Карачевцев Юрий Юрьевич : другие произведения.

Андромеда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Водная Империя всегда была лишь эхом великой цивилизации Предков. И теперь, когда она рухнула, мы превратились в песчинки на дне океана. Тихая и спокойная жизнь подходит к концу, скоро человечеству снова придется отстоять свое право повелевать водными просторами. Но никто даже не подозревает о том, какое зло пробудилось в морских глубинах. Казалось бы, что может противопоставить этому обычный парень, бывший офисный работник? Еще одна песчинка или сила, способная переломить ход истории?


  
   Глава 1 - Черная лотерея
  
   Сложно сказать, почему я был настолько беспечным. Когда жизнь изо дня в день укутывает своим теплым беззаботным одеялом, падать особенно тяжело. Еще вчера самой большой проблемой для меня было то, что в магазине закончилось любимое печенье. Как же восхитительна была жизнь простого офисного работника, протирающего штаны в уютном офисе! Я, как и миллионы других людей, беззаботно прожигал свою жизнь, топя драгоценное время в бессмысленных развлечениях. Ходил на скучную работу, а заработанные деньги тратил на абсолютную чепуху. Все мечты и правильные поступки откладывались до понедельника. Всегда хотелось отдохнуть и всегда нечем заняться. Благо, развлечений в подводном мире хватало: больше сотни каналов телевидения, радио, игровые приставки. Все это появилось совсем недавно. Каких-то семьдесят лет назад половина города была разрушена войной. И вот, праздник начал стучаться в двери жителей. Так все и крутилось: работа, дом, телевизор, игры. Я и представить себе не мог, что однажды со мной может случиться что-то, что выбьет из спокойной жизни.
   Это случилось в семидесятый день года. Раздался звонок в дверь. По телевизору шел любимый сериал, поэтому вставать с дивана не хотелось. Решил притвориться, что никого нет дома. Но звонки не прекращались и пришлось открыть дверь. На пороге стояли Стражи, они потребовали, чтобы я оделся и следовал за ними. Это было немыслимо! Вначале я не воспринял все происходящее серьезно. Думал, произошла ошибка. В отделении меня отвели к худощавому старику в очень дорогом костюме. Он сухо сообщил о том, что автомат выбрал меня в Черной лотерее. Не было в этих словах ни зла, ни упрека. Старик, скорей всего, даже сочувсвовал мне. Просто, такая была работа. Так, наверное, хирургу приходится сообщать плохие новости родственникам погибшего пациента. Оказалось, людей специально забирают до официального объявления, чтобы никто не сбежал. По телевизору часто показывали победителей Черной лотереи, но это почти всегда были какие-то опустившиеся бомжи. Не верилось, что я могу встать в их ряды.
   Когда-то давно все подводные города были в Великом Союзе и подчинялись президенту. Десять поселений жили как единое целое. Говорят, первые сто лет водной эры были прекрасны. Товаров было много, каждый мог хорошо зарабатывать и счастливо жить. Законы были мягче, но преступность практически не росла.
   Проектировщики городов специально разбросали заводы так, чтобы все зависели друг от друга. Но столичную элиту это не устраивало. Постепенно они скупили все предприятия, главный город стал центром управления. Люди на окраине беднели, зарплаты резко снизились, налоги росли. Президент объявил о создании Великой Водной Империи, назначив себя пожизненным императором. Все ресурсы и деньги переправлялись в столицу. Законы ужесточали, любое неповиновение каралось тюрьмой или изгнанием. Двести лет назад наступила настоящая беда: начали изнашиваться уникальные устройства, которые достались нам от Предков. Произвести такие наши инженеры не могли, не хватало ни знаний, ни ресурсов. Столичные власти отбирали драгоценное оборудование, обрекая отдаленные города на худшую жизнь. Упало качество воздуха, питьевой воды. Возмущение жителей росло и вспыхнула революция. Началась долгая и кровопролитная война с Империей. Отцы одержали победу и принесли независимость. Каждый город с тех пор жил сам по себе, но в этом было много минусов. К сожалению, у нас не было достаточно материалов и техники. Сложные устройства выходили из строя, транспорта не хватало. Плохие отношения с соседними городами обрекли граждан на изоляцию. Оборвались производственные цепочки, что привело к обвалу экономики и дефициту продуктов. Население росло с каждым годом, на всех не хватало еды и кислорода. Двадцать лет назад была придумана Черная лотерея, целью которой было сократить численность населения. Сначала идею приняли в штыки, но потом быстро внесли поправку, которая успокоила негодующие массы. Перед каждой лотереей можно было заплатить тысячу золотых, чтобы получить иммунитет. Деньги огромные, столько стоила квартира или хороший гидролет. Но люди понимали, что такими темпами скоро погибнут все, и поэтому решили пожертвовать самыми малообеспеченными жителями. Или, в моем случае, самыми беспечными. В этом году у меня было много покупок. Можно было залезть еще глубже в долги или один раз рискнуть. И фортуна оказалась не на моей стороне. В городе проживало около миллиона человек, но машина выбрала именно меня. Впрочем, у большинства был иммунитет.
   Меня привезли в огромное здание на окраине города. Следующие три дня прошли как в тумане. Репортеры, священник, прощальный ужин, разговор с психологом. Все кружилось в голове безумным вихрем. Я искал выход, но не находил. Группу победителей, а нас было пятьдесят человек, круглосуточно сторожил отряд Стражей и десятки камер наблюдения. Сбежать было невозможно. По ночам я не мог сомкнуть глаз, все время думал о происходящем, ругал себя последними словами. Хотелось проснуться. Хотелось просто вернуться в свою уютную квартиру, к своей размеренной жизни. В самый последний свой день начинаешь осознавать, насколько прекрасна жизнь, насколько мелочны были проблемы до сих пор. А еще понимаешь, что на самом деле хотел бы добиться. И что не сделал ничего для этого. Абсолютно. Жизнь пролетела как одно мгновение. Время безвозвратно утрачено, мечты разбились вдребезги. На меня накатывали приступы душевной слабости. Я ничего не мог делать, ни о чем не мог думать. Абсолютное бессилие и отчаяние ощущались почти физически.
   И вот настал тот самый день. Мы выслушали очередную пафосную речь и отправились на причал, где нас ждали небольшие одноместные корабли, похожие больше на здоровенные пузыри. В каждом располагалось мягкое кресло, на полке лежали небольшой сухой паек и музыкальный плеер. Так сказать, дань уважения тем, кто добровольно жертвует собой ради великой цели. Только вот почему-то добровольцев привезли в наручниках, под присмотром отряда Стражей. Кто-то подчинился судьбе, кто-то пытался сопротивляться. Разница в итоге была лишь в том, что часть из нас поколотили перед отправкой.
   Маленькая площадь была полностью забита людьми. Телекамеры смотрели на нас со всех сторон. На трибуне политики что-то говорили массам, толпа понимающе воспринимала пылкие речи. Время от времени сверху зажигалась табличка и тотчас раздавались бурные аплодисменты. У большинства собравшихся были разноцветные повязки на рукаве. Это указывало на принадлежность к какой-либо партии. Наконец, выступления закончились, из динамиков полилась старинная мелодия. Люди начали понемногу расходится. Кто-то пошел домой, кто-то наблюдал за нами из окон ближайших кафе. Впервые за долгие годы я был рад, что рядом нет родителей, они бы точно не выдержали подобного. Нас разлучила много лет назад война. Когда Посейдон был в огне, меня эвакуировали из города. Родители остались там. Теперь же границы закрыли и можно только гадать, что случилось с ними.
   Двери наших кораблей захлопнулись, и началось путешествие на поверхность. Напоследок я долго смотрел на прекрасный подводный город, который долгие годы был мне домом. Огромный купол закрывал невысокие дома. Большинство помещений находилось под землей, город уходил на пять километров в морское дно. Сверху же были площади, фермы, парки. Самыми высокими на поверхности были изящные сооружения Предков, которые обеспечивали жителей кислородом, чистой водой и электричеством. Когда город исчез где-то внизу, стало совсем плохо. Музыка в плеере была отвратительной, морские обитатели не особо стремились показаться. Вокруг лишь безграничная водная пустота, в которой медленно двигались пузырьки с обреченными. Оставалось только раствориться в своих мыслях.
   Я уже почти принял факт грядущей смерти, когда увидел черный батискаф. Огромный, черный, без опознавательных знаков. Он стремительно приближался к кораблям-пузырькам. Затем появились люди на мотоскафах. Они были похожи на испуганных мальков, бросившихся врассыпную от хищника. Один подплыл и ко мне. Это был бородатый здоровяк. Его огромное тело занимало полностью салон мотоскафа. На языке жестов Мора он сделал мне весьма интересное предложение. Освободиться и стать рабом у ящеров, или остаться здесь и умереть на поверхности. Свобода или жизнь. Я кивнул в ответ.
   Мой пузырь отбуксировали к загадочному батискафу. Там парень с инженерным резаком лихо вскрыл двери моей тюрьмы и, когда вода заполнила все вокруг, дал мне кислородную маску. Вместе мы доплыли до небольшого шлюза, ведущего на корабль. Внутри меня ждали все те же лица, что и последние дни. Судя по числу освобожденных, мало кто предпочел умереть во имя сдерживания перенаселения. Я ничуть не удивился. Здоровенные амбалы выстроили нас в шеренгу. Двери отворились и показался капитан. Почему я решил, что это был капитан? Черт, да у него на лице это было написано. Жесткий взгляд, гордая осанка, высокомерные жесты. Лидер был высоким, худым, одет в военную форму. В ножнах был клинок изумительной красоты. Такие делают под заказ за огромные деньги. Впрочем, вряд ли этот парень завладел им честно. Тогда я понял, что нашими спасителями были Железные волки: пираты, работорговцы, головорезы. Вся эта операция была чертовски умна. Подобрать людей, которых правительство города вышвырнула на верную смерть. Никто не будет таких искать. Более того, большинство добровольно отправится в рабство.
   Капитан начал свою речь. "Леди и джентльмены! Приветствую вас на борту корабля Левиафан. Вам уже сообщили о вашей будущей участи. Признаю, рабство у ящеров - не лучшая перспектива в жизни. Но давайте будем честными, это лучше смерти. Тем более, охрана у них паршивая, вполне можно сбежать. Сам проверял. Дважды. Находиться будете в специальном отсеке. Едой, водой и медикаментами обеспечим. За любое нарушение вышвыриваем за борт. Всем все понятно?". Повисла гробовая тишина. Капитан удовлетворенно кивнул и покинул отсек.
   Я не знал, радоваться мне или печалиться. За последние дни было столько переживаний, что единственным желанием было как следует выспаться. Чем я и занялся после того, как получил новую одежду и отбыл в отсек для рабов. Благо, койки там были вполне сносные.
  
   Глава 2 - Железные волки
  
   Жизнь на корабле была даже лучше, чем во времена археологических экспедиций, в которых я участвовал студентом. Кормили хорошо, работать не заставляли. Для досуга были настольные игры, алкоголь, книги. Я старался получить максимум удовольствия от последних свободных деньков. Даже пристрастился к выпивке, хотя раньше считался человеком не пьющим. Так и проходил день за днем.
   Примерно через неделю ко мне подошел здоровенный бритоголовый бугай. Он улыбнулся и протянул свою огромную руку. Лицо великана было явно знакомо, но имени вспомнить не получилось.
   - Привет, сорок второй! Рад тебя видеть! - сказал незнакомец и обнажил стальные зубы.
   - Привет, - растерянно промямлил я.
   - Не узнал меня? Мы же вместе учились в школе. Помнишь, как чуть не исключили из-за драки на танцах?
  
   Школа. Драка. Теперь я его вспомнил. Старый школьный приятель, с которым много наломали дров. Причем, стыдно признаться, именно я зачастую являлся организатором все этих детских шалостей. Звали здоровяка сорок седьмой. В содружестве подводных городов довольно запутанная система имен. Первые три года ребенка называют просто "малыш". Затем, в детском саду, по имени одного из дедушек. В школе всем дают вместо имени номер. По окончании родители получают привилегию дать своему ребенку собственное имя. Но и этим дело не кончается. В зрелом возрасте любой гражданин может менять имя когда заблагорассудится, чем многие пользуются чуть ли не каждый год.
  
   - Да не мудрено перепутать. Вон, каким большим стал, - сказал я с улыбкой. - Так ты теперь с этими... ну, Волками?
   - Так точно, - весело сказал здоровяк. - А тебя, значит, вышвырнули из города? Перешел кому дорогу или просто по жребию?
   - Скорей, по глупости, - вздохнул я. - Теперь придется вкалывать у ящеров.
   - Хорошо, если так. Про зеленокожих много плохих сплетен ходит. Слушай, мы как раз собирались нанимать людей в порту. Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко.
   - Не знаю. - Я снова озадачился. - А что мне нужно будет делать?
   - Да не бойся. Воевать приходится немного. В основном, плаваем, возим запрещенные товары, иногда подбираем вот таких бедняг. Работа хорошая, и платят щедро. Ну что, пошли к капитану?
   - Ну, пошли, - неуверенно ответил я. - А как теперь мне тебя называть?
   - Паук.
   - Это что за имя такое?
   - Пиратское, - усмехнулся старый знакомый.
  
   Мы вышли наружу. Остальные тревожно смотрели нам вслед. Впервые я увидел корабль за пределами зоны узников. Узкие коридоры и маленькие каюты были наследием прошлого века, когда важен был каждый сантиметр в конструкции. Однако, оборудование и приборы были самые передовые. Людей встречалось немного и, в большинстве случаев, это были техники. Еще одно наследие старой конструкции - запутанные проходы. Бесконечные коридоры для непосвященных вполне могут превратится в бесконечный лабиринт. Мы шли молча, каждый думал о своем. Наконец, Паук подошел к двери с номером двадцать три. Если раньше мой школьный приятель открывал двери чуть ли не ногой, то тут деликатно постучал. Эта каюта оказалась очень просторной, к тому же богато украшена картинами и оружием. На одной из стен висели чучела из голов ящеров, довольно большая коллекция. Посредине комнаты стоял огромный стол, заваленный бумагами. За ним находился огромный иллюминатор. Капитан задумчиво смотрел на манящую зелень глубин. Его величественная фигура четко давала понять, на чьих плечах держится этот корабль и весь отряд Волков. Передо мной стояла легенда. Предводитель самой опасной пиратской группировки за всю историю Подводных городов.
   Паук подошел к капитану и что-то негромко сказал ему на ухо. К сожалению, я не разобрал ни слова. Капитан бросил на меня изучающий взгляд и поморщился.
   - Этот не пойдет, - сказал он и отвернулся к иллюминатору. - Мне толковые парни нужны, а не слюнтяи. Уводи обратно!
   - Но... - вырвалось у меня. Внутри разгорелся целый тайфун чувств. С одной стороны, хотелось послать этого самодовольного типа, с другой - было чертовски обидно.
   - У нас все приносят пользу. Лишних людей нет и не будет. Что такой тюфяк может предложить Волкам?
   - Я не тюфяк! - Наконец ко мне вернулся дар речи. - Военная кафедра, отличные оценки по физической подготовке и фехтованию. А еще я занимаюсь борьбой с девяти лет.
   - Неужели? - Капитан ехидно улыбнулся. - Ну что же, Паук, готовь своего приятеля к вступительным экзаменам. Дадим этому слюнтяю шанс. А если не справится, выкинешь его за борт.
  
   Мой школьный приятель что-то пробубнил в ответ и вытолкал меня за дверь.
  
   - Повезло тебе, - с улыбкой сказал он. - Кэп сегодня в хорошем настроении.
   - Сказочно повезло, - мрачно ответил я.
  
   Мы снова побрели по узким коридорам субмарины. Все так же молча и угрюмо. Хотелось узнать больше о вступительном экзамене, но язык словно прилип к небу. Совершенно ясно было одно: мне дали второй шанс. Видимо, всевышний все-таки решил смягчить испытания. Или все наоборот: куда интересней наблюдать за попытками этого парня стать пиратом, нежели глазеть на его ежедневный изнурительный труд в шахтах. И еще не известно, куда ящеры определят своих рабов. Ходят слухи, что человеческое мясо входит в состав некоторых изысканных блюд зеленокожих.
   Напряжение росло. Конечно, все происходящее было лучше, чем смерть на поверхности, но предстоящее испытание пугало. Не то, чтобы я был трусом. Нет. Но мои подвиги на военной кафедре были несколько приукрашены. Да, были отличные оценки. Но на "отлично" сдавали у нас почти все. Кроме того, после института я совершенно забросил спорт.
   Второй поход через субмарину, похоже, занял целую вечность. Наконец, мы зашли в местный спортивный зал. Оборудование тут было простенькое, без современных тренажёров. Однако, все занимающиеся были в отличной физической форме. В соседнем отсеке был большой ринг, на котором дрались два здоровенных амбала. Вокруг них собрались болельщики, которые поддерживали своих бойцов громким криком. В противоположном углу кто-то мутузил боксерскую грушу. В следующем помещении был классический фехтовальный ковер. Два соперника сидели друг напротив друга с закрытыми глазами. Сабли лежали на коленях. Парни делали дыхательные упражнения и настраивались перед спаррингом. Как только судья ударит в гонг, бойцы должны вскочить и начать поединок. Я никогда не понимал глубинного смысла подобного ритуала. В реальности нужно как можно быстрей выхватить саблю из ножен и сражаться. Без всяких поклонов и медитаций. Тем не менее, все фехтовальный школы стараются сделать из поединка какую-то церемонию. Еще они любят долго философствовать. Типа, "полюби клинок", "полюби противника", и прочее подобное.
   Тренировочных залов оказалось всего семь. Последний отсек в этом крыле был закрыт. На массивной двери красовалась морда морского волка, нарисованная красной краской. Паук остановился и начал возиться с замком. Такие двери остались, пожалуй, только на самых древних субмаринах. Минимум электроники, старый-добрый механический замок.
   - Ну вот, готово, - нарушил молчание мой школьный товарищ. - Это твое испытание.
   - Хорошо, - промямлил я. - А что делать то?
   - Если коротко: найти такой же ключ и выбраться. Через пятнадцать минут откроется шлюз и отсек затопит. Ну и дверь заблокируется. Так работают системы корабля, ничего уже не поделаешь. Черт, когда капитан объясняет правила - получается так круто! И зловеще. Плохой из меня оратор.
   Паук отошел в сторону, давая мне пройти. В отсеке ничего не было видно. Я собрался с силами и сделал шаг в темноту. От страха меня трясло, но пройти это испытание было просто необходимо. Тут речь уже шла не о рабстве, а о жизни. Дверь позади меня закрылась, через пару секунд включился свет. Это был большой двухъярусный отсек. Снизу находился огромный аквариум, в котором неподвижно лежал морской волк. Я впервые живьем увидел это чудовище. Внешне он очень походил на крокодила, но лапы гораздо длинней. Огромная пасть вмещала в себе сотни острых зубов. Длинный хвост имел длинные шипы по бокам. Прославился морской волк тем, что мог охотится не только под водой, но и воздушной среде. Стаи таких монстров часто нападают на города или даже субмарины. Очень быстро обнаружился и ключ. Он висел прямо на шее у зверя. Не стоило также забывать, что время сейчас играло против меня. Пятнадцать минут. Всего пятнадцать!
   Прежде всего, я решил обойти помещение и поискать оружие. На пожарном стенде обнаружился топор, больше не было ничего подходящего. Вцепившись мертвой хваткой в рукоятку своего оружия, я осторожно начал подходить к аквариуму. Каждый шаг доставался огромной ценой. Меня гнала вперед только мысль о скором затоплении. Без кислородной маски невозможно долго продержаться.
   Шаг. Еще один. Внезапно глаза зверя раскрылись. От неожиданности я потерял равновесие и упал на спину. Как оказалось, это меня очень здорово выручило. Морской волк крутанулся, разбив хвостом аквариум. Стекла разлетелись в разные стороны. Один осколок слегка поранил мне руку. Зверь неистово зарычал, топчась на месте. Видимо, ему нужно было какое-то время, чтобы перестроить органы дыхания. Я со всех ног рванул по лестнице на второй ярус. Топор остался лежать внизу. Зверь побежал за мной. Он быстро догонял, проворно перебирая своими когтистыми лапами. Я перевернул по пути несколько металлических стеллажей, но зверь ловко перелез через препятствие. Волк щелкнул сзади своими ужасными челюстями, но задел только штанину. Я потерял равновесие и упал на четвереньки. Зверь оторвал солидный клок моих брюк и вновь закрутился, чтобы нанести удар хвостом. В последнюю секунду я успел подставить металлическую полку перед собой. Удар был очень мощным. Полка спасла от шипов, но меня отшвырнуло к перилам. Те немного смягчили удар, но через секунду со скрипом развалились. Я упал на первый ярус, больно ударившись спиной. Голова ужасно кружилась, в ушах звенел. Сначала боль не ощущалась, но через пару секунд все тело заныло. Зверь скрежетал своими когтями где-то сверху. Я поднял топор и спрятался под лестницей. У меня был только один удар.
   Скрежет выдавал все перемещения волка. Он немного замешкался, но потом начал спускаться. Все ближе и ближе. Уже было слышно дыхание хищника. Я выпрыгнул из-под лестницы и из последних сил нанес удар. Морской волк взвыл, круша все на своем пути. Во все стороны полетели обломки перил. Мне чудом удалось отскочить в сторону. Зверь рванул вперед, протаранив ящики, лежащие на первом ярусе. Кровь текла ручьем из раны. Я осторожно встал и поднял с земли осколок стекла. Топор давно уже потерялся из виду. Видимо, отскочил куда-то под много численные стеллажи. Зверь замер, тяжело дыша. Рана как раз была слева, у основания головы. Видимо, я перебил ему органы дыхания.
   Раздался звуковой сигнал, дверь сзади начала уходить вверх. Снизу бурным потоком хлынула вода. Я подскочил к морскому волку и разрезал веревку, удерживающую ключ на шее. Теперь предстояло добраться до двери. Вода быстро прибывала, приходилось уже плыть. Я уже почти добрался до двери, когда меня что-то оттолкнуло в сторону. Это был зверь. Он проворно плавал вокруг. Видимо, жабры вновь позволили ему дышать. Нападал морской волк на этот раз неуверенно, все больше держался на расстоянии. Отсек затопило целиком, потому уже нельзя было вынырнуть за глотком воздуха. Я сделал последний рывок, моля всех богов, чтобы двери еще не успели заблокироваться. Ключ провернулся легко. В это время зверь набросился на меня. Дверь открылась и нас потоком воды выбросило в коридор. Еще через пару секунд сработала автоматика, закрывая вход. Прежде чем потерять сознание, я услышал хриплое рычание зверя.
  
   Глава 3 - Команда
  
   Пробуждение было не очень-то приятным. Все тело болело, напоминая о недавнем приключении. Судя по огромному числу медицинских инструментов вокруг, я был в лазарете. Раны были забинтованы. На плече я обнаружил татуировку с изображением морды морского волка. Значит, посвящение прошло успешно. Совсем не уверен, что рабство у ящеров было бы худшей альтернативой. Но сделанного не вернешь. Какое то время я неподвижно лежал, прислушиваясь к боли собственного тела. Ужасно не хотелось вставать с удобной кушетки, сон снова пустил меня в свои мягкие объятья.
   Когда я снова открыл глаза, на меня с интересом смотрела хрупкая девушка. Острый, как у мышки, носик, голубые глаза, короткие волосы. Сложно сказать, сколько ей было лет, складывалось ощущение, что это еще школьница. Я приподнялся. На девушке был белый медицинский халат, подчеркивающий ее стройную фигуру.
   - Привет! - улыбнулась она. - Как самочувствие? Ребра не болят?
   - Нет, - ответил я. На самом деле дико болели, но не хотелось признаваться в этом такой красотке.
   - Чудно! Меня зовут Сластена. Можно просто Слася. Если будет хуже - сразу беги ко мне. Я тут главный доктор. Понял? Ну чего молчишь?
   - Да, понял, - опомнился я. - А что, тут много докторов?
   - Только я, - девушка снова одарила меня своей лучезарной улыбкой. - Но когда в очередной раз попадешь в передрягу - поймешь, кто тут главный.
  
   Сластена выдала мне мою одежду и, пока я приводил себя в порядок, без конца расспрашивала о моей жизни. Рассказ вышел не особо длинный и не особо впечатляющий. Девушка немного прогулялась со мной по коридору. Говорила она много, но все не по делу. Больше о современной кулинарии и о том, как сложно достать лекарственные растения. Если бы нашего разговора не было, я бы не потерял ни грамма важной информации. Но все же это были чертовски приятные минут. К сожалению, очень скоро ее вызвали в медотсек и я остался в гордом одиночестве на незнакомом корабле. Без сопровождения на меня стали обращать внимание окружающие, но, увидев татуировку, возвращались к своим делам. Слоняться без дела было довольно скучно, потому я начал искать дорогу в каюту капитана. Это оказалось довольно просто. Огромную субмарину пересекало три коридора и все они вели в нужный мне отсек в носу подлодки.
   Я вошел в каюту и замер у порога. Капитан неспешно перекладывал бумаги на столе. Казалось, прошла вечность прежде чем он жестом предложил мне сесть. Стул оказался жестким и весьма шатким, пришлось опираться на ноги, чтобы не упасть.
   - Что ты чувствуешь после того, как граждане родного города выкинули тебя из дома? - задумчиво спросил капитан, не отрываясь от бумаг.
   - Чего только не чувствовал, - признался я. - Но теперь абсолютно все равно.
   - А почему не откупился?
   - Понадеялся на авось.
   - Мы в команде так не делаем, - сказал капитан и поднял на меня глаза. По спине пробежали мурашки. - Паук много рассказывал о тебе. Говорят, отлично работаешь с техникой Предков.
   - Да, я был помощником главного механика в последней экспедиции профессора.
   - А с этим справишься? - Капитан протянул мне фотографию, на котором был изображен старинный электронный сейф. Такие было чертовски сложно взломать традиционными методами. Да и большинство из них оснащалось системой самоуничтожения. Один из вариантов - кислота в стенках. Если нарушить герметичность - все документы внутри будут уничтожены.
   - Справлюсь, - уверено сказал я. - Где вы нашли такие?
   - Это наше текущее задание. - Капитан убрал фотографию обратно в папку. - Артефакт находится в Красных руинах. Ты пойдешь с нами как эксперт. Нужно доставить контейнеры в целости, а затем осторожно открыть. Дело чрезвычайно важное, понимаешь?
   - Да, - закивал я, - Постараюсь. Но... руины эти ведь находятся на территории ящеров. Нужна армия, чтобы прорваться туда.
   - А это уже моя забота. Сейчас найди Паука, он покажет тебе каюту. За пару недель тебе нужно зализать раны и набрать физическую форму. Еще у нас есть неплохая голотека, освежишь в памяти технологии Предков. Есть вопросы?
   Никак нет, - ответил я. - То есть, один. Как мне звать Вас?
   - У меня нет имени, рабам их не дают, - мрачно ответил капитан. - Я родился в городе Атланта и был незаконнорожденным. Было положено только два ребенка на сетью, не больше. Никакой лотереи, лишних детей просто продавал в рабство ящерам. Мы чем-то похожи, верно? Только у меня не было выбора. Но это дело прошлое. Зови "капитан", так все делают.
   От такой откровенности у меня отвисла челюсть. Даже страшно представить, как это - не иметь семьи, жить с рождения в рабстве. Я хотел было что-то сказать, но капитан снова уткнулся в бумаги. Оставалось только молча выйти из каюты. Снова вернулись мрачные размышления о лотерее и о том, как мало значит жизнь простого гражданина.
   Паука удалось найти достаточно быстро. Этот негодяй мирно отдыхал в местной пивной. Естественно, в стельку пьяный. Привести в чувство школьного товарища мне не удалось, потому пришлось самостоятельно исследовать субмарину. Она, к слову, оказалась не такой уж большой. Научный отсек, инженерный, медицинский, тренировочные залы, жилые каюты, пивная, маленькая кухня и огромный машинный отсек. На нижнем этаже располагались каюты для пленников, где я еще вчера был постояльцем. Сверху был вход в командную рубку, но туда меня, к сожалению, не пустили. Голотека располагалась в научном отсеке и действительно была обширной. Там я и завис до позднего вечера. Свою каюту найти так и не удалось, потому пришлось спать в медицинском отсеке. Благо, все кушетки были свободны. Сластена угостила меня чаем и рассказала еще тонну не особо интересных историй из жизни ее сестры. Тогда же я узнал, что у девушки уже есть кавалер. Да еще какой! Огромный мускулистый верзила по имени Гром. Он долго сверлил меня взглядом, потом отвел в сторонку и, прижав к стенке, посоветовал держаться подальше от его девушки. Конфликтовать в первый день ни с кем не хотелось, поэтому я согласился с ним и отправился спать.
   Мое праздное существование закончилось на следующее же утро. Ровно в четыре часа кто-то буквально спихнул меня с кушетки. Это был Гвоздь, так звали невысокого лысого мужчину средних лет. Он был старшим в нашей экспедиции. Построив "ударную" группу вместе, он долго прохаживался взад-вперед, массируя свою пышную бороду. Нас было пятеро: я, школьный приятель Паук, хмурый верзила Гром, молчаливый здоровяк по имени Бритва и какой-то дохлик в очках. Командир еще раз сделал круг вокруг строя и заявил, что за неделю обязательно сделает из нас настоящую команду. Матерых пиратов отправили изучать в голотеке технологии Предков, нас с очкариком загнали в спортивный зал. Занимались мы целый день: общие упражнения, тренажеры, фехтование, кулачный бой. Казалось, это истязание никогда не закончится. Во время коротких перерывов мне удалось все же перекинуться парой слов с худощавым очкариком. Его звали Поль и он, как оказалось, тоже был пленником. Еще пару дней назад новый знакомый учился в университете, изучая защитные поля. Железные волки напали на лабораторию, забрав оборудование и персонал. Полю сделали предложение, от которого он не смог отказаться: свободу в обмен на помощь технического плана.
   Вечером к нам присоединились здоровяки и, судя по всему, они знания получали исключительно в пивной. Впрочем, физической формы ни грамма не потеряли. Упражнения делали быстро и четко, а уж на ринге показывали настоящие чудеса. Особенно жестким оказался для меня спарринг с Громом. Тот, видимо, еще злился на меня за разговоры с его девушкой. Кулаки у верзилы были словно железные, а удары настолько резкие, что не удавалось вовремя сделать блок. Когда пришла пора заниматься фехтованием, я первым делом вызвал Грома на бой, надеясь, что тут легко его уделаю. Но не тут то было! Пираты превосходно владели саблей. Я трижды был чемпионом города по фехтованию, но без шансов проиграл здоровяку. Было чертовски обидно. Полю досталось еще больше. Во время кулачных боев его отправили в нокаут и Гвоздь приказал отнести парня в медотсек. Если четно, я бы тоже хотел оказаться там и поболтать с симпатягой Сластеной. Пусть даже после этого Гром выбил бы из меня мозги. Впрочем, он итак с этим отлично справлялся во время спаррингов.
   Чуть позже начались тренировки групповой тактики. Нужно было учиться работать в команде. Мы выполнили сценарии "захват здания", "удерживание заложников", "сражение с большой группой противника". Упражнения в целом были не сложные, но измученное долгими тренировками тело отказывалось подчиняться разуму. Я ошибался везде, где только можно. Было глубоко за полночь, когда Гвоздь разрешил отпустил нас на все четыре стороны. Верней, оставалась еще одна необходимая процедура: серебряная ванная, обязательная для любого, кто занимается спортом. Особенно, в таком "ударном" темпе. Строго говоря, это была не ванная, а обычная пластиковая бочка. Человек садился внутрь и ее до краев заполняла грязь серебряного цвета. Двигаться было абсолютно невозможно, кроме того, все тело ужасно зудело. Но без этой процедуры интенсивные тренировки грозили сильными мышечными болями на следующий день. Благо, принятие такой ванны занимало всего пятнадцать минут. Но и этого времени мне хватило, чтобы заснуть. Явление это было вполне обычным, спящих просто оставляли в бочке до утра.
   Следующая неделя прошла в том же ритме: тренировки, спарринги, тактические уроки. Через пару дней изможденное тело уже привыкло к таким нагрузкам. Напротив, под конец дня ощущалась какая-то легкость, энергичность. С пиратами наладились отношения, даже начал проклевываться "командных дух". Я чуть больше узнал о своих соратниках. Как оказалось, все они были жителями Атланты. В газетах этот город представляли главным врагом. Угроза войны всегда витала над нами. Еще бы! Самый близкий сосед, обладающий такими необходимыми для нас ресурсами. Рано или поздно война должна была бы разразиться, военные все время готовились к ней. А средства массовой информации морально готовили население, представляя всех жителей Атланты головорезами и убийцами. Но вот сейчас, слушая рассказы реальных людей, понимаешь, что мы жили абсолютно одинаково. Проблемы были общими. И, возможно, стоило объединить усилия, вместо того, чтобы мечтать о том, чтобы заполучить "лакомые куски" соседа.
   Мой школьный приятель Паук, как оказалось, после учебы подался в Стражи. Однако, служба оказалась совсем не такой, как пишут в книжках. Приходилось покрывать авторитетных преступников, богачей, продажных политиков. Обычные граждане и их проблемы вообще никого не волновали. Молодая кровь требовала справедливости, потому Паук часто поступал наперекор грязным приказам начальства. Однажды дал интервью, где описал работу Стражей. Естественно, в газеты это не попало, а молодой наглец был с позором изгнан из рядов служителей закона. Нормальную работу найти не удалось. Паук начал постепенно спиваться, проводя все вечера напролет в питейных заведениях. В одном из кабаков ему предложили участвовать в турнире по кулачному бою. Денежный приз был солидный и Паук решил испытать судьбу. Занял второе место. Но наградой были не только деньги, но и приглашение на борт корабля.
   К слову, первое место в том турнире занял лысый здоровяк по имени Бритва. Вечно мрачный и молчаливый. О нем удалось узнать совсем немного. Только то, что он раньше был шахтером. Именно там ему внедрили биолинзу в глаза, чтобы можно было легко видеть в темноте. Потому при дневном свете Бритве приходится ходить в темных очках. Впрочем, это только придавало его облику брутальности. Поговаривают также, что рудник был атакован ящерами. Работники закрыли вход и пресекали любые попытки прорваться внутрь. Осада длилась почти два месяца. Атаку удалось отбить, но выжило совсем немного шахтеров. Пираты постарше утверждают, что капитан помог в той битве, за что спасенные работники заполнили трюм драгоценными камнями. Мол, именно тогда Бритва и попросился в команду. Но капитан отказал. Тогда здоровяк доказал свою силу, победив на турнире по кулачному бою.
   Гром оказался закоренелым преступником. Большую часть жизни был боевиком в мафиозном клане, пролив немало крови в многочисленных городских войнах. Три большие криминальные семьи никак не могли поделить территорию. На этой войне и поднялся в свое время капитан. Украв у военных списанный корабль, он начал занимался поставками оружия, наркотиков и прочих запрещенных товаров. Город буквально раздирали склоки мафии. Каждый мирный житель держал под подушкой пистолет. Так не могло продолжаться вечно. Две семьи договорились о слиянии, а третью,которой и служил Гром, просто раздавили.
   В общем, жизнь на какое-то время устаканилась. Правда, в будущем тревожно маячил будущее "дело". До сих пор многое было не ясно. Как мы доберемся до руин в землях ящеров? Что в тех контейнерах, что мне нужно открыть? Что будет со мной дальше? Если честно, не совсем верилось, что Паук случайно заметил меня среди пленников. Совершенно внезапно обнаружился человек, который играет чуть ли не ключевую роль в предстоящей операции? Или у них был другой вариант? Тогда где же он? Поль тоже совсем недавно попал в плен к пиратам. Не выкинут ли нас за борт после дела? Все эти вопросы одолевали меня, особенно перед сном. В любом случае, мое положение могло бы быть сейчас гораздо хуже. Мой учитель истории часто говорил: "невозможно предугадать будущее, оно всегда находится в движении".
  
   Глава 4 - Октавиус
  
   Наконец, тот день настал. Меня разбудил Хорек, молодой паренек, еще подросток. Он был тут курьером, передавал сообщения, приказы, выполнял мелкую, но достаточно важную работу. Мальчишка сказал, что мне срочно следует явиться в командную рубку и моментально испарился. Наспех одевшись, я вышел из своей каюты. Снаружи творилось что-то странное. Вместо членов экипажа, по коридорам бродили пленники. Большинство из них занималось уборкой, некоторые пытались починить оборудование. Неужели капитан передумал продавать их в рабство? Но где же основная команда? Я попробовал расспросить бывших собратьев по несчастью, но те лишь пожимали плечами. Мол, было приказано помочь в уборке корабля. Рабство никто не отменял.
   Я решил поскорей добраться до командной рубки. Что-то подозрительное происходило на корабле. В этот раз верзила у входа пропустил меня, даже приветственно пожал руку. Командный отсек оказался довольно большим. Вдоль стен располагались многочисленные приборы, за которыми следили навигаторы и техники. В центре возвышалось кресло капитана. У дальней панели стоял Гвоздь, он жестом позвал меня.
   - А ты не торопишься, - раздраженно сказал он. - Неужели мне нужно лично каждого привести за ручку? Как дети малые!
   - Погоди, а что происходит? Где команда?
   - Мы вошли в воды ящеров, нас уже окружили их суда. Вот что происходит. Давай, забирайся внутрь.
  
   Гвоздь начал на небольшой рычаг и часть стены отъехала в сторону. За ней оказался скрытый проход. Внутри оказалось довольно тесно, но идти можно. Пройдя вдоль стены, я, наконец, очутился в другой комнате. По размерам она была похожа на командный центр, но вместо приборов стояли обычные лавки и столы. И теперь стало понятно, где вся команда. Пираты устроили тут настоящие посиделки. Кто-то играл в настольные игры, кто-то болтал, некоторые попросту спали на полу. Только капитан занимался работой. Он делал пометки на карте и давал указания с помощью переговорного устройства. Наша пятерка тоже была уже здесь.
   - Всем привет! - сказал я. - Народ, ради всех святых, расскажите, что тут происходит?
   - Ящеры нас окружили, скоро будут брать корабль штурмом, - ответил Паук.
   - Еще далеко заплыли, - добавил Поль. - Я так понял, корабль должны были остановить еще вчера.
   - И что будем делать? - недоуменно спросил я. - Сражаться?
   - Нет, конечно, - улыбнулся Паук. - Мы будем сидеть здесь. Видел пленников по всему кораблю?
   - Да.
   - Ну так вот. Ящеры не особо разбираются при захвате. Они подумают, что это экипаж, схватят всех кого найдут и отбуксируют субмарину себе на базу.
   - И?
   - А нам как раз туда и надо. Объект Предков совсем недалеко, пара часов на гидролете.
   В голове у меня кружилась сотня вопросов, которую мне хотелось обрушить на более осведомленных соучастников. Но внезапно все затихли. Капитан встал и поднял ладонь вверх.
   - Штурм начался, - сказал он спокойным голосом. - С этого момента ни звука. Кто раскроет пасть - сразу отправится на корм акулам. Ждать нужно приблизительно два часа. Предлагаю всем поспать. Или молча подумать о своем.
  
   Пираты послушно исполнили приказ капитана. Кто-то устроился подремать, кто-то просто сидел. Игра в карты за дальним столом не прекратилась, только болельщики теперь сдерживали свои эмоции. Я же пытался переварить новую информацию. Итак, капитан и не собирался продавать пленников. Он разместил бедняг по кораблю, чтобы захватчики приняли их за команду субмарины. Потом нас в качестве трофея доставляют вглубь империи ящеров. В каком-то смысле, пленников не обманули. Они действительно попадут в рабство. Но как возвращаться назад? На этот вопрос я не находил ответа. К нам за стол пожаловал Гвоздь с колодой карт и два часа пролетели словно мгновение. Оказалось, что в Ша пираты играют превосходно, я отставал на добрую дюжину очков на протяжении всех игр. Оставалось только радоваться, что сейчас мы играли на на деньги.
   Наконец, субмарина остановилась, монотонный звук двигателей затих. Один из пиратов осторожно вышел в соседний отсек. Мы продолжали ждать. Напряжение буквально ощущалось в воздухе. Только капитан казался абсолютно спокойным, он безмятежно чистил себе сапоги. Спустя полчаса вернулся разведчик и доложил, что "все чисто". Гвоздь встал из-за стола и жестом приказал нам идти за ним. Соседний отдел оказался шлюзом. Наша пятерка надела водолазные костюмы и выстроилась в шеренгу. Комната начала заполнятся водой. Гвоздь сказал ничего не значащие напутственные слова и скрылся за перегородкой. Лидером команды был назначен Гром, он первым выплыл наружу.
   Мы находились на территории доков, на небольшой горе. Снизу располагалось поселение ящеров. Город был прекрасен. Это не наше поселение, словно прыщ вскочившее огромным куполом. Дома тут строились прямо на дне. Многочисленные растения и водоросли были аккуратно высажены вдоль улиц. Местные жители неспешно лавировали меж высоких построек. Сверху плавали рыбки яркой раскраски. Видимо, их специально выводили, для красоты.
   Гром повел нас к соседнему зданию. Внезапно двери открылись и на пороге показался огромный ящер. Я хотел было достать саблю, но пират жестом показал, что "все в порядке". Огромная рептилия и правда не торопилась атаковать, в его черных глазах читалось сомнение. Ящер что-то невнятно побулькал на своем языке и пригласил нас внутрь. Неприятный холодок прокатился по спине, когда я проходил мимо двухметровой рептилии. Широкие плечи и развитые мускулы говорили о том, что этот ящер был простым рабочим. Примерно так же выглядели и войны, но у них было другое оружие. А ведь каких то семьсот лет назад у рептилий вообще не было каст, своих городов и интеллекта. Все изменил крошечный паразит Халла, который селился в мозгу ящеров. Ему было выгодно, чтобы его "хозяин" жил как можно дольше, потому червь выделял специальные гармоны, благотворно влияющие на развитие мозга. Зараженные ящеры были умнее, ловче, хитрее своих собратьев. Они быстро развивались, становясь разумней из поколения в поколение, и, естественно, очень быстро подчинили себе всю расу. Ящеры поделились на три большие касты: зараженная элита, чернорабочие и войны, которых тренировали с детства. Иметь Халлу было привилегией, только избранные получали такой дар. Многочисленный исследования указывают на то, что зараженные имеют также телепатическую связь, возможно, даже общий разум. Ученые сходятся на том, что именно это послужило причиной столь быстрого развития. Опыт и знания сотен ящеров слились в единое целое.
   Здание, в которое мы вошли, оказалось чем-то вроде гаража. Тут стояло бесчисленное множество гидролетов, самых разным типов. Судя по всему, это все были трофеи, раздобытые у людей. Я не отказал себе в удовольствии проплыть вокруг этой необычной коллекции. Поразительно! Старенькая Ява тут соседствовала с дорогущей Щукой, практичный Краб с хрупкой Лилией. Думаю, любой коллекционер отдал бы все ради экскурсии в этот гараж.
   К сожалению, Гром не дал мне насладиться техникой. И был, наверное, прав. Здесь, на вражеской территории, время играло против нас. Команда погрузилась в Краб, вместительный и очень надежный гидролет. Гром передал ящеру какой-то пакет и мы осторожно выплыли наружу. Несложно догадаться, что было внутри свертка. То единственное, ради чего ящеры готовый на все, даже на предательство. За штурвал сел Бритва и, судя по всему, он был отличным водителем. Гидролет шел уверенно и плавно. Воду из салона выкачивать не стали, так как нас могли выдать пузырьки, выходящие из специальной трубы. Гидролет мчал на север, мы быстро отдалялись от поселения ящеров. Однообразный ландшафт дна успокаивал нервы, очень скоро я задремал. Разбудил меня голос Грома в шлеме.
   - Подходим к объекту. Всем приготовиться, - сказал он.
   - Сколько у нас будет времени на калибровку прибора? - спросил Поль.
   - Считай, что времени у нас нет, - откликнулся Бритва. - За нами почти сразу увязался гидролет местной Стражи. Опережаем буквально минут на десять.
   - Успеешь? - Это снова был звучный голос Грома.
   - Постараюсь...
  
   Наконец, показался и сам "объект". Это был огромный затонувший корабль Предков. Величественный и спокойный. Своим внушительным видом он напоминал, что на поверхности когда то существовала другая цивилизация, куда более развитая и могущественная. На борту красовалось название судна: "Октавиус". Я вполне неплохо знал язык Предков, но не смог перевести это слово. Видимо, это было какое-то имя. Вокруг судна вода имела зеленоватый оттенок, меняющий свою яркость раз в секунду. Это было силовое поле, технология, которую наши ученые так и не смогли скопировать. Да и отключить могли единицы. Поль как раз был из числа таких ученых. Страшно представить, это поле работало без перебоя сотни лет. Возможно, если вместо бесчисленных войн мы занялись бы исследованием технологий Предков, то давно смогли бы решить проблему износа оборудования. К слову, энергетический купол вокруг городов тоже достался нам в готовом виде. Никто уже не помнит, кто их построил и зачем. Но, опять же, скопировать купол и выстроить новый город никому еще не удалось. Мы всегда слишком сильно зависели от технологий, которых не понимали. Выход из строя оборудования обрекал на верную смерть тысячи людей.
   Гидролет остановился у самой линии силового поля. Мы отрабатывали этот момент, поэтому все четко знали, что нужно делать. Каждый брал с собой часть оборудования, устанавливал в нужном месте. Мне досталась антенна. Выкопав небольшую яму в песке, я закрепил ее на поверхности, затем прикрутил к основанию металлические дуги. Бритва уже заводил генератор, Поль настраивал приборы с консоли управления. Мы сделали все даже быстрей, чем на тренировках. Прибор как раз начал взлом протоколов Октавиуса, когда неподалеку показался гидролет ящеров. Он стремительно приближался.
   Поле вокруг корабля озарилось ярко-зеленым свечением и исчезло, стыковочный шлюз начал открываться. Мы рванули к нему, включив форсажные двигатели на своих костюмах. Ящеры уже вылезли из гидролета и плыли следом, развивая просто фантастическую скорость. В руках у них были алебарды, крайне эффективное оружие, как под водой, так и на суше. Оказавшись внутри, мы ринулись к пульту управления, и заняли вокруг него оборону. Паук сдвинул рычаг и массивные двери шлюза начали закрываться. В последний момент к нам прошмыгнули четыре ящера. Конечно, крайне опасно было затевать с ними бой под водой, но ничего не поделаешь. В любом случае, время играло на нас. После того, как двери шлюза закрылись, вода начала медленно уходить из отсека. Я щелкнул переключатель на своих ножнах, сменив тем самым лезвие. Современное оружие всегда включает в себя два клинка: тонкая шпага для подводной битвы и плоская сабля для сражений на воздухе. У наших противников оружие было простое, но очень эффективное. С алебардой можно было сражаться где угодно, длинное древко давало преимущество в подводных битвах. Человеку со шпагой нужно было сокращать дистанцию в надежде нанести смертельный укол. Но это было чертовски сложно. Ящеры, как и любые подводные жители, плавали очень проворно, уходили от любых ударов. А прочная кожа защищала их от слабых тычков. От людей требуется солидная подготовка, чтобы вести подводный бой. Благо, у нас она была.
   Какое-то время мы "танцевали" в безмолвной схватке, отражая атаки ящеров. Мне повредили кислородный шланг, но как раз в этот момент вода практически полностью ушла из шлюза. Я снял шлем и сменил лезвие. Ящеры на секунду замешкались, но потом снова перешли в атаку. Их стиль боя изменился, удары стали более размашистыми. Я по прежнему придерживался больше оборонительной тактики. Как только ящер начинал замах, нужно было моментально уходить в сторону или отпрыгивать назад. Мой учитель фехтования часто говорил: "не торопись, изучи противника, стань с ним единым целым, двигайся в унисон". Сейчас этот совет оказался как нельзя кстати. Движения ящера были однотипными, он повторял одни и те же замахи и удары, одни и те же ошибки. Дождавшись очередной серии атак, я ушел в сторону и нанес ему удар в бок. Противник, зарычав от боли, со всего размаху нанес удар древком алебарды. Я упал на пол. Ящер, обезумев от боли, несся прямо на меня. В самый последний момент удалось откатиться в сторону. Сабля осталась лежать на полу. Ящер подбежал ко мне и снова пошел в атаку, куда более яростно, чем раньше. Тут особенно помогло изучение его движений. Мне удалось увернуться от всех выпадов и рубящих ударов. Каждый взмах приходился ящеру все тяжелей и тяжелей. Наконец, он просто-напросто рухнул на пол. Я подхватил саблю и помчался на помощь товарищам. Вместе с Пауком мы быстро одолели еще одного ящера. Гром и Бритва справились сами, причем почти одновременно. Поль же в битве не участвовал, он просто стоял в углу без движения. Грязно ругаясь, Гром подошел к окаменевшему товарищу и увесистыми пощечинами привел его в чувство. Паук начал изучать карту судна, висящую на стене, а мне предстояло открыть двери шлюза.
   Механизмы Предков были простыми в управлении, но внутри невообразимо сложными. Я осторожно снял крышку, под которой скрывалась целая куча разноцветных проводов. Печатная плата, к счастью, оказалась знакомой. Именно с такими электронными замками приходилось иметь дело в последней научной экспедиции. Мысленно сочувствуя электрикам Предков, я пытался попасть в миниатюрные дорожки платы. Наконец, удалось активировать замок. Двери медленно разошлись в стороны.
  
   Глава 5 - Двенадцать обезьян
  
   В прилегающем отсеке включилось освещение. На стенах висели странного вида водолазные костюмы и непонятные инструменты. У самой двери стоял человек в обтягивающем комбинезоне. Судя по внешнему виду, это был Предок. Я осторожно подошел к нему и присмотрелся. Тело было покрыто льдом, но сам он превосходно сохранился. Не знаю, что за сила заморозила Предка, но, судя по всему, это произошло мгновенно. Он как раз надевал водолазный костюм, нагнулся, чтобы натянуть вторую штанину. В такой позе и замер.
   - Вот это да, - присвистнул Паук. - Что, порази меня тьма, тут приключилось?
   - Удивительно! - Поль подошел вплотную к замерзшему Предку и осторожно потрогал его перчаткой. - Просто ледышка.
   Гром и Бритва наблюдали со стороны, опасаясь приблизится к неожиданной находке.
   - Вот бы его в центральную лабораторию, за такое открытие премию Ньютона бы дали, - сказал я мечтательно. Даже представил, как меня могли бы поздравлять на ученом совете.
   - Тут много чего хорошего, - сказал Гром. - Но дело прежде всего. Мы берем один контейнер и уходим. Нашли лабораторию Лямбда?
   - Думаю, да, - отозвался Паук. - Я посмотрел план.
   - Отлично! Выдвигаемся!
  
   Гром открыл массивную дверь и шагнул внутрь. Яркие лампы осветили узкий коридор. На полу зачем то были нарисованы разноцветные линии, которые "уходили" далеко вперед, иногда сворачивая в отсеки по бокам. В небольших комнатах, в основном, находилось различное оборудование. Паук уверено шагал вперед, мы шли следом. Вскоре начались жилые помещения, тут было больше мебели и торговых автоматов. Почти все двери в каюты наглухо были закрыты. Одна из дверей по правую сторону оказалась приоткрыта. Я не удержался и подошел к ней, осторожно загляну в проем.
   - Все сюда, - позвал я товарищей. Почему-то шепотом.
   - Что там? - Это подошел Поль. Ему, видимо, тоже было жутко интересно осмотреть корабль.
   Я открыл дверь, чтобы все могли увидеть эту картину. За столом сидели Предки, замерзшие во время карточной игры. На лицах были улыбки, словно кто-то только что рассказал очень смешной анекдот.
   - Что же тут произошло? - медленно проговорил Паук.
   - Не нравится мне все это, - прокомментировал Бритва. - Предлагаю тут не задерживаться.
   - Поддерживаю, - сказал Гром. - Делаем дело и уходим. Любознательные могут потом вернуться сюда и все рассмотреть.
  
   Мы двинулись дальше. Теперь замороженные люди попадались чаще. Они занимались повседневными вещами: кто-то работал, кто-то разговаривал или обедал. Что бы тут не произошло, это случилось быстро и внезапно. Я больше не останавливался у застывших Предков, но старался рассмотреть их как можно лучше. Вообще, эти древние люди были чертовски похожи на нас. Похожая одежда, мебель, игры, позы, жесты. Только кожа намного темней, да и ростом почти все выше нас. Во всем этом было что-то жуткое, пугающее. Словно кто-то остановил время.
   Паук в очередной раз повернул налево и остановился. Тупик.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал он. - Должны были подходить как раз к лабораториям.
   - Ну ты даешь, - недовольно забубнил Гром. - Совсем что-ли из ума выжил?
   - Да погоди ты, я же точно помню...
   - Помнит он. - Гром присел на край стола. - Значит так, сейчас разделяемся и ищем что-нибудь вроде плана или карты. Возможно, кто-то найдет путь к лабораториям. Далеко не уходим, держим связь по рации.
   Мы потолкались немного на месте и разошлись по разным отсекам. Я снова засмотрелся за замерзшего Предка. Это была женщина, довольно красивая, с отличной фигурой. Она стояла в раздевалке душевой. Мысленно я пожалел, что заморозка не началась парой минут позже. Возможно, тогда бы она была уже без одежды. Мой взгляд упал на столик, куда она положила свой персональный компьютер. Он был под солидным слоем пыли и грязи, но цел и невредим. Я уже видел подобную технику. Предки носили персональный компьютер на предплечье, мы же использовали их для взлома древних корабельных систем. Я осторожно взял драгоценную вещь и стер рукавом слой пыли. На вид как браслет, только очень большой, занимает почти все предплечье. Компьютер ожил, лампочки приветственно замигали, замки открылись.
   - Что это ты делаешь? - сердито спросил Гром.
   - Отличную вещь нашел, персональный компьютер! Похоже, даже работает!
   - Для особо одаренных повторяю. - Гром приблизился ко мне и схватил за шиворот. - Ищем план. Некогда играть в игрушки.
   - Остынь. - Я одним движением вырвался из захвата громилы. - В таких компьютерах всегда есть навигатор. Для особо одаренных - это такая штука, которая помогает ориентироваться в подобных лабиринтах.
   - Ну так разбирайся быстрей! Некогда нам ковыряться!
  
   Гром фыркнул и вышел в коридор. Я мысленно разразился проклятиями в его адрес и продолжил оттирать устройство. Через пару минут компьютер был как новый. Я закатал рукав и сунул руку внутрь. Надевать подобную аппаратуру было не самым приятным занятием. Замки моментально сомкнулись, игла вошла в вену. Вроде, не больно, но ужасно неприятно. Я сел на стул и стал ждать, когда в голове раздастся знакомый голос. В тот момент в мою кровь вливались миллионы нанороботов, которые проникали во все органы. Боятся их не стоило, маленькие трудяги только улучшали физическое состояние тела. В экспедиции я ни разу ничем не болел, выдерживал достаточно большие нагрузки. Наконец, в голове раздался знакомый женский голос. "Интеграция завершена успешно. Датчики активны". Я мысленно поприветствовал миллионы своих новых подопечных. С ними и правда чувствуешь себя намного лучше. Команды персональному компьютеру тоже давались мысленно, и это была целая наука. Непосвященный попросту не смог бы пользоваться этой технологией. Я приказал показать карту корабля и найти лабораторию Лямбда. Перед глазами появилась схема, на которой был уже проложен маршрут. Удивительно, но все эти чужеродные элементы перед глазами совсем не мешали ориентироваться в пространстве.
   - Все сюда, я нашел карту!
   Команда собралась вместе.
   - Ну что, посмотрел, куда идти? - встревоженно спросил Паук.
   - Конечно!
  
   С улыбкой я поднял руку, хвастаясь новой "игрушкой", и жестом показал следовать за мной. Пираты послушно двинулись следом. Без карты мы вряд ли смогли одолеть этот лабиринт из однотипных коридоров и комнат. Корабль оказался значительно больше, чем я предполагал. Наконец, жилые отсеки сменили лаборатории, заполненные пустыми склянками и странными механизмами. В самом конце была массивная дверь с изображенной на ней огромной буквой лямбда.
  
   - Пришли, - почти шепотом сказал я. - Это здесь.
   - Отлично! - ответил Гром. - Мы ищем небольшой ящик, на котором нарисовано двенадцать обезьян.
   - Чего? - спросили все почти хором.
   - Вот такую картинку. - Гром достал из кармана листок бумаги. - Это животные такие, раньше жили на поверхности.
   - Страшные какие, - заключил Паук.
  
   Я снова занялся взломом замка. На этот раз все вышло гораздо легче и быстрей. Настроение резко улучшилось, с плеч спал весь груз неудачных обстоятельств, испортивших мою жизнь. Я даже подумал, что, может, оно и к лучшему. Здесь, конечно было опасно, но чертовски интересно. Намного лучше, чем сидеть в душном офисе и выслушивать недовольное ворчание шефа-балбеса.
   Электроника, наконец, поддалась, массивные двери разошлись в стороны. Я ожидал увидеть нечто грандиозное здесь, но реальность оказалась куда прозаичней. Это был склад. Куча пыльных коробок, сложенных на старых стеллажах. Очень-очень много коробок. Команда разошлась по отсеку, исследуя содержимое. Похоже, романтика пиратской жизни закончилась. Предстоит долгая и нудная работа. Хуже всех пришлось Бритве - он беспрерывно чихал от пыли. Минут через пятнадцать его это конкретно достало. Грязно ругаясь, пират надел водолазный шлем.
   Перед глазами снова появилась карта. Компьютер приблизил место, где находился шлюз корабля. Чуть правей появилось изображение отсека, в котором находилась дюжина ящеров.
   - Ребята, беда! - крикнул я. - Ящеры в шлюзе, их много.
   - Без ящика мы не уйдем, - сквозь зубы процедил Гром. - Шевелитесь. Ищите лучше. Бритва, присмотри за дверью. Все равно от тебя толку тут мало.
   - А ты уверен, что этот ящик тут вообще есть? - спросил Поль. - Откуда у вас информация?
   - Откуда надо! - огрызнулся пират. - За работу, ленивые задницы!
   - Нашел! - раздался голос Паука. - Пока вы там друг на друга орали, я сделал всю работу. С тебя бутылка, командир.
   - Я тебе целый ящик подвалю. - Гром почти молниеносно подлетел к Пауку. - Это оно, ребята! Забираем и валим!
  
   Я подошел ближе и увидел то, за чем мы так долго охотились. Небольшая коробка, напоминающая футляр для скрипки. На поверхности нарисованы двенадцать обезьян, располагающихся по кругу. Морды животных и правда были довольно злобные. Паук взял заветную коробку и мы двинулись назад, прислушиваясь к каждому шороху. Вел пиратов по-прежнему ваш покорный слуга. В такие минуты чувствуешь себя если и не командиром, то, как минимум, крайне значимым членом команды.
   На выходе из лабораторного комплекса мы буквально нос-в-нос столкнулись с небольшим отрядом ящеров. Они были одеты и вооружены точно так же, как и те, с которыми пришлось разобраться в шлюзе. Здоровенные рептилии что-то яростно "побулькали" и перешли в наступление. Завязалась битва в комнате, некогда служившей столовой. Мечи заплясали в воздухе, на пол повалилась посуда. Я сражался в паре с Пауком против злобного ящера с огромным шрамом на морде. Несмотря на численное преимущество, одолеть врага никак не получалось. Мы почти идеально проводили приемы совместного фехтования, но ящер ко всему был готов. Видимо, это были все же не обычные Стражи. Паук начал агрессивную серию приемов, но ящер играючи все парировал и нанес резкий колющий удар алебардой. Пират схватился за живот и обмяк, словно старая тряпичная кукла. Я перешел тоже в нападение, нанося быстрые и жесткие удары. К сожалению, ни один из них не достиг цели. Впав в ярость, я совершил самую главную ошибку - позабыл об остальных врагах. Удар в спину оказался совершенно внезапным. Ноги словно отнялись, тело не слушалось. Я не мог сделать вдох. В глазах потемнело. В голове пронеслось короткое: "вот и все". Я ощутил, что падаю в бездну, в бесконечно глубокую пустоту.
   Тьма. Тишина. Пустота взглянула на меня и потянула свои холодные руки. Вскоре должен был состоятся самый справедливый обмен: жизнь на бесконечный покой и умиротворение. Тьма обволакивала все тело, проникала в мысли. Не было ни воспоминаний, ни желаний. Ничего. Прежде чем окончательно потерять сознание, я услышал знакомый голос, принадлежавший персональному компьютеру: "Обнаружены значительные повреждения". Пустота все ближе. Она необозрима, как сама вселенная, неотвратима и безлика. "Морфий введен".
  
   Я был настолько уверен в своей смерти, что искренне удивился, открыв глаза, ощутив себя в реальном мире. Меня вели под руки пираты, верней, буквально тащили на себе. Вокруг по прежнему были знакомые коридоры Октавиуса. Я хотел заговорить с товарищами, но тело совершенно не слушалось. Мысли вяло текли в голове, чувства практически отсутствовали. Я словно был наблюдателем, зрителем на театральном представлении.
   Наконец, пираты решили устроить привал. Гром что-то скомандовал и все зашли в ближайшую каюту. Меня положили на кровать. Голоса звучали как-будто где-то совсем далеко, невозможно было что-либо различить. Я снова провалился в глубокий сон. Следующее пробуждение не было столь приятным. Рана на спине ужасно болела, невозможно было пошевелиться.
   - Очнулся, вроде, - раздался знакомый голос Бритвы.
   - О! Отлично. Эй, приятель, слышишь меня? - Это был Гром. Я кивнул в ответ. О чем тут же пожалел, боль прокатилась по всему телу.
   - Не раскисай, слышишь? - снова заговорил Гром. - Мы без тебя не выберемся отсюда. Нас ящеры обложили со всех сторон. Еле удрали от них.
   - А я тебе говорю, это гвардейцы, - сказал Бритва. - В жизни не видел, чтобы эти уроды так хорошо фехтовали.
   - Да один хрен, - мрачно заметил Гром. - Если найдут - нам крышка. Надо приводить парня в сознание и двигать к выходу.
  
   Я мысленно приказал компьютеру показать план корабля.
  
   - Мы совсем рядом с шлюзом, - сказал я шепотом. Каждое слово отдавалось болью.
   - Так пошли же! - почти закричал Гром. - Надо выбираться!
   - Я не смогу, все тело болит.
   - Ничего, мы тебе поможем!
   - Погодите, а где Паук и Поль?
   - Их больше нет, - мрачно ответил Бритва. - Надо идти. Мы, конечно, закидали там все газовыми гранатами, но надолго ящеров это не остановит.
  
   Пираты подхватили меня и понесли по коридорам. Хотелось выть от боли, но я понимал, что только от меня сейчас все зависит. Да и стало немного полегче. Видимо, персональный компьютер опять что-то ввел в кровь. Стиснув зубы, я говорил, куда нужно свернуть. Ящеров, к счастью, больше не встретилось. Даже в шлюзе их не было. Довольно странный поступок, учитывая, что это был единственный выход. Но кто этих рептилий знает? Все-таки умом они еще не доросли до людей. Тем более, воины.
   Шлюз начала заполнять вода. Меня поместили в большой мешок, в руки дали футляр с этими безумными обезьянами. Вода все прибывала. Я полностью расслабился, вверяя свою судьбу пиратам. Все равно толку в бою от меня было мало. А бой завязался! Краем глаза я увидел, что у корабля нас встретили ящеры. Гром и Бритва выписывали пируэты в воде, не давая противнику окружить себя.
   Внезапно появились другие пираты. Много, человек двадцать. Они окружили ящеров, постепенно сжимая кольцо из своих смертоносных клинков. Меня же прицепили к гидролету и потащили куда-то наверх. Краем глаза я увидел знакомые очертания Левиафана. Значит, спасение было близко.
  
   Глава 6 - Андромеда
  
   Я снова оказался в медицинском отсеке пиратского судна. Сластена зашивала мне рану, рассказывая какую-то чепуху о своей подруге. Она была так мила, так женственна, так красива. Прикосновения нежных пальчиков опьяняли. Мне хотелось обнять девушку и просто лежать рядом, гладя ее прекрасные волосы. Правда, все мои фантазии неизменно приводили к неотвратимой стычке с Громом. А рана напоминала, что сейчас неплохо бы просто отдохнуть и подлечиться. Так что я просто наслаждался компанией прекрасной девушки и ее беспечной болтовней. Самыми приятными моментами этих дней были визиты Сластены, когда она с улыбкой спрашивала о здоровье. И я всегда говорил, что все хорошо. Что отчасти было правдой. Рана, конечно, дико болела, но заживала стремительно. В этом заслуга, конечно, нанороботов.
   Капитан дал мне отпуск на две недели, так что можно было бы расслабиться. Но уже через два дня отсутствие хоть какого-либо занятия стало практически невыносимым. Я попросил принести к моей кровати артефакт Предков и анализирующий комплекс. Началась долгая и кропотливая работа по взлому ящика. Этот контейнер оказался крепким орешком, намного сложней, чем все, что я видел. Обезьяны на крышке были совсем не для красоты. Они оказались сканерами отпечатков пальцев, открыть замок могло лишь последовательное прикосновение двенадцати человек. Что бы ни лежало в ящике - это было чертовски ценной вещью. Тайна захватила меня. Каждый день я вставал пораньше и до ночи занимался анализом загадочного контейнера. Анализатор же работал круглосуточно, получая все больше и больше информации о древнем предмете.
   Однажды Сластена зашла ко мне в палату, когда я увлеченно работал. Она как обычно проверила показания медицинских приборов и ушла. В этот раз не сказала ни слова. Это было чертовски не похоже на ту беззаботную девушку, что я знаю. О работе больше думать не хотелось, где-то внутри росла тревога. Вечером Сластена пришла снова, все такая же молчаливая. Я взял ее за руку и попросил сесть рядом.
   - Доктор, что случилось? Ты сегодня очень странная, я сделал что-то не так?
   - Да нет, - натянуто улыбнулась девушка. - Просто день не задался.
   - Расскажи. Пожалуйста. - Я осторожно обнял ее за плечи. - Не отпущу тебя, пока все не скажешь.
   - Помнишь, я рассказывала тебе о своей сестре, Серебрянке? - Губы девушки задрожали, она не выдержала и заплакала, закрыв лицо ладонями.
   - С ней что-то случилось?
  
   Вместо ответа Сластена кивнула, продолжая плакать. Я прижал ее крепче к себе. Хотелось сказать что-нибудь уместное, что-то, что успокоит. Но слова никак не могли сложиться во что-либо связное. К горлу подкатил комок. Сластена прильнула ко мне, продолжая всхлипывать. Какое то время мы просто сидели молча. Но слова были и не нужны. Я чувствовал ее боль и утрату, она - мою поддержку. Наконец, девушка немного успокоилась.
   - Мне нужно уехать в город, - тихо сказала она. - Завтра утром отправляюсь. Надеюсь, меня не арестуют до похорон.
   - А что, ты в розыске? - удивился я.
   - Стала бы я работать на пиратском судне? - Сластена села ровно и достала из кармана зеркальце. - Ты не подумай плохо, меня на самом деле подставили. Главный врач больницы продавал наркотики на сторону, а потом, когда Стражи начали расследование, оказалось, что на всех документах стоят мои подписи.
   - Понятно, - мрачно отозвался я. - Может, тогда тебе не ездить в город? Зачем так рисковать?
   - Я не могу бросить семью, - уверенно сказала Сластена. - И сестру должна увидеть. Она же...
  
   Нависла давящая тишина. Девушка поправила халат и направилась к выходу.
  
   - Извини, что нагрузила тебя. Ты хороший.
   - Да ничего...
  
   Сластена уже вышла из палаты. Внутри образовалась какая-то пустота, окружающий мир стал тусклым и невзрачным. Да и рана разболелась больше обычного. Я долго не мог уснуть. Все думал о том, что узнал сегодня. Наконец, я твердо решил, что должен завтра проводить Сластену. Это могло бы поддержать девушку в трудную минуту.
   Проснувшись до будильника, я осторожно проковылял в ванную. Рана еще дико болела, но передвигаться уже вполне было можно. В зеркале на меня смотрел небритый изможденный незнакомец с бледным лицом. Понадобилось полчаса, чтобы привести себя в порядок, и сколько же, чтобы найти в шкафах медотсека свою одежду. В общем, ранее пробуждение спасло от опоздания. Гидролеты всегда отправлялись ровно в 9 из главного шлюза. Тут оказалось довольно людно. Выстроилась целая очередь пиратов, которым нужно было передать весточку в город. Кто-то отдавал письма, кто-то просил что-нибудь купить, некоторые хотели сделать ставку на гонках. Сластена стояла в сторонке вместе с Громом. Они ссорились. Здоровяк пытался схватить девушку за запястья, но та вырвалась. Тогда он ударил ее кулаком. Сластена рухнула на пол. Во мне вспыхнул гнев. Забыв про рану, я подбежал к Грому и со всего размаху врезал ему по физиономии.
  
   - А! Вот и ты пожаловал! - зарычал пират. - Так и знал, что у вас что-то было!
   - Не смей бить ее, - выдавил я из себя. Меня до сих пор переполнял гнев.
  
   Гром замахнулся, но я молниеносно увернулся от его кулака и нанес удар в основание челюсти. Еще пару ударов мне удавалось быть на высоте, но потом старый пират, видимо, вспомнил уроки кулачного боя. Теперь все мои тычки уходили в блок, а его удары достигали цели. Вокруг нас собрался народ. Все что-то орали, делали ставки. К сожалению, долго продержаться мне не удалось. Серия быстрых ударов Грома отправила меня в нокдаун. В ушах зазвенело, голова сильно кружилась.. Было ощущение, что по ней стучали металлическим молотом. Я пытался подняться, но тело не слушалось. Кое как удалось перевернуться на спину. Гул вокруг понемногу затих. Я просто лежал и слушал свое сердце, которое билось с огромной скоростью. А потом надо мной появилось лицо Сластены. Губа немного кровоточила, тушь потекла. Но все равно она была самой прекрасной девушкой на свете.
  
   - Зачем ты в драку-то полез? - со вздохом спросила она. - Раны же еще не зажили.
   - Я ему еще задам, - ответил я слабым голосом. - Вот только встану.
   - Лежи уже, рыцарь. - Сластена улыбнулась и, наклонившись ближе, поцеловала меня в губы. - Мне пора.
   - Но мы же еще увидимся? - с надеждой спросил я.
   - Квартал девять, дом семнадцать, - прошептала девушка. - Как только разберешься с этой коробкой, найди меня в городе.
  
   Я кивнул в ответ. Странное чувство. Любимая уплывает, но меня все равно наполняла радость. Ведь теперь появился реальный шанс. Я поднялся на ноги, стараясь не показывать, насколько тяжело это дается. Двери гидролета закрылись. Я увидел, как Сластена садится на место у окна. Она тоже заметила меня и с улыбкой помахала на прощание.
   Загорелась красная лампа и народ спешно начал покидать отсек. Я тоже поковылял к выходу. Работать совсем не хотелось, однако капитан ждал результатов уже к концу недели. Накатило странное чувство, которое можно описать фразой: "да пошло оно все лесом, завтра сделаю". С таким настроением я ввалился в бар. Впервые за все время, что находился на Левиафане, захотелось напиться. За стойкой сидел Гвоздь. Он поприветствовал меня и жестом пригласил на соседний табурет.
   - Привет! Как продвигаются дела со взломом? - весело спросил он.
   - Решил взять небольшой перерыв, - ответил я.
   - Ты смотри, капитан любит, чтобы дело было сделано в срок. Он бывает крайне... суров с теми, кто все проваливает.
   - Успею. Кроме того, что за пират без бутылки крепкого напитка?
   - И то верно, - с улыбкой согласился Гвоздь. - Ты пробовал "жмурика"? Лучшее, что можно выпить во всем секторе! Эй, Змей, налей парню фирменное!
   - Мы еще за успех операции ни разу не выпили, - заметил я.
   - Да уж, - мрачно протянул старый пират. - Слишком уж все гладко вышло в нашей авантюре.
   - Ну так план был хорош, разве нет?
   - План-то хорош, да что-то тут не то. Слишком просто вырвались мы с территории ящеров.
   - Думаешь, капитан договорился с ними? - спросил я.
   - Да кто его знает? Если так, то даже не хочу думать, что он пообещал взамен. Змей, ну где ты там?!
  
   Угрюмый бармен в старой разорванной рубахе подошел к нам. Некоторое время он небрежно выливал в стакан алкоголь из разных бутылок, потом подал мне ярко-зеленую жидкость, от которой, вдобавок, исходил странный дымок. Решив не упасть лицом в грязь, я одним махом "опрокинул" стакан. На вкус это было ужасно, алкоголь продирал до слез. Дыхание перехватило. Гвоздь рассмеялся и подал кусок соленой рыбы. Закуска оказалась что надо, сразу привела в чувство. По телу разлилось приятное тепло, голова мигом "затуманилась". Гвоздь кивнул бармену и нам налили еще по кружке "жмурика". Мне вдруг захотелось выговориться, все рассказать старому пирату. Впервые в жизни, обычно все проблемы удавалось держать в себе. Но сейчас было невмоготу. Я рассказал о всех своих переживаниях, о неудачной судьбе, о Сластене. Гвоздь внимательно слушал и кивал. Но мне не нужны были его советы. Самое главное - разобраться в той чехарде, что творится вокруг. Слишком уж быстро судьба меняла свой цвет. Гвоздь мудро заметил, что сейчас вся моя жизнь зависит от загадочного ящика с обезьянами. Также пообещал, что попытается выпросить небольшой отпуск для меня, как только разберемся с делами. Потом еще заходил Гром, что-то орал прямо в ухо. Но я уже был настолько пьян, что было абсолютно все равно. В конце концов, здоровяк махнул на меня рукой и куда-то исчез.
   Проснулся я ночью в баре. Вокруг было еще полно людей, но большинство из них мирно храпело. Бармен сказал, что платить не нужно. Все расходы на корабле записываются в специальную книгу, а потом это вычитают при выдаче жалования. Встав на ноги, я шаткой походкой направился в медотсек. Раны почти не болели, поэтому настроение поднялось. Хоть какая-то польза от алкогольного опьянения. По пути я забежал к себе в каюту, чтобы принять душ. Персональный компьютер, прежде чем покинуть мою руку, предупредил, что заживление раны будет приостановлено. Нанороботы не способны эффективно действовать вместе без управляющего устройства. Пока я мылся, пришло озарение. Замок открывают двенадцать человек. Но что, если один из них погибнет или откажется? Наверняка, должен быть кто-то главный, кто может открыть замок за другого. Нужно искать что-то подобное в системе. Вернувшись в медотсек, я задал новое условие поиска для анализатора и лег спать.
   Утро встретило меня головной болью, во рту пересохло. Я начал рыться в шкафах, пытаясь найти что-нибудь, что может облегчить плохое самочувствие. Так увлекся, что не заметил, что контейнер с обезьянами был уже открыт. Видимо, это случилось ночью. Внутри загадочного артефакта лежали контейнеры с бесцветной жидкостью. Было также небольшое устройство, которое называлось "флеш-накопитель". Предки использовали его, чтобы хранить информацию. Сейчас следовало бы бежать к капитану, но любопытство взяло вверх. Я вставил устройство в персональный компьютер. Перед глазами появилась сетка с файлами. Тут были протоколы экспериментов, химические формулы, видео с подопытными животными. В записях ученых была вся история последних минут цивилизации Предков.
   Солнце начало сближение с Землей, угрожая уничтожить все живое на планете. Были инициализированы две программы, которые могли бы спасти людей. В Восточном блоке заложили проект "Чистое небо", целью которого было построить космический ковчег. В то время поверхность Марса была уже изменена и предполагалось вывести часть населения на другую планету. Однако, затея была рискованной. К космическим полетам раньше допускались лишь люди, прошедшие сложную подготовку. А тут речь шла об обычных гражданских. Ученые предполагали, что лишь тридцать процентов смогут пережить полет. Да и Марс, как оказалось, далеко не самая дружелюбная планета. Западная коалиция развернула проект "Посейдон". Предлагалось построить на дне океана сеть из двенадцати городов, позволяющих пережить грядущую катастрофу. Конечно, спасти всех было невозможно. Оба проекта давали шанс лишь избранным, элите общества. Желающие инвестировали огромные суммы денег, а взамен получали входной билет. Среди населения начались волнения. Простые люди были недовольны тем, что их собираются бросить на умирающей планете. Тем временем, жизнь становилась все хуже: урожаи гибли, реки пересыхали, невыносимая жара стала причиной гибели сотен тысяч человек и множества видов животных. Из массы недовольных и отчаявшихся родился Огненный орден, целью которого было сорвать оба плана побега. Диверсия на космической станции уничтожила проект "Чистое небо", а вместе с ним и надежду на полет к Марсу. Годы работы сгорели в одно мгновение. Остался лишь "Посейдон". Города защищала целая армия, собранная из самых элитных бойцов планеты. Они называли себя "Армия двенадцати обезьян". Но шпионам из Огненного ордена все равно удавалось совершать диверсии. В результате последней был полностью уничтожен один из городов. Сильные мира сего предприняли отчаянные меры. Было решено создать сильный вирус, который бы отвлек население Земли от войны с подводным государством. Штамму дали имя "Андромеда". Лаборатория находилась на корабле, дрейфующем в открытом море. Созданный вирус оказался невероятно сильным и быстро мутировал...
   Остальная история была мне известна из обрывков данных, которые историки собирали из старых архивов. Уже через год вся планета была заражена смертельной болезнью, которая уничтожила человечество раньше, чем жар солнца. Спаслись только жители двенадцати городов, укрытые от внешнего мира на дне океана.
  
   Глава 7 - Расплата
  
   Без лишних церемоний я ворвался в командный отсек и положил открытый контейнер прямо у ног капитана.
   - Это Андромеда! - выпалил я. - Этот контейнер надо срочно уничтожить. Закопать! Спрятать!
   - А! Ты открыл его, хорошо, - сказал капитан.
   - Вы не понимаете! Это тот самый вирус, который уничтожил цивилизацию Предков. Тот самый, понимаете? Он стер все живое на поверхности!
  
   Пираты замерли, открыв рты. Всем хотелось взглянуть на загадочный артефакт.
  
   - Успокойся, парень. - Капитан спокойно взял контейнер и передал его верзиле по имени Гранит. - Ты хорошо потрудился. Теперь возвращайся к себе, а мы подумаем, что делать с этим.
   - Нельзя так халатно относится к этому вирусу! - Я говорил как можно громче, чтобы всем было слышно. - В экспедиции мы находили останки, пораженные Андромедой. Миллиарды людей погибли за считанные месяцы!
   - Так понимаю, - прервал мою речь Гвоздь, - заказчика у нас на самом деле нет? Ты задумал стереть Атланту с лица земли?
   - А ты уже не хочешь? - мрачно спросил капитан. - Забыл, что с нами сделали в детстве? Помнишь свою клятву?
   - И я ее не нарушу, - тихо ответил Гвоздь. - Но прошу тебя не делать этого. Там много невинных.
   - Да плевать, - жестко сказал капитан. - Контейнеры поместить в торпеды! А эту истеричку бросьте за борт.
  
   Последнее было в мой адрес. Гром молниеносно подскочил ко мне и больно заломил руку. Я пытался сопротивляться, но все было тщетно. У здоровяка была "мертвая" хватка, как у бульдога. Мы дошли до ближайшего шлюза. Им оказался тот самый отсек, где я проходил испытание, сражаясь с морским волком. Тут до сих пор остались следы драки. Я искал глазами что-нибудь, что могло помочь, но все было тщетно. Пират, наконец, отпустил руку.
   - Послушай, - сказал я. - Понимаю, что ты хочешь отомстить. Но дело очень серьезное. Если капитан и правда хочет атаковать этими торпедами город, погибнут все. Даже Предки не смогли найти лекарство. Неужели тебе плевать?
   - Хватит ныть! - рявкнул Гром. Потом подошел ко мне ближе и заговорил вполголоса. - С удовольствием выкинул бы тебя на корм рыбам, но ситуация и правда паршивая. Плыви в город, предупреди Стражей об опасности.
  
   Гром подошел к одному из ящиков и открыл его, набрав код. Я заглянул внутрь через плечо, там лежал гидрокостюм и самодвижущаяся платформа.
  
   - А хватит топлива, чтобы доплыть до Атланты?
   - Вряд ли, - ответил Гром. - Но тебе нужно добраться до ближайшего патруля. Должно хватить. В нашем положении, и это шикарно.
   - Зачем ты помогаешь мне?
   - Зачем? У меня семья в Атланте. Как и у половины экипажа. Капитан часто говорил, что хочет всех перебить, но кто же знал, что до этого дойдет? И вообще, хватит болтать. Не хватало еще, чтобы нас застукали.
   Я кивнул и начал надевать массивный гидрокостюм. В таком можно было находится под водой неделю. Тут даже стоял оксигенератор, который постоянно пополнял запас кислорода. Когда все застежки встали на место, я подал сигнал, что готов. Гром нажал на большую красную кнопку и поспешно удалился из отсека. Вода начала заполнять шлюз. Еще через пару минут открылись массивные двери. Я включил платформу и просунул руки в специальные отверстия. На запястьях захлопнулись специальные фиксаторы, и меня потянуло вперед. Управлялась платформа двумя джойстиками. Я проплыл под Левиафаном, чтобы не привлекать лишнего внимания, и устремился к городу.
   Пусть до ближайшего патруля занял почти три часа. В какой-то момент я даже задремал, включив режим автопилота. Меня подобрал небольшой патрульный гидролет с двумя хмурыми Стражами на борту. Мою историю они выслушали сдержанно, но пообещали, что как можно скорей привезут в штаб. Гидрокостюм и личные вещи забрали, даже персональный компьютер пришлось сдать.
   Уже через час я сидел в небольшом помещении, где меня допрашивала целая толпа Стражей. Одни уходили, другие занимали их место. Число звезд на погонах росло. Я же повторял раз за разом свой рассказ, как попугай. Наконец, ко мне пришел невысокий старичок с генеральскими погонами. Остальные сразу вышли из комнаты. Видимо, это был кто-то особо важный. Я снова все рассказал, причем быстро и четко. Каждая фраза уже была выучена наизусть. Старик не прерывал меня, только слушал и кивал. Затем он встал и жестом приказал следовать за собой.
   Мы шли через штаб-квартиру Стражей, которая больше напоминала офис небольшой фирмы. Люди уныло сидели за столами, разбирая папки с бумагами. Кто-то звонил по телефону, кто-то пил чай. Ничего примечательного. В коридоре иногда встречались сотрудники в форме. Они либо отдавали честь генералу, либо здоровались с ним за руку. На меня никто не обращал внимания. Даже старик ни разу не обернулся. Думаю, я запросто мог выйти из офиса и направится на все четыре стороны. Наконец, мы пришли в большое помещение, где сотрудники сидели уже за различными приборами. Очень похоже на командную рубку субмарины, только гораздо больше. В центре комнаты находился огромный стол, за которым сидела целая толпа генералов. Они о чем-то спорили, но мгновенно затихли, когда мы подошли ближе.
   - Докладывайте, - сухо потребовал старик.
   - Вооруженный конфликт подавили, - рапортовал молодой генерал со шрамом на лице. - Это оказались какие-то фанатики. Называли себя Последователи. Готовились к судному дню.
   - Без подробностей, - прервал его старик. - Что с ящерами?
   - Все так же, - ответил упитанный мужчина средних лет. - Войска стоят прямо у нашей границы. Разбили лагерь. Видимо, чего-то ждут.
   - Плохо. Что по Левиафану, засекли?
   - Так точно, - отозвался генерал со шрамом. - Только что судно подошло на расстояние торпедной атаки. Мы готовим перехвадчики. На связь не выходят.
   - Попробуй еще раз запросить переговоры. Сообщи, что я здесь.
   - Есть!
  
   Старик повернулся ко мне.
  
   - Сколько торпед можно начинить этим вирусом?
   - Там было пять колб, - сказал я. - Вряд ли кто-то в здравом уме будет вскрывать их, чтобы разделить.
   - Это уже хорошо. - Старик кивнул и задумчиво посмотрел вдаль. - Но, скорей всего, они будут использовать обычные торпеды, чтобы снизить шансы на перехват. Капитан хитер как дьявол.
   - Они ответили, - крикнул парень со шрамом. - Включаю громкую связь.
  
   Стали слышны помехи, за которыми послышался знакомый голос капитана.
  
   - Говорит Левиафан. Я хочу говорить с генералом Лоу.
   - Здравствуй, сын, - отозвался старик.
  
   Это было неожиданно! Я открыл рот от удивления.
  
   - Привет, генерал. Как поживаешь? Как брат? Говорят, он недавно женился.
   - Верно.
   - А чего же меня не пригласили? - засмеялся капитан. - Я не стал бы воровать невесту, правда.
   - Прекрати! - рявкнул Лоу. - Ты убийца, пират и отступник. Мы давали тебе шанс...
   - Вы продали меня ящерам в рабство. - Теперь уже капитан начал "вскипать".
   - Таков закон...
   - Закон? - взревел пират. - Отдавать младенцев на растерзание чудовищам - это не закон, это извращенное убийство! И я пришел вернуть должок.
   - Зачем? - Голос генерала дрогнул. - Тут же тысячи людей. Хочешь покарать нас? Я готов! Могу прямо сейчас сдаться и ответить за свой поступок.
   - Нет, старик. Мне нужны вы все. Атланта прогнила насквозь.
   - Ты все еще мальчишка, обиженный на весь мир. - сквозь зубы прошипел Лоу. - Мальчишка, одержимый жаждой мести. Пора повзрослеть и принять свою судьбу. Мы знаем твой план, знаем о торпедах с вирусом. Нет ни единого шанса обойти нашу оборону. Сдавайся сейчас и будешь помилован.
   - Мы все ответим за свои грехи, отец. Рано или поздно. Сейчас пришло ваше время.
  
   Связь прервалась, эфир снова заполнился радиопомехами.
   - Торпеды! - вскрикнул генерал со шрамом.
   - Готовность перехватчикам! - начал командовать Лоу. - Энергию щитов на западную сторону! Очистить весь район от гражданских! Отряду химической защиты - готовность! Первой артиллерии атаковать субмарину!
  
   Люди в комнате засуетились, все схватились за телефоны и радио. Отдавались приказы, нажимали клавиши на приборах. Послышался свистящий звук. Это перераспределялась энергия городского купола. Мы подошли к радару, где была изображена Атланта сверху. Красным прямоугольником показан Левиафан. Небольшие черточки, летящие со двух сторон - торпеды. Полоски сталкивались друг с другом и исчезали, но при этом были слышны взрывы где-то снаружи. Видимо, мы находились как раз в обстреливаемом районе. Пиратская сумбарина выпускала целый град торпед. Перехватчики уничтожали их. Артиллерия пыталась достать Левиафан, но ни один снаряд не мог достигнуть цели. Битва разгорелась нешуточная, настоящая подводная война. Иногда полоски добирались до купола, но не могли пробить его. Энергия щита падала, о чем свидетельствовал синий индикатор на экране прибора. Одна торпеда наконец пробилась внутрь.
  
   - Отряд к месту падения, живо! - закричал Лоу.
  
   Через несколько долгих минут ожидания зазвучал голос по рации.
  
   - Торпеда не взорвалась, это просто болванка.
  
   У меня из груди вырвался вздох облегчения. Но тут же на экране замигали красные круги, но в этот раз на противоположной стороне города.
  
   - У нас прорыв! Щиты повреждены в секторе семь, - раздался голос из рации. - Началось затопление.
   - Штурмовой отряд туда, живо! Как это произошло?
   - Видимо, обычная взрывчатка. Мы же сами убрали мощность щитов на восточной стороне.
   - Черт! - выругался Лоу. - Мне нужно знать, что там происходит.
  
   Рация замолчала на некоторое время. Большой красный прямоугольник на радаре пришел в движение. Левиафан отступал. Поток торпед прекратился, сбивались только снаряды артиллерии.
  
   - Где, мать вашу, штурмовые гидролеты? Все в погоню! - командовал старый генерал. Он сорвал голос и теперь шипел как змея. - Где флот?
   - Корабли до сих пор не могут покинуть порт, - доложил парень со шрамом. - Произошел саботаж в контрольном центре, стыковочные камеры заклинило. Пока не починят, гидролеты невозможно выпустить наружу.
   - Оторвать бы ноги тому, кто это придумал. А что на востоке, есть связь?
   - Сигнала почти нет, - отозвалась пухленькая девушка. - Могу различить только некоторые слова и звуки выстрелов. Судя по всему, там идет перестрелка.
   - Ну так подмогу туда! Живо!
   - Левиафан ушел, - писклявым голосом сообщил парень, управляющий радаром. - Патрульные гидролеты не смогли остановить его, а крупные корабли... Ну, вы знаете...
   - Знаю, - мрачно произнес генерал.
   - Есть связь! - закричала радистка.
  
   Рация снова ожила. Сквозь помехи прорезался голос командира Стражей.
  
   - Совершено нападение на воздухоочистительные сооружения. Мы выбили террористов из здания, но они, похоже, уже совершили диверсию, что-то распылили прямо в систему. Остались лишь стеклянные колбы.
   - На них есть надпись или картинка? - Логу буквально прильнул к микрофону. - Ну же! Что там?
   - Надпись на неизвестном мне языке, генерал. Возможно, артефакт Предков. Но я не уверен. Еще нарисованы какие-то звериные морды. По кругу, двенадцать штук.
  
   Лоу рассвирепел и одним махом смахнул со стола рацию и микрофон. Затем на пол полетел и сам стол. Генерал подошел ко мне и схватил за шиворот.
  
   - Ты знал, гаденыш! - шипел он. - Запудрил мне мозги этими торпедами. Чертов пиратский выродок.
   - Но я... - В горле встал комок.
   - В камеру этого урода!
  
   Лоу швырнул меня прямо в руки Стражей, стоящих у двери. Те, не особо церемонясь, больно заломили руку и повели по коридорам. Сзади продолжала греметь ругань старого генерала. Вскоре меня затолкали в небольшую железную клетку, где из интерьера было только ржавое ведро. Пол оказался очень холодным. Пришлось снять свою рубашку и сесть на нее сверху. Перспективы вырисовывались крайне мрачные. Такого развития событий я никак не ожидал. Вирус попал в воздушную систему города, капитан скрылся, меня считали соучастником. Татуировка морского волка смотрела будто с издевкой. Мол, вот и закончились твои пиратские приключения.
   Долго скучать мне не пришлось. Зашел Страж, высокий, худой, в маленьких круглых очках. Она почти два часа допрашивал меня, задавая по кругу одни и те же вопросы. В ход шли угрозы, шантаж, обещания. Но я ничем не мог помочь, так как и правда ничего не знал. Что могла рассказать обычная пешка, которую пустили в расход? Потом пришел здоровенный детина и пошли в ход кулаки. Бил мужик меня сильно, но не так, как колотил Гром во время тренировок. Хоть какая-то от них польза. Еще через час пришел невысокий тип преклонного возраста. Он разложил передо мной жуткие инструменты: ножи, шприцы, иголки, ножницы. Вот тут стало действительно страшно. Конечно, меня никогда не пытали, но от одной мысли было жутко. Да и шприцы с иголками - больная тема. С детства их терпеть не могу. Если бы я знал какие-либо тайны морских волков, то вот в тот момент непременно бы все выдал. Но, слава фортуне, до пыток не дошло. Стражей, ведущих допрос куда-то вызвали в срочном порядке.
   Минуты тянулись долго и мучительно. От каждого шороха я вскакивал, представляя, что возвращаются мои мучители. Но за минутами последовали часы, и никого не было. Один раз ко мне заглянул Страж с пышными усами и кинул на пол поднос с едой. Это была так называемая "биомасса", которую в рекламе так нахваливали врачи и эксперты. Еда бедняков и заключенных. Ужасная гадость на вкус. Однако, съел я все до последней крошки. Стакан воды же оказался настоящим сокровищем, во рту давно пересохло от всех этих переживаний. Поев, я взбодрился и даже попытался отвлечься от дурных мыслей.
   Следующие два дня про меня совершенно забыли. Только усатый Страж дважды в день приносил еду. Что меня вполне устраивало. Из камеры не было видно, что происходит в офисе Стражей. Иногда кто-то пробегал мимо. Буквально. Ни один не прошел обычным шагом. Чувствовалось, что все сотрудники загнаны как звери. О том, что происходит в городе, можно было только догадываться. И вряд ли там было что-то хорошее. Когда усатый Страж пришел в очередной раз, он выглядел бледно, постоянно кашлял. Следующую ночь я почти не спал, бросало то в жар, то в холод. Начался кашель, головные боли, слабость. Я буквально ощущал, как болезнь высасывает из меня жизненные соки. Похоже, вирус распространился по всему городу. Сопротивляться уже не было сил, вес следующий день я лежал на холодном полу. Легкие болели от постоянного кашля, несколько раз из носа начинала ручьем течь кровь. Страж больше не приходил.
   Следующей ночью мне снился город, охваченный ужасной болезнью, тысячи людей, умирающих в своих кроватях. Боль, страх, безысходность. Потом пришли ящеры, чтобы захватить новые территории для своей империи. Над Атлантой парило древнее зло в виде двенадцати обезьян. Когда последний горожанин умер, они сняли свои звериные маски. Там были все: капитан, Гвоздь, Гром, Бритва, Поль... Был среди них и я.
   Да, мы все когда-нибудь должны ответить за свои грехи. Мое время пришло.
  
  
   Глава 8 - Не сегодня
  
   Все было как в бреду, реальность перемешалась с кошмарами. Я видел, как в мою камеру ворвался огромный ящер. Он долго осматривался, принюхивался. Затем взвалил меня на плечи и куда-то понес. Сопротивляться не было сил, очень скоро безумные сны снова вернулись. Иногда я приходил в создание и снова видел ящеров. Но они были совсем другие: без накаченных мышц, без звериных манер. А еще они носили одежду, похожую на человеческую. Видимо, это были те самые Халла, зараженные загадочным паразитом. Ящеры осматривали меня, делали уколы. После этого я снова засыпал. Постепенно рассудок возвращался ко мне. Кошмаров было все меньше, головные боли тише, жар спал. Оставалась только безумная слабость, не позволявшая пошевелить даже пальцем. Тело словно придавил огромный валун. Но, тем не менее, болезнь отступала. Не знаю, сколько прошло времени, но однажды я просто встал с кровати. Ужасно хотелось пить. Я оказался в небольшой комнатке почти без мебели. Кроме кровати были еще небольшая тумбочка и стул. Окна были наглухо закрыты занавесками, свет практически не проникал внутрь. Я собрался с силами и пошел к двери. Ноги подкашивались, голова еще немного кружилась. У самого порога на меня налетел ящер. Он тоже не ожидал такой встречи, желтые глаза на мгновенье расширились, из горла вырвалось шипение. Я не знал, что делать. С одной стороны, передо мной стоял враг, с другой - спаситель.
  
   - Пить хочется, - прошептал я.
   - Сейчас принесем, - ответил ящер шипящим голосом. Слова он произносил четко и правильно. - Тебе рано вставать, человек. Ложись. Завтра мы поговорим.
  
   Я кивнул и направился обратно. Это было самым разумным решением. Тело все еще плохо слушалось, вряд ли сейчас нужно было отказываться от возможности отдохнуть. Я провалился в сон мгновенно, так и не дождавшись воды. Следующее пробуждение было намного приятней. Силы начали возвращаться, в голове окончательно прояснилось. Неподалеку, на стуле сидел ящер в темно-зеленой одежде. Похоже, это был тот самый, с кем я столкнулся у порога. Халла задумчиво читал книгу. Причем, нашу, человеческую. Я сел на край кровати и немного размял мышцы шеи. Ящер, заметив меня, отложил книгу и пододвинулся ближе.
  
   - Приятно видеть, что ты здоров. Мы рады. - прошипел Халла. - Как самочувствие?
   - Бывало и лучше, - ответил я осипшим голосом. Пришлось немного покашлять, чтобы привести его в норму. - Почему вы не убили меня? Ну, или не взяли в рабство?
   - Ты наш пленник, - сказал Халла совершенно ровным голосом. Не было в этой фразе ни торжества, ни угрозы. Он просто констатировал факт. - Но мы готовы подарить свободу. И, вдобавок, еще противоядие, которое так необходимо вашему народу.
   - Противоядие существует? - удивился я.
   - Разве не очевидно? - пожал плечами ящер. - Ты же здоров. Мы нашли лекарство на том затонувшем корабле. Считаем, оно представляет большую ценность для людей.
   - И вы готовы освободить меня и отдать противоядие?
   - Конечно. - Спокойный тон Халла поражал. Складывалось впечатление, что он совершенно лишен эмоций. - Разумеется, в обмен на сотрудничество. Мы могли бы заставить тебя, но люди слишком эмоциональны, а ошибка недопустима. Требуется добровольная помощь.
   - Понятно. И что же от меня требуется?
   - Нам известно, что ты смог открыть контейнер с заброшенного корабля. Нужно совершить подобное, но с другим артефактом.
   - Нет. Нет. Нет. - Замотал головой я. - Больше никогда. Один такой артефакт стоил сотни тысяч жизней. Хотите - пытайте меня. Хотите - убивайте. С меня хватит!
   - Не торопись с выводами, человек, - спокойно сказал ящер. - В этом контейнере нет ничего, что повредит твоему народу. Если хочешь, могу совершенно откровенно рассказать о его содержимом.
   - И что же там?
   - Первые образцы Халла, наши предки.
   - Те самые паразиты, с которых все началось?
   - И да, и нет. Наша раса начала свой путь в лабораториях этого судна. Во время крушения они освободились. И выжили. В контейнере замороженные особи. Возможно, их получится реанимировать.
   - Так вы просто хотите спасти своих предков? Все это ради нескольких паразитов?
   - Все верно, - кивнул ящер.
   - Не сходится, - помотал головой я. - Столько важности ради нескольких особей?
   - Не просто особей. Они имеют чистый геном. В процессе эволюции мы менялись, мутировали. Лишь недавно этот процесс стал нам подвластен. За сотни лет Халла получили множество отрицательных качеств. Имея изначальный геном, мы могли бы создать улучшенных особей, не имеющих изъянов. Мы верим, это даст новые возможности для нашей расы.
   - Мне нужно подумать, - пробормотал я и снова лег на кровать.
  
   Ящер понимающе кивнул и, положив кусочек газеты в книгу, вышел из комнаты. Мысли роем кружились в голове, надежда боролась с подозрительностью. Но как следует все обдумать мне не удалось. Через минуту в дверном проеме показался худощавый очкарик в потрепанном медицинском халате. Это было Поль! Я вскочил с кровати и принялся лихорадочно трясти ему руку, попутно засыпая градом вопросов.
  
   - Что случилось на корабле? Как тебе удалось уцелеть?
   - Да погоди же ты, - пробормотал Поль. - Руку сломаешь. Меня, как и тебя, спасли ящеры. И теперь приходится работать на них.
   - Дай угадаю. Открыть контейнер? - фыркнул я.
   - Угадал. А еще они обедали освободить нас, если все получится.
   - Не знаю, что и делать, - признался я. - После того, что мы натворили с вирусом...
   - Не мы, а капитан, чтобы ему пусто было. - Поль перешел почти на шепот. - А еще мне удалось связаться со штабом уцелевших в Атланте. Они будут ждать нас в порту, доставят к себе, предоставят убежище. А еще, обещали полную амнистию.
   - Ты им веришь?
   - Не знаю. - Поль снял очки и задумчиво протер линзу. - В любом случае, людям нужно это лекарство. Это будет правильный поступок. Да и кто знал, что так выйдет? Пусть за эпидемию отвечают виновные. Мы были просто пешками.
   - Когда игра заканчивается, король и пешка падают в одну и ту же коробку.
  
   Поль сел на край кровати и задумчиво уставился в пол. Нависла тишина. Каждый думал о своем.
  
   - А аппаратура у них хоть есть? - спросил я.
   - Да, ящеры достали все, что нужно.
   - Хорошо. Давай попробуем открыть этот ящик. Но дай мне обещание, что если внутри что-то опасное - мы уничтожим это вместе. Сразу, не задумываясь.
   - Договорились, - с улыбкой ответил Поль. - Но вряд ли нас обманывают. У меня сложилось впечатление, что они вообще никогда не врут.
  
   Мы вышли в коридор. У двери стоял здоровенный ящер с алебардой. Чуть дальше, сидя на неказистом стуле, увлеченно читал книжку Халла. Когда мы сообщили о своем решении, он кивнул и прошипел что-то стражнику. Здоровяк булькнул в ответ и зашагал прочь.
  
   Поль повел меня в лабораторию.
  
   - Погоди. А разве мы можем так свободно ходить? - обеспокоенно спросил я.
   - Можем, - ответил мой напарник. - Нельзя покидать пределы базы и заходить в "красную" зону. Я покажу тебе позже. Ну а в целом - нянек нет. Хотя не думаю, что стоит лишний раз искушать судьбу.
  
   Наше рабочее место находилось в обшарпанной комнате, без окон и дверей. Одно радует, насчет аппаратуры Поль не соврал, тут действительно было все, что нужно. Все приборы новенькие, будто только привезли с фабрики. Но это были еще не все хорошие новости. На столе лежал мой персональны компьютер. Не представляю, где его нашли. Я ощутил, как меня тянет надеть это волшебное устройство. Это было словно наваждение. Я просунул руку внутрь и зафиксировал застежки. В этот раз не было практически никаких неприятных ощущений, а знакомый голос в голове вызвал только радость. Словно услышал по телефону старого знакомого. По телу пробежала приятная прохлада. Я буквально ощутил, как маленькие нанороботы принялись за работу, залатывая мои раны.
   Но осмотреть толком новое оборудование не удалось. Внезапно все вокруг заходило ходуном, словно сама земля ожила. На пол посыпались предметы. Раздался знакомый громоподобный звук. Именно так звучат разрывы городского щита. Поль упал на пол, больно ударившись головой. Я помог ему встать, затем мы выбежали из здания. Сверху все было залито разноцветными огнями, купол рвался и снова затягивался. На нас летели металлические десантные капсулы. Ящеры заняли позиции за оборонительными установками и отстреливали их на подлете. Но капсул было слишком много, они с огромной скоростью падали на землю, залетали внутрь зданий, пробивая крыши.
  
   - Не может быть, - прошептал Поль. - Это же войска императора.
   - Стальной прилив, - охнул я.
  
   Мы спрятались за бетонной плитой и продолжили наблюдать. Из десантных капсул выходили войны в силовой броне. Такую нельзя было пробить почти ничем. Элитные бойцы объединялись в группы и продвигались к форту. Их действия были слажены, массированный огонь ящеров почти всегда уходил в никуда. На захваченных зданиях то и дело появлялись знамена Империи. Одна из капсул упала неподалеку, прямо в центре базы. Ящеры окружили ее, ожидая противника. Дверцы распахнулись, наружу выпрыгнул воин, на лету он снес голову одного из своих противников. Десантник был высокого роста, больше двух метров. Броня выглядела внушительно. А особенно шлем, украшенный сверху кривыми рогами. Меч в его руках порхал словно бабочка, все движения были идеальны. Сталь легко рассекала плоть ящеров, уничтожая одного противника за другим. Броня не позволяла эффективно уходить от ударов, но они были словно комариные укусы для металлических пластин. Из здания показалась еще одна группа ящеров под предводительством Халла. Десантник поднял окровавленный меч и закричал: "очиститесь во имя императора!". Битва завязалась с новой силой. Предводитель ящеров не прятался за спинами своих воинов. Напротив, первым ринулся в бой, показывая гибкость и отличное владение клинком. Десантник рубил на право и налево и вдруг остановился. Ящеры расступились. Халла нанес смертельный удар в живот, попав своим тонким клинком меж пластин. Воин императора пошатнулся и упал. Предводитель убрал клинок в ножны и невозмутимо направился к нам. Кажется, его абсолютно не смущали взрывы и хаос, что творился на границе купола.
  
   - Времени больше нет, - сказал Халла. - Мы не сможем долго отбивать атаки имперских войск. Нужно открыть контейнер сегодня.
   - Мы все сделаем, - залепетал Поль. - Но как же все эти взрывы?
   - Мы защитим вас, - уверенно ответил ящер. - Приступайте!
  
   Находится в зоне боевых действий не слишком-то хотелось. Мы с Полем снова вернулись в лабораторию. Благо, землетрясения уже не было. Только звук разрывающегося купола время от времени пробирал до печенок. Мы принялись за работу. Контейнер по своей конструкции был очень похож на тот, что я вскрывал раньше, даже проще. Уже через час я написал программу для анализатора и запустил процесс. Оставалось только ждать. Тысячи лазерных лучиков прощупывали поверхность загадочной коробки. Я закрыл глаза и погрузился в собственные мысли. Звуки пушек уже не раздражали, да и купол все реже и реже стонал от боли.
  
   - Знаешь, а они ведь все клоны, - сказал Поль. - Я про воинов императора. Обучаются с самого детства. Чертовски крутые солдаты.
   - И что?
   - А то, что нам нужно будет как-то пробираться по городу, осаждаемому Стальным приливом.
   - Прорвемся, - уверенно сказал я. Так, что даже сам на секунду поверил в свои слова. - Может, они нас и не тронут.
   - Они же фанатики. - Поль обхватил голову руками. - Уничтожают все на своем пути.
   - Прорвемся, - повторил я. Только на этот раз звучало это не так уж убедительно.
  
  
   Глава 9 - Стальной прилив
  
   К ночи бои затихли. Тихое жужжание аппаратуры убаюкивало. Не в силах бороться со сном, я прилег на кровать в углу комнаты. Снов в этот раз не было, только долгожданное забвение, теплое и уютное. Весь этот кошмар, что происходил со мной наяву, тяжелым грузом лежал на душе. Хотелось убежать подальше, забыться. Я отдал бы много сейчас за то, чтобы вернуть себе свою пустую, но беззаботную жизнь. Но реальность была непреклонна. Я находился в городе, зараженным смертельной болезнью. Почти на поле боя. Еще и в плену ящеров. Мир полон войн и бед, но для обывателя это все происходит на расстоянии: по телевизору, в кино или книге. Новости всегда пестрят громкими заголовками, но все это "где-то там", "не со мной". Мало кто осознает, что однажды беда может случиться прямо здесь и сейчас. В реальности все происходит быстро и жестко, без права на ошибку.
   Когда я проснулся, контейнер был уже открыт. Поль задумчиво рассматривал колбу, в которой плавали небольшие ракообразные. Это и были Халла, маленькие паразиты, созданные для управления другими видами. Вероятно, изначально их разрабатывали как оружие против людей. Однако, мозг человека оказался для них слишком сложным. Мы рассмотрели колбы как следует и, не найдя ничего подозрительного, позвали ящера-командира.
   Халла, к моему изумлению, исследовал содержимое контейнера всего несколько секунд. Затем он кивнул и отдал приказ здоровенному ящеру куда-то отнести находку.
  
   - Отличная работа, - прошипел Халла. Он вынул из кармана коробочку с ампулами. - Здесь противоядие.
   - Так мы... можем идти? - неуверенно спросил Поль.
   - Да. Мы немедленно покидаем город. Вам лучше выдвигаться сейчас, пока солдаты еще на позициях.
  
   Мы с Полем переглянулись и начали собирать вещи. Противоядие я положил к себе в рюкзак. Запасов воды и еды хватило бы на неделю. Нашлись также нож, котелок и небольшой топорик. На одной из стен висела карта города. Я отошел подальше, чтобы видеть ее целиком и отдал команду персональному компьютеру сделать снимок. Это очень облегчило в будущем ориентацию в незнакомой местности. Оружия нам не дали, но Поль умудрился достать где-то инженерный плазменный резак. Вряд ли это поможет против солдат Императора. Хотя, и нормальные клинки тоже были бы не слишком эффективны.
   Наконец, мы выдвинулись, покинув форт, занятый ящерами. Рептилии не обращали на нас внимания, всецело занятые сборами. Город представлял собой печальное зрелище. Не догорели еще костры после последней битвы. Разрушенные дома дымились, в узких улочках обитала лишь смерть. Большинство жителей погибло от болезни. Выживших добили ящеры или десант Империи. Под обломками то и дело попадались человеческие тела. Они лежали на земле словно куклы. Словно никогда не были живыми людьми, которые ходили, разговаривали, любили, смеялись. Ужас, дремавший сотни лет на затонувшем корабле, вырывался на свободу и уничтожил все на своем пути. И никто не помог, умирающий город привлек лишь стервятников.
   Мы двигались осторожно, старались не выходить надолго на открытую местность. Сильно помогал персональный компьютер. Он имел встроенный датчик движения, который охватывал зону диаметром почти в сто метров. Когда в ушах раздавался скрипучий свист, мы немедленно прятались в ближайшем здании. В большинстве случаев это была ложная тревога. Ветер или животные, которые еще не успели умереть от болезни. Однако, дважды такая осторожность спасала нам жизни. Имперские отряды патрулировали улицы. Похоже, они захватили уже почти весь город. Шагали всегда строем, нога в ногу. Не верилось, что под стальными пластинами брони скрывается живой человек. Они больше походили на роботов.
   Для ночлега мы выбрали вполне пристойную трехкомнатную квартиру, где даже сохранилась почти вся мебель. Сон никак не шел. Я все размышлял о том, что произошло. События последних дней безумным вихрем крутились в голове. Я встал с кровати и осторожно вышел на улицу. Свежий ветерок приятно освежил тело, сбросив жар от мучивших переживаний. Я обратил внимание, что название улицы было очень знакомым. Квартал девять. И тут я словно услышал голос Сластены. Она была где-то здесь, среди этих домов. Может, даже ждала меня. Надежду сразу сменило отчаяние. Ни в одном из окон не горел свет, мало кто остался в живых. И все же, я отчетливо решил, что должен найти дом номер семнадцать. Он оказался неподалеку, причем, похоже, электроснабжение было в порядке. Я нажал на кнопку лифта, лампочка сверху приветливо замигала. Минуты ожидания были невыносимы. Забыв об осторожности, я начал прохаживаться туда-сюда вдоль дома. Наконец, металлическая дверь отворилась. Внутри, на огромном дисплее, появился список жильцов. Сластена, как оказалось, жила на самом нижнем, сороковом этаже. Я коснулся пальцем ее имени и лифт пришел в движение. Он двигался довольно быстро, даже уши немного заложило. Музыка внутри кабины лифта должна была скрасить ожидание, но она только увеличивала раздражение. Наконец, на дисплее появилась заветная цифра, двери открылись. Я рванул вперед, широким шагом преодолевая бесконечно длинный коридор. Четыреста тридцатая квартира, четыреста сороковая. Наконец, я нашел нужную дверь. Она была розовая, с причудливым узором. Звонок не работал, на стук никто не отозвался. Недолго думая, я одним ударом выломал дверь. Свет в квартире горел. Неподалеку скрипнула кровать. Я направился в небольшую комнату. Сластена была там. Она лежала на кровати, бледная, почти не шевелилась. Но она была жива!
   Я подбежал к ней и взял за руку. Девушка ни на что не реагировала, не уверен, что она была в сознании. Спасти сластену могло только одно - противоядие, что лежало у меня в рюкзаке. Конечно, ящеры могу обмануть нас, но для девушки это был последний шанс, болезнь почти прикончила ее. Я принялся обыскивать квартиру в надежде найти шприц. Наверняка, у врача он должен быть дома. Аптечка оказалась в холодильнике. У меня не было большого опыта в уколах, но процедура, тем не менее, была знакома. Все прошло удачно и оставалось только ждать. Я без сил рухнул в кресло и почти мгновенно заснул.
  
   Проснулся я от писка рации.
  
   - Эй! Приём! Приём! Слышишь? - Это был голос Поля.
   - Да слышу-слышу, - пробубнил я в ответ.
   - Где тебя черти носят?!
   - Квартал девять, дома семнадцать. - Я приглушил рацию, чтобы не разбудить случайно Сластену.
   - Что? С ума совсем сошел?! Что ты там делаешь?
   - Тут врач с Левиафана. Долго объяснять. Приходи.
  
  
   Поль еще немного поворчал и отключился. Я осторожно подошел к кровати, на которой мирно спала Сластена. Румянец вернулся на щеки, кашель почти прошел. Она словно расцвела. Я осторожно взял девушку за руку и сел на край кровати. Она была такой милой, такой женственной, такой беззащитной. Захотелось обнять ее и нежно поцеловать в губы. Видимо, последние мысли были слишком громкими, Сластена потянулась и открыла глаза.
  
   - Ты пришел, - улыбнулась она, но потом, смутившись, прикрыла себя одеялом до самого подбородка. - Что ты тут делаешь? И где мои родные?
   - Тут никого не было, - смущенно ответил я. - Ты же сама приглашала.
   - Ну не к себе же в постель! И как ты попал сюда без ключа?
  
   Я рассказал Сластене о событиях последних дней. Она слушала не перебивая, только охала и нервно покусывала ноготь на среднем пальце.
  
   - С ума сойти, - резюмировала она. - Отвернись!
   - Но.. Ах, да. Прости. - я послушно повернулся к девушке спиной. - Теперь мы точно знаем, что лекарство работает. Это может остановить эпидемию.
   - Ну, а я у вас была подопытной мышкой, - фыркнула Сластена. - Хороши современные кавалеры.
   - Ты бы себя видела. Это нужно было сделать.
   - Ты поступил правильно. - Сластена подошла ко мне сзади и одарила игривым поцелуем в щечку. - И я за это очень благодарна.
  
   Девушка была одета теперь в джинсы и футболку. Все очень соблазнительно обтягивало ее стройное тело. Сластена взяла сумку и направилась к входной двери.
  
   - Подожди! - окрикнул я. - Нужно же дождаться Поля.
   - Вот и сторожи его тут, а мне нужно принять душ. Воду отключили несколько дней назад, работает только общая ванная на этаже.
   - Да, забавно, - усмехнулся я.
   - И ничего в этом смешного нет, - серьезно ответила девушка.
   - Да нет, я о другом. Мы живем на дне океана и тут раз - отключают воду.
   - Ага. Я скоро, без меня не уходите.
  
   Сластена вышла из квартиры и я снова остался наедине со своими мыслями. На душе стало немного легче. Все-таки присутствие этой энергичной барышни придавало сил.
   Вскоре пришел Поль и мне пришлось минут двадцать выслушивать его нравоучительное ворчание. Вернулась Сластена и принесла с собой целый мешок еды. Мы вдоволь наелись, выпили горячего чаю, затем принялись обсуждать план действий.
   - Сверху сегодня вообще "атас", - покачал головой Поль. - Десантники на каждом углу, все дороги перекрыты. Придется передвигаться только ночью.
   - А зачем нам гулять по главной улице, когда совсем рядом есть метро? - сказала Сластена. - Мы доберемся до места всего за час.
   - Подземные поезда наверняка уже под контролем имперцев, - покачал головой я.
   - Это официальное метро. - Девушка хитро подмигнула. - Есть еще ветки контрабандистов, они надежно спрятаны.
   - А ты откуда о них знаешь?
   - У нее вся семья этим промышляет, - улыбнулся Поль. - Почти с самого основания города.
   - Мой прадед выкопал эти тоннели, - усмехнулась Сластена. - Не то, чтобы я этим гордилась, но сейчас они нам здорово помогут.
   - Ну что, тогда выдвигаемся? - Я принялся укладывать остатки нашего пира в рюкзак.
   - Да подожди ты, - простонал Поль. - Дай хоть булку дожевать.
   - Ты ее уже полчаса мусолишь. Не забывайте, с каждым часом солдат становится все больше.
  
  
   Мы выдвинулись. Под землей город выглядел иначе. Узкие коридоры, освещаемые тусклыми лампами. Запах гнилых труб. Гул электрических проводов. В лабиринте коридоров то и дело попадались узлы - помещения площадью в сто квадратных метров. Это могли быть рестораны, магазины, медицинские центры, кинотеатры. Местные обитатели пытались придать своему "боксу" индивидуальность, но все было тщетно. Помещения походили друг на друга. Врачи не советовали жителям долго находится на верхних улицах. После них эти узкие лабиринты производили на людей крайне удручающее впечатление. По статистике, каждый пятый горожанин страдал депрессией. И все же это был наш дом, спасительный оазис, приютивший остатки человечества.
   Метро было единственным видом транспорта. Ветки пересекали городской "муравейник" вдоль и поперек. Сотни поездов круглосуточно "текли" по скоростным линиям. Но не сегодня. Город погрузился в тишину. Все "боксы" были пусты, магазины закрыты, редкий прохожий осторожно пробирался по подземным коридорам. Время от времени попадался патруль имперцев. К счастью, их было слишком мало, чтобы эффективно контролировать город. Да и топали они в своих доспехах так, что было слышно за три пролета. Можно неспешно свернуть в сторону и обойти десантников.
   Наконец, мы добрались до станции метро и вышли к платформе девятьсот тридцать четыре.Сластена подошла к самому дальнему столбу и принялась тыкать пальцем по гладкой поверхности. Внутри затарахтел какой-то скрытый механизм, что-то щелкнуло. Девушка толкнула стену и та плавно отодвинулась. Я заглянул внутрь. Скрытый проход вел куда-то вниз, по старой лестнице. Сластена зажгла фонарь и начала спускаться. Мы двинулись следом. Лестница была очень крутая, а потолок низкий. Я дважды чуть не свалился и посадил шишку на лоб. Предки Сластены были гномами, не иначе. Или очень любили трудности. Наконец, "адская" лестница оказалась позади. Мы очутились на другой платформе, точно такой же, что и выше. Только тут совсем не было торговых палаток. И, кстати, поездов.
  
   - А на чем мы поедем? - спросил я.
   - Сомневаюсь, что тут вообще ходят поезда, - хмуро добавил Поль.
   - Спокойствие! - улыбнулась девушка. - Сейчас у нас будут самые лучшие места.
  
   Через пару минут раздался звук приближающегося поезда и перед нами начали мелькать ярко-оранжевые вагоны.
   - Какие они... - сказал Поль.
   - Яркие, - закончил фразу я.
   - Да, мой дед всегда говорил, что нужно в жизни больше красок. За мной, господа!
   Мы направились вдоль поезда к локомотиву. Сластена поднесла пластиковую карту к электронному замку. Массивные двери разошлись в стороны. Я никогда до этого дня не был в локомотиве. Тут было очень много приборов и кнопок. Словно это не поезд, а боевой крейсер. Сложно представить, сколько нужно времени, чтобы хотя бы запомнить назначение всех переключателей, кнопок, рычагов. Но у Сластены все было под контролем. Нежные пальчики ловко бегали по пульту управления. Двери позади нас закрылись, поезд "чихнул" и начал двигаться. Сластена сообщила, что придется сделать небольшой крюк, потому дорога займет около получаса. Можно было расслабиться. Мы заняли мягкие кресла, налили горячий чай и "завели" разговор о всяких пустяках. Я даже на мгновение забыл, что в городе царили эпидемия и война, даже немного задремал. Полчаса пролетели незаметно. Поезд начал замедляться. На платформе назначения нас ждал крайне неприятный сюрприз.
  
   Глава 10 - Место встречи
  
   Видимо, имперские войска нашли потайной ход контрабандистов. Платформа была оккупирована солдатами Стального прилива. Поезд плавно остановился и замер. Я тоже оцепенел. Капитан, форма которого отличалась от остальных лишь золотой эмблемой на левом плече, указывал жестами в нашу сторону и отдавал приказы. Десантники начали стягиваться к вагону. К локомотиву направились сразу трое.
  
   - Что нам делать? - спросил я Сластену, но та не отреагировала. - Мы можем пройти в следующий вагон?
   - Можем, - кивнула девушка. - Но двери тут открываются все сразу.
   - Солдаты не знают, что мы внутри. Поезд вполне может быть автоматическим. Давайте спрячемся в вагоне, под сиденьем. Там можно проползти, мы в детстве так делали.
   - Мы тоже, - подал голос Поль. - Но не уверен, что теперь влезу. Может, просто заблокировать двери и не открывать?
   - У них плазменный резаки, - покачал головой я. - Вскроют за десять минут. Открываем двери.
   - Ты уверен? - спросила Сластена с тревогой в голосе.
   - Да, погнали!
  
   Поезд зашипел как змея. Все двери одновременно разъехались в стороны. Разблокировалась и та, что позади нас. Солдаты на миг замешкались, но потом бросились к вагонам, обнажив клинки. Мы на четвереньках осторожно проползли в предыдущий вагон. Слева от сидений было небольшой отверстие, куда можно залезть. Скажу прямо, удалось мне это с большим трудом. Дважды я застревал, но, оттолкнувшись ногами от стены, все же удалось забраться внутрь. Воздух был буквально пропитан пылью. Вонь стояла жуткая. Вообще, дорожные службы регулярно и скрупулезно моют вагоны. Но мы, к сожалению, были сейчас в поезде контрабандистов.
   Услышав тяжелые шаги, я закрыл рот рукой и замер. Ужасно хотелось чихнуть. Один солдат направился вперед, к локомотиву. Другой остался в вагоне и несколько раз прошелся взад-вперед. Время от времени раздавалось тихое шипение рации, но слова разобрать было трудно. Вскоре из локомотива вернулся второй солдат и они вместе вышли.
   Я долго боялся пошевелиться. Думал, что это может быть ловушкой. Минут через десять раздались удары и негромкая ругань Поля. Видимо, он пытался вылезти из своего убежища. Я вздохнул и тоже начал выкарабкиваться, пообещав себе вести себя более осторожно, чем товарищ. Впрочем, уже через пять минут нервы не выдержали. Покинуть этот дурацкий ящик оказалось весьма нетривиальной задачей. В процессе было получено немало синяков и царапин. Я молился всем богам, чтобы десантники не вернулись, так как обратно прятаться уже не было никакого желания.
   Впрочем, затея удалась. Мы как минимум выиграли время. Я осторожно выглянул в окно - солдаты снова разбрелись по станции и занялись своими делами. По всему периметру были расставлены пластиковые ящики. Видимо, контрабанда. Теоретически, это было отличное укрытие. Продумать траекторию движения мне не дали. Сластена схватила меня за руку и буквально потащила за собой. Ее решительность обескураживала и одновременно казалась привлекательной. Мы осторожно пробирались вдоль путей, укрываясь за контейнерами. Сердце бешено колотилось. Нужно было быть крайне внимательным, хотя я поймал себя на мысли, что больше пялюсь на попу моей прекрасной спутницы. Тем не менее, удача оказалась на нашей стороне. Очень скоро злополучная станция была позади и можно было перевести дух. Я кинул взгляд назад, чтобы посмотреть, как там Поль. С бедняги ручьем лил пот, рубашка была насквозь мокрая. Признаться, у меня тоже "душа ушла в пятки", последние десять минут были словно в тумане.
  
   - Здорово мы их, да?! - улыбнулась Сластена, когда мы отошли достаточно далеко. - Прям как призраки.
   - Угу, - вяло откликнулся мужской коллектив команды. Я попытался улыбнуться, но вышло, наверное, ужасно натянуто.
   - Куда дальше? - спросил Поль. - Тут, вроде, тупик.
   - А это тогда что?
  
   Сластена снова поколдовала над колонной и в ней открылся проход. Внутри была точно такая же "безумная" лестница, только теперь нужно было подниматься наверх. В этот раз я посадил в два раза больше синяков и царапин, а под конец пути щедро осыпал проклятиями создателей этого хода. Конечно, про себя. Не хотелось обижать при Сластене ее родню.
   Вскоре, мы попали еще на одну станцию, покинутую людьми. К счастью, прямо здесь был рабочий лифт, на котором можно было подняться на поверхность. Мы ввалились в кабинку и нажали на самую верхнюю кнопку. Начался долгий подъем. Все настолько устали, что, не сговариваясь, уселись прямо на полу. Говорить ни о чем не хотелось. Сластена пыталась растормошить нас с Полем, но все было тщетно. Остаток времени девушка рассказывала историю из жизни своего деда. Седобород, так его звали, был самым успешным контрабандистом в городе. Возил запрещенные товары, помогал бежать тем, кто был под следствием. Во время войны город оккупировали имперские войска, начался голод. Люди опускались до воровства, грабежа и даже каннибализма. Всем пришлось не сладко. Седобород раскрыл свои тайные лазейки властям, и предложил помощь в перевозке еды и медикаментов в город. Множество жизней было спасено благодаря его помощи. Как только осада закончилась, Стражи арестовали деда и его команду. Родня пыталась поднять народ на защиту, но никто не захотел вступаться за контрабандиста. По решению суда, Седоборода продали в рабство ящерам. Больше его никто не видел.
  
   - Во она, благодарность, - мрачно заключил Поль.
   - Да уж... - поддержал товарища я.
   - Дед был классным, - сказала Сластена и задумчиво замолчала. Впервые за последние полчаса.
  
   Лифт замедлился и замер на месте. Через пару секунд двери распахнулись. В глаза ударил непривычно яркий свет. Не то, чтобы на морском дне было так светло, но все же не так темно, как под землей. Поль сверился с картой и мы побрели дальше по полуразрушенному городу. Имперские патрули встречались часто, но, слава богам, они были не слишком внимательны. Через час мы прибыли на место встречи - к небольшому двухэтажному зданию, которое служило раньше пожарным депо. Внутри было темно, пахло гарью. Поль открыл двери, пропуская вперед нас со Сластеной. Девушка вошла и испуганно охнула. Я поспешил внутрь. За длинным столом сидели головорезы Железных волков под предводительством Капитана. Пираты расхохотались. Сзади подошли Бритва и Гром. Они буквально уперлись саблями нам в спины. Трое против дюжины. Без оружия. Крайне скверный получался расклад.
   Капитан встал из-за стола и неспеша подошел к Полю. Тот на секунду замешкался, затем достал коробку с ампулами и передал пирату.
  
   - Ах ты тварь! Как ты мог? - закричала Сластена. Она изо всех сил ударила предателя в челюсть. Получился совсем не девчачий удар.
   - Ну-ну, - улыбнулся Капитан. Остальные же пираты покатились со смеху. - Не судите строго Поля. У всех свои обязательства. Услуга за услугу, так?
   - Так, - мрачно кивнул очкарик, потирая подбородок.
   - А что же ты, Сластена? - Капитан подошел к девушке. - Мы приютили тебя, спасли от Стражи. Это твоя благодарность?
   - Это было до того, как ты погубил весь город. Теперь и лекарство захотел уничтожить, чтобы все сдохли от этой чумы?
   - Нет, конечно. За лекарство можно получить огромные деньги. Ко мне уже в очередь выстроились. Власти города, имперцы, лидеры банд. Они заглядывают мне в рот словно голодные щенки.
  
   Сластена отвесила Капитану пощечину и рванула к выходу. Ее перехватил Бритва. Он схватил девушку за руку и уложил на пол резким ударом в челюсть. Пират уже замахнулся ногой, но Гром его оттолкнул.
   Во мне буквально все вскипело. Я готов был уже бросится с кулаками на сабли, но тут Поль обратил на себя внимание.
  
   - Мне нужно обещанное, - сказал он.
   - Будет тебе... - проворчал Капитан. - Что за девка! Огонь! Жаль пускать такую на корм рыбам.
   - Мне нужно ожерелье, - снова привлек к себе внимание Поль.
   - Я достал безделушку. - Пират вытащил из кармана брильянтовое украшение с огромным красным камнем. - Только вот никак не пойму, к чему тебе оно. Ты соглашаешься участвовать в сложной операции. Мог бы попросить больших денег. Но нет, тебе нужно это. В чем подвох?
   - Я уже говорил. - Поль смотрел прямо в глаза Капитану. - Семейная реликвия. Давно утерянная.
   - Которая оказалась в личном сейфе губернатора? Брось, очкарик, здесь должно быть что-то еще. Ты же знаешь, у меня много способов развязать язык.
   - Знаю. Но, боюсь, наш разговор окончен. - Поль достал из кармана небольшую рацию и поднес ее ко рту. - Начинаем.
  
   Буквально через секунду стекла разлетелись вдребезги. В окна влетели светошумовые гранаты. Я не успел отвернуться и на несколько секунд ослеп. Дверь вышибли. В комнату ворвались десантники Императора. Завязалась драка. Большинство пиратов не было готово к такому развитию событий, поэтому солдаты довольно быстро расправились с ними. Немногих выживших уложили на пол и связали. Меня тоже. Правда, как безоружный, я отделался всего парой синяков.
   Капитан остался последним на ногах. Понимая, что проигрывает сражение, он вскочил на стол и достал из-за пазухи коробку с ампулами.
  
   - Всем стоять! - заревел он. - Клянусь богом, я разобью лекарство! Вам ведь оно нужно, верно?
   - Неплохая попытка, - усмехнулся Поль. Он все это время тихо стоял в углу, наблюдая за сражением. - Только это обычный антибиотик. Противоядие у меня.
  
   Поль достал из-за пазухи другую коробку, точно такую же. Капитан взревел как бешеный зверь и кинулся в атаку. Его перехватил десантник, одним мощным ударом срубив голову с плеч. Жуткое зрелище.
   Меня подняли на ноги и вывели на улицу вместе с остальными заключенными. Из знакомых пиратов никого не осталось в живых. Несмотря ни на что, было жаль парней. Все-таки мы были в одной команде. Меня отвели в сторону, где стояли Поль и Сластена. Девушка, размахивая руками, кричала на очкарика. Он молча слушал ее и только кивал.
  
   - Никогда тебе не прощу! - Донеслось до меня. Поль указал пальцем на меня.
   - А вот и наш доблестный пират, - сказал он с улыбкой.
   - Представляешь, - Сластена подбежала ко мне и буквально вцепилась в рубашку. - Этот хмырь все это время был имперским шпионом! Организовывал вторжение Стального прилива изнутри, здесь. Всех подставил.
   - Работа такая, - пожал плечами Поль. - Ладно, хватит истерик. Уведите девушку к нам, дайте поесть и отдохнуть. С парнем то же самое, но хочу еще поболтать.
  
   Сластену увел солдат. Мне развязали руки и оставили один-на-один с Полем.
  
   - Все не так плохо, - весело резюмировал он. - Мы выжили, сохранили противоядие, обезвредили опасную пиратскую группу.
   - Неплохо, - ответил я. - Только противоядие достанется имперским войскам, город разрушен войной, тысячи людей умирают от болезни. Да и пират этих, как я понял, вы использовали для своих грязных целей.
   - Нет, - сухо ответил очкарик. - Я до последнего момента не знал о вирусе. Но когда планы Капитана открылись, это действительно оказалось отличной возможностью. Мы долгое время ждали, пока какой-либо из городов ослабнет, чтобы начать вторжение.
   - И что теперь?
   - Город наш, нет нужды в распространении вируса. - Поль достал упаковку с противоядием. - Мы распространим лекарство среди выживших.
   - Дай угадаю. Среди тех, кто не будет сопротивляться Империи?
   - Разумеется. Смирись, все только начинается.
   - Что именно?
   - Стальной прилив, - с улыбкой ответил Поль. - Но давай лучше о деле. Вы храбро сражались и помогли мне. Поэтому я дарую вам со Сластеной свободу и посодействую в переброске в безопасное место.
   - Спасибо, - хмуро ответил я. - А что было в том ожерелье?
   - А, это. - Поль спрятал противоядие и достал из другого кармана дорогое украшение. - Это не просто безделушка. Тут зашифрованы коды доступа к военным системам города. Мы, конечно, уже победим и без них.
  
   Поль дал сигнал десантнику, стоявшему неподалеку, и меня отвели в ближайший военный лагерь.
  
   Эпилог
  
   Нас перебросили в имперский город Рыбный, спокойное место вдалеке от войны. Впрочем, отголоски были слышны в напыщенных телевизионных репортажах. Стальной прилив продолжал свое победоносное шествие. Свободные города один за одним подчинялись Империи. Сластена тяжело переживала все происходящее. Какое-то время она сильно пила, связалась с весьма сомнительными личностями. Однажды пришла ко мне домой в слезах и осталась. Следующий год мы прожили вместе. К Сластене со временем вернулись ее задор и оптимизм. Мы поженились, нашли хорошую работу, купили в кредит квартиру и даже ждали прибавление в семействе. Это был непростой год, полный эмоций и суеты. Но все же все складывалось хорошо.
   В один из обычных дней я вернулся с работы и обнаружил, что дома меня ждут незваные гости. На моем любимом кресле восседал ящер Халла, как всегда задумчивый и невозмутимый.
  
   - Мы рады приветствовать тебя, человек, - прошипел он. - С нашей стороны невежливо было заходить без приглашения, но, сам понимаешь, ждать на улице было бы весьма рискованно.
   - Что ты здесь делаешь? - выдавил из себя я. - Мы же выполнили уговор.
   - Конечно. К сожалению, это привело к катастрофе. Но тут только наша вина.
   - Что произошло?
   - Те особи, что мы освободили, повели себя неожиданно. - Халла откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок. - Экзархи, так они себя назвали, объявили себя высшей расой, отринули нашу ментальную сеть. Сначала предложили мир, а теперь заявляют права на земли, технику, народ.
   - Понятно. А я-то тут при чем? Это ваша война.
   - Не только. Халла прошли долгий путь, пока не научились сливаться с ящерами. Судьбы двух народов запели воедино. Экзархи воспользовались нашим опытом, но их геном требует слияния с людьми.
   - Они заражают людей?! - Я чуть было не подпрыгнул от такой новости. Похоже, еще один джинн выпущен из бутылки моей рукой.
   - Да, - спокойно ответил ящер. - Боюсь, что ваш вид очень скоро столкнется с большой бедой. Все наши пленные уже слились с экзархами. Их раса молода, они растут и жаждут власти.
   - И что же я могу сделать?
   - Ты один из немногих, кто знаете технологии ваших предков. А еще ты был на том корабле, умеешь искать информацию, открывать контейнеры. Мы просим помочь нам еще раз, на "Октавиусе". Найти что-нибудь, что помогло бы в борьбе.
   - Но, у меня скоро родится ребенок. Я не могу все бросить.
   - Потомство - это хорошо, - одобрительно кивнул Халла. - Но подумай, в каком мире он будет расти? Очень скоро экзархи доберутся до ваших городов и поглотят изнутри. И они уже порабощают наш народ.
   - Мне нужно подумать, - только и смог выдавить из себя я.
   - Конечно, - кивнул ящер. - Мы вернемся завтра. Подумай о будущем, человек...
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"