Этой весной погода сходила с ума, по ночам температура падала чуть ли не до нуля градусов, а днём царила жара, от которой плавился асфальт. Впрочем, до этого никому не было дела, люди отчаянно пытались выжить в мире, где появилась новая опасность, имя которой было дано из многочисленных книг, фильмов и игр - зомби. Откуда они появились, всё ещё оставалось загадкой, но было известно только одно - виной всему красная плесень. Этот грибок при накоплении в организме человека критической массы вызывал негативные процессы, приводящие к самым различным последствиям. Кто-то умирал от зубов обезумевших людей, сходящих с ума от боли, рвущей их тела на части, некоторые просто гнили заживо, напоминая своим внешним видом о старом страшном заболевании - проказе. Были и такие, кто просто умирал во сне, а потом оживал вновь и становился одним из числа армии неживых. Все классические рассуждения о том, что зомби на жаре будут гнить, а на холоде рваться на части, были далеки от истины, потому что всё было совсем не так. Население города в пару недель было сметено косой смерти, а остатки боролись за свою жизнь с зомби и другими людьми.
Ранним утром, когда вместо уже почти привычного ночного холода город накрывал густым покрывалом туман, а зомби были относительно менее активными, чем в светлое время суток, по пустынным улицам тихо шла маленькая группа людей. Цель у них была совершенно конкретная - небольшой продуктовый магазин на городской окраине, в котором возможно ещё никто не побывал, а значит был шанс раздобыть воду и продукты. Вооружены они были так себе, в основном бейсбольные биты да монтировки, однако у одного из них был ещё и пистолет. Несмотря на это, оружие все держали вполне уверенно и пускали в ход без малейших колебаний, будь то зомби или случайный человек-одиночка, волею случая попавшийся им на пути. Однако если им встречалась группа равной или большей численности, они немедленно прятались и старались выследить чужую базу-схрон. В общем-то эти люди являлись мародёрами, но сами так не считали и гордо называли себя "Лига Помощи". Правда помогали они исключительно себе, да и в случае затруднения бросали своих в беде не раздумывая. Из-за этого численность группы в последнее время очень сильно уменьшилась, но лидеру банды было наплевать.
Согласно играм, книгам и фильмам убить зомби возможно только одним способом - уничтожив его голову, но ... так было именно там. А вот в реальности слово "убить" тут не очень подходило, потому что ЭТИ зомби не только не умирали, но ещё и мутировали. Всему виной была пресловутая красная плесень, с помощью которой зомби оживали вновь и вновь, превращая жизнь выживших людей в сущий кошмар. Конечно вывести зомби из строя на время было вполне возможно, особенно простого, безо всяких мутаций, но всё равно через какое-то время он регенерировал полученные раны и вставал. Ещё одним из факторов была неожиданно большая скорость движений этих созданий, чуть ли не в полтора-два раза быстрее чем у обычных людей.
Добравшись до магазина, мародёры осторожно проникли внутрь, стараясь как можно меньше шуметь, чтобы не привлечь к себе внимания зомби, которых хватало и на этой улице. Особо близко подобравшихся уничтожали сразу, пробивая им черепа, чтобы потом не возникло проблем при отходе. Когда глаза привыкли к царившему в магазине полумраку, они разглядели пустые прилавки, и главарь злобно выругался, осматривая помещение и стараясь найти хотя бы что-нибудь съедобное. Недовольно бурча себе что-то под нос, он направился в подсобные помещения в надежде, что там уж точно найдутся продукты, попутно пнув пустую консервную банку, которая валялась около его ноги. Грохот пустой банки неожиданно громко раскатился по магазину и затонул в тумане, но несколько близко находившихся зомби всё-таки его услышали и направились на шум. Особых проблем они людям не доставили, потому что были самыми простыми, двигались не быстрее обычного человека и угрозы в принципе не представляли, если конечно не подставляться специально. Осмотрев с помощью фонарика склад, вожак группы с огорчением убедился в его полной пустоте, за исключением уже давно протухших скоропортящихся продуктов. Устранив непосредственную опасность, мародёры поспешили уйти подальше от этого места, чтобы не привлекать к себе дальнейшее внимание. Идя по улице и высматривая любые магазины до эпидемии торговавшие продуктами, группа постепенно углублялась в район, в котором было на порядок больше нежити. Туман постепенно развеивался, но до полного его исчезновения было ещё далеко, хотя видимость всё равно стала лучше. Внезапно впереди мелькнула какая-то быстрая чёрная тень и скрылась из виду.
- Эй, вы это видели? - Тихо спросил вожак у своих товарищей, не отводя взгляда от того места, где он увидел движение.
- А что мы должны были увидеть-то? - с удивлением сказал качок высокого роста.
Выругавшись на глупый вопрос, главарь не стал отвечать на него, а медленно вытащил из кармана куртки пистолет сняв его с предохранителя. Он чётко осознавал, что в случае выстрела придётся немедленно бежать, потому как на звуки стрельбы немедленно соберётся куча зомби. Видя его действия, остальные покрепче стиснули оружие в руках и увеличили бдительность, насторожено озираясь по сторонам. Медленно продвигаясь вперёд по улице, они прошли не больше сотни метров, когда в проулке загрохотало что-то металлическое. Громкие звуки ударов о металл раздавались снова и снова, эхом отражаясь от стен и быстро растворяясь в утреннем тумане. Мертвяки резко оживившись двинулись туда, кто быстрее, а кто медленнее, и их постепенно становилось всё больше. Люди нервно оглядывались по сторонам, с тревогой наблюдая за растущим количеством нежити на улице, число которых явно перевалило за пять десятков и по-прежнему продолжало расти. Некоторые ходячие мертвецы обратили своё внимание на людей, которые продолжали стоять на месте и направились в их сторону.
- Алексей, - тихо с напряжением в голосе позвала вожака единственная в отряде молодая женщина, которую остальные боялись за вспышки ярости, во время которых она себя совершенно не контролировала. Один из таких приступов закончился фатально для двоих мужчин, которые сказали ей что-то обидное.
- Чего тебе, Марго? - судорожно стиснув пальцы на рукояти пистолета, отозвался тот, покрывшись бисеринками пота на висках.
- Давай сваливать отсюда, пока нас не сожрали, - прошипела девушка, нервно бегая глазами по сторонам.
- Уходим отсюда, быстро, - облизнув пересохшие губы, сказал Алексей, и все с облегчением вздохнули, услышав его слова.
Несмотря на то, что грохот металла давно прекратился, зомби по-прежнему продолжали собираться во всё большую толпу, ведомые каким-то стадным инстинктом. Добравшись до магазина, в котором они ничего не нашли, люди остановились передохнуть.
- Чё это за хрень была, чёрт её дери?! - пробасил бугай с ласковым прозвищем Малыш, наглядно ткнув монтировкой в сторону, откуда они только что пришли.
- А я-то почём знаю? - огрызнулся в ответ вожак. - Я что ли тарабанил железяками там?
- Нет, но я подумал... - пробурчал под нос Малыш.
- Ах, он подумал, - свистяще протянул Алексей, прищурив глаза. - Нет, вы только послушайте, он ПОДУМАЛ! Да твоё дело только команды выполнять, а думать я за тебя буду, ты меня понял?
Здоровяк резко шагнул к вожаку и замахнулся на него монтировкой, не собираясь терпеть оскорбления в свой адрес, но тот отшатнулся и выхватил из кармана пистолет, клацнув предохранителем.
- Эй-эй-эй, а ну быстро тормознулись оба! - рявкнула Марго на мужчин, встав между ними и только чудом избежав удара железом по голове, растолкала их в разные стороны. - Да вы что, совсем уже охренели? Если кулаки чешутся, то мертвяков валите, их тут на всех с избытком хватит, а друг друга не трогайте, недоноски тупые!
Немного помедлив, громила отошёл в сторону, а после этого и Алексей медленно опустил пистолет, поставив его на предохранитель. Немного успокоившись, оба продолжили общаться, как ни в чём не бывало.
- Так что делать будем, а? - подал голос обычно молчаливый член группы, молодой парень лет двадцати пяти, но уже полностью седой. - Жратвы-то мы так и не нашли, а запасы к концу подходят.
- Давайте вспоминайте, где ещё есть магазины поблизости, - скомандовал Алексей всем. - Нужно срочно раздобыть еды, иначе копыта отбросим.
- Я не знаю, уцелел он или нет, но недалеко от моего дома, - начал говорить седой и поправился поморщившись. - Ну, то есть там где я жил раньше до всего этого, - жест рукой вокруг, - там есть супермаркет большой, но и зомбаков там тоже дохрена будет.
- Лезть за едой туда, где самим можно стать кормом? Я, по-твоему, совсем больной что ли? - Мрачно спросил вожак у него и отрицательно качнул головой. - Нет, Влад, туда не пойдем, без вариантов.
- Ну, я больше и не знаю мест таких, я никуда особо не ходил никогда, - пожал плечами парень и снова замолчал, посматривая по сторонам.
- Шевелите мозгами, нужно уже куда-то уходить отсюда, пока трупаки не припёрлись в гости, - раздражённо проговорил главарь и почесал затылок, припоминая все места поблизости, где можно было найти что-то съестное.
- Ну... - неуверенно протянул Малыш, что-то прикидывая в уме. - Я помню одно тихое местечко, но идти туда далековато будет, оно в промзоне находится. Там столовая около завода, а рядом маленький продуктовый был. Может быть что-то ещё осталось, вряд ли там много людей бродит. Алексей прищурил глаза, глядя на здоровяка, и мысленно прокручивал маршрут, а так же шансы выжить при походе через зараженный район города.
- Окей, идём в промзону, Малыш будет показывать нам дорогу, - наконец он объявил своё решение с глубоким вздохом. - Надеюсь, там есть что пожрать.
Спустя несколько часов мародёры миновали большую часть района, с опаской передвигаясь по улицам и избегая крупных групп зомби, которые бесцельно двигались во все стороны. Временами им приходилось прятаться в подъездах домов или залезать на крыши грузовых машин, пережидая опасность, пока мертвецы не удалялись на безопасное расстояние.
К тому моменту, когда люди уже почти дошли до промзоны, туман развеялся окончательно, а солнце начало припекать совсем не по-осеннему. Чистое, без облаков небо было какого-то странного оттенка, не синего, не голубого, а едва ли не бесцветно-прозрачное.
Внезапно им на встречу из какого-то здания вышла молодая девушка, одетая в чёрную кожаную одежду, которая подчёркивала стройность её фигуры. Увидев практически перед собой группу людей, она насторожено замерла, внимательно рассматривая их и держа руки в карманах куртки. Мужчины по достоинству оценили внешность девушки и переглянувшись начали медленно окружать её.
- Вы только посмотрите какая киса нам попалась, - облизнув пересохшие губы произнёс Алексей, постепенно приближаясь к незнакомке. - Надо бы с ней поиграть, а парни?
- Ещё как надо поиграть! - Радостно потёр руки Малыш и перешёл к активным действиям, быстро сократив расстояние и попытавшись схватить девушку за плечо, чтобы та не убежала.
Отблёскивая чуть ли не космическим холодом, глаза незнакомки прищурились, превратившись в две тонких щели. Не двигаясь с места, она дождалась, пока бугай приблизится к ней и закроет своим телом её от остальных мародеров. После этого резким движением выдернув руки из карманов держа два небольших, но острых даже на вид ножа и воткнула их в живот человеку. От резкой и неожиданной боли тот замер на месте и руки бессильно опустились, выронив монтировку, которая глухо звякнула, ударившись об асфальт. Выдернув клинки из тела жертвы, она снова и снова вонзала их в брюшину мужчины, быстро двигая руками вперёд-назад. Нанеся около двадцати ударов, девушка шагнула в сторону седого парня и одним взмахом руки перерезала тому горло. Ярко-алая кровь фонтаном брызнула из рассечённых артерий и Влад, булькая горлом, почти синхронно с Малышом опустился на землю. Один держался за живот, пытаясь удержать руками вываливающиеся внутренности, а другой тщетно старался накрыть артерии ладонями.
- Ах ты тварь! - с криком кинулась на девушку Марго, замахиваясь на неё бейсбольной битой утыканной гвоздями.
Каким-то странным изгибом фигурка затянутая в чёрную кожу уклонилась от удара, и вонзила один из ножей в почку женщине, провернув его там. От сильнейшего болевого шока Марго замерла на месте не в силах ничего сделать.
Алексей в шоке наблюдал за побоищем и не двигался до тех пор, пока убийца не направилась в его сторону, поигрывая ножом в руке. Только тогда он опомнился и выхватил из кармана пистолет.
- Что сука, выкусила? - щёлкнув предохранителем, он направил ствол в сторону девушки и оскалился.
Та замерла на месте, не шевеля ни единым мускулом и внимательно наблюдая за мародёром. Тот не раздумывая нажал на курок и прогремевший выстрел оглушил его самого, заодно привлекая внимание бродивших недалеко зомби. Шарахнувшись в последний момент в сторону, девушка получила пулю не в сердце, а в предплечье и, скривившись от боли, метнула нож в бандита. Тот воткнулся ему в плечо, заставив выронить оружие на асфальт. В первый момент не поняв, что именно произошло, Алексей несколько секунд стоял на месте, а потом сломя голову кинулся бежать из переулка залитого кровью ещё недавно живых людей, с которыми он делил еду и сражался против безумного мира.
Практически сразу он наткнулся на машину, основательно переделанную под текущие реалии жизни, около которой стояло несколько до зубов вооружённых человек. Мародёр с криком "Помогите!" кинулся к ним, но не успел добежать до них буквально десяток шагов. Из переулка вращаясь вылетел топор с широким лезвием пущенный умелой рукой и с хрустом вонзился в тело мародера, разрубая его рёбра.
Он почувствовал сильный удар в спину и упал на землю, не в силах пошевелиться от дикой, сводящей с ума боли.
Девушка тем временем выдернула нож из трупа Марго и неспешно направилась к корчащемуся в агонии Алексею. Группа людей синхронно вскинула автоматы, направив стволы на неё, но она даже не обратила на это внимания. Подойдя к бандиту, она наступила ему на спину ботинком и резким рывком выдернула топор, а потом перевернула тело, и вытащила нож. Кровь из пробитой пулей руки стекала по рукаву куртки, капая на асфальт, но девушка не показывала ни единым мускулом на лице, что ей больно. Разглядев её, командир группы жестом приказал опустить оружие и подошёл поближе.
- Да, перевязка мне не помешает, - ответила та, согласно кивая головой.
- Вик, помоги леди, - приказал командир, не поворачиваясь к отряду, и задал новый вопрос девушке. - Кто был этот человек?
- Не был, а были, - поправила его она и добавила. - Эти стервятники убили двух ваших разведчиков три дня назад, я сама это видела. Все вещи у них в схроне, потом покажу, где это находится.
- Жаль ребят, хорошие парни были, - помрачнел командир, досадливо пиная труп, под которым уже растеклась большая лужа крови.
- Пора убираться отсюда, мы там нашумели изрядно, - тихо сказала Пси, морщась от боли, пока ей обрабатывал рану Вик.
- Тебя подвезти куда-нибудь? - поинтересовался командир отряда, жестом приказывая своим людям грузиться в машину.
- Нет, это ни к чему, - отрицательно покачала головой девушка, поблагодарив за помощь. - У меня ещё остались дела в этом районе, так что можете ехать.
- Окей, - кивнул мужчина и сел в машину, махнув на прощание рукой.
- Командир, что это за девушка? - с любопытством спросил санитар, оглядываясь назад.
- Это Каратель, - задумчиво ответил тот, немного помолчав.