Аннотация: Это мой самый первый рассказ. Прошу относится к нему как к забаве )
Мария Капля
Гладиаторские игры.
- Ну наконец-то ты мне попался, - зловеще проговорил Нумедикус, подходя вплотную к враз побледневшему ученику.
И так худенький и маленький, Колкус съёжился и стал выглядеть совсем ничтожно. Папка выскользнула из его пальцев и шумно упала на мраморный пол, из неё вывалилась кипа бумаг.
- Предатель! Гнусный предатель! Запомни этот день как последний в своей никчемной жизни.
Глаза Нумедикуса сверкали, он нависал грозным великаном над испуганным учеником. Да, малому не повезло. Впрочем, Нумедикус не возлагал никаких особенных надежд на этого трусливого воришку. Колкус никакими талантами особо не блистал и уж конечно не подходил на роль преемника той большой должности, которую Нумедикус занимал при дворе. Точнее говоря, не подходил на роль преемника двух больших должностей - мага при королеве и владельца Арены. Что и говорить, маг из него никудышный, даром что тихонько подглядывал в бумаги Нумедикуса. Ну а что касается Арены... Там требуется куда как больше напористости и деловой смекалки, чем есть в этом боязливом юноше, похожем на перепуганного взъерошенного воронёнка. И что Харана в нём нашла?..
- И не думай, что я не знаю про твои шашни с моей женой! - загрохотал голос Нумедикуса. Колкус втянул голову в плечи, наклонился и дрожащими пальцами стал собирать рассыпанные листы.
- Вообразил, что раз ты пользуешься благосклонностью Хараны, то её муж ничего не заподозрит? Что она придумает что-нибудь? Так знай же: она сама мне открылась. Наш брак выше этого, если тебе интересно. Но я бы, может, - тут Нумедикус усмехнулся, - и простил бы тебе сей неприятный инцидент , если бы ты не полез в мои бумаги. Сам виноват. Стража, взять его!
Нумедикус вырвал из рук растерявшегося ученика папку с исследованиями и небрежно бросил её на стол, затем кивнул вошедшему капитану стражи. Тот отдал короткий приказ, и двое стражников мигом завалили ученика, связав ему руки и ноги. Нумедикус прошептал заклинание, умело затыкая рот Колкусу кляпом, дабы ученик не выкинул какой-нибудь магический трюк.
Один из стражников взвалил Колкуса на плечо, и все вышли, кроме мага.
В дверь проскользнула девушка. Это была прелестная девушка с тонким станом и длинными красивыми ногами, которые подчёркивало весьма откровенное одеяние золотых тонов. Иссиня-чёрные волосы обтекали точёные плечи. Её лицо было спокойно и неподвижно, только карие глаза блестели, с любопытством оглядывая всё вокруг.
Нумедикус с нежностью приветствовал свою молодую жену. Та чмокнула его в щёку и игриво спросила:
- Значит, ты всё-таки решил убрать птенчика?
- Вот именно, - кивнул Нумедикус, обнимая её, - то, что он узнал, могло стоить мне жизни, если бы он вздумал проболтаться.
- Если бы он узнал именно о том, - с милой улыбкой прощебетала Харана, - ты же подсунул ему совсем другие бумаги. Да если бы он даже глазком увидел, чем ты реально занимаешься...
- Да ладно, хватит, Харана. Просто мне требовалось от него избавиться, и ты прекрасно это знаешь. Новый ученик, умный, талантливый, верный и преданный, мне сейчас просто необходим.
- Таких людей не существует, - сказала Харана, - а если они и есть, то уже верны каким-нибудь могущественным людям.
- Ладно, не важно. Пока я могу и один позаниматься работой. А ты будь умницей и иди к себе. Я немного посижу в лаборатории.
Харана кивнула и пошла к двери. Ее муж уже доставал из тайника в столе настоящие записи. Блестящие глаза скользнули по нему, в то время, пока он усаживался за стол. Брови недобро изогнулись. Затем девушка накинула на лицо вуаль, за которой исчезло странное выражение лица, и выскользнула за дверь.
* * *
Клинки приглушённо звенели в смертельной песне боя, к которой примешивались крики морских чаек и восторженный рев зрителей. В воздухе пахло морем и иссушающей жарой. Близился полдень. Игры подходили к концу. Арена пропиталась потом и кровью гладиаторов. Сейчас там сражалось двое меченосцев, оба были неплохими бойцами, но достаточно посредственными, чтобы стать известными.
Ложа Нумедикуса располагалась рядом с королевской и была едва ли не просторней. Сейчас в ней находился сам Нумедикус со своей женой и его старый друг Оссот.
Нумедикус был честолюбив и достаточно умён, чтобы сделать приличную карьеру, Оссот же слыл известным интриганом и при дворе его не жаловали, опасаясь, впрочем, его немилости. Говорили, что он может сделать больше, чем король, что по его слову армия пойдёт куда угодно, но вот одобрение короля он потерял.
Это случилось давно, когда король еще только взошел на престол. Оссот возмечтал получить титул королевского мага (а с Нумедикусом они учились у одного волшебника в одно и то же время), но что-то в его планах сорвалось, случайно пострадала сестра короля, когда Оссот показывал своё магическое искусство, и маг попал в опалу. Теперь он занимал пост советника по культуре, и весьма сем не был доволен.
Когда Нумедикус стал магом королевы, Оссот первый его сердечно поздравил и ознакомил с ситуацией при дворе. Нумедикус всегда желал знаний, а Оссот - нужных связей. Их дружба позволила им пользоваться помощью друг друга. И хотя Нумедикус по мастерству магии был на голову выше Оссота, тот никогда не подавал и виду, что его это как-то задевает, и охотно выручал друга в сложных ситуациях.
Харана сидела немного поодаль и с детским восхищением смотрела на бой гладиаторов. Её всегда привлекали подобные жестокие развлечения, хотя здесь, в ложе, и не было столь комфортно, как в прохладных покоях дворца. Оссот исподтишка наблюдал за ней, ведя, между тем, неспешную беседу с Нумедикусом.
- Итак, Нума, ты сказал, что твои исследования почти завершены? Ну теперь то ты можешь поделиться, в чём состоит их суть?
- Не называй меня Нумой, - проворчал Нумедикус, - ты же знаешь, что я терпеть не могу этого детского прозвища. А что касается твоего вопроса, то раньше я бы ни за что бы не ответил тебе. Но теперь, когда этот несчастный шпион разоблачён, я могу открыться.
- Вот как? - поднял брови Оссот.
- Колкус сегодня выступает, - сообщил с ухмылкой Нумедикус. - Кстати, смотри, сейчас он будет...
Один боец на арене уже добил второго, и теперь уходил. Служители арены быстро унесли окровавленное тело. Зрители замерли. На арене показался высоченный гигант с ярко-рыжими волосами. В его руках ярко блистал меч, под кожаной рубашкой перекатывались мускулы.
- Это Сэртон, - снисходительно пояснил Нумедикус, когда зрители взревели в восторге, - любимец народа, один из лучших моих гладиаторов.
В центре арены появилась яма, и оттуда в клубах дыма поднялась фигура в расшитом алом плаще.
- А это ничтожный воришка Колкус, - продолжил объяснение Нумедикус. - Эффектно, не правда ли?
- О да, - согласился Оссот, глядя то ли на арену, то ли на Харану, - но что там с твоими исследованиями?
Колкус беспомощно оглядывался вокруг, защищаясь рукой от солнца. Вся его фигура выражала тот бесконечный страх, в котором он пребывал. Забавляясь, Сэртон пустил клинком солнечный зайчик в лицо магу. Колкус совсем закрылся руками, отступил и, поскользнувшись, упал. Зрители недовольно взревели. Послышались крики: "Защищайся, трус!"; "Где твоя магия?!"; "Долой слабака!". Колкус кое как поднялся и сложил руки перед собой, спешно творя защитное заклинание. Сэртон решил ему помешать.
- Сейчас Сэртон завалит этого глупца. Впрочем, недаром же он был моим учеником, должен же он хоть что-то уметь! - от этой новой мысли Нумедикус нахмурился. Действительно, неужели его труды пошли насмарку? Быстрая смерть Колкуса покажет, что он был плохим учителем.
- Значит, Колкус теперь знает всё о твоих исследованиях? - спросил советник, едва скрывая нетерпение.
- Он совсем ничего не знает! - торжествуя, вскричал Нумедикус. - Я его поймал с бумагами, которые я обычно храню в сейфе, да, это так. Но я знал, что он меня предаст, и подменил бумаги, чтобы только его раскрыть.
- Видно, ты и вправду совершаешь какое-то открытие, раз так хранишь свои тайны, - заметил Оссот.
Сэртон опоздал на долю секунды: его меч с размаху опустился на защитное поле, окутавшее мага защитным коконом, мерцающим голубым светом. Пока гладиатор озадаченно тыкал кончиком меча в кокон, Колкус телепортировался на другой конец арены и стал тихо подкрадываться к Сэртону, совершая руками магические пассы.
- На самом деле, доверяя тебе, я могу сказать, что совершаю нечто совсем противозаконное, - тихо сказал Нумедикус. Увидев, что Оссот вопросительно глянул на Харану, он добавил, - естественно, что жена во всё посвящена. Можно сказать, что без её помощи мне ни за что было не разоблачить Колкуса.
Харана обернулась и ответила Оссоту долгим взглядом. Тот незаметно кивнул. Девушка продолжила смотреть поединок.
Не иначе как звериное чутьё заставило Сэртона отвлечься от бесплодного исследования кокона и обернуться, потому что огненный шар уже летел в него. Гладиатор отпрыгнул, доставая из миниатюрных ножен на поясе кинжал. Колкус за секунду до того, как кинжал полетел в него, воздвиг перед собой сверкающую стену изо льда. Кинжал вонзился в лёд и застрял. Сэртон ринулся к стене, намереваясь перемахнуть через неё. Колкус вновь телепортировался, оставив вместо себя огромного паука размером с целую корову. Сэртон по ошибке принял паука за мага, изменившего обличье, и стал размахивать мечом, пытаясь отсечь твари конечности.
- Я занимался трупами, - сообщил Нумедикус ровным тоном. Оссот было улыбнулся, думая, что это не очень удачная шутка, но осёкся, увидев серьёзное выражение лица друга.
- Трупами? - непонимающе переспросил он, - как тебя понимать?
- Я пытался их оживить, - ответил Нумедикус, - и мне это удалось. В какой-то степени, разумеется.
- Некромантия?! - ахнул Оссот, внезапно всё понимая. Так вот почему столько тайн! За занятия некромантией полагалась смертная казнь. Король крайне отрицательно относился даже к невинному на первый взгляд оживлению бездушных тварей: насекомых и зверей.
Харана обернулась и вновь посмотрела на советника. Нумедикус недовольно подумал, что его жена что-то слишком часто поглядывает на его лучшего друга.
- Значит, ты научился реанимировать трупы? - уточнил Оссот.
- Именно, - кивнул Нумедикус, - последняя серия опытов прошла удачно, и теперь ты можешь титуловать меня "господин некромант". Наедине, разумеется, - поспешно добавил он.
- Конечно, конечно! - Оссот расплылся в улыбке и довольно прикрыл глаза. - Наедине, а как же. А в чём, так сказать, практическая суть твоего открытия? Чем оно может быть полезно, другими словами?
- Куча слуг, которым не надо платить, которые никогда не взбунтуются, которым всё равно, какой приказ им отдают - они его исполнят, - ответила вместо мужа Харана. Впрочем, это было сказано без должного энтузиазма. Наверное, красавицу не очень прельщала идея повара-зомби, который будет, скажем, трогать и резать овощи и фрукты. Или горничная, касающаяся её голого тела во время переодевания...
Оссот поднял бровь, но ничего не ответил.
На арене Сэртон прижал Колкуса в угол и вовсю отбивался мечом от летящих в него разнообразных предметов, наспех сотворяемых ошалевшим от страха магом.
- Э, да он сейчас проиграет! - разочарованно воскликнул Нумедикус, затем обернулся к другу, - представь себе армию из скелетов, дружище, возглавляемую самым сильным магом прошлого. Такая армия непобедима!
- Не слышал о магах, которые были бы хорошими полководцами. Да и к тому же, где гарантия, что такая армия не выйдет из повиновения и не растерзает своего создателя? - рассудительно возразил Оссот.
- А заклинание повиновения на что? Я уверен, что даже слабенький маг сумеет держать в узде добрых сто мертвяков. Что уж говорить о сильных!..
- Король никогда не согласится с тобой. Уж слишком рьяно он чтит законы предков.
- Как бы там ни было, но я продолжу эксперименты. Маги столь многого лишились, когда король наложил запрет на некромантию!.. Как жаль, что я осознал это только сейчас, когда моя жизнь вступила в завершающую фазу, и...
Договорить он не успел - трибуны яростно взвыли, многие вскочили на ноги, все кричали. А всё из-за того, что Сэртону удалось проткнуть изворотливого Колкуса мечом. Маг теперь стоял на коленях перед своим победителем, голова его безвольно поникла, по плащу текла кровь. Сэртон вытащил меч, пинком отшвыривая тело. Трибуны стали скандировать: "Смерть павшему гладиатору!"
Нумедикус встал и довольно огляделся. Зрители уверенно показывали кулаки с опущенным вниз большим пальцем. Его смущало только одно - по правилам победивший гладиатор (то есть Сэртон), должен был повернуться к нему лицом и ждать его решения насчёт побеждённого гладиатора (то есть Колкуса).
Мучительно медленно тянулись мгновения, и вот Сэртон лениво переступает ногами - и оказывается лицом к Нумедикусу. Тот про себя облегчённо вздохнул, стараясь не замечать откровенного презрения на лице гладиатора. Да, здесь думать явно не о чем.
Нумедикус вытянул вперёд кулак, наслаждаясь наступившей тишиной. Так приятно осознавать себя вершителем чьей-то судьбы. Его большой палец недвусмысленно показал вниз.
Сэртон продолжать смотреть на него и не двигался. Нумедикус помахал рукой, недоумевая, но и это не произвело на гиганта ровным счётом никакого впечатления. После мучительной паузы, когда публика начала роптать, Сэртон наконец вынул кинжал и полоснул по шее Колкуса. Служители быстро унесли окровавленный труп.
Сэртон покинул арену, раскланиваясь и приветственно вскидывая руки. Нумедикус поджал губы.
- Строптивый у тебя любимчик, Нума, - весело сказал советник.
- Это не мой любимчик, а толпы, - хмуро отозвался Нумедикус.
- Слушай, а ты не можешь показать мне один из твоих экспериментов, - неожиданно попросил Оссот, - страсть как интересно!
- Отчего же нет, - ответил Нумедикус, - естественно, дело будет ночью. Загляни ко мне послезавтра в двенадцать, я буду тебя ждать.
Оссот кивнул и посмотрел на Харану. Та, впрочем, была больше заинтересована своим отражением в зеркале.
* * *
Нумедикус осторожно залил в колбу содержимое старинного кувшина, затем засыпал туда некоторые ингредиенты, руководствуясь записями в древнем манускрипте, бережно расстеленном на столе. Больше всего он желал, чтобы у него был насморк, ибо запах от всех этих веществ был почти невыносим.
На часах почти половина первого, а Оссот всё ещё не появился, и Нумедикус начал опыт без него.
"Небось развлекается сейчас где-нибудь на приёме, - беззлобно думал он. - Легкомысленный. Куда уж такому тайны некромантии! А я, поди, чего путного сделаю, без его-то присутствия..."
В углу на кушетке темнел большой тюк, сквозь который просачивалась тёмная жидкость и капала на пол. Нумедикус кинул туда взгляд, всполошился и подстелил тряпку.
"Не могли приличнее достать, - брезгливо подумалось ему, - сроду утопленников не любил. Да и за что их любить? Разбухшие от воды, вонючие и, главное, давно умершие. Этому, небось, дня три.".
Он ловко распеленал труп и, закрыв лицо марлевой маской с прорезями для глаз, принялся его осматривать. Это не заняло много времени. Маг взял колбу, встряхнул и опрокинул её содержимое на безжизненное тело перед собой. С помощью ритуального кинжала сделал надрезы на нём и несколько капель пролил туда.
Внезапно все мышцы трупа напряглись и окаменели. Нумедикус удовлетворённо кивнул головой и забормотал заклинание. Утопленник сел на кушетке. Веки на белом лице поднялись.
- Где я? - просипел он.
В эту самую минуту раздался стук в дверь. Нумедикус велел трупу лечь и пошёл к двери, потирая руки. Эксперимент удался! Осталось кое-что подправить для полной ясности, свериться с другими источниками...
На пороге стояли стражники. Они молча повалили мага на пол, один заткнул ему рот, другой связал руки. Вслед за ними в комнату вошёл ещё один человек.
"Оссот!" - захотелось крикнуть Нумедикусу, но его горло издало лишь короткий невнятный рык. "Ну, скорее, пока стражники отвернулись к утопленнику, освободи меня!" - молил его взгляд. Оссот равнодушно отвернулся от распростёртого на земле мага и сказал:
- Я полагаю, капитан, доказательства налицо.
- О да! - хмыкнул один из стражников. - Крес, уничтожь труп. Думаю, господин советник, нам есть, что обсудить.
- Ваша доля будет к вечеру у вас дома, как мы и договаривались. Король завтра же дарует мне Арену, дом и прелестную Харану.
Нумедикус дёрнулся, глаза выпучились от напряжения, в то время как он пытался высвободиться, но все его усилия были тщетны.
- Ну это уже ваши с королём дела, - усмехнулся капитан.
Крес взвалил на спину то, что недавно было утопленником, и тяжело прошагал к выходу, в дверях чуть не столкнувшись с Хараной. С воплем отвращения девушка отпрянула.
- Дорогая Харана! - протягивая к ней руки, заулыбался Оссот. Харана, игнорируя стоны мужа на полу, прошла к советнику и поцеловала его в щёку.
- Вот, капитан, достойная награда за столь низкое дело! - разглагольствовал Оссот, пока капитан тщательно заворачивал в бумагу реактивы на столе мага.
Дальнейшее Нумедикус помнил весьма смутно. Помнил ночь взаперти. Помнил, как рассветало, когда его в длинной веренице прочих несчастных вели прочь из города, к каменоломням. На руках его были запаяны тяжёлые браслеты, которые не позволяли ему колдовать.
Раб. Впервые это слово прозвучало из уст Оссота. Тот сказал:
- Обращайтесь-ка с ним получше, с этим рабом!
Нумедикус понял, что вся его прежняя жизнь ушла, как будто и не было ее. Как будто он никогда не пил дорогих вин и не возлежал с красавицей женой на огромном ложе. Всё исчезло.
Работал он упорно и не отлынивал. Ни с кем не сближался, знал: долго здесь не живут.
Однажды ночью он сидел у входа в барак и смотрел на город вдали. Рядом сидел солдат, стороживший рабов.
- Что за фейерверк там? - спросил внезапно Нумедикус, щуря ослепшие от постоянной пыли глаза. Над городом расцветали огненные цветки, рассыпающиеся тысячью разноцветных огней. - В честь чего? Разве сегодня какой-то праздник?
Солдат был приставлен к ним совсем недавно, поэтому не гнушался разговоров.
- Сегодня свадьба королевского мага, - охотно объяснил он, оборачиваясь и не замечая, как во тьме загораются глаза Нумедикуса, - Такую, говорят, красотку отхватил!... Загляденье. Она жена бывшего придворного мага. Тот задумал некромантией заниматься, так его то ли убили, то ли заточили. Бедная его женушка! Вот она небось страху от него натерпелась!
- А что, мага нынешнего Оссотом звать? - тяжело спросил маг.
- Вроде да. А тебе какая разница? - преисполнился подозрения солдат. Глянув ниже, он увидел браслеты на руках раба и отшатнулся, - да ты, видать, и есть тот...
Больше он сказать ничего не успел. Руки с браслетами обхватили его шею и задушили.
К удивлению Нумедикуса, ничего ему за это не было. Его даже не выпороли за убийство, зато соседи по бараку зауважали.
А однажды за ним пришел отряд солдат.
- Собирайся, - сказали ему, - ты куплен.
- Вот как? - усмехнулся Нумедикус, - и кем же?
- Хозяином Арены.
* * *
Он стоял в полной темноте и ждал. На него напялили дурацкий балахон, расшитый черепами и разными каббалистическими знаками, которые ничего не значили. Браслеты на руках отшлифовали и посеребрили. Надо же, ему почти понравилось!..
Сейчас сверху откроется люк и он, в окружении дешевых хлопушек и огней, поднимется на помосте вверх. Он сам придумывал эту эффектную машину, которая так изумляет зрителей.
Еще он вспомнил своего ученика. Тот тоже стоял здесь и, наверное, хотел жить.
Сейчас хозяин арены поднимается, зрители замолкают, и объявляются противники.
Как сквозь ватное одеяло, до него донеслось:
- А сейчас вы увидите самый необычный бой за всю историю Арены! Убийца Магов Сэртон против (эффектная пауза) Великого Мага Нумы Великого! Внимание! Нума Великий!...
Люк открылся, и целый водопад света излился на Нумедикуса, в то время как механизмы машины пришли в движение и пол, скрежеща, стал подниматься. Маг щурил воспалённые глаза, из которых после губительных каменоломен все время тек гной. Сверху его ждет, возможно, смерть. Но он увидит Харану и своего друга Оссота, посмотрит им в глаза (тоже, возможно, последний раз в жизни) и проклянет их.
Вот и Арена. Нечасто он видел ее с такого ракурса. Едва ли третий раз. Беснующиеся трибуны. Пестрые одежды, жара. После темноты и относительной тишины это все буквально лишило его уверенности. Он почувствовал себя маленьким и ничтожным, совсем не готовым защищать свою жизнь. С другой стороны, самодовольно усмехаясь, к нему шел Сэртон, помахивая мечом.
Нумедикус побежал прочь, споткнулся и упал, разодрав одежды. Почти физически ощутил презрение, которое его окружало.
Он рискнул поднять лицо и отыскать взглядом свою - бывшую - ложу. Там сидело трое. Он не видел, кто. Сэртон мчался на него, весь из себя такой героический и важный. Нумедикус вспомнил, что здесь-то, на Арене, его магия действует, и окружил себя защитным полем.
Он решил проклясть свою жену и друга. Бывших, само собой. Сэртон ему теперь не помешает. Нумедикус нащупал глазами ложу, присмотрелся, и слова самого чёрного проклятья замерли у него на языке. Да, сомнений быть не может. Трое.
Харана в праздничном одеянии задумчиво его рассматривает. Оссот подбадривающе машет рукой. Как застывший, смотрит на него Колкус. Колкус.
Сначала он не понял даже, провёл рукой себе по глазам, а потом понял и отшатнулся. Он забыл про всё, и даже про Сэртона, который вдруг обнаружил исчезновение мерзкой магической преграды на пути к этому колдуну и с воплем бросился на него.
Колкус, вот как. Значит, Оссот его, Нумедикуса, за некромантию сюда, а сам... Нумедикус почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза. Сэртон приставил к его беззащитной спине меч, и Нумедикус с отчетливой ясностью понял, что это все. Что конец всему.
Он рухнул ничком на колени, запахнувшись в черный плащ с насмешливыми черепами, в улыбке скалящими зубы. Он смотрел на песок перед собой и молча ждал. Он так устал. Он ждал приговора толпы.
А Харана ждала, когда это все наконец закончится, и они смогут пойти на прием в королевский дворец. Ведь король - такой душка! - делал намеки. И она, во всеоружии своей юной красоты, своих томных блестящих глаз, возможно, его очарует. И она подумает, что сделать с Оссотом.