Пончик был обыкновенной мышью. Маленькой домовой мышью. Мышонком, живущим под полом за печкой в кухне большого деревенского дома. Живущей сытно и вольготно. Дом был богатым, с достатком. На кухне и в кладовке всегда можно было найти, чем подкрепиться. Главное - соблюдать осторожность и не лезть на глаза Хозяину и Молочнице. Так мыши между собой именовали владельцев дома - крупного, средних лет мужчину, с сильными натруженными руками, почти седой головой и усталым взглядом глубоких серых глаз, и миловидную женщину, обладательницу толстенной русой косы, почти всегда спрятанной под красивым пестрым платком, и таких же, как у мужа, красивых серых глаз, цветом чем-то напоминающих зимнее небо.
Прозвище "Молочница" хозяйка дома получила за то, что неизменно, трижды в день выставляла на лавке у стены большие кринки со свежайшим, только что надоенным молоком, которое впоследствии становилось жирной сметанкой, нежнейшими сливками, воздушным творожком, а то и большой головкой остро пахнущего сыра - любимейшего мышиного лакомства.
Пончик без всяких сомнений был обыкновенной мышкой, но сам себя он считал совершенно необыкновенным, самым настоящим Крутым Мышем. Откровенно говоря, некоторое право на подобные мысли он имел. Редко когда встретишь домовую мышь, обладающую храбростью, отвагой, смелостью и бесшабашной наглостью, какие были у Пончика. Характер свой он стал проявлять сразу же, как только выполз из теплого, уютного гнезда, с любовью собранного матерью-мышкой. Когда его братья и сестры еще только боязливо высовывали кончики носов из-под материнских лапок, наш Мыш уже вовсю изучал окружающее пространство кладовки, каждым разом удаляясь все дальше и дальше.
Вскорости уже весь дом был исследован им от чердака до самого темного уголка в подполе. Обладая достаточно ярким и дружелюбным нравом, путешествуя по Большому Дому Пончик, успешно раззнакомился с обширной мышиной братией, обитающей в Доме. Впрочем, не столь обширной, сколь разнообразной. Поголовье Пончиковых сородичей в доме тщательно и безжалостно регулировалось большим рыжим котом с красноречивой кличкой Бандит.
Бандит появился в доме давно. Хозяин принес маленького рыженького пищащего котенка холодным зимним вечером, пряча дрожащее существо за отворотом толстого тулупа.
- Он будет вместо Шалуна!- заявил человек, и вручил жене небольшой комочек ярко рыжего, даже слегка золотистого цвета с едва видимыми белыми полосками.
Шалун, прежний кот владельцев Большого Дома, гроза и беспощадный истребитель мышиного племени, совсем недавно прошел свой последний путь по Мосту Радуги, навеки упокоившись под старой развесистой яблоней в саду у дома. В день его ухода мыши, наконец, вздохнули свободно. По этому поводу был даже устроен небольшой праздник, из украденных из кладовки вкусностей. Молодежь, угощалась, пела и плясала, весело отмечая избавление от страшной угрозы. Однако мышиные старожилы были настроены не так оптимистично.
- Не торопитесь праздновать! - бурчал Гого - старый почтенный мыш. - Люди никогда не смирятся с нашим присутствием в доме. Очень скоро они найдут другого кота, и все начнется по новой. Так всегда было.
Но молодые мышки не слушали старика. Они были юны, жизнь наконец-то повернулась к ним своим самым красивым боком, так почему бы и не отпраздновать сие знаменательное событие. Да и откуда старому мышу знать про то, как было? Шалун вот был всегда. Сколько себя помнили мышки. И их родители, и родители их родителей. Мышиный век недолог. Максимум два-три года, а в большинстве случаев и того меньше. Так чего же грустить, надо наслаждаться жизнью и не думать, как оно будет дальше.
Поэтому появление Бандита в Доме мыши, сначала восприняли как катастрофу. Однако маленький беспомощный котенок никакой потенциальной угрозы не представлял ввиду своей юности и практически совершенной беспомощности. Крохотный двухмесячный Бандит большую часть времени проводил либо в большой плетеной корзине, куда его определила Молочница, либо в небольшом отгороженном у печки закутке. Вернее поначалу он и Бандитом то не был. Молочнице пришлось перебрать несколько кличек, пока для рыжего котенка нашлось подходящее имя. Ни тривиальные Пушок, Кузя, Мурзик, ни даже какой-то совершенно непонятный Пьеро к новому жильцу Большого Дома так и не пристали. Котенок категорически отказывался откликаться на предложенные хозяйкой имена.
И вот однажды утром, когда семейство Хозяина завтракало на кухне, а мыши с нетерпением ожидали, когда трапеза закончится, чтобы рискнуть и угостится свежими сливками, только что собранными Молочницей со свежего молока, Хозяин вдруг поднял голову, усмехнулся, отложил вилку, и сказал, кивнув головой в сторону расставленных на скамье кринок:
- Посмотри-ка на этого героя. Меньше моей ладони, а уже воришка.
Молочница тоже обернулась и тут же рассмеялась, всплеснув руками:
- Ах ты, бандит! Чисто бандит! Ну, куда? Еще утопнешь, не дай боги!
А рыжий котенок, совершенно не обращая внимания на то, что его поползновения открыты хозяевами, продолжал осторожно передвигаться между одуряющее пахнущих свежим молоком кринок, примериваясь на какую из них удобнее запрыгнуть.
Остановившись, наконец, на высоком пузатом кувшине с широким горлом, кот припал к лавке, смешно отклячив попу, слегка повилял крохотным хвостишкой, примеряясь, и прыгнул. Нет, если бы он был старше, умнее и ловчее, подобный эксперимент возможно и завершился бы удачно, но котенок был мал, неопытен и совершенно не контролировал собственное тело. Его прыжок был хорош, высок и практически точен, за исключением одной маленькой детали. Взвившийся в прыжке кот не рассчитал ширину горлышка кувшина и, вместо того чтобы задержаться на краю посудины, он, царапнув по краям выставленными но увы бесполезными коготками, со всего маху плюхнулся прямо в молоко.
Хозяйка снова всплеснула руками, кинулась к кувшину. Достав незадачливого воришку из кринки, она ополоснула его из плошки теплой водой, обтерла полотенцем и, прижав к груди, насмешливо произнесла:
- Бандит, настоящий Бандит.
- Мяу, - ответил ей котенок, устраиваясь поудобнее в спасших его руках.
- Бандит? - удивлено повторила Молочница.
- Мяу! - снова ответил ей котенок, наконец, обустроившись с максимальным комфортом и включив самую громкую из всех имеющихся в его арсенале урчалок.
- Смотри-ка, откликается, - удивился Хозяин, подходя к жене.
Взяв кота за шкирку, мужчина приподнял его так, чтобы кошачья морда была как раз напротив лица человека.
- Ну что, хочешь быть Бандитом? - усмехнулся Хозяин, глядя прямо в зеленые глаза котенка.
- Мяу! - возмутился кот и бесцеремонно попытался схватить когтями руку, посмевшую вытащить его из уютного убежища.
- Ну как хочешь, только не утони! - с этими словами мужчина положил утопленника на заботливо расстеленное женой полотенце и, потрепав по ушам, вышел из кухни.
Так Бандит получил свою кличку.
С тех пор котенок вырос, заматерел и стал большим, сильным, ловким котом. Теперь ему уже не надо было воровать молоко. Полная до краев миска ждала его каждое утро в качестве награды за самоотверженный труд. Вернее это хозяева считали, что кот трудится. На самом деле он получал удовольствие, удовлетворяя собственные дикие инстинкты и выходя на охоту практически каждую ночь. И почти каждая его вылазка заканчивалась удачно. Один, а то и два мышиных трупика в качестве отчета о проделанной работе дожидались утром хозяев около пустой миски.
Мыши Бандита боялись и уважали одновременно. Боялись, потому, что Бандит был прирожденный Охотник. Ловкий и умелый. Тщательно отслеживающий добычу и не оставляющий ей ни единого шанса на спасение. А уважали.... Несмотря на свою охотничью суть, Бандит все же не зверствовал и старался придерживаться некоторого паритета, уничтожая лишь откровенно слабых, больных, старых ну или уж совсем зажравшихся и обнаглевших мышей.
И так, видимо, могло продолжаться долго, пока одним чудесным вечером бандит не повстречал одного крошечного и почти беспомощного мышонка, неосторожно выскочившего прямо под ноги спокойно направляющегося из кладовки кота.
Пончик вылез из щели между половицей и стенкой как раз тогда, когда неспешно вышагивающий кот появился из-за угла, торжественно пронося в зубах очередную добычу. Слишком поздно заметивший опасность мыш попытался было спрятаться назад, но, ввиду обуявшего его ужаса, лишь беспомощно метался вдоль стены.
Опешивший от такой наглости Бандит присел на задние лапы и, удивленно склонив голову, стал наблюдать за копошащимся в поисках спасения мышонком. Метания, однако, продолжались недолго. Поняв, наконец, что кот сидит спокойно и пока видимой агрессии не проявляет, Пончик замер, безуспешно пытаясь прикрыться хвостом как щитом.
- Ты что еще за недоразумение? - вопросил Бандит, опустив добычу на пол.
- П-п-п-пончик, - пробормотал мышонок, пытаясь слиться со стеной.
- Ты Пончик? - усмехнулся кот, с сомнением разглядывая потенциальную жертву.
- Пончик, - согласно пискнул мыш.
- Не-а, - уверенно покачал головой Бандит. - Никакой ты не Пончик. Не тянешь ты на Пончика. Скорее какой-нибудь вареник. А то и пельмень максимум.
- Я не пельмень, - возмутился мышонок, откидывая хвост. - Я Пончик!
- Угу, - неожиданно согласился кот, хищно блеснув зелеными глазищами. - Значит, вот прям счас и будем.
- Что будем? - неуверенно поинтересовался мыш, уже глубоко сожалея о высказанном протесте.
- Как что? - удивился кот. - Жарить будем. Пончики, они же жаренные. В масле, и пудрой присыпанные. Я как-то раз видел, как Молочница делала. Редкостная гадость эти пончики, должен заметить. По мне так уж лучше кусок мясца или рыбки там свеженькой. Молочко и сметанка тож ничего. А тут кусок жареного теста. Нее, эт не по мне. Хотя... вот такие пончики как ты, очень даже ничего. Даже сырые.
С этими словами кот улыбнулся, наглядно демонстрируя замершему от ужаса мышонку отличнейшие острые белые зубы.
- П-п-пожалуйста, - едва слышно пискнул Пончик.
- Что, пожалуйста? - Бандит вопросительно склонил голову.
- Не надо меня есть! - еще тише взмолился бедный мышонок.
- Правда? Это почему это? - мыш мог поклясться, что кот улыбается, но даже взглянуть на него мышонку было ужасно страшно.
- Я...я...я, - Пончик судорожно пытался найти ну хоть одну причину, способную умилостивить кота.
- Ну что ты? Не будешь лазить в кладовку, и тырить продукты? Не станешь гадить в хозяйскую крупу? Не будешь слизывать сливки с кринок в холодном погребе? Ну что ты? - нетерпеливо подсказывал мышу Бандит.
- Я уйду из дома, - наконец выдохнул Пончик.
- О-о-о, вот это заявление! - совершенно искренне удивился кот.- Что, правда, уйдешь?
- П-п-правда, уйду, - кивнул головой мышонок.
- И куда же ты направишься, интересно знать? - лукаво поинтересовался Охотник. - Домов по близости нет, на хуторе живем. В амбаре... - кот на мгновение задумался и закончил, - Не ходи в амбар, никогда не ходи в амбар, мыш.
- Я в поле пойду, - нашелся мышонок.
- Ты?! В поле?! - кот рассмеялся. - Ой, не смешите мои усы, они счас в трубочки свернутся. Домовой мышонок! В поле! Осенью! Один! Ха! Тогда уж лучше я тебя сейчас сразу придушу, чтобы не мучился. В поле он собрался. Да ты дальше ограды фермы не доберешься. Любителей поохотиться на мышей в округе хватает.
Объятый ужасом Пончик прикрыл голову передними лапками, зажмурился и очень живо представил себе, как на него со всех сторон надвигаются любители мышиного мяса.
Кот, между тем внимательно осмотрел, сжавшегося в крохотный комочек мышонка, усмехнулся и проговорил:
- Ты насмешил меня, лохматый кусок жареного теста. За это я отпущу тебя сегодня. Но в следующий раз пощады не жди. Беги в свою нору. Мамка уже обыскалась, поди.
С этими словами кот подхватил мертвую мышку в зубы и, кинув на Пончика последний изучающий взгляд, не спеша направился в сторону кухни.
Мышонок не верил собственному счастью. Бандит - гроза и ужас всех мышей, обитавших в Большом Доме, вот так легко и спокойно отпустил загнанного в угол мышонка, даже не попытавшись ничего ему сделать. Даже когтем не тронул. Это было событие из области фантастики просто. Однако мешкать Пончик не стал, и быстренько юркнул в ближайшую щель, ранее не замеченную по причине общей паники.
Адекватные и разумные существа, получающие от жизни второй шанс, в большинстве случаев стараются из сделанных ошибок извлечь полезный опыт и получить хороший урок.
Пончик же вместо уроков и опыта извлек из неожиданного спасения лишь излишнюю самоуверенность, и ощущение общей безнаказанности.
Совершенно безосновательно решив, что Бандит по какому-то невероятному чуду его испугался (другого разумного объяснения странного поведения кота мыш придумать не смог), Пончик с тех самых пор решил превратить жизнь Бандита в кошмар. Желание это подкреплялось еще и невыносимым чувством стыда, от пережитого унижения.
Немного оправившись от пережитого ужаса, мыш твердо решил отомстить ненавистному врагу. И ему это прекрасно удалось. Обладая невероятной, почти феноменальной везучестью и несомненным умом, Пончик выдумывал все новые и новые пакости, чтобы насолить коту.
Перевернутый на его голову горшок с медом, мука в миске с молоком, успешно испорченный мешок с крупой, это были самые безобидные каверзы, придуманные Пончиком для Бандита. А уж когда мышь заработал себе репутацию совершенно безбашенного и отчаянного парня и на него стали обращать внимание молодые мышки, Пончик и вовсе как с цепи сорвался. Однажды он разбил в кладовке кринку, а потом, обмакнув хвост в растекшейся по полу сметане, осторожно измазал ею морду сладко спящего кота. Бандиту тогда здорово досталось. Молочница решила, что это кот, вспомнив детство, решил полакомиться сметаной и разбил кринку.
В общем, Пончик не упускал ни одного случая, чтобы насолить Бандиту. Неудивительно, что и кот не испытывал к мышу особо трепетных чувств. Некоторые Пончиковы сородичи утверждали, что лично слыхали, как разъяренный кот клялся, что, когда он поймает наглого неблагодарного мыша, умирать он будет долго и мучительно. Судя по выражению моды, он не врал.
Впрочем, пока эти слова оставались лишь пустыми угрозами.
Праздник наступил внезапно и как-то стремительно. В один из дней Хозяин принес в дом и установил в большой горнице здоровенное, приятно пахнущее свежестью и чем-то еще таким, невозможно пряным и волшебным, дерево. Хозяйка щедро украсила его блестящими штучками, яблоками, конфетами, разноцветными гирляндами и свечами.
- И что это такое? - удивленно поинтересовался Пончик, внимательно рассматривая дерево и примеряясь какую бы конфетку было бы удобнее украсть, какое яблочко надгрызть.
- Это елка, - усмехнулся в усы старый Гого. Ему было уже три года, и он был очень стар, он много повидал на своем веку и много знал. - Люди отмечают Праздник. Придут гости. Они будут есть много вкусной еды и петь песни.
- Они будут есть яблоки и конфеты? - пискнула из-за спины старого Мыша Фьорка - совсем молоденькая мышка. Она была очень любознательной и любопытной. А еще Фьорка очень нравилась Пончику, как, впрочем, и Шуша, и Вилота, и даже Маночка.
- Нет, все, что на дереве - это украшения. Их съедят человеческие дети, но позже, когда праздник закончится и елку разберут.
- Они украшают дерево едой? - удивился Пончик. - Вот дураки! Лучше бы нам отдали, правда, Фьорка? - Пончик задорно подмигнул мышке, отчего она засмущалась и, прикрыв мордочку лапой, отвернулась.
- Ой, что мы видели! Что мы знаем! - раздались за спинами Пончика, Гого и Фьорки возбужденные голоса.
Мыши обернулись. Шуша, Вилота и Маночка - три неразлучные мышки-подружки наперебой пытались рассказать, что же именно они видели. Однако, ввиду того, что сделать это они возжелали одновременно, то ничего путного из их желания не вышло. Мышки громко кричали. Перебивая друг друга, размахивая лапами, и указывали куда-то в сторону кладовки.
- Тихо! - вдруг рявкнул Гого, перекрикивая эту безумную какофонию. - Маночка, будь добра, расскажи, что вы видели, а вы, мышки, помолчите, пока ваша подруга поделится с нами вашей бесценной новостью.
Шуша и Вилота обиженно засопели, а Маночка, гордая оказанным ей высоким доверием торжественно заявила:
- Он созрел! - восхищенно выдохнула мышка, мечтательно прижимая к груди лапки.
- Ты уверена? - недоверчиво покачал головой Гого. - По моим подсчетам еще пару дней не мешало бы полежать.
- Уверена, Гого. Нет никаких сомнений. Мы сами только что были в кладовке. О-о-о-о! Этот восхитительный аромат! - Маночка закатила глаза и глубоко вздохнула, как бы пытаясь еще раз напомнить себе о том необыкновенном чувстве, испытанном совсем недавно. За ее спиной то же самое сделали и ее товарки. - Ах, вы даже представить себе не можете какой это аромат! Лучше ничего в жизни своей не нюхала!
- Значит, пришла пора его попробовать! - уверенно заявил Пончик, потирая лапки в предвкушении знатного пиршества.
Мыши, живущие в Большом Доме, давно ждали этого дня. Ждали, с той самой минуты, когда молочница извлекла из-под пресса большую головку свежеотжатого сыра. Еще совсем сырая, пахнущая сывороткой и парафином головка важно возлежала на полке в кладовой, смиренно дожидаясь своего часа.
- Это будет отличный сыр! - заявил тогда Гого, жадно вдыхая аромат вожделенного продукта. - Если только люди не поторопятся, и дадут ему как следует вылежаться. Да-а-а, - снова протянул старый мыш, укладывая голову на сложенные перед собой передние лапки. - Такого сыра я, пожалуй, еще не пробовал. Вот бы дождаться, пока он созреет, и тогда...
- А почему мы не можем съесть его прямо сейчас? - возбужденно поинтересовался тогда Пончик. - Вот он, твой сыр, лежит себе на полке, подходи и ешь, и что в нем такого? Обычный сыр.
- Не-е-ет! - протянул Гого. - Ты, Пончик по молодости своей торопишься и не знаешь, что многие вещи в мире со временем становятся только лучше, уникальнее и гораздо приятнее. Время, мой мальчик, это такой Мастер, который отсекает все ненужное, лишнее и вредное, оставляя лишь то, что присуще совершенству.
- Прямо так уж и отсекает, - хмыкнул Пончик. - Что интересно оно отсекло у тебя, Гого? Неужели ты тоже совершенен?
Старый мыш приоткрыл один глаз и внимательно осмотрел любопытного мышонка.
- Пончик, не будь идиотом. Я конечно не головка сыра, но даже в меня время вложило каплю своего труда. Быть может, я стар, и в твоих глазах я выгляжу эдакой заплесневевшей мумией, но даже во мне есть кое-что, что разительно отличает меня от тебя - молодого, да пылкого.
- Интересно, что это? - слегка надменно поинтересовался Пончик, искоса поглядывая на внимательно наблюдавших за беседой молодых мышек.
- Мудрость, мой мальчик, - выдохнул Гого, снова прикрывая глаза. - Мудрость, опытность, знание жизни, терпеливость и... мозги. И все это позволяет мне сделать некоторые выводы, до которых ты видимо дойти самостоятельно не можешь.
- Ха! - фыркнул мышонок. - Какие это выводы, интересно?
- Такие, что чем выдержаннее сыр - тем он вкуснее, - отрезал старый мыш. - А еще такие, что если тебе однажды подарили жизнь, верх идиотизма и неблагодарности заставлять своего спасителя жалеть о проявленном милосердии, взывая в нем крайнюю степень раздражения. В следующий раз тебе может так не повезти, Пончик.
- Следующего раза не будет! - самоуверенно заявил мыш, подбоченясь. - Я никогда не попадусь!
- Ну да, ну да! - покачал головой Гого. - Однако с сыром нам придется подождать, дети мои.
Пончик снова фыркнул, но противоречить старому мышу не стал. В сырах он все же понимал больше, чем остальное мышиное племя.
И вот час наслаждения наступил. Быстро перебирая лапками по деревянным половицам, вся компания направилась в кладовку.
Достигнув своей цели - заветной дырки в стене, отделяющей кладовую от остального дома, растянувшись в цепочку по одному, мыши спешно юркнули в черный провал норки.
В кладовой было сухо, прохладно и пыльно. Но чуткий мышиный нос уже уловил тот неповторимый, манящий, опьяняющий аромат, который издавала большая головка сыра, степенно возлежащая на одной из верхних полок. Повинуясь природному инстинкту, все мыши задрали головы и жадно вдохнули восхитительный запах.
- О-о-о! Да-а-а! - протянул Гого. - Он созрел. Никаких сомнений!
- Ну, так чего же мы ждем?! - возбужденно зашептал Пончик. - Мы и так уже слишком долго терпим. Давайте уже попробуем!
- Спокойно, мой мальчик, - осадил его старый мыш. - Нужно быть очень осторожным. Чует мое сердце, что-то тут нечисто.
- Да ладно тебе, старый трус. Что тут такого страшного? - самоуверенно заявил мышонок, присматривая себе удобный путь наверх. - Эти двуногие такие идиоты. Все время ставят ловушки в одних и тех же местах. Я их наизусть уже знаю. А этот рыжий тупица с утра на кухне прохлаждается, все себе подачки выпрашивает, подлиза.
Гого посмотрел на Пончика с нескрываемым сожалением:
- Мышонок, ты так ничего и не понял. Как ты думаешь, почему я живу так долго, а обо всех моих ровесниках уже и думать забыли? Потому, мой нетерпеливый дружок, что я всегда думаю, прежде чем делаю. И в первую очередь я полагаюсь на собственное чутье, которое сейчас говорит мне "Осторожно, тут подвох". И я склонен ему верить.
- Это не чутье говорит, а откровенная трусость, - заявил Пончик. - Спорим, что я вот прямо сейчас поднимусь на полку и отведаю этого замечательного сыра?
- Пончик, Пончик, - покачал головой старый мыш. - Когда-нибудь твое завышенное самомнение и ничем не обоснованная беспечность заведут тебя в беду.
- Я иду, - не обращая внимания на ворчание Гого, мышонок уверенно направился к деревянным стеллажам, расположенным вдоль стенок кладовки.
Сделав несколько шагов, он обернулся и лукаво подмигнув, поинтересовался:
- Девчонки, вы со мной?
Юные мышки неуверенно перебирали лапками. Им, как и Пончику, не терпелось попробовать вкуснотищи, но слова старого мыша заставляли их быть осторожными. Поэтому они лишь неуверенно переглядывались, пытаясь спихнуть друг на друга принятие ответственного решения.
- Ну как хотите, - пожал плечами Пончик. Надумаете, я там наверху жду вас к трапезе.
С этими словами мыш сделал еще несколько шагов по направлению к деревянной стойке, удерживающей полки с продуктами.
Подойдя на расстояние, вполне удобное для прыжка, мыш уже собрался было подскочить, чтобы зацепиться лапами за едва видимые шероховатости на грубо отшлифованном дереве, как вдруг легкое дуновение сквозняка снова донесло до него восхитительный аромат сыра. Причем, судя по интенсивности и направлению распространения, источник запаха находился совсем рядом, буквально в нескольких шагах.
Мыш развернулся, и, жадно вынюхивая воздух, направился по запаху.
- Пончик, ты куда? - обеспокоенно вопросили мышки.
- Там сы-ы-ыр! - Пробормотал мышонок, делая еще несколько неуверенных шагов.
- Стой, дурак! - кинулся к нему Гого. - Там ловушка!
Но старый мыш не успел. Пончик шагнул еще раз, и заглянул за следующую стойку. Запах сыра стал невозможно резким и манящим. Так и есть, посреди невесть откуда взявшейся в кладовке небольшой охапки сена лежал ОН. Желтый, с крупными дырками, остро пахнущий кусочек восхитительнейшего из всех, когда-либо встреченных Пончиком сыров. О, этот манящий, неповторимый аромат! О, этот лоснящийся сырный бок!
Великая битва между разумом и инстинктом в маленьком мышином мозгу завершилась окончательной и безоговорочной победой последнего. Мозг отключился. Уступая место древним как мир рефлексам, и Пончик уже не услышал предостерегающий писк Гого.
Мыш присел, буквально за мгновение примерился, и прыгнул прямо в центр клубка сена, прямо на вожделенный сырный приз.
И уже в полете, краем глаза Пончик успел заметить, тускло блеснувшую в лунном свете, пробивающемся сквозь небольшое окно, сталь мышеловки. Он попытался извернуться и это ему почти удалось.
Пролетев по совершенно невероятной, противоречащей всем законам гравитации траектории, Пончик с громким стуком приземлился на самый край мышеловки и замер. Несколько секунд прошли в томительном ожидании неизбежного хлопка рычага и мгновенной смерти. Но мышеловка не реагировала. По какой-то совершенно невероятной случайности механизм не сработал. Пончик кинул быстрый взгляд на кусок сыра, насаженный на острый шип, на пружину под ним, выдохнул, показал несовершенному орудию ловли язык и уже практически сошел с деревянного основания. Ему оставался всего один малюсенький шажок до спасения. Но, видимо, свой лимит везения Пончик исчерпал, не погибнув прямо по приземлению в центр убийственного механизма.
За спиной удаляющегося мыша что-то тихо щелкнуло, свистнуло, и... невыносимая боль обожгла хвост Пончика. По правде сказать, бедному мышонку показалось, что одну из самых важных частей его тела просто оторвали. В панике он рванулся было вперед, но не тут-то было. Проклятая железяка намертво припечатала его хвост к деревянному основанию мышеловки.
Молодые мышки, поняв, что дело принимает совершенно непредвиденный оборот, тоненько пискнули и тут же скрылись в щели, из которой и пришли.
Лишь старый Гого подскочил к отчаявшемуся мышу и честно попытался отжать прижимной рычаг. Старый мыш пыхтел, напрягался, но стальной прут рычага не сдвинулся, ни на йоту.
- Я не могу, - грустный Гого опустил лапки и с глубочайшим сожалением посмотрел на Пончика. - Мне не хватает сил. Хотя, знаешь. Никто из наших поднять рычаг не сможет.
- Что же делать? - в голосе мыша слышалось неприкрытое отчаяние. Он дергался и извивался. Пытаясь освободить свой несчастный хвост из ловушки. Безуспешно.
- Я не знаю. Пончик, - старый мыш развел лапками. - Думаю, у тебя только один шанс выбраться.
- Какой? - Пончик был готов уцепиться за любую, даже самую призрачную надежду.
- Избавиться от хвоста! - заявил Гого.
- Избавиться от хвоста?! - в унисон ему повторил Пончик. - Никогда!
- А вот и глупо, - послышался из-за спины Гого чей-то свистящий шепот. - Мог бы пожить еще. Если бы быстрее соображал.
Старый мыш в испуге подпрыгнул и оказался как раз за спиной замершего от неожиданности Пончика.
Из пыльной темноты кладовки на мышей хищно сверкнули две пары глаз и через мгновение в лунном свете из тьмы появились две огромные черные крысы.
Это было странно, необычно и пугающе. Пончик тут же припомнил рассказы Гого о страшных обитателях амбара, куда так не советовал ходить Бандит.
Крысы, живущие в амбаре, обычно в Большой Дом не захаживали, им вполне хватало корма в месте постоянного обитания, тем более что в доме были люди, ловушки и кот, который с непрошеными гостями расправлялся ловко и безжалостно. Если с мышами Бандит и пытался соблюдать некое вооруженное перемирие, то крысы в доме были персонами нон-грата и ликвидировались тут же по обнаружению.
Но даже из правил бывают исключения, и эти два исключения как раз сейчас разглядывали замершего от ужаса мышонка и его спутника, осторожно выглядывающего из сена.
Все дело в том, что об амбарных обитателях среди мышиной братии ходили страшные истории, в которых крысы описывались любителями не только зерна, круп, и прочих совершенно невинных продуктов, но и свежего мышиного мяса. В подтверждение данной теории приводились примеры как некоторые представители мышиной родни, случайно забредшие в амбар, исчезали бесследно.
И вот теперь Пончику и Гого на собственной шкуре предстояло подтвердить или опровергнуть данное утверждение. Впрочем, у старого мыша была еще крохотная возможность юркнуть в щель, куда уже скрылись мышки, но он счел подобный поступок ниже собственного достоинства, и почти храбро наблюдал за происходящим сидя в сене.
- Ты посмотри, какой шикарный обед нам сегодня предстоит! - заявила одна из крыс, приближаясь к Пончику. - Ну, просто королевский пир! И первое, и второе, и третье, и даже десерт!
- Чего десерт? - непонимающе вопросила ее товарка, следуя за подругой.
- Я говорю, колбаски мы попробовали, так?
- Ага! - согласно кивнула вторая крыса.
- Во-от! - протянула первая. - И сметанки свежей мы тоже откушали? Так?
- А то! - сыто облизнулась вторая крыса. - Полбанки как не бывало.
- Ну вот, а теперь мы отведаем свеженькой мышатинки и закусим тем самым сыром, что так благоухает с высоты.
Пончик весь сжался, услышав последние слова. Он прекрасно понимал, что две хвостатые хищницы не дадут ему такого шанса, которым одарил его когда-то Бандит. Бандит! Вот оно спасение!
- Бандита?! - первая крыса хмыкнула и злобно глянула на отчаянно рвущегося из ловушки мыша. - Пока этот рыжий лентяй раскачается, мы уже отобедаем и преспокойненько отчалим домой.
- Ну, это вряд ли! - раздался прямо над головами у присевших от неожиданности крыс, кошачий рык.
Рыжая тень метнулась в сторону непрошеных гостей. Вечер, и до того не слишком мирный, окончательно сбросил покрывало очарования.
Прямо в кладовке Большого Дома разразилась настоящая битва. Рычащий кот, распушив хвост, пылающей рыжей кометой метался в ограниченном пространстве между стеллажами, пытаясь схватить крыс. В свою очередь черные хищницы, шипя и пища, прыгали вокруг него, одновременно пытаясь дотянуться до горла бушующего Бандита и увернуться от его смертоносных когтей и зубов. На стороне кота была мощь и опыт. На стороне крыс численное превосходство и небольшой размер, позволяющий двигаться в относительно небольшом пространстве более свободно. И все трое противников были ловки, сильны, отчаянны и бесстрашны. Когда речь идет о жизни и смерти, в ход идут все доступные средства нападения и обороны.
В пылу борьбы кот не заметил как в очередном прыжке случайно задел небольшой мешочек с мукой, которая мерно просыпаясь из перевернутого мешка, скрыла всю происходящую битву в плотном мучном тумане.
Пончик, совершенно оглохший и ошалевший, уже не метался. Прикрыв голову передними лапками, он смирился со своей горькой участью, и отрешенно ожидал, когда же неминуемая смерть настигнет его. А в том, что минуты его сочтены, мыш не сомневался. Не важно, кто победит в схватке. Ни от крыс, ни от кота ждать милости ему нечего. Первые - полакомятся им в качестве обеда, а вот кот. Перед Бандитом мышу было стыдно. Вот почему-то именно сейчас Пончик понял, как он был не прав. И как прав будет кот, если безжалостно придушит его тут же, не отходя от мышеловки.
Битва тем временем подошла к своему логическому завершению. Из густого мучного тумана раздались по очереди сначала громкий рык, потом писк потом снова рык и снова писк, и воцарилась тишина. Гулкая давящая тишина.
Мука медленно оседала, приоткрывая картину побоища. Да уж, посмотреть тут было на что. Сражаясь, кот и крысы вдобавок к муке перевернули еще две кринки с творогом, бутыль масла и маленькую баночку с каким-то дурно пахнущим жиром. И теперь все это ровным слоем укрывало пол кладовой и три тела, неподвижно лежащие между стеллажей.
Ни Бандит, ни две лежащие у его лап крысы признаков жизни не подавали. Мало того, из-под неподвижно лежащего кота по грязно белому полу растекалась большое темное пятно. Видимо крысам все же удалось достать самоотверженного защитника Большого Дома.
- Гого, - тихо прошептал Пончик, поглядывая в сторону неподвижных тел. - Пойди, глянь, как они там.
Старый мыш, осторожно вылез из своего убежища в сене и медленно приблизился к телам. Тщательно обнюхав крыс, Гого ответственно заявил:
- Дохлые, как есть дохлые. Наш Банди молодец!
- А он? - продолжал шептать мышонок, хотя никакой необходимости в этом уже не было.
Мыш сделал еще несколько шагов и очутился прямо перед мордой неподвижно лежащего кота.
- Вроде дышит, - неуверенно промолвил Гого, и почему-то схватил Бандита за нос. Видимо, чтобы лишний раз удостовериться в верности своих слов.
Подтверждение последовало незамедлительно. Лежащий неподвижно кот, вдруг дернулся, судорожно втянул в себя воздух и... оглушительно чихнул. Перепуганного Гого как ветром сдуло в сено.
Бандит открыл глаза, осмотрелся и тяжело поднялся. Однако ему тут же пришлось присесть. Даже не видя ран, можно было заметить, что двигаться коту больно и неудобно. Впрочем, встряхнув головой, Бандит осторожно поднес к морде переднюю левую лапу и начал зализывать рваную рану, оставленную крысиными зубами.
Старый мыш осторожно наблюдал за ним из-за мышеловки. А внезапно осмелевший Пончик тихо поинтересовался:
- Банди? Ну, ты как там?
Кот тут же перестал вылизываться и горящим ненавистью взором уставился на мышонка.
- Меня зовут Бандит, ты, серое недоразумение из теста. Бандит, и никак иначе! - рыкнул кот, снова принимаясь вылизываться и обследуя собственное тело на предмет ранений.
Как ни парадоксально, но Бандит заплатил за победу лишь парой глубоких укусов на лапах, одной небольшой раной на шее и порванным ухом. Стекающая из раны на голове кровь, а также масляно-мучная смесь, густо укрывающая его некогда шикарную золотисто-рыжую с белыми полосками шерсть, делала его похожим на некое эфемерное существо.
Закончив с обследованием себя, кот снова обратил взор на пойманного мышеловкой Пончика.
- И что теперь прикажешь с тобой делать? - поинтересовался кот, пристально глядя мышу прямо в глаза.
Пончик глубоко вздохнул, пожал плечами и ответил:
- Делай то, что должен.
- О, как! - восхитился Бандит. - Значит, сегодня мы обойдемся без стенаний, просьб о помиловании и глупых обещаний уйти?
- Обойдемся, - обреченно кивнул головой мыш, смиряясь с неизбежностью. - Но, Бандит, прежде чем ты оторвешь мне голову за мои художества, я хочу, чтобы ты знал, мне жаль.
- Чего тебе жаль? Ничтожный комок меха, придавленный собственной наглостью? - в голосе кота сквозил неприкрытый сарказм.
- Мне жаль, что я вел себя как последний дурак. Мне жаль, что я не оценил твоего подарка, мне жаль.... - мышонок вдруг почувствовал, как комок подкатывает к горлу и говорить он больше не смог.
- Ишь ты, - снова удивился кот. - Он еще и извиняется. Ну да. Как же. Куда уж тут теперь деваться? Мышеловка держит крепко. Так, мой самоуверенный обед?
- Да, Бандит, - Пончик гордо вскинул голову. - Я извиняюсь.
- И ты думаешь, что за твое "извини" я сохраню тебе твою жалкую мышиную жизнь? - кот снова сосредоточенно стал облизывать раненую лапу, периодически стирая ею с моры липкую мучную массу.
- Ничего такого я не думаю, - возразил Пончик. - Даже наоборот. Давай поскорее закончим этот бессмысленный разговор и...
- Тебе так надоел этот мир, лохматый пельмень? - морду Бандита перекосило некое подобие ухмылки. В сочетании с кроваво-мучной маской, это выглядело жутковато. - Что это ты так торопишься умереть? А может, я хочу напоследок с тобой поиграть? Я так долго ждал нашей встречи, чтобы поинтересоваться, ты, и правда, идиот, или просто самоуверенный дурак? Скажи мне, неблагодарный отброс славного мышиного рода, кто ты такой?
- Я не отброс, - насупился Пончик. - И не пельмень, и не идиот, я... наверное, я все же самоуверенный дурак.
- Нет, вы поглядите на него. - Кот вздохнул, встал, потянулся, несколько раз резко встряхнулся, пытаясь струсить муку, и вдруг резко лег прямо перед носом Пончика.
- Ты слишком поздно это понял, дружок! - прошипел Бандит прямо в морду мышу. - И ты прав, я сделаю то, что должен. Я оторву твою трижды никому не нужную башку...
С этими словами кот поднялся, оскалился и занес переднюю лапу для удара.
Пончик явственно увидел, как сверкнули в лунном свете выпущенные кошачьи когти. Кот с шумом выдохнул воздух, и мыш увидел как карающая лапа начала отсчет последних мгновений его жизни, медленно, очень медленно опускаясь вниз.
Вернее это Пончику показалось, что лапа падала очень медленно. Он даже зажмурился, чтобы не видеть этого последнего удара. И вдруг чудовищная боль снова обрушилась на несчастный мышиный хвост. Боль, гораздо более сильная и пекущая. На мгновение Пончику показалось, что его хвост засунули в пылающий камин и удерживают в нем раскаленными щипцами. Но эта самая невыносимая боль вместе с собою принесла еще одно странное ощущение. Не открывая глаз, Пончик сделал одно робкое движение и,... оступившись, кубарем скатился с основания мышеловки. Его больше ничто не удерживало!
Первое, что увидел мыш, удивленно распахнув глаза, была невозмутимая морда облизывающегося кота. Ничего не понимающий Пончик осторожно огляделся. Прямо перед ним все еще грозно посверкивала сталь мышеловки, под прижимным рычагом которой неподвижно лежал обрывок какого-то шнурка.
"Хвост! Мой хвост!" - пронеслось в голове мышонка: Как же я теперь без хвоста?!"
- Пончик?! По-о-ончик?! - раздался из сена шепот Гого. - Бог с ним с хвостом! Он снова тебя не убил!
Ничего не понимающий мыш удивленно повернулся к самодовольно ухмыляющемуся Бандиту.
- Но.... - только и смог выдохнуть мышонок.
Кот перестал ухмыляться и снова опустился перед Пончиком так, что их глаза находились практически на одном уровне.
- Я, несомненно, оторву твою бесполезную башку, - фыркнул Бандит. - Но... чуть позже. Не сегодня. Сегодня я уже по горло сыт мышиной кровью. А это, - кот небрежно ткнул лапой в обрубок, все, что осталось от некогда шикарного Пончикова хвоста. - Это послужит тебе хорошим напоминанием о сегодняшнем дне. Живи и помни о нем.
С этими словами Бандит поднялся, отряхнулся и, склонив голову, медленно произнес:
- Знаешь, Пончик, можно быть котом, можно быть мышью, крысой, можно быть добрым или злым, можно быть врагом или другом, только... - кот на мгновение замялся. - Только скотиной не надо становиться. Понял?
Мышонок утвердительно качнул головой.
- Мы поняли, уважаемый Бандит! - присоединился к разговору Гого, наконец-то выползая из сена.
- Что касается тебя, серый, - кот, прищурившись, уставился на старого мыша. - Я все могу понять, кроме одного - за каким псом ты засунул мне в нос свои вонючие лапы?
Гого удивленно обнюхал собственные конечности, покачал головой и осторожно ответил:
- Вы так неподвижно лежали, что мы подумали, что вы умерли. Тем более, вон то темное пятно на полу, мы думали это кровь. Это проклятое сало перебило все запахи. Поэтому я решил проверить, дышите ли вы. И, прошу заметить, мои лапы вовсе не воняют.
Кот с сомнением покосился на пресловутое пятно, хмыкнул и тоже качнул головой:
- Ну, в принципе, логичное умозаключение. Мертвые не чихают. А это, - Бандит указал лапой на пятно, всего лишь остатки какого-то варенья. Видимо оно тоже стояло на полках и попало мне под горячую лапу. Ладно, будем считать, что лимит приключений на сегодня исчерпан. Пойду я получать свой нагоняй от Молочницы.
- Нагоняй? - удивились оба мыша.
- Угу, - кивнул кот. - Неужели вы думаете, что за все вот это меня поблагодарят. - Кот обвел лапой разгром в кладовке. - Очень сомневаюсь.
- Но, ты же убил двух крыс! - возмутился вопиющей несправедливостью двуногих Пончик.
- А-а-а-а! - Бандит снова самодовольно улыбнулся. - А за это мне дадут сметанки, рыбки, и еще чего-нибудь. Хозяйка терпеть не может крыс. Главное сделать вид, что я смертельно ранен и умираю. Тогда, быть может даже Хозяин не будет уж сильно ругаться. Ну ладно, пошел я получать свои награды и наказания. Счастливо, серые. Не попадайтесь мне на дороге. Особенно ты, Пончик.
И довольный собой кот, гордой легкой походкой направился в сторону двери, ведущей в дом.
Когда он ушел. Мыши еще долго смотрели вслед его, скрывшемуся за дверным косяком, хвосту.
- Нам тоже пора, Пончик, - Гого потянул мыша за лапу. - Пойдем, у меня там, в норе, есть волшебное средство для ран, нужно обработать твой хвост, вернее то, что от него осталось.
Мыши направились было к щели в полу, но вдруг старый мыш резко остановился:
- Подожди-ка, дружок!
Гого развернулся, в несколько прыжков достиг мышеловки, вскочил на нее, одним ловким движением снял с пружины кусочек сыра и с гордым видом присоединился к ничего не понимающему Пончику.
- Пойдем, угостим наших мышек, - лукаво подмигнул Гого. - Они хоть и трусишки, но славные девчонки.
- Пойдем, - согласно кивнул головой Пончик. - Знаешь Гого...
- Знаю, дружок, - перебил его старый мыш. - Я так много всего знаю, что готов поделиться своими знаниями с тобой, если ты конечно захочешь.
- Захочу! Очень захочу! - закивал головой мыш.
- Вот и отлично, а сегодня устроим пир.
И две маленькие серые мышки неспешно скользнули в щель в полу, унося с собой щедрый кусок сыра как награду, за пережитые неприятности.