Карачёв Алексей Анатольевич : другие произведения.

Людям здесь не место

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дагора - не место для людей. Ты здесь лишь бесправный раб. Но очень ленивый. И всего-то надо тебя хорошенько пнуть, чтобы навсегда изменить судьбу, открыть древние тайны и полностью перевернуть представления о мире.
    #другие расы, #магия и приключения, #подземелья, #рабство и освобождение, #тайны прошлого
    Старое название: "Золотой дракон"

Глава 1

Как я дошёл до жизни такой, или с чего всё началось

  
   Когда-то давно - ещё не родился и дед моего деда - далеко на севере, где горы подпирают небо, появился дракон. Откуда прилетел ящер, никто не знал, зато все видели, как переливалась в лучах солнца его чешуя. Дракон был болен, ведь за собой в полёте он оставлял след из кусочков золота, что дождём сыпались на землю. Чудовище искало убежище. Наконец найдя подходящую долину, ящер острыми когтями вырыл себе огромную яму и улёгся в неё.
   С той поры дракон спит, просыпаясь лишь для того, чтобы разобраться с очередными охотниками до золота. А тех поначалу было превеликое множество - всем хотелось иметь хоть кроху драгоценного металла. Шли годы, а древний ящер всё так же чутко спал. Желающих оторвать от дракона заветную чешуйку становилось всё меньше и меньше, пока их поток не прекратился совсем. Лишь иногда кто-то случайно забредал в долину, чтобы потом снова пустить по миру слухи о волшебном существе. Но никто уже не верил в подобные байки.
   С момента появления дракона прошло немало лет, давно заросла дорога в долину. История превратилась в легенду, легенда в сказку, а сказка и вовсе забылась. А дракон продолжал спать.
  

Из дагорских легенд

  

* * *

  

16 номарка, одиннадцатый месяц 1456 года, окрестности Вараса, Лимаркская долина

  
   Солнце сегодня опять палило немилосердно. Как и вчера, как и всю эту неделю. Работать по такой жаре мне не хотелось, и я пристроился в тенёчке, закрыл глаза и стал представлять себя героем баллады о Белинге Великом. У меня был конь, меч, копьё, а главное - блестящие доспехи. Я ехал верхом в столицу нашего королевства, город Растан, чтобы поквитаться со злым тираном Тибургом. Солдаты на пути разбегались в стороны только от моего грозного вида, а девушки плакали и махали платочками вслед. И вот передо мной стены замка. Ну держись, Тибург! Раз-раз-раз - от ударов меча гвардейцы разлетались в стороны. Я уже было ворвался в роскошные королевские покои, но тут мне в зад больно прилетело носком чьего-то сапога.
   - Опять разлёгся, скотина! - послышался знакомый голос. - А ну, вставай и иди работать.
   Пришлось подыматься, потирая ушибленную ягодицу. С Рамиром, сыном фермера, шутки плохи, чуть что не так - сразу бьёт, когда ногой, а когда и кулаком приложит. Кулачище у него что надо, однажды я видел, как он ими насмерть забил харала. Харал, даром что старый был, но плуг тянуть ещё мог. А тут захворал немного, остановился в поле и не идёт ни туда и ни сюда, плохо ему стало. И нет, чтобы обратно в стойло отвести да, может, лекаря ихнего вызвать, ну животинного, так Рамир сдуру как начал мутузить бедное животное, так оно и сдохло. Рамир сильный оттого, что магией почти не умеет пользоваться. Компенсирует нехватку одного другим. Дагоры все колдуют, кто меньше, кто больше, но все. Не то что люди. Мы не умеем. Дагоры - это другой народ, можно сказать, чуждый человеку. Они старше нас, они мудрее нас и они сильнее нас. А мы у них нечто среднее между харалом (тупой скотиной) и лошадью. Только разговариваем, а так ленивы, что твой хаск. Хаски-то иногда и полезней бывают - они толстые, пушистые, красиво выглядят, а главное, когда их гладишь, то у любого дагора запас магии чуть-чуть возрастает. Немного, но приятно. А у нас никакой магии нет, совсем никакой. Наша участь - заниматься грязной работой. Ну и в слугах, куда уж без этого. Такие у нас отношения.
   Рамира я знаю с детства. Выросли, так сказать, на одном огороде. Я, как и дагор, родился здесь, в деревне Варас, что на наш язык можно перевести как Солнечная. И правда, погода здесь почти весь год стоит отличная. Для людей жарковато будет, но ничего - привыкли. Кругом обработанные поля, сады, каналы с мельницами и прочими деревенскими прелестями. Красота, в общем. Если бы каждый день не заставляли работать, то здесь было бы вполне ничего. Мы ещё хорошо живём - говорят, в горах люди в шахтах безвылазно киркой махают, добывая для короля золото да драгоценные камни. Или на мануфактурах от зари до зари всякой гадостью дышат и мрут как мухи. А тут свежий воздух, вода, и еды достаточно.
   А Рамир ухмыляется, смотрит, как я подымаюсь с земли, потирая ушибленное место. Эх, говорила мне мама: "Ник, держи язык за зубами". Но я её никогда не слушал, а стоило бы.
   - Рамир - задница из дыр, куда не присядет - везде нагадит! - выпалил я дразнилку и бросился наутёк.
   Зря, наверное. Поймает и забьёт до смерти, а мне рано помирать, я ведь с утра не жравши. В чём в чём, а вот в ловкости люди ничем не уступали дагорам, так что петлял я по полю, словно длинноухий царг, стараясь оторваться о Рамира. Фермерский сынок уже запыхался, но упорно бежал за мной. Дважды он пытался крикнуть заклинание, но только сбил дыхание. Слабенький он насчёт магии, я же говорил. Не знаю, как долго ещё бы продолжалась наша беготня, но вскоре показался мостик через канал. Я в два счёта перелетел через хлипкую конструкцию, а под весом Рамира старенькие доски треснули, и мой преследователь всем своим весом рухнул в грязную воду. Я остановился, развернулся и показал неудачнику язык. После чего снова побежал. Знать бы тогда, что больше никогда не увижу ни кричащего в мой след ругательства дагора, ни нашу ферму, ни Варас, может быть и подумал ещё вернуться, когда обиженный Рамир успокоится. Но бег мой был лёгок, а в мыслях витал ветер.
   Вокруг простирались знакомые места, и никто бы не заподозрил меня в том, что я сбежал от хозяев. Мало ли мальчишек шныряет окрест, выполняя различные поручения. Но к вечеру, когда в животе у меня уже урчало так, словно там поселилось стадо недовольных харалов, а ноги сами подгибались, стало понятно: попал ты, Ник, в переделку, хуже не придумаешь. Ни еды, ни крова над головой, и не у кого даже попросить помощи. Рамир уже наверняка сообщил о моём побеге, как бы не устроили погоню да с собаками. На самом-то деле никакие они не собаки, а вовсе даже ларды.
   - А как она выглядит, собака-то? - спрашиваю у мамы.
   - Ну вот почти как лард, только красивее и шерстью покрыта, - отвечает. - Видела на картинке однажды.
   А я не видел ни настоящих собак, ни картинок. Книжки с рисунками, нашими человеческими, - большая редкость. Нынче людям запрещено их иметь под страхом смерти. Раньше, говорят, когда книг было побольше, у некоторых из нас даже хранились вырванные страницы. Но это дела давние, а сейчас и старой завалящейся бумажки не сыскать. Местных-то дагорских полно, только я читать всё равно не умею, да и не научит никто. Так что по-ихнему если чего и называю, то только тогда, когда по-нашему сказать не получается.
   Ну вот, накаркал. Вдалеке послышался вой собак. За мной всё-таки гонятся. И жрать хочется. Я когда не задницей кумекаю, а головой, то, бывает, соображаю вполне нормально. Но где нахожусь сейчас, лишь примерно представляю. С обеда, когда эта кутерьма началась, прошло около семи часов, так что до дома теперь лиг двадцать. Бежал-то не всё время, только поначалу, а потом где-то шёл, где-то отдыхал. А то и вовсе прятался в кустах - таки сообразил, что не стоит каждому встречному-поперечному показываться на глаза. Но, похоже, поздновато. Кто-то приметил слишком беспечного мальчишку.
   Мысли начали лихорадочно бегать туда-сюда в моей пустой голове, ища выход из сложившейся ситуации. Судя по слышимости, до преследователей около лиги. Там стоял очередной хутор, где они, скорее всего, ненадолго задержались, чтобы расспросить про меня. Их заминка и дала возможность услышать лай собак - наверняка ларды-ищейки сцепились с хуторскими. Вокруг на многие лиги простирались поля, укрыться почти негде, так что сцапают меня, зуб даю. Дай бог не забьют, а покалечить под горячую руку вполне могут. Куда потом такому? Родни не осталось, мама умерла ещё два года назад, отца я не знал. Чужие люди не примут, если только спрячут где-нибудь. Местные содержать чужую порченую собственность тоже не станут. А прознают, что кто-то тайком подкармливает, то достанется всем. Такие у нас тут порядки.
   Ветер дул со стороны хутора, что давало мне небольшое преимущество. Но следы уже никак не замести. Найдут не по ним, так по запаху. Что делать? Ответ так и не пришёл, но это не помешало мне дать дёру сразу же после того, как снова услыхал вой собак. Впереди только темнота - ни одного огонька в полях не видать. Как бы не угодить в очередную канаву, все ноги переломаю. А это мысль! Теперь я осознанно стал искать, как его называет наш хозяин, оросительный канал. Мне показалась удачной идея перепачкаться в вонючей жиже, что всегда оседала там на дне. Вдруг это поможет сбить нюх ищейки-ларда? Поиски закончились, как и должны были. Я прямо с разбегу плюхнулся в воду. Хорошо, что она ещё не остыла после жаркого дня. Пахло тут, скажем так, не очень, но дормам такое нравилось. Теперь и я стал похож на одного из них, только тощеват слегка.
   Звук падения услышали птицы, до этого тихо дремавшие где-то неподалёку, и подняли невообразимый гвалт. Вот тут окончательно стало понятно, что сегодня не мой день. Времени сидеть в грязной воде не оставалось, погоня совсем рядом - стали слышны крики догоняющих. Они уже не сомневались, что взяли правильный след. Позади меня мерцали факелы в дагорских руках, впереди меня - тёмное ничто. Выбора нет. Если бы я был учёным из столичной академии, то наверняка бы знал, как устроены наши ирригационные сооружения, но тогда даже слово академия казалось лишь каким-то заклинанием из книги волшебства. Да и реку, что питает всю долину, никогда не видел. Но не прошло и пяти минут, как я снова оказался в воде, упав с ходу сначала в водохранилище, а потом и вовсе с дамбы. Последнее, что запомнилось в тот день - это стоящие на берегу дагоры и лающие, что есть мочи ларды.
  

* * *

  
   - Рамир, ты знаешь, что мне придётся писать кучу бумаг?
   - Нет, папа, а зачем? - ответил парень. - Я сам видел, как он упал. Там такое течение и высота, наверняка помер. Скажешь нашему голове, да и дело с концом.
   - Харалья твоя башка, тела никто не видел, значит, мог и выжить. Теперь в сыск пиши приметы, мытарям пиши, чтобы приостановили исчисление налога до поимки...
   - Если и так, то всё равно поймают, никуда не денется, - уверенно произнёс сын фермера. - Сыскари быстро найдут. Да и дурачок он, где спрячется?
   - Это ты у нас дурак, сил моих нет на тебя смотреть! Пока другие работали, этот малец всё время где-то отлынивал. И не попадался! Это он тебя каждый раз водил вокруг пальца, а я всё смотрел, когда же ты поймёшь. На кого я хозяйство оставлю, если ты и за одним человеком усмотреть не можешь? - отец Рамира поднял руки, изображая вселенскую скорбь.
   Фермер прогнал своего непутёвого сына и принялся за бумаги. Поймают - хорошо, спуску больше Нику не даст, заставит вкалывать по-настоящему, не поймают - тоже ничего, купит нового нормального, правда придётся потратиться, но ничего, не оскудеет.
  

* * *

  

Начальнику сыскного управления г. Лимарка

от фермера Домира Вераска,

проживающего в д. Варас, Лимаркская долина

  

уведомление.

   16 номарка 1456 г. совершил побег человек по прозвищу Ник, 1439 года рождения. На вид 15-18 лет, волосы светлые, длинные, растительность на лице отсутствует, роста 5 с половиной футов, худощав. Особые приметы отсутствуют, какого-либо клейма не имеет. Прошу Вас уведомить, если таковой человек найдётся, и вызвать меня для последующего опознания и возвращения. Комиссия за розыск уплачена, квитанция прилагается.

18 номарка 1456 г. Домир Вераск

  

* * *

  

Главному налоговому инспектору г. Лимарка

от фермера Домира Вераска,

проживающего в д. Варас, Лимаркская долина

  

заявление.

   Прошу приостановить исчисление налога на 1 (одного) человека с 18 номарка 1456 г. в связи с объявлением оного в розыск. Справка из сыскного управления прилагается. Список находящихся у меня в собственности людей прилагается.

20 номарка 1456 г. Домир Вераск

  

* * *

  

17 номарка 1456 г., ночь, где-то далеко от Вараса, но всё ещё в Лимаркской долине

  
   Я лежал и смотрел на звёзды. Вот Дева несёт воду, вот её брат Охотник изготовился для стрельбы. Ярко мерцает Корона Тибурга, а Великая Река Времени пересекает всё небо и прячется за горизонтом. Звёзды всегда манили меня своей красотой, и я в детстве часто сбегал по ночам из нашего барака поглазеть на чудесную россыпь драгоценных камней. Иногда даже казалось, что и они смотрят на меня. Я помнил все названия созвездий. Бывало, их вид портился новой яркой звездой, и представлялось мне, что это древние боги подглядывают за нами своим немигающим взором. Как я хотел оказаться там, высоко, рассказать им о людях, попросить о помощи. А все смеялись и говорили, что это только лишь яркие алмазы, прибитые к небесному своду, и ничего там нет.
   Лежал я неспроста. Сердце моё бешено колотилось, а разум ещё не осознавал, какую смертельную опасность удалось пережить. Плавать у нас никто не умеет и то, что я выжил, можно отнести к чуду. Первым делом на берегу меня вырвало. И тошнило до тех пор, пока в желудке не осталось и капли воды. Когда всё закончилось, я в изнеможении упал на влажный песок, перевернулся на спину и тяжело задышал, стараясь успокоиться. Не знаю, сколько времени прошло после падения с плотины, и как далеко унесла меня река. Всё произошедшее представлялось одним кошмаром, и я дал себе зарок на будущее обязательно научиться плавать, хоть как-нибудь. Правда, где можно постичь эту науку, а главное - у кого, представлялось с трудом.
   Теперь моя недавняя выходка казалась просто неимоверной глупостью. Сбежать-то хотел давно, а после смерти матери желание ещё больше окрепло. Но всё как-то не решался, да и просто боялся. Пойманных беглецов обычно не калечили (хотя всякое бывает), но обязательно клеймили. Клеймили магически. А по этой метке снова найти пропажу становилось лишь делом времени. Почему так не делали со всеми? Я, конечно, слышал россказни, где все крепостные у хозяина были под присмотром, но у нас считалось, что без метки мы работаем лучше. Возможность клеймения давила на людей, и они усерднее трудились. Некоторые рассказывали ещё более жуткие истории: будто есть такие заклинания, что могут подчинить разум и тело человека, сделать его полностью послушным. Но я в такое не верил.
   Куда идти теперь? Говорят, есть свободные люди, но где они, как таким стать - непонятно. Ни одного из них встречать не доводилось. Да и как ни крути, но собственностью Домира Вераска я быть не переставал. Он-то меня никуда не отпускал. Раньше подобные вопросы если и волновали меня, то в последнюю очередь. Дальше мыслей просто о побеге я никогда не заходил. Ну что ж, теперь тебе выпала такая возможность - подумать головой, а не как всегда задницей. А желание пожрать, нет - ПОЖРАТЬ, никуда не делось.
   Пока в животе кишка бьётся об кишку, думать о дальнейшей судьбе рановато. Хотя меня недавно вырвало, я снова подошёл к реке. Мама говорила, что вредно пить такую воду, можно заболеть, но мне сейчас было всё равно, лишь бы притупить голод. В животе забулькало, голова чуть прояснилась. Ненамного, но достаточно, чтобы оглядеться и понять - теперь-то ты точно неизвестно где. Одежда сырая, в карманах пусто, обувка покоилась на дне. Ложись и помирай. Прямо здесь. Да хрена с два!
   Света Великой Реки едва хватает, чтобы разглядеть, куда ступать. Люди этим частенько пользуются, мы лучше видим в темноте. А дагоры, кто побогаче, прибегают к помощи магического стекла; в нашей деревне такого точно нет. Вокруг только обычные ночные звуки: ни лая собак, ни криков погони. Только плеск воды и шуршание ветра в кустах. Значит, меня унесло достаточно далеко от места падения. Это хорошо. Не думаю, что хозяин станет меня дальше искать самостоятельно, отпишет сыскарям, и дело с концом. Подати на нас он платит, пусть теперь поимкой королевство занимается. Всё-таки не совсем в глуши живём, видал я и как кто-то сбегал, и как того потом возвращали. И кто возвращал. Быстро это дело не обернётся. У меня будет время уйти подальше. Как и любой юноша, я тогда считал себя умнее всех беглецов, а уж дагоров и подавно. Уж я-то никогда не попадусь.
   До рассвета ещё далеко - Корона Тибурга висела высоко и заходить пока не собиралась. Что ж, придётся заночевать прямо здесь. Я разделся, отжал одежду и повесил её сушиться на кусты. Ночи у нас тёплые, не замёрзну даже голышом. Утром разберусь, что к чему.
  

* * *

  
   - На, поешь, - сказал кто-то и весело рассмеялся.
   Какой интересный сон, а главное, в нём можно подкрепиться! Я протянулся к еде, но незнакомец неожиданно отдёрнул назад свою руку с зажатым в ней куском хлеба. Теперь смеялись уже трое. Тут до меня дошло, что никакой это не сон, и произошло именно то, чего боялся больше всего. Меня схватили и везут обратно в родную деревню! Я завертел головой, пытаясь рассмотреть сидящих в лодке дагоров. Именно в лодке, что слегка покачивалась, плывя по реке.
   - Смотри не крути башкой, не дай бог, отвалится! - хохотнул один из незнакомцев, самый старший, лет пятидесяти.
   - Да ему она и не нужна: надо же, разлечься отдохнуть посреди святилища, да ещё и без штанов, - ответила девушка, что сидела на носу и брезгливо посмотрела мне туда.
   Самооценка моя и так достигшая дна, попыталась с силой пробиться ещё ниже. Как можно было умудриться лечь спать в таком месте? Видимо, я вчера настолько устал, и ночь была особенно темна, что и не заметил рядом огромных камней, из которых обычно строят святилища богини воды Сакарты. И ещё проспал рассвет и позволил себя похитить, да так, что не проснулся!
   - А может он, того? Пытался его осквернить? - отозвался третий, самый молодой. - Ну или что там у этих людей на уме бывает.
   - Признавайся, что ты без портков делал у святилища Сакарты? - снова захохотал старший.
   Все оттенки заходящего солнца отразились на моём лице. Никогда я ещё не падал так низко. Вид запуганного, голого, краснеющего человека моим похитителям пришёлся настолько по душе, что хохотали они долго. А я так и продолжал лежать на дне лодки, вертя в голове мысли одна чернее другой. И только некоторое время спустя до меня дошло, что плоскодонка-то плывёт вниз по реке - за вёсла никто не брался, только молодой изредка поправлял руль.
   - Вы же не сыскари, - утвердительно сказал я, обращаясь ко всем дагорам сразу.
   - Ну почему, я вот - сыскарь, - ответил старший, - а ты, Велина, "сыскарка"?
   - Ну как не "сыскарка", коли нашла такого милашку. А вот Темир - нет, он просто сильный.
   - И ничего я не сильный, - огрызнулся тот, но тут же понял, какую сказал глупость. Мышцами боги его не обидели, ростом он вымахал, наверное, все семь футов, а корма лодки, где он сидел, так и норовилась черпнуть воды.
   Дальше плыли молча. Моя нагота их нисколько не смущала, как не волнует меня вид обычного харала. Но через некоторое время старший из похитителей всё-таки сжалился и бросил мне мою старую одёжку. Та с ночи успела просохнуть, и я было попробовал одеться, но лишь раскачал лодку. За что получил увесистый подзатыльник от Темира. Пришлось просто накинуть рубаху поверх причинного места. Я постепенно начал отходить от такого подлого удара судьбы. И желудок незамедлительно напомнил о том, что он не жравши уже больше суток. Наверное, вид моего лица настолько стал схож с мордой хаска, выпрашивающего у хозяина вкусняшку, что старший из дагоров сжалился и кинул тот самый кусок хлеба. А я не поймал. Но никто в этот раз не засмеялся - все о чём-то сосредоточенно размышляли. Ну мне думать стало некогда, я с упоением жевал слегка засохший, но такой божественно вкусный хлеб.
   - Фамир, а вдруг он нам подойдёт? Сдать властям всегда успеем, - неожиданно спросила Велина.
   - Он будет уже третьим. А ты всё веришь в старые сказки, брось эту затею, в мире и без того хватает мест, где можно поживиться, - ответил ей главный в странной троице.
   - Эй, я не хочу быть третьим! - запротестовал я.
   - Тебя никто не спрашивает, человек, - Темир врезал мне по ноге.
   - Ну третьим-четвёртым, какая разница, тебе что жалко их?
   - Мне жалко не их, а потраченного впустую времени и денег, - Фамир был непоколебим. - Полгода туда, полгода обратно, да и путь небезопасный. За это время можно найти несколько мест.
   - А если они пустые? И так каждый раз приходится заходить всё дальше. Сколько мы заработали на них за последние два года? Две тысячи? Три? А я, как и в прошлый раз, скажу: в том месте лежит денег на всю оставшуюся жизнь, тебе с Темиром столько не пропить!
   - Я не пью! - вмешался молодой, его задели слова девушки.
   - Вот видишь, значит, ещё больше, - Велина оставалась непреклонной. - А по пути всё равно на пару другую наткнёмся. Прошлый раз так и получилось.
   - Ладно, - нехотя согласился Фамир, - но сперва заскочим в город, выправим на этого документы, и прибарахлиться не помешает.
   - Всегда знала, что ты у меня лапочка, - улыбнулась Велина.
   - А как же я? - возмутился Темир, но не дождался ответа.
   Лодка через несколько дней причалила в Лимарке и была продана за 20 солов.
  

* * *

  

Г-ну Домиру Вераску.

   Сим документом официально подтверждается, что описанный вами человек по прозвищу Ник найден мёртвым в реке Лимее в десяти лигах ниже по течению от деревни Ферки. Данный документ считается основанием для подачи заявления в налоговую инспекцию о прекращении взыскания подати на 1 (одного) человека.
   25 номарка 1456 г. Начальник сыскного управления г. Лимарка Ларен Кавас
  

* * *

  

Свидетельство о праве собственности

   Выдано 21 н. 1456 г. г-ну Фамиру Дастарку и подтверждает право владения 1 (одним) человеком. Описание собственности указано в приложении на обратной стороне. Комиссия в 20 с. уплачена в кассу магистрата г. Лимарка.
  

Глава 2

Доверяй, но проверяй

  

21 номарка 1456 г., Лимарк

  
   До начала этих событий я представлял себе город как эдакое сборище больших хижин. Ну таких как у нас в Варасе, только повыше. И ожидания почти оправдались: дома действительно были огромными (аж два этажа!), но стояли они так близко друг к другу, что почти сливались в единое целое. И ни у одного из них не оказалось огорода. У моего-то бывшего хозяина весь участок в деревне засажен всякой зеленью, а про ферму и говорить нечего. Улицы в городе были такими узкими, что и пара повозок не разъедется. А что ещё сразу бросилось в глаза - люди здесь какие-то забитые, не ходят, а передвигаются. Прячут взгляд, озираются, постоянно кланяются каким-то богатым дагорам. Я не стал уточнять почему, целее буду. У нас-то в деревне всё по-другому, нравы несколько проще. Не сильно, однако люди живут чуть повеселее. Но это я несколько забегаю вперёд.
   После продажи лодки мы покинули пристань. Я хоть и привык ходить босиком, но в городе без обувки делать нечего. Тут и осколки стекла, и лужи зловонной воды, в которых плавало непонятно что. Про тухлую рыбу, что запахом пропитала весь город, стоящий на реке, и говорить нечего. Но главной проблемой стали булыжники мостовых - от прогулки по ним ноги просто отваливались.
   Пришли же мы в местный отдел по поиску беглых. Знак, висящий на здании, знал каждый из людей - управление сыска. Сердце тут же ушло в пятки: всё-таки решили сдать, а не брать с собой в какой-то очередной поход. Но к моему удивлению, Фамир зашёл внутрь один.
   - Дороговата игрушка получается, - высказал главарь, вернувшись из здания управления. - Можно было поступить и как в прошлый раз.
   - Прошлый раз ты брал людей на границе, - возразила Велина, - а этого придётся тащить через всё королевство, надоест прятать.
   - И чем же он тебе так приглянулся? - спросил Фамир. - Вроде ничем не отличается предыдущих.
   - Вот ты заладил. Может, это знак, что дала нам сама Сакарта. А богиня просто так ничего не делает, - ответила девушка.
   - Раньше как-то и без знаков обходились.
   - То было раньше, а теперь, сам знаешь, наше ремесло уже не такое прибыльное как лет десять назад. Затрат много - отдачи мало.
   - От ваших разговоров, - вмешался Темир, - уже тошнит, а мне ещё есть хочется, не портите аппетит.
   - Ладно, пойдём в трактир, перекусим. Но до вечера надо ещё заглянуть в магистрат, оформить этого. А завтра займёмся всем остальным.
   Весь этот день мы потратили на всякие хождения. На меня сразу навалили кучу вещей, объяснив это отработкой затраченных денег. Особенно тяжко пришлось после посещения оружейной лавки, где к ноше прибавилась ещё куча железного и кожаного хлама, о назначении которого я мог только догадываться. В деревне-то у нас ничего страшнее палки в драках и не применялось. Меня обрадовали, что в городе мы задержимся по крайней мере ещё на пару суток, поэтому таскать придётся много. Ничего не оставалось, как только тяжко вздохнуть.
   Этот длинный день наконец-то закончился на постоялом дворе, где на привязи в небольшой конюшне мирно дремала пара лошадок, а из открытых окон доносились разговоры. Темир, видимо, предвкушая хороший вечер, улыбнулся и потёр руки.
   Дагоры, сидевшие за несколькими столиками, вели непринуждённую беседу под кружечку чего-то горячительного. После дня, проведённого на ногах, мне жуть как захотелось к ним присоединиться, но я понимал, что в лучшем случае на ужин будет кусок хлеба и ночёвка в общей комнате с другими слугами.
   Фамир перекинулся несколькими словами с хозяином и, получив от того разрешение, исчез за дверью, которая уходила куда-то внутрь здания. Мне показалось, что дагоры давно знакомы, раз поняли друг друга, обменявшись лишь короткими фразами. Велина и Темир быстро уселись за свободный стол и позвали подавальщицу. Ничего удивительного, что та была человеком. Про меня, казалось, забыли, и я стоял посреди зала со всем скарбом, который притащил сюда на своих двоих. Дурацкое положение, ничего не скажешь. Никто даже голову не повернул в мою сторону и не спросил: "Что ты тут делаешь?" Темир и Велина вовсю уминали жареного царга, запивая его чем-то из больших кружек. "Наверняка пиво", - мечтательно подумалось мне. И только один из слуг хозяина этого заведения всё время на меня смотрел, а когда очередной раз прошёл мимо, то прошептал: "Жди ночью". Чего именно ждать я так и не понял, а он больше близко не подходил.
   Фамир вернулся лишь через час и тут же велел следовать за ним. В этот раз он направился соседнюю дверь. За ней оказался обычный коридор, ведущий к жилым комнатам, в одной из которых я и оставил весь хлам, что принёс с собой. Затем мы вернулись в общий зал. Приглашения отужинать, как и следовало ожидать, не последовало.
   Но хозяин, каким бы плохим он ни был, должен заботиться о своём имуществе. Поэтому меня вскоре проводили в другое помещение, видимо, предназначенное для таких же бедолаг, как и я. Сейчас оно пустовало. На полу лежало несколько топчанов, к стене был придвинут стол, на котором тускло горела лампа. Окна отсутствовали, что ещё больше добавляло мрачности этому и так не слишком уютному месту. Я уж совсем было отчаялся - не хотелось снова провести ночь на голодный желудок - когда неожиданно принесли еду. Кружка слабого разведённого пива, рыба и кусок хлеба скрасили мне этот вечер. Совсем не помню, как уснул, но, похоже, прямо за столом, так и не добравшись до лежака. Проснулся я в полной темноте от прикосновения к плечу.
   - Тише, - послышался шёпот, - не шуми.
   Затем мой неведомый гость чуть приоткрыл шторку фонаря, который держал в левой руке. Передо мной стоял тот самый слуга, что предлагал дождаться его ночью.
   - Пошли со мной, если хочешь на свободу, - так же тихо сказал он.
   С какой такой стати ему приспичило помогать мне, я не понял, но и идти с Фамиром и компанией куда-то, чтобы стать "третьим", тоже не сильно хотелось. Снова бежать? Попробовал один раз - не получилось. Но тогда я просто сдуру наболтал лишнего и дал дёру. Теперь же предлагают помощь. Наверняка не бесплатно, но надо же что-то делать. "Третий" не значит последний, и, похоже, меня собираются использовать как какую-то приманку. Нет, спасибо, мне с вами точно не по пути. Попытаем счастья в другом месте.
   Я уж было начал вставать со стула, как слуга остановил меня, приложил палец ко рту и указал вглубь комнаты. Фонарь еле светил, но в полутьме мне удалось разглядеть, что парочка топчанов теперь занята. Крепко я заснул, ничего не скажешь. Действуя как можно тише, мы двинулись к выходу. Весь постоялый двор как будто вымер: ни единого звука, даже вездесущего храпа. Пока шли, ни одна половица не скрипнула. И только едва слышались наши шаги и дыхание. В помещении, где я оставил своих новых хозяев, тоже никого не было. Это не трактир, здесь ночью не гуляют, а дают постояльцам хорошо отдохнуть. Вышли мы не с той стороны, с которой я с компанией попал сюда, а на задний двор. Я посмотрел на небо, ища Корону Тибурга: та уже начала заходить, значит, сейчас около трёх часов ночи. Самое время для тёмных дел, когда все крепко спят, особенно дагоры.
   - Держись рядом и не отставай, - сказал мой новый попутчик.
   - Погоди, объясни хоть, куда идём, - ответил я. - И с какой стати ты решил мне помочь?
   - Не сейчас, давай отойдём подальше: хотя все спят, но нас всё равно могут услышать.
   Ночная тьма не только надёжно укрывала нас от посторонних взглядов, но и не давала возможности видеть, что происходит перед самым твоим носом. Поэтому через каждый десяток футов я слал проклятия, стукавшись босой ногой об очередной камень, или ещё хуже, наступив во что-нибудь жидкое и холодное. Когда мы отошли на достаточное расстояние, я снова спросил своего спутника:
   - Объясни, наконец, куда мы идём и кто ты такой?
   - Я? Всего лишь слуга хозяина постоялого двора, где вы остановились на ночь. А ещё я помогаю людям обрести свободу.
   - Какую свободу? - новость ошарашила.
   - Меня наняли одни очень влиятельные дагоры, что ратуют за равноправие между обеими расами, - пояснил слуга. - Они переправляют людей в Диланг, а затем в Дикие земли.
   - Это где?
   - Далеко на севере, - ответил мой новый знакомый.
   - Если они такие влиятельные, то почему мы идём куда-то ночью?
   Но услышать ответ на свой вопрос мне так не посчастливилось. Внезапный удар пришёлся точно по затылку, а за ним наступила темнота. Хотя и до этого было почти ничего не видать.
   Очнулся я связанным и опять полностью голым. Ну да, нам не привыкать. Просто теперь я лежал животом вниз на довольно мягкой кровати, а руки и ноги были разведены в разные стороны и привязаны к её краям. Куда я попал, что со мной собираются делать?
   - Эй, есть тут кто-нибудь?
   Никто не ответил. Тогда я принялся вертеть головой в разные стороны, чтобы понять, где нахожусь. Немного, но кое-что рассмотреть удалось: небольшое помещение, довольно богато отделанное, и почти всё его пространство занимала кровать. На стенах - дорогие магические светильники, дававшие ровный красный свет. Помимо них, на крючках висело множество странных предметов, из которых я признал только несколько. Такие были у нас на ферме: одними клеймили харалов, другими их хлестали, когда погоняли. И тут до меня дошло, для кого всё это предназначено, и я задёргался, пытаясь освободиться.
   - Даже не пытайся, - послышался знакомый голос, - верёвки магически усилены.
   - Развяжи меня, быстрее! - закричал я.
   - Хочу, но не могу. А может, и не хочу. Знаешь, доставлять вас сюда, наивных деревенских дурачков, одно удовольствие. Помани свободой, и вы готовы бросить всё и идти вперёд за любым проходимцем. Но потерпи, недолго осталось. Сейчас придёт мой хозяин, другой, настоящий, и вы с ним славно проведёте остаток ночи. Ну и мне перепадёт немного под утро.
   Волосы зашевелились у меня на голове от ужаса, а по спине побежали мурашки. Я ещё сильнее забился, но всё было тщетно - путы крепко держали.
   - Можешь быть свободен, Нил, - раздался уже другой голос, - приходи позже, чтобы убрать здесь.
   И снова я не уловил момент, когда кто-то вошёл. Но звук закрывающейся за слугой двери прозвучал отчётливо. Прозвучал приговором, и его я услышал.
  

* * *

  

22 номарка 1456 г.

  
   - А я тебе сразу сказал - сбежит! При первой же возможности драпанёт, - сказал Фамир Дастарк, подул на обжигающий кофе и сделал глоток.
   - Вот ты заладил: "сбежит", "сбежит". Всё равно собирались за ним присматривать этой ночью, - ответила Велина. К кофе она предпочитала свежую выпечку.
   - Зато, если кому рассказать, то не поверят. У него, похоже, умение такое - вляпываться в истории, - Темир жевал холодное мясо харала.
   - Да, попасться в лапы к человекофилу - это надо постараться. Тьфу, как вспомню, что там увидела, так противно становится. Бр-р, - девушка передёрнула плечами.
   - Велина, ты всё ещё хочешь оставить его? - задал вопрос Фамир. - Мы и так уже сильно потратились, а теперь ещё придётся ставить клеймо. Тоже деньги.
   - Да, хочу, - утвердительно ответила та. - У меня на него, можно сказать, предчувствие. А траты окупятся уже скоро, когда ты получишь расчёт в магистрате, сам знаешь.
   - Ага, - улыбнулся Темир, - кто ж знал, что за этого человекофила назначена награда.
   - Положим, не за конкретно него, а за серийного убийцу. Он испортил имущества почти на пять сотен солов! - воскликнул Фамир и снова сделал глоток.
   - И как твой знакомый не заметил, что его слуга замешан в похищении людей? - спросила Велина.
   - Говорит, что не знал. Может, не врёт, а может, имел долю. По крайней мере, у нас теперь здесь есть скидка. Жаль, нечасто тут бываем, - ответил ей Фамир. - Допивайте кофе и идём. Нас ждёт ещё куча дел.
  

* * *

  
   Честно говоря, я и не думал, что всё так обернётся. Надеялся сбежать, ага, держи карман шире. Куда сбежать, к кому? Доверился первому встречному. У нас в деревне таких подлостей ждать не приходится. А тут городские. Как вспомню, что они хотели со мной сделать, так до сих пор мурашки по спине бегают. Хорошо, что Фамир с компанией оказались рядом. Да-да, оказались "совершенно" случайно. Следили они за мной, и без всяких ихних магических штучек, просто знали - попытаюсь удрать. А я их и не разочаровал, причём дважды: сначала тем, что сбежал, а потом и тем, что на этом побеге дал заработать. Когда по вызову на происшествие прибежал стражник, то только присвистнул и стал объяснять.
   - Эка вам свезло, мы этого негодяя уже год ищем. Сначала думали, что люди просто сбегают - дело не новое. А потом трупы пропавших стали находить, да ещё в таком непотребном состоянии. Людишки даже под угрозами стали отказываться куда-то по ночам идти. Боялись, как тут не бояться. Затем мы решили, что какой-то человек спятил, бывает и такое. Но в итоге поняли, не при дамах сказано каким образом, - это один из нас. Когда он только приезжих убивал, то никто особо из местных не переживал, а вот когда перешёл на собственность городских... Тут уж все переполошились, на нас взъелись, а потом и вовсе награду назначили за поимку. И он вроде как поуспокоился, ан нет, нутро своё взяло верх. И как раз на вас. Так что получите вы свою награду, а мы значится, и не при делах останемся.
   Стражник ещё долго распинался, в красках описывая подробности предыдущих случаев. Не преминул и пнуть лежавшего и визжавшего слугу из постоялого двора. Затем пришли вызванные кем-то другие стражники, увели извращенцев-душегубов, и посоветовали компании Фамира идти домой. А я всё это время так и лежал на кровати, сгорая от стыда. Но что им до меня, разве харал умеет стыдиться?
   Утро я встретил там же, где и уснул вчера вечером до начала этой истории - в комнате на постоялом дворе. Проснулся от пинка. Неприятные пробуждения начинают уже надоедать. Но в этот раз обидчиком стал какой-то человек, поэтому он немедленно получил ответку в виде моего кулака в морду. Ибо нечего, распоясались тут.
   Да когда-нибудь я начну смотреть вперёд хотя бы на один шаг?! Завтрак, что нёс мне тот человек, тут же оказался на полу. Руки у слуги были заняты, вот он меня ногой и разбудил. Не мог, гад, сначала поставить тарелки на стол. За что получил в морду и второй раз! Что-то я разбушевался слегка, надо остынуть. Никто снова готовить для меня уже не будет, поэтому пришлось всё собирать с пола обратно.
   В общем, утро не задалось с самого начала, а ведь ещё неизвестно, что со мной будут делать новые хозяева. Этот вопрос вскоре решился, и все прошлые неудачи показались по сравнению с ним сущими пустяками. Меня клеймили.
   Но сперва в комнату зашёл Темир и велел следовать за ним во двор, где уже ожидали все остальные. Велина при виде нас загадочно улыбнулась, а Фамир, как всегда, скривил рожу. Видок у меня, конечно, после всего случившегося был ещё тот, но я надеялся, что они как добрые хозяева подберут для своей собственности что-нибудь новенькое. Не в обносках же идти туда, не знаю куда, и не босиком. Эдак я по дороге где-нибудь ненароком и сдохнуть могу. Но прямо сейчас настолько далеко идти никто не собирался: мы просто пошли снова в город. Настроение у меня, и так с утра пребывавшее в заднице, сделалось совсем чёрным, так что брёл я с опущенной головой и по сторонам особо не глядел.
   Фамир, уже успевший, как оказалось, побывать в магистрате и получить причитающиеся за поимку опасного злодея солы, довольно улыбался. Впервые за несколько дней. Видимо, вопрос денег, а именно их отсутствие, в последнее время сильно его напрягал: одни расходы и никаких доходов. Как потом выяснилось, ничего странного тут не было, с прошлого их дела прошло немало времени, и компания успела изрядно поиздержаться. Да и у остальных заметно прибавилось настроения: дагоры весело болтали ни о чём, иногда многозначительно упоминая богиню Сакарту.
   Их боги их благословляют, всё правильно. Человеческие же давно нас покинули. Я раньше никогда особо не задумывался, как так получается, что одним всё, а другим - ничего. Можно, конечно, всё списать на магию, так большинство и считает. Но ведь такой порядок вещей был, как мне кажется, не всегда. Откуда взялись тогда древние человеческие книги? Почему их запрещают? А наш родной язык настолько отличается от дагорского, как харал по сравнению с лошадью. Я спрашивал маму об этом, но и она ничего не знала, как не знал и её отец, и её дед. Существует ли человеческая магия, не в книгах ли знания о ней? Можно ли её вернуть, если прочесть древние тексты? Кто бы дал ответы на эти вопросы, кто бы ещё научил меня читать?
   Поток мыслей прервался - Темир положил свою руку мне на плечо и приказал остановиться. Похоже, мы пришли, но куда? Вроде это не управление сыска, в котором мы побывали накануне, но его знак тут тоже висел.
   - Проходи, не стесняйся, - сказал Темир и подтолкнул меня к двери, - здесь любят таких, как ты.
   После слова "любят" меня забила дрожь от нахлынувших воспоминаний, а ноги сами подкосились.
   - Эй, эй, ты чего удумал? - грозно крикнула Велина. - Ещё ни с кем из людей мы так не возились, будь добр не помри раньше срока. Темир, что ты ржёшь, подними его и тащи вовнутрь.
   А внутри я готов был увидеть всё что угодно, но только не это: множество диковинных инструментов, непонятные банки с непонятным же содержимым, светящиеся штуковины, ящики с торчащими из них во все стороны палками. И главный герой - стоящий посередине помещения узкий длинный стол с закреплёнными по краям зажимами. И в придачу мага, улыбающегося во все свои белые дагорские зубы. Стало ясно, почему над входом висел значок отделения сыска. "Всего лишь заклеймят", - подумалось мне. А значит, прощай прежняя иллюзия свободы: теперь-то ты, Ник, всегда будешь под присмотром. Словно что-то оборвалось во мне, я спокойно подошёл к магу и лёг на стол.
   - Вот это хорошо, вот это правильно, молодой человек, зачем же себя мучить? Раньше ляжешь - раньше выйдешь. А вы, господа, проходите пока в кассу и внесите плату, а затем можете немного передохнуть там на диванчике, ничего интересного тут не увидите. Получите через пятнадцать минут своего подопечного живым и здоровым.
   Как только мои хозяева скрылись за дверью в соседнее помещение, маг повернулся к столу и принялся застёгивать у меня на руках и ногах зажимы. Затем достал откуда-то снизу большую изогнутую железную полоску и закрепил ей голову, после чего взял полоску поменьше для шеи.
   - Ну вдруг ты бузить-таки начнёшь, - пояснял при этом маг, - а я, знаешь ли, люблю работать спокойно. Иногда такие особи бывают, просишь их не баловать, а они ни в какую. Приходится вас немножко обездвиживать.
   И всё же степенный голос мага начал вызывать во мне раздражение, и я дёрнулся в безумной попытке освободиться. Зря. Тут же дикая, невозможная боль пронзила всё тело, я забился как припадочный, а беззвучный крик застрял в горле. Всё прекратилось так же быстро, как и началось.
   - Ну вот видишь, у старого Рависа в запасе есть немного чудодейственных средств для таких, как ты, - маг всё так же спокойно продолжал приготовления. - Зачем пытаться сделать то, что тебе не под силу?
   "Убью. Когда-нибудь вернусь сюда и убью, убью вас всех: и тебя, и Фамира с его компанией, и всех дагоров, что живут на этом свете", - во мне бушевал гнев, но я, наученный горьким опытом, давал выход ярости молча.
   - Понимаю, о чём ты сейчас думаешь, - усмехнулся маг. - Догадаться несложно - вон как бешено вращаются твои глаза, а на голове вздулись вены. Но пойми, участь всех людей служить нам, и никто не в силах изменить сложившийся порядок вещей.
   - Я найду древние книги, выучу человеческую магию! - не удержался я и уже хотел было продолжить, как вдруг Равис дико захохотал. Он смеялся долго и громко, из глаз его катились слёзы. На шум прибежали мои хозяева. Маг только махнул рукой в знак того, что беспокоиться не о чем.
   - Кого вы привели ко мне? Не в первый раз вижу дикого человека, но первого, кто упомянул о древней человеческой магии.
   - Не знала, что такая существует, - ответила Велина.
   - А её и нет, нет никакой "человеческой" магии и не существовало никогда. Диким людишкам хочется верить, что они могут когда-нибудь стать нам ровней.
   - Но моя мама сама видела вырванные страницы из книг! - крикнул я.
   - Ха-ха-ха, - Равис снова засмеялся, но всё-таки продолжил: - Очень давно, когда наши предки несколько фривольнее относились к вам, людям дозволялось рисовать на бумаге. Вот они и малевали всякую непотребщину, а потом, бывало, сшивали листки в альбомы. С тех пор прошло много лет, а ваши художества превратились в легенды о каких-то книгах с человеческой магией.
   - Я вам всё равно не верю! - снова не удержался я.
   - Верить - это всё, что только людям и остаётся, - ответил маг. - Ну-с, продолжим.
   Фамир проворчал что-то наподобие: "Велина, не проще ли избавиться от него?" На что заслужил ответ в виде: "П-ф-ф, я верю в наш талисман". После чего компания опять удалилась.
   - А теперь, когда мы развеяли твои заблуждения, приступим к тому, ради чего, собственно, здесь и собрались.
   Голова моя была повёрнута набок, и я мог видеть, как маг раскладывает перед собой непонятного вида инструменты. Затем он открыл один из ящиков и извлёк из него небольшой плоский предмет, напоминающий монету. Амулет! С одной стороны вещица была гладко отполирована, а с другой имела множество тонких волосков.
   Маг положил амулет перед собой, затем взял что-то вроде ножа с малюсеньким лезвием и полоснул им мой висок! Я чуть не заорал, но вовремя спохватился: пережить снова ту боль не хотелось, поэтому пришлось терпеть.
   - Ну вот видишь, ничего страшного, сейчас добрый дядюшка Равис поставит тебе вот этот замечательный амулет-клеймо, - он повертел в руках ту самую монету. - И ты навсегда забудешь обо всяких дурных мыслях. Хочу тебя обрадовать, твои хозяева расщедрились и заказали клеймо подчинения. Хотя не понимаю зачем, вами можно управлять и без этого. Ну их воля.
   Клеймо подчинения! А ты, Ник, не верил россказням о его существовании, теперь сам на своей шкуре узнаешь каково это!
   Кровь из раны на виске текла вниз и обжигала лицо, а маг не спешил её останавливать. Вместо этого, он с силой прижал амулет к моей голове, и тут же словно тысячи иголок вонзились в неё. Но это было совершенно другое ощущение, можно сказать, даже приятное. Я услышал невнятное бормотание, но не смог разобрать, откуда оно идёт, а вскоре всё прекратилось. Кровь перестала течь, видимо, клеймо прижгло рану.
   Вот так я и стал обладателем красивой блестящей штуковины на левом виске. И это навсегда - клеймо можно вырезать, но только после смерти его обладателя. Равис по "доброте душевной" продолжал делиться сведениями и предупреждениями, чтобы я не пробовал самостоятельно удалить клеймо-амулет. Ни к чему хорошему такое не приведёт. И про последствия рассказывал, но я уже слушать не мог, так как провалился в сон.
  

* * *

  
   - Вы же сказали, что через пятнадцать минут мы сможем его забрать, - сказал Фамир.
   - Действительно, обычно эти процедуры проходят быстро и без каких-либо проблем, сами понимаете, процесс, отлаженный веками, - ответил маг.
   - Но тут что-то пошло не так? - съязвила Велина.
   - Не так, первый раз за всё время вижу подобное, - Равис, похоже, был растерян.
   - Что не так? Он умер, что ли? - спросил Фамир.
   - В том-то и дело, что нет, ваш человек просто спит. Я попытался его разбудить с помощью амулета управления, но никакого результата, - маг развёл руками.
   - А если сделать так? - Темир быстро подошёл к человеку и ударил того по лицу.
   - Думаете, я не пытался? - фыркнул Равис.
   - Дайте амулет мне, - сказал Фамир, - я сам попробую.
   Маг протянул ему магический предмет и не преминул при этом закатить глаза, выражая свой скепсис. Но командовать "пробуждение" не пришлось: Ник вдруг открыл глаза, затем - так как уже был освобождён от удерживающих защёлок - приподнялся и сел на край стола, свесив ноги.
   Ему снился замечательный сон, но детали уже исчезали из памяти, как песок утекает сквозь пальцы. Через пару секунд Ник почти ничего не помнил. Он посмотрел перед собой и увидел удивлённых дагоров.
   Равис резко выдернул амулет из рук Фамира и скомандовал "лечь". Человек подчинился. Затем провёл ещё несколько тестов, после чего спокойно вернул предмет.
   - Ну вот видите, просто небольшая накладка, теперь всё в порядке, - уверенно сообщил маг.
   - Надеюсь на это, - ответил Фамир Дастарк, - а также на то, что он нам не доставит больше неприятностей.
   - Я верю в нашего мальчика, - Велина не изменяла своему мнению. - Он у нас особенный, правда?
   - Правда, правда, а теперь давайте уже пойдём, и так задержались и опять из-за человека, - произнёс Темир.
   Все с ним согласились.
  

Глава 3

Дороги, которые мы не выбираем

  
   Никогда я ещё не чувствовал себя так плохо, как после пробуждения от этого странного сна. Болело не тело, болела душа. Мне снился прекрасный мир, в котором всемогущий Ник мог сворачивать горы, творить чудеса, силой мысли управлять диковинными зверями. Я уподобился богам, что сотворили наш мир. Но сон прервался, и все подробности тут же улетучились, осталось лишь ощущение пустоты. Будто из меня выдернули какую-то важную деталь. Теперь я должен её обязательно найти и вставить обратно.
   Следующие несколько минут слились в кошмар наяву: тело само соскочило со стола и плюхнулось на пол. Больно, очень больно. И не от удара об твёрдую половицу, а от огня, что "жёг" изнутри. Огонь говорил, огонь приказывал, огонь заставлял двигаться так, как ему нужно. Противостоять действию клейма подчинения - это словно двигать дом. Сколько бы ты ни напрягался, результат будет предсказуем. Только других насмешишь. О том, что теперь меня могут заставить делать хозяева, лучше и не думать - нынче моя жизнь в их полном распоряжении. Рано радуются, ещё посмотрим кто кого. Но улыбаться и давать лишний повод не стал.
   Надолго задерживаться у мага после моего пробуждения дагоры не стали. Как сказал Фамир: "Дел ещё завались". Дел и вправду оказалось много, но в этот раз хозяева, наконец, вспомнили и об одежде для своего недавнего приобретения. Новые ботинки, штаны, рубаха и куртка. Больше всего вопросов вызвала именно куртка. Как я и говорил, у нас тут тепло, в Лимаркской долине уж точно. Поэтому, скорее всего, мы идём туда, где холодно. На юге делать нечего, там Тёплое море, и оно действительно такое. Наша долина с севера упирается в Старые горы, названные так, очевидно, по ошибке - по-моему, это просто очень высокие холмы. Не думаю, что там понадобится что-то большее, чем рубаха с длинными рукавами. А значит, идём мы очень далеко, но куда именно никто не горел желанием сообщать. Сколько они говорили туда идти? Точно, полгода! Да, попал ты, Ник.
   На покупку лошадей ушли почти все деньги, вырученные за вчерашнее. Фамир опять принялся причитать и даже хотел излить гнев на мне, но своего разбушевавшегося главаря остановила Велина, заявив, что не за этим они ставили клеймо, а совершенно для другого дела. Она хотела сказать и для какого, однако вовремя спохватилась - не стоит болтать лишнего, когда вокруг столько посторонних ушей.
   Планы у этой странной троицы серьёзные - потратились-то на покупки дагоры прилично. Может, даже сейчас у них в кошельках совсем пусто. Не зря же Фамир так разорялся. Впрочем, у меня были дела поважнее. Ну кроме замыслов о побеге, конечно. Я смотрел на лошадок и прикидывал, как буду управляться с ними, если до этого никогда не ездил в седле. Ладно, разберусь. Невелика премудрость. Только чую, что и обязанности по уходу за животными лягут на меня. Не привыкать, вырос-то в деревне. С лошадьми всегда приятно иметь дело - они с людьми ладят лучше, чем харалы или ларды.
   К вечеру мы вернулись на тот же постоялый двор. Меня отправили в конюшню проверить, как ведут себя лошадки. Их привели сюда ещё днём, и по Лимарку наша компания передвигалась налегке, так как больше особо тяжёлых покупок не предвиделось. Дагоры про меня опять словно забыли и вели себя так, будто рядом с ними шло пустое место. Но теперь я знал - это обманка, они следили за мной постоянно. По старинке, а не с помощью клейма. Ну вот опять про него вспомнил: рука невольно почесала висок. Интересно, а если убежать ночью достаточно далеко, не потеряет ли амулет свою силу? Не может же магия быть настолько мощной, чтобы работать через десяток лиг. Или может? Додумать эту мысль не дал забежавший в конюшню паренёк и сказавший, что меня требуют господа. И чего им понадобилось на этот раз?
   Общий зал сегодня был забит почти полностью. За столиком вместе с Фамиром и его друзьями сидел ещё один дагор в добротной походной одежде, чем-то неуловимо схожий с остальными тремя.
   - Иди сюда, - приказал Темир и указал на свободное место рядом с незнакомцем.
   Раньше мне ещё никогда не приходилось сидеть за одним столом вместе с такой компанией, обычно людей кормят отдельно. Но есть и не предложили.
   - Можешь полюбоваться на наше новое приобретение, Келар. Что скажешь? - спросил Фамир.
   - Человек как человек, молодой, крепкий. Не понимаю, зачем ты потратился на него здесь, проще было на границе купить, да и дешевле там.
   - Это Велина всё, чудится ей, что в нём что-то есть.
   - Я думаю, в тот раз была случайность, не более, - сказал Келар.
   - Велина так не считает, правда? - спросил Фамир у девушки, на что та согласно кивнула.
   - Есть причины? - удивился Келар.
   - Пока только смутные сомнения, не более, но ей их достаточно.
   Новый дагор продолжал пристально смотреть на меня, изучая и ища одному ему знакомые приметы. И, кажется, нашёл. Ну так показалось: губ его коснулась едва заметная улыбка. Затем он повернулся к остальным, и дагоры продолжили начатую ранее беседу, потеряв к "новому приобретению" всяческий интерес. А меня отправили к себе, и чем закончился их разговор, и кто этот дагор узнать так и не удалось.
   Следующее утро мы встретили уже в пути. Не знаю, зачем понадобилось выезжать в такую рань, но с приказами не поспоришь. Лошадка моя, самая неказистая из четырёх, вела себя покладисто, словно почувствовав в седоке неопытного наездника. Других же постоянно приходилось понукать, что приводило дагоров, особенно Темира, в бешенство.
   Выехали мы через восточные ворота. Отличная мощёная дорога шла в направлении восходящего солнца, отчего сам напрашивался вывод - путь наш лежал в сторону столицы королевства, в Растан.
   О нём я не знал почти ничего, только обрывки слухов и легенд. Когда-то давно наше королевство простиралось на многие и многие лиги и было единственным на весь мир, в нём царило благоденствие и процветание. Дагоры прозвали то время "золотым веком". Всё изменилось внезапно: случилось нечто, что навсегда перевернуло их жизнь - в Растанию пришла магия. Вспыхнули восстания, расколовшие королевство на множество мелких княжеств, каждое из которых начало воевать друг с другом до тех пор, пока силы их не истощились. Говорят, что именно тогда и появились люди. Тибург, один из правителей того времени, снова объединил разрозненные земли в единое королевство и поработил людей. С тех пор прошло много лет: Растания то распадалась, то воссоединялась вновь. Сейчас, вроде как, снова раздрай, но на нашей долине это никак не сказывается - долгие годы у нас царит мир.
   Поэтому дорога была в полном порядке: ни ям, ни колей от телег, а через каждую лигу стояли столбы, отмечающие пройденный путь. Частенько нам навстречу попадались всадники в форме. Я таких до этого не встречал, но решил, что это дорожная стража: ловят беглых, следят за порядком. Вскоре догадки подтвердились. Один из них остановил нашу компанию и стал расспрашивать про меня. Фамир показал бумаги и что-то ответил, после чего мы продолжили путь.
   - И ты ещё не хотел оформлять на него документы, - съязвила Велина. - Знал ведь, что тут на юге с этим строго.
   - Знал, - ответил Фамир.
   - Зато теперь мы спокойно и без приключений дойдём до границы.
   - Эх, юг! - мечтательно произнёс Темир. - Так бы и остался здесь на всю жизнь: круглый год тепло, отличная еда и девушки красивые.
   - Ага, а платить за всё это папочка будет? - вставил Фамир.
   - Заплатит, догонит и ещё раз заплатит! - засмеялась Велина.
   - Что вы пристали ко мне из-за отца? - огрызнулся Темир. - Ну выгнал он меня из дома, что с того?
   - Выгнал сгоряча, а теперь жалеет, наверное. Ты же промотал все ваши фамильные драгоценности, - ухмыльнулся Фамир.
   - Подумаешь, брал-то по чуть-чуть.
   - Пока не показалось дно, - хохотнула девушка.
   - Можно подумать, ты у нас вся такая чистенькая, - не остался в долгу Темир. - До сих пор боишься каждого стражника. Расскажи-ка нам ещё раз, чем ты так провинилась?
   Ещё долго дагоры обвиняли друг друга во всех грехах, но, похоже, им это доставляло удовольствие. А я ехал и слушал. Компания, надо сказать, подобралась отличная: первый - бывший аристократ, некогда потерявший всё своё состояние и имение из-за неуёмной страсти к азартным играм, вторая - девушка из хорошей семьи, совершившая какое-то ужасное преступление и вынужденная скрываться от закона в другой стране, третий - молодой повеса, прокутивший всё отцовское состояние, и выгнанный с позором из дома. Встретились они друг с другом случайно в каком-то кабаке несколько лет назад и с тех пор промышляют непонятными делами.
   День уже подходил к концу, когда впереди показались очередные дома. Местность здесь населена не в пример больше, чем та, откуда я родом. Дорога постоянно проходила через деревеньки и сёла, было с чем сравнивать. Но на первый взгляд, от Вараса они особо не отличались: добротные строения, ухоженные палисадники, хорошие дороги. Юг был благодатным краем. Для дагоров.
   У развилки дорог, одна из которых уходила на север, приютился небольшой трактир. Он, похоже, и был целью нашего сегодняшнего путешествия. Если можно передохнуть под крышей над головой, то незачем останавливаться на ночлег в чистом поле. После разгрузки всех лошадей меня отправили к стойлу, где животных нужно было привести в порядок после долгого дневного перехода. И чего они так взъелись на дагоров? Милые зверюшки.
   Закончив дела, я отправился в трактир. До своего бегства мне никогда не приходилось бывать в подобных местах. У нас в деревне, несмотря ни на что, дагоры теснее общаются с людьми, а в большом мире существуют чёткие границы между двумя народами. Поэтому нет ничего удивительного, что для людей здесь тоже выделены отдельные помещения как для еды, так и для сна. И всё же чем хороший хозяин отличается от плохого? Конечно, заботой о своём имуществе: для меня уже был приготовлен ужин. Не бог весть какой, в деревне едал и получше, но сойдёт. До ночи меня никто больше не побеспокоил.
  

* * *

  
   Теперь действуем самостоятельно. Первый вопрос - как выбираться: на своих двоих или верхом? У каждого варианта есть как достоинства, так и недостатки. Пешком можно улизнуть, не привлекая внимания, но далеко сразу уйти не получится. За лошадью преимущество в расстоянии, но пока выводишь её из конюшни, есть опасность наделать шума. Второй вопрос: куда, собственно, бежать? В нашем королевстве никаких вольных людей нет. На юг идти бессмысленно - недалеко море, а назад возвращаться не хочется. На востоке ещё хуже, там столица. Остаётся север с непонятными Дикими землями. Да и тёплая одежда теперь у меня была.
   Ну и третий вопрос: можно ли уйти так далеко, чтобы не сработало клеймо? Никто и никогда не расскажет правду про него человеку. Остаётся только проверить на себе. И ночь самое удобное время, ведь, как известно, дагоры плохо видят в темноте. В лучшем случае они пустятся в погоню на рассвете. Итак, решено: я попытаюсь ночью убежать так далеко, как только смогу. Не буду пытать счастья с лошадью, положусь на ноги. Надеюсь, магия клейма не такая сильная и через какое-то расстояние она просто перестанет работать. Ещё вечером часть еды я заботливо убрал в карманы: будет, чем питаться по дороге. А ещё раньше обследовал обстановку внутри и снаружи трактира и узнал, как можно выйти, не привлекая внимания.
   Глаза давно привыкли к темноте. Из окна лился слабый свет звёзд - этого мне хватало, чтобы ни обо что не споткнуться. Осталось только осторожно надеть куртку и прихватить ботинки. Храп, раздававшийся в комнате, был только на руку. Приподнявшись, на цыпочках пошёл к выходу. "Хр-р!" Сердце тут же ушло в пятки.
   - Достал уже храпеть, - проворчал кто-то и затих.
   Я стоял ни жив ни мёртв и, похоже, не дышал. Прошло несколько долгих минут, прежде чем всё успокоилось. Слышалось только мерное дыхание спящих людей - храпун перевернулся на другой бок и тоже затих.
   Выйдя во двор, я остановился и посмотрел на небо, определяя стороны света. Ага, север там - не слишком высоко над горизонтом висел Дракон. Ботинки решил надеть сразу за забором, а не прямо здесь. Ворота не закрыты, только притворены, поэтому выбраться отсюда труда не составляет. Отлично, первая часть плана прошла успешно, нужно заняться ботинками. Едва я только наклонился, голова тут же разорвалась болью. Огонь, терзавший меня у мага, никуда не делся, а спокойно дремал до подходящего случая. Он снова приказывал, я снова повиновался. А требовал он вернуться, и едва я шагнул обратно во двор, как огонь исчез, словно его и не было.
   Дурак! Решил проверить действие магии? Проверил, лучше стало? Я ругал себя последними словами. Снова ты, Ник, посчитал себя умнее всех. Они видят тебя насквозь, знают людей как облупленных. Я сидел и жевал недоеденный ужин, чтобы хоть как-то заесть обиду. Слёзы текли из глаз, попадали на хлеб и придавали ему привкус поражения.
   Утром мы тронулись в путь как ни в чём не бывало. Ни словом, ни намёком дагоры не показали, что знают о произошедшем ночью.
  

* * *

  
   Последующие дни пролетели в дорожной суете. Я постепенно привыкал к постоянной верховой езде на Ласточке, а другие лошадки привыкали к дагорам. Места здесь, как уже упоминал, густонаселённые, тракт торный, так что каждую ночь мы останавливались в придорожных гостиницах и особых неудобств не испытывали. Фамир с друзьями обычно вспоминали прошлые дела и радовались здешнему беззаботному и безопасному пути. Дагоры начисто забыли про человека, поэтому у меня было достаточно времени поразмыслить над своей горькой судьбой. Мысли блуждали от попытки выкрасть управляющий амулет и уничтожить его до очередного способа покончить с собой. Последний вариант я хоть и пытался старательно выкинуть из головы, но он постоянно напоминал о себе. Так что все эти дни настроение было чернее чёрного.
   Первые странности начались, когда до Растана оставалось два дня пути. На самом деле, они начались ещё раньше, просто я их не замечал и старательно игнорировал, списывая на действие клейма. Однажды меж ушей моей Ласточки появился маленький замочек: обычный такой, их вешают на двери для защиты от непрошеных гостей. Попытка смахнуть его ни к чему не привела: рука просто прошла насквозь. Повторил, затем ещё раз - никакого результата. Огляделся по сторонам: вокруг ничего не изменилось, а дагоры всё так же ехали впереди меня, о чём-то разговаривая. Не похоже, чтобы они пытались ставить надо мной опыты. Остаётся два вывода: или я сошёл с ума или вмешалась магия. Несколько следующих часов ушло на попытки воздействия на эту странную штуку. Но без толку - замок так и висел над головой лошади. Я и руками "хватался" за него, и заглядывал в то место, где должна была быть замочная скважина, а когда это надоедало, то принимался внимательно осматривать окрестности в поисках других таких же.
   Чёрные мысли давно отошли на задний план, и теперь всё моё внимание занимало это загадочное явление.
   - Что ты там пытаешься сделать? - прервал меня Темир. Его лошадь как-то внезапно оказалась рядом с моей.
   - Просто мух отгоняю, - ничего умнее в голову не пришло.
   - Нет здесь никаких мух, я уже полчаса за тобой и твоими "пассами" наблюдаю. Если учудить снова вздумал, то запомни, у меня твои выходки уже вот где сидят, - Темир провёл ладонью по горлу. - Моё терпение не безгранично.
   - Темир, оставь нашего мальчика в покое, - вмешалась Велина, - видишь, ему плохо от мыслей о своей невесёлой судьбе.
   - А у меня, значит, судьба весёлая?
   - Всяко получше, чем у него, - ответила девушка.
   Темир заворчал и, ударив пятками в бок лошади, ускакал вперёд.
   - А ты запомни его слова, - Велина обратилась уже ко мне. - Я тоже не могу вечно играть в добрую хозяюшку. Только по моей милости ты ещё жив, здоров, накормлен и неплохо одет. Пока я в тебя верю, хотя эта вера почти ничем подкреплена.
   Да боги, зачем я им вообще понадобился? Сдали бы сразу сыскарям, и дело с концом, а теперь мучайся. В общем, опыты, если их так можно назвать, пришлось прекратить. А затем они стали и вовсе не нужны: замочек исчез так же внезапно, как и появился. Не сказать, что я не расстроился, значит не сказать ничего. Это магия, настоящая магия, а не разыгравшееся воображение. И она была у меня, у человека! А это значит, маг или врал или действительно не верил в её существование. Но почему магия появилась именно сейчас, именно у меня? На этот вопрос я не находил ответа.
  

* * *

  
   Столица встречала гостей редким в здешних краях проливным дождём. Погода будто ждала нашего приезда и решила расстараться на славу. Нарая, на правом берегу которой стоял Растан, спокойная в обычные дни, сейчас оказалась непреодолима. Вода бурным потоком неслась к морю, прихватив заодно вырванные с корнем деревья, непонятные обломки и всяческий мусор. Я заметил даже харала: несчастное животное из последних сил держалось на поверхности, но очередная коряга сильным ударом прекратила его мучения.
   Моста через Нараю не было - река здесь слишком широка. А ни один из паромщиков не согласился переправить нас на другой берег, где продолжался тракт. Пришлось задержаться в городе на пару дней. Фамир в своей манере не преминул выразить недовольство - жильё и еда здесь дороговаты.
   Мир погрузился в серость. Местные жители, не привыкшие к такому, ворчали и просили Сакарту смилостивиться, но богиня не слышала их молитвы и продолжала поливать дождём. Город превратился в большое озеро, жизнь замерла, все предпочитали днём отсиживаться по домам. Похолодало, хорошо, что в тавернах всегда есть тепло. У нас на юге печки ни к чему, но сейчас многие наверняка об этом жалеют. В месте, где мы остановились, к вечеру стало не протолкнуться от гостей, желающих выпить чего-нибудь согревающего. Для людей здесь тоже приготовлено место. Я сидел, пил горячий чай из большой кружки и слушал сплетни большого города. Ничего нового: одни перемывали косточки своим хозяевам, другие жаловались на жизнь, третьи рассказывали байки. Одна из них и привлекла моё внимание.
   Старик со сломанным носом рассказывал историю про волшебного дракона. Кто бы ты ни был, человек или дагор, ты можешь попросить у чудовища исполнить своё желание, но только одно. И оно обязательно сбудется. Рассказчик уверял, что однажды сам побывал в логове и даже высказал просьбу, но дракон не понял его слов и прогнал. Старик попытался попросить второй раз, но чудовище даже не стало его слушать, а сразу полыхнуло огнём.
   - Да враки это, разве такое бывает на свете? - спросил один из слушателей.
   - Если бы всё было правдой, то давно уж каждый из нас сходил туда и попросил его избавить мир от дагоров! - поддержал другой.
   - Вот-вот, я бы первый записался! - вставил третий. - Только не бывать такому.
   - Не верите? - воскликнул рассказчик. - Тогда смотрите!
   Старик приподнял рубаху: вся его спина и живот оказались в шрамах от ожогов.
   - П-ф-ф, - усмехнулся кто-то, - эка невидаль, прогневал, небось, хозяина, он тебя и наказал.
   - Ты старик, прикройся лучше, смотреть тошно, а то аппетита и так нет, - сказал один из слушателей.
   Люди ещё некоторое время продолжали обсуждать дракона. Затем разговоры постепенно перешли на другие темы, и про старика забыли. Я же подошёл к нему и поделился горячим чаем.
   - А ты, значит, поверил? - спросил меня старик после нескольких глотков.
   Я кивнул в ответ.
   - Расскажешь поподробнее?
   - Да чего рассказывать-то? Слышал где-то байку, вот и вспомнилось.
   - Прямо так просто слышал? А как же это, - я указал на ожоги.
   - Всё правильно, паря, тебе сказали - облил меня хозяин кипятком, делов-то.
   Я уже почти отчаялся получить ответ и собирался уходить, когда старик остановил меня и продолжил:
   - Зря ты надеешься на дракона.
   - Почему же?
   - Вижу, зачем тебе он, - старик постучал себя по виску, намекая на клеймо, - но затея эта ни к чему хорошему не приведёт. Смирись.
   В ответ на его слова оставалось лишь тяжело вздохнуть.
   - Но если уж сильно хочешь знать всю историю, то расскажу. Не осталось там у тебя ещё этого чая?
   Я перелил немного из своей кружки.
   - Ну, слушай. Звать меня Шенк, а дело было лет тридцать назад. Да, аккурат в двадцать шестом году оно всё и случилось: отец нынешнего короля в то лето взошёл на престол, вот и запомнилось. Значится, хозяин мой тогдашний, не к ночи будет упомянут покойничек, по пьяни перед дружками похвастался, что есть у него чешуйка дракона.
   - А она была? - спросил я.
   - Нет, конечно, - ответил Шенк. - Не перебивай. Похвастался-то похвастался, по пьяной лавочке чего не скажешь, но наутро друзья его стали требовать показать чешуйку. Ага. Обвинили его, в общем, во лжи. Хозяин обиделся сильно, чуть до драки дело не дошло. Даже стража прибегала. Как бы то ни было, решили они всей компанией идти к дракону. Уж где путь узнали, то я не ведаю, но месяца через два мы выехали на север. Мы - это те дагоры и слуги из людей. В том числе и я. Налей-ка ещё чаю, что-то в горле пересохло.
   Я выполнил просьбу старика.
   - Не буду про всю дорогу рассказывать, ничего там интересного не случилось. Только именно тогда я и узнал про заветные желания. И все остальные люди тоже. Долго ехали, денег дагоры на одёжку и провиант не пожалели. А через несколько месяцев мы живые и здоровые добрались до дракона.
   - Какой он? - затаив дыхание, спросил я.
   - Из чистого золота! Сам видел, - старик отхлебнул чая. - А дальше всё пошло наперекосяк. Дружки-то моего хозяина сразу ломанулись к дракону. Вот тут-то чудовище и показало свой нрав. Как полыхнуло огнём! Так они и остались там лежать кучкой.
   - Кучкой?
   - Ага, кучкой золы, - уточнил Шенк и засмеялся.
   - И что потом?
   - А потом хозяин приказал мне идти вперёд. Тут уж не до смеху стало. Говорит: "Ты близко не подходи, а сначала спроси его". Я отвечаю: "А что спрашивать?" А он мне: "Что-нибудь". И пистолем в меня тыкает. Хошь не хошь, а идти пришлось. Ну а дальше ты знаешь. Еле успел я сбежать, огонь только чуть задел. Но и то шрамы остались на всю жизнь.
   - А сам хозяин не пошёл?
   - Куда ему, - махнул рукой старик. - Золота не добыл, но и дружков, кто его на эту авантюру подбил, тоже не осталось. Так что вернулись мы в Растанию, ну кто жив остался.
   Мы ещё некоторое время сидели и пили чай, а Шенк рассказывал местные байки, пока не уснул прямо за столом. Ну а я думал о загадочном драконе. Интересно, что именно он спросил у Шенка? Может, и удалось бы подобрать ответ, но старик и сам не знал, теперь остаётся только гадать. Или и правда, придумал он всё от начала и до конца: нравится ему всяким деревенским типа меня за кружку горячего чая небылицы травить. История, конечно, занимательная, но моему горю вряд ли поможет. Придётся снова ждать удобного случая.
   Дождь прекратился на третий день: вот только что беспрестанно лились потоки воды, и вот их как отрезало. Снова засветило яркое южное солнце, и если раньше здесь было промозгло и сыро, то сейчас стало сыро и жарко, так что пот с меня лился, не переставая. Едва только последняя капля дождя упала с крыши, как наша компания поспешила к переправе. И не зря - желающих уже набралось немало, многие захотели покинуть город как можно скорее. Темир верхом на свой лошади без колебаний вклинивался в толпу, расчищая нам проход. То тут, то там раздавались недовольные возгласы, а некоторые не стеснялись и более крепких слов. На что у моих хозяев всегда находились ответы.
   Не сразу нам удалось найти подходящий паром, многие, как бы мы не спешили, были уже забиты под завязку и готовились отчаливать. Лишь на пятый раз нам повезло. Выбранное судёнышко не вызывало у меня доверия, слишком уж ненадёжным казалось, однако Фамир без колебаний направился именно к нему. Лошади наши имели мнение, совпадающее с моим, и никак не желали идти по тонкому шатающемуся мостику, что был переброшен с парома на пристань. И как не увещевали их дагоры, но животные отказывались сделать хоть шаг.
   - Давайте попробую, - зачем-то сказал я.
   Как ни удивительно, но меня Ласточка послушалась, и хоть с великой неохотой, всё же перебралась на паром. За ней последовали и другие. Как выяснилось, Фамир выбрал это судно по простой причине: на нём оставались свободные места для лошадей, куда те и были незамедлительно пристроены. Расплатившись с паромщиком, мы стали ждать, усевшись на скамейки вдоль борта. А народ всё прибывал и прибывал. Казалось, весь Растан хочет переправиться на другой берег, или на тот свет: паром сильно просел от такого числа дагоров и людей. На соседних судёнышках ситуация была ни чуть не лучше. Наконец помощник капитана убрал трап, прозвенел колокольчик, и паром медленно принялся отходить от берега.
   Мне никто не препятствовал свободно передвигаться, и я решил посмотреть, с помощью чего мы движемся: ни гребцов, ни каких-нибудь приспособлений заметно не было. Судно бежало по воде само по себе. По правде сказать, делало оно это с трудом. И всё же берег медленно, но верно отдалялся. Протиснувшись сквозь толпу, я подошёл к задней части парома, перегнулся через перила и стал рассматривать воду, что бурлила внизу. Наверняка внутри судна спрятан магический артефакт, иначе и не объяснить.
   Мы едва достигли середины реки, когда случилось непоправимое. Вот только я смотрю на тёмные воды Нараи, а вот резкий толчок и я лечу за борт. Одежда тут же намокла, а ботинки стали как камни и потянули на дно. Я то опускался под воду, то поднимался вверх, чтобы попытаться глотнуть воздуха. И с каждым разом это становилось всё труднее и труднее. Последнее, что я запомнил, так это вид уходившего под воду парома и мысли про так и не сбывшееся обещание научиться плавать.
  

* * *

  
   Пока Ник шнырял по палубе, Фамир и компания обсуждали насколько велики шансы доплыть до противоположного берега, если не дай Сакарта, судно потонет. Так и не придя к определённому мнению, каждый из дагоров занялся своими делами. Время тянулось неспешно, и так же медленно шёл перегруженный паром. Фамир проверил, чем занимается Ник, не нашёл ничего предосудительного, выключил артефакт управления, закрыл глаза и постарался вздремнуть. Велина достала зеркальце и принялась поправлять наспех наложенный утром макияж. Темир нашёл себе нового собеседника и обсуждал особенности какой-то карточной игры. Остальные дагоры и люди занимались кто чем, но в основном просто глядели на противоположный берег.
   Как потом утверждали некоторые из выживших, это был топляк, пробивший гнилой борт парома. Другие говорили, что произошёл магический взрыв. Но как оно произошло на самом деле, не знал никто.
  

Глава 4

Что-то теряешь, а что-то находишь

  

Левый берег Нараи, несколько часов спустя

  
   Я жив! Как это чудесно дышать воздухом, просто дышать. Когда у тебя ничего не болит, и ничто, и никто тебе не мешает. Вокруг снова ни души, а звёзды горят так ярко и близко, что можно достать их рукой. Сначала беру с неба первую, затем вторую, а потом и третью, четвёртую. Кручу их в руках, рассматриваю одну за одной, замечаю, какие они, оказывается, разные: красные, жёлтые, белые, оранжевые. Маленькие, большие и огромные, мигающие. Отпускаю их обратно и наблюдаю, как они возвращаются на место.
   Я стою на земле. Осматриваюсь вокруг и осознаю, что знаю каждую травинку, каждое дерево, каждую птицу, каждое животное. Весь мир передо мной как книга, которую я прочёл и выучил наизусть. Да, я умею читать, понимаю любое слово. Я знаю, кто я и откуда взялся, и откуда взялись все остальные. Я знаю, как исправить этот мир!
   - Нет, ты от нас так просто не отделаешься, - слышу знакомый голос Темира. Открываю глаза и вижу знакомую троицу дагоров. Помятых, немного грязных, но живых.
   Пытаюсь ухватить остатки сна, но они улетучиваются с такой быстротой, что через несколько мгновений от них не остаётся и следа.
   - Что случилось, как я здесь оказался? - задаю вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - И это он нас ещё спрашивает, что случилось, - прозвучала насмешка Велины. - Видимо, Сакарта действительно хранит тебя.
   Я встал и осмотрелся. Снова берег реки, но на этот раз на мне одежда и нет никакого святилища неподалёку. Уже утро, рядом догорает костёр, вокруг которого разложены вещи для просушки. Лошадок нет, видать, утонули. Эх, жаль, хорошая была Ласточка.
   - Ты нам помог, без тебя мы наверняка бы погибли, но не думай, что этим обяжешь нас. Ты всего лишь человек, - сказал Фамир странные слова.
   - Помог? Но как? - брякнул я.
   - Он не помнит ничего, ещё лучше. Не люблю такие ситуации, - сказала Велина.
   "Не помню что?" - мне так и хотелось спросить у дагоров, но вместо этого я присел на бревно, протянул руки к огню и стал размышлять обо всём, что случилось. Из раздумий меня вырвал голос девушки.
   - На, подкрепись, - Велина протянула мне прутик с нанизанными кусочками жареного мяса.
   Я начал жадно есть, утоляя внезапно возникший голод. Потом остановился и посмотрел на дагоров: те глядели на меня и улыбались. Темир так еле сдерживался, чтобы не заржать. И тут меня осенило: откуда у них свежее мясо? Ласточка! Я бросил прутик на землю. Велина тут же прыснула в ладошку. Видимо, на моём лице отразилась вся гамма чувств, что я сейчас испытал.
   - Ну и видок у тебя был, - сказала Велина успокоившись. - Нет, это не из наших лошадей, мы их так и не нашли.
   А я уже и забыл про мясо, меня волновал другой вопрос. Гамма - что это за слово? От него пахло чем-то древним, человеческим. Я не слышал его раньше и не понимал, откуда оно взялось. Прутик давно вернулся в руки и уже успел опустеть, а мысли о странностях последних дней не выходили из головы.
   - Так, - наконец сказал Фамир, - думаю, что мы достаточно отдохнули, пора собираться.
   - Куда теперь? - спросил Темир. - Почти всё утонуло вместе с лошадьми в этой реке.
   - Возвращаться в Растан смысла нет: в столице денег на покупку новых лошадок нам не хватит. Наниматься к кому-нибудь в охранники здесь на юге бессмысленно, дороги безопасны.
   - Может, сами попытаем счастья на тракте? - предложил Темир.
   - Только если в Диланге, здесь не стоит рисковать, - ответил Фамир.
   - До его границы ещё идти и идти, - вздохнула девушка, - пешком недели три, как-то не хочется.
   - Есть ещё предложения? - спросил Фамир.
   - Да, - сказал я.
   Все обернулись ко мне и удивлённо посмотрели, будто увидели говорящего харала.
   - Я знаю, где наши лошади. Ну, по крайней мере, Ласточка.
  

* * *

  
   Что-то изменилось вокруг, пока я сидел и размышлял у костра. И мне никак не удавалось понять, что именно. Но оно мешало как муха в темноте: ты слышишь, но не можешь ни увидеть, ни поймать назойливое насекомое. Дагоры разговаривали, а я вертел головой в разные стороны, пытаясь отыскать это нечто. И, кажется, нашёл: "Ласточка", вот что мешало. Висящая вдалеке надпись "Ласточка". На неизвестном языке, но понятная мне. И не спрашивайте как - не отвечу. Уверен, что это тот самый замочек сменился надписью! Так, выходит, я научился читать? Где бы только проверить?
   Вот она, человеческая магия! Не знаю, как так получилось, но теперь она есть во мне. Ха, как бы удивился старый пердун Равис. Нужно только научиться пользоваться, но я не знаю, как даже подступиться к ней. Пока все её проявления были только спонтанными. Ох, похоже, и новых слов в башке прибавилось!
   Что же мне делать дальше? Тут я вспомнил про старика-рассказчика. Можно ли верить Шенку? Тогда история показалась мне красивой выдумкой, но сейчас я начал сомневаться. А если смогу понять дракона? Ведь я раньше не умел читать, а теперь - пожалуйста, хоть и одно слово, но всё вперёд. Решено: зачем бежать, если дракон живёт на севере? Туда же, скорее всего, направляемся и мы. Отложу все попытки на потом, когда станет ясно, что пора делать ноги. А север - это далеко, будет время на изучение магии. По крайней мере, попытаться стоит. Компания мне попалась не самая плохая, если не считать установку амулета - тут умысел хозяев ускользал от понимания. И да, я должен избавиться от этой мерзкой штуковины!
  

* * *

  
   Вернувшись в реальность, обнаружил, что дагоры удивлённо смотрят на меня и чего-то ждут. Я произнёс "да" вслух? Похоже на то. Что ж, раз уж решил остаться, то верхом ехать лучше, чем тащиться на своих двоих.
   - Я знаю, где наши лошади. Ну, по крайней мере, Ласточка.
   Мне поверили. И даже убеждать не пришлось. Фамир лишь хмыкнул и сказал: "Темир, останься и присмотри за вещами, пока мы не вернёмся".
   Местность на этой стороне реки холмистая, поэтому не удивительно, что лошадям было, где скрыться. Но у меня перед глазами маячил чёткий ориентир, и мы без труда отыскали пропажу. Сразу четверых. Лошади мирно паслись примерно в лиге от реки. Со всеми нашими вещами и снаряжением. Ну может, и что потерялось в той суматохе, но у меня ничего не пропало, ибо всю поклажу составляла одежда и разные ложки-миски. Велина и Фамир быстро осмотрели лошадей, и на лицах дагоров, явно ожидавших худшего, появилось облегчение.
   Обратно к лагерю решили возвращаться пешком. Когда я взял за поводья Ласточку, то с удивлением обнаружил, что они перерезаны. А значит, лошадей кто-то освободил во время крушения парома, а не они сами вырвались. По предыдущим разговорам было понятно - это не дагоры. Но кто тогда? Я? У меня нет даже самого простецкого ножичка.
   - Кто мог обрезать поводья? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Дагоры вместо ответа лишь загадочно посмотрели на меня.
   "Лошадь", "Лошадь", "Лошадь", и "Ласточка". Пока мы шли, я заметил новые надписи над головами животных. Но только у моей Ласточки было имя. Странно. Почему так? Может, потому, что никто из дагоров не удосужился их назвать? Так, попробуем. Что бы такого придумать? Ага! Ты станешь Чернышом, ты Морковкой, а ты будешь, ну, например, Туманом.
   Надписи мгновенно сменились на имена! Ах, если бы это работало и для всего остального! Но сколько я пристально ни глядел на другие предметы, сколько бы ни произносил их названия - ничего не менялось. Ладно, у меня ещё впереди куча времени, наверняка что-нибудь прояснится.
   - Ого, - удивился Темир, когда мы вернулись, - а человек-то не соврал.
   Дагоры приказали мне заняться лошадьми, а сами в это время отошли в сторону и принялись что-то обсуждать. Речь шла о странном человеке, то есть о Нике из деревни Варас, который повстречался им на пути при необычных обстоятельствах. Решают, что со мной делать? Конечно! Но теперь, похоже, я из дорогой покупки с неясными перспективами превратился в их золотой ключ. Ключ к чему? И почему они жалеют, что засветили меня перед кем-то? Да и вообще откуда я знаю, о чём они беседуют?
   Вот так неожиданно проявилась новая сторона магии. Оказалось, достаточно просто прислушаться, и дагоры начинали говорить так громко, как будто стояли на расстоянии вытянутой руки. Интересно. Я перевёл внимание на поле и снова попытался вслушаться. Да! Оно работало не только на дагоров! Шум травы, писк какого-то насекомого, далёкий топот копыт, ржание, бряканье амуниции. Хм, похоже, не такой уж и далёкий - неизвестные гости ехали в нашу сторону. Предупредить? Уж лучше иметь дело с проверенными хозяевами, чем неизвестно с кем.
   - У нас скоро будут гости, - крикнул я.
   - Какие ещё гости? Мы никого не ждём, - ответил Фамир.
   - Не знаю, но я слышу топот копыт, лошадей пять-шесть, совсем рядом. У меня с детства слух хороший.
   Дагоры переглянулись. Поверили моим словам?
   - Келар? - спросил Темир.
   - Возможно, но как он тогда узнал, где мы? - ответил Фамир.
   - Подкинул амулет слежения, он может, - фыркнула Велина.
   - Хорошо, что мы с ним решили не иметь больше дел. Плохо, что ты, Фамир, снова где-то его отыскал и решил похвастаться.
   - Хватит, признаю, сглупил, сильно на радостях был. Дело прошлое! Велина, Темир, вы знаете, что делать. Попробуем устроить им сюрприз, - Фамир при этом загадочно подмигнул, но остальные его поняли и засмеялись.
   Не прошло и пяти минут, как к нам подъехали шесть всадников. Один из них, предсказание Фамира было верным, оказался давним знакомцем, которому меня показывали в Лимарке.
   - Как я вижу, вы собирались уехать не попрощавшись? - начал Келар.
   - А ты, вижу, - передразнил его Фамир, - нашёл себе новых шестёрок взамен старых испорченных?
   Пятеро всадников недовольно посмотрели на своего предводителя, на лице каждого читался немой вопрос.
   - Фамир, дорогой, зачем же так грубо, мы ведь друзья, - ничуть не обидевшись, продолжил Келар.
   - Зачем же ты тогда приезжаешь к нам с такой компанией? По-дружески заглянуть на огонёк? Когда мы расстались в прошлый раз, у нас с тобой нерешённых вопросов не было.
   - Ошибаешься, Фамир, ошибаешься, - покачал головой Келар. - Сейчас ты добровольно отдаёшь мне этого человека, и мы мирно уезжаем. Все остаются живыми, здоровыми и даже при деньгах и лошадях.
   Выходит, мне тогда не показалось, и Келар в курсе про некую "особенность" человека по имени Ник и для чего её нужно использовать. И похоже, шансы перейти к новому хозяину у меня совсем не маленькие. Противников шестеро, хорошо вооружены, верхом. Нас же трое, меня можно не считать. И убежать не получится - сработает амулет.
   Фамир с остальными дагорами даже не успели толком натянуть на себя хоть какую-нибудь защиту. Конечно, шпаги были и так при них, но чем они могут помочь против шестерых конных воинов? Но почему-то мои хозяева вели себя спокойно, будто это они владеют ситуацией.
   - Что значит, остаются при деньгах и лошадях? - спросил один из всадников. - Мы о таком не договаривались.
   - Вот видишь, Келар, ты опять ищешь себе в помощники не тех, - усмехнулась Велина.
   - О чём ты, девка? Не тебе решать, где и кого мне нанимать и какого качества.
   - Не понял, а мы для тебя какого качества? - вмешался ещё один всадник. - Ребята, да ну его, берём всё и сваливаем.
   - Стойте, стойте, у них может быть... - закричал Келар, но было уже поздно.
   Что произошло дальше, я предугадать не смог бы никогда. Пятеро дагоров, обнажив клинки, двинули лошадей в нашу сторону с вполне чёткими намерениями - не оставить в живых никого. И думается, меня в том числе. Фамир и Велина выхватили шпаги, а Темир вытянул руку в сторону противников. Первый из нападающих лишь ухмыльнулся в ответ на это и продолжил движение. Внезапно из руки Темира вырвалась молния и ударила сначала одного всадника, затем второго.
   - Магия, магия! Грёбаный колдун, уходим! - заорал кто-то, разворачивая лошадь и пускаясь в галоп.
   - Жаль, что у меня было всего два заряда, - вздохнул Темир после того, как нападающих и след простыл.
   - Ничего, найдём ещё, - ответила Велина. - Хорошо ты стреляешь, у меня бы никогда так не получилось.
   - Всегда к вашим услугам, - Темир улыбнулся и выполнил шутливый полупоклон.
   - Келар тоже ушёл, - недовольно проворчал Фамир. - Боюсь, он ещё вернётся.
   - Надо отыскать следящий амулет, - напомнил Темир.
   - Да, займитесь этим, - приказал Фамир. - Но всё равно он знает, куда мы идём и где будем останавливаться.
   Следующие полчаса все были заняты поисками таинственной "блохи", как её назвал Фамир. Меня тоже привлекли и приказали искать нечто, выглядящее, скорее всего, как серебряная монета. Ну деньги я видал, только в руках не держал. И всё же тридцать минут прошли впустую.
   - Куда Келар мог его нам подсунуть? Общались мы с ним только за столом, в комнаты к нам он не заходил, - Фамир ходил и задавал сам себе вопросы. - Ник! Ты сидел всех ближе к нему. Раздевайся.
   Пришлось снимать одежду кроме исподнего. Затем дагоры тщательно проверили все складки и карманы.
   - Нашёл! - крикнул Темир, отложил мою куртку и показал плоский кругляш, который действительно напоминал серебряную монету. Вот только на ней красовались странные буквы, а не король.
   Темир уже хотел треснуть по амулету камнем, когда его остановила Велина.
   - Погодите, сломать "блоху" всегда успеем, в ближайшее время Келар не рискнёт снова заявиться к нам. Подбросим амулет в какой-нибудь караван, идущий на север.
   - Почему на север? - спросил Темир.
   - Ведь он и так знает, что мы туда идём, и смена направления его насторожит, - ответила девушка.
   - Велина дело говорит, - сказал Фамир. - Так и сделаем. А теперь давайте, наконец, убираться отсюда!
  

* * *

  
   Дорога тянется лига за лигой. Тело давно привыкло к седлу, и путешествие уже не кажется столь изнурительным, как в начале. Ничего не происходит, и мне это нравится. Давно позабыты события у Нараи, дагоры снова веселы и ведут свои обычные беседы, травя друг другу одни и те же байки, и каждый раз смеясь, как будто услышали их впервые. Только теперь никаких разговоров про будущее и место, куда мы едем. Дагоры будто опасаются сболтнуть лишнее.
   Ну а я в изучении магии так никуда и не продвинулся. Да, теперь могу хорошо слышать, да, над лошадьми красуются их имена. И это пока всё! Я пытался, о сколько раз я пытался понять суть какой-нибудь вещи. Или пучил глаза в надежде приблизить далёкий горизонт. Но всё никак. В итоге я забросил эти бессмысленные занятия.
   Наверное, чтобы появилось что-то новое, нужно оказаться в смертельной опасности. И тогда либо откроется неизвестная ранее сторона магии, либо высшие силы возьмут надо мной власть и сделают всё самостоятельно. Жаль, что во втором случае ничего не буду помнить. С одной стороны, я желал заполучить новые знания и умения, а с другой стороны, влипать для этого в неприятности совсем не хотелось.
   И если есть эти высшие силы, то кто они? И зачем за мной присматривают? Человеческие боги? Хотелось бы в это верить, но молитвы тоже пока ни к чему не привели.
   А ещё я всё больше стал задумываться о природе их магии. Сейчас даже смешно вспоминать старые деревенские байки про поглаживание пушистых хасков. Я вижу иногда магию дагоров, иногда ощущаю её действие на себе. А есть ли она у всех них, как нам твердили с детства? Да, Темир отпугнул нападавших, даже не подойдя к ним. Но как он это сделал? Может, опять с помощью вездесущих амулетов? А не за ними ли мы и идём? Хорошая мысль. Другой вопрос, откуда они берутся, эти амулеты? Их изваяли древние боги? Кто бы дал ответ.
  

* * *

  
   Вчера мы впервые остановились на ночёвку под открытым небом. Это событие прибавило мне хлопот: ведь раньше, каждый раз останавливаясь в придорожных гостиницах, мы не заботились ни о пище, ни об обустройстве лагеря, и даже лошадьми чаще всего занимались местные слуги. Мы покидали мирные обжитые места Растании и приближались к границе неспокойного Диланга. Встреченные жители уже не выглядели эдакими жирными беспечными рохлями с Лимаркской долины. Всё чаще стали попадаться конные разъезды дорожной стражи, нас останавливали, проверяли документы, подозрительно смотрели уже не только на меня, но и на всю компанию. Затем отпускали, чтобы вся история вновь повторилась через десяток лиг. Велина опять хвалила Фамира за предусмотрительность. Темир после каждой такой проверки ругался и вздыхал: "Скорее бы граница". А Фамир не переставал напоминать ему, что за безопасность надо платить, и в Диланге тебя сначала проткнут, а потом будут спрашивать, кто таков. "Мы ещё посмотрим, кто кого первым ткнёт", - отвечал на это Темир.
   Тем временем сегодняшний день перевалил за середину, а с обедом почему-то никто не торопился. В животе заурчало, и я достал из кармана предусмотрительно заныканный с завтрака кусок хлеба. Но попробовать начинающее твердеть творение пекаря из "Отдохни тут!" - а именно так назывался последний трактир, встреченный нами на пути - было не суждено.
   - Вроде здесь, - неожиданно сказал Фамир, указывая рукой куда-то в сторону от дороги.
   Я глянул в нужном направлении, но ничего подозрительного не увидел.
   - Похоже, - отозвалась Велина. - Ты действительно хочешь проверить? Тут всё вычистили ещё до моего рождения.
   - И до моего тоже, - сказал Фамир, - но побывать у самой южной точки и не использовать такой шанс, считаю глупо.
   Мы свернули с дороги и направились в сторону перелеска. Минут через пятнадцать Фамир остановил лошадь и спешился. За ним последовали остальные, так что и мне пришлось слезать с Ласточки. Попасть в почти настоящий лес посреди полей и холмов Растании было сродни чуду. Даже удивительно, что здесь росло так много деревьев.
   Дагоры разделились и стали искать одним им известные приметы. Я стоял около лошадей и просто наблюдал за происходящим. И ничего особенного вокруг не находил: обычный лес, а не какая-то точка. Хотя... Он тут, наверное, стоит неспроста. У нас бы его давно извели под пашню, а местные, похоже, обходят лесок стороной. Я снова попытался увидеть что-нибудь особенное, но безрезультатно.
   - Ничего, - услышал я голос Велины.
   - У меня тоже, - ответил ей Темир.
   Через минуту троица дагоров снова собралась у лошадей. Вид у моих хозяев был несколько разочарованным, хотя и не скажешь, что они сильно расстроились.
   - Может, ошиблись местом? - девушка обратилась к Фамиру.
   - Да нет, приметы верные.
   - Или приметы сами неверные, - переиначил Темир.
   - А если? - девушка указала на меня.
   - Попробовать стоит. Только недолго, а то ещё не обедали, - сказал Фамир.
   - Вот и займитесь, - усмехнулась Велина, а затем обратилась ко мне: - Идём.
   Когда мы отошли в сторону шагов на пятьдесят, девушка остановилась и спросила:
   - Ничего не замечаешь?
   - А должен?
   - Оглянись по сторонам.
   Я осмотрелся, но как и в прошлый раз не нашёл здесь ничего примечательного. Хотя, если приглядеться, на том месте, где мы остановились, деревья немного отличались от остальных. Но только чуть-чуть, и если бы мне не сказали, что здесь нужно что-то искать, то никогда бы и не заметил между ними разницы. Магические способности тоже молчали: никаких намёков.
   А что я вообще должен был здесь найти? Источник силы или что-то в этом духе? Ведь не зря же они сюда заглянули. Если магия молчит, то нужно хотя бы изобразить какую-нибудь деятельность, после чего виновато развести руками. Я присел на корточки, взял в ладонь горсть земли и потёр между пальцами. Велина удивлённо посмотрела на меня, но ничего не сказала. Интересно, что она хотела увидеть в действительности?
   Я уже собирался ей сказать, что ничего не нашёл, когда со стороны, где остались Фамир и Темир с лошадьми, послышались крики. Велина, ничего не говоря, выхватила шпагу и бросилась на помощь. А мне что делать? Остаться здесь или тоже идти? Если это нападение, то боец из меня никакой, и так ясно. Но с другой стороны, опасность может раскрыть новые возможности в магии. Решено.
   Чем ближе я подходил к месту стоянки, тем отчётливее слышался звон железа. Да, похоже, в этот раз обошлось безо всяких дагорских штучек, и в ход вступила обычная сталь.
   Изображать из себя Белинга Великого? Нет уж, спасибо. Поэтому сначала решил оценить обстановку. Не доходя до места стычки, я пригнулся, надеясь, что так меня будет меньше видно, а затем и вовсе спрятался за широким деревом. А ситуация оказалась и впрямь не очень: пятеро дагоров в одинаковых доспехах наседали на моих хозяев. Шестой, схватившись за живот, корчился на земле, но и Фамир тоже был ранен - левую руку он прижимал к боку.
   Я сидел и не знал, что предпринять. Подходящего решения не находилось: и так и эдак мне не светило ничего хорошего. Может, и правда спрятаться неподалёку, подождать развязки. Наверняка после смерти хозяина амулет слежения надо мной перестанет работать. Не хотел я этого делать раньше времени, но, видимо, придётся. Не пришлось.
   - А вот и четвёртый, - сказал кто-то позади меня, после чего свет померк.
  

* * *

  
   Темир присел на корточки и подложил сухого валежника в маленький костерок.
   - Зря сюда заехали, только время потеряли, - проворчал молодой дагор.
   - Может, и зря, а может, и нет. Подождём Велину, - ответил ему Фамир.
   - Ай, как бы нам это всё боком не вышло. Напоминать, что случилось на пароме, надеюсь, не нужно?
   - Не нужно, как и болтать об этом.
   - Хорошо-хорошо, - примирительно сказал Темир.
   Дагоры замолчали. Темир достал из кармана нож и принялся мастерить подвес для котелка. Фамир воспользовался амулетом управления и посмотрел, что там делают Ник с Велиной: в это время человек зачем-то нюхал землю.
   - Хотя мне иногда так и хочется спросить, что же там произошло на самом деле, - не выдержал Темир. - Как бы это не звучало дико, но я начинаю его побаиваться.
   - Да уж. Много чего повидал в жизни, но такое в первый раз. Как тут не поверить в древние легенды.
   - А я не верю. Если бы в них была хоть крупица истины, то мир сейчас выглядел бы по-другому.
   - Тогда откуда это всё? Всё, чем мы занимаемся? - спросил Фамир. - Ты не знаешь и я тоже.
   - И никогда не хотел узнать?
   - Если только в детстве.
   - А я хотел, - сказал Темир, - да и сейчас хочу. Может, я к вам только из-за этого и присоединился?
   - Ага, сразу после того, как был выгнан из дома, - усмехнулся Фамир.
   - Ничего не слышишь? - Темир отложил нож и положил руку на эфес шпаги.
   - Нет, а что?
   - Показалось, что неподалёку ветка хрустнула.
  

* * *

  
   В это время Миран Дуку шёл по тропинке, ведя за собой шестерых стражей границы.
   - А мне они сразу не понравились, господин сержант. Как только увидел их на дороге. Сначала, думаю, наёмники едут к границе, у нас тут такое бывает, а они ни с того ни с сего р-раз и шасть в запретный лес. Сами посудите, какой же добропорядочный дагор сунется в это место? Только бандит. Хорошо, что вы мимо проезжали, а то уж я хотел звать наших.
   - А сами, значит, не боитесь сюда ходить? - спросил сержант.
   - Ни-ни, - начал оправдываться крестьянин, - упаси нас Дилана от этого места. Сами-то мы туда ни ногой.
   - Но лишний сол не помешает?
   - Оно, конечно, так, господин сержант.
   - И вы бы пошли с вилами, или что там у вас, против хорошо вооружённых наёмников?
   - Так мы не одни, мы бы лардов с собой прихватили. Они у нас здесь о-го-го какие.
   - Ах, с лардами, тогда да, - усмехнулся пограничник.
   Сержанту Фарошу, несмотря на двукратное превосходство в живой силе, никак не хотелось идти против троих хорошо вооружённых дагоров. Неизвестно чего от них ожидать. Если у них окажется с собой только холодное оружие, то тогда в результатах боя - а он будет наверняка - Фарош не сомневался. А если среди бандитов маг? Но приказ есть приказ: задерживать всех, кто пытается войти в запретное место. Только почему оно запретное сержант не знал. Ходили, конечно, истории, но сколько в них правды? Дела давно минувших дней.
   Лошадей стражники оставили ещё на опушке леса и теперь старались не шуметь. Парни Фароша шли тихо, как и подобает настоящим пограничникам. А вот местный крестьянин, вызвавшийся проводником, хоть и старался идти осторожно, но нет-нет, да и наступал на сухие ветки. И когда стражники уже заметили дым от костра, а среди деревьев угадывались силуэты лошадей, раздался звук, в тишине показавшийся треском от падения огромного дерева. А это всего лишь под ногой Мирана Дуку хрустнула очередная ветка. Все тут же остановились, надеясь, что противник их не услышал. Секунд десять ничего не происходило, а затем раздался крик:
   - Велина, на помощь!
  

* * *

  
   - Ну и кто тут у нас? Дастарк, Ривас и Арно. Знакомые лица. Вся компания в сборе, - сержант пограничной стражи расхаживал около связанных дагоров.
   - С ними ещё человек, - вмешался крестьянин.
   - Да-да, человек с интересными приметами, - сержант достал из сумки стопку листов, затем принялся их перебирать и, когда нашёл нужный, начал читать: - 1439 года рождения. На вид 15-18 лет, волосы светлые, длинные, растительность на лице отсутствует, роста 5 с половиной футов, худощав. Особые приметы отсутствуют, какого-либо клейма не имеет.
   - А клеймо имеется, - подсказал всё тот же крестьянин.
   - Имеется, - подтвердил стражник. - Ладно, здесь не место и не время для допросов. Карас, Силар, привяжите пленных к их лошадям, возвращаемся в крепость. Дираш, позаботься о раненом, только осторожней, не хотелось бы, чтоб он умер до того, как с ним поколдует наш маг.
   - А как же я? - спросил Дуку.
   - А вам объявляется благодарность, - отчеканил Фарош. Он посчитал разговор законченным и уже собирался заняться отрядными делами.
   Крестьянин стоял, переминаясь с ноги на ногу, и вопросительно смотрел на сержанта.
   - Что ещё?
   - Ну... Хотелось бы... - замямлил Миран, - за труды, так сказать.
   - За какие ещё труды? Если есть претензии, милости просим на приём к нашему командиру, Челезу Тираску.
   Отряд давно ушёл, а Миран Дуку всё стоял на опушке леса. В душе крестьянина зарождалась злоба.
  

Глава 5

Извлечение одного

  

Таверна около пограничной крепости Ферин, два дня спустя

  
   - На днях мне попался один очень интересный экземпляр.
   - Никогда бы не подумал, что здесь можно найти что-то стоящее. Вы уверены?
   - Более чем. Сами знаете, мне по должности часто приходится работать со всяким отребьем, повидал достаточно, но такого загадочного объекта ещё не встречал.
   - Что же в нём необычного?
   - А вы приходите сегодня вечером в крепость, я всё покажу и расскажу.
   - Заинтриговали вы меня. Но как же...
   - О, об этом не беспокойтесь, я изъял этот экземпляр ещё до того, как о нём мог узнать капитан. Всего-то пара солов.
   Двое старых знакомых обедали в "Конце пути", последней таверне по эту сторону границы. Через какие-то пол-лиги стояла крепость Ферин, а за ней начинались земли Диланга. Одним из собеседников был сам владелец этого заведения, а вторым - маг, служивший при стражах границы. Места здесь хоть и оживлённые, как-никак тракт, но порядочные дагоры встречались на удивление редко. Так что найти себе компанию по душе было большой удачей.
  

* * *

  
   Темнота, только слышно, как где-то в углу скребётся мышь. После событий в лесу прошло уже много времени, но сколько точно сказать трудно. Я давно потерял счёт дням. И так же давно потерял надежду.
   С тех пор я не видел никого из нашей компании. Не знаю, можно ли её так называть, но они, по крайней мере, после случая на переправе, перестали относиться ко мне как к говорящему харалу. Да и все их издёвки и шуточки сейчас казались детскими шалостями - здешний маг отлично знал толк в пытках.
   Всё началось с того, что меня подключили к большому артефакту. Именно так: крепко привязали к столу, чтобы не дёргался, а затем воткнули в тело кучу иголок, от которых шли тонкие гибкие прозрачные трубочки. Иголки ещё ничего, они острые и легко вошли в плоть. Но когда в ладони и ступни стали вбивать металлические штыри, я узнал, что такое настоящая боль.
   Через одни трубочки в меня вливали разноцветные жидкости, с помощью других откачивали кровь. Иногда тело словно пронзало молнией. Я не мог ни кричать, ни даже дёргаться. Старому Равису из Лимарка до нового мучителя было ой как далеко. Боги не слышали мои молитвы, желанное забытье всё никак не приходило. А маг только и делал, что постоянно цокал языком и говорил много непонятных слов, среди которых самое частое было "великолепный экземпляр".
   Так в мучениях проходил день за днём. Маг постепенно утрачивал задор и всё больше раздражённо ворчал. Мне думается, "экземпляр" оказался не таким уж необыкновенным, как представлялось вначале.
   Как-то к магу пришёл гость. Они долго обсуждали странную связь людей и ещё чего-то. Я не мог разобрать с чем именно. Постоянный шум в голове мешал сосредоточиться, а все попытки лишь добавляли новую порцию боли.
   А потом ко мне потеряли интерес, новая игрушка надоела. Это было вчера. Или два дня назад. А может, с того момента прошла неделя? Я не знаю, я лежу на полу в тёмном помещении, слушаю, как скребётся мышь, и жду, когда умру. Боли нет, как и нет никаких чувств. От прежнего меня не осталось ничего. Все те немногие магические способности тоже исчезли. Всё кончено.
  

* * *

  
   - Говорил я вам, вот он лежит, живёхонький! Состояние, конечно, не ахти. Но бывали случаи и похуже. Наш маг, думаете, почему здесь прозябает, а не где-нибудь в столице интриги крутит? Он слишком часто берётся за то, что никогда не может довести до конца. Однажды это стоило ему карьеры при дворе. Так, поднимайте осторожно. И на что он вам сдался, ума не приложу? Граница рядом, а там такого пруд пруди. Воля, конечно, ваша. И деньги тоже. Я, мистер Келар, всегда к вашим услугам, вы же знаете.
   - Заткнись, идиот, не произноси здесь моё имя!
   - Ой, простите. Это всё моя дурная голова. Так вы говорите, что в Диланг собираетесь?
   - Куда я собираюсь - это моё дело, - раздражённо ответил Келар.
   - Ой, простите ещё раз, люблю я жуть как поговорить, а здесь не с кем. Так, осторожно, тут ступенька, не упадите. Ага, о чём это я? А ваши друзья?
   - У меня здесь нет друзей.
   - Ой, я думал, что та троица, которая сидит у нас третью неделю к ряду, ваши знакомцы.
   - Нет.
   - Странно, а они про вас разговаривали.
   - Меньше болтай, а то ещё попадёмся.
   - Ха, да сегодня же Диланин день, все пьяные, - засмеялся собеседник Келара.
   - Только ты не пьёшь, писарь.
   - О, в такие дни удобно делать сами знаете какие дела.
   - Не знаю.
   - А вот мы и пришли, здесь есть проход через стену.
   - Везде бардак, - вздохнул Келар.
   - Именно так, мистер. Но надо же на что-то жить бедным солдатам короля.
   - Не заметил здесь таких.
   - Так и живём, только благодаря пожертвованиям, - пожал плечами писарь. - Вы уж дальше давайте сами.
   - Погоди, даю ещё сол, если поможешь дотащить до лошадей.
   - Не положено так-то мне покидать крепость во время дежурства. Да и лошади поди-ка далеко...
   - Хорошо, два сола.
   - Ну да, наверное, не так уж и далеко ваши лошади, ничего не случится, если я ненадолго отлучусь.
   - Конечно, ничего не произойдёт, - пробормотал Келар, после того как достал нож из спины писаря. Можно заплатить хоть сто солов, но деньги не всегда означают молчание. А вот мёртвый уже ничего не разболтает. Конечно, пропажу заметят, но к тому времени Келар будет уже далеко отсюда. Да и кто его видел здесь, в Ферине? Никто, а значит, и искать не будут.
   Сегодня явно его день. Бывшие друзья сидят за решёткой и больше не смогут ему помешать, а "ключ" теперь у него. Как было бы проще, если бы успех предстоящего дела не зависел от человека. Несмотря на неудачу с силовым захватом, дальнейшие события пошли как нельзя лучше. Келар даже не надеялся на такой простой исход дела. Маячок, подброшенный человеку, исправно вёл за собой. Были сомнения, что слежку обнаружили, но нет - видимо, Фамир перехитрил сам себя.
   Келар ещё раз проверил человека: сомнений нет, это именно тот, кто ему нужен. Когда на постоялом дворе у дагора завибрировал "определитель", так он называл этот странный артефакт, то Келар сперва даже не поверил своей удаче. Главное было, чтобы Фамир и его друзья ничего не заподозрили. Дагор надеялся на это, но похоже, нервы не выдержали, и он невольно выдал себя.
   Келар перебросил человека через седло и привязал верёвками для надёжности. Вообще странно, что после страшной экзекуции тот был ещё жив. На виске красовалась рваная рана от извлечённого амулета подчинения. Келар не припоминал подобных случаев - это считалось невозможным. Он вообще не понимал, зачем Фамиру потребовалось устанавливать клеймо, да ещё столь сильное и очень дорогое. Ведь для цели их похода ничего подобного и не требовалось, Келар знал точно. Человек-ключ работал сам по себе. Впрочем, ведь именно из-за находки "определителя" дагор и решил расстаться с бывшими напарниками. Хотя чего тут думать, ну кто, кроме него, знает больше всех о Золотом драконе?
   Теперь нужно доставить человека на место живым. Не обязательно здоровым. А для этого нужен маг-лекарь. И такой имелся в Диланге, но дотуда ещё надо было доехать. Путь не самый далёкий, и всё же. Келар запрыгнул в седло и направился в сторону границы.
  

* * *

  

В это же время внутри крепости Ферин

  
   - Не крепость, а проходной двор какой-то, - проворчал Фамир.
   - А чего ты хочешь, это же граница, здесь шастают туда-сюда все кому не лень, - ответил Темир.
   - Но не около же камер с заключёнными! И вообще, с какой стати нас здесь держат уже третью неделю?
   - Это ты лучше у начальника крепости спроси, как там его?
   - Челез Тираск, - в разговор вмешался незнакомый дагор. Он стоял напротив камеры, где сидели Дастарк и Ривас, и вертел в руках связку ключей.
   - Ты ещё кто такой?
   - Моё имя Миран Дуку.
   - А я тебя помню, - Велина встала с койки соседней камеры, подошла к решётке и внимательно посмотрела на гостя, - именно ты и сдал нас.
   - Истинно так.
   - Так чего тебе ещё надо? - бросил Темир.
   - Освободить вас, конечно.
   - С какой такой радости? - фыркнула Велина.
   - О, это долгая история, можно я вам расскажу её потом?
   Миран завозился с замками, подбирая нужный ключ. Через пару минут у него получилось отпереть первую решётку. Темир, не теряя ни секунды, тут же отобрал ключи у крестьянина и освободил Велину.
   - Наконец-то, а то мне уже осточертело сидеть в этом вонючем клоповнике, - сказала она. - Теперь нужно выбираться.
   - Погодите.
   - Чего тебе ещё, убогий? Помог - спасибо, хотя и этого слишком много для тебя, - раздражённо произнёс Темир.
   - Но как же...
   - Слушай, достал уже, - Велина замахнулась и уже хотела ударить крестьянина.
   - Погоди, - остановил её Фамир, - чего сказать-то хотел? Только быстро.
   - Ну, в общем-то, мне за вас деньги полагались, - начал Миран.
   - Только у нас их нет, - засмеялся Темир. - Поищи в другом месте.
   - Вот об этом я и хотел с вами поговорить.
   - А попозже нельзя? Мы собираемся сбежать отсюда поскорее.
   - Ай, зачем спешить? Сегодня же праздник Диланы. Думаете, почему я так просто к вам сюда попал.
   - Ах, вот оно что, - усмехнулся Фамир. - Пока мы тут сидели, то почти потеряли счёт времени.
   - Я с утра уже здесь, - продолжил Миран. - Как привезли вино, так и ждал удобного момента. А как все напились, спустился в подвал, взял ключи у спящего стражника и к вам.
   - От нас-то что хочешь? Все в отключке - грабь не хочу.
   - Ну как же, за деньгами мне сказали обращаться лично к Челезу Тираску. Вот я и подумал...
   - Как ты себе это представляешь? - спросил Фамир. - Одно дело пьяный стражник, другое дело личная охрана Тираска.
   - Так это, вино-то непростое. Пойдёмте, сами убедитесь.
   - О, Дилана, что ты натворил!
  

* * *

  
   Через час троица дагоров уже пересекла границу Диланга. Почти всё имущество удалось вернуть, а кое-что и преумножить. Даже лошади были теми же самыми, с ними ничего не случилось. Единственной невосполнимой потерей стал человек: он просто исчез, а разговорить пьяных стражников не было никакой возможности. Ну не рыскать же в архивных бумагах, куда его дели! Во-первых, дагоры спешили, а во-вторых, в том нагромождении всяческих отчётов, актов и рапортов разобраться мог только тот, кто их составлял. Но вот незадача, писарь тоже куда-то запропастился, видать, сегодня у него как раз случился выходной.
   - Куда теперь? - спросила наконец Велина, когда дагоры решили, что уехали достаточно далеко, и остановились.
   - Чем тебя Диланг не устраивает? Делай что хочешь, едь куда хочешь. Свобода! - попытался пошутить Темир.
   - Именно этим и не устраивает. У нас была цель! А теперь нет.
   - Так что же, давайте продолжим заниматься тем, чем и раньше. Невелика потеря, - Темир Ривас настаивал на своём.
   - А может, мне надоели эти бесконечные дороги? - зло бросила Велина.
   - О, никак соскучилась по нашему миленькому человечку, - засюсюкал Ривас.
   - Фамир, передай этому балбесу, что если он не заткнётся, я за себя не ручаюсь!
   - Хватит, хватит! Что делать, я и сам пока не знаю. Идти к дракону теперь особого смысла нет, но и возвращаться тоже вариант так себе. Нас будут искать.
   - Думаешь? Тогда почему мы сидели взаперти в этой дыре почти три недели, и никому до нас дела не было? - спросил Темир.
   - Я знаю не больше вас. Так, пока деньги есть, едем в Диланг, а там видно будет. Может, и подвернётся что-нибудь толковое.
   - Мы и так в Диланге, - Темиру несмотря ни на что было весело.
   - Ты и так понял. В Диланг! То есть в столицу Диланга. Поумнее ничего придумать не могли, - проворчал Дастарк.
   - Ну, в Диланг, так в Диланг, - ответил Ривас.
   - Заткнись!
  

* * *

  
   Как это обычно и бывает, чёрная обида застилает глаза, и ты делаешь вещи, не задумываясь о последствиях. Задумывался ли о них Миран Дуку, когда подсыпал сонный порошок в бочки с вином? Конечно, нет. Он просто хотел отомстить. И уж никак не мог предположить, что его найдут. А когда на следующее утро к нему в дом ввалились разъярённые стражники, он был очень удивлён. Ровно до того момента, пока в живот не вонзилась холодная сталь.
  

* * *

  

Где-то в Диланге

  
   - И чего ты его ко мне притащил?
   - Как чего, подлатать надо.
   - Кого, этого человека? Так он вроде не умирает.
   - Как это? Когда я его нашёл, он выглядел словно харал на живодёрне.
   - Так сам посмотри.
   С того момента, как Келар оставил крепость Ферин, прошло два дня. Не сказать чтобы они дались ему легко, с таким-то грузом, но доставить человека к кому надо удалось. А сейчас выясняется, что дагор торопился зря: бывший подопытный мага из крепости выглядел хоть и скверно, однако помирать вовсе не собирался. Раны на теле практически зажили, и о них теперь напоминала лишь розовая кожа. И никаких шрамов. Никогда Келар такого не встречал, но сейчас обрадовался этому факту несказанно.
  

* * *

  
   С тех пор как я умер, прошла вечность. Вечность в пустоте. Ни мыслей, ни снов, ни единого звука. Просто чёрное ничто: оно было вокруг, и оно было бесконечно.
   Но первое, что я увидел, когда открыл глаза, стало солнце. И небо без единого облака. Лёгкий ветерок ласкал лицо, слышалась трескотня кузнечиков. Наверное, вот так и выглядит человеческий рай. Ничего не болело. Я попробовал пошевелиться, но тут же накатила слабость. И пришёл он. Дикий всепоглощающий голод.
   - А, очнулся. Давно пора, - раздался чей-то голос. - Дарс сказал, что ты захочешь есть. Я тут отложил кое-что. Будешь?
   - Буду! - хотелось крикнуть мне, но из горла вырвался жалкий хрип.
   Сил хватило лишь на то, чтобы приподняться и сесть, скрестив ноги. Передо мной на небольшом куске материи лежала еда. Это всё, что я сейчас мог видеть, остальное не просто не интересовало, а забылось. Глаза разбегались от обилия пищи. Никогда раньше я не ел с таким аппетитом, даже не жуя, а отрывая и проглатывая целые куски. И очнулся только после того, как вокруг не осталось ничего, что можно было бы принять за еду. Я вопросительно посмотрел на сидящего рядом дагора, которого где-то уже видел.
   - Нет, больше ничего нет, не думал, что ты и это съешь, - ответил тот.
   Звёзды, почему на небе звёзды? Только что светило солнце, точно помню. Рядом слышалось потрескивание костра. Я снова приподнялся, на этот раз значительно увереннее.
   - О, ты наконец очнулся, - засмеялся тот же дагор. - Спать ты горазд.
   - Сколько прошло времени?
   - С прошлого пробуждения? Двое с половиной суток.
   - Что случилось, кто ты?
   - Ты меня не помнишь?
   - Келар?
   - Ха, у тебя хорошая память. Да, это моё имя. И последняя наша встреча прошла, скажем так, не при самых приятных обстоятельствах.
   Стычка после переправы, ну конечно. Он пытался меня похитить и убить прежних хозяев. Я попытался встать, но тут же упал обратно.
   - Извини, мера предосторожности, - ответил на это Келар. - Но как видишь, я не стал их туго завязывать, в любой момент ты можешь освободиться.
   - Что ты хочешь со мной сделать? - спросил я, а сам в это время стал распутывать верёвки.
   - Ничего такого, о чём ты можешь подумать плохого. Просто пойдём на север, до Золотого дракона.
   - Куда? - я не смог скрыть своего удивления.
   - Твои бывшие хозяева не рассказывали тебе о нём?
   - Нет, - и это было правдой. Так вот куда они шли!
   - О нём поговорим позже, в пути, если ты, конечно, согласишься идти со мной.
   - А что произошло с дагорами?
   - Их убили. Но предвещая вопрос про моё участие, сразу скажу - я тут ни при чём. Я, наоборот, освободил тебя из крепости, где с тобой творили не слишком хорошие вещи.
   В голове тут же вспыхнули воспоминания. Меня передёрнуло. Не хотелось бы ещё раз попасть в лапы настоящего живодёра. Даже тот из Лимарка теперь казался ребёнком по сравнению с этим магом. Но наш мир слишком несправедлив к людям, и то, что Келар разговаривал со мной на равных, ровным счётом ничего не значило. Ему это сейчас выгодно. А мне?
   - Но тогда как ты узнал, где меня искать? - я точно помнил, что Темир нашёл "блоху".
   - Я следил за вами, магически, конечно. Настал момент, когда вы просто перестали передвигаться. И я понял, что с вами либо что-то случилось, либо вы обнаружили слежку.
   - Ещё у реки, - признался я.
   - Даже так? - удивился Келар. - Ну значит, Фамир не так хитёр, как хочет казаться. А дальше ничего особенного - просто шёл по направлению, которое указывал маячок, пока в лесу не обнаружил три обезображенных тела. Их уже успели сильно обглодать животные, но не узнать своих бывших друзей я не мог. А вот человека там не было, но совсем рядом находилась пограничная крепость.
   - Где в это время меня мучили.
   - Совершенно верно, правда, к тому моменту ты уже лежал в беспамятстве в одной из камер. Там я тебя и нашёл. Выкупил, вылечил, и вот ты здесь.
   - А где это - здесь? - решил уточнить.
   - О, это Диланг, страна свободы. Для дагоров, конечно. Но к людям здесь отношение попроще, чем в благословенной Растании.
   - Насколько?
   - Не настолько, не обольщайся. Я догадываюсь, о чём ты думаешь. И если захочешь сбежать, а мне бы не хотелось, чтобы такое произошло, то ничем хорошим это для тебя не кончится.
   Я тут же прижал руку к виску, где было клеймо. И ничего не обнаружил!
   - Вот видишь, твои предыдущие хозяева тебе не доверяли, а я доверяю.
   - Но этого не может быть! Тот маг говорил...
   - Мало ли что болтают. Теперь ты мне веришь?
   Верю ли я ему? Насколько правдивы его слова? Сложно сказать, особенно если ты был в беспамятстве всё это время и ничего не помнишь. Наплести с три короба и я могу. Да и ведёт себя дагор уж больно подозрительно дружелюбно. Даже Фамир с компанией себе такого не позволяли, как и сам Келар при последней встрече. Но дагора тоже можно понять - путь до мифического Золотого дракона всё ещё неблизкий и небезопасный, и лучше уж "ключ" будет идти сам.
   И клеймо. Его больше нет. Хотел бы я знать, как Келар провернул такое. По крайней мере, он не желает мне ничего плохого. Вроде. Выбора-то у меня всё равно немного. Да и кто знает, что он придумал взамен удалённого клейма. А он наверняка это сделал.
   - Хорошо, я согласен идти с тобой.
   - Вот и отлично. Пока ты спал, я принёс еды. Ешь, тебе нужны силы. А завтра с рассветом выдвигаемся. Твоей лошадки не было в крепости, но думаю вот эта, - дагор указал на стоящую неподалёку кобылку, - тоже подойдёт.
  

* * *

  
   Корона Тибурга снова висела над головой, а Река Времени всё так же опоясывала чёрное небо. Келар давно заснул, костёр почти погас. Я лежал и размышлял о своих исчезнувших способностях. Они появились неожиданно, и они были странные: никакой боевой магии, только улучшение собственных чувств. И пропали они при довольно печальных обстоятельствах, которые я теперь старательно пытался забыть. Но не получалось: память моя, несмотря ни на что, работала отлично. Похоже, это единственное приобретение, которое удалось сохранить. Вспоминая, каким я был всего лишь несколько месяцев назад, я не могу не удивляться, как изменились мои мысли. И даже просто увеличился словарный запас. Раньше такого и слова не знал, а теперь - пожалуйста. И ведь никто мне его не сказал. Откуда взялось? На эти вопросы может ответить только Золотой дракон. Надеюсь. Как и на возвращение своей магии.
   С этими мыслями я не заметил, как заснул. А когда проснулся, то уже наступило утро. Надеюсь, оно принесёт только хорошее. Но оно принесло лишь чувство голода. Келар отсутствовал, как и одна из лошадей. Куда он уехал? А вчера сказал, что выдвигаемся с рассветом. А, разберусь позже, сейчас бы съесть чего-нибудь. Из еды нашлись остатки вчерашнего позднего ужина. И подкрепившись кое-как, мне нужно было решить, что делать дальше. Самый простой вариант - это подождать. Скорее всего, Келар где-то неподалёку и должен вернуться с минуты на минуту. Иначе какой смысл оставлять меня одного, да ещё с припасами и лошадью. Но прошёл час, за ним второй. Солнце успело подняться довольно высоко, а дагор всё не появлялся. Я даже начал переживать за него: не случилось ли чего. Наступил полдень. Что ж, думаю ждать достаточно. Нужно собираться в путь, сидеть на месте не очень хорошее решение.
   Вопрос, куда ехать, не стоял. Конечно, на север, к Золотому дракону. Жаль только пути не знаю, и где точно нахожусь. И спросить не у кого. Понятно, что в Диланге, и, скорее всего, на юге, неподалёку от границы с моей родной Растанией. Диланг - столица Диланг, Растания - столица Растан. Да, у дагоров с фантазией не очень.
   Полдень решил проблему с определением направления на север. Отлично, только дороги рядом не видать: вокруг поляны, где я сейчас находился, шелестел лес. Нужно поискать следы и понять, откуда мы приехали, или куда мог отправиться Келар. Задача для опытного следопыта пустяковая, но это для опытного. Я же вырос в обычной деревне, и все эти премудрости мне не знакомы. Но всё же спустя несколько минут следы нашлись. Они уходили на восток, а значит, мне туда и нужно.
   Ещё минут двадцать я потратил на сбор и осмотр доставшихся вещей и провизии. Не густо. Всё купленное Фамиром пропало, что и не удивительно. Удивительно другое: Келар оставил приличного вида одежду, совсем не такую, что обычно носят люди, и хорошие сапоги моего размера. Сойти в этом за дагора, конечно, можно, но только издалека. А мы и не будем ни к кому приближаться слишком близко. Ха, а куртка-то с капюшоном, ещё лучше: накину на голову для большей скрытности. Не бог весть какая маскировка, но в случае чего может помочь. Надеюсь. Кобылку я опять назвал Ласточкой. Хорошее имя, ей тоже подходит. Ещё раз огляделся: не забыл ли чего, а затем двинулся по следам на восток.
   Да, это вам не наша уютная Растания, где всё вокруг распахано, а с края одной деревни видно начало другой. Лес и не думал кончаться, и как и стоило предполагать, след Келара потерялся. Я остановился посреди деревьев, решая, куда ехать дальше. Движение на восток потеряло всякий смысл, и за неимением лучшего проще всего двинуть прямиком на север в надежде выйти к какой-нибудь дороге. По солнцу я определил, что мне примерно в эту сторону, ничем не отличавшуюся от всех других.
   День не принёс ничего кроме усталости и разочарования. Лес никак не хотел заканчиваться. Немного радовало ещё, что он хорошо проходим, и никаких серьёзных препятствий не встретилось. О том, что я вконец заблудился, даже не хотелось думать, но садящееся солнце навевало нехорошие мысли. И когда на пути встретился очередной ручей, я решил устраиваться на ночлег. Хватит на сегодня бесполезных блужданий.
  

* * *

  
   Голос из ниоткуда, мёртвый, неживой. Он что-то говорит, ничего не разобрать. Но я пытаюсь его понять, я должен это сделать. Зачем? Не знаю, но так надо. Кому? Тоже не знаю, может, мне самому. Голос меняется: он то булькает, то хрипит, то звенит, то затихает. И, в конце концов, становится понятным.
   "На основании полученных сведений предполагается использовать вот эти точки. Есть возражения? Возражений нет, принимается. Приступим к обсуждению других вопросов". Затем наступает тишина.
  

* * *

  
   Каких сведений, о чём это? Я никак не мог прийти в себя после пробуждения. Снилась какая-то ерунда. Или нет? Память не подведи, прошу. И она не подводит. Да! Ко мне начинают возвращаться способности. Теперь я опять вижу. Не так, как раньше, но они снова работают! Снова видятся какие-то буквы, не разобрать. Это не имена. Просто какая-то бессмыслица. Нет, это я не понимаю их значения. Повертев головой в разные стороны, прихожу к выводу, что каждый набор букв остаётся на месте и не перемещается со взглядом. Указатели? Но куда? Да к "точкам", тебе же всё сказали. А кто сказал? Знать бы ответ, но его нет. И некому подсказать. Не дагорам же в самом деле. Думаю, они сами не знают и сотой доли магических чудес нашего мира. Так, нашли, что лежало на поверхности. А понимают ли они суть? Кто-то наверняка да, но большинство просто пользуются результатами трудов горстки сведущих.
   Эх, вот бы и направление к Золотому дракону показывалось. Но чего нет, того нет. Хотя, если я дойду до одной из них, может, там найдутся ответы? Ещё бы узнать, какая из них ближе. Ладно, разберусь чуть попозже. Сперва нужно заняться лошадью, да и самому подкрепиться не помешало бы. Голод хоть и поумерил свой пыл с того первого пробуждения, но давал о себе знать. Спустя некоторое время, разобравшись с неотложными делами, я принялся решать задачу по определению расстояния.
   Если некоторые буквы мне уже были знакомы, спасибо неизвестному знанию, то новые знаки сильно от них отличались. Почему? Зачем использовать что-то другое для записи расстояния? Или это знаки для счёта? Почему бы и нет. Иначе можно и запутаться. Как их там называл Домир Вераск? Цифры? Да. Пускай будут они. А ведь считать-то я умел, даже лучше всех из людей в деревне, но на дагорском и только вслух.
   Для начала расчистил небольшой участок до земли, где веточкой начертил все цифры, которые видел: а они менялись от того, в какую сторону делаю шаг. Всего таких знаков оказалось десять. Теперь нужно расставить их по старшинству. Как это сделать? Да очень просто: нужно идти точно по направлению к одной метке, и запоминать, в какой последовательности идут знаки. Тогда каждый следующий символ будет меньше предыдущего, а для надёжности смотреть на противоположную точку, где они же будут прибывать.
   Ещё я заметил, что цифры меняются примерно через один мой широкий шаг. Каждый десятый шаг последняя цифра повторяется, при этом предпоследняя изменяется только на следующую или предыдущую, смотря в какую сторону иду. А через сто шагов и третья справа. Посидев и подумав некоторое время, я выяснил, что цифры меняются в строго определённом порядке, и никаких сложностей нет. Чем больше знаков - тем больше расстояние до точки. И что самое удивительное, до ближайшей было примерно сто сотен шагов или около десяти лиг. Почти что рядом. День ещё только начинался, но поторопиться стоило: не известно, что ждёт меня впереди, и хотелось бы успеть до темноты.
   Лес казался бесконечным, и если не знать, куда идти, то обычному путнику из него никогда не выбраться. И вроде десять лиг расстояние не такое уж и большое, но то по ровной дороге. Всё чаще и чаще путь преграждали упавшие деревья и неглубокие овраги. Их приходилось обходить: там, где пройдёт человек, лошадь просто переломает ноги. Однако с каждым шагом конец пути становился всё ближе.
   Сперва я даже не заметил изменений вокруг, но в прошлый раз Велина сказала присмотреться к деревьям. Присмотрелся. Что-то с ними не так. Они... Они были другими, не такими, как у нас. Чужеродными, что ли. И по мере продвижения их становилось всё больше.
   Сердце уже не выдерживало напряжения, и чем ближе была цель, тем сильнее оно билось. Когда до точки оставалось совсем чуть-чуть, я не удержался и бросился бежать, привязав Ласточку к первому попавшемуся дереву (о чём позже, конечно, пожалел). Но тогда все мои мысли были только об одном - скорее добежать.
   Я даже не представлял себе, что могу здесь увидеть, но оно обязательно должно быть чем-то необыкновенным. И когда между деревьями, наконец, показалось чёрное бесформенное нечто, то даже растерялся. И это оно? Непонятная точка, куда стремились и Келар и Фамир со своей компанией?
   Нет, когда-то это непременно было домом. Пусть странным, нездешним, но точно каким-то жилищем. Причём без углов. В голове вертелась мысль, но я никак не мог её поймать. Как будто всё мне это было когда-то знакомо, но теперь позабыто или даже вынуто кем-то. Я обошёл жилище по кругу, но не нашёл ни дверей, ни окон. Как же хозяева туда заходили? Через чердак? Глупости, это просто я чего-то не понимаю.
   Дом был не слишком высоким, где-то в полтора меня. Тёмные стены частично заросли мхом, а из провала на месте крыши торчало молодое деревце. Стало понятно, что здесь давно никто не бывал, и скорее всего, ничего ценного там нет, а если и было, то сгнило во времена Тибурга Великого. И никаких ответов мне не получить.
   Но чтобы убедиться наверняка, нужно залезть внутрь и всё там проверить. До края провала можно легко допрыгнуть, а затем, подтянувшись, перелезть. Так я и сделал. День ещё не спешил заканчиваться, солнце стояло достаточно высоко, и света, проникающего сквозь провалившуюся крышу, было достаточно для того, чтобы понять - внутри действительно ничего, кроме заросших стен, нет. Я с досады пнул какой-то гриб, а затем выбрался наружу. Где и осознал, что остался один в лесу без лошади, а значит, и без еды. И как теперь искать Ласточку, не имел ни малейшего понятия. Я зло выругался сам на себя и с силой ударил кулаком по стене, чтобы затем затрясти ушибленной рукой.
   - Ну а что ты хотел здесь увидеть? - сзади раздался знакомый голос.
   От неожиданности я вздрогнул и обернулся. В десяти шагах от меня стоял и ухмылялся Келар, в одной руке держа под уздцы свою лошадь, а в другой мою Ласточку.
  

Продолжить чтение...

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"