костру, и Кир спросил: "Ребята! Меня с вами не познакомили. Поэтому хотелось бы знать ваши имена, а то когда приспичит, буду называть вас по номерам". Карл встал со скамейки и сказал:
   - Ну, тут ничего сложного. Вот меня зовут Ржавым Келом. Гном у нас носит гордое название Белый Клинок, хотя всюду носится с секирой. Дальше, ещё легче. Эльф с золотыми волосами это С'мааш. Эльфийку ты отличишь по физиоло... - Карл не договорил по непонятной причине. Лицо начало наливаться краской и резко вернулся нормальный цвет. - Хм её леди Мели'сса, принцесса черной розы. Третий это первый клинок эльфов и известен всем как Золотой Лист. Настоящего имени никто не знает, ибо он его держит за семью печатями. Так г'алл зовется Эриком. У серого слева, имя Мрак, а второй толи Белый толи Черный Огонь. Думаешь серые из клана Смерти, а вот и ошибаешься. Они из живописного места под названием Северные земли. Знаешь башню там? - и, дождавшись положительного ответа, продолжил. - Вот они оттуда. Я не люблю, если знаешь рыжих гномов, особенно с такими именами как у этого, но мы из одного отряда с г'аллом.
   - Так. Познакомились? Всё, пора в дорогу. - Эльфийка поглядела на всех и запрыгнула в седло. Кир не понял, когда она встала, и терялся в догадках, на какие проделки та ещё способна.
   День набирал силу, и солнце решительно нагревало поверхность земли, словно хотело превратить её в песок. Лошади двигались медленно и плавно. Гном не переставал ворчать из-за того, что деревни, которые встречались, приходилось объезжать. Эльфы о чем-то разговаривали впереди процессии, остальные растянулись в цепь и зорко осматривали свои участки дороги. Эта дорога раньше была трактом, но после появления торговых городов в стороне от него, стала приходить в упадок. Местами встречались пучки травы, прочно укоренившиеся между камней. Боковые стороны плотно заросли кустарником и не каждый раз можно было что-либо разглядеть меж растений. Деревья, располагавшиеся чуть дальше кустов, давали густую тень и хорошую возможность для засады. Стоило Киру об этом подумать, как что-то взвизгнуло рядом с ухом, и в каменистую землю вонзилась стрела. Воздух наполнился стрелами и дрожью, как будто все маги решили потренироваться в боевых действиях. Чем-то жахнуло и воздух превратился в огонь. Легкие разрывались в агонии. Кислорода катастрофически не хватало, но все продолжали держать оборону и отбивали стрелы. У Кира закончилось терпение в раз. Дыхание резко замедлилось и его тело перестало быть материальным. Он стал прозрачным, он стал воздухом, стал всем. Время послушно замедлилось и свернулось у его ног легкой змейкой. Руки жили отдельно: каждая из них трепетала и исполняла замысловатый танец. Когда же легкость ушла, он почувствовал твердую поверхность. "Опять не кстати разлегся". - Заметило сознание Киру. Потребовалось много сил, чтобы приподняться на руках, но после рвотные спазмы скрутили желудок, и из него изверглось всё, что там находилось. Спутники естественно не пострадали, а дальше, вдоль дороги, было какое-то месиво из костей и мяса. Это всё что осталось от разбойников. Эльфы были ошеломлены и задумчивы. Гном с Карлом откровенно чесали в затылках, крякали через минуту и пили из фляг. Серые вышагивали по дороге среди месива и что-то выясняли. Через полчаса шествие продолжилось. К эльфам прибился Мрак и что-то объяснял попутно жестикулируя. Обстановка в отряде заметно наэлектризовалась. Никто не понимал о том, что творилось рядом с ними. Ведь из всего этого следовало, что им помогают и помогают активно, прямо берегут для чего-то. А последняя мысль очень напрягала и доводила до дрожи в коленках. Гном с Карлом пили, не просыхая из бочонков. Эльфы хмуро шествовали во главе. Серые вели себя очень спокойно, будто от них ничего не зависело. Кир смотрел на спутников со смутным беспокойством. Все вели себя не так. Вокруг птицы не пели, и создавалось ощущение нереальности происходящего. Голова начала наливаться тяжестью, боль пришла из затылка и поселилась во лбу. Позади Кира появился тяжелый взгляд и начал сверлить его спину во всю. Складывалось впечатление, будто он был виноват, что разбойники не утыкали их стрелами как ежей. Вдруг гном резко повернулся и так заорал, что обернулись все, даже эльфы. По середине дороги на уровне груди верхового висели без чьей либо помощи желтые, светящиеся во тьме и вертикальным зрачком глаза. У Кира перехватило дыхание, и закружилась голова. Из памяти выныривали отдельные отрывки воспоминаний, услужливо подавая нужную сейчас информацию.
   ... Лицо проступало все больше и больше, с ним приходило безотчетное чувство страха и ненависти. Ярко алые губы двигались, оно говорило, но слов не было слышно. Мне хотелось бежать, ползти и удаляться от него как можно дальше. Правда, ничего не получалось. Ноги сковало, и двигаться не имело смысла. Меня могли сковать ещё и заклятием. Лицо приблизилось сильнее, и я смог различить отдельные морщины на благородной бледной коже. Губы опять задвигались, и, как будто зная, звук резко скакнул, предоставив мне плавную речь гортанных звуков. Да, раньше, когда я обучался в академии волшебства, эта речь была везде, так как на наречии орков и эльфов говорили в каждом углу. Но сейчас уже было не возможно понять эту речь, так много дополнительных звуков было вплетено в наречие, что терялся весь смысл...
   Кир опять очнулся на горбу животного, трусившего неспешной рысью. Небо медленно, бледнело на западе. Ещё один день заканчивался в пути. Ночь не спешила укрывать своими объятиями припозднившихся путников. По бокам стали попадаться вместо деревьев кустарники, и где-то недалеко залаял дворовый пёс. Кони не спеша, въехали в деревню. Мерный стук копыт возвестил местным жителям о том, что путники едут к сиротливо возвышающемуся трактиру в центре деревни.
   Тишина заставила всех насторожиться, но вот из трактира вывалился в стельку пьяный парень. Он прошел пару шагов и повалился под ноги головной кобыле. Та всхрапнула и встала на дыбы, бешено молотя копытами воздух. Но эльфийка на ходу успела её успокоить. Все соскочили с седел и взяли в подводу коней. К ним навстречу выбежал парнишка и выхватил из рук уздечки. Эльфы напряглись, ожидая дальнейшего. Но ребенок отвел их скакунов в конюшню. Кир помассировал шею и седалище. Поездка была выматывающей и тяжелой. "Почему я лет десять не садился на коней"? - мрачно подумалось ему. - "Нет чтобы тренироваться. Исходить потом, но ездить". Он посмотрел по сторонам, и первый вошел в трактир. За ним подтянулись остальные. Помещение было теплым темным и со специфическим запахом потных не мытых тел. Редкие свечи давали мало света. А камин вообще был потушен. Люди сидели на трех- четырех столах угрюмо уставившись в свои кружки, и медленно цедили какой-то напиток. Два последних столика не были заняты по причине своего расположения. Они находились в самом темном углу. Кир направился прямиком к этим столам. Эльфы глянули на посетителей этого дивного заведения и пошли рядом, совершенно случайно положив левые руки на гарды своих клинков. В помещении наступила тишина, прерываемая лишь одиноким певцом. Люди за столами косились на компанию столь разных людей. Парочка даже тихонько вытащила ножи и приготовилась к драке.
   Кир привалился к стене и стал потягивать местное пиво слабого разлива. Рука легла на миниатюрный арбалет и отщелкнула запирающий механизм. Теперь ничто не могло помешать стреле найти свою цель среди этих серых личностей. Тень за спиной мягко покрыла спину. Кир удивленно вскрикнул и покачнулся на стуле. Никто на него не обратил внимание. Лица так и остались, в каком-то замедленном режиме. Будто чья-то мощная длань на миг легла на податливую ткань времени и придержала. Кир встал со стула и подошел к трактирщику. Тот таращился в его сторону и не успевал глазами заметить все изменения. Вроде только сейчас вор сидел на стуле, а секундой позже стоит перед ним, уперев взгляд своих серых бездонных глаз на его лицо. Хозяин трактира покрылся холодным потом. "Неужели эльфы узнали о его участии? Не может быть". Кир улыбнулся и пошел в обратном направлении, замечая такие подробности как узкое лезвие ножа, случайно блеснувшее в неверном свете ламп, кинжал и пара острых метательных звезд. Эльфийка повернула к нему голову и с удивлением спросила: "Как ты смог так быстро добраться до трактирщика, ведь сидел в самом темном углу"? Увидев лицо Кира, она моментально сориентировалась и вытащила легкий кинжал. За нею последовали все остальные. Ситуация накалилась до предела. Люди сидели и чувствовали, как воздух становится тяжелее, через легкие гонится быстрее кислород. Трактирщик первый не выдержал. Кочерга вылетела из камина и полетела в эльфов, стрелы взвились в воздух и ... Всё застыло. Кир не спеша подошел к лысому, в засаленном фартуке трактирщику и ударил кулаком меж глаз. Затем, убыстряя темп, подхватил кочергу и двумя ударами разломал стрелы. Время вернулось на своё место, начало спешить заполнить пространство. Эльфы поднялись со своих мест как можно быстрее, серые встали в оборонительную позицию, приготовившись к славной буче, и удивленно застыли. Бить никого не пришлось. Противник лежал в живописных позах, представляя собой картину разбитых поголовно татар или монгол. Удивлению не было предела когда взгляды, обратившиеся на Кира, выхватили фигуру одетую в темный развивающийся плащ и облокотившуюся на кочергу.
   Кир стоял и улыбался. Его голова была чиста и свежа. Тень или что ещё, давшее ему сил, помогло и в реальном бое. До этого он, в детстве особенно, бегал от всех. Теперь божественная мощь стекала потоками, обволакивала и завораживала. Что-то щелкнуло в мозгу: "Стоп. А как же посох, взятый взаймы у одного богатого щегла? Неужели он давал знание и силу? С ним придется разобраться позже". Эльфийка сузила глаза, но ничего не сказала. Они расположились на ночлег без каких-либо проблем. Так как трактирщик рад был отдать любую комнату, лишь бы избавиться таких странных личностей. Ночь стояла приятная. Она как дама притягивала опасных людей, манила своей непредсказуемостью. К трактиру в неизвестной деревне стали стекаться разбойники, грабители и другое отребье, днем прячущееся в темноте. Мелькали ножи, кинжалы и мечи. Гоблины тихо стаскивали добычу, отбирая у своих сотрапезников самые лакомые кусочки драгоценностей. Кир наслаждался покоем, когда в его дверь протиснулась незаметная личность. Фигура подошла к недоучке магу и вору. Во тьме сверкнуло обнажившееся лезвие и пало на грудь спящему. Кровь обагрила клинок и стекла на простынь, дыхание прекратилось...
   ...Кир лежал на твердой поверхности. Всё тело ломило от боли и неудобства. Он открыл глаза и удивленно посмотрел на серое безмолвное небо. Ветра не было, даже шум, присущий всему, и движения не чувствовались в этом месте. Что-то неправильное ощущалось. Какой-то изъян грыз червячком его темечко. Конечно, неестественность, искусственность этого места давила своей громадой на Кира. Он сидел на камне. Одежда куда-то исчезла, правда, не это беспокоило юного вора. Нет, отнюдь не это вызвало бурю чувств и эмоций. Издалека показалась процессия. Шествовавшие существа своими повадками напоминали людей, орков и эльфов одновременно. Покрой одежды вселял ужас. Это были черные одеяния прислужников Смерти. "Неужели некроманты" - пронеслось в голове у Кира. - "Куда же меня занесло. И занесло ли"? Нужно было что-то делать и вор не смог найти ничего лучшего кроме как спрятаться за камень. Служители Смерти прошли мимо кучи камней в полной тишине. Ни один мелкий камешек не скользнул по поверхности земли под ногой, травинка не скрипнула. Кир ужаснулся мысли о том, что его занесло в пустыню без снаряжения и бойцов, хорошо обученных магов и служителей грозного бога Крома. Через пять минут он призадумался над тем, почему же тишина не нарушалась, и воздух шел только в одном направлении, не меняя траекторию. Вывод был обнадеживающий. Кир был в каком-либо сооружении некромантов, а это ещё хуже. Ведь их количество этим самым могло увеличиться до неописуемых пределов. Ну и был один маленький плюсик в виде сокровищ, манящих своей доступностью. Да и потом, вроде бы ни у кого не было возможности пощипать самих некромантов. А тут он станет легендой на устах. Этот последний довод убедил Кира идти в глубь подземного замка.
   Следующие двести миль он прошагал в абсолютной тишине, и дверь показалась самым настоящим раем. Еле слышный скрип петель и вор проник в святая святых, столовую. На одном огне поджаривалось мясо, у другого стоял аромат свежего супа из гороха, рыбы и приправы. Поварята носились как угорелые, везде успевая. Кир на цыпочках обошел трудяг снимая обременительные куски свинины с их рук и двинулся по коридору. Двери, двери, везде были двери, как в одном из снов. Вор направился к маленькой дверце и посмотрел в смотровое окно, за стеной колыхалось море четырех стихий. М...да. Не зря эту пустыню так назвали. Она подтверждала своё название отвратительным характером и склочной личностью по отношению к путникам. Здесь могли резко выпасть осадки в виде воды или знойного солнца, песок мог забить всё вокруг, выпав дневной бурей или сумрачным ливнем. Пустыня. Это было спасение, ведь пришлось бы тащиться сюда. Теперь же надо только выбраться. Кир двинулся в глубь коридора, прощупывая каждый метр на наличие опасности. Вот по узкой кромке пробежал блик, значит сталь. А это место пахнет красавкой, можно подумать о прихлопывающем заклятии. Таким вот сложным путем Кир добрался до сокровищницы.
   Хранилище поражало своим гротеском и величием. Справа доспехи, от обычных железных до мифриловых. Секиры полубогов, копья эльфов и посох. Да, да. Тот самый посох, в данный момент лежащий уютно в своей нише в комнате. Правда, этот был отлит из цельного серебра. А свечение! Казалось, посох не излучает, а поглощает всю энергию комнаты. Все потоки сходились над навершием и уходили куда-то вглубь. Символы не светились, а тускло поблескивали в пламени чадящего факела. Кир непроизвольно вытянул руку и обжегся. Действительно не камень, а огонь. Притягивает. Долей секунды вору хватило на обдумывание ситуации и принятие решения. Плащ был переброшен через руку и обмотан вокруг жезла. Рядом кашлянули. Кир, не оглядываясь, побежал в конец комнаты, размахивая жезлом и выписывая различные фигуры. Что-то ослепительно сверкнуло, и он оказался в комнате, а над ним завис гоблин с кинжалом. Жезл дрогнул и коснулся зеленой кожи, и вместо убийцы осталась лишь горстка пыли.
   Через пять минут серые были рядом и обыскивали помещение зоркими глазами. Ни души, если не считать пепел оставшийся от незадачливого палача. Кир сидел и смотрел на посох. Тот не просто светился, а стал мягким и упругим. Казалось, душа вошла в посох и слилась с ним в одно целое. В голове незримые ролики встали на место, и он потянулся за его близнецом в котомке. Да так и есть. Они были одинаково непохожи и таили массу неприятности владельцу. Вошедшая эльфийка пораженно замерла у порога.
   - Откуда у тебя эти посохи? Один был у нас отбит некромантами. И гниет в пустыне. Второй же утерян много веков назад. Ответь, это очень важно.
   И Кир вспомнил сон. Он пересказал всё по порядку. Эльфийские глаза напоминали огромные блюдца. От услышанного кружилась голова.
   - Теперь понятно. Ты сначала был непростой. Значит... ты не смог бы точно сказать кто был с тобой в хранилище? Нет? Жаль. Похоже, именно он следит за тобой. И, конечно же, этот ублюдок является темным эльфом, дворфом.
   У Кира зашевелились волосы. В детстве наставник рассказывал много историй по дворфов, но чтоб за ним, да и следил? Это было уже слишком. То желтые глаза, то лицо с благородными чертами и узкими ушами, прижатыми к голове и остроконечными. По спине пробежал табун лошадей и ноги стали холоднее рук. Кир был в смятении чувств.
   - Леди Мели'сса. Неужели я кому-то нужен. Такое не возможно, хотя... Вот посохи, о которых вы говорили... мне кажется они должны ещё как-то складываться в одно целое. Ощущения такие... Сложно описать...
   - Порядок, вор. Это произошло, и должно было иметь место. - Начала она и в задумчивости продолжила. - Не так ведь просто обычному, непримечательному искуснику как ты попасть в нашу компанию. Всё не слишком однотонно. По какой-то причудливой нити судьбы не кто-нибудь, а именно ТЫ был на нужном месте. Остальное пустое. Хватит разговоров. Пора в путь и, если есть возможность, молись всем известным богам, дабы испросить милость на твою голову.
   Кир молча кивнул и потянулся за плащом и смертоносными штучками. Дыхание было до сих пор прерывистым. Вырывалось из стиснутых губ. Ему хотелось завыть на луну и проклясть этот заказ. Необычности становились как рядовые возможности. Помимо страха в душу вползал едким дымом холод Сумеречных Равнин. На ум пришло последнее свидание с матерью, когда стрела остро отточенным кончиком проткнула материю и кожу, как женщина пошатнулась, и наконечник вышел с противоположной стороны. Эти воспоминания вновь вернулись, нахлынули холодной волной. Вот опять, как много лет назад мать пошатнулась и осела на пыльную землю, подминая под себя робкие колоски пшеницы. Глаза медленно закрываются, и потусторонний рык рождается в груди. Он не хотел её смерти, но другого не могло быть. И вот когда Кир бежал с сокровищницы, слабая тень его матери колыхнулась в одном из многочисленных углов. Как хотелось вернуть тот миг и задержаться, прижаться к ней, заговорить.
   Слезы всё же защипали и потекли по подбородку. Влага предательски срывалась с кожи и уходила в свободный полет. Он решительно вытер лицо полотенцем и спустился в зал заведения. Его друзья уже сидели за столиками и поглощали еду.
   Легкая улыбка всё же скользнула на мгновение по лицу вора и пропала в твердых складках углов рта. Он с твердыми шагами спустился вниз. Одно блюдо ещё оставалось лишним, и Кир придвинул к себе тарелку с мясом и картофелинами. Немного недожаренное и невыдержанное мясо прилипало к зубам отдельными клочками, стараясь не попасть в желудок, но с ним сражались упорные люди.
   Пережевав пищу, Кир уставился перед собой и ничего незначащим голосом спросил:
   - А теперь в каком направлении поедем? Сразу к книге или с посохами разберемся?
   - Вор, конечно, я не против чтоб тебя размазало по земле при попытке собрать два посоха, но миссию надо выполнить. - Произнес карл. Эльфийка посмотрела на него долгим взглядом и ничего не сказала. Дальнейшее шествие продолжилось в тягостном молчании. Все сидели в седлах, насупив свои лица и размышляя на мрачные темы. Кир помотал головой и почесал в затылке. Ничего не приходило на ум. Проделки не были в его вкусе, а о других способах он не знал. Ведь не станет он, вор, подъезжать к каждому и рассказывать пошлые анекдоты или ещё чего в этом роде. Все терзания были задвинуты подальше на подкорку, а ноги, естественно не его, были направлены к лошади эльфийки.
   - Леди Мели'сса... я... не знаю, как сказать. Тут такая вещь... посохи, они же не просто реликт вашей расы, а нечто большее. Не ошибаюсь? - Дождавшись кивка, продолжил. - Короче, соединив, мы получим какое-то запредельное оружие. Это точно, но смысл? Почему кому-то понадобилось создавать такой шедевр колдовской науки? Ведь это получается бессмыслицей. Два могущественных артефакта, ну если не запредельных, то достаточной мощи чтобы передвигать камни и ещё чего потяжелее. Значится тогда, что создавалось не так оружие как что-то иное не доступное приземленному пониманию... Стоп! Мы ведь двигаемся к книге!
   - Вор, я понимаю, что ты пытаешься объяснить необъяснимое. Но прошу не переживай так, а то мозги закипят под костяным сводом и их можно будет разве что есть.
   - Что я слышу! - произнес сзади гном. - Оказывается и у эльфов есть чувство юмора, хотя многие из этой расы меня разубеждали продолжительное время.
   - Нет. Просто головоломка становится понятной. По крайней мере, следующий пазл.
   Гном грубо выразился и смачно плюнул в ближайшие кусты, попав по одному из листиков. Все удивлённо глянули на него и озадаченно почесали затылки. Особенно усердствовал карл, чем вызвал короткое замыкание в своей буйной шевелюре. Гном обернулся к Киру и проворчал:
   - Конечно, это тебе сейчас становится понятно, а могло бы раньше в голову прийти? Я не боюсь давить оружием своим противника, просто постоянное напряжение сыграет не очень приятную шутку. В нужный момент рука дрогнет или ещё чего и не смогут защитить тебя ни эльфийские стрелы, ни мечи людские, ни наше неместное оружие.
   - Не беспокойся гном. - Произнесла эльфийка. - Уж кто кто, а вор тебя защитит быстрее, чем карл попросит прощения. - Все широко улыбнулись столь тонко подмеченной шутке.
   Деревья резко вильнули из стороны в сторону и открыли вид на большое поле. Путники поставили лица заходящему солнышку и расслабились. Как оказалось, это могло быть последним в их жизни. Воздух резко нагрелся и взорвался среди г'аллов. Двое истлели за несколько минут. Эльфы запустили в полёт свои знаменитые стрелы, а воины смерти исчезли из поля зрения Кира.
   Всё закружилось, завертелось и заплясало по полю. Причём энергия летела во все стороны, будто неведомый маг имел в арсенале парочку аккумуляторов и с десяток серьёзных заклятий. Правда, из отряда больше никто не пострадал. В основном отделались только парочкой г'аллов. Кир не успел ничего предпринять или войти в одно из своих новых состояний. Эльфийка обернулась к нему и что-то прошептала. За воем ветра никто не разобрал слов, но интонацию уловили все и рванули в разные стороны со всей возможной скоростью. Раздалось какое-то шипение и гортанные звуки. Мели'сса протянула руки к небу и застыла на благородном жеребце как изваяние. Ни грома, ни молний, тишина навалилась на всех непередаваемыми ощущениями. Стихли магические бури и всплески энергии. Ветер вновь погнал одинокие облака по небесному пастбищу. Верхушки деревьев качались в такт неизвестной мелодии. Эльфийка сидела на лошади, устало поводя руками по складкам одежды.
   - Я думала, Кир, что ты придёшь на помощь и не будешь валять дурака. А вместо этого смогла наблюдать только обычного человека, ни чем не привлекательного для высших существ.
   - Я таковым вообще-то и являлся до тех пор, пока не пришлось в первый раз вас спасать от тролля и демонов.
   Гном хмыкнул и промолчал, а карл в то время толкнул его в бок и зашептал на ухо скороговоркой:
   - Я же говорил. Неспроста прилетел тогда болт. Хоть и не сыграл особой погоды, но всё же смог ненадолго отвлечь тролля и помочь г'аллам занять более выгодные позиции.
   Гном вновь промолчал и сделал вид, что вообще не слышал шёпот карла. Все наблюдали за Киром и потихоньку переговаривались. Одни символами, другие шепотом, третьи только косыми взглядами, такими как у серых. Те не просто неподвижно стояли, а подобно монументам не замечали ничего вокруг, только случайно встречались острыми и опасными глазами друг с другом. Кир вздохнул и продолжил:
   - Многое сейчас для меня закрыто, но то, что легко помещается в схемы легко объяснимо. К примеру, лицо тёмного эльфа не с проста появилось. Оно может принадлежать не только живому человеку, точнее существу, но и Богу. А если учесть прошедшие ошибки одного моего знакомого, связавшегося с посланником и хозяином, легко становится связка некоторых событий. Знаменитая книга попала под чьё-то влияние, или ещё не попала, но должна к определённому сроку быть определена в сфере влияний неких существ. Можно пойти дальше и предположить и более нелепую теорию, объясняющую все вещи. Допустим, хотя бы на какое-то время, что в высших сферах не поделили власть выскочки - Боги и теперь борются с помощью передвижения безымянных фигур в бренном мире, то есть нами. Центральную часть всей огромной партии составляет единственный, похожий по силе или совместимый с божественной, артефакт под названием... -Тут все замерли в напряжённых позах, а эльфы впали в лёгкий ступор. - Книга мёртвых.
   После этих слов все позабыли о дыхании и побледнели, в особенности отличились эльфы. Этот древний народ одним из первых появился в этом мире и знал много всяких страшилок и мог вытащить на свет немало преданий и историй. И, по всей видимости, если остальные впали в трясучку, кроме разве что серых, знали доподлинно, о чём говорит Кир.
   Тем временем вор закончил свою речь и посмотрел на каждого в отдельности, словно проверяя на силу воли людей, гнома, карла и эльфов. Первыми как всегда в реальность вернулись серые и совершенно отчуждённо хмыкнули, но не полезли задавать вопросы. Только занялись своим оружием и одеждой, как будто более ничто не имело смысла, кроме их внешнего вида и способности убивать всё живое. Эльфы следом вернулись и приняли суровый и неподкупный вид, который, тем не менее, говорил об их настороженности и натянутости. Карл и гном дружно кивнули чему-то своему и схватили кружки из походных мешков. Послышался шум разливающейся жидкости и громкий треск соприкоснувшихся ёмкостей. Через пару минут г'аллы присоединились к серым и эльфам. Кир остался один на своём низкорослом немом спутнике. Животина потянулась к траве и красиво пригнула голову. Не ожидавший такого вор легко слетел с крупа осла и кувыркнулся на землю с двумя посохами и своей неизменной дорожной сумкой. В это же время из суммы вылетела одинокая красивая книжка и плюхнулась о еле заметный камешек. Треск обложки огласил всю округу, явив в себе небольшой листок, размером пять на пять пальцев. Эльфы обернулись на звук и подошли к фолианту. Листок не являл собой переплетение рун, а достаточно точный чертёж двух посохов. На второй стороне бумажки прилагалась схема соединения двух половинок одного могучего и древнего артефакта. Лёгкая тень набежала на их и без того бледные лица. Кир огорчённо встал и подошел к книжке. Его лицо осветилось улыбкой и сожалением.
   - Жаль, что карты теперь будут лишены твёрдого переплёта.
   - Какие карты, вор. Ты хоть знаешь, что в обложке был заложен не менее важный листок? Это древняя руническая магия нашего народа. И потом ты же хотел соединить два несовместимых. Вот рисунок, соединяй сколько сможешь. Правда, есть небольшие нюансы. Что с тобой потом будет, мы соберём в кошель.
   Кир задумчиво посмотрел на эльфов и хмыкнул невесело:
   - Ну не знаю, хитрые мои клыкастые друзья. Есть вероятность, что именно теперь получится веками не совмещаемое. Вот допустим, вы хотите спрятать книгу, немало важный артефакт. Как будете ставить защиту от воров? Естественно такую, чтобы не повадно было. Значит, в том месте должно быть магии с головой и выше. А из этого следует любой сильный артефакт нам сейчас ох как поможет. - С этими словами Кир встряхнул непонятно руками и подхватил оба посоха с сумки. Лёгкими движениями повертел в вокруг оси два предмета и, будто нащупал нужную точку, вонзил один в один. Лёгкий стон вырвался из места соприкосновения. Зашевелился до этих пор дремавший ветер и стал нарастать, пригибая деревья к земле. С неба посыпалась непонятная крошка и гулко ударила молния. Над посохами ослепительно сверкнуло и всех накрыло звуковой волной.
   Кир встал с колен и попытался пошевелить головой. Под костью всё превратилось в одно сплошное месиво, ещё чуть-чуть и можно подавать на стол. Пальцы коснулись чего-то вязкого на шее, и тут же отдернулись в страшной догадке. Что-то в мире было не так и не совсем правильно. Он оглянулся, и волосы на руках привычно начали вставать дыбом. Деревьев не было, эльфов и остальных из компании тоже. Вокруг ничего не было кроме густой и вязкой темноты. Лёгкий стук начал пробиваться откуда-то сверху и справа. Дробно, с усилием застучали неведомые молоточки под черепом. Кир помотал головой, с усилием сдерживая вскрик от накатившей волны. Как сказала бы эльфийка: "Опять во что-то вляпался вор!" И это было правдой. Никаких входов или выходов, дверей и вообще ничего примечательного не было. Одна лишь темнота кружилась в непосредственной близости от него. Оттуда не было движения, звуков и других действий, но угадывалось незримое присутствие какого-то существа. Кир вздрогнул от одной только мысли, что рядом в боевой стойке или не дай Бог с раскрытой пастью стоит монстр. Ведь беднягу хватит удар. Правда мозг вора решил умалчивать, кого именно хватит удар и по какому месту. Так как тьма не менялась и решительно оставалась недвижной, Кир решил сделать самый глупый поступок в своей жизни - он пошевелил сначала рукой, затем ногой и, осмелев, сделал коротенький шаг. Никакие чудища на него не напали и не объявили себя на пятачке тьмы. Ловко передвигаясь строго в одну сторону, вор направился к возможному выходу. Да и то, куда-нибудь надо было идти, а так как никакого ориентира не было, то Кир просто выбрал направление и придерживался этой незримой нити.
  
   Глава 8.
   Неожиданности и превратности.
   Эльфы сидели на поляне и шумно трясли головами. Лица были малиновыми у всех, правда, серые воины вместо бестолковых действий опять решительно поступали не как все. Эти люди молча уселись на ноги и закрыли глаза. При этом всё своё оружие сняли и положили вокруг тела. Их дыхание было подобно горному ветру и несущейся вниз снежной лавине. Они медленно вдыхали через нос и выдыхали, плотно стиснув зубы. Это у воинов получалось очень хорошо, и буквально через несколько ударов сердца состояние тела этих бойцов было значительно лучше. Не в пример им гном с карлом лежали, раскинув руки и ноги, в картинной позе оглушенных дураков. Их глаза блуждали по небу и никак не могли сфокусироваться на отдельных предметах. В то время когда эльфы почти пришли в себя, серые выходили из транса, а гном с карлом через какие-то астральные пути общались с предками неизвестными до селе способами. Раздалось шевеление в кустах и оттуда, слегка покачиваясь, с закрытыми глазами выбрался Кир. Его волосы спутаны и покрыты травяной крошкой, нос алел на лице, а из ушей текла тонкой струйкой кровь. Пальцы на руках шевелились как щупальца у осьминога. Эльфы повернули в его сторону головы и дружно хохотнули. Карл пропищал тонким голосом что-то непонятное, а гном открыл глаза. Кир открыл глаза и вздохнул. Мир навалился на него ощущением свободы и запахами, цветами и гаммой всего остального. Ни разу ему так не хотелось обнять своих товарищей.
   Эльфийка со вздохом встала на обе ноги и произнесла довольно натянуто:
   - В следующий раз, когда захочешь сотворить какую-нибудь пакость, лучше предупреди остальных. У меня может не хватить дополнительных жизней на твои развлечения, а у мелких терпения. Про серых не буду говорить ничего. Они выносят и не такое в свои будничные дни.
   Кир почесал в затылке и уставился на лежащий у сумки предмет. Эта вещь не походила на два посоха, равно как и посохом назвать её нельзя было. Толстый прочный отросток ветки, истончающийся с одной стороны, а с другой переходящий в желтую немигающую сферу, сплетённую из небольших листков разных деревьев. Ветка лежала, не приминая травы, и словно находилась в ином месте. Кир следил за ней не отводя глаз, тем не менее он заметил любопытство Мели'ссы и шевеление карла. Эльфы осторожно подходили к новоявленному артефакту. Они плавно скользили, не сводя глаз, и в такт невидимой музыке подпевали. Лёгкие слова падали на землю у ног и впитывались веткой. Кир не смог удержаться и сделал шаг вперёд. Рука потянулась и схватилась за навершие. Негромкий окрик заставил его замереть и поднять глаза. Эльфийка была рядом и её глаза впервые выражали слепой ужас.
   - Никто не может взять нашу реликвию. - Произнёс Золотой Лист. - Скверна не должна коснуться наших артефактов. И за это ты, вор, получишь по заслугам. - Тонкий шелест стали огласил округу и сверкнул бледный клинок, готовый расчленить противника. Эльфийка закричала и уставилась на небольшой разрез на плече. - Принцесса, как ты не понимаешь, мы не должны им помогать! Эти твари должны очистить наши леса от присутствия своего. Я пошёл с тобой по велению твоего отца, но... - Эльф пораженно уставился на свою грудь и заметил оперение стрелы, ловко проткнувшей его в области сердца. Хрипение раздалось из его горла, и небольшой ручеёк потёк по губе и сорвался вниз дробной капелью. Кир не ждал и не собирался выносить оскорбления. Его переполняла непонятная сила и мощь. Лежавшая в колчане другого эльфа стрела сама взлетела ему в руки и понеслась в сторону Золотого Листа. Серые не успели ничего сделать и смотрели на результат вора в каком-то непонятном замешательстве. Тишина на минуту повисла в воздухе и взорвалась мириадами искр. Эльф вспыхнул как сухая ветка и взорвался снопом мелких ярких огоньков. Тело за пару мгновений сгорело в ярком пламени, и горстка пепла послужила последним пристанищем его духу. Мели'сса вздрогнула от ужаса и посмотрела в лицо Кира. Ни одной эмоции и чувств, одна сплошная маска холодного и чёткого спокойствия. Палка выпала из его рук и повисла в нескольких сантимах от травы. Второй эльф спокойно перенёс смерть товарища и только повёл плечом в немом раздражении. Кир посмотрел на прах и опустился вслед за артефактом на землю. Его тело сотрясалось в одном спазме. Руки дрожали вместе с ногами и заставляли сжиматься мышцы живота. Эльфийка подбежала к нему и уложила на голую землю. Тонкие руки взлетели над телом вора и начали порхать с одной части на другую. Через пару долгих минут всё закончилось, и Кир мог спокойно вдыхать воздух.
   - Что это было? Леди Мели'сса? - впервые произнес один из серых. - Мы не почувствовали ничего. Никаких возмущений и движений, хотя натренированы на любое даже маленькое или незначительное движение. А тут не смогли уследить за одним человеком. Это граничит со всем пониманием мира, а такое может легко сказаться на нашей работе. Поведайте об устройстве этого... артефакта-реликта. Это потом будет только пользой для каждого из здесь присутствующих.
   Эльфийка встала с колен и поднесла руку к лицу. Ловким движением она как будто сняла паутину с глаз.
   - Всё не так просто как кажется. Наша раса пришла одними из первых... Но всё же придётся вам рассказывать на ходу. Мы должны дойти до пункта назначения и вернуть самый главный реликт - книгу мёртвых в наш мир и сместить чашу равновесия. - По поляне пронёсся печальный вздох и все вздрогнули. - Давайте сядем на лошадей и тронемся дальше, в пустыню.
   Никто не закивал или согласился с ней. Гном с карлом пошатывались еще, не отойдя от последних неожиданных минут. Серые воины вообще стояли во всеоружии и готовы были к любым случайностям. А вор наслаждался покоем и спокойствием на земле, покрытой мягкой и душистой травой. Настроение общее было смутным и вялым. Каждый хотел покоя и значительной передышки. Эльфийка без дальнейших слов села на своего коня и свесившись с благородного животного, заставила каждого продолжить путешествие. Гном тихо ворчал себе под нос и мерно трясся на крупе животного позади карла. Как оказалось, не все скакуны остались на месте после неожиданного проявления волшебства и смогли нести всадников. Кир сидел рядом с одним из серых и слушал загадочное повествование леди Мели'ссы.
   - ...Очень давно, когда мир был девственно юн и первые расы ещё не расползлись по нему, существовало некое государство из непонятных нашему мировоззрению существ. Их религия, а точнее культ проистекал от самых неизвестных искусств, и задачей их верховных правителей было в защите от инородной материи. Тогда появилось пророчество, в котором говорилось о слишком непонятных и запутанных линиях судьбы. Целая книжка была соткана из нитей магии, и в неё был вложено опасное знание, губительное для мира и всех населяющих его существ. Древние, как мы называем их у себя в Золотом лесу, закрыли её от любопытных взоров. Намного позже она побывала в различных руках и судьба мира не раз висела на волоске от смерти и разрушения. В наших преданиях говорилось о служителях равновесия, способных повлиять на чаши весов и склонить их в нужную сторону. Об этом упоминается вскользь, как о мало значимом. Но самое главное говорится о одном человеке - не человеке. Неизвестно кем будет это существо, но оно будет способно уничтожить столь мощный артефакт. Вор, в нем было сказано, что этот призрак будет способен на многое. К примеру:
   ...Легкие тени в танце скользят
   Его поминутно скрывая.
   Плащом будут на плечах трепетать
   В глухой ночи завывая...
   или:
   Он сможет распутать даже клубок
   Тонкой нити судьбы.
   Не низок он, не высок
   И объятия крепки.
   А также:
   Магами он не приручен
   И проклятием своим заклеймён.
   Как меч в горниле смерти получен
   И танцором в детстве спасён.
  
   Как тебе, вор? Сильно? Мне всегда было интересно узнать о танцоре. Точнее о танцующем с тенями. Ведь это живая легенда, способна создавать новые, неизученные миры или повергать в прах старые.
   Мели'сса замолчала на минуту и продолжила более спокойным голосом.
   - Никто не знал о существовании первых. Они уступили нам поверхность земли, а сами опустились в глубинные недра, подобно гномам. Теперь эту жестокую расу называют утерянной, ночными эльфами или проклятыми. Они если выходят на поверхность, то только для убийств, массовых уничтожений всех живых существ, оставляя после себя опустошение и стойкий привкус смерти.
   Гном пожевал бороду и нахмурился.
   - Леди... Наше племя давно обосновалось в Стальных горах. Есть и у нас нечто подобное. - Все обернулись на карла и бородача. - В одной из наших дальних пещер жил отшельник. Он был человеком. Но странным и слишком непонятным. Его многие гномы боялись, если не сказать сильнее, опасались. Этот человек написал перед своей смертью несколько пергаментов. В них остались пророчество и пара воспоминаний. В одном из них говорилось о мире теней, первозданном хаосе, из которого было создано само мироздание. И самое главное, последние строчки были о Богах и о их чуждой силе. Мол, есть где-то источник способный наделить любого смертного небывалым могуществом, а картой может быть только артефакт небывалой силы, выполненный в виде книги. Мы долго не думали. Нам такое не нужно, главное чтобы жила была богатой и молот с наковальней...
   - О да! - Произнёс карл. - Вы нас выкинули из своих гор только поэтому...
   - Не только из-за этого, конечно. Только мы ведь не любим особо магию, не доверяем ей. - Очередное хмыканье карла было встречено с пониманием. Все знали настоящую причину раздора подгорного племени. - Что я хотел сказать, там также говорилось о танцующих с тенями и неких самих тенях, способных отдать свою силу людям или другим расам. В записках говорилось о том, что получившиеся сущности могли быть самой силой, магией и всем миром. Их оружие это они сами. И вот что самое неприятное из того, что я вспоминаю, так это способ Кира уничтожать своих противников или недругов. Ведь, по сути, он непонятно как уничтожил разбойников на дороге, потом дикую большую кошку, видел полуночного эльфа, а самое главное смог в полёте останавливать стрелы и собрать артефакт из двух половинок. Меня до дрожи в секире беспокоят способности нашего парнишки.
   На дороге повисло вполне ощутимое молчание и скрип кожаных сидений на жеребцах. Каждый переваривал услышанное и оценивал степень значимости. Кир ощущал всё более притязательные взгляды на своей персоне и мысленно содрогался от перспективы побыть в роли сказочного существа, способного низвергнуть всех в пучины хаоса. Мысли не витали в его голове, но такт дороги и мерное раскачивание на лошадях клонило в сон.
   ...Мир уплывал в темноту пространства. Колючие снежинки падали на его тёмную кожу. Он стоял под тёмным небом и вдыхал воздух мироздания. Тут не было людей, эльфов и остальных притязателей, только одинокие тени мерно раскачивались возле огней, отбрасывая непонятные фигуры в разные стороны. Он стоял на краю пропасти и в тоже время находился в воздухе. Огонь сам по себе также был толи подвешен, толи растекался по поверхности. Тени приближались к свету и отдалялись, танец их завораживал и притягивал к себе его глаза. Где-то на границе восприятия пролетел шепот на древнеэльфийском. Он обернулся и вновь испытал ужас. На него смотрел тонкий и высокий эльф. Тёмные одежды свисали с изящных худых плеч, плащ цвета густой тьмы прикрывал руки, а ноги были обуты в чёрные изящные сапоги. Лицо снова приблизилось и ужасно напомнило все предыдущие встречи. Ему не хотелось отвечать, но существо перед ним знало ответ и не задало больше никаких вопросов...
   В голове появилась пульсирующая боль. Кир открыл глаза и провёл языком по зубам. Терпкий вкус соли и сухости не помог справиться с одолевавшими его сомнениями. Лошадь продолжала двигаться и остальные в такт раскачивались на своих скакунах. Кир вздохнул грудью влажный воздух и замер. Впереди белела полоска тумана, причем само облако висело, не расползаясь на одном месте. Серый рядом с ним что-то пробормотал и протёр глаза. Эльфийка впереди вздохнула и выпрямилась в седле. Марево впереди начало растворяться и проступили черты странного замка.
   Глава 9.
   Новые знакомые.
   Кир первым спешился и потянул поводья лошади, удерживая её на месте. Остальные вслед за ним повторили это движение и все поражённо замерли в неприятном удивлении.
   - Я что-то не припомню у нас на пути никакого замка. - Произнесла Мели'сса, оглядываясь вокруг. - А ты, Кир, что можешь сказать по этому поводу. Точнее не ты сам, а артефакт за твоей спиной. Он должен чувствовать все колебания тверди.
   Кир задумчиво посмотрел на пики башен и каменные стены вместе с воротами. - Не могу сказать ничего плохого об этом месте. Самое неприятное, что ваша ветвь ничего не чувствует. Она не видит тут совсем ничего. Замка не должно быть. А то, что тут висит, скорее всего, объясняется какими-то явлениями. По крайней мере, в пустыне, мне рассказывал Н'аррет, есть такие эффекты под названием миражи. С их помощью можно управлять разумом человека и показывать такие невероятные картины, из-за которых человек теряет голову.
   Все шумно вздохнули и вытащили из ножен мечи. Гном почесал в затылке и что-то пробормотал себе под нос. Карл рядом прошептал ему на ухо какую-то фразу и спокойно отошёл к лошади.
   - Действительно, такое возможно. - Сказал напряжённо Стальной Клинок. - Перед нами, если я правильно разобрал качество камней, и мой друг карл не ошибается, не просто трюк или мираж, а пограничная застава.
   -Сможешь сказать чья? - задумчиво произнёс Мрак. - Я бы хотел знать, с кем буду иметь дело. Точнее в кого направлять клинок или как убить при возможности.
   Гном опять почесал затылок и начал перешептываться с карлом. Они стали жестикулировать и ожесточённо шипеть друг на друга. Причем, не срываясь с шёпота на крик. Через несколько минут дело разрешилось само собой. Из главных ворот вышло несколько пеших воинов в стальных, панцирных доспехах с секирами на плечах. Отряд промаршировал к дороге и начал распаковываться. Один воин отделился от остальных и положил секиру на землю. В это время оставшиеся солдаты полностью сняли с себя железо и остались в кожаных одеждах. Невысокие воители очень напоминали гномов или карлов, но не имели столь роскошной растительности на голове. Они блистали красивыми лысинами и могучими плечами. Кир с компанией наблюдали, как неведомые воины разминались и попарно занимались муштрой. Одни отжимались, другие в это время ходили на руках, третьи поднимали какие-то непонятные камни. Через полчаса отряд вновь запаковался в железо и дружными движениями направился в створ ворот.
   Гном в это время с карлом как-то дико смотрели на действие и напивались остатками вина. Эльфийка нахмурила брови, наблюдая такое непонятное действие, и решительно оторвала алкоголиков от кружек:
   - Хватит! Зачем вы напиваетесь? Лучше бы объяснили о них. Кто, как, почему? Ну, я не слышу ответа.
   Карл посмотрел на неё круглыми глазами и кивнул в сторону гнома. - Это их сводные тут учудили.
   Гном пьяно икнул и отрицательно покачал головой:
   - Неправда. Это просто равнинные братья. Но к ним это... того... короче...
   Карл возвёл глаза к небу и объяснил:
   - Клан этих воителей в далёком прошлом оторвался от своих корней и выполз, назло всем из подземелий. А назывался тот клан не много немало Одинокие Великаны. Почему так никто не знает. То, что я вижу, заставляет их бояться на расстоянии. Поэтому не мешайте нам напиваться до бровей, чтобы было спокойней помирать от страху.
   С этими словами он вырвал из рук эльфийки изрядно опустевший бочонок и успел изрядно к нему приложиться. Гном это заметил и решил не отставать, оторвал от карла емкость и докончил в один присест. Из замка снова выполз отряд, но теперь легко одетых пеших воинов с арбалетами и луками на плечах. Через пять минут первые стрелы наперегонки с болтами начали медленный полёт в сторону невидных на таком расстоянии мишеней. Кир задумчиво почесал подбородок и посмотрел на серых.
   - Вы не смогли бы отвлечь внимание низкорослых? Хотя бы своим непревзойдённым мастерством.
   Серые в ответ ничего не сказали, только помахали зачем-то глефами и древками палок. Эльфийка схватила за шиворот карла с гномом и потащила в сторону стреноженных лошадей.
   - Вы всё равно ответите на все мои вопросы и пойдёте на встречу с этими родственниками.
   При последней фразе оба бородача взвились в воздух и как по волшебству рванули в сторону леса. Лучники в это время заканчивали свои учения и увидели, как в сторону мишеней несутся непонятные личности. Не сомневаясь в своём мастерстве они махнули несколько стрел в этом направлении и по сдавленному вскрику поняли, что добыча нанизана, повержена и не желает двигаться. Серые глядя на такой красивый, но глупый манёвр пошептались друг с другом и вынесли вердикт: "Пять балов за поправку на ветер, пять веточек за силу удара и призовых сотню за точное попадание по ногам". Кир на изречение Мрака ничего не сказал, только весело хмыкнул и почесал затылок.
   - Если они такие непревзойдённые воители, как только что сказали наши друзья из Северной земли, то почему никто о них не знает. А если всё это так и есть, то возникает справедливый вопрос - куда нас занесло и с чьей лёгкой подачи?
   Эльфийка мило улыбнулась, явив всему свету милые острые верхние клыки и объяснила на своём гортанном языке:
   - Слишком сложно ждать милости от подземного эльфа, а тем более от волшебника. Значит, он нас по своим причинам перенаправил или усыпил и доставил в определённую точку пространства. Затем связал узел вероятности над этим кланом и теперь свободно наблюдает со стороны на своё великое творение. - При таких словах серые огляделись по сторонам и удовлетворённо качнули головами в знак отрицания. - Он может и не присутствовать здесь телом, но наблюдать через особые предметы и скалиться в милой усмешке хитрого хищника. Вы даже не поймёте о его намерениях, Мрак, если он сам не захочет рассказать. Так что не пытайтесь осмыслить всё то, что я говорю.
   С этими словами эльфийка выпростала вперёд руку в неприличном жесте и шумно крикнула ругательство, от которого все покраснели. Кир без раздумий шагнул вперёд и махнул рукой, давая понять, что пора выдвигаться на помощь их мелкотравчатым собратьям. Команда без прекословий двинулась к каменному изваянию и на ходу поправляла оружие.
   - Кир. - Сказал в пустоту Чёрный огонь. - Гном частично прав во всем, так же как и эльфийка. Если я что и видел из магии, так твои способности выходят за грани разумного и отпущенного. Ты согласен со мной?
   Кир изумлённо поглядел на серого и воскликнул. - Северные люди и с магией! Вот уж чего не ожидал в наших краях, так это какого-нибудь боевого мага уровня этак нашего архимага...
   - Не совсем. Я послушник пятой ступени. Наши волшебники не используют заёмное волшебство. Не так как южные страны. Мы предпочитаем двигать горы пальцами и словами, а не мыслями как ваши архимаги. Это конечно намного сложнее, но стоит того, чтобы им бороться против тёмных сущностей. Главное, чтобы когда ты вновь увидишь во плоти так называемого темного или подземного эльфа, дай мне знать и может в его мире случайно обломок каменный свалится на настырную голову и вправит в неё немного мыслей и извилин.
   - Да это не сложно, главное чтобы ваша реакция не подвела в нужную секунду. Я не буду же вызывать его каждый раз и подставляться. Так что постарайтесь, воин с севера.
   На это утверждение Кира Мрак хмыкнул и покачал головой:
   - Он не с севера. Черный огонь был найден у восточных границ. Рядом с океаном ветров. И имя его не совсем обычное из-за потери памяти. Никто о нём ничего не знает и не слышал в последние годы. А ты Кир, по всей видимости, уроженец южных провинций, хотя не благородных сословий, но и не слишком мелкий. Нахватался многих премудростей, таких как грамота и уход за конём. А такие вещи в ходу у южных окраин империи. Значит, корни твои уходят в сторону Вольных отрядов. А они славились непревзойденными скакунами и отличным владением коротких клинков, к примеру, глефой или полуторным. Гладиусы на юге не использовались из-за климатических особенностей и непрочности сплава. Ваши мастера часто создавали такие предметы как клинок Степей, лезвие Тьмы или легендарный меч императора, которым он сразил несметное количество Незабвенного. Так что ты не только знаменит своёй магией, но и родословной. А в том, что это так можешь не сомневаться. Равных мне в разбирательстве генеалогического древа нет по эту сторону мира. По крайней мере, до этого не было.
   И с лёгкой усмешкой Мрак направил своё животное вперёд. Черный огонь последовал его примеру и вписался в створ каменных ворот. Эльфийка остановилась на секунду и посмотрела Киру в глаза.
   - Недооценивай их, вор. За плечами каждого как минимум пять ходок за хребет Льда. А это рядом с Незабвенным. Да и прислушаться ко всему не мешает. Может, что подскажут... случайно.
   Кир только в изумлении покачал головой. Ему не нравилась такая приторная информация о самом себе. Чувствовалась некая фальшивость, наигранность. Конечно, не исключался и такой вариант, но вор точно помнил самого себя в детстве. И никак не смог бы поклясться о Вольных отрядах. Для многих беспризорников оказаться хотя бы отдалённым родственником этих благородных и опасных господ. Но годы утекали у многих и надежды таяли. И чтобы в такой момент, когда вокруг одни враги и неизвестные личности всплыл отголосок прошлого. Становилось слишком неправильным, словно некий игрок вёл новые условия в игре, ставкой в которой была жизнь. Его жизнь. Кир не заметил, как ворота исчезли за его спиной, и тёмные мрачные стены сменили широту степей.
   Впереди показался невысокий бородач и хмуро уставился.
   - Кто таков будешь? В какие края едешь и почитаешь ли Бога? - спросил он. Кир вздрогнул и оглянулся. Камень напомнил ему последние события и заставил пошевелить мозгами. - Почему не отвечаешь, человече? Пока к тебе хорошо обращаются нужно так же отвечать, а то мы можем сменить милость на гнев. - При этих словах степной гном приосанился и стал поглаживать бороду. Вор почесал ноющую от предчувствия челюсть. Ему никогда не приходилось иметь дело с гномами, да и не хотелось никогда наезжать на подгорный народец, а о его непокорных отпрысках вообще проверки устраивать как-то было не очень приятно. Вот и усердно чесал без единого волоска подбородок Кир и не мог найти правильных утверждений.
   - Как тебя звать, человече?
   - Меня никогда так дивно не называли, гноме. - В такт бородатому ответил вор. - Я еду в пустыню...
   - Во истину, пророчество сбывается. - Проворчал невысокий воитель.
   - Почему все меня, как выехали, кормят только разными байками и, причём, обязательно в рифмованной форме? - Раздражённо нахмурился Кир.
   Гном степенно поклонился и взял жеребца под удила. Вор удивлённо смотрел, как гордый невысокий огненно-рыжий бородач степенно ведёт его лошадь в сторону самого высокого здания. Ему стало любопытно и интересно. Мрачный камень сменился лёгким светлым мрамором и резной позолотой проёмов. Стены заканчивались пологими крышами с узорными водостоками и алыми всполохами мелькали по углам зданий. Красота завораживала и пьянила не хуже алкоголя. Такие тонкие и вычурные здания, арки и светильники. Самое главное, что, несмотря на небольшой уклон в сторону земли становилось только светлее. Вконец сменив сумрак подземелий на яркий солнечный день на высоте в несколько сотен футов. Кир крутил головой по сторонам и запоминал расположение всех улиц, по которым они проезжали, и легко отмечал перемещение в одиноких тенях двух воинов из северных земель, а вслед за ними неслась с лёгкостью свойственной только первой расе эльфийка. Новый знакомый повернул голову к Киру и заговорил:
   - Мастер! Разве вы забыли о нас? - Видя недоумение вора, он продолжил. - Вначале был мир, потом эльфы заселили вместе с гномами, мерзкими орками и людьми и другими расами. Во время раскола на благородных и рудокопов великий магистр и метр спустился к нам. К нашему отряду из сотен бород и возвестил о пришествии в будущем его наставника, повелителя теней и могущего победить в схватке Богов. Поэтому я и спросил вас о вере в Бога. Может именно вы, мастер, сможете совершить достойный поступок и снять с шахматной партии наши бороды.
   - О какой партии идёт речь, любезный? - Проговорила эльфийка, с лёгкостью доставая свой верный клинок из ножен быстрым и плавным движением.
   - Расскажите подробнее о происходящем, что было открыто для вас каким-то обкуренным волшебником. - Произнёс Мрак или Черный огонь, Кир так и не понял, кто именно задал тему для размышления.
   - Если благородные пройдут и дальше за мной, как раньше, то старейшины рода ответят на все ваши вопросы, кои возникнут в ходе долгого повествования.
   Без дальнейших колебаний и лёгкого дрожания плечей подгорный воитель повёл всю недоумевающую группу вперёд, к величественно возвышающемуся зданию в центре замка и держащему в целостности свод подземелья. Кир вздохнул от восхищения и легко оценил стоимость такого сооружения в пару королевств, плюс заключался в полной автономии от остальных сооружений и высоких фортификационных сооружениях. Эльфийка с сузившимися зрачками шептала проклятия в адрес интриганов и политиканов гномов. Серые так и оставались холодными и немного озадаченными лёгкостью своего обнаружения в столь хорошем городе. На приближающийся огромный кусок они обратили в тот момент, когда тень легла на их самих. Серые с лёгкостью выдержали порыв выругаться. Действительно, подземное главное здание было похоже на монолит, находящийся здесь многие века и не сотворённый руками трудолюбивых существ. Гномы сновали вперёд и назад по улице, не обращая на посторонних внимания. Каждый был занят своими делами и посланиями. Одни торговались возле лавочек, снимая шапки с голов и как люди, их кидая на каменный гладкий пол. Вторые в ярких одеждах ходили с большими корзинами с разными вещами и перебрасывались ни чем не примечательными повседневными фразами, тогда как третьи одетые в легендарные доспехи из серебряного мифрила бряцая оружием, перемещались в различных направлениях, очевидно находясь в патрулировании города. Эльфийка увидев такое разнообразие только усмехнулась и вздохнула. Кир не смог подобрать слов, хотя в голове крутилось несколько фраз, определяющих эту повседневную рутину как само разумеющееся естество. Их провожатый встретился глазами со стражей и легко качнул головой.
   Двери каменного престола отворились, и глашатаи, выдувая воздух из своих немалых лёгких, провозгласили о прибытии новоиспечённых гостей. Кир неотрывно смотрел на внутреннюю отделку гранита и не верил своим глазам. Высота вырубленного зала поражала любое воображение и вызывала трепетные ощущения. Золотые вкрапления также как и все остальные в свете факелов сияли россыпью звёзд. Казалось, небо опустилось вниз и разверзлось над этим помещением всем своим сводом. По центру стоял не менее величественный трон из цельного горного алмаза. Резные ножки в виде лап льва поднимались вверх и свивались в тонике и изящные ручки. Сидение было завёрнуто в рубиновую ткань, а спинка представляла собой цвет морской волны. По бокам от трона были расположены лавки, столы и гномы. Каждый из невысоких рудокопов сновал от дверей к столам. Яства появлялись с быстротой молнии. Одни блюда возвышались над их носителями, другие болтались под руками. Столы сервировали с той же поспешностью в несколько минут. Кир не стал дожидаться последних приготовлений. Он присмотрел себе место не слишком близко к венценосной особе, но и не слишком далеко от выхода. Эльфийка, всё время фыркая от переполнявших её чувств, уселась по правую руку от трона, а серые примостились рядом с вором. Все немного расслабились и к последующему выходу отнеслись с изумлением. Из одной из многочисленных дверей внутренних коридоров скалы раздался непонятный лязг мифрила и грохот подкованных сапог. Через несколько мгновений в зал ввалился клубок из красивой атласной ткани и серебряных доспехов. Снующие гномы резко замерли и уставились на нечто перед ними. В клубке раздалось какое-то непонятное ругательство и бормотание в адрес портных и каменщиков. Рука медленно прорвалась из плотного переплетения мифрила и ткани и начала шарить в поисках какого-то предмета, ничего не найдя на своём пути она вернулась обратно, а обладатель голоса начал склонять в геометрической прогрессии всех кого мог. Вновь рука выползла из разрыва и начала усиленно углублять рану благородной ткани и доспеха. Потом вслед за ней появилась голова в обрамлении изумительных пепельных волос и корона вместе с левой рукой. Гном, наконец, освободился от неутешительного плена и молча взирал на собравшихся с тупым недоумением. Лицо его медленно начало наливаться краской и могло бы поспорить с обрывком ткани на могучих плечах. Оставшиеся гномы каким-то образом угадали назревающую бурю и начали разбегаться в разные стороны. Им не помогла ни скорость, ни сноровка. Король просто взял со стола тарелки, ещё пустые, но, тем не менее, не легче, и с поразительной ловкостью раскидал по своим подчинённым. Большая часть его воителей не выдержало такого напора и улеглось отдохнуть на прохладный камень, оставшиеся на ногах поняли свою ошибку и упали на пол. К тому времени запал владыки исчез и сменился любопытством. Он с лёгкостью подошел к трону и водрузил свою величественную персону на возвышение. Эльфийка смотрела на него с неприкрытым изумлением, Кир улыбался, а серые воины предусмотрительно выползали из-под лавок с небольшими шишками на лбах.
   - Люди, эльфы и северяне! - Вскликнул пепельный гном. - Как хорошо, что вы пришли и почтили своим присутствием наши земли. Мы клан пятого колена третьего сына Торка приветствуем вас в наших владениях как желанных гостей.- Он тут же к кому-то обернулся, стоящему за троном. - Надеюсь с великими речами покончено. - Ядовито произнёс король. - Мне хотелось бы без вас, ваше благородие поговорить с ними. - При этом из-за спинки выскользнула худая невысокая фигура и склонилась в поклоне, попутно что-то нашептывая в царское ушко. Судя по всему, пепельному гному это не понравилось, и он проревел на весь зал. - Да мне плевать, какое впечатление я произведу на них, главное, что язык никто не будет коверкать от этих сложных и заумных фраз. Скорее всего, в это время на поверхности всё изменилось и такой стиль больше не употребляется. По крайней мере, я надеюсь на ваше спокойствие. - В этом скверном духе подгорный владыка повернулся к эльфийке. И на чистом эльфийском языке произнёс короткую пламенную речь. Эльфийка смутилась и в лучших традициях своего народа ответила. Завязалась короткая беседа, а затем король повернулся к Киру.
   - Молодой человек, вы у нас первый из представителей молодой расы, исключая трёх могучих волшебников, которых потом выносили в корзинках для отходов и поэтому я прошу вас соблюдать непреложные правила. Первое, никаких краж или взятых в "займы" вещей. Второе - уважительное отношение к моей персоне, в те времена, когда я ношу королевские регалии. Ну и третье, вы просто обязаны не уметь пить больше чем я. Иначе просто не интересно будет с вами беседовать. А теперь можете чувствовать себя как дома, только не разбрасывать сапоги по всем комнатам. А то я вечно обо всё спотыкаюсь и набиваю многочисленные синяки и шишки.
   После этих слов северные воины опять сползли под стол и не появлялись оттуда продолжительное время. Кир сочувственно им похмыкал, в то время как эльфийка постаралась прожечь их фирменным взглядом сквозь стол. Король недоумённо посмотрел на воинов и почесал в затылке.
   - У кого-нибудь появились вопросы? - Тут же две одинокие руки выпростались из-за стола и помахали в ответ. Король снова запустил немаленькую лапу в свою густую шевелюру и кивнул.
   - А если мы перепьем вас, и случайно оставим пару сюрпризов на утро. - В ответ король жёстко взмахнул рукой и серых снова смело под стол очередной порцией тарелок. Мрак снова показался над столом и скороговоркой отбарабанил слова. - Ну, у нас просто на родине не правильно на утро оставлять мучиться с похмелья. Обычно по утрам рядом с дверью стоит несколько бутылок для снятия головных болей. - При этих словах пепельный гном странно улыбнулся и непонятно для чего махнул рукой. Серые наученные горьким опытом юркнули под стол, как оказалось зря. По зале прокатилась волна восхитительных ароматов принесённых блюд, и у всех находящихся слишком близко от столов появилось стойкое слюноотделение.
   Король немедленно приступил к своей трапезе, ни на секунду не задерживаясь взглядом на одном из гостей, и стал поглощать с неимоверной лёгкостью все расставленные блюда. Кир удивлённо посмотрел на эльфийку, но та смотрела только в свою тарелку. Серые воители в это время громко чокались сначала за здравницу, причём перечисляли каждого своего знакомого и их подвиги, затем перешли на упокой. А, в конце концов, закончили большим тостом в честь короля. Пепельный гном в свою очередь сильно растрогался и произнёс не менее длинную речь и все с вынужденным вздохом двух нестойких организмов разбавили свои мозги ядрёной гномьей самогонкой.
   Что-то громко ухало над, ухом и Кир с великим трудом разлепил глаза. Голова раскалывалась: под черепной коробкой будто засыпали песок и какое-то количество жидкости, причём вода составляла, скорее всего, только мизерную часть. После вчерашней великой попойки вор себя чувствовал отвратительно и туго соображал. Перед глазами вставали картинки их великого загула и членовредительства. Вот пронесся эпизод, когда благородная Мели'сса с взлохмаченной косой стреляла с помощью гитары по мельтешившим с яблоками на головах гномами и удивление короля, когда всё же попала... в ягодицу одному из них. После Мрак со своими мечами и кинжалами вырезал из воздуха плотные круги и падающие одежды с оставшихся в пригожем состоянии гномов. А затем с ужасом вспомнил, как он сам похвалялся королю, что сворует его корону буквально у всех на глазах, и всеобщее изумление, когда на голове пепельного гнома вместо благородного золота оказалась тарелка с салатом, причём содержимым вниз. Потом припомнилось общее веселье и танцы со всеми из последних сил, а потом перенос бренных тел в опочивальни. От воспоминаний голова только сильнее разболелась. В дверь громко постучались и сапог Кира впечатался в физиономию выглянувшего из-за створки гнома. Печальный квакающий звук подсказал прицельность попадания. Голова немного успокоилась. Через полчаса в комнату ввалился Черный огонь со своим другом и король. Они бормотали себе что-то под нос и допивали бутылки очередной партии. Гном у порога вместе с сапогом хотел было воспрепятствовать проходу, но и ему перепала доза спиртного, успокоившая страдальца. Кир в недоумении смотрел на начинающих алконавтов и не верил своим глазам. Его удивила способность северян выпить такое количество напитка и остаться достаточно трезвыми, ведь на него смотрела только одна пара заплывших в зюзю пьяных глаз. Мрак устало подмигнул и заговорщицки громко спросил у короля:
   - А вы не знаете, ваше величество, как поживают гном с карлом? Они ведь не так давно прибыли вместе до нас. Вроде как мы видели, что они неслись по полю в лес от ваших лучших лучников.
   Король пьяно хихикнул и качнулся на ногах, еле сдерживаемый двумя сильными людьми:
   - Это интересно. Я их не принимал, другие советники занимались этой проблемой. Они докладывали мне о двух непонятных психах, бегущих на наши расстрельные позиции. - Пьяный смешок снова заставил венценосного покачнуться. - Правда, зря они неслись сломя голову к удобным мишеням. Наши лучники уже третий день отстреливают всякую живность, выходящую к краю леса, чем и тренируют свои способности.
   Черный огонь задумчиво глянул в сторону Кира и в свою очередь спросил:
   - Значит эти, обделённые умом малые могут находиться в лазарете для военных?
   - Нет. Отнюдь нет. Они в последнюю нашу встречу находились в нашей уютной темнице и отвечали на вопросы милых маленьких крыс.
   Кира чуть не вырвало от услышанного.
   - Неужели их скормили грызунам? - В свою очередь продолжил игру Мрак.
   - Не. Прос... прос... - С этими словами король не выдержал и завалился на пол, обхватив волосатыми руками прозрачные бутылки с мутным содержимым.
   - Чёрный огонь повернулся боком к Мраку и недовольно сказал:
   - Я же говорил, что сороковая бутылка такой горной слезы сразит наповал. А ты - ещё бокал. Ещё бокал. Ну вот, и не узнали историю наших товарищей. Теперь допрашивать бесполезно. Придётся ждать, пока протрезвеет. А гномы, если не забыл трезвеют только в одном случае, когда падают в пропасть или в воду. Не будем же теперь, после брудершафта топить такого человека?
   Мрак почесал в задумчивости затылок и цепким взглядом оценил фигуру подгорного воителя, растянувшегося на полу.
   - Такой не протрезвеет. Придётся дедовскими методами. Кир, не знаешь, где в каменных полатях есть рассол и кринка молока. Тебе кстати первое очень не повредит, а венценосному будет лечением и помощью для соблюдения обета трезвости и глубины мысли. Может, вставятся мозги после такой епитимьи, и его Бог услышит молитвы страждущих лакеев. Ведь каждый день небольшие возлияния устраивает гад, и спивает свой народ внутри этого сооружения.
   Кир окончательно пришёл в себя и глубоко вздохнул.
   - Как я найду кухню, если первый день в этом сооружении.
   - Ну, ты даёшь. - Задумчиво проговорил Чёрный огонь. - Неужели не помнишь, сколько мы пили. Прошло два дня с тех опр. Мели'сса выглядит лучше. Она хоть помнит, что мы все вытворяли и при этом краснеет как любая девушка. А тебя, похоже, сильно развезло после нашего праздника, и ты вроде как украл помимо короны подгорного королевства, ещё и пол казны упрятал неизвестно где. Мало того, самый дорогой их амулет исчез. Их колдуны не могут найти общими усилиями. Не видят и всё тут.
   Кир озадачено почесал подбородок и с кряхтением встал.
   - Я ничего не делал. А в том, в чём меня обвиняют гномики, извините неправильно.
   Мрак хмыкнул в ответ и заулыбался во весь рот.
   - Я тебя видел прошлой ночью. Как раз когда хотел добавить литров в голову. И тут из-за стены ты с мешком в руке и тихими ругательствами типа: "понастроили коридоров, честному вору не найти нужный" или "я бы этим гномам руки засунул в одно место и заставил рыть тоннели". В таком духе ты долго выражался и шёл. Ну я проследовал за тобой и шевелил волосами в удивлении. В неприметном помещении всё было завалено вещами. В одном углу стояли золотые статуэтки, в другом какие-то пергаменты. Но вспомнить вход туда не могу. Да и никто не может до сих пор понять, где такая комната возможна. Перерыли весь замок. Ничего. Сквозь землю провалилась. Хоть что-нибудь можешь сказать?
   На эту речь Кир болезненно поморщился и выразился, как гном после долгой ночи с гномьим самогоном. Рассказ выходил за все его рамки. Ведь не будет вор выходить на охоту у приютившего его трактирщика или другого хозяина. А тут прямо бессмыслица. Дверь решительно скрипнула пропуская эльфийку с зажатым воротом в кулаке гнома, того самого в обнимку с сапогом. Кир нахмурился сильнее. То, что гном до сих пор можно понять, ведь не каждый день запускают в него новые объекты и способы увернуться, нужно ещё изучить. А когда метание прицельное и в ответ на беспокойство. Рядом с ним на полу что-то зачмокало. Кир опустил голову и чуть не упал. Пепельный гном прикладывался во сне к бутылке как ребёнок, взяв руками и ногами емкость. Эльфийка тем временем расположилась на кровати и чему-то, улыбаясь, стала покачивать мерно ногой перекинутой через вторую. Фляжка рядом с ней висела с открытым горлышком, и оттуда поднимался приятный аромат пряностей. Кир вздохнул и протянул руку. Эльфийка без удивления протянула ему раскрытую зелёную с орнаментом из темно-пурпурного листа флягу. Вор отпил глоток и почувствовал значительное облегчение. Голова перестала беспокоить и мысли довольно быстро полетели в черепной коробке. Гном, теперь возле кровати, начал поскуливать, но ему благодатного напитка из конфискованной бутыли короля не дали, а просто показали несколько кулаков и сапогов. Больше ничего не понадобилось для усмирения.
   Кир вернулся к размышлениям и начал расспрашивать Мрака.
   - Первое что хотел узнать. Ты тогда от какого места преследовал меня? Второе, сколько поворотов и в какую сторону. Третье, какого цвета мешок и что ещё в руках было.
   Мрак невозмутимо ответил на все вопросы.
   - Я тебя возле кухни увидел. Потом на седьмом повороте мы спустились на один пролёт, хотя до этого не было в этом месте лестницы, да и потом не нашли там. А ведь я просчитал количество поворотов и сторону. Лестница не могла раствориться за несколько утренних часов. В руках у тебя помимо мешка ничего не было. А вот за плечами висел тёмный плащ. Ткань казалась продолжением тьмы или тени, чего-то такого постороннего, заставляющего бросаться табун мурашек по коже спине или рук. В кармане лежала дощечка с расчерченным полем. Тёмные и светлые клетки. С другой не могу сказать, потому что всё время видел только с одной стороны. Нет, больше ничего примечательного или особенного в тебе не было. - С этими словами он покачал головой в задумчивости и пошевелил в слабой попытке плечами.
   Кир не стал хмуриться ещё сильнее, только по одной причине. Не смог бы.
   - Конечно, вы не знаете такой игры как тактика. В неё очень трудно играть по одной причине, противником может быть любой человек или представитель иной расы. Но на поле должны быть буковки и цифры. А без оного это лишь кусок доски. Хотя... если в общих чертах... Мне говорил один пожилой друг об Игре. НЕ об обычных играх, когда проверяются силы каждого противника. А о великом сражении двух игроков. Двух непревзойденных мастеров тактики и логики. Причём каждый может выводить свои разношерстные команды. К примеру, в прошлом нашего мира, так же как и двух соседних были устроены не просто Игры, а турниры на право стать Богом. В нашем мире не прошёл ни один претендент. Мой знакомый остановил влияние обоих. И именно тогда влияние Незабвенного уменьшилось, и его многотысячная армия остановилась под стольным градом.
   С пола послышалось покряхтывание и почёсывание. Король приподнялся на руках и сел. Глаза медленно фокусировались.
   - Вор, вы тут бьёте логичностью построений слишком метко. Не сочтите меня грубым, но наш маленький орден был вынужден встать здесь по неприятной причине. В глубине похоронен некий могущественный эльф. Описание не был дано, но вашей расой, в то время было сказано одно: однажды он проснётся и Игра изменится. Ставкой будет не жизнь, а смерть всего и каждого. Мир разверзнется в одном случае, а в другом далеко в океане появится Нечто.
   Кир уставился на мраморный пол, будто только сейчас увидел все прожилки камня и следы инструментов. Ему было неприятно слышать одно, а вот сведения об эльфе заставили вспомнить своего знакомца, тёмного. В глазах вора зажглась искра и разгорелась неким огнём.
   - А где вход в его капище, достопочтенный король? Мы сможем увидеть мёртвого?
   - Кто сказал мёртвого? Я не говорил. Просто он там лежит в заточении. - При этих словах Кир похолодел и глянул на эльфийку ледяным взглядом. Та понятливо кивнула и встала с постели. Мрак с Чёрным огнем встали рядом с королём и вручили бутылку. Тот лишь отмахнулся от предложенного.
   - Я могу вам показать вход, но прошу об одном, не выпускайте существо из темницы. Не хотелось бы впустить в мир зло.
   - Зря бросаете слова. - Со скорбью сказал Мрак. - Он весной уже двигается во всю по всей поверхности. - При этих словах гном упал на пол и слезы полились из его глаз. - Не отчаивайтесь. Не проиграна битва, если она ещё не началась. А в нашем случае, она не кончалась. Так что надежде место можно найти.
   Гном поглядел на них влажными глазами:
   - Как вы не понимаете! Наша задача противостоять ему. Нас называли орденом равновесия, а на севере была вторая твердыня. Наших предков...
   - Эль ко пасса. - Произнёс Черный огонь, и по глазам короля можно было прочесть гамму обуреваемых чувств. - Вы! Я знал, что орден объединится, но чтобы так... и при таких обстоятельствах. - Переживаниям гнома не было предела. Он вместо уныния перешёл к непонятному ритуалу у всех на глазах. Второй, возле кровати, честными и круглыми глазами смотрел на своего повелителя и перестал скулить. Кир хмурил брови и пытался заткнуть расползающуюся по лицу невольную усмешку. Отдельные жесты выглядели очень неприятно и неприлично. Эльфийка устала от спектакля и зашевелилась на кровати:
   - Вы долго будете издеваться над беднягой? Мрак, останови его и принеси наши глубокие извинения. Ведь вы не можете состоять в ордене равновесия. В него давно не принимались живые существа. Тогда по нашим меркам тебе и твоему товарищу должно быть пару столетий, если не больше.
   С этими словами она встала и потянулась. Отточенным движением запрокинула косу за плечо и храбро толкнула пепельного гнома. Тот посмотрел на нарушителя его радости и посерел не меньше своих волос.
   - Госпожа, не сможете ли вы простить?..
   - Довольно! Проведи нас к мнимой усыпальнице.
   Гном покорно кивнул и выбежал за дверь. Кир захватил свои пожитки и ринулся за остальными, последовавшими за проводником. Король пристроился с одной стороны от эльфийки и, несмотря на свой небольшой рост, стал что-то рассказывать, сопровождая каждое слово жестом. Та кивала в ответ и вставляла понемногу замечания. Мрак и Черный огонь чуть отстали, дожидаясь Кира, и подмигнули вору, как своему в доску приятелю.
   - Так что там с сокровищницей? Не вспомнил ещё? Как тебе гном? Лично мы не знали, что маленькие способны на такие выкрутасы в присутствии эльфов. Не часто себе позволяют они такие движения и грациозные па.
   - Ну да, такое па, имперские балетмейстеры не примут за движения, уж слишком они похожи на непристойности и хамские выражения. - Произнёс Кир. - Но мысль ваша мне понятна. Действительно, не то случилось с нашим пепельным братом. Слишком он забылся и выразительно показывал что, где и каким образом. Мне показалось, что на этого узника теперь можно не обращать внимания. Может от таких движений своих предков он умер сразу и мгновенно, а если и нет, то повесится на ближайшем камне. Если конечно, найдёт способ.
   С этими словами они дошли до неприметной двери на достаточной глубине от главных тоннелей-артерий подземного замка. Красивый камень давно сменился на грубую породу и неровную шероховатую поверхность скола. Создавалось впечатление давности хода. Одинокие факелы не горели, пылились в своих скобах и при малейшем прикосновении рассыпались в пыль. Железо было чуть прочнее и только на пятом касании сгибалось в причудливые формы. Кир запоминал дорогу и шёл впереди серых воителей. Он уже пять минут, как чувствовал неприятный склизкий взгляд на своей спине, но избавиться от него так и не смог. Из-за этого настроение падало всё ниже и ниже. Гном впереди продолжал шептать в эльфийское ушко разные прибаутки и предания. Мрак в очередной раз оглянулся и встретился глазами с вором.
   - Ты тоже чувствуешь взгляд, вор?
   - Да. И мне это не нравится. Такое чувство, что ведут на убой или в красивую ловушку с клеткой в конце. Что-то нереальное есть в этом и слишком знакомое. Какая-то мысль бьётся у меня на затылке. - Произнёс Кир. - Впечатление, будто за нами на почтительном расстоянии следует тьма или что-то похожее. Такое же древнее и могучее.
   Гном впереди остановился, явно к чему-то прислушиваясь. Эльфийка замерла рядом, нечаянно положив кисти рук на рукоятки парных мечей. Все обратились в слух. Но звук не повторился, не смотря на то, что все замерли, как мышки перед мышеловкой. Каждый проверил свои инструменты. Гном снял сапог и взял в руку, другой сжимая древко серебряного топора. Мрак с Черным огнём вытащили свои прекрасные клинки, работы вольных отрядов и напряглись, ожидая атаки с любой стороны. Кир махнул рукой на обычное оружие и по непонятной привычке завернулся в тень.
   Секунды сложились в минуты, но впереди ничего не происходило, вернее тишина давила и тяготела над ними, заставляя опасаться за себя, друзей и весь дворец. Она поглощала последние метры каменного тоннеля и была готова охватить всё больше и больше пространства. Её повелитель отдал место под приятную пищу, и тьма приближалась к непонятным существам. Щупальца потянулись к одному незнакомому существу, с приятным плащом и резко отдёрнула. От незнакомца веяло могуществом и опасным знанием. Казалось, что он сам состоит из сотен ниточек похожей тьмы. На секунду она задумалась, но только на одну секунду. Ведь рядом с невиданным магом стояла такая приятная на вкус пища, неспособная победить её. И тьма ринулась вперёд, напарываясь на холодный взгляд Кира и столь нелепые полубезумные глаза его путников. Вор ни на мгновение не сомневался в своих ощущениях. Рука вместе с непонятным сгустком непроглядной ночи взлетела вверх и опустилась. Вокруг стояла ощущаемая кожей темнота. Она оседала на всей поверхности одежды и пробиралась глубже. Кир вздрогнул от гаммы промелькнувших картин перед глазами. Одна из картинок самой последней попыталась сбежать, но он ухватился за неё взглядом. Ночной эльф стоял в полный рост, возвышаясь с той, непреодолимой грацией эльфов и улыбался победной улыбкой. Его золотые глаза почти ничего другого не выражали, только радость и веселье от победы. И в туже секунду Кир со всей серьёзностью понял, что нужно сделать для своего спасения и спасения его товарищей и ордена равновесия. Он не стал прибегать к магии слова или шаманству. Руки простёрлись вперёд и постарались обхватить как можно больший кусок тьмы. Что-то рядом закричало и нелепое, древнее заклятие слетело с уст мага-недоучки. Старые хрупкие фразы срывались с губ и падали в чернильную темноту и тьма завопила. Причём вопль не был каким-то одними монотонным. Казалось, что кричит толпа людей, эльфов, гномов и ещё, Бог знает, каких существ. Вопль заставил его опуститься на колени, но не разжать свои объятия. Кир продолжал охватывать её как желанную девушку и постепенно закрыл глаза, полностью отдавшись бурлившей внутри магии.
   ...Глаза снова следили за ним и источали непреодолимую ненависть. От них невозможно скрыться на всём свете, но оставалась только одна возможность - отправить владетеля этих магических золотых глаз в мир смерти и нестерпимой боли. В столь далёкий и притягательный Дом Скорби или Боли. Но повёл плечами и попытался пошевелиться. Каждое действие придавало немного боли. Он попытался вспомнить хоть что-нибудь о себе и не мог. Ничто в голове не давало никаких шансов на минуту заглянуть за завесу боли и найти своё истинное имя. ОН помнил множество имён, которые ему давали, применяли и угрожали. Ничто так его не забавляло, как жалкие потуги теней запеленать тело в обрывки и сгустки мрака. И ещё глаза мучителя столь близкие и в тоже время далёкие, доставляли неприятность, очень непонятное ощущение раздавленности и сломленности. ОН закрыл свои глаза и отдался в очередной раз в объятия сна...
   Кир вздрогнул и очнулся. Мокрый кусок ткани лежал у него на лбу и уменьшал действие пульсирующей боли. Черепная коробка грозилась разорвать содержимое на мелкое крошево. Глазами он попытался поискать миску и положить туда ткань. Чья-то рука коснулась материи и сняла со лба. Свет неприятно резанул по глазам. Вокруг него стояла эльфийка, гном и северяне. Они все склонили головы и следили за каждым движением. Кир попытался встать, но тонкая эльфийская рука его попытку остановила.
   - Лежи. Тебе надо отдохнуть после заклинания. - После минутного молчания эльфийка продолжила. - И спасибо за наше спасение. К моим словам, я уверена, готов каждый из нас присоединиться. Ведь никто так и не понял, что произошло и как с ЭТИМ бороться. Так что твоё заклинание было своевременным, хоть и не до конца понятным. Как ты смог победить? Впрочем, можешь подождать с рассказом до тех пор...
   - Я вполне нормален. Руки и ноги шевелятся, правда голова жутко болит, но можно сказать, что так и должно быть. Ведь, если мне не изменяет память, после каждого произнесённого заклинания появляются не очень приятные ощущения - откат. Но, честно говоря, по всей видимости, оно очень сильное. Такое чувство, что голову сунули в жернова и медленно с наслаждением прокручивают.
   Эльфийка улыбнулась одним углом рта, в то время, как гном искренне шлёпнул себя по бедру, а северяне чисто по своим непонятным обычаям чокнулись стеклянными стаканами и выпили столь мутную жидкость, что всем могло показать чистым безумием употреблять такой крутой самогон. Кир вымученно улыбнулся, глядя на всю компанию. Пепельный гном как-то непонятно шаркнул ногой, будто хотел продырявить каменный монолитный пол.
   - Кир, тут такая вещь. - Он печально вздохнул. - Я понимаю, что навязываться бессмысленно и неприятно... - после этих слов повисла неловкая пауза. - Я... хотел бы отправиться с вами, дабы учинить качественную порку этому мерзавцу и отплатить за мои подземелья. Ведь в наших родных местах никогда нельзя было ходить с оружием, да и никто не стал бы так делать. А тут на моих гостей - кулаки у гнома сжались до бледного состояния - нападает, непонятно что и почти успешно заглатывает вместе со мной. В наших владениях только одно правило: не лезь не в своё дело.
   Кир приподнялся на руках и пошевелил бровями. Движения вызывали боль, но в тоже время и притупляли её. Правая рука оказалась завернутой бинтами и непонятным раствором. Так же оказалось и с левой. На немой вопрос ответил всё тот же пепельный гном.
   - Твои руки были... мм... немного под неприятным углом. Пришлось наспех собирать шины и бинтовать. А как вернулись, наши местные взялись штопать вашу персону. К тому же вы не выказали никаких пожеланий, вот мы и решили...
   - Ага, как же. - Произнёс Мрак. - Решил один Мерил. Остальные только наблюдали за прытью местных костоправов в приятной истоме изнывающих без практики. Могла справиться намного быстрее эльфийка. Но кто про это вспомнил? Только трое, не имеющие решающего голоса, да и запоздалого.
   - Неправда, вы могли бы намекнуть... - попытался возмутиться гном. Я не исключаю возможностей госпожи, но наши целители не костоправы и были под рукой. Вот я и...
   - Не оправдывайся, Мерил. - Прошипел Чёрный огонь. - Ты прекрасно мог провести вычисления в своём железно-каменном мозгу. И непременно сделал всё в хорошем виде. И как бы нас не обидел.
   Кир попытался встрять в их перепалку и тут же отмёл мысль как неправильную. Что-то подсказывало ему - пусть пока пикируются, главное чтобы потом их ярость была направлена на общего врага. Мели'сса посмотрела на вора и неприятно усмехнулась, будто смогла прочесть его мысли и согласиться с принятым решением. На пороге кто-то кашлянул и все резко повернулись к вновь прибывшему. Их удивлению не было предела, старый знакомый Белый клинок и улыбался во все свои белые зубы. За ним что-то копошилось и ругалось не хуже портового грузчика. Ни у кого не возникло сомнений о второй личности. Ржавый Кел никогда не оставлял столь приятную компанию и возможность дёрнуть гнома за бороду, а если учесть что эта ситуация была равносильна самоубийству, то окружающие легко понимали сварливый характер приятелей.
   Кир удивился их теперешней встрече и изумлённо выгнул бровь, а два низкорослый вместо объяснений явно хотели выпить с вновь обретённой кампанией. Король Мерил посмотрел на них и с суровым взглядом спросил:
   - Опять? Вы что до сих пор не понесли наказания за не выполнение приказов? Хотите вернуться? - Дружное кивание рыжих бород было красноречивее всего остального мычания. - Не выполнение приказа с вашей стороны это ещё не такое сильное наказание, но вот какого лысого гнома вы рванулись от наших стрелков? Неужели мозги последние пропили за последнюю операцию на севере? Рассказ о ваших подвигах, скреплённый подписями, должен в ближайшее время попасть ко мне на стол, а не в ближайший кабак, как было в последний раз. Вы не только позорите честь подземного племени, но и... - на этой фразе пепельный король остановился и бешено засверкал глазами из-под кустистых бровей. Ярость так и просилась вылезть наружу, но в присутствии его новых друзей казалось неуместным. Поэтому оставшиеся слова не вылетали как осы из дупла, а кидались каплями на провинившихся. - Чтобы такое не подчинение нашему уставу было в самый последний и забытый раз. Больше предупреждать не собираюсь.
   Эльфийка не менее северян удивилась и уставилась на двух подземных братьев. В комнате повисло молчание и тут же раскололось под косыми взглядами. Каждый пытался высказаться и дать оправдания своим действиям. Кир посторонился, пропустил вперёд эльфийку и стал наблюдать за первой серьёзной выволочкой. Никаких упрёков только несильные и чувствительные удары сыпались на головы карла и гнома. Они в свою очередь голосили и закрывались от тонких и изящных ручек и приятного изгиба рта, выплёвывающего изощрённые ругательства. Серые воины в это время расположились на полу вместе с королём и шумно делали ставки на участников разборки. Причём Мерил расписывал твёрдолобость своих подчинённых, а северяне делали ставку на жаргон эльфов. Никто не выиграл из них, потому что к этому времени Киру надоело наблюдать за столь бурным зрелищем, и он решительно рявкнул во всю мощь человеческих лёгких. Этого оказалось достаточно для установления шаткой тишины. Все замерли: эльфийка протянув руку в очередном подзатыльнике, серые со стаканами на полу склонившиеся в очередном приступе веселья, Мерил с всклокоченной бородой, зажатой между белых и крепких зубов, а два шпиона неудачника в очередной попытке увернуться от оплеухи - все смотрели на Кира открыв глаза и внимательно наблюдая за его действиями. Вор прошёлся по комнате и неожиданно подскочил к усевшимся:
   - Наше с вами предприятие висит на волоске, а мы тут сидим и веселимся. Надо двигаться дальше и искать книгу мёртвых.
   Северяне посмотрели на него недоумёнными взглядами и озадаченно почесали в затылках. Причём попытались сделать это синхронно и не в своих, а друг у друга, получилось ещё комичнее и смешнее потому, что руки натолкнулись друг на друга и принялись чесать.
   - М-м-м... - Произнёс Мрак. - Действительно, но мы не знаем, как она выглядит, да и отдохнуть не помешало бы.
   - Но не напиваться каждый раз по незначительному поводу и не до такого состояния, когда голова живёт как бы отдельно. - Кир был не умолим и похож на бурю в начале своего пути. Руки сжались в кулаки и упёрлись в поясницу. - Ваши действия как охранников хороши, но ведь в чем интерес? В том,... - он резко замолчал, вздохнул и продолжил более спокойным голосом. - Против нас очень опасный, хитрый и коварный враг. С таким не стоит шутки шутить или оставлять в тылу. Он ведь сколько раз нам перебегал дорогу, и что будем терпеть? Неужели нельзя пошевелить задней извилиной? - После его слов наступила полная тишина. Казалось, что все резко последовали его совету и начали шевелить подобием мозгов во всю мощность. Эльфийка первой опомнилась и вернулась в своё нормальное, слегка мрачное состояние духа. Она не стала окидывать взглядом всех и каждого просто посмотрела на Кира.
   - Ты первый начал рассказывать про этого тёмного. - Её слова выплеснулись подобно яду. Никто в ответ ничего не сказал, может потому что было нечего говорить или просто не хотелось. - Вор, у тебя проблемы с этим психом. ВАШИ проблемы. Кто из вас, что не поделил, мы не знаем, и просто выбираем сторону участников бесконечных сражений. Ты нас спасал посредством чего? Не знаешь? Вот видишь. А этот желтоглазый по всей видимости многое знает и говорить не хочет специально или ты всё же как-то можешь объяснить?
   Кир не стал говорить, просто повернулся на каблуках и вышел за дверь. Все вздрогнули из-за закрывшейся двери. Гномы виновато опустили головы и как то сразу сникли. Серые воители вздохнули и, в очередной раз приложившись к полупустым бутылям, пробормотали:
   - Неужели обязательно было все догадки выдавать одним махом на его больную голову? Человек и обидеться может.
   Эльфийка взглянула на них и буквально пригвоздила взглядом.
   - Меньше надо пить, тогда сами смогли бы всё узнать без столь болезненных методов как у меня. Вы сами вынудили случиться этой ситуации, теперь не жалейте, что бутыли полупустые, ведь с моей стороны они на половину полные.
   Мрак почесал затылок и не весело усмехнулся.
   - Действительно, правда твоя. Но один минус этой правды - она слепая. Не стоит ждать в ней много ответов. Никто в здравом уме не ответит на неё и не поможет разобраться во всей паутине. А вор не просто так с нами находился всё время. Ведь если он в чём-то походит на этого тёмного эльфа, то надо находиться как можно ближе чтобы в нужный момент подставить плечо или хотя бы проткнуть, не допустив ещё большее зло.
   Эльфийка задумчиво прошлась по комнатке и задумчиво погладила эфесы коротких мечей.
   - Такая ситуация была бы лучшим нашим выходом из сложившейся мягко говоря трудности. Но вот подтолкнуть Кира можно небольшим количеством способов. Я применила тот, который считала доминирующим. Оказалось не совсем точным. В следующий раз буду по-другому действовать. Да и вы могли как-то среагировать на его поведение. Ведь, как ни как он к вам обращался. Можно и ответить.
   Чёрный огонь странно посмотрел на бутыль и вздохнул.
   - Кир не обращался к кому-то конкретному. Он пытался к каждому подвести свой вопрос. Ни до кого не дошёл сразу смысл. Вот теперь и разгребать такое. Мы могли бы ножами и мечами пробить дорогу в любом месте с любыми количеством противника, но вот придворные интрижки и пикировки - не наше ремесло.
   Мерил задумчиво пошевелил бровями и стащил сапог с левой ноги. Поправил сбившуюся материю и посмотрел на своих подчинённых.
   - Задачу свою вы помните? - Дождавшись ответного кивка, он сурово продолжил. - Так выполняйте, а не стойте в этой комнате.
   После этих слов двух рыжих сдуло из помещения будто ветром. Только дверь осталась скрипеть в подтверждении их деятельности. Эльфийка подняла бровь ровно на столько, чтобы обозначить вопрос и король тут же ответил. - Они должны присматривать за нашим драгоценным другом, человеком. Кроме нас никто не сможет сделать. Вот и пришлось сначала на север с галлом направить, для улучшения способностей и оттачивания навыков. Потом дождаться подробного доклада о их похождениях и удачности задуманного плана... - не успел он договорить, как в дверной косяк врезались карл с гномом.
   - Кир сбежал!
   Все вздрогнули от новости и повыскакивали со своих мест. Новость сильно расстроила и заставила вспомнить, зачем все собрались. Серые отложили емкости с огненной жидкостью и попытались найти вещи вора, но их как будто корова языком слизала. Ни сумок, ни плаща, будто он успел ещё раз незаметно зайти и собраться в путешествие.
  
   Глава 10.
   Фарс, огорчение и немного везения.
   Кир быстро уходил с другой стороны одинокого замка и гнев его понемногу стихал. Правая рука покоилась на навершии странного посоха и мерно покачивалась в такт быстрым шагам. Мысли катились в его голове снежным комом. Небольшой запас провизии вместе со скудным снаряжением лежал в заплечном мешке. Плащ тонко хлопал по спине и норовил запутать ноги своими темными краями. Солнце с небосвода приветливо ему улыбалось и пророчило самый яркий и прекрасный последний день осени. Замок уже скрылся за лесом и не были видны его высокие шпили и башни. Пожелтевшая трава неприятно скрипела под сапогами и издавала неприятный запах. Путешествие за одним единственным артефактом грозило перерасти в долгий и нудный путь. Вор впервые задумался над тем, почему бросил остальных. Ему казалось важным остановить неведомого игрока и покончить со старым хозяином, дабы прекратились все бессмысленные игры за могущество и владение. Рука сжалась на посохе и побелела от напряжения, когда в мозгу Кира промелькнула запоздалая мысль: "А что если этот дворф специально всё подстроил и заставил нас разделиться? Для такого тонкого политика и интригана это было бы не слишком сложно". Но мысль как промелькнула, так и ушла из головы, и вор зашагал удвоенным усердием. Ему хотелось быстрее настигнуть противника и вцепиться своими руками, зубами и ножом и не отпускать до конца дыхания. Раздражение теперь выплеснулось на поверхность и заставило перейти с быстрого шага на бег. Мешок на спине неприятно оттягивал плечи и постукивал по лопаткам, но Кир не обращал на него внимание. Но полностью сконцентрировался на направлении и передвигался со всей возможной скоростью.
   Когда солнце начало заходить вор в изнеможении повалился на сухую и жесткую траву, а впереди на горизонте расстилался большой громадой песок. Кир наскоро скинул в лежачем положении с себя мешок и привалился к нему горячей и мокрой спиной. Дыхание постепенно восстанавливалось, и глаза неспешно закрывались. Посох удобно примостился в руке и в сумраке стал изливаться мягкое и теплое свечение. Сон вора был напоён бесконечной беготнёй, звоном оружия и воем степных волков. Утреннее солнце мягко скользнуло по века и лицу притомившегося путника и бросилось ярким лучом на крючковатый посох. Мерное гудение раздалось где-то рядом и заставило Кира проснуться. Он повертел головой во все стороны, но так и не увидел причины столь низкого и глубокого звука, потом бросил взгляд на посох и замер от удивления. На навершии палки блестела роса, охватывая призрачную сферу многочисленными капельками и заставляя её переливаться всеми цветами радуги. Вор, недолго думая, выставил перед собой наконечник со сферой и легко прочертил начальный символ руны силы. Мерное гудение исчезло, а воздух начал густеть и источать лёгкий запах озона. Когда символ замкнулся, произошёл мизерный, по меркам магов, выброс силы и перед вором замерцал небольшой кувшинчик заткнутый пробкой. Кир протянул руку к емкости и подхватил до того, как она упала в траву. Стенки кувшина были прохладными и гладкими с лёгкой гравировкой по краям. Затычка легко вынулась и из горлышка завилась прозрачная дымка. С лёгким вздохом Кир одним глотком осушил кувшинчик и почувствовал лёгкость в теле и приятное покалывание в ногах. Усталость куда-то исчезла, и вор решительно направился к пескам и неизвестности.
   Жаркое солнце застыло над золотой поверхностью и бессовестно палило со своего места на одиноко бредущего путника. Тот шатался, подволакивал ноги и неустанно продвигался вперёд. Казалось, он ещё чуть-чуть пройдёт и рухнет под тяжестью заплечного мешка. Тёмный плащ скрученной материей висел сбоку от притороченного к мешку посоха. Тёмная одежда путника была также заботливо свёрнута и сложена поверх плаща. А сам он еле передвигал ногами и ругался не хуже портовых грузчиков. В том, что это был Кир, не было сомнений, ведь только один человек, столь оригинальным способом мог хотеть покончить с собой ил со своим противником. Ведь никто не догадался бы его искать в таком пекле, да и поостерёгся от прямого солнечного удара, нокаутирующего всякого зазевавшегося прохожего. Вот и мучился теперь вор в долине полной песка миражей и бесконечного палящего солнца, при уходе которого жар сменялся резким холодом. Вот поэтому наш драгоценный путник матерился, матерился и проклинал всех известных ему Богов, людей и разных существ. А так как список был длинным, то и продолжался до этих самых пор, пока грифы не начали поглядывать с небывалым интересом на такую ходячую приятно пахнущую смертью и потом тушку жилистого мяса. Конечно, Кир не собирался так быстро сдаваться и умирать, но сил на остальную дорогу ему явно не хватало. В полном изнеможении он опустился на песок и с небывалым проворством взвился вверх и погрозил неведомому Богу. Ярко рыжие барханы текли мимо него расплавленным золотом и раскалялись в этот, далеко не первый день, всё сильнее и сильнее. Позади него небольшой точкой появилось некое облако. Оно росло и с каждой минутой становилось всё больше и больше, пока не превратилось в песчаную бурю. Кир медленно обернулся, с замиранием сердца увидел страшный сон пустынных караванов и припустил с очередной верхушки бархана вниз в слепой надежде спастись. Ничто не предвещало ему помощи или хотя бы намека на выемку в бесконечном песке. Поэтому наш герой упал на песок и старательно замотался в одежду и плащ. Неким подобием палатки, подбитой песком, возвысился плащ, и песчаная буря в ярости принялась рвать и метать тряпку.
   Солнце спускалось с небосвода, когда буря начала стихать и оставлять после себя следы битвы с человеком. Легкий стон из-под небольшой насыпи смог бы животным, да и любому пустынному жителю, что кто-то решил подобно страусу залезть под песок. Каково было бы удивление, когда под лучи солнца выполз исхудавший человек с немыслимым количеством рваных лоскутов на теле, и тем более никто не смог бы опознать в нем великого вора из далёкой империи. Тем временем Кир, отплёвываясь и продолжая костерить весь мир одной приукрашенной фразой, стоически пытался выбраться из песчаного плена. Мешок с огромными усилиями был вытащен и распотрошен для проверки целостности вещей. Вор задумчиво смотрел на содержимое мешка и пытался сократить количество вещей, но к каким-либо решениям так и не мог прийти. С более мрачными мыслями он собрал мешок обратно и взвалил на оголённые плечи. Кожа нестерпимо чесалась от песка и грязи, но он продолжал двигаться вперёд. Его мысли занимала вода, еда и больше ничего.
   "Вот был бы рад этот обкуренный ночной эльф, если бы узнал, что я потерялся в песках". - С грустью подумал Кир. - "Он бы медаль повесил на мою шею, да не стал бы торопиться. Надо что-то придумать, но в голове песок скрипит между извилинами и не даёт мыслить". С этими мыслями он прошёл ещё несколько барханов и дюн прежде чем его взору предстал величественный и маленький город, раскинувшийся в пустыне подобно медузе, расправив улочки-щупальца в разные стороны. На границе города весело рыкали ишаки, спорили караванщики и плевались верблюды - никто не стал обращать внимания на загоревшего покрытого лохмотьями человека. А Кир к тому моменту уже окончательно сбросил со своих навыков и мозгов мелкий рыжий песок. Автоматическими движениями он подрезал кошельки и незаметно складывал в мешок, небольшие куски ткани от богатых тюков отправились вслед за полновесным золотом. Усталость не только прошла, но испарилась под натиском его возможностей и несколькими вкусными флягами воды. Заметно посвежев и расправив плечи, вконец обнаглевший вор втиснулся между скрипящими арбами в воротах. Стражники попытались было преследовать его, но через пять минут отстали и, сплевываясь, вернулись к своим обязанностям. В то время, как Кир продвигался с северных ворот, через западные величественно продвигался небольшой отряд, смешно бранящийся от небывалой жары. На породистом тонконогом коне ехал в серой одежде эльф, стянув волосы изящной лентой на затылке, рядом с ним ругались два рыжих бородатых гнома, точнее гном и карл, но южане о таких вообще не знали и по незнанию причислили обоих к маленьким человеческим существам, неправильно питающимся травами и прочей северной дрянью. Вслед за ними ехали двое на темных как ночь жеребцах человека, взгляд каждого был подобен северному холоду. Один с пепельно-бледными короткими волосами перекинул одну ногу через луку седла и раскрепощено сидел, слегка потягивая из фляги некую жидкость, причем, не меняя положения довольно долго. Второй же с чёрными как смоль волосами нервно сжимал рукоять тонко изогнутого клинка. Весь отряд был бы непримечательным, если бы не одно но - невысокие воители ругались и при этом пытались слезть с неспешно бредущих коней, попутно отплёвываясь от песка. Эльф пытался расчесаться немыслимой красоты расчёской, а остальные пытались напиться до неудобоносимого состояния.
   Кир не менее проворно нашёл гостиницу и остановился на первом же нормальном постоялом дворе с приличной не выцветшей вывеской, нормальным порогом и запасным выходом. Переступив порог, он обратил внимание на лёгкую прохладу в помещении и тишину, столь не привычную в его краях. Жара лёгким покрывалом слетела с его плеч и свернулась приветливым котёнком у порога, надеясь на щедрое подношение в виде праздного гуляки. Песок с вора ссыпался лёгкой дымкой рассерженного духа и прошуршал по полу, с небольшим нетерпением ожидая следующих путешественников и приключений. Ему не хотелось снова окунуться в незабываемые и леденящие его лёгкую шкурку моменты. Представлялись новые пространства и существа. Песок уде давно перекатывался с места на место и мог бы поведать очень занимательную историю своей нежизни. Кир раздраженно стряхнул с волос оставшиеся крупинки и подтянулся к стойке бармена, с удовольствием отмечая разнообразие прохладительных напитков и зажигающих смесей. Одни пылились на полках в тонких и изящных бутылках, другие свежие, ещё запотевшие, скорее всего, были вынуты из погреба рачительным хозяином и расставлены в определённом порядке. Кир протянул руку с кошелем и кинул на стол горсть медных монет. Бармен подскочил к нему, с невообразимой ловкостью сметая со стойки жалкую кучку мелких драхм. Вор устало уселся на свободный стул и печально вздохнул. Пустыня оставила неизгладимый след на нём, и он начинал сомневаться о втором возможном переходе, поэтому ужасному месту. Каждый проведённый в ней день сопровождался неизмеримыми пытками, очень разнообразными и изощрёнными. ОН как мог себя подбадривал и пытался сначала идти, потом двигаться, а, в конце концов, просто передвигаться в пустом и бессердечном мире. Жаркий день сменялся ночным холодом, не менее сильнее убивающим такое беспомощное и обезвоженное тело, неспособное сражаться с таким буйством стихий. Кир ожесточённо принялся соскребать уже несуществующий песок со своего тела и потихоньку оглядываться по сторонам. Тёмные доски на стенах, слегка подгнившие, составляли резонанс с не менее загаженным полом и таким же качеством столов. Окна столь грязные и пыльные лишь подчёркивали отталкивающий образ заведения, создавая опредёленную репутацию хозяину. Посетители в столь поздний для города час, были под стать заведению: такие же неопрятные, одетые и обутые в лохмотья, снимающие с себя различные острые предметы. В одном из углов уже шла небольшая драка с использованием всевозможных соответствующих мер и средств. Кир вяло взглянул на участников и с сожалением вздохнул. Мятые бороды, всклокоченные одинокие волосы на макушках голов и красные от спиртного глаза заставляли сторониться любого, а тут смуглым до черноты людям противостояли несколько не менее распалённых гномов, наверняка выпивших знаменитой на весь мир сивухи. Вот одинокое тело пролетело мимо стойки, и раздраженный хозяин попытался было произнести фразу, как последующая кружка заставила его умолкнуть на третьем звуке. Кир с огорчением протянул руку к помятому кинжалу и лёгким заученным движением послал клинок в полёт. У одного из тёмных жителей рука с блестящей в тусклом свете гранью клинка резко разжалась. Хозяин оружия взвизгнул на весь трактир и схватился за повреждённую конечность, а гном, которому предназначался столь неприятный для организма подарок, возмутился от широты души и отправил лёгким взмахом руки к следующему столу. Драка начала принимать более масштабные рамки. Стены заплясали под градом валившихся о них тел коренных жителей пустыни. Через пять минут никаких стоящих или ползущих противников не было. На ногах остались стоять только Кир и пара крепких бородатых подгорных воителей, а в том, что это гномы, можно было сказать по густой всклокоченной бороде и шевелюре на голове. На ватных ногах Кир опустился на уцелевшую в эпохальном сражении скамейку и теперь пил мягкое и тёмное пиво. Гномы, напротив, начали обшаривать отделанных ими смуглых людей. Один из них отделился от трупа и подошёл к отдыхающему вору.
   - Благодарю, почтеннейший, что помогли нам. Эти мерзкие порождения песка купили у нас небольшой медальон и отказались платить. Вы помогли восстановить справедливость, ещё раз вас благодарю.
   Кир поднял руку вверх и посмотрел на гнома более внимательно.
   - Ваше имя, гном. Я хотел бы воспользоваться вашими услугами и купить небольшое снаряжение и кое-какие безделушки на заказ. Деньги будут в назначенный срок, но о том, что вы сделаете, не должны знать в вашем клане. Это очень, как сказать... интимная работа. Нужны ножны для моего дорожного посоха и небольшой клинок из очень древней стали, рецепт которой, если я не ошибаюсь, ещё сохранился у вас.
   Гном в задумчивости посмотрел на потрепанную, но не заношенную одежду путника и задал единственный вопрос:
   - кто сможет за вас поручиться или если вам будет угодно, назовите имя своё.
   Кир весело улыбнулся и мотнул заросшей шевелюрой.
   - Моё имя - Кир. Я вор из столицы империи. Кажется, вы слышали о таком.
   При этих словах гном слегка спал с лица и удивлённо посмотрел на человека.
   - О ваших подвигах слышно довольно таки далеко. А о славе вашей... впрочем, заказ будет выполнен со всей поспешностью. Наш клан примет более радушно такого высокого путника, чем здешние обитатели. И вам не придётся красть для заказа денег. Мы просто запишем их на ваш счёт.
   Вор в удивлении опустил кружку на колени и почесал заросший подбородок. Ему казалось невероятным такая возможность.
   - Я ведь никогда не хранил в ваших банках сбережений.
   - Конечно, но ваши друзья постарались, чтобы некая сумма находилась на хранении. Вот сейчас и воспользуемся ею.
   - Мои друзья? Что-то не припомню, чтобы мои друзья пользовались такими системами. Обычно они брали оттуда без обратной связи. А тут...
   - Не знаю, достопочтенный, кого вы имеете в виду, но эльфийка и гномы в столице империи открыли счёт на ваше имя. И теперь он понемногу пополняется.
   Кир замер и пригладил короткую бороду.
   - Это ещё интереснее. Всегда не хватало новых друзей. А тут прямо без отрыва от производства, появились дополнительные бонусы. - Он в нетерпении потёр руки. - Что ж очень хорошо, что у меня есть золото на ваших банковых системах. Это послужит небольшим толчком к совершенству. - Вор улыбнулся зловещей улыбкой. - А как пополнять счёт?
   - Это довольно просто. - Ответил гном и принялся объяснять, довольно простую с его точки зрения систему пополнения счёта.
   - То есть, с ваших слов, мой волосатый друг, - удивлено проговорил Кир - стоит мне прийти в один из ваших каменных домов в городах и кинуть на стол полновесный кошель, сразу же произойдёт расчет денег на мои депозиты.
   - Не совсем, мы используем дополнительные методы для уважаемых граждан. К примеру, по опредёленному слову или символу мы начинаем записывать на бланки сумму, принесённую человеком.
   - Прекрасно. А если я хочу кому-то дать денег, но я нахожусь в одном месте, а мой приятель в другом?
   Гном нагло ухмыльнулся и почесал с усердием бороду.
   - Тут тоже всё гладко. Через несколько дней мы находим вашего товарища, которому вы должны и передаём обозначенную сумму. Всё слишком просто.
   Кир потёр руки и наклонился пониже к гному.
   - Мне понадобится несколько листов бумаги и писчие принадлежности. Плюс немного золота в кошельке.
   Вечером того же дня Н'аррет далеко в столице получил кошель полный золота и маленькой записки от Кира. После этого события никто монахов странного монастыря не видел трезвыми. А в это время...
   - Гноме, ты куешь слишком тяжёлую броню. Я ещё раз повторяю - нужно сделать очень твёрдый сплав, и при этом уменьшить вес. Если ваши мастера не могут обеспечить этого, я найму карлов. - проворчал от боли Кир, потирая ушибленное плечо.
   Рядом стоящий воитель рыкнул что-то неразборчивое себе под нос и покачал головой.
   - Я не прошу чего-то большего. Просто далеко идти придётся, а панцирь должен выдержать все передряги и хорошо держать магический удар...
   - Господин, вы не понимаете - произнёс гном - руда антимагическая сама по себе весит слишком много, а при сильном разбавлении теряет свойства. Все переменянные вами доспехи выдержат средний удар, да и то один. А вот полностью анимагическими свойствами обладает шкура дракона. Они умерли давно, так что искать не получится столь удобную накидку. Вот с остальным снаряжением мы постарались на славу, а вы не оценили.
   - Как вы не понимаете. Мне стоять в коже против серьёзного противника. Он может переварить нескольких таких как я. А вы... - Кир огорчённо вздохнул и махнул рукой в нервном движении. - Не стоит, раз нет такого, то и пробовать не стоит. Наверняка телегу и до меня пытались сделать. Оставим всё в более или менее лёгкой степени.
   Гном насупил брови сильнее и нехотя признал одну анальную во всей своей простоте вещь:
   - Есть у нас одна вещь... досталась очень большим трудом и вообще... ценность такой вещицы...
   - Не бубните себе под нос, мой низкий товарищ - проговорил с лёгким укором вор.
   - Вам не понять. Эта вещь многие поколения... у короля подземных глубин - гном перешёл на какой-то тихий и робкий голос - Только очень высокая необходимость или цена могут помочь в обладании плаща.
   - И что в нём особенного, в этом плаще? - с лёгкой иронией произнёс Кир.
   - Вы не понимаете. Плащ был сделан во времена последнеё драконьей войны, когда эльфы совершили свой Первый Исход и ударились головой о стену Вечности. Именно тогда нашим владыкой был отрезан кус нежной филейной кожи у полумёртвого от магии дракона Искры. Этот плащ может укрыть от любой магии, даже если она направлена наружу, из самого существа, как бы поглощает всплеск пробуждаемой энергии, оставляя только ту часть, которая потом будет разрушать или созидать. Надеюсь, я правильно смог донести до вас всю ценность ТАКОЙ вещи. Это не обычная тряпка, которую предложат шарлатаны на площадях или рынках столь северной державы.
   - М.м.м... Похоже, я не особо верю тебе, гноме - произнёс ожидающе Кир, ведь обо всём можно поторговаться, а о таких вещах тем паче. Вот и разводил вор коротышку на дополнительные данные. - Ох, не верю, гноме, не верю. С чего бы это тебе и говорить о такой вещи. Такие тайны должны храниться под сильными запорами и не таких как ты, а более или менее хороших слуг.
   Гном нахмурился и жестко взглянул в глаза Киру. Брови тут же взметнулись верх и встали домиком.
   - Вот не думал, что меня попытаются развести как последнего базарного торговца. - Пробормотал гном.
   Кир хитро прищурился и кивнул.
   - Да, такое могло быть возможным, купись ты на такую вещь, но мозг похоже включён на полную катушку. Как ни как не портовый кабатчик, которого все могут обуть и при этом ничего не сделать лишним. Ну что, договорились?
   Гном покачал рыжей шевелюрой в негодовании.
   - Нас не купишь обычным способом. Придётся тебе постараться, и, причём, очень хорошо постараться, а я посмотрю, что можно сделать с твоим предложением.
   Кир в ответ легко усмехнулся и встал со стула. Его рука быстро метнулась к пояснице и извлекла тугой мешочек. Золотые мерно позвякивали, перекидываясь из одной руки в другую.
   - Это поможет освежить память?
   - Нисколько. Для такой информации и разговора требуется как минимум больше в два раза.
   Кир горестно вздохнул и рывком скинул с плеч котомку.
   На пол посыпалась разная мелочь, и среди всякой всячины резко выкатился величиной с глаз изумруд. Гном тяжко вздохнул и резко протянул руку к драгоценности. Кир накрыл своей рукой камень и произнёс: Ну что, теперь как?
   Заворожено провожая изумруд глазами, гном начал что-то шептать под нос. Вор почесал в затылке, но решил не мешать в столь сложной науке, как арифметика. "Пусть слагает" - подумалось ему. Тем временем гном резко вздёрнул руку и стал более громче шептать и тут же смолк. Что-то невидимое и в то же время грозное прошлось по помещению. Кир вжал голову в плечи и вытащил из-за пояса клинок. На полу появился первый след, затем второй. Кто-то, слишком огромный, проминал под собой пол, и гном резко посерел.
   Кир посмотрел на собеседника и понял ужасную вещь - что-то в заклинании пошло не так и вместо вызова прозвучал призыв. Дверь резко дёрнулась и в проёме появилась эльфийка. Тонко пропела стрела и вонзилась невидимке в плечо. Неведомый зверь тут же проявился в лёгком полумраке. Ещё дюжина стрел сорвалась с насиженного места и вонзилась в больные места, так как чудище тут же заревело и дохнуло каким-то воздухом. Эльфийские стрелы продолжали вонзаться в податливую плоть и оставлять огненные росчерки в воздухе. Кир отбросил бесполезный клинок и выхватил тонкий прутик с перламутровым шариком на конце. Гном икнул от удивления и нырнул под ближайший стол со словами: "А ещё плащ требовал".
   Вор без промедлений воздел посох вверх и крутанул вокруг себя на манер меча, и воздух растёкся под деревянным клинком. Руки вместо посоха оттягивал длинный остро заточенный филигранный клинок из тонкой лазуревой стали. Слитное движение двух тел, столь отдалённых друг от друга и не напоминающих никого, кроме теней. Два коротких замаха и визга. Один тонкий и продолжительный вопль и чудовищное порождение магии упало к ногам вора. Эльфийка рядом смахнула устало прядь со лба и удовлетворённо хмыкнула, совсем не по-королевски. Кир не стал вытворять сложных формул, просто провёл ставшим посохом мечом над тушей поверженной твари и сел на уцелевший чудом стул.
   - Ты должен многое рассказать. Кир. К примеру, как тут оказался и почему так долго мы не могли тебя. Неужели нет такого понятия как солидарность в твоём узком мозге. Такое маленькое, не совсем длинное слово. Оно значит в мире очень много...
   - Я вас тоже рад видеть. Правда в меньшей степени... и не так быстро. Но всё ещё впереди, так что не буду загадывать.
   - Ты неисправим. - С лёгкой улыбкой пробормотала Мели'сса. - Все вокруг носятся, помогают, чем могут, а он тем временем спокойно выбирает. Интересное качество. Когда-нибудь приди к нам. Отпрепарируем как лягушку и выделим главный символ, который отвечает за дерзость.
   - Нет, спасибо, предпочту сам препаровывать. А ещё лучше, когда за меня всё делают и ничего не просят взамен.
   В заведение вкатились два огромных волосатых мяча. Один блестя секирой прыгнул вперёд и вонзился в стол. Второй, распадаясь на руки, ноги и голову карла пролетел ещё дальше и примостился на барной стойке.
   - Интересно, мы тут выпьем или опять придется куда нить резко мылить пятки? - задался вопросом задумчивый гном. Карл почесал свою бороду и выдал не менее витиеватую фразу, смысл которой терялся в родословной гнома. - Нет, не придётся. Правда, не понятно куда подевался магический предмет, от которого остались одни стрелы. Ничего не понятно. Хотя у нашего знакомого вора всё не как у других представителей этой молодой расы.
   Кир тонко улыбнулся и решил просто проигнорировать столь искусный и в тоже время прямой намёк на свою персону.
   - Я тут наводил справки, подсчитывал кое-какие растраты и смог понять только одно, дорогие мои друзья. - Начал ездить по ушам молодой вор. - Перед тем как смыться уважаемый владелец столь приятного заведения бормотал очень красивые речи. К примеру, что мне не понадобится большей защиты чем уже существует в посохе. С одной стороны очень интересно разобраться с последним, но как всегда не хватает ни времени, ни внимания. Так что остановимся вот на чём. У меня осталась только одна остановка. И она лежит в нашей столице, правда с заскоком в ближайший город призраков. Там, говорят, есть некий артефакт, точнее какой-то предмет неимоверной мощи или чего-то подобного. Если вы будете не против, то можно по пути заскочить.
   Не дожидаясь ответа, Кир вскочил со стула и начал собирать рассыпавшиеся побрякушки с пола в свой дорожный мешок.
   - Эльфы будут с тобой, вор. - произнесла Мели'сса.
   - Для эльфов это может и привычно, но нам, подгорным, кажется слишком пафосным, поэтому мы просто почистим свои мотыги и секиры с топорами. - произнёс гном. Карл утвердительно мотнул своей бородой, из-за чего стал похож на веник, сметая осколки посуды с барной стойки.
   Кир только помотал головой от прилагаемых усилий, в то время как эльфийка медленно закипала. В дверь мягко постучали и тут же отворили.
   - Мрак! Черный огонь! Как рад вас видеть, бродяги. - воскликнул вор. - Вы хоть успели наклюкаться, как задумывалось? Если нет, всё впереди, правда нам нужна будет ваша помощь. Ну, там, подержать пару вещиц и быстро давать гопака из столь песчаных мест, а то местная флора и фауна как-то не располагает к хорошему созерцанию.
   Рёв из луженых глоток был немым подтверждением приятного монолога и встречен на все сто процентов, правда, серые не стали торопиться и входить в столь грязное помещение и подождали пока все выйдут оттуда.
   - Кстати, а где вы остановились? - спросил Кир. - Будем надеяться, что лошадь в запасе есть, а то я как то на своих двоих не доковыляю до нужного места.
   - Вор, ничего не хочешь сказать? - произнесла эльфика.
   - Каюсь, но ничего в голову что-то не приходит.
   - Жаль, но думаю как-нибудь потом, вместе со стрелой, придёт или нет... всё будет зависеть от тебя. - Задумчиво продолжила Мели'сса.
   Кир быстро нашёл лошадь и запасы к остаткам еды. Через полчаса группа всадников выезжала из северных ворот.
   Следующие два дня для всех прошли в непрерывной скачке и сплошной мозолине. Кир даже попытался измерить размеры своего нароста, но после трёх попыток плюнул на песок и просто повалился отдыхать. Гном с карлом, сползая с лошадей, весело переругивались и подшучивали над своими попытками скачек. Причём гном утверждал, что карл проспорил ему пари о выдержке, но так как никто не захотел подтверждать их спор, то и виноватых не нашлось и дружная кампания, состоящая из столь разных рас, легла на остывающий песок пустыни с благими намерениями - выспаться. Утро встретило их палящими лучами и солнцем, столь неприветливым в ранний час. Эльфийка с песочными волосами пыталась взгромоздиться на своего скакуна и так же плавно не попадала в стремена и седло. Кир наотрез отказывался смотреть на своего буйного друга, а низкорослые воители сидели на песке с задумчивым видом. Мы, конечно, можем только догадываться, но скорее всего, эти персонажи просто задумали что-нибудь сжевать, ну а если перед ними в виде гарнира только песок и лошади? Этим и ограничились бы.
   Мрак встал с седла и помог, в конец обессилившей, эльфийке домучить животину и запрыгнуть в седло. Гнома с карлом легко оторвал от созерцания приятного вида конского крупа и закинул на обозначенный шоколадный бок одного за другим. Кир, видя такое измывательство над представителями своих эпох и рас, согласился на более лёгкий путь. Он предложил Мраку самому запрыгнуть в седло и повести его коня в поводу, а он в то время будет весело прохлаждаться в каком-нибудь оазисе. Карл весело подмигнул вору, гном показал большой палец, вытянутый кверху. Мрак ничего не ответил. За него это сделал Черный огонь. Северянин схватил вора за подмышки и подкинул над своенравным конём. Дальнейший полёт Кира, я как писатель, не должен описывать из-за наличия нецензурной брани и посыпаний песком голов. Кировский мустанг был усмирён с большими затратами, точнее синяками со стороны последнего и весёлого ржания с соседних лошадей подгорных воителей. Эльфийка стоически держалась от смеха, изредка пофыркивая в противоположную сторону (но мы-то знаем, что эльфы любят в своей компании хорошо поржать, а так этикет). Вот и наблюдали все за потугами одного неудачника усмирить скотину. Кир стоически терпел все проявления смеха, но, не выдержав, всё же выдал ещё один лексикон. Гном с карлом принялись что-то записывать в неизвестно откуда появившиеся свитки, поминутно останавливая словоохотливого человека. Мрак с Черным огнём спокойно продолжали сидеть в своих сёдлах, неторопливо обмахиваясь небольшими кусками материи. Они олицетворяли само спокойствие. Кир довольно быстро выдохся и сел на строптивого мерина, тем самым подтвердив свою несовместимость с последним. Эльфийка без сил облокотилась о луку седла и неторопливо дёрнула за поводья. Она вела отряд вперёд, строго по слабым ориентирам, которые были заметны только меткому эльфийскому глазу.
   Оазисы сменялись длинной чередой, передавая друг другу эстафетную палочку. Кир задумчиво рылся в своей голове, пытаясь понять одну простую истину: куда всё же завела их тонкая и гордая раса в очередной раз. Никаких подсказок и обмолвок не получилось, да и не прошло. Сколько он не спрашивал о выбранном направлении в забытый мёртвый город Г'ха. "Единственное место, в котором война пришедших До и После затеяла злую шутку и оборвалась. Именно в этом месте заклинания могли усиливаться и накладываться непередаваемой вязью. Многие артефакты появлялись и исчезали именно в этих развалинах города, изредка вылетая в свет и красуясь на прилавках зажиточных граждан. Г'ха. Забытый, отчуждённый и закрытый. Объявленный запретной территорией для всех без исключения. И так и притягивающий взгляды всех без разбора искателей лёгкой наживы. Многие мрачные сказания строились именно на этом великом городе, ставшем последней каплей в море войны, когда сама земля восстала против крови и зловония. Тонкие зубцы башен могли ещё возвеличиваться над местным песком как лёд и вода".
   Размышления вора были прерваны самым грубым образом, точнее манером. Конь, не пытаясь выстроить возвышенные теории, просто скинул надоевшую ношу, которая помимо корявых попыток усесться ничего не производила. Вследствие чего Кир в очередной раз испытал всю прелесть поговорки эльфов - рожденный ползать на земле и помрёт. На этот раз песок не стал долго возмущаться и мягко принял в свои объятия вора, попутно представив себе последнего в виде горы прожаренного бекона. Гном с карлом рассмеялись очередному падению и начали выставлять свои призовые баллы, но сбились на пятом десятке и бросили это занятие. Никаких башен из песка не высовывалось, не возникало стен, просто в какой-то момент появились дома, мощеные улицы и безликие провалы вместо дверей.
   - Кир, попробуй в этот раз не отбиваться от рук, но и не сильно расслабляться. Всё же это легенда. А легенды на пустом месте не появляются. - Произнесла Мели'сса. - В дома просто так не соваться, деньги не брать, если только не одно но...
   - Это но меня обнадёживает, госпожа эльфийка. - произнёс вор. Его мозг, наконец, стал работать в том режиме, который был лучше всего натренирован, а именно оттачивания своих неизменных навыков. - Я всё же воспользуюсь предложением столь учтивого места и "прогуляюсь". А если кто-то оскалит зубки или не дай Саготу попросит милостыню, я что-нибудь придумаю. - Кир мило улыбнулся, подмигнул опешившей от такого обращения эльфийке и под общее ржание ушёл в сторону одной из улиц.
   Эльфийка мило фыркнула вслед человеку и развернулась к компании.
   - Если мы будем стоять, то ничего хорошего не произойдёт. К примеру, еды или установка лагеря.
   Гном тут же заворчал и достал пропесоченный котёл из своей седельной сумки. Карл прошёлся по округе и понатаскал камней, а на вопросы серых не стал отвечать. Эльфийка просмотрела несколько домов с обеих сторон магическим зрением и осталась довольна результатами. Вор не появился ни к запоздалому обеду, ни на ужин. Наутро опять-таки его не было и все решили, что он умер. Мели'сса попыталась проверить город на магические всплески, но тут появилась какая-то странная закономерность. Города сверху не было, а над песком висела большая клякса непонятного серо-желтого окраса, причём центр наливался с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Нервозность от неё передалась всему отряду. Часы летели как минуты, и солнце начало катиться к закату. По улице прокатился некий вздох, именно поток воздуха, а не движение песка или камня. Потоки воздуха между домами набрали силу и начали насвистывать некую мелодию. Эльфийка неожиданно для всех встала и уставилась вперёд. Одинокая фигура прорывалась сквозь поднявшийся смерч и зачем-то махала руками в сторону домов. Плотный призрак через несколько минут выпал из стены песка, щебня и воздуха и оказался Киром.
   - Друзья! Давайте пройдём в ближайший дом, а то от вас не останется и следа. Песчаная буря на... пх...пх...пх... и следа не оставит от ваших останков. Пх...пх...пх... Шевелитесь, будьте любезны. Мне как-то не пх...пх...пх... хочется оставаться в столь неприветливой улице и не терпится пройти в уютный и тёплый дом и съесть горячую похлёбку. Эльфийка ничего не сказала, просто прошла вслед за вором в ближайший дом и прикрыла дверь за последним человеком. Чёрный огонь тут же разжёг ничтожные клочки бумаги в камине и уселся на пол. Кир подошёл и раскидал горку огня на мелкие огоньки, затухшие почти сразу.
   - Если хочешь задохнуться выйди за порог. А мы как-то жить очень хотим.
   Серый хмыкнул и ничего больше не сказал, только немного скривил лицо в скорбной улыбке. Мрак покрутил пальцем у виска, прилёг на лежак и задал мучавший всех вопрос:
   - Долго будет такая погода?
   Кир задумался.
   - В принципе, я такое вижу во второй раз, и то, как-никак новичок в этом. Так из знаний... могу сказать только одно, буря может, не двигаясь висеть от суток и более недели. Зависит от фронта. И это если только в одном участке, а если на протяжении, то за несколько часов справится со всем живым.
   Гном огорченно засопел и сник. Карл ухмыльнулся и принялся разгребать кучу из своей ноши. В полутьме появлялись очень неожиданные вещи. Пара ножей, точило, сменное лезвие к секире, легкий панцирь и в довершение всего пара курительных трубок с внушительным кисетом. Кир лежал, уставившись во тьму, и слушал завывание ветра в полу засыпанной трубе легонько поворачивая посох пальцами.
  
   Глава 11.
   "Рывок"
   Тишина напрягала и завораживала, обнимаясь с каждым заплутавшим в пустыне путником, отгораживая его от всего мира некой завесой. Её теплые и мягкие податливые пальцы успешно заплетали лёгкую и невесомую паутинку на гордом и неподкупном разуме, размягчая и расслабляя его. После недели в песчаном плене многие сходят с ума, увидев несколько воздушных миражей и заброшенных оазисов. Другие становятся на порядок сильнее и выносливее, приобретая помимо опыта брожения в таких условиях ещё и ровный, несмываемый загар. Вследствие чего и происходят различные изменения у людей. Северяне становятся очень трудными людьми, похожими на песчаных мантикор. Выходцы из южных провинций империи гибкими, как змеи, а темнокожие жители островов каким-то образом уменьшают свою свирепость. Но никто из последних поколений имперцев и других народов не может вспомнить пустыню не пустыней, а цветущей частью материка. Именно в древние времена здесь прошли все истинные войны и великие сражения магов двух осколков, пришедших До и После. У эльфов с тех времён остались единичные записи в усыпальницах, у орков в могильниках. А остальные даже не оставили последних элементов старины, старательно уничтожая всё, что представляло великую ценность. Поэтому одинокие островки древней культуры встречались только в центре магических битв. Многие такие сооружения были обжиты некромантами, магами смерти и прочими зло настроенными сущностями. В одном из таких городов и лежала жемчужина творения одного из забытых магов, сделанная из тонких ажурных золотых нитей. Она мерно мигала себе в глубине подземных ходов, генерируя небольшие возмущения в воздухе. Колебания эти на поверхности песков как раз и являются многочисленными песчаными бурями и многоликими кадаврами (сильными торнадо над пустынями). И всё бы ничего, если бы про артефакт такого величия не прознали хитрые эльфы, возжелавшие управлять потоками воздуха и элементалями песков. Многие поколения последующих остроухих проныр выискивали точное расположение мощи Упадка. Повезло только одному представителю и то враждующей с ними расой. Орки не знали ценности выделанной кожи с многочисленным тиснением и блеклой позолотой. Им была нужна только бумага. Вот и обменялись в перерывах войн бесценными на их взгляд вещами. Эльфы получили что желали, орки подтирку под одно место для вариаций боевого шаманства. После продолжительных манипуляций было выяснена самая глупая случайность, пергамент только при лунном свете приобретает читаемый смысл и действие. Недолго мучаясь, они выбрали в совете пару искателей приключений (неугодных правителям личностей, а именно наследников, мало ли что приключится в дороге) и пнули под одно мягкое место (в нашем понимании навешали лапши на уши и конечно же зажгли высокой идеей, что получилось, можете прочитать сами). Высокородные выскочки скинули всё на оказавшихся поблизости сородичей неудачников, вплоть до борьбы с неким абстрактным злом.
   Эльфийка смотрела в потолок комнаты и тихо вздыхала. В первые в своей долгой и не слишком счастливой жизни она осознала ужасающую вещь - её не хотели видеть в долине. В её родной долине, где ещё ребёнком она забавлялась с длинными клинками и махала со стражами в длинные луки стрелы. Это было замечательно и в прошлом, а сейчас одуряющая до боли картина: песчаная буря и опасная задача, почти не совместимая с жизнью, и тем более опьяняющая кровь и воздух рядом с ней. Время казалось замедлилось и песчинки за забитым окном вяло скребли по изъеденному дереву и переговаривались на запредельном и кратко звучном языке, удивляя всех вокруг своим сложным пониманием. Мели'сса попыталась закрыть глаза, но возбуждённое сознание, подстёгнутое внезапной догадкой и разными вариантами не хотело оставлять столь негостеприимный мир и погружаться в сновидения. Ей хотелось побыть одной, но темнота стала сплошной, почти осязаемой. Талисманы не помогали справиться с банальным страхом. Эльфийка попыталась встать и в этот момент скрипнула половица. Кто-то рядом передвигался, причём без шума, только своевольная половица, нарушившая тишину, служила подтверждением такому предположению.
   Темнота стала пугающей и завораживающей, обволакивающей тёмными и ароматными пальцами каждый объект и тело. Кир резко встрепенулся от близкого шороха и открыл глаза. Мрак спал слева от него на плаще, гном с карлом сидели и храпели в унисон. Черный огонь лежал ближе всех к окну и предательски выводил еле слышные рулады. Эльфийка возле стены что-то шептала и мелко тряслась. Это насторожило. А когда над ним навис непонятный монстр с большой состоящей из одних зубов пастью и витыми тугими мышцами, ему показалось всё не совсем реальным и привычным.
   Сознание мерно возвращалось в судорожно скованное мышцами тело. Шея предательски болела и ломилась от напряжения. В пальцах рук противно пощипывало и тревожно покалывало. Ноги вообще не чувствовались. Кир попытался открыть тяжелые свинцовые веки и вновь зажмурился от противного золотого света, льющегося отовсюду. Голову резануло болью и чем-то непонятным, столь обволакивающим холодным, как ледяной пик северной горы. Он дёрнулся от неприятных чувств и почувствовал левым боком твёрдый в меру острый предмет, противно впившийся в незащищенный ребрами отдел живота. Левый глаз дёрнулся и приоткрылся. Предмет оказался локтем эльфийки. Справа от него висели северяне и гномы. А спереди возвышалась туша неприятного монстра. Маленькие чёрные глаза, такие же маленькие ноздри и голова поворачивались из стороны в сторону. Отверстия носа подёргивались в каком-то сладостном предвкушении. Кир начал догадываться о причине и яростно заработал локтями в ответ, получив невнятные реплики своих напарников, причём большая часть реплик носила яркий и негативный характер с большим эмоциональным словарным запасом. Вор сочувственно вздохнул и обратился к чудовищу:
   - Вот видишь, нас нельзя есть. Мы слишком противные и можем устроить несварение желудка. Лучше переходи на вегетарианство, а то получишь изжогу или язву с большой дыркой в центре.
   Не услышав и не ожидав от большой громадины с маленькой головой и пары слов, Кир огорчённо вздохнул.
   - тебя ещё и языку учить надо, сочувствую. Как же плохо тебе живётся одному. Вот завёл бы себе пару...
   Монстр опасно близко подошёл к вору и тщательно обнюхал.
   - Фу... ты и этикету не обучен. Сначала надо представиться, накормить, помыть гостей, а только потом есть, так что не пускай слюнки и выполняй. - Кира начала бить средней величины дрожь. - Ты некультурное создание, лишённое самого главного... - при этих словах чудовище подняло лапу и вложило кусок материи в рот вору. В этот момент очнулась эльфийка и начала слишком выражаться, не стесняясь в оборотах и выражениях. Длинную тираду прервал очередной тычок лапой. Гном вместо ругани как-то робко посмотрел на тварь и попытался устроить дуэль из одной струи воды, но влага попала только на лапы, вызвав долгий протяжный рык монстра. С чувством выполненного долга тут же отключился, а на его место выступил Мрак. Он не стал пользоваться банальной ситуацией и, просто распутав свои запястья, спрыгнул на голову животного. Бой был не долгий и не слишком кровавый. Мрак сплюнул вязкую слюну и отряхнулся, при этом очень мрачно посмотрев на гнома, тот виновато потупился и начал заливаться краской.
   Чудовище после таких ударов не должно было встать, но попыталось подняться и взмахнуть когтистой лапой. Почти освободившийся гном красиво лёг в руку северянина и отправился в полёт, закончившийся в животе врага. Зверь как раненый зашатался и, оглушено рыкнув, быстро опустился на каменный пол.
   - Если я правильно понимаю, мы сюда попали во сне. - Произнёс Мрак. - Если ошибаюсь, поправьте, этот лохматик не страдал от ума, а, наоборот, от его недостатка и попытался попробовать нас на вкус.
   - Не совсем, о, мой кидающий друг. - Произнёс оглушенный гном. - Как ты назвал нер'гулла, лохматик только проверяет объекты на наличие опасной магии и предметов. К примеру, амулеты, зубочистки, в виде мечей, копий и других режуще, колющих опасностей. А вот тот, с кем он в паре работает, представляет интерес. Ведь должен отличаться большим количеством мозга, столь недоступного недалёкому нер'гуллу.
   Мрак при этих словах странно посмотрел на мягкого и пушистого зубастика.
   - М да... Если оно не далёкое, то каким должно обладать умом второе? - после этих слов Мрак на долго выпал из пространства, созерцая свод помещения. А на такую далёкую пластину гранита стоило посмотреть. Ведь потолок был монолитным и мерцающим. Кир освободил эльфийку и тоже поднял глаза к потолку.
   - интересно, неправда ли? Такое впечатление, что наверху нет песчаных бурь и лишних городов, словно мы сейчас под большой толщей земли...
   - Кир, ты как всегда прав. - Произнёс Ржавый Келл. - Мы под каким-то булыжником. И скорее всего далеко от пустыни. Странно, но терпимо.
   Карл возмущенно замахал руками.
   - Вы что не понимаете?
   Все недоумённо посмотрели в его сторону.
   - Город ваш вполне мог быть построен на горе. Ведь маги прошлого были, не в пример нынешним, более могущественными. Следовательно, могли разрушить очень ровно.
   - Хм... впрочем...
   - Да ладно тебе ворчун недомерок.
   - Как ты меня назвал штольневый недогрызок?
   С этими словами гном с карлом принялись усердно изображать потасовку.
   - Может оба прекратите? Сейчас наоборот, оба глаза нужны будут, а то понабиваете фингалов, и не видно будет заплывшими щелями. - Произнёс Мрак. - Вы бы ещё как в песочнице обиделись за горшок.
   - А что, в принципе, тогда именно так и было, только горшок был увесистым и синяки более продолжительными. - Пробурчал гном. - Такое не забывается, только откладывается на очень глубокие слои.
   - Вот именно, слои, мой волосатый приятель. - Так же угрюмо проворчал карл. - Тут везде слои. По всей видимости гора развивалась долго, но через несколько веков приползли такие мелкие букашки, как маги и смахнули лишнее с помощью своих прикладных устройств.
   Кир задумчиво почесал крылья носа и пошёл вперёд. За ним последовала эльфийка и северяне, гном и карл поплелись в конце, ожесточённо продолжая свой спор на вечные темы, такие как почему одни бреют голову, а другие нет. ИХ путь преградили массивные створки ворот. Колонны, в которые они упирались, были из чистого малахита и гранита, чередующихся через каждый метр. Петли такие же массивные состояли из блестящего металла, причём блестела каждая частичка в темноте, создавая непонятное ощущение света. Сам материал дверей не представлял для гнома понятия, по крайней мере, в классификации горняков таких веществ не было. А значит, перед путешественниками предстал древний могильник или же забытый дворец. Створки мягко распахнулись, пропуская недоумевающую компанию. Эльфийка принялась бормотать себе под нос заклинания, вспоминая все, когда-либо изученные. Мрак обхватил по удобнее эфес меча, а Кир вытащил на свет посох.
   - Что вор, не расстаешься со своей новой игрушкой? - Мрачно пошутил Чёрный огонь. -Советую что-нибудь придумать или же использовать во время.
   - Думаешь, не просто так всё случилось?
   - Да. Нас пригласили, причём вежливо, а мы набили морду ближайшему другу.
   Гном фыркнул и не удержавшись спросил:
   - А кто друг-то? Неужели Нер'гулл. Он обычно таких съедает на раз-два.
   - Ну, мой рыжий приятель, не думаю, что всё будет слишком просто, но одно могу сказать. Видимо, только один вид существ доступен нашему хозяину.
   Кир при этих словах вздрогнул и осмотрелся. Тишина и покой окружали любопытных путников. Это его не успокоило, он посильнее сжал посох и попытался припомнить все фокусы, каким был обучен на первых порах одним заезжим магом. А обстановка меж тем при удалении от ворот менялась в хорошую сторону. Туннель расширился и превратился в ухоженную дорогу, по краям которой росли каменные деревья. Свод поднялся ещё выше и затерялся среди высоких веток деревьев. Эльфийка шептала на своём эльфийском с примесью неким благолепием. Она не переставала крутить головой и восклицать, забыв о путниках и осторожности. Кир первым заметил странность и подошёл к очередному кусту. Листья на тонком великолепии были как живые с тонкими прожилками и лёгким, изумрудным цветом малахита. Они качались в немом изумлении, повторяя некий мотив или танец. Лёгкое шевеление ветки вслед за ними, и повторение, будто не с помощью ветра происходило действие, а более серьёзного... к примеру, магии. Кир заметил этот эффект и указал рукой в направлении куста.
   - Что вы видите?
   - Хорошо вливаешь, вор. - Шутя, похлопал по плечу гном.
   Карл странно хрюкнул и ответил на вопрос:
   - Малахит с тонкими прожилками серого камня, скорее песчаника. Одно не понятно, как они вместе, без видимых дефектов и трещин, следов клея тоже не заметно...
   - Ещё один овощ. - Стал подтрунивать Рыжий Келл. - Всем и так понятно, а двое размусоливают. Странность и всё, больше нечего знать усталым и голодным путникам. Неужели у вас не ворчит в желудке. Лично мой тихо бунтует, и пока я его не наполню, с места не получится сдвинуться.
   Кир в раздражении ткнул пальцем, и кустарник распался под кожей человека на мелкую невесомую пыль, словно не стоял тут и не шевелился долгое время. Все изумлённо встали и дружно начали озираться в поисках шутника или на худой конец какого-нибудь мерзавца. Таковых не обнаружилось, и только небольшой ветер был им спутником в молчании. Эльфийка криво стрельнула глазами и залезла рукой в дорожный мешок. В руках высокородной появился небольшой кинжал. Лезвие тонкое, длинное и голубое, как небо в период цветения диких яблонь. Каштановая рукоятка с резными щёчками и усилителем тяжести в виде небольшого рубина. Кинжал походил на некую безделушку, богатую и бессмысленную игрушку в смертоносных руках принцессы. Она направила тонкую полоску стали на кустарник, и рубин потемнел, наливаясь кровью и густотой цвета. Гном крякнул и потёр густую шевелюру на подбородке.
   - Этот кинжал из нашей коллекции определителей магии - возопил карл. - Такие были потеряны в последние годы подгорной войны.
   Эльфийка криво усмехнулась:
   - Почти. Гномы успешно продали партии разным представителям разных рас. При этом очень хорошо наживаясь на таких сделках. Вот так вот.
   Карл возмущённо засопел и в переизбытке чувств врезал своему напарнику. Гном в сердцах пожелал отрезать бороду своему столь мнительному сородичу. Драки не произошло только по одной причине. Впереди появилась дверь, точнее соткалась из воздуха, именно на их пути, посередине дороги, преграждая дальнейшую дорогу.
   - кому-то не терпится с нами повидаться и поэтому он стелет ровным полотном ниточку надежды. - Произнёс завороженный Кир.
   Мрак горько вздохнул и предположил:
   - а если не он, а она. И не из благих намерений, а так из вредности и там впереди яма или чего похуже.
   - Хотели бы уже убили. А так только любопытство.- Проворчал ещё злящийся гном. - Да и если что устроим несварение желудка, чтобы неповадно было зверюшкам нами питаться.
   Все облегчённо засмеялись. Каждый подумал об этом и поэтому были готовы ко всему. Дверь была цельная из камня, будто вытесана из одного куска гранита с золотыми, мерцающими в неверном свете прожилками. Ручка медная вся в подтеках из изумрудного налёта была выполнена в форме головы льва. Кир первым подошёл к странной двери и потянул на себя громадную створку. Медленно заскрипели плохо смазанные петли и половина двери медленно с натугой начала отодвигаться в сторону. Каждый член отряда схватился за верные клинки, а северяне за все смертоносные игрушки сразу. Кого они хотели порубать в таком месте, осталось загадкой для них же. Кир первым шагнул и с той стороны позвал эльфийку. Та не заставила себя ждать и прыгнула следом ногами вперёд, как учили в лесном братстве эльфов. Стопы коснулись пола, и тело ушло в перекат. Кинжал в руке тускло замерцал напоенный большим количеством магии. Мели'сса выругалась и встала.
   - И почему ты позвал шепотом?
   - Да так, хотелось посмеяться.
   - Получилось?
   - Ещё как. Ты бы посмотрела на себя со стороны. Один комок нервов и переживаний. А почему позвал? Проще простого. Только у тебя в руках определитель магии. А на мой нюх такого добра тут навалом, если не больше.
   - Странное место. Слишком светлое для подземелья и слабое на поверхности. Вор, куда мы попали?
   - Ну, первое что могу сказать, выполнено в форме большого овала. Резные колонны, стрельчатые окна и самое главное какой-то камень, похожий на алтарь и свет, странно вытекающий, не пойми откуда. Хотя... если мы были под землёй, то там и остались. Тут действует очень странная система зеркал или, скорее всего, отражателей света, есть такое понятие в магии. Вот и светло в таком помещении. Кстати удобно совершать жертвоприношения и поклоняться как свету, так и тьме.
   - Вор, у тебя мысли как у какого-то пещерного человека - проговорил рядом Мрак. - Такое ещё бывает в магических местах, к примеру, в тайниках силы или артефактов. Что больше нравится, выбирай сам. Лично я бы предпочёл находиться подальше от такого места.
   Эльфийка на это ничего не ответила, только прищурилась и посмотрела на алтарь. Возглас удивления потряс помещение до основания, заставив задрожать тонкие ажурные стекла в рамах. Компания обернулась назад и увидела ещё одни двери, а в них странное светлое существо, которое, казалось, состояло из одной бороды. Первой, как ни странно отреагировала эльфийка, подбежав к неведомой твари. Существо под пристальным взглядом стало походить на сгорбленного старичка в белоснежной мантии и непричесанной бородой, полностью скрывавшей все телесные изъяны. Кир вздохнул и возвёл глаза к украшенному потолку и подивился. В самой высшей части перекрытий висел ажурный золотой сапфир, на тонких нитях колыхающийся в воздухе из стороны в сторону. Никто не перехватил его взгляд и Кир предпочёл самостоятельно выяснить причину столь дикой растраты драгоценных камней. Он подошёл к ближнему столбу и по резному барельефу начал подъём. Пока эльфийка восторгалась и предлагала остальным преклонить колени перед старцем, вор преодолел самый сложный участок пути и теперь завис в двадцати метрах над уровнем пола. Никто не обратил на его отсутствие внимание, и Кира это устраивало. До блестящей вещицы оставалось совсем ничего, какие-то пара десятков метров, но по воздуху. А так как вор не умел перемещаться по воздуху, то пришлось надолго остановиться и задуматься. В карманах ничего подходящего не было, а мешок остался внизу. Кир перебирал варианты по второму кругу, когда внизу началось непонятное шевеление его друзей. Никаких монстров ни справа, ни слева, только вещи, еда, столы и стулья. Но они бегали меж колоннами с клинками наперевес. Вор подумал на эту тему немного, и нехорошая идея пришла резко в голову.
   - Я вверху. Успокойтесь.
   Снизу раздалось в ответ раздраженное ворчание и пара очень непонятных выражений, от которых старичок пришел в восторг и принялся повторять на свой манер. Кир попытался спуститься и едва не свалился. Новая мысль, которая маленькой пичужкой, клюнула его в темечко сильным ударом. Кир вытащил позабытый моток северной нити и как заправский ловчий кинул конец в верх, по ближе к сверкающей вещице. Старичок внизу вскрикнул и что-то прошептал эльфийке. И они вместе начали выполнять какой-то медленный торжественный танец. В это время вор медленно продвигался по нитке и балансировал между двумя мирами, жизни и смерти. Руки мерно двигались и начинали болеть, когда до предмета оставалось несколько шагов. Противно заныли мышцы, и резко свернуло судорогой левой плечо. Кир второй рукой попытался размять мышцу, но усугубил положение, повиснув в опасной близости от пропасти. Вниз можно было бы падать до бесконечности, а фигурки его друзей не выказывали должного доверия и вызывали уместное сомнение, но вор решительно отогнал такой вариант. Вторая рука медленно миллиметр за миллиметром с высокой осторожностью и дрожанием протянулась вперёд и уцепилась за тонкую, почти прозрачную нить. Ноги в это время судорожно дёргались, выполняя очень точные раскачивающие моменты для погашения каких-либо остальных колебаний. Кир разжал стиснутые зубы и постарался выпустить весь затхлый воздух из лёгких, оказывается, он задержал дыхание и не вдыхал до тех пор, пока не схватился второй рукой. Глаза привычно оценили расстояние, и продвижение возобновилось с новой силой. Тонкой вязью повисло напряжение между человеком и артефактом. Создавалось впечатление, что они соревновались в неком состязании, ценой в котором была жизнь. Кир остановился и устроил небольшую передышку, некстати вспомнив частые упражнения своего наставника. Который часто заставлял его висеть на одной месте, попутно отгибая один за другим пальцы. Это доставляло смеха всем монахам, и посыпало немало изумительных проклятий на голову юмориста. Теперь эти уроки вспоминались с теплотой и всё теми же проклятиями. Вор удобно перехватил одной рукой, затем переместил вторую руку. В пальцах тут же закололо. Дальнейшее было как во сне. Правая рука наткнулась на артефакт и запихнула за пазуху. При этом он сам выплюнул парочку новых проклятий, вспоминая простую истину, ведь мог с таким же успехом завернуться в тень и вытащить безделушку стоя на твёрдом и реальном полу. Из-за зубов раздался резкий вздох, и пальцы медленно заскользили в обратном направлении. Кожа на перчатках медленно продавливалась шнуром, когда второй конец, закреплённый на колонне, резко рванулся сначала вверх, а потом резко вниз. Тело противно заныло, свело зубы, и закружилась голова. Кир пытался уменьшить скорость, но только сумел прожечь перчатки на сквозь, до красной кожи ладоней. Камень стремительно приближался, с невероятным и, в тоже время, неприятным звуком шурша перед ним. Где-то снизу прошептала эльфийка заклинание, но это ускорило полёт, и Кир вспомнил, точнее увидел как нечто рядом точно также как он падает и обнимает свою тень, растворяясь в ней без остатка. Вор попытался ухватить лёгкую ткань темного сгустка под ним и рванул на себя в последнее мгновение, оказываясь на полу в скорченной позе. Все вокруг удивлённо застыли, точнее, выполнили композицию соляных столбов с одним чувством - изумлением. Кир открыл один глаз, затем второй, и, не углядев особой опасности, поднялся на четвереньки. Мелко дрожа и испытывая чувство глубокого страха, он посмотрел вверх и подхватил нить за оба конца. Мрак хлопнул в ладоши, и остальные его поддержали, особенно усердствовал старичок. Кир только махнул рассеянно рукой, доставая из-за пазухи мокрых от пота амулет и удивляясь его теплоте. Волшебник подошёл к нему и произнёс:
   - На моём веку в первый раз Скользящий в тенях смог так красиво лететь. Неужели с самого начала сложно было ухватить через самую ближнюю? Ведь вас должны были обучать такой простой вещи.
   - У меня не было волшебника среди наставников. - Произнёс Кир.
   - Не правда. Я вижу твою силу. Над ней колдовал искусный маг. Такие обычно сидят себе дома или бродят по свету, надеясь совершить как можно больше подвигов.
   - Мой наставник уважаемый вор и только. Никаких скрытых талантов в виде магии у него не отмечалось, и, пожалуйста, давайте закончим наш с вами диалог. А если не терпится поговорить на такие темы, то мои друзья готовы составить более решительную и лояльную компанию.
   Мрак, Ржавый Келл и остальные весело усмехнулись, обнажив чистые и белые зубы.
   - Что это я с вами, мой дрогой друг, так обращаюсь. - И оставив висеть вопрос в воздухе, старичок подвёл Кира к стулу. - Присаживайся. Сейчас приступим к трапезе. Она обычно подходит как нельзя лучше после таких неприятных нагрузок.
   Кир довольно развалился на стуле и подвинулся поближе к столу.
   - Давайте приступим друзья - сказал, взмахнув руками старичок.
   По мановению краёв балахона в помещении стало значительно темнее, и мягкие тени закружились в хороводе. Одни скользили рядом со столом, вторые тени расплёскивались над путниками мелкими лужами и витали над поверхностью блюд. Кир сидел в немом оцепенении.
   - Угощайтесь, мой друг, маг. - Прошамкал набитым ртом волшебник. - Они не кусаются, а те, которые могли бы уже не имеют зубов. - Лёгкая улыбка тронула его губы. - Вы заметили, что они меня слушаются? Так это просто объяснить. Я танцующий, но привязанный к миру, всего на всего потому что создал его. Нравится такое объяснение? Ну что вы, друзья! Зачем прерывать поглощение пищи. Я не настолько страшен, чтобы мной пугать таких малюток, как вы.
   - Но ведь получается что вы Создатель! - Воскликнула эльфийка.
   - Бред.
   - Разве не так?
   - Конечно же, нет. О создателе даже я ничего не знаю, правда ходит слушок между нами и тенями, что он в последнее время свихнулся и бродит в каком-то из очень далёких миров. О таком говорить не возможно вслух, а если и находятся смельчаки, то только шепотом. Прошу продолжайте.
   Эльфийка задумчиво посмотрела на волшебника, затем перевела взгляд на Кира. Её глаза подозрительно сощурились:
   - А что вы знаете о Скользящих? Те сказки, что детям на сон грядущий, правда?
   - До определённого момента, моя дорогая. - Маг посмотрел на вора и со вздохом отправил кусочек мяса в рот. - Все мы откуда-то взялись - начал он издалека. - Одни пришли из старых миров, спасаясь от разрушений, армий или других напастей. Вторые были созданы в ходе определённых манипуляций с реальностью и известными существами. Так получилось, что Скользящие, это не совсем люди. Они плод одного из видов магий. Ничто не возникает из ничего, для всего нужна основа - проговорил волшебник. - К примеру, я не соткал из воздуха еду, просто позаимствовал у более имущих. Так и со Скользящими. В основе их лежат Тени изначальной тьмы. Да, моя дорогая, такое не всегда возможно, и просто не реально. Но, есть один вариант, они были результатом самого Творца. Именно такая магия могла бы изменить структуру тени, а точнее материализировать - с этими словами старичок надолго приложился к кувшину вина. И только когда осушил, продолжил. - Собрать к примеру крошки, и попробовать сделать магией хлеб, плохо получится, а вот если замесить, разбавив водой или молоком и испечь как все нормальные люди, то получившееся чудо и будет долгожданным куском мира и света. Таким образом соткались из тени Повелители, а вот Скользящие... - при этих словах он замолчал и прошептал. - Как-нибудь потом расскажу, а теперь спать.
   Больше не поддаваясь не на чьи уговоры, старичок прошёл в соседнее помещение, где обнаружилась приличная кровать и пару залов поменьше. Кир оккупировал тут же одно и завалился прямо на пол, не реагируя ни на чьи шаги. Его голова шла кругом от информации и мыслей собственных. Эльфийка сначала долго возилась, сначала отправила ретивых подгорных тружеников за водой, нагрела её и приняла ванну. Потом только раздалось приятное шлепанье босых ног и легкий шелест отодвигаемой материи пыльного спальника. Гном с карлом не торопясь вместе с северянами наливались алкоголем в сжатые сроки. Потные бутылки возникали в воздухе волшебным образом и совсем по-человечески зашвыривались в один из углов. Песен не было, только бравурное мурлыкание нескольких луженых глоток. С огорчением Кир отвернулся к стене и уснул.
  
   Глава 12.
   Трезвая мысль или как помереть с похмелья.
   Стена стояла перед ним во весь рост. Тонкое окошко ажурной вязью покрывала изморось. Рука медленно потянулась вперёд и коснулась стекла. За преградой было темно и жутко. Крики боли и вопли безнадёжности отражались и мелькали по стенам тонкими ручейками стекая на ледяной пол радужными лужами. Сердце пропустило удар и навёрстывая упущенное галопом понеслось вперёд. Не было никаких лиц, только тени, много теней, сплошное царство. Оно волновалось подобно океану. Странно откуда океан, ведь только что ничего в голове подобного не было, ни одного воспоминания, а теперь сплошным наплывом понеслись какие-то города, лица и голоса перед глазами, казалось, этот поток снесёт все преграды и разобьётся об утёс боли. Он отступил, в надежде, что тени не будут потревожены.
   Шепот плыл отовсюду, обволакивая его и унося в сторону от дома Боли. Слева показалось странное сооружение. Оно будто выросло из непонятного сплетения ветвей или щупалец. Он вздрогнул, узнавая его. Он там был и помнил все те не слишком приятные ощущения. Дом проплыл мимо и растворился в первозданной тьме. Перед ним появился самый странный, в который многие входили и пропадали. Он пытался не раз подойти к нему и переступить порог этого замершего скелета непонятного существа, заснувшего навеки. Именно так ему запомнился дом Смерти. Чуть выше яркой вспышкой заалел самый сочный и красочный дом, здание Любви. Кричащие перламутровые стены, яркие, броские окна и самое главное один этаж, причем вход был не один, их было великое множество. Каждый ветвился на несколько дополнительных коридоров и пропадал в неизмеримом пространстве дома. Самый популярный и такой же недоступный, как дом Смерти. Два гордых здания, столь похожих и различных находились почти рядом, только он никак не мог ступить за порог и изведать неизведанное. Они не открывались и не пропускали его, считая ещё не готовым к быстрому и мгновенному шагу. Он как и многие другие не понимал, как нужно ступать, чтобы попасть на крыльцо, но в отличие от остальных, каждый раз возвращался и экспериментировал...
   Кир проснулся в поту. Сон растворился в сумраке помещения, оставив напоследок мягкий приторный вкус шалфея и лаванды. Картинки были непонятными и нереальными, а объяснения, следующие за ними выходили за грани разумного. Он попытался подняться и почувствовал, что находится не один в небольшой комнатке. Кто-то стоял, не слишком низко склонившись над ним, водя руками над телом. Вкус на языке резко изменился. От приторного до лёгкого ощущения мёда.
   - Вы долго спали молодой человек. - Произнёс волшебник. - Судя по вашим чувствам, я могу заключить только одно. Вы были в одном из великих домов и вернулись обратно. Конечно, скользящие многое могут, но ускользнуть из под влияния хотя бы одного великого творения не мог никто из ныне живущих. Вы первый. Выпейте отвар, он поставит вас на ноги.
   - Нет, я предпочту сам встать. - Попытался пошутить Кир сухими губами.
   - Хорошо. - Волшебник смутился и отступил от него. - Вы сможете подняться после такого?
   - А что в этом предосудительного?
   - Просто не каждый выдержит такие мучения, через которые проходят маги высших категорий.
   - Какие ещё мучения?
   - Ну, вы же видели, по всей видимости, не один, а несколько домов...
   - Все - произнёс Кир.
   - Тем более. Ваше тело, как и любое другое не приспособлено к таким нагрузкам, а если...
   - Что?
   - Да так. - Произнёс волшебник. - Если тени танцевали для вас танец, такое не забывается. Могу предположить, только предположить, что вы ничего не знаете об этой вещи.
   - Танце?
   - Именно.
   - Что я должен был видеть, чтобы мне явился танец теней?
   - Это ведомо только тебе. В каждом индивидуально. Одни наблюдают за огнём, другие вокруг себя замечают лёгкую или сильную бурю из невесомых снежинок. А что у тебя в душе? Никто кроме тебя не знает.
   - Да вы философ, Салазар. - Шевельнулся Мрак. - Не часто можно промыть мозги одними фразами похожими на высокий слог эльфов.
   - Вам не нравится?
   - Я что, я молчу. Главное не мне приходится забивать голову не нужной информацией, да и не светит с такой работой. - мрак мягко улыбнулся и подмигнул Киру. Волшебник вздохнул и что-то тихо пробурчал.
   - Я, конечно, не много пил, ваше магичество. Только вчера во время ужина вы и петухом кричали, выпив двадцатую кружку с гномом и карлом. Никто вас не заставлял спиваться, точнее набираться.
   На что волшебник явно смутился и быстро ретировался. Мрак присел на корточки и посмотрел Киру в глаза.
   - Ты, парень, не особо радуйся. Дома приносят не только радость или боль, но и разочарование. Наши волхвы не особо выделяют Боль, Любовь, Страх или Смерть. Им больше нравится искусство эльфов и способность орков быстро переводить небольшое шаманство в сильное оружие. Так что расслабься, но не переигрывай. - С этими словами северянин вышел из помещение, предоставив вору пищу для размышлений.
   - Вот всегда так. Сначала напугают, застращают, а потом вешают всех собак. - Проворчал для порядку Кир. - У них, наверное, это является неким шаблоном или нормой. В следующий раз, чур, я пугаю.
   С этими словами вор встал с пыльного и пропахшего потом плаща, вернее подстилки для сна и побрёл в сторону умывальника. Рядом с последним столпилась небольшая очередь в качестве одного гнома, волшебника и северянина. Они терпеливо стояли рядом с дверью и ждали своей очереди. Из-за двери лилась вода с каким-то неуловимым и приятным запахом. Кир вздохнул и пошёл в главный зал. Там всё так же стоял стол и лился неземной свет. В центре, до этого никем не замеченный располагался непонятный цветок. Кир раньше нигде подобных не встречал. Лёгкое шуршание шагов подсказало, что он не один.
   - Это роза. Очень прихотливый и одинокий цветок. Она растёт в низких трещинах скал и нечасто дарит свои роскошные соцветия, но если есть удостоенный этого чуда, то он навсегда помнит такую магию. Я видел куст один раз, в далёком детстве.
   - Разве у тебя было детство, Черный огонь?
   - Как и у всех здесь находящихся, только я решился рассказать, а остальные нет. - Печальная улыбка окрасила лицо собеседника в тонкие и немного мрачные тона. - Мы все заигравшиеся дети, и только когда начинаем взрослеть, набираемся бесценного опыта и самостоятельности. Ничего удивительного, что у меня это случилось раньше, чем у остальных.
   Кир посмотрел ещё раз на цветок и огорченно произнёс:
   - А мне пророчили, что надо встать на розу и взять золотой лепесток.
   - Значит, такое могло случиться, если бы не одно но...
   - Что именно?
   - Ты выбрал иное решение, когда нужно было действовать, значит, ничто не может быть в опасности до тех пор, пока ты не позволишь последней случиться. И я как-то хочу быть рядом или хотя бы быть уверенным в твоём выборе, вор.
   Кир не знал, что можно на такое ответить и не стал ничего отвечать. В зал вошли остальные и сели за стол. По мановению руки Салазара на пустых тарелках появились новые кушанья и угощения. Завтрак проходил в лёгкой атмосфере непринужденного общения и составления дальнейших планов. Кроме явных, ничего путного не получилось предложить. Все хотели, наконец, ввязаться в ожесточённую драку и порвать любого противника, главное чтобы он был реальным, а не неуловимым ночным эльфом, обкурившимся очень плохих дурманящих трав. Волшебник немного помолчал и в конце продуктивного разговора вставил:
   - Я всеми руками за ваши предложения, только есть один маленький нюанс. Вы сейчас ведёте себя слишком примитивно. Никто не предлагает скрутить противнику голову, наоборот, надо загнать оного в такую ситуацию, из которой даже творец не выберется через неделю. Выход остаётся только один, я иду с вами и помогаю нашему общему другу, Киру. Научиться пользоваться хотя бы одной, двумя тенями. А то он тыркается из угла в угол и не может принять правильные решения.
   Кир не глядя на волшебника, сунул руку в тень и отпустил подзатыльник гному. Все удивлённо на него посмотрели.
   - Я кое-чему научился. Так по верхам в основном, но драться могу.
   Волшебник только хмыкнул.
   - Это ещё цветочки. На самом деле ты сможешь очень многое, к примеру, остановить стрелы...
   - Уже делал.
   - Вытаскивать души из тел...
   - Это мы проходили на первых курсах.
   - ковырять пальцем в носу...
   - Меня не интересует.
   - Конечно, ведь я не договорил. Ковырять не в своём, а в чужом носу.
   - А зачем мне такое?
   - Пытка извращённая. Никто не выдерживает больше пяти минут.
   - Мда.. - протянула Мели'сса. - очень полезное умение, главное правильно применить.
   - Я, бывает, часто наблюдаю из этого места за людьми и пытаюсь понемногу шутить. Не все понимают столь утончённый юмор, но я смеюсь от души за их потугами.
   Кир задумчиво покрутил вилку в руке и посмотрел на Мрака.
   - Сколько нам осталось до конца света или чего там?
   - Самая малость, пройти туда свернуть сюда и всё катастрофа.
   - Это плохо.
   - Наши шансы с самого начала равнялись нулю. Ты ничего бы не изменил, вор.
   Волшебник опустил глаза к своей тарелке и мрачно сказал.
   - он смог бы всё вернуть обратно, но за это придётся расплачиваться страшной ценой. Сможет ли пойти на такое безымянный герой? По моим мерка не каждый захочет носить такое звание, а совершать такой подвиг и подавно.
   На слова волшебника все уставились с опаской. Что мог ответить на это Кир? В этот момент он ничего не чувствовал, кроме рухнувшей куда-то в район желудка пустоты. Теперь заполняющей всего его. На глаза медленно наворачивались слезы, и ярость медленно слепила ум. Сейчас медленно проплывала вся его не слишком удачная жизнь и с диким рёвом падала к ногам. Кир ощутил ком в горле и слегка подрагивающие руки. Сил не было для ответа, да он и не требовался. Все и так понимали, что может ответить вор. Он желал покончить со всем сразу, но такими жертвами не хотелось разбрасываться. Кир посмотрел на лица собеседников, столь близкие и далёкие в своей жажде победы. Для них только один шанс и его ещё следовало разыграть.
   - Я готов. Что-то сложное будет или надо только подойти к дому Смерти?
   - не совсем. Сначала победить игрока, затем Падшего.
   Все замерли, только эльфийка не удержалась и спросила:
   - Падшего? Я не ошиблась? Того самого, который был свергнут в начале всех времён и должен был находиться в заточении?
   - Да. Но именно Кир должен его разбудить, а не тёмный эльф. Иначе смерть всему.
   - И каким образом? - пробормотал вор.
   - Намного проще, чем кажется на первый взгляд. У тебя ведь лежит в кармане Книга Мёртвых?
   - Ну, не совсем в кармане, и не лежит, а так транзитом.
   Эльфийка изумлённо подняла брови и взорвалась тирадой.
   - и мы шли сквозь многие опасности, претерпевали лишения и остальные отрицательные моменты. Погибло двое моих соплеменников, в угоду тебе, вор! Я никогда не хотела кого-нибудь лишить жизни, как сейчас. Но я сдержусь по одной причине, твоей слишком сильной важности, но потом не рассчитывай на гостеприимство наших соотечественников. Одна стрела - одна жизнь, вор.
   Кир покачал головой и посмотрел ей в глаза, пронизывая взглядом тело насквозь, лишая остатков благоразумия и сдержанности.
   - Ты говоришь, наши, ваши. Нет ничего такого. Только отступники. Я мог кому-нибудь на столько доверять? Вот скажи мне, благородная. Лично ты кому доверила столь опасное знание и артефакт, ведь и посох на мне и теперь похоже золотая погремушка. И перетлевшая здоровая тетрадь, на которую молятся все маги без исключения. А вы не знали разве? - По реакции друзей он понял, что никто не слишком догадывался по этому поводу. - И маги Смерти, и некроманты, даже наш орден жаждет получить знания из запретного куска пергамента. А как вы думаете почему? Власть, реальная, мягкая, податливая и в тоже время вкусная, сочная и прелестная. Она может опьянить по хлещи вина и ударить в голову подобно гномской водке. Вам хочется решать судьбу мира, и мне не в одном месте не встало. Но выбрали дурачка на посылках, то есть меня и решили навесить груз ответственности. А знаете где хранилась-то этот пергамент? Тоже не слышали? У нас в столице, в старом районе, в котором никто не сидит и не живёт. Неприятный район, поглощенный тьмою и её приспешниками. Даже не грабит никто такую жирную курицу, по одной причине с рассветом всё живое превращается в мёртвое. Как вам такая охрана книги? - Кир встал со стула и поднял руки ладонями вверх. - Вот он момент истины. Книга слишком опасна, район мёртв, и желания вернуть её в грешный мир, нет ни у кого, кроме смертников. Я доброволец смертник, а вот вы подумайте. Очень сильно подумайте, кто решил записать именно ваши драгоценные шкурки в разряд покойников? Хотя эльфийка может не говорить. У них всё слишком явно. Сидящие в Совете решили не давать корону власти молодой особи, слишком критичной в управлении их края. Поэтому можно предположить ещё одну вещь. Та первая засада, наш первый день знакомства. Те твари, которые могли не появиться в столице и не упасть на голову именно вам, а тихо и мирно повоевать с нашими солдатами и убраться прочь. По душу одного существа могла быть такая гарантия в количестве нескольких подземных тварей и тролля. Мели'сса, вас не просто заказали, вам выдали, как у нас в омуте говорят, билет в один конец.
   Эльфийка сидела на стуле с бледным лицом и запавшими щеками, из глаз текли крупные слёзы, смывая всю красоту и неприступность, свойственную этой расе. Гном тихо крякнул и стукнул по столешнице.
   - Нас с карлом списывать не могли со счетов. Мы воевали во многих войнах, более безымянных, чем эта и прошли не только живыми, но и без значительного ущерба.
   Кир усмехнулся смелому заверению и подался в азарте вперёд.
   - А разве не странно, что два враждующих подземных клана объединились в количестве двух особей. Именно вы более странная парочка, чем всё остальное в жизни. Гном и карл. Это всё равно, что огонь и вода. Эта причина разве не прелесть? А ещё влияние в вашем органе власти, власти старейшин. Неужели вы не могли попасть в их ряды?
   Гном почесал бороду в задумчивости и посмотрел на карла. Тот с не меньшим огнём в глазах смотрел на своего товарища. Они синхронно кивнули, будто оттачивали мастерство с первой стычки.
   - Это один из возможных вариантов, но Кир. Наши хотели только как лучше, а получилось как обычно, через одно место. Мы живы и невредимы.
   Мрак кашлянул со своего места.
   - Мы лучшие воины. Северян считают наемниками, но забывают об их кодексе чести. Нет такого задания ни у людей, ни у других рас, с которым мы не справлялись. Каждый раз творение наших рук нами же записывалось и сохранялось для потомков. И теперь, когда мы сидим в приятной обстановке и обсуждаем не слишком приятные вещи, я хочу сказать одно. Для меня и моего брата высокая честь быть в столь приятной компании и что наши спины будут прикрыты именно этими благородными клинками.
   Кир посмотрел на него и рассмеялся, за ним подхватили вирус и остальные. Отсмеявшись, Черный огонь хлопнул своего товарища по плечу.
   - Ты всегда умел зажечь сердца, только сейчас не тот момент, и ситуация не та.
   Волшебник пожевал в задумчивости свой пышный белый ус.
   - Ну что Кир, будешь учиться?
   - Конечно, что за вопрос.
   - Ученых свет, неучей тьма. - Мрачно пошутил Мрак.
   Кир отошёл к своему мешку и посмотрел на содержимое, разваленное на полу.
   - Что-то придётся оставить.
   - Естественно, как моя борода. - Проговорил маг. - Только не стоит выбрасывать очень нужные в нашем деле вещи, к примеру, вот этот посох и книгу, полную слишком откровенных знаний.
   Кир только покачал головой.
   Общими усилиями заметно повеселевший отряд вышел на поверхность, помянув, кстати подвернувшегося нерзгула. Эльфийка двигалась бодро, да и остальные не чувствовали за собой грехов и страхов. Кир с нежностью провёл рукой по тёплой поверхности оконной рамы дома и мягко толкнул ставню. Город снова засыпал. Он устал после стольких веков отторжения и с милостью и облегчением отпускал первых и самых последних путников из своих объятий. В воздухе не висела песочная крошка, и не пахло той роковой бурей. Все быстро запрыгнули на своих привычных коней, уступив место ведущего волшебнику. Тот незамедлительно повёл всех в сторону восходящего солнца. Кир смотрел на восходящее светило и плавно уносился обратно в столицу империи. Ему было интересно многое на свете, но больше всего сейчас он переживал о своём наставнике, заставляя вращаться мысли вокруг маленького факта - смерти или ещё хуже, танца с тенями. Вор до сих пор не понял, что именно таил в себе танец, но решил не проверять на своей шкуре, дабы не получить не совсем приятный опыт.
   Ласковые лучи с каждым решительным взятым метром солнцем становились крепче, всё время ударяя по неприкрытой коже путников. Волшебник ехал во главе их маленького каравана, довольно решительно отказываясь от смены с места. Создавалось впечатление, будто отшельник впервые в жизни сделал шаг из своей просторной подземной кельи в такой ужасный и несправедливый мир. Каждое движение было немного резче, чем следовало, но все мирились. Вот и с солнцем дуэль он проигрывал, вполне искусно маскируя усталость под сонливость и неопрятность. Его борода из нежно белой и гладкой стала более всклокоченной и растрепанной. Колпак на голове довольно прилично выгорел и напоминал предмет одежды балаганного фокусника, какой-нибудь позабытой труппы артистов. Эльфийка в связи с этим напоминала какую-то странную женщину то ли с длинной бородой, то ли с причудливым рельефом лица. Гном с карлом, сидевшие на одном скакуне в такую разношерстную компанию вписывались с вполне приличной программой друзей силачей. северяне слишком похожие на облезлых всклокоченных ворчливых и слишком невыносимых медведей переростков сбежавших в пустыню из не менее сумасшедшего зоопарка. Кир походил только на одного, самого ответственного из труппы генерального директора, руководителя и распорядителя, с которым считаются и бородатая женщина, и братья-мускулы, и берсеркеры-медведи в странных поношенных килтах. Путешествие напоминало однообразное движение в одну сторону, с тонкой путеводной ниточкой, связывающей с остальным миром труппу артистов.
   На очередном привале вор подошёл к волшебнику и посмотрел на него вопрошающим взглядом.
   - Хорошо, хорошо. Я научу паре фокусов с тенями, но тебе лучше набраться опыта у одного из своих, Скользящих. А если учесть, что их почти не осталось в этом мире, то твои шансы равны примерно тридцати пяти процентам, так как, в конце концов, ты на кого-нибудь можешь просто нелепо наткнуться, будь то мертвец или пожилой человек.
   -А Скользящий может быть представителем другой расы и не догадываться о своих возможностях. - Интересу Кира не было границ, и он внимал с неприкрытым изумлением словам своего нового, пускай и временного наставника по искусству магии. - Или просто не пользоваться половиной возможностей, из-за своей рутинной деятельности?
   - Нельзя исключать даже банальную ситуацию, такого же как у тебя случая. Способности есть, но они дремлют в каждом, и если разбудить определённым образом, то они вспыхнут яркой негасимой искрой, сжигая все препятствия в человеке. Скользящий может такую вещь как взрыв искры, возможностей человека направить таким образом, что он не пострадает, кроме как взрывающегося мага. Такой тип заклинаний, точнее действий требует определённых равновесий. Каждый проходящий день тебе надо медитировать, искать свой источник силы, дабы ухватить дар и использовать для самых мелких нужд. Потом конечно, сам перестанешь по мелочи пользоваться и научишься накапливать потенциал для серьёзных заварушек. А пока тренируйся и обретай.
   Волшебник закончил длинный монолог и с лёгкой усталостью присел на снятое седло с коня. Фляга в очередной раз поднеслась ко рту и влажной струйкой принесла облегчение измученному пожилому организму. Кир уселся на песок, пытаясь подражать шаманам, скручивающих свои ноги в замысловатые узоры. Маг усмехнулся одними губами и со вздохом приподнялся с седла.
   - Ты не должен закручивать подобно всем ноги. У тебя же не такие же способности. Просто сядь, как придётся или получится. Главное ноги не должны затекать во время таких зарядок. Глаза прикрой и представь, что перед тобой несколько дверей. Они могут быть открыты или закрыты, из мрамора, дерева и других материалов. Всё это твоя фантазия. А вот то, что будет скрываться за ними, вот именно за этим ты пришёл в этот неприятный с виду магазин. Каждое движение должно продолжать предыдущее и следовать за мыслью. Ты... впрочем, сам поймёшь. Пока не узнаешь, не сделаешь. Приступай.
   Кир встал с песка и уселся свободно, выкинув ноги на сверкающие частички солнца, раскалённые сильнее мозгов. Голова тут же очистилась от мыслей и стала маленькой. Вместо жары пришёл холод и снова темнота.
   "Стучались отдельные фразы и картины в висках, нестерпимым мучением сжигая сознание. До Боли, Дом Смерти, Дом любви. В глаза залил раскалённый свинец, и медленно надавливали, пытаясь пробить черепную коробку. Н попытался их стряхнуть, увидеть и спросить. Вернее задать один мучающий его вопрос, но шёпот не утихал и вдавливал одни и те же фразы. Голоса не сливались, они наоборот дополняли друг друга в его голове, создавая непередаваемую музыку шума, при этом нажатия становились сильнее и крепче. Рука начала подёргиваться. Откуда у меня рука, подумало сознание и разбилось, градом жгучих нестерпимо раскалённых жалящих осколков".
   Кир лежал на песке и размышлял, над ним стоял волшебник и махал своим несносным голубым колпаком, отдающим привкусом металла и страха, такого липкого и невыносимого. Глаза были нормальными, точнее их ощущения, а ещё правильнее отсутствие оных. Вор приподнялся на коленях и прохрипел сиплым простуженным голосом:
   - Пить!
   Волшебник быстро метнулся к седельной сумке, открыв и подняв повыше флягу. Жидкость яростным потоком рванулась в отверстие рта, смывая сухость и трещины губ. Язык уверенно заработал, проталкивая дальше благословенную влагу всеми и забытыми и ныне здравствующими богами. Кир прокашлялся и посмотрел на солнце. Яркий оранжевый диск успел немного спуститься к западной кромке земли. Волшебник, пожёвывая ус, стоял рядом и наблюдал за Киром.
   - Похоже, с тобой нужно немного иначе заниматься магией. Хотя, хотя какие-то возможности есть. Ты можешь проникать сквозь завесу в изначальный мир, в отличие от остальных неучей, и слышать шёпот теней. Сдвиг есть.
   - Это плохо, особенно если моей бедной головы и её крыши. - Хмуро бросил Кир. - Такое и врагу не пожелаешь. Сплошные мучения. В первый раз было проще и мягче.
   - Кто тебе помогал?
   - Никто. - Ещё мрачнее прожевал вор.
   - Такое возможно только с одним условием, сильного проводника или магического маятника. Ты мог и не вернутся обратно. Представляешь себе?
   - Допустим, что не слишком хорошо. Что именно могу сказать такого, чтобы сразу помогло?
   - Ну,.. артефакты не берём во внимание, они слишком не стабильны и вынуждены вследствие своих некоторых свойств выбрасывать часть накопленной силы в воздух. А умелый человек, такой как ты мог использовать дармовой корм и слегка перенаправить толчок тела. Вот он и первый контакт.
   - Что-то слишком запутанно и сложно.
   Волшебник странно вздохнул и принялся приторачивать к седлу сумки.
   - Весь мир слишком сложен, а я его персональный создатель. Пытаюсь его понять, но каждый раз получаю мощный и резкий пинок. Сваливаются на мою голову разные неугомонные существа, реально озабоченные его спасением. А если он не хочет, вдруг вы напрасно трясётесь и заражаете меня этим? Необязательно миру умирать. Он пережил многих и вас переживёт и подавно. Не стоит стоять у него на пути, а тот, кто всё таки осмелится... Будет очень разочарован, а если правильнее сказать, разодран миром в очень мелкие кусочки. Кир, я тебе говорю не потому, что ты крутой. Просто, такому человеку грех не попытаться помочь, да и протянуть руку смело можно. В следующий раз мысленно двигайся или хотя бы рукой, ногой. Короче не пугай мои нервы, а то придётся остальным везти два тёплых трупика, остывающих слишком медленно, со скрюченными пальцами и безумными глазами на выкате.
   Кир подошёл к своему жеребцу и потрепал того по холке.
   - Я никогда не считал себя сверхчеловеком ил сильным магом. Всегда хотелось покоя. Сверстники же строили из себя завоевателей или свирепых псов Империи.
   - Решение было принято как всегда за нас. И как обычно тем самым подлецом, который любит обзывать своё тело творцом. А если с ним сел играть мухлюющий партнёр, то на доске мира может появиться и по круче варианты. То есть Я или маги прошлого.
   - Они разве не мертвы? - Задал логичный вопрос Кир из седла Урагана.
   - Нет. Просто они ушли очень далеко и отошли от мирских целей, предав свои мечты огню и праху...
   - Тогда стоит найти их. - Воинственно проговорил подошедший гном. - Кир тебя зовёт Мрак. Похоже, будут новые Ц.У.
   - Я подойду, попозже.
   - не стоит волновать нашего северного друга, мало ли что подумает или сделает.
   Кир вздохнул с неприкрытой грустью и повернул морду своего коня в сторону Мрака.
   Песок под копытами мустанга резко взвился и рассыпался мириадами белоснежных крупинок. Вор быстро среагировал на движение и молниеносно дёрнул поводьями, в миллиметрах останавливая возле серой кобылы. Мрак с ухмылкой посмотрел на него и для порядку поворчал:
   - Разъездились тут всякие. Твоя последняя находка, по всей видимости, была затребована ещё раньше двумя конкурирующими расами. Как думаешь кто это такие?
   - Скорее всего эльфы и орки, в накладе могут остаться гоблины и люди. Из этих четверых вероятных противников самые негуманные люди, а неприступные - эльфы.
   - Частично ты прав, но они тоже делятся на две категории: благородные воины и подлецы. Первые не станут убивать тебя сразу, но отберут медальон в виде солнечного диска. Вторые же с радостью вонзят тонкий стилет в спину и заберут ту же самую побрякушку. Выбор за тобой.
   Кир в притворной задумчивости покосился на эльфийку и заговорщицки подмигнул Мраку.
   - А я могу скинуть нашему остроухому эльфу? Вроде помилование и амнистия тут же появятся перед ней на лепестке розы или листке каштана.
   Мрак понимающе хохотнул и притворно вздохнул.
   - Не знаю, что может напеть такой как ты соловей, но попробовать стоит, глядишь, получится.
   С этими словами северянин легко тронулся с места и задал бешеный ритм до первой же остановки. Кир с гиканием и уханием несся следом. Его настроение поднялось на новый, прежде невиданный уровень. Эльфийка благодарила его, обычного человека за такую мелку вещь как медальон. Это мог бы быть воровским шансом в первый и последний раз за историю человечества, но Кир не воспользовался сложившейся ситуацией в своих целях. Он просто отдал вещицу вместе с цепочкой и словами оберегами. Эльфийка так же в приподнятом и самом прекрасном расположении духа следовала по пятам и рассекала воздух тонким чёрным кожаным кнутом. В её голове билась только одна яркая как звезда мысль: "нашлась, нашлась Заулла". В принципе эльфа можно было понять, ведь впервые за много лет перемирия с людьми, те добровольно отдали столь могущественный артефакт, ничего не потребовав взамен. А самое смешное, что сам артефакт лежал всеми забытый в подземном стакане у отшельника за пазухой. Гном с карлом следом на своём вороном медленно давили храпака и с чувством ругались на немногочисленных пролетающих кочках. Кир не заметил той границы, когда пустыня резко кончилась и появилась тёмная, покрытая травой земля, просто в какой-то момент он стал лететь над изумрудным полем в седле с кожаной отделкой. Мрак впереди резко остановил, взмахнув непонятно рукой, и вылетел из седла. Черный огонь тут же подскочил к своему приятелю и наклонился над телом. Эльфийка ловко спрыгнула с разгорячённого коня и, схватив сумку, подбежала к северянинам. Волшебник же повёл себя донельзя чудно, раскинув руки в стороны, и громко прочитал некую витиеватую фразу. Гром не рыкнул, молнии не попадали с небес. Просто на секунду явилась тьма и выхватила из ниоткуда лёгкий лук с колчаном, полным стрел. Кир удивлённо охнул и остановил коня. Только сейчас до него стал доходить смысл происходящего.
   - Кто? - Был единственным его вопросом. Но волшебник не ответил на него, махнув раздражённо рукой. Гном с карлом остановились и принялись искать признаки следов на мягкой и чёрной земле. Различные уголки появились у них из-за пазух. Треугольные. Круглые и кривые формы напоминали работу пьяного мастера по железу, принявшемуся с похмелья стачивать железки, так и не окончив дела. Приятели проползали несколько минут, затем пробежались немного вперёд и принесли все, что осталось от незадачливого убийцы.
   - Он попал под последствие заклинания - Проговорил карл. - Такое возможно при использовании заклинания "Тьмы", когда кусок изначального хаоса резко выдёргивается в наш мир и попросту сминает всё вокруг.
   Волшебник покачал головой и ответил на вопрос Кира:
   - Он прав и не совсем. Заклятие не на то направлено, им пользуются для нахождения предметов, если знать, что искать, а не держать в голове хаос изначальный. Не будет конгломерата или мешанины из предметов, просто определённый в нужной точке. Я использовал только что именно "Тьму". Лук по-другому мы не смогли бы найти, а так хоть зацепка.
   - Можно не искать таких зацепок. - Проговорил Кир. - Я и так знаю, чьих рук дело. Мы с этим... с эльфом недоделанным уже пару раз пересекались, вот и сейчас вычислил в какой точке выйдем и подкараулил.
   - Хм... вполне возможно. Эльфы они такие, жутко темпераментный народ, особенно в современном мире. Стоит только чуть зацепить и пойдёт поедет. Ладно, в таком случае разбираться не буду. А вот почему стрелка так разворотило интересно. Как будто специально на блок поставлен. - Увидев поднятие брови Кира, тут же отреагировал. - Есть такая магия, которая называется отсроченной. Тогда личность, на которую она поставлена, может двигаться сравнительно долго, но в определённый момент... взрыв или "бум" и всё, пиши попало.
   Кир почесал голову, предварительно сняв шляпу.
   - Салазар, это всё интересно, но как тогда я смогу победить в поединке с мерзавцем и трусом, ведь по логике я должен был первым прибежать к финишной прямой и дёрнуть за красную ленточку.
   - Интересная мысль, мой резкий друг. Я думаю, это может быть правдой. Тогда нам с тобой надо перейти к иному виду тренировок в умении магии.
   С этими словами волшебник протянул старческую немощную руку, и с кончика пальца сорвалась юркой змейкой маленькая молния. Кир прицокнул языком.
   - Неплохая сила в твоих руках. - Улыбнулся гном. - Такое не у всех сильных магов можно встретить.
   Волшебник улыбнулся и посмотрел на Кира. - Ты должен точно так же воспроизвести заклинание. Оно не сложное, просто есть три опорных момента: концентрация, точность и сила. Любое заклинание строится именно на этих столпах. Теперь попробуй представить себе, как молния бьёт из твоих рук в ближайший куст, хорошо, что он стоит поблизости.
   Кир поднял руку на уровень плеча и закрыл глаза. С его пальцев не сорвалась лёгкая синева, просто скользнуло несколько искорок вдоль фаланг и растворилось в рукаве.
   - Сконцентрируйся, оставь лишние мысли за спиной, а лучше выбрось. - Проговорил с надеждой Салазар.
   Вор снова протянул руку и без малейших усилий с открытыми глазами выпустил пару ветвистых разрядов по кусту, оставив от последнего несколько дымящихся головешек. Вокруг него тут же раздались аплодисменты. Рукоплескали все, даже волшебник.
   - Ты способный ученик. Другим требовалось как минимум несколько недель концентрации и несварения в желудке.
   - Я уже начинал обучение у балаганного мага. Он мало что смог мне дать, кроме как умения выживать в трудных ситуациях. - Кир улыбнулся, с кривой ухмылкой возвращая все комплементы друзьям. - Я не совсем человек, точнее был в детстве, потом меня подобрал добрый человек, монах из храма бога воров. Он дал мне всё, что теперь я использую во благо или во вред. Вам это кажется ненормальным, а моя жизнь тогда сделала кульбит, подав вкусное блюдо из сытной и холёной мысли, пусть она не всегда была лёгкой, и испытания выпадали достаточно. Я благодарен своему первому учителю, который во всём помог.
   Гном как то странно посмотрел и будто смахнул что-то с щеки. Это было не важно, главное, что Кир обрёл всю полноту восприятия и резко заметил любопытный взгляд. Те золотые глаза, что не давали ему покоя вот уже которую неделю заставляя просыпаться в холодном поту и вспоминать великие дома. Эльфийка первой отреагировала на движения вора и смахнула целый рой тонких и изящных стрел лесного народа, оставив лёгкий шлейф за последней. Гном вскочил на коня и позабыв о своём напарнике рванул в сторону лёгкого искривления в воздухе. Северяне остались невозмутимы, точнее только Чёрный огонь. Мрак лишь открыл глаза и плюнул одно слово: "Сдохни!" Никто не понял что случилось потом, вдруг загорелась трава и земля, исторгнув из неведомой гортани резкий удушающий крик. Лошади обезумели, но не вырывались. Волшебник попытался произнести сложное заклинание, но закашлялся и упал на колени. Кир вскинул голову к еле заметному в облаке чада солнцу и закрыл глаза. Его руки танцевали в невесомой дымке, рисуя лёгкие узоры и сплетая лучи в тонкую и прочную защитную сетку. С большого пальца соскользнула петля и лёгкая конструкция взметнулась вверх, отрезая от гари свободное пространство вместе с людьми и лошадьми. Волшебник прокашлялся и удовлетворённо кивнул. Эльфийка из-за плотного мокрого куска ткани стрельнула глазами и благодарно вскинула руку. Северяне вместе с гномом и карлом витиевато посылали в неведомые просторы тёмного эльфа предлагая посильную помощь в продвижении в этом направлении. Хватив достаточно свежего воздуха они замолчали и резко выдохнули. Гном первым высказал удивительную мысль:
   - Неужели он действительно туда отправился? Я и не надеялся на то, что эльф поймёт в каком направлении идти.
   Мрак ухмыльнулся от уха до уха и ответил ему.
   - Конечно, без компаса и толчка справился с определением дороги. Ты только не распаляйся дальше, а то заведёшь в такую даль, из которой даже Кир не вытащит беднягу.
   Чёрный огонь на это рассмеялся звонким смехом и хлопнул в ладоши.
   - Смешно, действительно смешно, когда представляешь как этот, не знаю как назвать, эльф идёт и спрашивает направление у людей. Но представляется очень хорошо его вид на месте. Такой мокрый. С прилизанными волосами и облитыми водой ушами, слишком острыми и грязными.
   - Да, вид у него как у занюханного пса, забывшего об осторожности. - Подхватила эльфийка.
   Кир подумал и добавил. - Добавьте ко всему заляпанную одежду и неказистые сапоги из плохой ткани. Навряд ли наш любимец смог бы найти нормального портного. Значит, пытается наколдовать себе туфельки девушки. А это черевато последствиями.
   Вся компания под дружный смех повалилась в траву и стала молотить руками по воздуху.
   Тёмный эльф в это время был в бешенстве.
   - Меня ни во что не ставить? Да как они посмели, жалкие подобия своих народов. Я их размажу по земле как мух или тараканов.
   Кир глубоко вздохнул и остановился на середине смешинки. Ему перестало хотеться похохотать. Он резко пришёл в нормальное состояние и почувствовал разлитое в природе напряжение.
   Вскочив на лошадь вор подал пример остальным. Те так же стремительно взлетали на своих скакунов и стегали их лёгкими кнутами. Стремительное движение продолжалось сравнительно не долго. До первой же большой речки, которую с разбега не смогли пересечь кони.
  
   Глава 13
   Развязка или чудесное спасение.
   Лёгкий ветер серебрил осенние деревья. Шелест листьев напоминал тихий голос. Лес перед столицей славной Империи стоял одетый в новую одежду, которая грозила быстро осыпаться на голову горожанам. На'ррет сидел на скамейке рядом с нищим.
   - Ты уверен, что мой сын справится?
   - Не знаю, вор. Я поставил на него слишком многое. А взяв на поле фигуру, надо продвигать её. Не смотря ни на что толкать вперёд и бояться следующего шага противника. В этот раз мне противостоит более искусный соперник.
   - М да. Жаль, что твой посланник тебя перестал удовлетворять как личность. Надеюсь, ему сейчас хорошо спится?
   - Как и всем остальным. Может немного жестковато и холодновато. Но в постели из сырой земли никому не спалось прекрасно. Всегда искали шанс увернуться от достойного наказания.
   - ты как всегда оптимистичен, мой друг. - Произнёс вор. - Я всегда удивлялся твоей способности приспосабливаться ко всему. Вот что стоило наше с тобой последнее дело. Вроде пария достойная была...
   - Какой там, достойная. Этот маг мухлевал как только мог. Все карты краплёные и сам такой же плешивенький и старенький. Прямо рассыпался на части, когда пришло возмездие на его голову.
   - Помню, помню. И почему тогда ты воспользовался мной как забавной игрушкой? Можешь не отвечать, это так из разряда риторических вопросов.
   - Нахватался чужих слов из новых миров и думает, что я пойму. Хм... посмотрим что там с твоим подопечным, На'ррет. О... он отплясывает комариную, интересно. Необычно. Таких пируэтов я не видел. Надо будет повторить на досуге. Жаль времени не будет до следующей игры. На кого на этот раз поставишь?
   - Ты не прибедняйся, Наследник. Твои таланты превосходны и заслуживают должного уважения, но Кир... он избран тенями для своих свершений.
   - Ты не понимаешь. Они тоже играют. Их игра более сложна и прекрасна. Я давно не видел таких плетений и узоров, которые покрывают этот мир. Странно, что такие вероятности и дамы сердца сплелись на нём слишком страстно. И почему я не Скользящий?
   - может быть, потому что ты волшебник великого прошлого и дожжен оставаться им?
   - Ты как всегда прав мой злобный друг.- Прошамкал старец на парапете, представляясь простым нищим. На'ррет посмотрел ему в глаза и предательски моргнул. Образ исчез вместе с обладателем старых, ушедших слишком давно знаний. Он посмотрел вверх на небо и вздохнул так, как обычно вздыхаю усталые люди. Его ноша как всегда была не легка и слишком непосильна. Но Монах не отказывался от неё. Он просто устал нести груз и хотел отдохнуть. "Как же отдохнёшь со всеми. - Проворчал он мысленно. - Не дадут, ей Богу, не дадут. Только навешают как всегда подзатыльники и оставят выгребать плохо пахнущие вещи". С этими словами бывший вор поднялся со скамейки и, печально покачивая головой, направился в сторону храма. "Надо бы помолиться за своего обормота". - Подумалось ему. С небольшого постамента в центре храма на него смотрел тот самый старичок-нищий в развевающемся балахоне и длинной из расплавленного золота тоге. Только взгляд из-под кустистых бровей был отнюдь не добросердечный, как у Наследника. Тёсные с алым блеском в глубине глаза глядели на человека с лёгким раздражением и раздевали в буквальном смысле. Монах подошёл к постаменту и поставил курительную палочку благовоний в ноги стоящему Богу и принялся на свой манер молиться. Никто не мешал ему читать короткие и весомые молитвы, но он продолжал нашёптывать безликие слова в темноту монумента, надеясь получить маленькую помощь своему приемному сыну. Он страстно желал вновь услышать этот немного мягкий и в тоже время громкий голос Кира. Посидеть с ним за хорошей трапезой и распить пару бокалов великолепного монастырского сидра, изготовленного много лет назад. Бог не стал отвечать своему проповеднику. Это существо не захотело вставать с очень мягкого ложа и шептать на ухо очередного просителя слова помощи. Бог сделал намного проще. Он исполнил желание монаха и откинулся на спинку своего любимого мягкого кресла, разлегаясь как можно удобнее на мягком сидении и спинке. На'ррет в это время отошёл от статуи и прошёл в келью. ОН вытащил из тайника за полотном картины небольшую бутылочку и разлил в воздухе небольшую каплю. Та зависла в воздухе и показала его подопечного. Кир в это время сражался с огнём, сплетая из воздуха и лучей солнца великолепный защитный полог. Скупая слеза скатилась с его подбородка, и монах резким движением остановил каплю, собрав её обратно во флягу.
   - Мальчик вырос. Так неожиданно и необычно видеть его таким. - На'ррет со вздохом встал со скамейки в келье и подошёл к портрету. Тонкая вязь искусных мастеров с вызовом смотрела на него с картины. Глаза милой девушки могли бы пленить кого угодно и вызвать томление в груди у многих мужчин. Монах пробежался по кантику рукой и поджал скрытую пружину. Полотно на глазах уменьшилось и на прощание кокетливо подмигнуло левым глазом. На'ррет открыл небольшую дверь из декоративного камня и протянул руку к небольшой вещице. Сзади него кто-то противно кашлянул с таким мелким холодным цинизмом, будто специально этого дожидался. Монах обернулся и резко выкинул вторую руку по направлению к нарушителю спокойствия и не попал. Противник гибкой кошкой оттолкнулся от стены и с размаху прыгнул на него. Двое покатились по полу пытаясь оказаться сверху и прижать противника к холодному и мёртвому настилу из камня.
   На'ррет проворчал сквозь стиснутые зубы с заметной издевкой:
   - Я только полы отмыл от предыдущих посетителей. Они так же ввалились в мою келью и возмущенно требовали выдать некий артефакт, только вышли отсюда менее приятно, ногами вперёд с заметным облегчением, что тебе не гарантирую.
   Незнакомец приподнялся над камнем и процедил слова не менее иронично:
   - В последний раз ты был лучше. Сейчас я вижу мешок с костями, разучившийся всем своим неожиданным приёмам и захватам.
   На'ррет посмотрел в лицо своему собеседнику и удивлённо опустился на колено.
   - Ваше...
   - Хватит. Сейчас не время до комплиментов и привилегий. А удар до сих пор тяжёлый. - С ухмылкой произнёс король Солон, присаживаясь на тяжёлую деревянную скамейку. - Какие интересные сведения ты раздобыл на этот раз. Правда, в прошлый приходилось мотаться из стороны в сторону сметая с доски Наследника многие фигуры, за что, кстати, он и ополчился на тебя. Как там наш Кир? Уже закончил выполнять миссию?
   - Не совсем. Мы отправляли для чего его? Обезвредить наглого тёмного эльфа, возжелавшего нового передела мира. Ваше величество, неужели не могли послать депешу или нарочного за мной? НЕ королевское дело приходить своими ногами к своим многочисленным слугам.
   - Ты слуга? Вот и не спорь со мной. Я ведь не кто-то там, а король. Образование моё многого стоит.
   - Ваша милость, что-нибудь случилось важное?
   - Если не считать войны и склочных герцогов с южных пределов? Ничего. Причём совсем ничего, но я всё же хотел бы получить немного информации. У тебя она слишком хороша и появляется во время, не как у магов.
   - Ваша милость! Я не маг и не владею ихними приёмами...
   - Хватит прибедняться. Твои люди почти везде. Главное что мне нужно, это чем кормятся герцоги да бароны. О войне потом подумаем.
   - Я бы так не говорил. Война достаточно близка к нам. Воины смерти и некроманты сожрут всех и всё на своём пути...
   - и ты туда же. Вы все сговорились? Или есть нормальные люди в моей империи? - солон разгневанно зашагал по келье и полы его простого со вкусом сшитого плаща раскинулись в стороны подобно крыльям ворона, обнажая очень красивый и дорогой клинок работы южных мастеров. Монах легко сел на стул и пододвинул правителю табуретку. Король раздражённо опустился на предложенную мебель и сохраняя весь лоск и величественность опустил одну ногу на другую.
   - Что хорошего можешь сказать? Лучше начни сразу резать чем тянуть известного тебе кота за слишком неприятное место.
   На'ррет мягко улыбнулся королю и подмигнул.
   - Ваш язык всё более становится похож на наш, воровской, только не слишком смягчайте слова.
   - Тогда писатель не сможет написать ни слова. А мои летописи должны лежать в королевской библиотеке за семью замками.
   - Так зачем писать, если потом оно будет пылиться в каком-то углу?
   - Потому что я король, может, ещё получу сан императора.
   - Ну, вас по-другому и не называют в народе. Только императором и никем иным.
   - Плохо. Сначала нужно сан получить и расширить границы должным образом...
   - По вашим запросам, ваше величество я собрал не слишком много информации. - Перешёл к делу На'ррет. - Герцоги пока не имеют должное управление, точнее, единую власть. А следовательно пока они раздроблены можно половину скупить оптом, вторую в розницу. Обещания вы знаете какие надо давать.
   - Это само собой. Мне нужно было только одно узнать, как у них с властью. От своих подручных не получается. Они все какие-то квёлые, не способны к нестандартному мышлению, поэтому часто засыпаются. - Солон в раздражении слишком сильно сжал руки на тонкой гарде клинка. Вены тут же проступили на мраморной коже сложным узором, пульсируя в такт дыхания. На металле остались небольшие вмятины по форме пальцев. Монах кротко сложил руки на пивном животике и посмотрел на венценосную особу в упор, будто надеясь таким образом обезопасить себя. Император не стал играть в гляделки, он просто встал со стула и перекинул перевязь меча на другую руку.
   - Ты должен лучше разузнать о баронах и их наделах. Герцоги не смогут всех удержать в узде. Кто-то проболтается или переметнётся на нашу сторону в первую очередь. - Солон в дверях развернулся лицом к мелкому зарешеченному окошку. - Ты бы перебрался в нормальное помещение, не позорь своего будущего императора. Ему не слишком нравится такая нора, в которой ему приходится бывать время от времени. - С этими словами Солон вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Монах сидел в своей келье и думал над всёй странной историей. Всё дышало Наследником, его высокими планами о светлом и чистом будущем для последующих героев и великих полководцев. Его размышления были прерваны самым необычным способом. В окно стукнул клюв птицы, темной как ворон, но более объёмной, вследствие чего она не сразу смогла протиснуться в незаметное со стороны отверстие. На одной из лап висел небольшой мешочек с великолепным алым тиснением в виде ветви лиственницы.
   Монах подскочил как ужаленный и подхватил вестника рядом с полом. Птица протяжно каркнула и повалилась на стол, предварительно склюнув несколько небольших ягод винограда. На'ррет развязал мешочек и откинул немного пыли на содержимое из кармана на рукаве. С лёгким хлопком письмо выпало из небольшого кисета и само собой развернулось. В нём было написано несколько строк мелким неразборчивым подчерком со странной манерой - подёргиваний букв.
   Монах присмотрелся к словам и медленно сел на первый попавшийся стул и заахал руками голову.
   Дорогой мой друг, пишу тебе в столицу с признанием тайного властителя Изумрудного леса. Я вчера услышал очень интересную песню из моего полисадика. Самые большие птицы не хотят отдавать кормушку нашей пташке. Её убьют сразу по возращению из южных краев. Ты перехвати нашу красивую и единственную пичужку из рода Варьих.
   Припиской служило три слова: С любовью, Кориандр.
   На'ррет быстро вскочил и начал наматывать круги по помещению со скоростью хорошего бегуна. Через пять минут в боку закололо и заболело. Он остановился и отдышался. Через пять минут нищий возле дворца с помощью хорошего пинка пропахал носом землю, уткнувшись в начищенные сапоги стражников. Те недоумённо переглянулись и схватились за укороченные алебарды. На них надвигался потрёпанный монах в изодранной одежде и всклокоченными и неопрятными волосами.
   - Мне назначено. - Произнёс он, вышибая литые створки ворот одним махом и расталкивая набежавшую охрану. Та живописно летела во все стороны и картинно складывала ручки, застывая в различных позах. Оставшиеся стражники наставили пики и ожесточённо набросились на монаха. Не прошло и пяти минут, как невысокий плотный мужчина разобрался со всей стражей дворца. Начинающие приходить в себя рядовые со стоном стали подниматься и расходиться под взором стремительных серых глаз. На'ррет был в раздражении. На бой сбежались многие придворные и гости столицы с визитом к королю. Последние, увидев не виденное раньше не в одной стране, не стали размахивать своими карманными шпагами, а дружно дёрнули под защиту стен. Монах ожесточённо расправил обрывки широких рукавов и поднялся по чистым белым мраморным ступеням. За стенами в многочисленных коридорах дрожали слуги, послы и стражники, наблюдая за странным монахом издали. Предпочитая приятной встрече с ним, более радужную перспективу быть подальше от странного человека с необычной силой и ловкостью.
   Внутренние покой дворца могли бы поразить полёт мысли любого поэта и писателя, заставляя представлять лишь малую толику из тех излишеств, которые наполняли бесконечные анфилады коридоров и комнат. Король Солон сидел в своей опочивальне совсем голый и кормил с руки очередную свою фаворитку. Красиво сложенная девушка, расцветшая в условиях соседней державы, приятно улыбалась ему в ответ и брала угощение ротиком прямо с влажных королевских пальчиков, заставляя монарх трепетать всё сильнее и сильнее. Кульминация момента была разрушена одним хорошим ударом ноги монаха, разнёсшего двери в щепы. Король сразу бросился к вещам, шпаге и попытался встать в стойку.
   - Ваше Величество, вы не за то держитесь, слишком комично выглядите в такой позе. - Произнёс На'ррет на недоумённое выражение короля. Тот посмотрел вниз и смутился ещё сильнее, гардой его любимой шпаги не пахло. В руках он держал тонкий изящный женский веер. - Таким инструментом можно убить только в слишком холодной стране, а не у нас. Да и то если очень сильно постараться. Вы не будете такого вытворять уж точно.
   - Что ты несёшь? Ты понимаешь, что я не один. - Проговорил раздражённый присутствием чужого в личных покоях Солон. Он обернулся к постели и не увидел прекрасной девушки.
   - Она покинула помещение очень быстро, подобно горной лани, забыв правда, по дороге свои вещи и всё своё достоинство. Я ненадолго. - Спокойно проговорил монах, убрав в широкие и порванные рукава ладони рук. - Я не доставлю слишком много неудобств, просто мне пришла слишком срочная депеша. Могу ли попросить вашу милость о небольшом одолжении?
   - Конечно. - Более величественно проворчал Солон.
   - тогда я попросил бы вас одеться и перейти в ваш кабинет, а то слуги слишком распалят своё воображение при виде обнажённого короля в присутствии скромного монаха-мужчины. Не так поймут. - Пир этих словах монарх покраснел до корней волос и принялся наспех одеваться.
   Пройдя в свой личный кабинет, Солон сел на излюбленное кресло и вытянув длинные ноги, вопросительно поднял брови.
   - Мели'сса не должна покидать нашей гостеприимной страны в течение большого количества времени. Вы должны её задержать любыми способами...
   - Постельный подойдёт? Все девушки говорят, у меня получается неплохо пропадать там очень долго, причём без шанса на скорое возращение.
   - Хоть в темнице с ней запритесь.
   - Интересная мысль. Почему я до этой мысли ещё не додумался? - поднял левую бровь король. Монах расхохотался от этой фразы и просто хлопнул величественную особу по плечу, словно знал давно и ходил вместе с ним приятелями.
   - Ваше Величество, монархи не должны слишком далеко заходить, не забывайте. Эльфы очень гордый народ и не пойдут добровольно под землю.
   - На мне уговоры, на тебе обустройство гнёздышка где-нибудь достаточно далеко, чтобы стражники не слишком волновались, да и заключённые не бросались на двери, как ты несколько минут назад. - С этими словами Солон вытянул вверх руки и потянулся, подобно льву, с присущей грацией мощному телу, перевитому мышцами как канатами. Монах нахмурился на это и пожал плечами.
   - Я не против, только стража не сможет никого удержать. - На вопросительный взгляд На'ррет усмехнулся и продолжил. - Они безалаберны и не слишком общительны. Стоило несколько раз отдать подзатыльники, так все исчезли с виду и принялись трястись на достаточно далёком расстоянии. Совсем страх потеряли, а если бы я хотел вас убить?
   - М да... стоит их проучить немного. Не находишь интересной мыслью небольшую потасовку с небольшим количеством крови на моём государственном челе? Пусть потом ещ1 от меня прячутся и трясутся с такой же силой.
   На'ррет пожал плечами и помог своему другу порвать лёгкий шёлк на груди и полностью оторвать рукав с левой стороны. Портной бы обливался горючими слезами при виде треска ткани и неровных разрывов. Монах вместе с монархом покатился по полу, задевая все выступы и ожесточённо споря на все доступные темы, начиная от девушек и заканчивая наследованием трона. Они бы продолжил дальше, но просто коридоры закончились и появились ступени. На'ррет встал с мраморного пола и стал стряхивать пылинки со своего царственного друга.
   - Вы натешились, Ваше Величество?
   - интересно теперь посмотреть на их лица. Вот будет смешно глядеть в вытянутые и открытые рты. Которые они не сразу смогут закрыть.
   - У вас всегда было слишком хорошим чувство юмора. - Монах поправил свои одеяния, как можно сильнее приводя их в порядок.
   - Кстати. Со стражниками ты так сильно не порвал бы одежду. Если не секрет, чем это?
   - Вы же не выставили до сих пор этих полубаранов из вашей столицы, хотя если использовать несколько кнутов и несколько конных воинов... сами знаете, чего можно было бы добиться.
   - Это не по-королевски. Эти, как ты выразился полубараны, очень хорошо выращивают боевых скакунов и плетут красивые полотна.
   - А ограничить численность можно?
   - Всё равно, что поток воды остановить. Они просочатся через другие щели. Уж лучше под моим надзором занимаются своими любимыми занятиями.
   На'ррет покачал головой на последнюю фразу.
   - Они приняли меня за обычного монаха, которых они не переваривают на дух. Просто сметают одним заслоном из дубинок и подручных средств. Кошмар на улице. Сплошной. Особенно на кошачьей.
   Солон присел на первую ступеньку и вздохнул:
   - Когда ещё так посижу? Не дадут же паразиты. Ваше величество - очень удачно скопировал голос одного из служащих император. - Вы не можете сидеть здесь, есть с солдатами и спать вместе со служанками. Они не вашего круга. Подойдите сюда, плюньте на этого лысого, он это заслуживает. - Солон стряхнул несуществующие пылинки. - И так каждый день. Начиная самого утра и заканчивая ночью, когда на меня смотрят, как ты выразился, слуги со свечками в руках и пытаются подсказать, как завалить очередную принцессу на подушки. Это ещё ничего. А вот когда им придёт мысль взбить эти самые подушки... хоть волком вой. Не помогает. Всё равно находят множество причин и поводов для нравоучений.
   Монах сочувственно положил руку на плечо императору и подал костяками пальцев.
   - Вы справитесь лучше любого другого. Поэтому не пытайтесь спорить, это только их распалит больше. Будут каждый шаг контролировать и за дыханием следить. Хорошо если оставят в покое в туалете, а то и там достать смогут. Тогда всё конец, только массовые убийства помогут. - С этими словами невысокий человек разжал руку и пошёл прочь из дворца.
   Солон встал во весь свой рост и посмотрел на садящийся диск солнца. Он подождал, пока медный обод светила не скроется за последним домом своего родного города. Только после этого великий человек северной империи вернулся в свою опочивальню к очередной фаворитке.
  
   Глава 14.
   Оплот Великих.
   Кир мысленно прорабатывал очередную форму заклинания, когда справа от них в лесу протрубил рог. Лёгкий стремительный перестук копыт заставил многих насторожиться и выхватить клинки из ножен. На тропинку выпрыгнул массивный сохатый. Олень одним прыжком пересёк тропу и скрылся в кустарнике на противоположной стороне. Эльфийка только успела удивлённо поднять лицо, как на их дорогу выпрыгнули странные собаки в тяжёлых кожаных доспехах, скрывающих их мощную выступающую грудь. Салазар успел только сдуть с руки пыль, как псы рыкнули на незнакомцев и потрусили обратно в лес. Кир удивлённо присвистнул и привстал в седле. Обзору мешали деревья, но увиденное заставило его подстегнуть коня и вылететь вперёд. Остальные ничего не понимая, помчались следом, доверяя своеобразному вору. Внезапно слева и справа появилось движение, и смазанные тени от деревьев оформились в нелепых синих высоких воинов. Кир также внезапно остановился и спешился. Гном с карлом хотели было возмутиться, но эльфийка их остановила одним движением, показав на лице крайнюю степень задумчивости. Северяне и волшебник вообще ничему не стали удивляться, просто остановили своих скакунов нескольких метрах от незнакомцев и опустили поводья. Синие воины высотой с лошадь подошли к эльфийке и пристально посмотрели в глаза, прошамкав что-то на непонятном наречии. Та распустила волосы и ответила им в такой же манере. Кир смотрел на диалог со стороны и поглаживал посох в лёгком сомнении. Мечи на перевязи у синекожих стражей висели достаточной длины, точнее свисали подобно лианам с очень старых деревьев, легко касаясь кончиками придорожной пыли. Салазар подъехал к ним и вклинился в милую беседу со всей своей благожелательностью. Один воин обернулся к человеку и легко зарычал, угрожающе похлопывая по рукоятке меча. Гном с карлом притихли и, наконец, узнали в высоких синих воинах самых свирепых орков из клана Синей реки. Обменявшись парою тычков, они спрыгнули с коня и плавающей походкой подошли к Киру. Гном подёргал вора за штанину, проверяя прочность материала, и оторвал изрядный кус. Кир не стал спрашивать, для каких нужд бородачу понадобилась его штанина, и просто отдал ему требуемое, предварительно просмотрев материал. Ничего интересного, простая материя. Такая всегда находится у любого человека. Рыжий гном подбежал к синекожему сзади и легко прикрепил к поясу, незаметно подмигнув северянам. Те сокрушённо покачали головами и опустили взгляд на разыгрывающееся представление. Ни о чём не подозревающий воин спокойно беседовал с эльфийкой и волшебником, подставив свой зад на обозрение всем зрителям. Дальнейшее описать не составило особого труда. Его напарник слегка изменил позицию, пытаясь занять более удобное положение, и увидел на интересном месте не совсем приятное одеяние. Не разбираясь, он ткнул в мягкое место своего товарища кулаком и изрыгнул из глотки очередной поток фраз. Кир мало что понял из мешанины звуков, кроме одного. Воин прошёлся слишком сильно по матери своего напарника, и тот не остался в долгу, отвесил ответный пинок с ноги. Два синекожих воина выхватили тонкие длинные мечи и начали кружить вокруг путников. Кир задумчиво почесал нос и шёпотом предложил гному смыться подальше. Тот покачал головой и тихо ответил:
   - Они хорошо ориентируются в лесу. А синие приятели слишком щепетильны в этом вопросе.
   - Каком? - заинтересовано спросил Кир.
   - В отлове подозрительных личностей рядом с основным лагерем.
   У Кира желудок провалился в пятки, предварительно выскочив из живота в район сердца.
   - Неприятно. А как мы тогда покинем наших очень дружелюбных приятелей. - Проговорил Кир, уклоняясь от слишком быстрого выпада одного из синих, тогда как второй прятался за его лошадью.
   - Вариант один. Подождать пока они выдохнутся и не будут себя утруждать в осмотре вещей. - Хмуро проворчал гном.
   - Видать есть вещи, которые ты не хотел бы отдавать этим голубым?
   - надеясь, Кир, что они тебя не услышали, иначе твоя голова окажется на самом высоком дереве отдельно от туловища.
   Кир хохотнул и ткнул пальцем зазевавшегося синего в подбородок. Тот странно шмякнулся на широкий зад и тут же получил тыльной стороной металла по голове. Второй остался доволен мерой наказания и сорвал килт из куска материи со своего напарника. Тот слабо завозился в пыли ужасно картавя и вставляя такие выражения, от которых гном впал в ступор, а эльфийка покраснела. Северяне лихо достали небольшие книжки из седельных сумок и принялись записывать фразы, проговаривая их про себя. Первый воин подошёл к эльфике и внятно спросил:
   - Вы из какого клана, госпожа эльф? - Причём сделал так, что можно было теряться в догадках, чего было больше сарказма, почтения или призрения к собеседнику.
   Эльфийка не осталась в долгу:
   - Не знаю, что и ответить вам, мальчики.
   От этих слов синий дёрнулся и положил руку на рукоять меча.
   - Вы изволите шутить? Так мой меч всегда к вашим услугам.
   Кир наклонился к карлу и прошептал на одном дыхании.
   - Они устроили перепалку? Тогда чего он пытается вести себя как слишком крутой? А если хочет нарваться на гостеприимный ответ, почему хватается за меч?
   Карл с улыбкой пояснил:
   - Синие всегда высокомерны. Если эльфы эгоисты, то клан Синей реки в два раза больше эгоисты, если не занимают почётное первое место среди всего населения мира.
   Кир понимающе хмыкнул.
   - Это непростительно с их стороны.
   - Что именно? - Не понял гном.
   - Быть эгоистами. - Лаконично ответил Кир.
   Тем временем в разговоре эльфийки и синекожего воина произошёл непонятный момент, когда речь девушки немного замялась, словно она не знала как построить фразу. Второй воин вытащил двуручный меч из ножен и направил на северянина. Тот скатился с лошади, пробормотав:
   - Так и пораниться не сложно, мешок с костями в синюю полоску.
   Орк намёка не понял и меч не убрал. Тогда Чёрный огонь выхватил парные даги и провёл две восьмёрки из положения параллельного земле в полёте умудрившись зацепить неповоротливую мишень, опоясанную синим килтом. Воин взревел и пошёл в атаку. Мрак без промедлений вступил в бой, намотав себе на руки небольшие куски ткани. Это оказалось правильным решением. Клинок синего воина летал и выписывал чистые приёмы бергизена, не оставляя противнику ни одного шанса. Парные даги северян звенели от напряжения, вслед за ними трещали связки, но темп выдерживали и только убыстряли движения в надежде, что орк ошибётся.
   - Ох, дураки. - Схватился за голову карл.
   - И чем они так решили себя прибить? - Опустился на траву с соломинкой во рту Кир.
   Гном ответил первее:
   - Орки в отличие от эльфов не мастера с луками, зато оружие по тяжелее им в пору. Вот они и развили непревзойдённый опыт с бергизенами, которые в кругах простолюдинов зовутся двуручные мечи.
   Кир задумчиво покачал головой.
   - Не стали бы наши умняшки так подставляться, да и не резон вдвоём на одного.
   - В этом пока и преимущество, а если, к примеру, будет обратное соотношение, то раскатают наших горных братьев северян в один тонкий блин. И на этом наше везение заползёт в одну неприглядную дырку.
   Кир задумчиво посмотрел на посох.
   - А что если пугануть этих оболтусов моим сердечным оружием из палки и нескольких рун?
   - Вариант интересный. Но тут загвоздка вот какая. Орки не ходят в одиночку. Обычно развед отряд состоит из пяти, семи особей - скороговоркой проговорил карл, приподнявшись на секунду с травы. - Скорее всего остальные залегли в кустиках или схоронились на дереве с хорошим оружием в два своих роста.
   - Это как? - не понял Кир.
   - Ну, как тебе, горемыке объяснить. Вот видишь красивую ветку на противоположном дереве от нас?
   - Ага. - Неопределённо промычал вор.
   - Какой она длины?
   - Ну... как раз в два обхвата и по длине хорошая такая.
   - Вот они с такими и ходят, но не ветками.
   - Неплохо устроились они тогда на дереве - хмыкнул весело Кир.
   - В каком смысле?- изумлённо вытаращив глаза, подпрыгнул гном.
   - Вы сами сказали, что с ту ветку оружие. Сами подумайте. Она слишком идеально смотрится на дереве. Такое слишком необычно и непривычно. Вывод один. Там их лежанка.
   - Не лежанка, мой дорогой друг, а секрет. У нас в дружинах так всегда говорят. - Улыбнулся гном.
   - Твоя улыбка меня, если честно немного смущает. Придумал очередную подлянку? - не смог удержаться от ехидства Кир.
   - Есть одна вещь, орки не любят резких запахов. А моча как раз и относится к таким.
   - А если вином полить дерево и зажечь, то как горох посыпятся - вдогонку шепнул карл.
   И приятели резво умчались выполнять задуманное. Эффект был потрясающим. От запаха мочи руки у синих разжимались и крепкие зады падали как переспелые груши в разгорающийся костёр. Вопли по всему лесу словно красивая музыка разлетались со скоростью ветра. Многие из других отрядов выбегали на представление и улыбались. Такое представление не оставило равнодушным даже двух не в меру болтливых синих в килтах. Эльфийка отфыркивалась, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Кир недоумевающее оглянулся на всех. Его ситуация не радовала, наоборот напрягала по мере сил и возможностей. Он медленно прошёлся рядом с синими братьями и увидел самую неожиданную развязку. Килты попадавших героев тлели, причём на самом интересном месте аккуратные прожженные дырочки образовывали смешной узор, из-за которого все и смеялись. Гном с карлом в окружении синекожих стояли и улыбались как герои из книжек. Вор вздохнул и прошептал бородатым на ухо, вызвав небольшой подскок:
   - Хорошо, если они помрут от смеха. А вот оставшиеся в живых могут сильно помешать в нашем начинании.
   - Гном не сделает дело на полпути. Дай ещё пару шуточек отпустить и зрители будут нашими и на коленях ползать, чтобы мы показали представления.
   Кир посмотрел на одного из воинов. Тот понял взгляд по-своему. На ломанном человеческом наречии прошепелявил:
   - С вами до столицы пройдёт два наших отряда. Для безопасности.
   Кир озадаченно почесал голову.
   - А что может нам помешать следовать своим путём?
   - Не что, а кто. Есть тут один. Наших старших шаманов перекупил разными наградами и ценностями. Вот и пытаемся остроухого поймать, да куда там. Ни на одной дороге не видно, и дозоры след не могут взять.
   - Вы не одни такие. Мы тоже охотимся на одного тёмнокожего.
   - У нас нет такого, только светлый эльф со странными золотыми глазами с искринкой по радужке. - При этих словах у Кира всё оборвалось внутри. Перед мысленным взглядом появились такие ухмыляющиеся глаза с вечной издевкой и застывшие в напряжении уши. Вор подошёл к эльфийке.
   - Вы говорили, что это дело рук тёмного эльфа, а на самом деле, ваш собрат творил беспредел по всему миру.
   Эльфийка без тени смущения посмотрела в глаза Кира.
   - Если бы ты знал, что это эльф шаман, что изменилось бы? Всё осталось тем же, только обёртка изменилась, да и вопрос - менялась ли? - С этими словами эльфийка выпрыгнула легко из стремян и отпустила лошадь пастись на сочную траву у края тропы. - Тут мы в безопасности настолько, насколько это возможно. И самое главное вор, учись. От твоих действий зависят наши мягкие места по большей степени и в малой целого мира.
   Кир улыбнулся. Ему понравилась формулировка эльфа. Орк рядом с ним хлопнул человека по плечу.
   - Вы приглашены к нашему столу. Сегодня охота не очень, всего четыре оленя и один кабан.
   Кир попытался увеличить разрез глаз с самым серьёзным выражением лица.
   - Вы смеётесь?
   - Нет, просто при любой возможности предпочитаем есть от пуза.
   Ухмылка вора стала очень широкой.
   - Вы не смотрели случайно на тропах, ведущих к столице империи? - Проговорил громким голосом, стараясь перекрыть голос толпы, Салазар отшельник. К нему тут же обернулось трое в килтах.
   - Нет, господи, но мы сегодня же вышлем разъезды и найдём этого выскочку.
   Волшебник иронично улыбнулся.
   - Вы очень хорошо ответили на мой вопрос. Очень тактично с сохранением своей репутации. Я думаю, что этот паразит, как вы его назвали, мог только в одном направлении податься. В столицу. Там вас примут не слишком радужно. Ещё помнится последняя стычка с вашими братьями по оружию. Ваш клан постараются на подступах к стенам разнести в пух и прах на башнях. Не стоит светиться столь отважным воинам, можно отрядить небольшой отряд охраны вместе с нами. Представимся купцами. Заодно прихватим на продажу некоторое количество изделий. Вы не против? - Салазар посмотрел на самого старшего. - Дальше проходим с помощью друга вора к королю и объясняем ситуацию, заодно спасаем от грядущей войны и передела концов света на свой лад психом местным, сошедшим с ума из-за запретных знаний.
   - Достопочтимый! Ты имеешь в виду книгу Мёртвых?
   - Да. Вы правы. Он прочёл несколько глупых пророчеств и заклинаний, не сумев самого главного правила тонких материй. - При этих словах глаза волшебника странно загорелись каким-то странным почти демоническим огнём. - Если не я, то мой ученик разберётся со всеми проблемами. Особенно с Падшим.
   Орки упали на колени при этих словах и протянули клинками к Салазару.
   - Все наши мечи в твоём распоряжении. Если он встанет, то падёт последняя граница нашего мира, уступив место ткани мироздания. - Один из них выступил вперёд и закончил за всех. - Лучше выдвигаться вперёд. С вами пойдёт подходящее количество воинов. А остальные войска останутся дожидаться условных сигналов от светлейшего.
   Кир вскочил в седло и заметно занервничал. Гном, увидев его поведение, успокоил:
   Они пойдут пешком. Им так удобнее. Да и лошади не особо признают как наездников. Никто не может выдержать таких махин.
   Кир кивнул головой и послал коня вскачь.
   Ночь медленно менялась на глазах, уступая место предрассветным сумеркам. Листья деревьев заметно оживали, подхватив лёгкий ветер. Их шелест напоминал тихий разговор. Большой отряд выбежал на опушку рядом со стеной. Орки быстро перекинули лошадей вместе с наездниками, не особо церемонясь о сохранности последних. Никаких возражений не было. Кир осмотрелся и пустил вперёд скакуна, указывая направление ко дворцу. Резко стало людно. Стражники, ощетинившиеся копьями, смотрели из-за стены щитов. Волшебник что-то прокричал, но Кир не расслышал. Он резко рванул поводья и понёсся прямо на стену блестящих клинков. Жеребец в последний момент взбрыкнул передними копытами и пронёсся над шлемами, буквально касаясь оперения последних. За ним последовали с небольшой заминкой остальные. Синие воители не стали испытывать стражу на прочность. Они просто рывком юркнули рыбкой в ближайшую подворотню, растворяясь в тенях. Кир оглянулся им вслед и вспомнил то самое пророчество, которое слышал один сезон назад:
   Он быстро в тени растворился потом.
   Не становись на пути.
   Только рубить придется не только мечом
   С не дрогнувшей сильной руки.
   Так вор сразится с собой
   И уйдет в мир, объятый огнем.
   В мире с остывшей рекой
   Пройдет, танцуя с весною при нем.
   Последняя фраза заставила его немного напрячься. Именно об этом и говорил старый маг. Ветер бил в уши, развевал полы плаща, оставляя после себя лёгкие раскачивания теней. Кир не заметил, как коснулся своей магии. Просто в какой-то момент он почувствовал, как небывалая мощь рвёт его изнутри. Салазар поравнялся с ним.
   - Тебе придётся пройти через все Дома, только тогда справишься с шаманом, а потом и с его наставником.
   Вор на это ничего не сказал, просто на полном скаку максимально приблизился к старому магу и пожал старческое плечо.
   Переулки кончились. Перед ними резко открылась площадь и огромное количество армии. Гремя кольчугой, неслись в одну сторону зелёные новобранцы, в другой - строились ветераны. Парадом как ни странно командовал его наставник, На'ррет. Кир с разбегу спрыгнул с коня и покатился в сторону друга. Монах при виде своего подопечного с какой-то палкой в руках разразился нечленораздельными звуками. Спустя нескольких минут он вполне связно отчитывал вора.
   - Ты должен был сбегать за книгой и всё. Зачем принёс посох? Орки появились с тобой. Тоже неприятно. У нас с ними вооружённый нейтралитет, а они заявляются сюда с оружием, причём серьёзным отрядом. Да и кого-то ещё притаскиваешь.
   В это время к ним подъехал Салазар, и монах резко замолчал.
   - Я не ошибся, ты - На'ррет? Тени о тебе рассказывали - первое что сказал волшебник. - Доложи обстановку по правилам военного ремесла.
   - Стар я для этого - проворчал монах. - А по существу только одна вещь. Эльф явился к нам и просил политического убежища. Он из клана Мели'ссы. А потом схватил его имперское величество и объявил день анархии до тех пор, пока вас не нашинкуют, точнее орков и тех, кто с ними. Теперь понимаю, что невозможно выполнить условия сумасшедшего.
   Кир улыбнулся одними губами. Глаза оставались холодными и расчётливыми.
   - Я пойду к этому выродку и объясню доступным языком.
   Монах посмотрел в глаза своему ученику и произнёс только одно:
   - Ты только вернись. Я буду ждать.
   Последняя фраза повисла в воздухе подобно холодной капле росы, оставляя после себя неприятный осадок. Кир подхватил посох и взял поудобнее руками за основание. Дворец оказался не слишком большим. Во внутреннем дворике стояли двое. Один из них бы очень похож лицом на аверс монеты. Император Солон в ночной рубашке, без оружия стоял под кинжалом невысокого эльфа. Золотые глаза смеялись очень неприятной усмешкой, от которой нет спасения, только Судьба. И Кир подчинился этому взгляду. НО вступил на плиты внутреннего дворика. Пальцы разжались на посохе и повисли вдоль туловища.
   Эльф оттолкнул Солона и произнёс сложную заготовленную не первый год формулу, и цветистая молния сорвалась с кончиков пальцев, растекаясь в чернильную кляксу. Кир не почувствовал ничего. Просто он бесконечно падал в пропасть, только тёмный плащ неведомым образом растекался по плечам, плотно облегая фигуру. Стена Дома оказалась совсем рядом. Кость подалась, и тело провалилось в помещение. Тёмный коридор из позвоночника очень старого чудовища тянулся бесконечно долго. Кир не бежал, он летел по воздуху, растекаясь в такую же чернильную кляксу. Тело проткнуло стену и вырвалось на волю. Снаружи оказались три тени, три бледные и уставшие тени, манящие своей красотой и величием. Он взял их руки в свои и повёл красоток в медленном танце. Дом Боли разбился у него в груди страшным водопадом, Страх осколками посёк душу. Ветер внезапно налетел и утих. Тьма раскрыла свой беззубый рот и рассмеялась. Кир падал бесконечно долго и, только коснувшись камня плечом, понял, что победил в этом поединке. Из тонких кончиков, с самих ногтей сорвались бесконечные тени и связали эльфа, стягивая свои объятия на теле жертвы. Рот остроухого раскрылся в немом крике и так же беззвучно закрылся. Кир встал, отряхивая одежду, и плащ незримой тенью взметнулся в тихом дворике, на секунду закрыв солнце. Вор облокотился о предложенную руку правителя и вытер выступивший пот.
   Салазар взбежал по ступенькам и резко остановился. Н видел всё от начала и до конца. На глазах выступила предательская влага и щёки, не знавшие очень долгое время слёз, оросилось несколькими крупными каплями.
  
   Глава 15.
   Заключительная глава.
   Кир праздновал не очень долго. Его путь снова начинался. Дорога в один конец к Падшему. Никто так и не понял, чем он связал эльфа. Тот от неожиданности задохнулся и умер. Император всех признал своими гостями и без небольшого пира не отпустил. Эльфийка осталась надолго вместе с закадычными друзьями, гномом и карлом, Мраком и Чёрным Огнём. Император во время бала танцевал только с одной принцессой, и она отвечала ему взаимностью. Мели'сса нашла больше чем хотела, преданность и любовь в неожиданном месте. Кир вместе с наставником и волшебником сидели в самом дальнем углу, надираясь самым неприятным образом. Все веселились. Верден уважительно склонил перед танцующим свои негнущиеся старческие ноги и произнёс долгую и нудную речь, из которой запомнились не все слова, а те которые запомнились быстро забылись. Кир налегал на самогон гномов, пытаясь очистить от всяких мыслей голову, но тёмные неприятные мысли ворочались, перекатывались из одной стороны в другую. Вор покинул шумный зал, оставив за собой бесконечное количество поворотов вышел на свежий воздух и вдохнул полной грудью лёгкий будоражащий голову с примесью горечи запах. Сзади раздались еле слышные шаги. Тонкий гринч подошёл к нему и предложил лёгкое вино. Кир грустно улыбнулся.
   - Ты был прав. Пророчество про меня.
   - Я не сомневался, господин. Только оно не полное. Там осталось только одно место, которое сейчас следует вам рассказать. - И гринч запел надтреснутым тонким тенорком:
   - Лёгкие тени бесшумно скользят,
   Уступив место в танце.
   Придётся разум ему потерять
   И предстать в неведомом глянце.
   И Скользящий уйдёт, оставив миру признание
   Во тьме говорящее тихо.
   А будет его провождать мироздание,
   Потому что разбужено новое лихо.
  
   Гринч замолчал. Кир весело рассмеялся.
   - А я-то думал, что падший это всё. Больше никого не будет. А тут целая эпопея на несколько томов мемуаров. До свидания мой неприятный друг. - Пожелал он зелёному существу, склонившемуся в низком поклоне. - Если ещё раз увидимся, не обессудь, не стану разговаривать с тобой. А то наткнусь на очередное напутствие или пророчество.
   Кир помахал рукой и направился в сторону конюшни. Следовало выехать намного раньше. Жеребец, теперь очень послушный, стоял у перевязи и приятно всхрапнул при виде хозяина.
   Вор вспрыгнул на коня и вылетел невесомой стрелой в новый полёт. Рука предательски дрогнула у ворот дворца, но он осилил себя и не останавливаясь простучал по площади. Ночь набегала свободной тенью на город, только одинокий всадник выходил в её объятия с распростёртым плащом по ветру. Тенив в его присутствии вздрагивали и тянулись в разные стороны, только одна позади шелестела следом, протягивая к подругам невидимые сочные щупальца, питаясь бесценной энергией. Кир остановился в лёгкой дубраве, на краю города. Несколько сгустков мягко спустились рядом и воплотились в синих воинов. Один из них легко оттолкнулся от земли и неслышно подошёл к вору.
   - Мы готовы к путешествию, Скользящий. Ваша армия разбужена. Легион теней готов выступить в последний бой против Падшего. - Пятёрка теней выстроилась в ряд, как на военном плацу, подоткнув мечи в землю для удобства. Кир почесал свежевымытую голову и вспомнил о недавней мучительно непривычной стрижке. Глаза его озорно блеснули.
   - Я готов принять командование одним отрядом, больше не потребуется ни в разе. Возражения не принимаются. Да. Такое дело для вас. Столица должна охраняться не только людьми. Пусть ваши лучшие из лучших и днём и ночью стерегут все входы - выходы. Полезно будет вашим тренировкам. - С этими словами он потянул плечи в суставах и задумчиво продолжил. - Войны не должно случиться, а если завяжется, тени должны проснуться и вернуть престол на место.
   Синий воин рядом с ним тихо опустился на одно колено.
   - Наш клан всегда назывался синей рекой в переводе на ваш язык, но у нас на самом древнем наречии было другое название - Сотканные тени. Если вы уйдёте в междумирие, придётся вам искать наших предков, именно так и прозывающихся до сегодняшнего дня, сотканные тени. Они одни могут вам помочь в нелёгкой битве.
   Кир хлопнул великана по могучему синему плечу.
   - Не стоит, мой синий друг. Я ведь Скользящий, а не волшебник. Таких создавали в ограниченном количестве и в недоступных отдалённых мирах. А такое свойство всегда полезно. Братьев по силе я не встречу, с остальным справлюсь, в другом случае мне помогут.
   Вор подстегнул коня, и сумрачные тени понеслись чуть правее него во мраке. Ночь заканчивалась и диск, золотящий макушки деревьев, медленно выполз из-за горизонта. Кир остановился на ночлег в кленовой роще. Воздух медленно струился вокруг него, подавая приятные пряные запахи леса. Одинокие шорохи создавали непередаваемую гамму девственной, нетронутой никаким двуногим существом рощи. Пение птиц придавало месту загадочность и лёгкую дымку красоты. Вор закрыл глаза и вспомнил последние суматошные дни. Именно тут все невзгоды рассыпались на отдельные кучки и растворялись под кронами деревьев и высыхали в корнях погибших гигантов. Орки сидели у него на виду, поджаривая очередного зазевавшегося оленя. Один отошёл от кампании и поднёс хороший кус мяса Скользящему. Кир с благодарностью принялся за еду. Сочный кусок истекал собственным жиром, оставляя на подбородке следы и подтёки. Губы пропитались мягким запахом жареного мяса. Вор потянулся после сытного обеда или скорее всего завтрака и лёг на свой поношенный плащ. В его голову быстро запрыгнули и с такой же скоростью вылетели мысли: " Странный плащ и только. Сколько раз выручал и не одной заплаты, одни тонкие разрезы, как раз для метательных ножей и иных предметов". На этом сознание приказало измученному мозгу успокоиться и уснуть.
   Кир проснулся легко и быстро. Значительно позже, аж через неделю лес закончился и потянулась бесконечная равнина без единого дерева. Орки продолжали бежать без остановок, только совершая небольшие перекусы прямо во время движения. Их гонка продолжалась достаточно долго. Равнины сменились степями, те в свою очередь горами и только после этого потянулась однообразная пустыня. Ближайший оазис встретил их неприветливо, показав все свои хищные острые зубы. Скользящий только успел своих ребят предупредить об опасности, как из многочисленного песка выпали невысокие фигурки дикарей. Сражение было не долгим, но кровавым. Победа осталась за орками, но вытянуло оставшиеся силы. Ночью не досчитались одного синего воина. И так каждый день. Последним пал конь.
  
   Эпилог.
   Он медленно брёл по выжженной пустыне. Впереди расстилались бесчисленные поля песков. Сознание очень мило подсказывало о сильном волнении. Оставалось самое малое. Уничтожить врага. Не определённого, явного, а таинственного, безымянного, дремлющего в одном из заброшенных городов.
   "Как странно. Темный эльф оказался поклонником не менее ужасного существа. И если оно проснётся, весь мир содрогнётся. И реки крови будут стекать в моря и океаны. Остановить такую вероятность могу только я и только один раз. На другое магии не хватит, да и сила заклинаний может уничтожить само мироздание".
   Мысли Кира были неутешительными и неприятными. Они текли вяло без какого-либо усилия, обволакивая всё сознание защитными чарами. Жар пустыни его не донимал, сила переполняла и плескалась через край высокими волнами. Через несколько часов в лёгкой дымке появились тонкие шпили. Они вздымались копьями в сторону неба и грозились прорвать нежное брюшко мира. За ними дома белесыми неровными зубами угрожали перетереть всё на своём пути в некий порошок или песок. Они угрожали, манили и пьянили своим могуществом. Мимо них не смогло бы пролететь или пройти ни одно существо. Кир направился прямо через главные ворота к храму Падшего. Улицы встретили мрачным безмолвием путника, изучая, запоминая и испытывая иными, более тонкими способами. Возле площади Кир остановился, снял мешок с плеч и вытащил легендарный посох. Книга мёртвых снова была утеряна, на сей раз навсегда. Она сгорела в башне из резной кости вместе с тёмным эльфом в магическом вихре заклинаний. Теперь оставался один действительно действенный артефакт против божественных сущностей. Кир вздохнул поглубже и начал пробуждать Падшего. Ритуал завершился очень удачно, ведь был начал самим Игроком с Судьбой. Столб тёмного пламени взмыл вверх и в сиянии этого огня восстал тот, чьё имя затерялось в веках, а для всех он стал Падшим. Темный меч в его руках сгорал тьмою, источая страх, ярость и дыхание смерти.
   Падший посмотрел на человека и улыбнулся.
   - Неужели сам Скользящий в тенях? Я польщён. Раньше тут был такой слабенький эльф, назвавшийся М'ирсом. Вроде бы с очень бледной кожей. И что-то как бы должен был устроить моё пробуждение. А теперь сам Скользящий в тенях.
   Кир не стал улыбаться или пафосом говорить, это не было нужно тому, кто был призван спасти мир. Он просто поднял посох и в лучах солнца сплёл тонкую вязь заклинания. Тусклая молния сорвалась с набалдашника палки и, разгораясь всё ярче, понеслась в сторону тёмного. При попадании разразился сильный гром, сотрясший землю. После акустического удара Кир посмотрел на дело рук своих и охнул. Падший расправил мышцы крыльев, которые темнее вечерней тучи, и взмыл в облака. Ангел взлетел повыше и упал камнем, стараясь задеть дерзкого человека. Удар не достиг цели. Кир вовремя отпрыгнул в сторону и повёл посохом перед собой. Это и заглушило весь удар, без остатка. Взмахи крыльями стали резче и сильнее. Поднявшийся ураган был направлен в одну сторону и представлял собой песчаный тайфун в сезон засухи. Вор не стал дожидаться ближайшей дождевой тучи и создал свою, пролившуюся сухим и ершистым дождём, прибившим весь песок и крошку. Ангел взревел во всю мощь лёгких и ударил пылающим тьмою мечом. Удар должен был снести вора, но Кира на месте не было. Он вынырнул из тени и лёгким взмахом посоха отрубил одно из крыльев. Багряная струйка плеснула во все стороны. Падший судорожно взмахнул ставшим тяжёлым мечом и развернулся в сторону. Вора опять не было на месте.
   - Так вот как Скользящие ходят? Ты прекрасно обучен. Кто был тебе наставником?
   - Вор. - Произнёс Кир и нанёс новый удар из неожиданно лёгшей тени. - Он был лучшим учителем и наставником. - Его удары были точны и выдирали куски плоти из врага. Посох летал над телом, ставя одиночные блоки и переходя в стремительные и порой опасные атаки. Кир вспомнил все уроки и мысленно возблагодарил старательного учителя, который его подобрал и дал красивую огранку его мастерству. Очередной блок закончился атакой и устремился в одну точку, сердце пошатывающегося падшего.
   - Склони колено, и я тебя пощажу. - Произнесли сухие и обветренные губы вора.
   Ангел уронил меч на ставшую чистой каменную улицу. Тело его не слушалось и ныло от боли. Немногочисленные раны зудели лёгким комариным укусом. В глазах плясала магия. Он ещё раз произнёс фразу и не получив ответ начал ритуал.
   В воздухе начерталась раскалёнными нитями пентаграмма и, мигая, пролетела к основаниям крыльев. Падший закричал, и крик его был слышен в горах. Внутренности замирали от этого нечеловеческого крика и падали вниз. Кир закончил произносить заклятье и удовлетворённо смотрел, как ангел растворяется. Тот на секунду посмотрел вору в глаза и перед развоплощением произнёс: "Сейчас ты победил, но мой господин не простит провала, даже такой букашке и кара настигнет тебя, будь ты в этом мире или перейдёшь в другой по изначальной тропе".
   Кир посмотрел на остатки знаменитого Падшего, которого не смогли убить и заточили в склепе под храмом одного из светлых богов. И в этот момент что-то толкнуло его в спину.
   Спереди зашелестел ветер, сзади разверзлась тьма, и где-то с боку замерцала бледная тропа.
   - Лёгких путей, Скользящий - прошумел в развалинах города осенним дождём ветер.
   - Пусть разум твой уснёт. - Прошелестела тьма.
   И он шагнул на тропу, ведущую в невиданный мир для последней борьбы, с самим творцом.
  
   Оглавление
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
   книга мертвых Max Mihnovski
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"