Lee J. : другие произведения.

Praise the Orc! / Хвала Орку! (Главы 1-128)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Больше глав а также подробная информация о книге на нашей страничке - http://tl.rulate.ru/book/6290

Хвала Орку

[]

Annotation

     Никто не знает, кто он – НПС или игрок.
     Никто не знает, откуда он появился.
     Всё, что о нём известно, так это лишь то, что он – орк. Орк, который намерен положить конец безмерной человеческой жадности, от которой прогнила всемирно известная онлайн игра.

     Перевод - Игорь Громов.

Хвала Орку

Глава 1 – Пролог.

     Большой экран, установленный на фасаде здания, ярко сиял.
     От него не могли оторвать глаз ни люди, идущие по улице, ни даже водители машин.
     На экране был орк. Всего лишь один орк.
     Он был один, а напротив него стояли тысячи других воинов.

     – Он снова появился.
     – Он в одиночку блокирует союзнические силы.
     – Никто не знает, кто он.
     – Никто даже не знает игрок он, НПС, или уникальный босс, созданный разработчиками.
     – Всё, что нам известно про него, – это ровным счётом ничего.

     Командир, возглавлявший армию, подошел к орку. На экране появилось его красивое лицо, и главнокомандующий произнес:
     – Ты думаешь, что сможешь остановить это в одиночку?
     Орк не ответил. Стальной шлем отбрасывал тень на его лицо, которое не проявляло абсолютно никаких эмоций.
     – Почему ты мешаешь нам?
     В этот же момент послышался голос диктора, который пояснил:
     – Это Чой Хансун, популярный игрок с ником «Роммель». Этому эльфу удалось заполучить скрытый класс Маэстро Войны. Помимо этого он является ведущим мастером Клана Неба и Земли. Он – настоящий гений крупномасштабной стратегии.
     Затем орк наконец открыл свой рот и произнес:
     – Почему вы нападаете на них?
     Его голос был глубоким и низким.
     – Что…
     Чой Хансун замешкался с ответом, поскольку сам ответ был очевиден. У него было очередное «крупномасштабное задание», в ходе которого он хотел получить «предметы» и «уровни», что в свою очередь привело бы к «богатству» и «власти». Однако такой ответ он дать не мог.
     – Они наши враги.
     – Почему?
     – Если ты будешь мешать нам и дальше, то тоже станешь нашим врагом.
     – Разве вы пришли сюда не для того, чтобы предать свою веру и убить невинных только ради получения денег и экипировки?
     Орк засмеялся.
     – Человек, который не знает чести.
     – Я эльф. А ты ведь тоже игрок, верно?
     – Слушай меня внимательно.
     Орк поднял свой взгляд, грозно сиявший из-под стального шлема. Ракурс картинки на экране изменился, из-за чего стало казаться, что он смотрит на всех и каждого.
     А затем орк начал громко говорить. Его голос моментально разнесся над полем битвы, доходя до сознания солдат и всех, кто смотрел на экран.
     – Я – орк, воин.
     – Воин не предаёт веры.
     – Воин не преследует слабых.
     – Воин не нападает на безоружных.
     – Воин не терпит несправедливости.
     – Воин не позорит богов.
     – Воин платит по всем счетам.
     – Воин защищает тех, кто не способен защититься самостоятельно.
     – Клянусь богам, как воин, я всегда буду соблюдать эти законы.
     Закончив говорить, орк поднял свой огромный двуручный меч.
     – Докажите свою честь.
     С этими словами на экране вновь появилась фигура орка в полный рост.
     Земля затряслась. Вся армия, включая самого командующего, сделала шаг назад.
     – Подходи, человек, – засмеявшись, произнёс орк.

Глава 2 – Ошибка создателя (Часть 1).

     – Ну давай хотя бы попробуем!
     От такого явного принуждения Ян покачал головой. Однако он не был человеком, который легко поддавался давлению. Медленно вытянув вперёд руку, он упёрся ею в лоб своей младшей сестры, пытаясь оттолкнуть её подальше от стойки.
     – Без кредитов меня всё равно туда никто не пустит.
     Однако Юнг Юи не отступила.
     – Можно же зайти туда в качестве теста! Братик, ты всегда торчишь на своей работе! Вот почему у тебя даже девушки нет.
     – Так, ты кофе брать будешь? Наличкой или кредиткой?
     – Ах, ну почему ты всегда пытаешься выманить у своей сестры деньги!
     – Вообще-то за тобой уже очередь, так что, пожалуйста, давай быстрее.
     – Ах, точно…
     Услышав смешок позади себя, Юи покраснела и протянула несколько купюр, зажатых в руке:
     – Вот, правда у меня всего 500 вон…
     – Так, ну всё! А ну-ка марш на занятия!
     Юи показала ему язык и выбежала из кафе со стаканчиком кофе. Глядя ей в спину, Ян улыбнулся.
     Тем временем подошел следующий клиент, ожидавший своей очереди.
     – Ваша младшая сестра всегда такая весёлая.
     – Мне жаль, что она никак не может угомониться. Вам американо?
     Как человек, управляющий тихим кафе, Юнг Ян всегда улыбался. Его высокое, стройное тело и приятная атмосфера означали, что каждый день к нему всегда захаживало несколько посетителей женского пола. Прошло меньше года с тех пор, как он открыл Разумное Кафе, но благодаря царящей в нём непринужденной атмосфере, у Яна уже появились первые завсегдатаи.
     – Ян, а Вы играете в Старейшину?
     – Я не очень хорош в играх.
     – Это игра в виртуальной реальности, так что всё должно быть в порядке. Вам стоит попробовать. Разве Вам не кажется, что сейчас больше играющих в неё людей, чем не играющих?
     – Ха-ха. Правда? Вот, Ваш американо со льдом.
     – Если когда-нибудь начнете, то, пожалуйста, дайте мне знать. У меня достаточно высокий уровень, и я могу помочь Вам.
     Старейшина – игра в виртуальной реальности, которая запустилась всего несколько месяцев назад.
     Тем не менее, за этот довольно небольшой промежуток времени она полностью захватила рынок VRMMO игр благодаря своей безупречной и реальной графике, с которой не могла сравниться ни одна из существующих игр, а также уникальной игровой системе и тому факту, что скорость ассимиляции влияла на способности самого игрока.
     Игроки снимали о своих персонажах целые фильмы, которые транслировались в самое дорогое вечернее время, а доходы высокоранговых игроков превышали даже гонорары знаменитостей и звезд спорта.
     Тот факт, что виртуальная реальность отчасти начала заменять собой саму реальность, стал настоящим лозунгом игро-индустрии.
     Наступила эпоха Старейшины.
     Некоторое время назад Ян купил Юи капсулу для подключения к игре. И вот, теперь она хотела, чтобы он играл вместе с ней.
     Ян догадывался, чем аргументировано такое желание его младшей сестренки.
     Старейшина была очень сложной игрой, в которой получать уровни и улучшать умения было весьма непросто. Монстры и НПС также были очень сильными, а потому большинству из первых игроков пришлось очень несладко. Они были чужаками в мире НПС, которым пришлось начинать с самого низа, так что вскоре после старта игры, Юи тоже начала скулить, чтобы Ян помог ей.
     На успехи в Старейшине влияли и реальные способности человека. Физические способности персонажа зависели от его характеристик, но игроки могли воспроизводить в игре то, что уже знали. Ходили слухи, что все топ-игроки были людьми, владеющие боевыми искусствами или акробатикой.
     Ян видел по телевизору сцену сражения из Старейшины, и она ему очень не понравилась.
     – … Простите?
     – Ах, извините. Что вы заказывали?
     – Капучино…
     Руки Яна дрожали. Он сжал их в кулак, а затем медленно раскрыл. Дрожь остановилась, и его рука, казалось, попросту застыла.
     Когда-то он уже был на поле боя и каждый день засыпал бок о бок со смертью.
     Он никогда не будет играть в Старейшину. После того, как он видел глаза умирающих, как он мог радоваться какому-то мечу, который перерезает глотку другому человеку, пусть даже и в игре?

***

     – Разве ты не попробуешь?
     Ян покачал головой.
     – О чем Вы? Я просто не хочу.
     – Парень, ты что, до сих пор не можешь забыть о своём прошлом? Я видел, как ты трясся, когда пытался выстрелить.
     – Это не так.
     Ян отвернулся.
     Человек, стоявший перед ним, Бэк Ханхо, рассмеялся. На нем был яркий ханбок[1], дорогие часы, а его волосы были аккуратно уложены.
     Он отхлебнул кофе, поданный ему Яном, и пробормотал:
     – Не могу это пить.
     – Кофе всегда горький.
     – А жизнь не всегда, – сделав ещё один глоток, ответил Бэк Ханхо.
     Ян нахмурился.
     Бэк Ханхо покачал головой и залпом допил оставшийся кофе.
     – Я знаю, что кофе – это изначально просто горькая вода. Вот почему я боялся, – рассмеялся клиент, поглаживая свой подбородок.
     – Ненавижу, когда Вы говорите загадками.
     – Ты – трус.
     Лицо Яна слегка перекосилось.
     – Посмотри на свою сестру, Юи. Разве ей не пришлось вырасти совсем одной? А теперь с ней даже её брат не хочет поиграть. Ай-ай-ай.
     – Ладно, не обижайся. Я просто шучу, но тебе всё равно стоит серьезно задуматься над моими словами.
     Ян отвернулся, действительно о чем-то задумавшись. Но тут открылась дверь, и зазвенел звоночек, уведомляющий о новом посетителе.
     В помещение вошли две девочки, постукивая своими каблуками на всё кафе. Они о чем-то переговаривались и, вероятно, были последними клиентами на сегодняшний день.
     Ян автоматически определил их особые приметы. Его привычки всё никак не покидали его. А затем он услышал, о чем они говорили.
     – Что касается Старейшины, мне удалось хорошо прокачаться благодаря моему брату. Он здорово мне помог. А ты?
     – Ух ты, как я тебе завидую… А у меня вчера были неприятности.
     – Неприятности? Что случилось?
     – Одна свинья внезапно схватила меня за задницу…
     – И что ты сделала? Ты сообщила об этом? Как некрасиво!
     Услышав этот разговор, глаза Яна задрожали.
     Тем временем Ханхо отправил в рот очередную печеньку и произнес:
     – Гм, гм. На самом деле я зашел достаточно далеко в Старейшине…
     А затем, увидев глаза Яна, он прекратил жевать и спросил:
     – …Что?
     – Учитель-ним.
     – Ну что?
     – Как мне попасть в эту игру?
     – Ты передумал?
     – Да.
     – Правильное решение.
     Ян должен был защищать свою сестру не только в реальном мире.
     Он должен был начать играть.

***

     Небо загораживали стволы высоких деревьев, укрытых пышной листвой. Сквозь небольшие щели ярко светило солнышко.
     Он сделал шаг, ступив на мягкую почву.
     Он чувствовал запах леса, слышал крики птиц и видел насекомых, ползающих вокруг.
     – Это… игра? – взволнованно прошептал Ян.
     Этого просто не могло быть. Это была реальность.
     Тем не менее, появившиеся перед ним информационные окна говорили о том, что это всё-таки игра.

Добро пожаловать в «Старейшину». Пожалуйста, проверьте окно своего статуса. Ваша отправная точка – Крепость Оркрокс. Удачи.
     Как только Ян прочитал все три сообщения, информационные окошки исчезли.
     И вновь перед его глазами распростерся пышный лес, совершенно неотличимый от реального.
     Ян лениво бродил по округе, пока не увидел большую лужу. Возле неё сидела маленькая белка, пьющая воду. Завидев Яна, зверек тут же бросился наутёк.
     Ян посмотрел на своё отражение в воде.
     Он был огромным монстром с зеленой кожей и огромными, выступающими вперед, клыками.

‹Окно статуса› Ян, орк-новичок. 1-ый уровень. Очки достижений: 0. Ассимиляция: 50%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное).
     Он был орком.
     При создании персонажа игроки могли выбрать одну из следующих рас: люди, эльфы, темные эльфы, гномы, дварфы и орки. В отличие от других рас, которые были весьма схожими с людьми, орки выглядели словно настоящие монстры. Их внешность даже нельзя было настраивать, в отличие от людей.
     Причина, по которой Ян выбрал орка, была простой: он хотел удивить Юи.
     Однако, когда он протянул перед собой руки и увидел зеленую кожу и толстые пальцы, ему стало так некомфортно, словно его душа попала в тело другого существа. Вес и центр тяжести этого тела тоже отличались от реальности. Очевидно, ему нужно было больше времени, чтобы привыкнуть к огромной туше орка.
     Завидев Яна, животные тут же разбегались.
     Он решил попробовать догнать одного из зверьков и бросился в погоню. Через несколько секунд Яну удалось поймать кролика.
     Тело орка было тяжелым, но быстрым. Плотность мышц тоже отличалась от человеческой. Это был сильный орк.
     Ян посмотрел на шпили замка, возвышавшегося вдалеке за кронами деревьев.
     «Колыбель орков-воинов, Крепость Оркрокс»
     Очевидно, ему нужно было идти именно туда.
     После того, как Ян скрылся в гуще леса, держа курс в сторону крепости орков, в воздухе появился новый игрок. Он тоже заозирался, словно это было его первое подключение.
     – О, так вот какая эта Старейшина ? В самом деле? Разве она не похожа на реальность? Да-да, игра в виртуальной реальности.
     – Так-с, посмотрим… Вставить это в ухо… Сделано…
     – Э-э, я готов. Что дальше? Раса? Орк. Человек должен быть орком… Что? Ещё раз это сделать?
     – Чего-чего? А разве этого не было в инструкции к игре? Почему это орки – ошибка? Случайно открытые разработчиками расы? Собакоподобная раса? Орки в Старейшине слишком слабы? Игроки их не выбирают? Вообще ни одного? Что, правда?
     – После 5-го уровня все меняют расу? Нет… Да ты что?
     – Вы пытаетесь быть порочными с НПС, как злодейская фирма, которая всё сваливает на низкооплачиваемых подрядчиков? Это нормально, потому что это игра? Игроки намного лучше, чем НПС? Пу-ха-ха-ха-ха. Я понимаю.
     – Понял. Тогда я буду человеком. Скажу ещё раз – на это нужно очень много усилий.

     [Примечание переводчика: концовка предназначена для того, чтобы нас запутать, поскольку игрок разговаривает с человеком, ответов которого мы не слышим. Со временем всё прояснится.]

Глава 3 – Ошибка создателя (Часть 2).

     Когда Ян подошел к воротам, то увидел двух здоровенных орков в кольчужных доспехах, которые с виду напоминали собой каменные статуи. На солнце поблёскивали лезвия их клинков.
     Увидев Яна, они заулыбались. Хоть это и была приветливая улыбка, но из-за кошмарных клыков, их морды стали казаться ещё злее и недружелюбнее.
     – Эй, ты жив?
     – Жив. Я пришел сюда, чтобы стать воином.
     Орки рассмеялись. В связи с особенностями их тел, смех тоже был довольно уникальным. Глядя на их внушительные фигуры, Ян сглотнул. Когда-то он был солдатом, но глядя на этих двух верзил, всё равно не мог избавиться от холодка в груди.
     Один из орков протянул вперед свой кулак.
     – …?
     Ян уставился на его грубую руку, прежде чем понял, что это приветствие. Вытянув вперед кулак, он стукнул им в кулак орка.
     Орк-страж улыбнулся и произнес:
     – В любом случае, тебе удалось добраться до Оркрокса, так что я желаю тебе удачи. Сегодня в крепости будут похороны, на которых мы вознесем славу одному храброму воину. Эх-эх. Оставайся живым.
     Затем страж прокричал, чтобы открыли врата. Стены были достаточно высокими, чтобы загородить собой даже солнце и вот, гигантские врата, которые вполне им соответствовали, начали медленно открываться.
     После того, как с громким шумом врата открылись, глазам Яна предстала внутренняя часть крепости.
     – Ох-х…
     Ян считал орков дикими чудовищами, поскольку их внешний вид действительно был отвратительным. Но это было не так.
     Одни только громадные здания свидетельствовали абсолютно об обратном. В крепости оказалось много высоких строений, расположенных вокруг гигантского дерева и соединенных между собой мостами, раскинувшимися прямо в небе.
     Прямо над его головой ходили десятки орков, спеша по своим делам.
     Это было похоже на город эльфов из мира фэнтези! Здесь можно было увидеть не только орков-воинов с огромными секирами и шаманов с магическими посохами, но и других орков, как например торговцев и ремесленников. Это была настоящая цивилизация.
     Пейзаж был великолепным и казался более реалистичным, чем сама реальность.
     Крепость орков полностью завладела вниманием Яна.
     – Неужели это действительно игра…
     – Эй, жив? Ты новенький? – улыбнулся ему проходящий мимо орк и протянул кулак. Ян машинально стукнул по нему.
     Жив он был или не жив, но Яну не потребовалось много времени, чтобы понять – у орков это вместо приветствия.
     Они все спрашивали друг у друга, живые они или нет, а это означало, что жизнь и смерть здесь случаются достаточно часто, чтобы стать приветствием.
     После того, как Ян оказался в Крепость Оркрокс, он не знал, что ему делать дальше, а потому решил воспользоваться подсказками для новичков.

Если Вы выбрали орка, то будьте готовы к серьезным испытаниям. Для начала попробуйте отыскать инструктора Ленокса.
     – Ленокс… – пробормотал Ян, и в этот самый момент раздался чей-то голос:
     – Э-э, игрок? Вах, настоящий игрок?
     Голос был громким и грубым, но при этом звучал вполне дружелюбно. Ян обернулся и увидел слегка потрепанного орка.
     – Впервые вижу другого орка-новичка. Приятно познакомиться! – с этими словами орк протянул было руку для рукопожатия, а затем хрюкнул и подставил для тычка кулак, как это было принято у орков.
     Ян улыбнулся и ответил на приветствие.
     – Ты жив?
     – Жив. Ха-ха, кстати, ты только начал играть? Как тебя зовут? Я – Гром. Я взял это имя из одной старой классической игры.
     – Ясно, меня зовут Ян, – кивнул Ян. А затем ему на глаза кое-что попалось. Посреди лба его собеседника мерцала небольшая белая звезда.
     – Это…?
     – Что?
     Гром проследил за взглядом Яна и ответил:
     – Ах, это. Ты не знаешь? Белая звезда позволяет идентифицировать игроков. У тебя она тоже есть. Так я и узнал, что ты тоже игрок. НПС её не видят. Эта функция доступна только нам. Хе, впервые вижу звезду у другого орка.
     – Да?
     – Ну, бывают конечно и такие, которые её скрывают, чтобы притвориться НПС. Должно быть, ты действительно только начал, раз не знаешь таких основ.
     – Это моя первая игра.
     – Ясно. Будь осторожен, это очень важно. Старейшина – очень трудная игра, а потому не пренебрегай советами для новичков.
     Ян кивнул и улыбнулся.
     – Конечно, ты ещё многого не знаешь, а потому и выбрал орка.
     – А?
     – Та, ничего. Ты случаем не к Леноксу собирался?
     – Да, так написано в подсказках.
     – Пойдем вместе. Я как раз к нему и шёл.
     Ян последовал за Громом.
     Вид города был просто завораживающим. В Крепости Оркрокс можно было увидеть абсолютно всё. Здесь был и рынок, и кузницы. Картинка была настолько реалистичная, что её даже нельзя было рассматривать как какую-то игру. Торговцы что-то кричали про свои товары, авантюристы собирались в группы для охоты на монстров, а из таверн доносились веселые голоса подвыпивших орков.
     Мнение Яна о Старейшине начало меняться. Похоже, игровая система предполагала индивидуальность и историю для каждого, кто встречался у него на пути. Даже у орков была своя цивилизация и культура.
     Эта игра и вправду захватывала.
     Гром рассмеялся, глядя на погрузившегося в виртуальный мир Яна.
     – Разве это не удивительно?
     – Угу. До сих пор не могу поверить, что это игра. Как…
     Всё, что он слышал и видел про Старейшину раньше, не шло ни в какое сравнение с увиденным.
     – О, скоро же похороны.
     – Похороны?
     – Орки скорбят о смерти великого воина. Он был великим НПС, который пожертвовал собой, чтобы защитить своих союзников.
     Внезапно раздался слабый звук горна.
     В этот момент в Крепости Оркрокс всё стихло.
     – Э-э…?
     Орки замолчали.
     Затихли даже кричавшие на рынке торговцы и пьяницы. Единственным звуком, который нарушал тишину, был горн.
     Все орки посмотрели в сторону центру Крепости Оркрокс.
     Там, на кирпичном алтаре, поверх дров лежало тело орка.
     Орки начали что-то напевать. Их тон был медленным и приглушенным, что напоминало молитву тибетских монахов.
     Вся Крепость Оркрокс заполнилась звуками похоронной процессии.
     У нижней части алтаря орки, ведущие церемонию похорон, начали медленно бить в барабаны. Звуки горна, барабанов и пение орков перемешались в одно целое.
     Дрова были подожжены, и тело мертвого орка-воина постепенно начало окутывать пламя.
     – Ох…
     Ян оцепенел.
     Перед его глазами пронеслась церемония проводов его погибших товарищей.
     Он вспомнил одного солдата, погибшего на поле боя. Из-за пули повстанцев Корнелл стал звездой в небе, а его товарищи провожали его в лучший мир не со слезами на глазах, а с яркими улыбками. Тогда они тоже пели песню. Не печальную, а привычную им, армейскую. В тот день никто не плакал, но их сердца и умы были переполнены грустью.
     Память о том дне ожила вновь.
     Песня орков было грандиозной и благородной. Ян не мог оторвать глаз от воина-орка, окутанного языками пламени.
     Над Крепостью Оркрокс продолжал звучать скорбный звук горна.
     Ян не знал, как зовут этого орка, ведь он был просто игровым персонажем. Тем не менее, он понял, что здесь этот орк был по-настоящему великим и уважаемым.
     – Эх, шумновато, – задумчиво проговорил Ян.
     – Похороны должны проходить быстро и тихо. Экх. Правильно? – отозвался стоявший рядом с ним Гром.
     Ян бросил взгляд на своего собеседника.
     Неужели этот человек действительно не чувствует никаких эмоций, глядя на эту сцену? В мире, который казался более реальным, чем сама реальность, разве можно было закрыть глаза на торжественную церемонию орков только потому, что это была игра?
     Ян снова посмотрел на горящее тело орка-воина.

Ассимиляция: 50%. Ассимиляция: 51%. Ассимиляция: 52%.
     Ян ещё не знал об изменениях, происходящих в его окне статуса.

***

     – Здравствуйте! Меня зовут Юджун, и я постараюсь рассказать вам как можно больше о Старейшине, чтобы вы смогли погружаться в неё с максимальным комфортом!
     – А я – Джехан!
     – Сегодня мы поговорим об уровне ассимиляции. Господин Джехан, какова Ваша текущая скорость ассимиляции?
     – Когда я себя хорошо чувствую, то более 50%. В среднем – около 40%.
     – Это просто удивительно. У меня как правило всего 30%. В среднем у игроков 30-40%, также что господин Джехан очень способный.
     – Ха-ха-ха. Тем не менее, я не хочу чувствовать боль во время сражений, а потому часто ограничиваю её. На 50% у меня начинается головокружение, словно кто-то бьет меня ножом в затылок.
     – Да уж, из-за этого я и сам играю на уровне 20%.
     – Ох, это ещё хуже.
     – Хе-хе-хе. Интересно, так какой же уровень ассимиляции у наших зрителей? Результаты опроса говорят, что в среднем от 30 до 40 процентов. В случае с высокоранговыми игроками, особенно с ролевыми, значение может доходить до 70%.
     – Просто удивительно!
     – В частности, самый популярный ролевой игрок по имени Ким Далкван из милиции опубликовал своё последнее окно статуса. Его коэффициент ассимиляции составляет 73%.
     – Ничего себе! Благодаря этому он и стал топ-ом?
     – Создатели игры не раскрывают информацию о том, как именно ассимиляция влияет на производительность персонажа. Но эффект определенно есть. Здравый смысл нам подсказывает, что более высокий уровень ассимиляции именно у высокоранговых игроков, поскольку её уровень определяет способности самого персонажа. Их навыки, атаки и движения становятся быстрее и сильнее. Разве это не помогает сократить разницу между НПС и игроками?
     – Ах, эти страшные НПС! Не люблю НПС!
     – Ха-ха, правда? Вот почему игроки пытаются создать свою деревню! Я взял интервью у Элейн, эльфийки, которая разработала концепцию Шангри-лы, деревни игроков…
     В этот момент официант переключил канал.
     – Эх, этот мир сходит с ума от игр…
     Юнг Юи, которая заслушалась телепередачу, пришла в себя. Ее друзья, с которыми она вместе обедала, тоже отвернулись от экрана.
     – А какая у вас скорость ассимиляции?
     – Около 20-30%.
     – А я перешел на 40%, хоть обычно играю с 30%.
     Юнг Юи засмеялась и произнесла:
     – Я на 10%!
     – Это как так?
     – Ты что, играешь только правой стороной своего мозга, а левую отключаешь?
     – Это ведь игра. Мысль о том, что это игра, не позволяет мне погрузиться полностью… Ну, недавно я всё равно получила новый уровень.
     – Ты забыла, как умерла от лап кролика?
     – Что? Тебя убил кролик? Как это возможно? Кролики вообще могут атаковать?
     Юи вздохнула.
     – Я не знаю. Я попыталась напасть на него, но он укусил меня за ногу. А потом ещё и ещё, пока я не умерла от сильного кровотечения.
     – С ума сойти.
     – Сумасшедшая…
     Юнг Юи рассмеялась.
     – Ладно, ладно, не переживайте. Теперь моим проблемам конец, ведь со вчерашнего дня в Старейшину начал играть мой брат.
     – Ах, тот самый брат?
     – Да. Братик быстро станет топ-игроком и позаботится обо мне. Вот увидите, скоро я вас всех догоню.
     – Почему это он станет топ-игроком? – перебил её один из друзей.
     – Мой брат – солдат.
     – Солдат?
     – И что, солдатам проще играть во что-то наподобие Старейшины?
     – В неё играет довольно много людей, которые служат.
     – Он не просто рядовой солдат. Он был участником боевых действий. Про иностранный легион слышали? Ему приходилось стрелять в людей на Ближнем Востоке и в Африке.
     – В самом деле? Значит, он убивал людей?
     Взгляды всех собравшихся обратились к Юи, но та лишь пожала плечами.
     – Я не знаю, он об этом не говорит…
     – Удивительно. Друг моего брата тоже неплохо владеет рукопашным боем и очень быстро адаптировался к игре. Вроде бы он даже в топ попал…
     – Эй, Юнг Юи. В таком случае потом не притворяйся, что мы не знакомы.
     – Вот-вот. Так что будь со мной повежливее, хе-хе, – ответила девушка.
     Тем не менее, Юи не знала одной важной вещи о Яне, на которого она возлагала все свои надежды.
     Он выбрал расу орков, которую называли ошибкой создателя игры.

Глава 4 – Инструктор Ленокс (Часть 1).

     – Ку-хек!
     Ян упал на землю.
     Орк-воин, инструктор Ленокс, рассмеялся, глядя на двух новобранцев.
     – Пришли, чтобы стать воинами, да?
     – Ой-о-о-ох.
     Ленокс схватил Грома за шею.
     – Ты! Не переоценивай себя! Орк! Ты должен держать голову выше!
     Ленокс придвинул его лицо к себе и прокричал:
     – Вы только посмотрите на эти нежные руки! Вы не орки! Вы люди! Или эльфы! Я бы даже поверил, если бы мне сказали, что вы гномы!
     С этими словами Ленокс отшвырнул Грома в сторону, который со стоном прокатился по полу. Тренирующиеся рядом орки-воины рассмеялись, слыша оханья двух новичков.
     Когда Ян и Гром впервые сказали Леноксу, что хотят стать воинами, инструктор задал им один вопрос:
     – И почему же вы захотели ими стать?
     Ян и Гром посмотрели друг на друга. Поколебавшись, Гром ответил первым:
     – Я хочу стать сильнее!
     Орки считались боевой расой. Они были отважными воинами, которые уважали силу и никогда не преклоняли коленей перед своим врагом! Это был ответ, взятый из руководства, и в некоторой степени был правдой.
     От слов Грома глаза Ленокса расширились. Он кивнул, а затем начал их избивать.
     – За что? Почему Вы это делаете?
     Даже если это была виртуальная реальность, они всё равно чувствовали боль. Болевые ощущения были изрядно ослаблены в соответствии с текущим уровнем ассимиляции, но сама боль всё ещё существовала.
     От непрекращающихся побоев Гром начал издавать хныкающие звуки, что вызвало новый раскат хохота у Ленокса и других орков-воинов.
     – Девочка сейчас расплачется! Вот и всё, хлюпик!
     Ленокс снова поднял кулак, и Гром сел, окончательно сдавшись.
     Инструктор ухмыльнулся и опустил руку.
     Затем Ленокс повернулся и посмотрел на Яна.
     Яна слегка трясло из-за давно позабытого чувства боли. Ему действительно казалось, что его избивают.
     – Эй, ты! А как насчет тебя?
     – А?
     – Ты тоже пришел сюда, чтобы стать сильнее?
     Ян почувствовал дежавю.
     Ленокс был очень похож на инструктора из его иностранного легиона.
     В первую их встречу инструктор спросил новобранцев: «Зачем вы здесь? Почему вы все так рветесь в бой?». Ответов было много, но, выслушав их, инструктор лишь рассмеялся, после чего преподал урок, хорошенько отпинав солдат своими тяжелыми ботинками.
     – Чтобы защитить мою младшую сестру, – ответил Ян.
     Их родители умерли, не оставив им ни копейки.
     Ян должен был защитить свою сестренку. А всё что у него было – лишь его натренированное тело.
     Инструктор кивнул и ударил Яна в живот.
     – Так защищай же, – пробормотал инструктор, перестав при этом улыбаться.
     Глядя в глаза Ленокса, Ян вспомнил свою армейскую службу. Ленокс больше не казался уродливым игровым монстром. Он был воином, инструктором. Наставником орков-воинов.
     Время для шуток закончилось.
     Он смотрел прямо ему в глаза.
     Ленокс не относился к тому типу персонажей, которые требовали стандартного игрового ответа.
     – Это правда. Я тоже должен стать сильнее… – твердо произнес Ян, – Чтобы защитить драгоценных мне людей.
     Его ответ был искренним. Ян действительно начал играть в Старейшину ради Юи.
     Во время боевых действий он понял, что мир – жестокое место, а войны – не более чем игры политиков.
     Услышав ответ Яна, Ленокс рассмеялся, а затем двинул его кулаком в живот.
     – Кхек!
     Ян сжал зубы, но вытерпел. Сам он согнулся пополам, но на ногах устоял.
     – Всем встать!
     Услышав голос Ленокса, Гром поднялся с земли. Первым делом инструктор посмотрел на Грома и объявил:
     – Если хочешь стать сильнее – никогда не сдавайся!
     – Так точно!
     – Расправь плечи, орк!
     Гром выровнялся, словно по постойке «Смирно!». Затем Ленокс посмотрел на Яна.
     – Ты хочешь защитить ценных тебе людей?
     – Да.
     – Прямо сейчас ты не можешь даже защитить себя, не говоря уже о других, – ухмыльнулся Ленокс, – Помни сегодняшнюю беспомощность.

Вы стали начинающим орком-воином! Станьте великим воином-орком, пользуясь советами инструктора Ленокса! Вы получили 10 очков достижений.
     Появилось новое информационное окно. Гром выглядел так, будто тоже получил аналогичные сообщения.
     Затем Ленокс жестом приказал им следовать за ним.
     Они вошли в большое каменное здание, расположенное рядом с тренировочной площадкой.
     – Любой, кто хочет стать воином, должен побывать в этом месте.
     Ленокс взмахнул рукой, и темный зал залился светом факелов.
     – Это – великие воины, которые вошли в Зал Славы.
     Факелы осветили несколько статуй, расположенных по кругу. Они были в несколько раз больше самих орков, и созданы настолько мастерски, что казались живыми.
     Ян вновь не мог не восхититься уровнем цивилизации орков.
     Гордые статуи держали в руках разнообразное оружие, среди которого можно было увидеть топор, молот, булаву и другие виды дробящего и режущего оружия.
     – За кем из великих воинов вы бы хотели последовать? – спросил Ленокс.
     Затем перед двумя игроками появилось несколько информационных окон.

Пожалуйста, выберите свою модель для подражания! Орки верят в интуицию и следуют велению души. От этого выбора будет зависеть то, каким оружием Вы будете владеть. Позже Вы сможете изменить выбранное оружие, но пока Вам придётся продолжать обучение с теми навыками, которые Вы выберете сейчас.
     Очевидно, им предлагалось выбрать тип оружия. Ян принялся методично исследовать статуи. Статуи смотрели вниз прямиком на центр круга, заставляя его чувствовать, будто он вступил в контакт с этими легендарными фигурами.
     Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Ян внезапно повернул голову. Одна из статуй, державшая огромный двуручный меч, смотрела прямо на Яна. Несмотря на то, что это была каменная статуя, сердце Яна забилось. Глаза скульптуры смотрели прямо на него. Однако это было не единственным, что его удивило.
     Статуя изображала человека.
     – Это… Человек?
     – Лейтено, – ответил Ленокс.
     Инструктор подошел к статуе и пояснил:
     – Как и мы, он шел по пути воина и был единственным человеком, который стал братом для орков.
     – Этот человек?
     – Давным-давно, когда люди предали нас и нарушили завет, Лейтено выступил против их жадности и лицемерия. Он был воином, который знал о чести. Истинным воином, который ни разу не скомпрометировал себя, когда сталкивался с несправедливостью. Он никогда не отказывался от своей веры и убеждений. Каждый взмах его двуручного меча заставлял кровь течь реками.
     Сказав это, Ленокс протянул кулак в сторону статуи. Скульптура Лейтено так и осталась неподвижной, но казалось, она всё равно ответила на приветствие инструктора.
     – Со всем уважением мы называем его мастером двуручного меча.

Вы выбрали великого воина, мастера двуручного меча, который стал братом орков в человеческом облике, Лейтено! Ваше оружие – двуручный меч. Вы изучили технику Владения Двуручным Мечом (обычное умение).
‹Окно статуса› Ян, начинающий орк-воин. 1-ый уровень. Очки достижений: 10. Ассимиляция: 53%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (обычное).
     Его оружие было автоматически выбрано системой, но Ян не стал паниковать, поскольку и сам хотел выбрать Лейтено. Он был человеком, но в качестве своего персонажа выбрал орка. Ян почувствовал связь с Лейтено, который, будучи человеком, стал братом орков. Кроме того, от Бэка Ханхо Ян обучился фехтованию.

Благодаря вашим базовым навыкам, уровень техники Владения Двуручным Мечом увеличился. По мере накопления опыта Вы сможете улучшить умение до продвинутого уровня.
     Как игра узнала, что ранее он обучался фехтованию?
     Эта система и вправду была очень сложной.
     Гром выбрал Глоина, чей топор, как говорят, расколол целую гору.
     – Топор – это хорошо.
     – Это точно. Топор – основное оружие для всех орков-воинов, хро-хро-хро-хро, – рассмеялся Ленокс. За его спиной тоже висел топор.
     – Следуйте за мной.
     После того, как они покинули Зал Славы, Ленокс повел их к арсеналу, который находился неподалеку.

Вы получили Старый Двуручный Меч (обычный).
     Этот огромный тяжелый меч даже держать на весу было не так просто.
     В отличие от других игр, в Старейшине не было инвентаря. Это была игра, которая лишала игрока всех удобств до уровня экстремального реализма. Даже учитывая размеры орков, теперь ему придётся носить огромный двуручный меч, как и все остальные, в руках или за спиной.
     Сжимая в руках топор, Гром слегка поколебался, а затем прошептал:
     – Это действительно зверское оружие.
     – Ага, – ответил Ян и взмахнул своим двуручным мечом. Так или иначе, силу орка можно было почувствовать во всей своей красе.
     – Что, салаги, нравится? – с усмешкой спросил Ленокс, – Но мне больше интересно другое, останется ли в ваших пустых головах что-нибудь после сегодняшней тренировки.
     – Э-э?
     – С этого момента вы будете учиться владеть своим оружием на тренировочных площадках.
     В тренировочной площадке было людно. Помимо двух игроков здесь было достаточно много орков, тренирующихся со своим оружием. Наибольшее предпочтение орки отдавали топорам и алебардам. На втором месте шли булавы и молоты. Двуручный меч, как у Яна, практически не встречался.
     Гром и Ян смотрели на развернувшееся перед ними зрелище.
     – Так, а ну посмотрели на меня.
     Ленокс взял топор Грома и продемонстрировал, как нужно правильно наносить удар.
     Это был чистый «нисходящий удар». Затем Ленокс снова повторил эту технику. После этого продемонстрировал «двуручную косую черту» с мечом Яна.
     – Теперь повторяйте.
     – Сколько раз?
     – Пока не будете удовлетворены своей работой.
     – Э…?
     Видя их замешательство, Ленокс громко расхохотался.
     – Когда посчитаете, что стали достаточно умелыми в обращении со своим оружием, приходите ко мне, – напоследок сказал инструктор, после чего ушел.
     Когда Ленокс покинул тренировочную площадку, Яна и Грома окружили другие орки.
     – Хро-хро-хро-хро! Похоже, нас ждет то ещё зрелище!
     – Хро-хро. Привет, новички. Позвольте мне сказать вам одно!
     – Что?
     – Инструктор Ленокс ещё ни разу не был удовлетворен чей-то работой!
     – Тогда что-же…
     – Вы должны впитать эти знания всеми своими тощими телами! – посоветовал кто-то из орков, после чего снова засмеялся, – Ухру-хру-хру. Останься в живых, новая овечка Ленокса!
     – Ку-ха-ха-ха!
     – Эх… – вздохнул Гром. Взяв топор, он несколько раз взмахнул им в воздухе, после чего остановился.
     – Ян.
     – Да?
     Ян понял, что снова отрабатывает удары.
     – Ты собираешься сегодня ещё продолжать играть?
     – Да.
     – Я немного устал, так что на какое-то время выйду из системы. Ах, быть орком утомительнее, чем я думал.
     – Понимаю.
     – Тогда повеселись как следует. Увидимся позже.
     Гром постепенно растворился в воздухе, отключившись из игровой системы.
     В этот момент другие орки стали заметно нервничать. Интересно, как они восприняли его внезапное исчезновение? Увидев, что вместо Грома осталось пустое место, они поцокали языками и спросили у Яна:
     – Он что, получил проклятие звёзд?
     – И ты тоже, да?
     – А-а?
     – Тебя прокляли звезды?
     Когда Ян начал ломать себе голову над тем, что от него хотят орки, всплыла подсказка.

В мире Старейшины игроки считаются такими, которые получили «проклятие звезд». Из-за этого временами их призывает сама Бездна, а после смерти они могут оживать. Получившие проклятие звезд могут избавиться от него, накапливая достижения и получая «Божье Прощение». Если им это не по силам, то таким людям суждено вечно страдать в Бездне. Если НПС узнают, что Вы были прокляты звездами, то Вы можете подвергнуться определенной дискриминации. Тем не менее, только Вам решать как себя вести. В мире Старейшины всё зависит исключительно от Вашего выбора.
     Ян сразу понял в чём дело. «Проклятие звезд» – специальная настройка, созданная для того, чтобы объяснить НПС выход игроков из системы и их возрождение после смерти. Разработчики игры и вправду были предусмотрительными.
     – Всё так, – честно ответил Ян.
     – Ясно.
     Больше орки ничего не говорили. В мире Старейшины НПС относились достаточно холодно к тем, кто был проклят звездами.
     Ян снова посмотрел на свой двуручный меч. Он вспомнил движения Ленокса. Даже если инструктор предпочитал топоры, Ленокс всё равно был великим воином. А для Яна сейчас этот мир казался вовсе не игрой, а настоящим, новым миром.
     Он был новичком, проклятым звездами, спина которого покрылась потом от желания стать орком-воином.
     – Ку-а-ах!
     – Хай-а-а-ах! Я жив!
     – Урр-та-р-р!
     Глядя, как другие орки оттачивают свои навыки, в Яне начал пробуждаться его горящий дух.
     Молодой орк взмахнул своим мечом.

Глава 5 – Инструктор Ленокс (Часть 2).

     Советы по выживанию на поле боя.
     Первый:
     Все навыки должны крепко-накрепко закрепиться в вашем подсознании и использоваться на одном уровне с рефлексами.
     Будет слишком поздно, если вы будете сначала думать, а только потом действовать. На войне не всегда можно принять решение за минимально короткий промежуток времени, а потому все действия должны быть доведены до автоматизма. И только обучение и постоянная практика могут сделать это возможным.
     Некоторые ленивые новобранцы тренируются лишь до тех пор, пока не начинают чувствовать усталость. Большинство таких людей, как правило, в первом же бою погибают или получают ранения.
     Падая от изнеможения новобранец должен помнить, что пот сейчас – это лучше, чем кровь потом.
     Ян хорошо об этом знал, а потому ни на секунду не опускал свой двуручный меч.
     – Эй, салага, ты ещё не устал?
     – Ставлю на то, что ещё пять минут, и он свалится с ног! Уха-хра-хра!
     Тем не менее, Ян не престал отрабатывать удары даже когда село солнце. Если бы его увидели другие игроки, то они бы просто подумали, что он повторяет одно и то же. Однако для Яна это была настоящая тренировка.
     Он был воином. Скоро он встретит монстров и поднимет свой клинок против настоящих противников. Он знал, что в бою нет такого понятия, как «везение». Лишь его собственные навыки и способности.
     Ян потянулся. Больше всего ему хотелось упасть на землю. Однако он упорно продолжал делать взмахи своим двуручным мечом.
     – Ур-а-а-а-ах!
     Чистый боковой удар.
     – Хай-а-а-ат!
     Прямой колющий выпад.
     – Ты всё ещё продолжаешь?
     – Добрый вечер.
     Через некоторое время к нему подошел Ленокс. От неожиданности Ян подпрыгнул на месте и принял защитную стойку, однако инструктор просто покачал головой.
     – Отставить.
     – Есть!
     – А ну покажи мне, как ты это делаешь.
     Ян вздохнул и снова поднял двуручный меч. Все мышцы его тела застонали, а поясница, казалось, начала трещать.
     – Поднять меч, я сказал! – закричал Ленокс.
     Ян быстро выпрямился и стал в стойку.
     – Не опускать голову! Смотреть вперед! Перед тобой стоит враг!
     – Ува-а-а-ах!
     – Врагу плевать на твои обстоятельства! Трудно? И что? Никого это не волнует! Избавься от своих слабостей!
     – Ура-а-а-ат!
     – Что, уже сдох? Не расслабляться! Замахивайся сильнее! Ещё сильнее!
     – Ай-а-ак!
     – Ещё раз! Продолжай! Руби врага, пока не забудешь, как дышать!
     И Ян повторял удары снова и снова.
     Под непрерывными напутствиями Ленокса он отполировал основы фехтования, которые изучил у Бэка Ханхо. Он и без того знал, как нужно правильно колоть и рубить, но Ленокс довел эти азы до ума.
     – Продолжай! Крепче сжать меч! Ты что, думал это будет легко?
     – Ху-а-ат!
     – Если бы это было не так сложно, тогда все были бы воинами!
     – Ура-а-ах!
     – Помни – не каждый может быть воином!
     Под вопли Ленокса, Ян со страстью выдыхал воздух, нанося удары по воображаемому противнику. И эта страсть передалась другим оркам-воинам.
     – Эй вы там! Вы собрались отдохнуть, пока этот салага ещё на ногах?
     – Никак нет!
     – Я тоже думаю, что нет! Тогда почему ты всё ещё сидишь?!
     – Я уже встаю!
     – А ты, если собираешься сдаться, то тогда лучше выметайся с моей тренировочной площадки!
     – Я не сдамся!
     – Хочешь – проваливай отсюда и наслаждайся спокойной жизнью! Не хочешь? Тогда руби!
     – Буль-та-ар!
     Орки начали неистово махать своим оружием, яростно крича. Те, кто во время спарринга устали и присели на землю, тут же подскочили и принялись дальше отрабатывать удары.
     Вопли Ленокса и крики орков-воинов заполонили собой всю Крепость Оркрокс. Люди, проходящие мимо тренировочной площадки, удивленно смотрели на практикующихся воинов.
     Рухнув на землю, Ян с усилием воли поднялся вновь.
     На его лице появилась улыбка. Он уже долгое время не испытывал это чувство – боль, возникавшая в результате преодоления ограничений. Чувство, когда боль превращалась в удовольствие, которое распространяется на всех вокруг.

Удивительно! Несгибаемый боевой дух начинающего орка-воина признали даже бывалые воины! Сила бороться до самого конца и неукротимый дух – вот лучшие добродетели настоящего орка-воина. Вы изучили Воинский Дух (обычное умение). Ваша сила воли крепче любого боевого духа. Воинский Дух (обычное умение) было повышено до Воинского Духа (продвинутое умение). Вы получили 30 очков достижений. Вы получили новый уровень.
     Появилось сразу несколько информационных окошек, но Ян даже не стал читать их. То, что происходило сейчас, было куда важнее.
     – Как твоё имя, салага?
     – Ян!
     – Стань воином и тогда получишь настоящее имя! – прокричал Ленокс.
     – Есть!
     – А пока у тебя нет имени!
     – Так точно!
     – Стань воином!
     – Стану!
     – Сильнее замах!

Текущее значение Владения Двуручным Мечом увеличилось. По мере накопления опыта Вы сможете улучшить умение до продвинутого уровня.
     Ян махал своим двуручным мечом, словно обезумевший. Если бы это было реальностью, тогда это было бы по-настоящему суровой тренировкой. Однако это была игра, и он чувствовал, что впитывает в себя природу расы орков. Его максимальные пределы постоянно обновлялись и увеличивались.
     Без страдания не было и результата.
     Ян понял, почему люди избегали орков. Это была поистине хардкорная раса.
     Он увидел, как один из орков получил глубокую рану на запястье. Два спаррингующихся воина на мгновение остановились, после чего один из них посыпал целебным порошком на кровоточащую кисть и снова схватился за свою алебарду.
     – Я жив! Буль-та-а-ар!
     Схватка возобновилась.
     Ян не мог не рассмеяться. Тренировка настоящих мужчин, в которую трудно было поверить!
     Как только Гром вернулся в тренировочный лагерь, он обнаружил, что орки пластами валяются на земле.
     – … Что происходит? – спросил он Яна, тоже лежавшего возле своего меча.
     – Ты был прав.
     – Чего-чего?
     – Орк – это утомительно, – усмехнулся Ян.
     Гром вздрогнул, глядя на исказившееся лицо своего собеседника-орка.

***

     – Братик, ты правда начал играть? – спросила его Юи.
     Ян делал растяжку рук, словно они у него сильно затекли.
     – Ага.
     – Правда? А ну-ка поподробнее! Где именно?
     – Это секрет.
     – Ах, но почему секрет?
     – Это только для моего сердца.
     – Ладно-ладно, можешь пока не говорить. Всё равно ты нуб. Самый настоящий нуб[2].
     Ян рассмеялся.
     – А у тебя какой уровень?
     – У меня? Я… Это…
     Юи на мгновенье затихла, а потом выпалила:
     – Я милая и очаровательная эльфийка-мистик!
     – Я спросил про твой уровень, а не расу и профессию…
     – Прекрасная эльфийка-мистик!
     – … …
     Юи поднесла палец к губам, совсем не желая отвечать на вопросы. А затем раздался чей-то голос.
     – Хозяин-ним. Сделано. Вот.
     – Спасибо. Держи, твой сладкий картофельный латте.
     В лавке Яна, Разумном Кафе, на пол ставки подрабатывала студентка. Её звали Йо Рира, и она была очаровательной девушкой с очень привлекательной внешностью. Именно по этой причине Юи взяв чашку, подозрительно прищурилась.
     – Хммм…
     – Тебе пора на занятия.
     – У нас еще много времени.
     – А вот у меня времени нет, – парировал Ян, указав в сторону двери. Юи оглянулась и увидела, что в кафе входит группа девушек-студенток. Она посмотрела на Яна и вновь издала тот самый звук:
     – Хммм…
     – Хозяин-ним. Давайте я возьму заказ? А Вы отдохнете в компании своей сестры.
     – Нет, всё нормально.
     – Хорошо.
     Юи достала купюру в 500 вон и положила ее на стойку.
     – Сдачу, пожалуйста.
     – 500 вон с тебя только за то, что ты так долго занимала очередь…
     – Ну у тебя и цены! – фыркнула Юи и пошла на выход из кафе.
     Ян посмотрел ей вслед и рассмеялся.
     Затем к стойке, где стоял Ян, подошла группа разговаривающих между собой студенток.
     – Представляете, вчера мне посчастливилось найти себе группу в Старейшине. Её лидер был человеком высокого уровня. Его компаньон тоже был высокого уровня, но им не хватало людей.
     – Вот уж и правда повезло.
     – Я никогда раньше не видела таких высокоуровневых игроков. Они даже охотились на орков.
     – Ого, орки?
     – Да! У них были огромные секиры и кровожадные глаза. Однако лидер нашей группы порубил их на мелкие кусочки. Это было потрясающе!
     – Как я тебе завидую. Когда же и я смогу сделать что-нибудь подобное? Это какие-то топ-игроки?
     Брови Яна дрогнули.
     – Э-э, здравствуйте, хозяин Ян! Мы снова пришли.
     – Хозяин-ним, а мы уже сдали все экзамены!
     Две девушки очень дружелюбно с ним поздоровались.
     – Э… Поздравляю.
     – Нам пожалуйста горячий американо, капучино… Нет, два капучино. А ещё…
     Ян кивнул.
     – Хорошо.
     – Что-то не так, хозяин-ним?
     Ян был известен как теплосердечный хозяин кафе, который всем приветливо улыбался. Однако сегодня дул какой-то непонятный холодный ветер.
     – Нет.
     – Хм…
     – Я позвоню в колокольчик, когда ваш заказ будет готов.
     – Да…
     – Буль-тарр! – пробормотал Ян вслед удаляющимся девушкам.
     После того как клиентки получили свои напитки, Ян достал телефон. Ему нужно было как можно лучше защитить свою сестру. Однако он не мог найти ни одного совета по игре орком. Скорее наоборот, ему встречались лишь темы с описанием того, как игроки перестали быть орками.

     [Автор: Из Орка В Эльфа.
     Заголовок: Я перестаю быть орком.
     Я попробовал начать играть орком, потому что думал, что остальные люди просто не разбираются в специфике этой расы.
     И вот вам вывод: никогда не играй орком, к тому же сам.
     Разве просто так придуманы такие вещи, как ремесло, административная работа и фермерство для добросердечных девушек или тех, кто не любит боевые действия? Такие люди могут просто поработать на НПС. Не даром же говорится, что в Старейшине воплощаются любые фантазии.
     Однако у орков всего этого нет. Вы практически безоговорочно можете быть только воином или шаманом.
     Кроме того, когда орков видят другие игроки, они сразу же на них набрасываются… Но самое забавное, что более высокоуровневые игроки других рас попросту перекрывают воздух начинающим игрокам-оркам. Ладно там когда они нападают на НПС, ведь те могут что-то противопоставить игрокам высокого уровня. Но что могут простые орки-новички?
     С самого начала орков рассматривают как каких-то мобов[3]. Если НПС ещё могут хоть как-то за себя постоять, то мы не можем справиться с таким геноцидом. Хоть люди тоже иногда умирают в боях с орками, но эта раса, как по мне, обречена, ведь её рассматривают в качестве ходячих очков опыта.
     Я устал.
     Так вот, мой вывод состоит в том, что если в других играх орки - вполне обычная раса, которой можно играть, то в Старейшине – нет.
     Это слишком сложно. Да и самих игроков-орков слишком мало, а потому это попросту невесело.
     Выберите человека или эльфа, и ваши глаза увидят совершенно другой мир. Можно будет даже найти свою любовь. Почему еще Старейшина не 18+? Хе-хе-хе.]

     Знаток орков: – Орки – просто отбросы.
     Я – Легенда: – Изначально это была просто толпа, которая ошибочно была воспринята как раса. Система слишком сложная, а потому разработчики игры не стали ничего исправлять.
     Джарапапа: – Орки – это мобы. Они – мед для игроков высокого уровня. Кстати, за них даётся внушительное количество очков достижений.

     Ян прочитал содержание сообщение и оставленные к нему комментарии.
     – Вот же подонки…
     Благодаря Леноксу и оркам-воинам он вновь почувствовал страсть, поэтому называть их мобами у него просто язык не поворачивался. Вслед за этим Ян увидел другую тему с заголовком «Я – орк», и сразу же нажал на неё.

     [Автор: Анонимный Орк.
     Заголовок: Я – орк.
     Да, я орк. С самого начала я хотел стать орком-воином или шаманом.
     На самом деле, я был человеком, но потом встретил НПС и сбросил свою расу. Я был игроком высокого уровня. Я был грязным и бесчестным.
     Орки намного лучше, чем паршивые люди. Это сложно объяснить, но… Быть орком намного лучше, чем быть человеком. Да, у них есть свои особенности, но они никогда не ударяют никого в спину.
     Я понимаю, что орком мне не выбиться в топ-игроки, но теперь я могу избавиться от своего повседневного стресса. Подумайте об этом, если вдруг будете планировать начать играть в Старейшину.
     Хоть я и стал орком, но это совсем не то, что под силу каждому человеку. Это трудно. Это становится не игрой, а настоящей тяжелой работой. Каждый день нужно тренироваться и оттачивать свои навыки, что выдержать может далеко не каждый.
     Только настоящий человек может бросить вызов всему этому.
     Надеюсь, что когда-нибудь вы придете посмотреть на то, как живут орки. И если вы вдруг увидите игрока с двумя одноручными топорами, то можете протянуть ему кулак для приветствия.
     Конечно, если при этом вы будете человеком, то умрёте.]

     Человеческий Вождь: – Этот дерзкий моб нам не ровня.
     Хрустящий Арахис: – Как здорово! Как мужественно! Какая тщетная попытка…
     Анонимный Орк (Автор): – Вы, люди, действительно грязные создания.
     Не будь орком: – Я увидел ваше сообщение и пытался побыть орком… С меня хватит.

     Ян кивнул. Автор этого сообщения явно был орком.
     Однако никаких полезных советов здесь всё равно не было. Ничего он не нашел и в других местах. Эту расу можно было назвать такой, которая состояла сплошь из НПС.
     Когда Ян посмотрел на то, что происходит у других рас, то обнаружил все виды трюков, уловок и подсказок о том, как провести НПС.
     Некоторые НПС не могли быть обмануты из-за их высокого искусственного интеллекта, а некоторые и вовсе не хотели общаться с теми, кто был «проклят звездами».
     Дискриминация пользователей персонажами НПС, несмотря на то, что это была игра, вызывала настоящий хаос. На форумах часто возникали целые клавиатурные войны, и разворачивались философские дебаты о морали и этике.
     Были даже ситуации, когда игроки пытались смухлевать или взломать систему.
     Ян покачал головой.
     – Всё-таки люди грязные…
     Одна из девушек, наблюдавших за ним, покачала головой.
     – Хозяин-ним сегодня странный…

Глава 6 – Охота на мутанта (Часть 1).

     Ян и Гром продолжали проходить тест Ленокса.
     Немного помахав своим топором, Гром решил наведаться к инструктору, где его избили и отправили тренироваться дальше. Ян же пока Ленокса не посещал и продолжал отрабатывать удары на тренировочной площадке.
     В таком русле прошла целая неделя.
     Благодаря системе ускорения мозга, один день в реальности приравнивался к пяти дням в Старейшине. Другими словами, в связи с пятикратным ускорением, Ян с Громом провели в игре уже целый месяц.
     Ян, который постоянно тренировался, и Гром, который вёл себя как обычный игрок, не могли добиться ощутимого прогресса всего за месяц.
     Только сейчас Ян понял, насколько серьезную подготовку должны проходить орки-воины.
     Кто захотел бы потратить целый месяц на скучное и монотонное махание мечом? Более того, такому игроку пришлось бы тренироваться каждый день до тех пор, пока он не падал от усталости. Естественно, такая перспектива была мало кому интересна.
     И вот, в один из дней Ленокс подозвал к себе Яна и Грома.
     – Теперь от тебя может быть хоть какой-то толк, – посмотрев на Яна, произнес инструктор.
     – А вот тебе ещё стоит поработать над собой, – добавил Ленокс, на этот раз посмотрев на Грома.
     Ян и Гром стали настоящей достопримечательностью Крепости Оркрокс. А ещё они оба стали синонимом слова «боевой дух». Ян усердно тренировался, в то время как у Грома выработалась привычка приходить к Леноксу, подвергаться избиению, а затем, не сдаваясь, возвращаться к тренировкам.
     – Я всё ещё не удовлетворен, но ваши жалкие потуги займут ещё лет 100, так что сейчас, как начинающие орки-воины, вы получите свою первую миссию.
     – Есть!
     Наконец-то им предложат задание. Ян и Гром переглянулись между собой и улыбнулись.
     – В последнее время к югу от Крепости Оркрокс участились набеги волков. Звери наносят урон нашим фермерам, в связи с чем возникла нехватка продовольствия.
     Орки-фермеры. Это было что-то новенькое.
     – Это задание как раз для вас, салаг, которые хотят стать настоящими воинами. Помогите фермерам избавиться от волков.

Вы получили задание от Ленокса. Поздравляем с Вашим первым заданием! Избавьтесь от злых волков, которые угрожают миролюбивым фермерам! Вы должны помочь им, и для начала Вам следует выйти за пределы крепости и отыскать орков-фермеров. Награда за задание: Признание Ленокса и очки достижений. В зависимости от ваших успехов, Вы сможете получить что-то ещё…
     Два орка внимательно прочитали всплывшее информационное окно.
     – А теперь проваливайте с моих глаз, – подрезюмировал Ленокс и, развернувшись, в своём привычном стиле заорал на тренирующихся орков-воинов, – Не сдаваться! Выше прыгать! Забудьте о своем дыхании! Хотите комфорта? Тогда возвращайтесь к своим мамочкам!
     – Мы – орки!
     – Буль-та-р-р-р!
     – Комфорт – не для воина! Комфорт делает вас слабыми! Вы можете стать сильнее только через боль! Сражайтесь!
     – Ува-а-а-ах!
     – Очень круто, – кивнул самому себе Ян.
     – Вот это что ли круто? – переспросил Гром.
     – Ага, я в восторге.
     – Хм, а я вот до сих пор не приспособился к тому, чтобы быть орком. К слову, мне почему-то кажется, что тебе уже доводилось вот так тренироваться. У тебя получается выдерживать все эти нагрузки…
     – Я был солдатом. Профессиональным солдатом.
     – Ах, вот в чем дело. Теперь я понимаю. Твой тон и поведение вполне соответствуют этому месту. Что касается меня, я ещё до конца не определился, стоит ли вообще оставаться орком.
     – Оставайся, конечно. Мне будет скучно, если ты меня бросишь.
     – Кхе-кхе-кхе, ну раз ты просишь, то я останусь, – рассмеялся Гром.
     Хоть у этого славного малого и была свирепая орчья морда, Ян воспринимал его как дружелюбного соседа или даже как младшего брата.
     – Мы будем покупать какую-нибудь экипировку?
     – У меня нет денег.
     – Ах, точно. Ну, мы сможем заработать, выполнив задание с волками и продав добычу, которую соберем. Это станет отличным поводом, чтобы купить что-нибудь вкусненькое.
     Как правило, жившие в бараках орки обедали в простой столовой. Удивительно, но их питание было довольно обычным. Рацион орков был схож с тем, чем питались обычные люди, за исключением разве что того, что в миске больше было куда мяса и еды в целом.
     На выходе из крепости Ян и Гром наткнулись на стражу.
     – Здорова, новички! Вы живы?
     – Живы.
     Ян стукнул своим кулаком в кулак одного из стражей, в то время как Гром поздоровался с другим.
     – Должно быть, вы хорошо попрактиковались у инструктора Ленокса! На ваших костях добавилось немного мяса, – посмеиваясь, сказал страж, – Собираетесь охотиться на волков?
     – Да.
     – Ясно. Что ж, будьте осторожны. В последнее время среди обычных волков встречаются какие-то странные особи.
     Грома удивил такой поворот событий, поскольку даже обычный волк считался довольно мощным монстром.
     – Что делать, если мы столкнемся с ними? – спросил Ян.
     – Оцените обстановку и, если это будет слишком опасно, убегайте.
     – И ещё, имейте в виду: быть сильным – значит выжить. Смелость – это не безрассудство, а потом, если вы окажетесь в опасности, то не геройствуйте и просто сбегите, – подняв кверху палец, произнес напутствие другой страж.
     – Ясно, спасибо.
     – Хро-хро-хро, возвращайтесь живыми.
     Затем Ян и Гром покинули крепость.

***

     Волки были опасными зверьми. Ян хорошо об этом знал.
     Однако он не беспокоился.
     Ян взглянул на Грома, идущего рядом с ним. Его компаньон был большим и крепким.
     Мощные тела орков и их вздутые мышцы, казалось, с легкостью справятся с таким заданием, как охота на волков.
     Хотя орки и были всего лишь немного выше людей, сами их тела были вдвое шире, чем у взрослых мужчин. Кроме того у орков были толстые руки и ноги, из-за чего они больше всего походили на горилл.
     – А эти волки как-то отличаются от реальных? – спросил Ян.
     – Должны быть похожи. Как правило, животные практически полностью идентичны реальным. В этом и заключается одна из сложностей Старейшины – даже обычные звери здесь довольно сильны.
     – Но почему орки-фермеры не могут справиться с волками? – пробормотал Ян, подняв предплечье и показав свои бицепсы, которые в реальности попали бы в книгу рекордов Гиннеса как абсолютный мировой рекорд.
     – Согласен. Может, в этих волках что-то необычное, – улыбнулся Гром.
     Внезапно Ян повернул голову. Он моментально насторожился, но источником его беспокойства оказалась обычная косуля.
     Увидев двух орков, она тут же бросилась наутёк, испугав тем самым щебечущих на веточках соседнего кустарника маленьких птиц.
     Мир Старейшины временами казался более реалистичным и красивым, чем сама реальность. Он вдохновлял.
     Даже Ян, который прекрасно понимал, что это всего лишь игра, чувствовал, как постепенно превращается в настоящего начинающего орка-воина.
     – Буль-та-р-р-р! – прошептал Ян.
     Орки постоянно повторяли это слово, которое было чем-то вроде их лозунга.
     Ему удалось выяснить, что это древнее слово орков, означающее «жизнь». Повторяя его раз за разом, ему казалось, что его разум очищается.
     – Мне почему-то кажется, что со временем ты станешь ролевым игроком, – усмехнулся Гром.
     – Ролевым игроком?
     – Полное погружение в Старейшину столь же важно, как и скорость ассимиляции. Много людей так вживаются в свои роли, что начинают действовать, как НПС. Они делают драму, что очень популярно на телевидении и в интернете.
     – Хро-хро-хро, это не для меня.
     – Ты только послушай себя со стороны. Иногда я не могу выбросить из головы мысль, что ты самый настоящий орк. Должно быть у тебя очень высокая скорость ассимиляции.
     Вдруг Ян подпрыгнул на месте, чувствуя на себе чей-то взгляд. И этот взгляд отличался от взглядов животных. Он напоминал прожигающий взгляд врага на поле боя. Тело Яна напряглось.
     – Что такое?
     – Здесь кто-то есть…
     – Кто? – заозирался Гром, – Никого не вижу…
     Поглядывая по сторонам, он подошел к зарослям кустарника. В этом лесу было много высоких деревьев и кустов, блокирующих поле зрения. И вот, как только Гром раздвинул ветви одного из кустов, прямо к ему взметнулись чьи-то руки и схватили его за шею.
     – Акх!
     – Кто тут?
     Ян вытащил свой двуручный меч, а барахтавшийся Гром взмахнул топором, но промахнулся.
     Тот, кто устроил засаду, постепенно выбирался из-за кустов, раскрывая свой внешний вид. У него было грубое лицо с торчащими клыками. Это был орк.
     – Кто ты такой? – спросил он.
     – … Я орк.
     – Это я вижу, хр-хр.
     Орк придавил ногой топор Грома, выпавший на землю.
     – Вы воры, которые украли это оружие?
     Орки тоже могли быть ворами.
     – Нет, – отрицательно покачал головой Ян.
     – Тогда кто?
     – Мы воины.
     – … В самом деле? – недоверчиво прищурился орк.
     – Начинающие, – добавил Ян.
     – В это трудно поверить. Насколько бы вы ни были молоды, вы слишком слабы, чтобы быть воинами.
     С этими словами орк сильнее сдавил шею Грома, который отчаянно пытался вырваться из его захвата.
     – Хорошо. И кто ваш инструктор?
     – Ленокс.
     – О, это очень дружелюбный инструктор, правда?
     – Ленокс и дружелюбие – абсолютно несовместимые понятия.
     – Гм-м-м. Наверное, вы всё-таки знаете Ленокса.
     Орк отпустил Грома, который шумно плюхнулся на землю, а затем отвесил ему подзатыльник.
     – Всегда будь на чеку, новобранец. Ты всегда должен быть готов к тому, что из кустов кто-то появится.
     – Ой-о-ок…
     – В наше время развелось много бандитов. Даже орки теряют свою честь.
     Гром встал, вытирая слюну.
     – А ты кто?
     – Я?
     Орк выпятил грудь и ответил:
     – Я – Грант. Фермер.
     – … Фермер?
     – Я честно работаю в поте лица, чтобы собирать зерно.
     Ян поднял топор и протянул его Грому.
     – Приятно познакомиться.
     – Грант. Ленокс поручил нам помочь оркам-фермерам.
     – Вам, что ли? – рассмеялся Грант.
     – Может мы ещё и слабы, но всё равно можем помочь. Мы слышали, что у фермеров есть проблема с волками.
     – Да, это правда. Но что-то я сомневаюсь, что от вас будет много помощи.
     – Верь Леноксу, а не нам.
     – Действительно… Ленокс не отправил бы сюда кого ни попадя.
     На какое-то время Грант задумался, а затем кивнул.
     – Ладно. Давайте за мной.
     Товарищи последовали за Грантом.
     Неподалеку оказалась небольшая бревенчатая хижина. Рядом с ней располагалось поле, огражденное забором, на котором с какими-то самодельными инструментами работали два маленьких орка.
     – Эй, вы живы?
     – Папа!
     – Ура-а!
     Маленькие орки побежали к своему отцу.
     Это было милое зрелище.
     Учитывая ужасный внешний вид орков, Ян не ожидал, что их дети окажутся такими милыми. Тем не менее, любое животное, смотрящее на человека своими большими глазами, было бы милым, если в этот момент поглаживать его по голове.
     Затем юные орки увидели двух незнакомцев и насторожились.
     Ян и Гром представились. Глаза молодых орков засияли, когда они услышали, что Ян и Гром были воинами, которые пришли помочь Гранту.
     – Воины! Как здорово!
     – Воины! Оставайтесь живыми!
     Юные орки помахали в воздухе палками, притворяясь настоящими воинами, на что Грант вполне ласково фыркнул.
     В домике Гранта ждала его жена. Она тоже была орком, а потому её нельзя было назвать симпатичной. Однако она вышла на крыльцо и с улыбкой поприветствовала Яна и Грома, после чего угостила их теплым рагу.
     После рагу последовало тушеное мясо, которое товарищи слопали за обе щеки. Жена Гранта окинула их довольным взглядом, а затем ни с того ни с сего обратилась к Грому:
     – Ты хороший человек.
     – … А? – поднял голову Гром.
     – Но мир давит на тебя.
     – Что ты такое…
     – Сделай правильный выбор.
     Это прозвучало как загадка. Гром с недоумением посмотрел на Гранта, и фермер объяснил:
     – У моей жены волшебный взгляд, который хоть и слабо, но может видеть судьбу. Она никогда плохого не посоветует.
     – Ага…
     – Ты родился с душой воина.
     Теперь жена Гранта обратилась к Яну.
     – Спасибо.
     – Но твоя душа от чего-то сильно пострадала.
     – … А?
     – Из-за этой боли ты отказался от пути воина… Однако чтобы защитить других, ты снова взялся за оружие.
     Ян был ошеломлен. Только что этот НПС сумел прочитать его прошлое? На военном совещании он вступил в спор с руководством и был уволен, а в эту игру он и вправду начал играть только из-за своей сестры. Система виртуальной реальности смогла прочитать его воспоминания?
     – Конечно, я не знаю всех деталей, но мне кажется, что я должна тебе это сказать. Делай то, во что веришь, и никогда не теряй мужества, – добродушно улыбнулась жена фермера.
     На лицах Яна и Грома повисли смущенные выражения. Грант же просто рассмеялся.
     – Хро-хро-хро-хро. Кажется, вы удивлены. И как вы будете жить дальше, если тебя удивляет даже это? Нам ещё предстоит охота на волков.
     – А?
     – Разве вы пришли сюда не для того, чтобы охотиться на волков?
     – И ты пойдешь, Грант?
     – Это моя работа, так что да, – ответил Грант, указывая на стену, где висела алебарда, – Я могу разобраться со всеми волками и в одиночку. Но недавно я столкнулся с врагом, против которого мне понадобится ваша помощь.
     – Это с каким?
     – Волк-мутант, – ответил Грант, а затем, понизив голос, продолжил, – Это всего лишь волк, но его размеры больше, чем у любого вожака волчьей стаи. А ещё он очень умный. Под его началом волки стали действовать методично и скоординировано. Вот почему фермеры понесли большие убытки от нападений волков.
     – Ох…
     – Поэтому мне и нужна ваша помощь. Я верю в вас, хро-хро-хро!
     Жена Гранта обеспокоенно посмотрела на своего мужа.
     – Не волнуйся. Я не из тех, кого убивают волки.
     – Ты…
     – Просто благослови меня в дорогу. Чтобы мне было сладко, как от твоих губ.
     – Береги себя.
     Муж и жена нежно посмотрели друг на друга и слегка поцеловались. Гром опустил глаза, словно смутившись этой картине, но вот Ян продолжил наблюдать за ними. Орк и его жена что-то тихо шептали друг другу. Это было похоже на просмотр драматической любовной сцены в кино.
     Оказывается, у орков тоже была своя личная жизнь.
     На лице Яна появилась улыбка, и он кивнул.
     – Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам.
     – Хм, – рассмеялся Грант, – Твои глаза живы, Буль-та-р-р!
     – Буль-та-р-р!
     – … Буль-тар, – тихо произнес Гром, следуя их примеру.
     – А вот твой взгляд мёртв.
     – Он жив. Буль-тар!
     – Мёртв.

Глава 7 – Охота на мутанта (Часть 2).

     Закончив трапезу, орки вышли из бревенчатой избушки Гранта.

Вы получили благословление орка-шамана, Андары. В течение полудня Ваша физическая сила и боевая мощь будут увеличены.
     Группа получила благословление от жены Гранта.
     – Пожалуйста, будь осторожен, – на прощанье попросила его Андара.
     Следуя за Грантом, два орка направились в сторону, прямо противоположную Крепости Оркрокс. Временами им встречались силуэты таких же небольших ферм с возделанными полями и проходящие мимо орки-фермеры.
     – Изначально орки не занимались земледелием, – объяснил Грант, помахав рукой своим коллегам, – Тем не менее, в один прекрасный день орки всё же были вынуждены взяться за сельское хозяйство. Много орков выступало против, но меня впечатлил тот факт, что орки, вставшие на этот путь, стали честно трудиться, собирая урожай.
     – Значит раньше ты был воином? – спросил Ян.
     У него сложилось такое впечатление, когда он ещё впервые увидел Гранта.
     – Был.
     – Ага… И тренировал тебя тоже Ленокс?
     – Да. В моё время Ленокс был не менее требовательным и суровым.
     Видимо, Грант был старше, чем казался на первый взгляд, что, в свою очередь означало, что Ленокс тоже был гораздо старше их.
     – Тс-с. Старайтесь не производить никаких звуков. Скоро мы будем на месте.
     Грант очень настороженно относился к волкам.
     И правда, вскоре группа увидела волков, которые издалека выглядели так, словно охраняли свою территорию. Они систематически патрулировали заданный периметр, чего явно нельзя было ожидать от простых животных.
     Ощутив непонятное беспокойство, Ян сглотнул.
     Даже если количество оставалось тем же самым, между шайкой разбойников и организованной группой солдат всегда была большая разница.
     – Давайте просто убежим, пока они нас не засекли, – предложил Гром.
     Ян покачал головой.
     – Нет, это же просто волки. Правда, они как-то странно себя ведут. Словно ими кто-то руководит.
     – Руководит? – недоуменно вытянул вперед свою голову Гром.
     Грант, слушавший их разговор, кивнул и посмотрел на Яна.
     – Хоть ты и новобранец, но, похоже, кое в чем смекаешь.
     – Пустяки.
     – Это не просто волки. Стая, возглавляемая лидером, всегда действует организованно, словно её хорошо обучили. Если мы просто побежим вперед, то нас быстро окружит целое полчище волков.
     – Тогда…
     – Над этим я и ломаю голову. Думаю, проблема решится сама по себе, если мы просто разберемся с вожаком.
     Ян начал думать. На войне было принято разделяться, чтобы рассеять внимание противника. А значит, чтобы добраться до босса, нужно было отвлечь внимание волков.
     – Давайте попробуем привлечь их внимание чем-нибудь другим.
     – Чем? Ты хочешь, чтобы мы разделились?
     – Скорее… – усмехнулся Ян, – Враг нашего врага – наш друг. Рядом есть другие хищники?
     – Хро-хро-хро! – рассмеялся Грант и кивнул, словно понял план Яна, – Ясно-ясно. А ты определенно умеешь пользоваться своей головой. Наверное, ты даже меня бы кое-чему смог научить.
     – О чем вы говорите? – переспросил сбитый с толку Гром, который никак не мог понять, о чем идёт речь.
     – Мы можем использовать кого-то другого. Того, кто привлечет к себе внимание большей части стаи.
     В этом лесу обитал ещё один опасный зверь. Он был сильнее сразу нескольких волков и являлся хорошим противником для них самих, поскольку был один.
     Это был тигр.
     – Тигр? Мы будем драться не только с волками, но еще и с тигром?
     Гром был в ужасе.
     – Лучше уж с одним тигром, чем со всей волчьей стаей.
     – И что мы будем делать после того, как его поймаем?
     – Мы используем его, чтобы отвлечь некоторое количество волков, а в это время проникнем к ним на территорию и прикончим вожака.
     Чтобы найти свою цель, им пришлось некоторое время побродить по лесу. И вот, прячущееся в кустах трио увидело сидящего и зевающего на скале тигра.
     – Нужно его оглушить.
     – Как?
     – Лучше всего подойдет удар по голове, – пояснил Грант и сжал кулак.
     – … – покачал головой Гром.
     Тигр почувствовал приближение трех орков и поднялся со своего места.
     Ян, Гром, Грант и тигр. Трое против одного.
     Это была первая битва Яна в Старейшине. Он почувствовал, как по его телу разливается напряжение. Это же чувство он испытывал на поле битвы.
     Он почувствовал, как мускулы его натренированного тела вздулись, придавая уверенности в том, что он сможет справиться с тигром.
     Тигр взревел, и его низкий рык прокатился по всем окрестностям. Гром будто бы окаменел. Тигр заметил этот факт и мгновенно прыгнул на замешкавшегося орка.
     Тело тигра, летящее по воздуху, было огромным, от чего даже Ян на мгновенье вздрогнул.
     – Гром, ты что делаешь!?
     – У-е-е-х! – закрыв глаза, Гром взмахнул топором, но его слепая атака так и не достигла зверя.
     Лапа тигра врезалась в плечо Грома, и зверь на лету начал открывать пасть. Но тут последовал удар Яна, заставив монстра изменить траекторию и промахнуться.
     Налитые кровью глаза зверя повернулись к Яну. В этот же момент Грант резко взмахнул алебардой и ударил тигра по спине. Мощный импульс проник сквозь толстую шкуру, шокировав зверя.
     – Не убивай его!
     – Знаю!
     Ян ринулся вперед и ударил тигра мечом плашмя по голове. Зверь зарычал и поднял голову, но тут пришел в себя Гром и нанес ему удар топором с другой стороны.
     Три орка начали избивать тигра.
     – Ау! Ау-у! Ау-у-у!
     Тигр завыл, как собака, и опустился на землю. Свирепые глаза зверя залились слезами, словно прося их остановиться. Грант посмотрел на него, ухмыльнулся и врезал зверю кулаком по лбу.
     – Ау!
     Тигр потерял сознание. Это было действительно жестокое зрелище.
     – Уф, этот парень не так уж и страшен.

Вы одолели тигра. Вы оглушили бедного тигра, который вселял страх в местных волков. Вы сделали ещё один шаг вперед в мире орков. Вы получили 10 очков достижений. Текущее значение Силы Орка (обычное умение) увеличилось. Текущее значение Владения Двуручным Мечом (обычное умение) увеличилось.
     Ян прочитал всплывшие информационные окошки. Если его умения будут продолжать расти, то, в конце концов, они перейдут на продвинутый уровень.
     – Теперь надо оттащить этого парня к волкам.
     Три орка взвалили ошеломленного тигра на плечи. Это было похоже на воссоздание сценария популярной тренировки, когда группа солдат бегает с огромным бревном. Они вернулись назад, где всё так же циклично ходили патрулирующие свою территорию волки.
     Это был явно систематический метод. Ян снова напрягся.
     Волки не должны были себя так вести, но в конце концов это был мир Старейшины. Их способности, возможно, были несопоставимы со способностями обычных волков. Организованное поведение уже указывало на то, что здесь всё куда суровее.
     – А теперь отправим к ним нашего нового приятеля.
     Грант притронулся к голове лежащего тигра, чтобы удостовериться, что тот их слышит.
     – Эй, пора просыпаться, – проговорил Грант, однако тигр всё ещё не реагировал.
     – Может ты слишком сильно ударил его?
     – Он мертв?
     – Нет, он всё ещё дышит, – ответил Грант и шлепнул тигра по щеке.
     Подобное зрелище, как правило, невозможно было увидеть в отношении столь грозного зверя, как тигр, также известного как царя зверей.
     Ян подумал, что орки были действительно удивительной расой, раз решались на такие безрассудные вещи.
     – Гр-о-о… Ухр-р-р-р…
     Веки тигра дрогнули. Как только он открыл глаза, Грант снова шлепнул его по морде, окончательно приводя тигра в чувства.
     – С-сейчас!
     – Ху-а-ат!
     – Ур-а-а-ат!
     Орки подняли тигра и бросили его прямиком в середину волчьей стаи.
     Тигр взлетел в воздух.
     Тем не менее, этот зверь не даром относился к породе кошачьих, а потому сумел приземлиться сразу на все свои четыре лапы.
     – Гр-р-рун?
     Волки ошеломленно уставились на появившегося из ниоткуда рассерженного тигра.
     – Гр-р-р…
     Затем один из них развернулся, издав протяжный вой.
     – Ув-у-у-у-у-у!
     – Ув-у-у-у-у-у-у-у!
     На вой начали сбегаться другие волки.
     Тигр быстро оценил ситуацию и ринулся на своих противников. Его боевой дух был достаточно высоким, поскольку на волков он смотрел свысока.
     Волки были дикими зверями, но тигр был царем зверей. Проведя яростную атаку, он заставил отступить нескольких волков.
     Тигр проявил достоинство, которое даже нельзя было вообразить. Открыв пасть, он громко взревел, словно насмехаясь над своими ничтожными противниками.
     – Гру-а-а-а-ар!
     Поджав хвосты, волки отбежали назад. Однако вскоре прибыли их собратья, и стая облепила тигра, словно муравьи.
     Волки грозили задавить его своим количеством, но тигр всё равно не терял своего достоинства. Он и вправду был настоящим царем зверей.
     Ян был тронут.
     – Симба…
     – Его что, зовут Симба? Откуда ты знаешь его имя?
     – Та нет, но, пожалуй, теперь я буду звать его именно так…
     – Ясно, – кивнул Грант, – Ну, раз теперь ты дал ему имя, то он уже не просто тигр.
     – …
     – Ради Симбы мы должны расправиться с их лидером.
     – Ещё увидимся, Симба.
     Со странным выражением на лице Гром посмотрел на Яна и Гранта.
     Основная часть волчьей стаи была отвлечена, и три орка медленно двинулись к её вожаку. Позади них то и дело раздавался тигриный рык и волчьи завывания.
     Пройдя вглубь леса, они достигли скалистого холма. Наверху сидел волк, наблюдавший за битвой между тигром и своими подопечными. У него был черный мех, а сам он выглядел гораздо крупнее средней особи.
     – Его-то мы и ищем.
     – Точно…
     От этого зверя исходило какое-то странное ощущение.
     – Как только мы от него избавимся, на фермы вернется мир и благоденствие.
     – Сначала тигр, теперь громадный волк… – пробормотал Гром, покрепче сжав топор.
     Волк увидел орков и обнажил свои клыки. Несмотря на то, что их разделяло достаточно большое расстояние, до ушей группы отчетливо донесся низкий рык вожака стаи.
     Трио побежало к холму. Вожак стаи не стал убегать. Вместо этого, он принялся неторопливо спускаться вниз.
     Тем не менее, он был не сам.
     – Гр-у-у-унг!
     Волк зарычал, и из-за холма показались другие волки. Казалось, их было около десятка.
     – Кажется, эти ребята отличаются от тех волков, которых мы видели.
     Эти волки были больше, их клыки были острее, а сами они казались куда свирепее. Это определенно была группа элитных волков.
     Ян поднял свой двуручный меч.
     – Не спускайте с них глаз.
     Волки бросились в атаку.
     Волки были проворными и пытались взять орков в клещи. Один из них прыгнул вперед, чтобы отвести на себя замах двуручного меча Яна, и когда тот крутанул им, другой волк выскочил с незащищенной стороны, на лету раскрывая пасть.
     – Уф!
     Гром с Грантом тоже вступили в бой.
     Ян ударил подлетающего волка локтем по голове, надеясь, что это предотвратит укус, но он слегка замешкался и острая боль в боку пробудила в нём чувство реальности происходящего.
     – Уф, уф… Это действительно игра? – пробормотал Ян, глядя на заходящего со стороны нового волка.
     Жгучая боль в боку, которую он испытывал прямо сейчас, ничем не отличалась от той, которую он ощущал от ранения в реальном мире. Его дух вспыхнул.
     Теперь он понимал, почему люди говорили, что Старейшина – сложная игра, и почему так тяжело быть орком. Боевые действия в Старейшине были такими же, как сражения в реальном мире.
     Однако Яну довелось побывать в самых суровых реалиях.
     Он видел, как Гром покатился по земле. Он хотел помочь ему, но сначала ему нужно было справиться со своими противниками. Он не мог позволить себе быть небрежным.
     Ян шагнул вперед и взмахнул мечом. Волки ловко отпрыгнули, пытаясь забежать сбоку и сзади, чтобы укусить за незащищенные места. Время шло и число ран на его теле увеличилось.
     В этот момент к ним прилетел ещё один волк. Очевидно, он получил удар алебардой Гранта и был отброшен. Врезавшись в одного из своих сородичей, он предоставил Яну мгновенье, которым тот и воспользовался. Выкинув вперед свой меч, он пронзил живот волка, разрезая его внутренние органы.
     – Уи-уи! – завыл волк, подрагивая всем телом. Ян тут же ударил его ногой по голове, и волк без чувств свалился на землю.
     Вытащив окровавленный меч из волчьего брюха, Ян осклабился и произнес:
     – Теперь ваша очередь.
     Два оставшихся волка отчаянно бросились к Яну. Первый намеревался укусить его за правую руку, а другой нацелился на нижнюю часть орчьего тела.
     Шр-шр-шр!
     Повиснув на руке Яна, волк начал вгрызаться в неё всё глубже и глубже.
     Из-за этого укуса Ян выронил свой двуручный меч.
     – Ах ты скотина…!
     Свободной рукой Ян ударил волка прямо по голове. Волк выпустил руку, громко завыв. Тем временем второй волк продолжал кусать Яна за ноги, однако он полностью сосредоточился на первом. В конце концов, череп волка был пробит и тот плюхнулся на землю.
     Ян быстро подобрал свой двуручный меч и обрушил его на второго волка. Тот заскулил и отступил назад.
     Ян опьянел от этих боевых ощущений и без разбору размахивал своим клинком. Всё, что он видел, – это лишь свой меч и противника.
     В конце концов последний волк был повержен.
     – Уф-ф… Уф-ф…
     Ян тоже был весь в крови.
     Отработка ударов и тренировки существенно отличались от реальной схватки. Независимо от того, как долго человек оттачивал свои боевые искусства и готовился к бою, давление и суровость реального сражения не шли ни в какое сравнение с обучением в зале.
     Подрагивая, Ян обернулся посмотреть, что происходит рядом.

Поздравляем с первой кровью! Больше всего сейчас Вы хотите обессиленно упасть на землю, но дух истинного воина поддерживает Вас в строю. Активировался Воинский Дух (продвинутое умение). Активировалось Восстановление Орка (обычное умение).
     Грант сражался. Ян с большими усилиями одержал верх над тремя волками, однако Грант в настоящее время противостоял аж пятерым. Учитывая отброшенного в сторону мертвого волка, Грант взял на себя в двое больше противников, чем Ян.
     – Помоги Грому! – выкрикнул Грант. В пылу сражения его голос звучал громче обычного. Размахивая алебардой и с налитыми кровью глазами, он был похож на настоящего воина.
     И тут Ян увидел Грома, от чего он замер на месте, а его глаза округлились.
     Гром лежал на земле и подрагивал, а сверху на нем сидел волк, вцепившийся ему в шею.
     – Гром…?
     Глаза Грома стали стеклянными, а сам он замер, будто уже распрощался с жизнью.
     Ян дико взревел и бросился вперёд.
     – Гро-о-о-о-о-о-о-м!!!

Глава 8 – Охота на мутанта (Часть 3).

     Ян взревел и бросился вперед. Увидев безумного орка, два волка тут же поспешили убраться с его дороги.
     – Гром!
     – Ох… Эти чертовы орки… Как же больно то… – пробормотал полуживой Гром.
     Ян тут же подхватил его на руки.
     – Успокойся! Гром! Гром, ты слышишь меня?!
     Гром ухмыльнулся и с потускневшим взглядом произнес:
     – Эх… Если я умру, то потеряю очки и текущее значение умений…
     Поняв, что Гром ещё живой, Ян облегченно вздохнул.
     Это была всего лишь игра. Даже если бы Гром умер, он всё равно бы снова ожил. Когда Ян это осознал, его разум успокоился, а одичавшее сердцебиение начало нормализироваться.
     – Прости, что не помог тебе…
     – Ничего. Я успел прикрыть шею.
     Ян оторвал кусок от своей одежды и перевязал шею и другие кровоточащие места Грома. От таких ран человек почти наверняка умер бы, но у Грома была толстая кожа и стойкость орка.
     – Ты бы умер, если бы не был орком.
     – Неубедительно… Эти орки…
     – Отдыхай, я обо всём позабочусь.
     – Кху-кху-кху, пожалуйста…
     Ян встал.
     Когда Ян увидел Грома в умирающем состоянии, он на мгновенье потерял контроль. В его сознании промелькнули старые воспоминания и беспомощность от потери товарища. В его груди появился холодный комок, а сам он захотел разорвать всё, что видел перед собой.
     Если бы тогда он был сильнее, он бы никого не потерял.

Воин – не воин, если держится сам по себе. Воин доказывает свою честь, защищая своих друзей, товарищей и тех, кто ему дорог.
Ваша ярость даровала Вам благословение воина. На протяжении 30 минут Ваши физические способности будут увеличены на 10%. На протяжении 30 минут Вы будете ощущать только 50% боли.
     Перед Яном всплыло два информационных окошка.
     Его взгляд повернулся к черному волку, который всё ещё смотрел на орков сверху вниз, словно насмехаясь над ними.
     – Подожди, я скоро вернусь.
     С этими словами Ян повернулся к Гранту. Воин-фермер умело отбивался от волков, избегая смертельных травм и контратакуя зверей. За это время погиб ещё один из волков, что существенно затруднило нападение всей группе.
     В этот момент в бой ворвался Ян, размахивая своим мечом и заставляя волков скулить от боли. Поскольку Грант и Ян обладали достаточно массивным оружием, им удавалось не подпускать к себе хищников.
     Вскоре волки были разбиты.
     Несмотря на то, что вожак пытался их воодушевить, завывая с возвышенности, волкам не удалось справиться с двумя орками.
     Разделавшись с ними, Грант и Ян вырвали их клыки.
     – Гром?
     – Он жив.
     В это время Гром сидел и тяжело дышал, прижимая кровоточащие раны.
     – Он орк, и такие раны для него не смертельны.
     – Да. Остался всего один.
     Сжимая в руках своё оружие, два орка начали приближаться к вожаку. Черный волк взглянул на них и начал спускаться.
     – Гр-у-у-унг…
     – Теперь твоя очередь.
     Представ перед ними, черный волк прорычал:
     – Уродливые оркские недоноски…
     Глаза Гранта и Яна полезли на лоб.
     Волк только что произнес вполне понятные им слова.
     Зверь улыбнулся, после чего поднял голову к небу и громко завыл.
     – Аву-у-у-у-у-у!
     – Уву-у-у-у…
     Затем волк начал преображаться. Его тело раздулось, а сам он поднялся на свои две лапы, словно прямоходящее существо. Тень гигантского волка полностью накрыла собой Гранта и Яна.
     Оборотень!
     Это был уже не какой-то там волк. Большую часть времени эти создания выглядели так же, как и обычные волки, но благодаря проклятию обладали способностью превращаться в двуногих диких зверей.
     И вот, этот оборотень был вдвое больше, чем орк. На обеих его руках были острые, как кинжалы, когти, а из пасти выпирали длинные зубы, больше похожие на мечи.
     Оборотень посмотрел на Яна и Гранта своими злыми глазами.
     – До чего же орки докатились… Стали заниматься фермерством!
     Боевой дух Яна внезапно взлетел вверх, а сам он рассмеялся и безо всякого страха произнес:
     – Заткнись, собака. У тебя ещё хвост не вырос, чтобы учить нас.
     – Укху-кху-кху, с удовольствием загрызу пару-тройку орков.
     – Это необычный оборотень… Он очень опасный противник. Я никогда не слышал, чтобы они могли говорить. Должно быть, это мутация, – прошептал Грант.
     – Он сильный?
     – Сильный, – ухмыльнулся Грант, – В любом случае, пути назад нет. Я должен остановить его.
     Улыбка, повисшая на лице Гранта, отнюдь не выказывала в нём добродушного фермера. Это была улыбка Ленокса. Улыбка воина. Мужество улыбаться перед неизвестным врагом было частью непоколебимого духа орков-воинов.
     – Хорошо, – кивнул ему Ян.
     – Ты говорил, что ты только новичок?
     – Да.
     Грант схватил свою алебарду и уставился на оборотня, стоявшего перед ними.
     – Ты будешь хорошим воином.
     Больше слов не требовалось. В одно и то же мгновенье Ян и Грант бросились вперед.
     Оборотень был быстрым. Он легко избегал атак, отводя алебарду и меч в стороны. Его острые когти метались по воздуху, словно сами по себе были оружием. Попади они по животу или груди, это наверняка бы стало смертельным ранением, а потому Ян старался действовать как можно более осторожно.
     Усиливая натиск, оборотень мерзко захихикал:
     – Хри-хри-хри. Жду не дождусь, когда попробую орчье мясо.
     – …
     – Правда, недавно мне уже выпала такая возможность, но я выплюнул его, поскольку оно было слишком жестким, хрэ-хрэ-хрэ!
     Оборотень посмотрел на Гранта и продолжил:
     – Его имя было… Абучи.
     Глаза Гранта округлились.
     – Абучи мертв?
     – Я разорвал его на части. Его и всю его семью.
     – Он умолял меня оставить жизнь его детям… – рассмеялся оборотень.
     Грант рванул вперед, занося свою алебарду для удара. Однако оборотень проворно уклонился и воспользовался брешью в обороне орка, чтобы атаковать его в грудь. Грант получил рваную рану, а оборотень с хихиканьем произнес:
     – … Каким-же глупым был тот орк.
     – Абучи был честным фермером, – с отчаянием в голосе проговорил Грант.
     – Орки-фермеры… Хри-хри-хри… Какая нелепость!
     – Да что ты, мутировавшая тварь, знаешь о честном труде и уважении к природе?
     С этими словами глаза Гранта изменились, а его тело налилось неизвестной силой.

Орк-фермер Грант много времени провел в чистом поле, проливая пот и вкушая радость от сбора урожая. Он смог почувствовать циркуляцию природных процессов и, будучи воином, который избрал жизнь фермера, получил новое просветление. Грант использовал «Осуждение Природы» (специальное умение).
     Ян впервые видел, как активируется какой-то навык. Все основные умения, которыми обладал Ян, были пассивного типа. Кроме того, у этого навыка был особый ранг! Казалось, что в игре подобные атаки должны нести смертельный характер.
     – Ты, ошибка природы! Возвращайся назад, в землю! – выкрикнул Грант и взмахнул своей алебардой, от чего под ногами затряслась почва.
     В сторону оборотня понеслась мощная волна энергии.
     Удар, содержащий в себе силу природы!
     Оборотень отлетел назад, будто получив удар молотом, и врезался в скалистый холм, возвышавшийся позади него.
     В стороны брызнула кровь, и мутант завопил.
     – Значит, даже оборотни могут скулить, – ухмыльнулся Грант и подошел к монстру.

Оборотень-мутант был рожден вопреки законам природы. Для него удар, вмещающий в себя силу самой природы, является смертельным.
     – Тебе конец, тварь.
     С этими словами Грант поднял свою алебарду. Но в этот самый момент оборотень, который находился в критическом состоянии, выжал последние капли своих сил и рванул прямиком на Гранта.
     От мощного толчка орка отбросило назад. Подбежавший Ян едва успел поймать фермера, и два орка покатились по земле.
     – Это я ошибка природы? – произнес оборотень, глядя на орка своими стеклянными глазами, – Смешно слышать это от такого мусора, как ты.
     Закончив говорить, оборотень громко завыл.
     – Аву-у-у-у-у-у!
     – Уву-у-у-у…
     Почему-то на этот раз вой оборотня казался печальным. После этого мутант отвернулся от Яна и Гранта и бросился вглубь леса.
     Волк оборотень исчез, оставив позади себя кровавый след. Ему явно потребуется немало времени, чтобы восстановиться от полученной раны.
     – Грант, ты в порядке?
     – Этот гад…?
     – Он сбежал.
     – Эх-х… Я так его и не убил…
     Ян покачал головой.
     – Ну, в ближайшее время он явно будет не в форме.
     – Будем надеяться… Ну, это уже не имеет большого значения, – ухмыльнулся Грант, – Даже если он снова появится, орки-фермеры успеют как следует подготовиться.
     Ян улыбнулся.

Оборотень-мутант был побежден. К сожалению, Вы не смогли его убить, и когда-нибудь он снова вернется. Среди местных жителей станет известным имя начинающего орка-воина Яна, который помог решить проблему Гранта. Вы получили 30 очков достижений. Вы получили новый уровень. Вы получили титул «Друг фермеров». «Друг фермеров» повышает Вашу близость с фермерами и увеличивает эффективность ведения сельскохозяйственных работ.
     После того, как перед Яном всплыло несколько информационных окошек, он решил проверить своё окно статуса.

‹Окно статуса› Ян, начинающий орк-воин. 3-ий уровень. Очки достижений: 80. Ассимиляция: 55%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (обычное). Воинский Дух (продвинутое).
     Сильно ничего не изменилось.
     Ян подошел к Грому, который сидел, придерживая повязку на шее.
     – Ох, какой сюрприз!
     – Вставай. Всё закончилось.
     – Ага, я видел информационные окна. Жаль, что он не сдох.
     Гром поднялся. Его шея сильно пострадала от волчьих клыков, но, к счастью, сам он был жив. Плоть орка была феноменальной.
     – Давай вернемся в крепость.
     – Да уж, сегодняшний день явно был… Полезным.
     Солнце уже зашло. Но когда они уже собирались покинуть территорию оборотня, где-то вдалеке раздался громкий звук. Это был рёв зверя.
     – Эта…
     – Симба…!
     Они совсем забыли о нём. Тигр по кличке Симба всё ещё сражался с волками.
     Орки подняли своё оружие и побежали в сторону шума.
     Добежав до места, группа замерла, не веря своим глазам. Поляна была усеяна разорванными волчьими тушами. Сам же Симба грозно смотрел на оставшихся волков, которые, поджав хвосты, медленно отступали.
     Тигр был весь в крови, а его шкура была покрыта всеми видами ран, но ему удалось сохранить своё достоинство, как истинного царя зверей. Даже полоски на его спине источали мужественность.
     И вот, Симба зарычал, и оставшиеся волки рванули прочь.
     А затем тигр на весь лес возвестил о своей победе.
     – Гра-а-а-а-а-а-а-а!
     – …
     Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
     Наблюдая за этой сценой, Ян захлопал в ладоши. Грант и Гром тоже зааплодировали. Три орка даже повеселели, увидев, что тигру удалось вернуть себе свой трон. Симба же склонил голову, смиренно принимая их похвалу.

Симба, тигр, который когда-то правил этой землей, вынужден был отступить перед организованной стаей волков. Однако сегодня он отстоял свою честь и вернул себе лес! Несмотря на то, что Ваше знакомство с тигром началось с избиения, Вам удалось создать с ним дружеские отношения. Вы получили титул «Тот, кто уважает честь тигров». Ваша близость с тиграми вырастет, и Вы сможете чувствовать некоторые их эмоции.
     Ян почувствовал близость с тигром Симбой. Он действительно испытывал гордость за этого зверя.
     – Симба.
     – Гр-р-рх…
     – Ты настоящий тигр.
     – Гр-р-р-рх!
     Схватка храброго царя зверей с десятками врагов!
     Настоящий тигр, который не отступил перед волчьей стаей и одолел её!
     Симба был воином.
     Ян протянул кулак, и тигр ударил его лапой.
     – Давай когда-нибудь встретимся снова!
     – Гр-ах!

Глава 9 – Чем живут люди (Часть 1).

     Трио попрощалось с Симбой и вернулось в хижину Гранта.
     – Пожалуйста, сделайте мне ещё одно одолжение.
     – Какое…?
     – Прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз видел инструктора Ленокса, – произнес Грант и протянул им письмо.
     Ян и Гром сидели напротив него за обеденным столом. Они не могли отказаться от возможности подкрепиться вкусной стряпней хозяйки-шамана.
     – Ещё раз спасибо за то, что вы сделали. Другие фермеры тоже будут ценить ваш поступок.
     – Мы просто сделали то, что должны были.
     – Ты уже заслуживаешь на то, чтобы называться воином, – усмехнулся Грант.
     Товарищи пообещали Гранту, что обязательно навестят его позже, после чего покинули его жилище. Их напряженные тела наконец слегка расслабились.
     Держа путь по направлению к Крепости Оркрокс, Ян и Гром посмотрели друг на друга.
     – Думаю, на сегодня…
     – Да, денёк выдался ещё тот. Уже поздно.
     – Угу, у нас было настоящее приключение.
     – Точно. Ян, благодаря тебе мне кажется, что жизнь в облике орка – не так уж и плоха, – поблагодарил его Гром. Без Яна он вряд ли прошел бы это задание и почти наверняка погиб бы в нём.
     – Завтра как всегда?
     – Да, если ничего не случится.
     – Тогда до встречи.
     Улыбнувшись, Ян и Гром стукнулись кулаками. Через мгновенье их фигуры размылись, а подключение к Старейшине завершилось.

***

     – Хозяин-ним, случилось что-то хорошее?
     – Нет, а что, похоже?
     – Да, Вы всё время улыбаетесь. У Вас появилась девушка?
     Ян ухмыльнулся.
     – Вот, снова улыбка.
     – Пустяки, ничего такого.
     – Ничего? Странно это как-то…
     Ян раздумывал о своем приключении с Грантом и Громом. Они избавились от волка-мутанта и сформировали крепкие мужские отношения.
     А улыбался он от того, что вспомнил последний удар Гранта по оборотню и непоколебимую волю Симбы, противостоявшего почти всей волчьей стае.
     Ян был полностью захвачен прелестями этой игры и расы орков в частности.
     Представляя себе следующее приключение, он даже начал напевать под нос.
     Внезапно у Яна зазвонил мобильный телефон. Это была его младшая сестра Юи, которая в это время должна была быть на занятиях в институте. Что такого срочного могло случиться, если она позвонила ему в такое время?
     – Да, алло.
     – Братик…!
     Голос Юи был встревоженным.
     – Что такое?
     – Братик, понимаешь… Я сейчас…
     От следующих слов лицо Яна застыло.
     – Я сейчас в полицейском участке.
     – … И как ты туда попала?
     – Ну, это…
     Ян вкратце выслушал, что случилось, после чего снял свой фартук.
     – Хозяин-ним?
     – Мне нужно отлучиться на некоторое время, так что, пожалуйста, присмотри за кафе.
     – Что случилось?
     – Всё хорошо.
     С этими словами Ян вышел из кафе. Сев в свою машину, он вдавил педаль в пол и вскоре оказался в полицейском участке, который располагался неподалеку от университета Юи.
     Войдя внутрь, он увидел Юи, которая тут же бросилась ему на шею.
     – Ты в порядке? – ворчливым голосом спросил Ян.
     – Да…
     – Нигде не ранена?
     – Нет, всё хорошо…
     – Тогда ладно.
     Ян слегка взъерошил волосы девушки, от чего та тихонько рассмеялась. Повернувшись, он увидел двух сидящих парней изрядно потрепанного вида. Один из них встал и поздоровался с Яном.
     – Здравствуйте. Я друг Юи, Пак Джунтай.
     – А второй… – Ян посмотрел на человека, сидящего в стороне от Пак Джунтая, – Это он?
     Увидев на себе взгляд Яна, парень насупился и отвернулся.
     – Что именно он тебе сказал? – спросил Ян Юи.
     – Мне? Просто… «Давай сегодня поужинаем. Девушки всегда соглашаются, когда я предлагаю им зайти в какой-нибудь дорогой ресторан».
     – А ты? – поднял брови Ян.
     – Я промолчала, но рядом со мной был Джунтай, и вот, они слегка повздорили…
     Очевидно, парни решили решить свой спор кулаками. Пак Джунтай опустил голову, словно ему было стыдно.
     Ян вздохнул и спросил:
     – Кто ударил первым?
     – Почти в одно и то же время…
     Такие моменты действительно были не редкостью. Перед физическим контактом глаза двух мужчин встречаются, вспыхивают искры, и они одновременно набрасываются друг на друга с клаками.
     Лица этих двух парней казались ему похожими друг на друга. Очевидно, они просто размахивали руками, толком не зная, как драться.
     Серьезных травм и переломов, к счастью, не было.
     Глядя на их лица, Ян рассмеялся.
     – Почему ты смеешься, братик? – толкнула его в бок Юи.
     – Они как дети. Тем не менее, я рад, что на этом всё закончилось.
     – Неужели всё обойдется?
     – Никто не мёртв и не искалечен.
     – Пожалуйста, не говори таких страшных вещей, здесь же полицейский участок. Джунтай правда не отправится в тюрьму?
     – Всё будет хорошо.
     Стороны не имели друг к другу претензий.
     – То, что он сказал тебе… Он всегда себя так ведёт?
     – Ну, иногда… Это же обычный флирт, на который я просто не обращаю внимания.
     Ян приподнял брови, от чего на этот раз засмеялась сама Юи.
     – Что? Разве ты не знаешь, сколько парней пристает ко мне с просьбой дать номер телефона, как только я выхожу на улицу? Правда, Пак Джунтай?
     – Э-э… Ну… – с помрачневшим лицом пробормотал Джунтай.
     Ян рассмеялся.
     Оказывается, это была рядовая драка за девушку. Уровень травм был примерно одинаковым, и оба парня, вероятнее всего, просто выдохлись. Вот почему полицейские оставили их без присмотра.
     – Ты вступился за Юи, так что спасибо. Тем не менее, в будущем, не стоит сразу размахивать кулаками, даже если на то есть повод.
     – Да… Извините.
     – Если этот парень продолжит беспокоить тебя, дай мне знать, – сказал Ян и протянул Джунтаю свою визитку.
     Увидев название кафе, глаза студента округлились.
     – Ох, так это Вы там хозяин?
     – Да. А ты откуда знаешь?
     – Я слышал, как сокурсницы очень хорошо о нем отзывались. А ещё они говорили, что местный хозяин очень… – улыбнулся Джунтай, а затем добавил, – Добр.
     – Что ж, тогда заходи в гости.
     Внезапно в полицейском участке поднялся какой-то шум.
     В зал ворвался мужчина средних лет. Он был весь в мыле и прямо на ходу закричал:
     – Где Санхо? Санхо! Янг Санхо!
     У Яна появилось плохое предчувствие. Парень, который подрался с приятелем Юи, встал.
     – Янг Санхо! Ты, никчемный болван! Почему тебя избили? Ты позор для моего имени.
     – Отец…
     – Да, и где твой соперник? Он что ли? – не прекращал кричать мужчина, ткнув пальцем в сторону Пак Джунтая.
     – Тебя побил этот пацан? Эх, ты просто никчемен!
     – …
     – И в чем было дело? Из-за этой девчонки?
     Брови Яна дрогнули.
     – Ну, раз вам обоим досталось, поэтому мы можем прийти к взаимному согласию. Или нет? Может мне позвонить комиссару полиции? – начал угрожать мужчина, покручивая в руках свой телефон, – А этот молодой человек тоже с ними? А где родители этой девочки?
     В этот момент вернулся полицейский, при чем с достаточно мрачным выражением лица.
     – О, прошу-прошу. Пожалуйста, не кричите.
     – А вы мне рот не затыкайте! Я очень занятой человек, и вынужден был сюда ехать!
     – Ещё раз прошу, успокойтесь пожалуйста.
     Ян, наблюдавший за всей этой сценой, похлопал Юи по спине и произнес:
     – Возвращайся на занятия.
     – Братик?
     – Не волнуйся, я со всем разберусь.
     – Но ведь…
     – Разве ты забыла, что за пропуски занятий тебя могут лишить стипендии?
     – Но…
     – О Джунтае я тоже позабочусь, так что иди.
     Юи кивнула, хоть и не могла перестать беспокоиться, глядя на того мужчину средних лет. Ян положил ей руку на голову и усмехнулся.
     – Юнг Юи.
     – А?
     – Ты не забыла, что братик может разобраться с чем угодно?
     – Да…
     Это было правдой.
     Ее брат, Юнг Ян, не смотря ни на что всегда разбирался со всеми проблемами.
     Когда она была ребенком, она рассказала брату, что над ней издеваются другие дети. И вот, через несколько дней они успокоились.
     Ян всегда находил ее потерянные вещи и всегда готовил ей то, что она хотела.
     После того, как их родители умерли, она очень переживала о долге, который остался им в наследство. Тем не менее, Ян просто улыбнулся и велел ей верить в него. И вот, он действительно со всем разобрался. Он стал солдатом и погасил долг, обеспечив семье достаточное количество денег для проживания и заплатив за обучение в университете.
     Семь лет спустя, по возвращению в Южную Корею, Ян не изменился. Он всегда решал все проблемы. Вот почему Юи с уверенностью кивнула.
     – Спасибо, братик…
     – Если хочешь меня отблагодарить, то лучше помоги в кафе.
     – Это уже слишком. Разве ты забыл, что скоро сессия?
     – Ладно-ладно. Смотри мне, чтобы все экзамены были сданы на отлично.
     – Так и будет!
     Ян взъерошил волосы Юи.
     Девушка попрощалась со своим другом и вышла из участка. Мужчина средних лет разговаривал с кем-то по телефону и, увидев, что она ушла, закричал вновь:
     – Почему она ушла? Разве она не причастна к этому?!
     – …
     – Ч-что? – пораженно переспросил Джунтай.
     В тот момент, когда Юи исчезла, выражение лица Яна изменилось.
     Он всегда приветливо улыбался. Именно таким его видели посетители Разумного Кафе. Добросердечный хозяин, улыбка которого заставляла клиентов чувствовать себя спокойнее.
     Но в тот момент, когда Юи вышла, эта улыбка стерлась с его лица.
     Теперь он выглядел совершенно другим человеком.
     «Мой брат был солдатом. Он сражался на Ближнем Востоке и в Африке», – всплыли в его голове слова сестры, а вслед за ними и картины боёв, через которые он прошел.
     – Ты! Ты! Почему ты так пристально смотришь на меня? – закричал мужчина.
     – Замолчи.
     – Ты это мне сказал? Ты что, совсем спятил? Сколько тебе лет, ты, юнец?
     – Вы оба, пожалуйста, успокойтесь, – обратился к ним полицейский.
     – Разве ты не слышал, что сказал этот молокосос? Ты знаешь кто я? Я тот, кто обедает вместе с комиссаром полиции! С твоим боссом! Понял меня?
     Мужчина средних лет залез в свой кошелек и достал визитную карточку.
     – Я человек, который управляет крупной компанией, а ты…
     – А я наглый молокосос, да? – переспросил его Ян, подойдя вплотную и посмотрев на него так, что тот аж вздрогнул, – Ты совсем забыл о таком понятии, как стыд?
     – Т-ты, т-ты…
     – Разве тебе не стыдно, когда ты смотришь на своего ребенка?
     – Спокойнее, спокойнее, – встал между ними сотрудник полиции.
     Он с легкостью оттолкнул назад мужчину средних лет, но Ян и с места не сдвинулся. Полицейский вздрогнул. У него было такое чувство, будто он хочет сдвинуть в сторону скалу.
     Тем временем к мужчине вернулась храбрость.
     – Быстро вызовите своего начальника. Теперь вместо соглашения будет судебный процесс!
     Лицо Джунтая побледнело. У него была тяжелая ситуация дома, а потому он не стал звонить своим родителям. Он не знал своих прав и не мог допустить, чтобы против него возбудили уголовное дело. У этого мужчины, очевидно, было много денег. Прямо как показывают по телевизору, этот человек вполне может нанять дорогого адвоката и перевернуть жизнь Джунтая кверху ногами.
     – Джунтай, – внезапно произнес Ян.
     – Да, хён?
     – Тебе не о чем волноваться.
     Затем Ян подобрал визитную карточку, которую уронил этот мужчина.
     Тем временем мужчина начал с кем-то разговаривать по телефону. Ян отчетливо слышал, как он выставлял своего сына жертвой и просил собеседника разобраться с этим как можно быстрее. Кроме того, он предлагал ему сыграть в гольф на следующей неделе, обещал выставиться и т.п.
     Это было отвратительно.
     – Эй, ты, там, – обратился Ян к парню, который подрался с Джунтаем за Юи.
     – …
     Студент поднял голову. У него было неоднозначное выражение лица: вера в отцовскую власть вперемешку со стыдом.
     – Ты извинился перед Юи?
     – …
     – Ты принес ей свои извинения?
     Парень опустил взгляд и покачал головой.
     Ян продолжал ждать ответа.
     Но вот когда он вновь поднял голову, его глаза светились таким-же высокомерием, как и у его отца.
     – Почему это я должен извиняться?
     – …
     – Это ты должен передо мной извиниться, вместе с этим отбросом, – воскликнул студент.
     Ян лишь усмехнулся.
     – Ты думаешь, что тем самым ты не даешь упасть своей гордости?
     – Что за чепуху ты мелешь?
     – Ты стыдишься своего отца, но всё равно решил уподобляться ему.
     – Не говори глупостей.
     – Посмотри сам, – произнес Ян и провел рукой по сторонам.
     Лица всех полицейских и посетителей участка, которые стали невольными свидетелями развернувшейся картины, были наполнены презрением.
     – Ты просто мудак.
     – Все эти выражения к тебе же и вернутся.
     Мужчина средних лет закончил свой звонок и встал.
     – Вы знаете, кому я только что звонил? Этот человек…
     Однако Ян просто проигнорировал его и повернулся к начальнику полицейского участка.
     Служитель правопорядка явно испытывал отвращение к действиям сильных мира сего, но так уж была устроена жизнь, что иногда невиновным приходилось несладко.
     – Инспектор-ним.
     – Да.
     – Я вернусь после телефонного звонка.
     Полицейский посмотрел на Яна. Человек, который являлся опекуном той девушки, из-за которой и началась вся эта заваруха, держался абсолютно спокойно. Он чувствовал, что такое поведение достойно уважения.
     – Хорошо, – ответил инспектор, прокручивая у себя в голове дальнейшие варианты развития ситуации.

Глава 10 – Чем живут люди (Часть 2).

     – Случилось что-то хорошее?
     – Нет, а что, похоже?
     – Да, Вы всё время улыбаетесь. У Вас появился молодой человек?
     Посмотрев на своего секретаря, Джи Хэйон улыбнулась.
     – Ну вот, снова улыбка.
     – Ничего такого.
     – Подозрительно…
     Джи Хэйон посмотрела на свой телефон. В журнале вызовов отображался один несохраненный номер. Вместо того, чтобы выключать телефон, она нажала кнопку «сохранить контакт». Его звали Ворон… Нет, не так. Она вспомнила то слегка странное произношение, которое услышала из его уст.
     Ян. Юнг Ян. Таким было его настоящее имя.
     В последний раз человека с этим именем она видела уже очень давно.
     Когда-то давно она отправилась на Ближний Восток, чтобы провести деловую встречу, однако её похитила международная террористическая организация. Наличие преемника огромной компании в качестве заложника было крайне полезным инструментом для ведения переговоров.
     Несколько дней она сидела с повязкой на глазах и связанными руками и ногами. Единственное, что она слышала, это арабский язык и автоматные трели. А чтобы она не умерла с голоду, ей давали только приторную теплую воду и куски черствого хлеба. Однако она всё равно держалась за эту ниточку жизни.
     И вот, однажды она услышала этот странный голос. Голос, который спас её.
     – Джи Хэйон?
     Где-то рядом раздались оглушительно-громкие выстрелы, после чего открылась дверь, и она к своему удивлению услышала корейский язык.
     Тряпка, намотанная на её глаза, была снята.
     Даже несмотря на то, что она была ослеплена ярким светом, Хэйон всё равно попыталась рассмотреть владельца этого голоса.
     Это был мужчина в черном тактическом снаряжении и с винтовкой в руках.
     – Я пришел, чтобы спасти Вас, – проговорил он, а затем передал по рации на английском языке, – Заложник у меня.
     Благодаря последовавшему ответу, она услышала, как его зовут.
     Ворон. Этого человека звали Ворон.
     После того, как он вывел её из тесного помещения, Хэйон окружили совершенно неизвестные ей люди разных национальностей. Направляясь к вертолету, она продолжала дрожать от страха. Неужели они действительно здесь, чтобы спасти её, или же это просто очередная преступная группировка? Тяжелые дни пребывания в качестве заложника навевали на Хэйон самые дурные мысли.
     Выглянув в окно вертолета, она увидела, что внизу всё ещё идёт сражение.
     Один из солдат увидел ее бледное лицо и что-то сказал Ворону, который посмотрел на девушку, а затем снял шлем и очки.
     Этот момент навсегда остался в памяти Джи Хэйон.
     Она никогда не думала, что у него окажется такая приятная внешность. Трудно было представить себе, что за безжалостным солдатом кроется такое мягкое лицо. Несмотря на то, что его одежда была запачкана вражеской кровью, его добрые глаза пытались успокоить её.
     – Всё нормально. Теперь Вы в безопасности.
     Когда этот молодой человек ей улыбнулся, она почувствовала облегчение.
     – С этого момента я буду защищать Вас.
     Хэйон стало легче. Её напряжение спало, и девушка заплакала. Ворон пододвинулся к ней и неловко похлопал по плечу.
     По возвращении на базу Джи Хэйон ожидали другие неизвестные ей люди, а также официальные представители Мёнсон Групп.
     Придя в себя, Джи Хэйон хотела было поблагодарить своих спасителей, но больше никогда их не видела. Никто точно не знал, кто они. И ее отец, и председатель Джи Юнчул, нашли поистине лучших экспертов.
     Ходили слухи, что они были специальным подразделением, контролируемым ООН, или же тайно управлялись Соединенными Штатами Америки. Некоторые даже предполагали, что они являются частными войсками огромной международной корпорации.
     Более того, никто не хотел говорить о человеке по имени Ворон. Его сравнивали с неуловимым демоном или призраком, который, по слухам, мог застрелить свою цель прямо в лоб, не издав при этом ни единого звука.
     Даже председатель Джи Юнчул не знал наверняка, чем является эта группа.
     Ценой огромных усилий ей удалось ненадолго встретиться с Вороном перед тем, как вернуться в Южную Корею. Джи Хэйон передала ему записку, в которой содержался её номер телефона.
     – Пожалуйста, свяжитесь со мной, если когда-нибудь вернетесь в Южную Корею. Я хочу вернуть свой долг.
     В ответ Ворон просто двусмысленно улыбнулся.
     С тех пор она никогда не забывала его лица.
     Прошло много времени. Будучи преемником Мёнсон Групп, каждый её день был доверху забит делами. Но всякий раз, когда у Хэйон был тяжелый день, она вспоминала лицо того человека. Сражается ли он до сих пор где-то далеко на чужбине? Она задавалась вопросом, – что он делает в эту минуту? Возможно, тоже спасает кого-то, как когда-то и её саму.
     Но вот, сегодня она увидела, что ей звонит какой-то незнакомый номер. Лишь немногие знали её мобильный. Поначалу она решила не отвечать, подумав, что это просто кто-то ошибся, но затем её охватило какое-то неизвестное чувство. Как только она ответила на звонок, то услышала мягкий голос, который тут же оживил её старые воспоминания.
     – Здравствуйте.
     Она даже не нашлась, что ответить. Это был он.
     – Это Джи Хэйон?
     Это был Ворон.
     Она хотела узнать, почему он ей позвонил, но дело оказалось совершенно незначительным. Оно было сущим пустяком. Для нее решить подобную проблему было не тяжелее, чем раздавить муравья. Муравья, который прилип бы к подошве её туфли.
     – А чем Вы сейчас занимаетесь?
     – У меня своё кафе.
     Джи Хэйон не удержалась от восклицания. Кафе. Это именно то, что соответствовало ему. Тихое и теплое место.
     Когда он сказал, что сожалеет, что побеспокоил Джи Хэйон, она ни с того, ни с сего захотела ответить ему, чтобы он звонил ей в любое время. Однако она на мгновенье замешкалась. Она ни когда не бегала за мужчинами, но сейчас было не время для гордости.
     Джи Хэйон подавила смех в голосе и серьезным тоном произнесла:
     – Извините, но Вам придется отплатить мне.
     – Как?
     – Ну…
     То, что она у него спросила, было весьма тривиальной вещью.
     – Скажите, а где находится Ваше кафе?
     Таким образом, она узнала местонахождение Разумного Кафе. Также она узнала, что его зовут Яном, а не Вороном. Юнг Ян, вполне обычное имя. Он рассказал, что у него была красивая младшая сестра, которая училась в университете, и что из-за нее возникла небольшая проблема.
     Он был человеком, который жил самой обыкновенной жизнью. Услышав его историю, она даже почувствовала, что стала немного ближе к нему.
     Джи Хэйон написала несколько слов на листке бумаги, после чего протянула его секретарю.
     – Это…?
     Разумное Кафе. Юнг Ян. Юнг Юи. Престижный университет. Несколько слов, казалось, были написаны совершенно случайным образом.
     – Я хочу знать всю информацию, связанную с этим.
     – Понял.
     – Насколько хорошо идут дела в кафе; успехи его сестры; дом, где они живут; в общем всё, что связано с его семьей, – проговорила Хэйон, а затем добавила, словно позабыла о самом главном, – Ах, да, и ещё кое-что. Вот так зовут какого-то богатенького человека, так что разберитесь с ним.
     – Хорошо.
     – Проследите, чтобы он не причинил никакого вреда семье Юнг.
     – Будет сделано, – ухмыльнулся её секретарь.
     – Это моя специальность.
     Джи Хэйон подошла к окну. Из её кабинета открывался вид на весь город.
     Это была штаб-квартира всемирно известной компании Мёнсон Групп, которая после запуска Старейшины стала ведущей корпорацией в Южной Корее.
     Глядя на прекрасный вид за окном, Джи Хэйон улыбнулась.

***

     – Ты выглядишь не подобающим образом.
     От слов Хойта брови Яна поползли вверх.
     – Никогда не теряй самообладания. Любое волнение в сердце найдет своё отражение в плоти.
     Хойт был воином, к которому Яна направил Ленокс.
     Гром сказал, что какое-то время он будет занят и не сможет заходить в игру, а потому Ян направился к Леноксу сам, где и получил новое задание.
     Помочь воину Хойту.
     Самого Хойта он обнаружил возле ворот Крепости Оркрокс.
     Хойт был слеп на один глаз. Это был лысый орк с большим шрамом на лице и несколькими татуировками. Слепой глаз был прикрыт черной повязкой.
     Увидев оружие, которым обладал этот воин, Ян слегка занервничал. Это был огромный молот, которым можно было свалить с ног даже слона.
     Однако, перекинувшись с ним несколькими словами, Ян понял, что характер у Хойта весьма спокойный.
     – Ты сделал что-то такое, что теперь не дает тебе покоя?
     – Откуда ты знаешь?
     – У неопытных воинов все эмоции можно прочесть на лице, – произнес Хойт и на мгновенье остановился. Они направлялись сквозь лесную чащу к небольшому городку, расположенному на востоке.
     – Если у тебя есть слабость, то никогда не показывай её. И помни, даже если твой разум шаток, никогда не будь излишне эмоционален. Твой враг не упустит возможности спровоцировать тебя. И когда ты станешь буйным, как дикий бык, он обязательно воспользуется брешью в твоей защите.
     – Да… – кивнул Ян.
     – Однажды ты встретишь врага, который будет намного сильнее тебя. Тем не менее, даже в такой ситуации не показывай своих слабостей и всегда ищи способ победить его, либо сбежать, – усмехнулся Хойт, от чего его лицо слегка исказилось.
     – Почему?
     – Твой страх – оружие твоего врага. Так происходит и с животными. Как только ты начинаешь бояться, то из охотника превращаешься в добычу. Твоя слабость придаёт врагу сил, и он начинает напирать ещё сильнее.
     Ян снова кивнул.
     Мир Старейшины и вправду был загадочным. У каждого НПС была своя философия. Этот мир казался более реальным, чем сама реальность. О некоторых вещах Ян узнал больше от Ленокса, Гранта и Хойта, чем от своих знакомых в реальном мире.
     – Тогда как насчет этого выражения?
     Лицо Яна стало крайне самодовольным.
     – Ещё хуже.
     – Почему это?
     – Твоё лицо будто само просит, чтобы его ударили, – ответил орк, и они оба рассмеялись.
     Из-за проблемы в полицейском участке Яну пришлось использовать свои старые связи. У него был сильный характер, а потому ему было не по себе от того, что пришлось попросить кого-то о помощи.
     Однако после подключения к Старейшине и разговора с этим орком он обо всём позабыл.
     – И что мы собираемся делать?
     Всё, что сказал Ленокс – это найти Хойта и помочь ему.
     – Это… Как только мы будем на месте, я тебе всё расскажу.
     Изредка им по пути встречались монстры. Помимо волков, Ян наткнулся на нескольких гоблинов, однако достаточно легко с ними справился. Хойт, казалось, и вовсе не прикладывал усилий для того, чтобы расправиться с подобными противниками.
     Грант, который сумел отразить нападение оборотня, похоже, был не ровней Хойту. Этот воин был настоящим ветераном и смог бы потягаться даже с высокоуровневыми игроками.
     – Твой меч предназначен для сражения с людьми или эльфами, верно? – спросил Хойт, указав на меч Яна.
     – Да.
     – Когда ты имеешь дело с монстрами, которые не являются гуманоидами, тебе нужно действовать слегка иначе. Двигайся более свободно. Доверься своим инстинктам.

Вас обучил опытный воин Хойт. Благодаря накопленному боевому опыту и инструкциям Хойта, Ваше Владение Двуручным Мечом перешагнуло на следующий уровень. Владение Двуручным Мечом (обычное умение) было улучшено до Владения Двуручным Мечом (продвинутое умение). Вы получили новый уровень.

‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 4-ый уровень. Очки достижений: 80. Ассимиляция: 55%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое).
     Его умение перешло на следующую ступеньку, в связи с чем поднялся и уровень его персонажа. Ян почувствовал, что его двуручный меч стал легче, а взмахи стали следовать желаемой траектории.
     – Всегда думай. Не нужно просто повторять те или иные действия, как во время тренировок. Думай о том, какое движение будет более эффективным, – улыбнулся Хойт.
     Нечто подобное Ян уже слышал от своего инструктора по боевым искусствам, Бэка Ханхо. Может разработчики Старейшины приглашали настоящих мастеров боевых искусств, чтобы те поделились с ними своими познаниями?
     – Спасибо за этот урок, – энергично кивнул Ян.
     – Пустяки. Помогать встать на ноги молодым оркам – обязанность каждого воина.
     Вскоре они вышли из леса. Когда густые заросли деревьев и кустарника закончились, вдалеке показались стены.

Вы находитесь возле свободного города-мечты Анаила, врата которого открыты для всех желающих. Вы впервые покинули земли орков. Вы получили 10 очков достижений.
     – Ты здесь первый раз?
     – Да.
     – Деревенщина, – усмехнулся Хойт, – Это свободный город, Анаил. Он считается нейтральным, а потому каждый может свободно заходить в него и выходить.
     – Значит, там есть и другие расы?
     – Конечно.
     Ян ещё ни разу не сталкивался в Старейшине с представителями других рас, поскольку большую часть своего времени проводил в Крепости Оркрокс.
     Наверняка здесь будут и другие игроки. Интересно, как же всё-таки выглядят люди, эльфы и дварфы? Шаги Яна ускорились.
     Свободный город Анаил охраняли люди.
     – Добро пожаловать.
     – Я жив.
     Ян был разочарован.
     Стражи Крепости Оркрокс стояли на своих местах, словно каменные статуи. К ним страшно было даже просто подойти! Но вот стражники Анаила выглядели какими-то проходимцами. Будучи облаченными в легкие кожаные доспехи, они расслабленно стояли, прислонившись к стене.
     Неодобряюще посмотрев на Яна и Хойта, один из стражей просигналил открыть ворота.
     – Ну, давайте, заходите, орки. И смотрите, чтобы от вас не было никаких проблем.
     – Спасибо. Оставайся живым.
     – У меня такое чувство, что ты, наоборот, мне смерти желаешь. Неужели все приветствия орков настолько нелепые?
     Ян слегка поморщился, но вот Хойт даже бровью не повёл.
     Таким образом, два орка вошли в свободный город.
     По сравнению с Крепостью Оркрокс, Анаил оказался достаточно невзрачным. Здания были не такими высокими, а большинство домов выглядели изрядно постаревшими и обветшалыми. Были здесь и бедняки, клянчащие деньги у прохожих.
     По сравнению с местными домами, хижины орков-фермеров выглядели как настоящие загородные виллы.
     – Ты всё ещё не можешь контролировать своё выражение лица, – рассмеялся Хойт.
     – Ага…
     – По сравнению с Оркроксом это настоящая дыра. Первоначально здесь было пристанище для беглецов.
     На улицах можно было увидеть людей, гномов и дварфов. Их внешний вид был вовсе не таким притягательным, каким он его себе представлял. Они выглядели как обычные простолюдины из фильмов о средневековье. Впрочем, эльфы и вправду оказались ослепительно красивыми.
     – Пойдем.
     Это был свободный город, но орков в нём почему-то не было видно, а потому Ян и Хойт, державшие путь на другой его конец, привлекали к себе достаточно много внимания.
     Вскоре они остановились перед одним ветхим домиком.
     – Нам сюда…?
     – Подожди-ка, – нахмурился Хойт, – Там что-то происходит.
     – Что…?
     Хойт снял со спины свой молот.
     – Возьми-ка свой меч.
     – А?
     Затем Хойт открыл дверь и вошел внутрь. Откуда-то из глубины дома послышался пронзительный крик.
     Ян тоже поднял свой меч и последовал за воином. Однако его помощь уже не требовалась. В углу сидели дрожавшие от страха женщина и двое детей, а три человека, вероятно угрожавшие им, отошли в сторону, с опаской поглядывая на огромный молот Хойта.
     – Тебя Дерек отправил? – подойдя к одному из них, спросил воин.
     – Кхек… Да.
     – Разве он не сказал, что подождет ещё немного?
     – Обещанное время уже вышло! Томпсон решил сбежать!
     – Нет! Мой отец не сбежал! – выкрикнул один из детей.
     Трое мужчин попятились в сторону выхода.
     – Проклятый орк… Опять мешает нам…
     – Не думай, что ты в безопасности! Дерек найдет и прикончит тебя!
     – Буду ждать, – кивнул Хойт.
     – Чтоб ты сдох, грязный орк! – напоследок выкрикнул третий и скрылся за дверью.
     Когда люди ушли, дети, сидевшие в углу, подскочили и побежали к Хойту. Странно было смотреть на то, как человеческие дети обнимают орка, но это было даже мило. Женщина, которая, очевидно, была их матерью, подошла к Яну.
     – Вы друг Хойта…?
     – Да.
     – Спасибо Вам за помощь, – произнесла женщина и поклонилась.
     Ян ещё толком не понимал, что произошло, а потому посмотрел на Хойта. Тот рассмеялся и жестом пригласил Яна выйти на улицу.
     – Тебе должно быть интересно, что здесь произошло, да?
     – Угу. Ты их знаешь?
     Хойт вкратце очертил ситуацию.
     Человек по имени Томпсон был другом Хойта. Однажды Хойт попал в передрягу, столкнувшись с бандой из нескольких людей. Орк выиграл бой, но при этом был сильно ранен. Он едва доковылял до города, однако никто не хотел помогать орку.
     Тем не менее, человек, которого звали Томпсон, помог ему. Он дал ему лечебное зелье и привел в свой дом. Некоторое время Хойт провел у Томпсона, где он и его семья ухаживали за орком и кормили его.
     В связи с этим Хойт был обязан этому человеку.
     Томпсон и Хойт стали близкими друзьями.
     – Томпсон – торговец. Когда-то он был сооснователем небольшой торговой компании, но Томпсона обманул его же деловой партнер.
     Томпсон мечтал встать на ноги. Благодаря старым клиентам, которые помнили его добропорядочность, он получил еще одну возможность. Его единственной проблемой была нехватка денег.
     – В конце концов, он занял денег у Дерека. Поначалу Томпсон думал, что заключил сделку с честным на руку инвестором, но вскоре понял, что Дерек – обычный недобросовестный ростовщик.
     Томпсон поверил Дереку и заключил сделку, но тот внезапно стал куда более требовательным и начал шантажировать честного торговца. В конце концов Томпсон вынужден был согласиться на то, что предлагал ему Дерек в уплату долга, и отправился в далекие земли.
     Вернуться к Дереку он должен был спустя три месяца, и перед отъездом Томпсон попросил Хойта об одолжении. Он должен был вернуться, но за время его отсутствия он попросил орка присмотреть за его женой и детьми.
     – … И как давно это было?
     – Четыре месяца назад, – горько улыбнулся Хойт.
     – …
     – Томпсон опаздывает уже на целый месяц. Впрочем, Дерек и его люди начали беспокоить его семью даже до истечения срока. Они собирались отдать жену Томпсона в притон, а детей продать в качестве рабов.
     – Грязные ублюдки…
     – Я остановился в Оркроксе, чтобы навестить Ленокса, и вот, это случилось снова.
     Затем к ним выбежала юная девушка и звоним голосом прокричала:
     – Дядюшка Хойт! Дядюшка, не знаю, как Вас зовут! Пришло время обедать!
     Рядом с ней был мальчонка, который тут же подбежал к орку и схватился за его доспех, словно он ему очень нравился. Хойт улыбнулся, а ребенок рассмеялся, увидев осклабившегося орка.
     – Пойдем.
     – Да-да! Давайте скорей! Мы должны вместе пообедать!
     Глядя на детей, Ян широко улыбнулся. Они напоминали ему Юи в юности.
     – Может ли быть такое, что с Томпсоном произошел какой-то несчастный случай? – спросил Ян.
     – Всё возможно. Его путь лежал через достаточно опасные места.
     «Что вы будете делать, если он не вернется?»
     – … Не важно вернётся он или нет, – ответил орк и показал пальцем на своё лицо.
     Практически половина лица орка была покрыта татуировками. Для орков, признанных воинами, было вполне обычным делом наносить татуировки на свои тела. Они изображали то, во что верил орк, и то, что укрепляло его боевой дух.
     – Томпсон спас мою жизнь. Он – мой друг. Он доверился мне и оставил на моем попечении свою семью.
     Глаза Хойта выражали непоколебимую волю.
     – Воин никогда не предаёт своей веры.
     Вера. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал это слово? Кроме того, сказанное с такой силой. По сравнению с этим орком, настоящие люди были просто уродливыми.
     – И так, молодой орк, ты поможешь мне?
     Ян посмотрел в глаза Хойту и кивнул.
     – Да, я сделаю всё, что от меня зависит.
     Ян сжал кулак и стукнул им в кулак Хойта.

Глава 11 – Стажер Стелла.

     – Что-то я не вижу здесь того новобранца, о котором ходят слухи, – произнес орк, стоявший возле Ленокса на тренировочной площадке.
     Это был шаман, облаченный в шкуры животных и держащий в руках посох.
     – Я отправил его к Хойту, – кивнул Ленокс.
     – Хойт… Давно я про него ничего не слышал. Как он?
     – Он зашел навестить меня. Говорит, у него появился человек-друг в городе неподалеку.
     – Люди… – почесал подбородок шаман, – Водиться с ними – не к добру.
     – Надеюсь, что человек, которого он назвал своим другом, знает о чести.
     Несколько воинов увидели подошедшего шамана и поздоровались с ним:
     – Ташаквиль! Ты жив?
     – О, ещё как жив. Буль-та-р-р!
     – Ташаквиль!
     Ташаквиль улыбнулся и кивнул.
     – Хэй, все живы?
     Так же, как Ленокс был инструктором у воинов в Крепости Оркрокс, Ташаквиль был наставником у шаманов.
     Орки-новички зачастую обучались либо у Ленокса, либо у Ташаквиля. Система сама определяла предпочтения игрока и предлагала наилучший вариант его дальнейшего развития. Это были два НПС, которых можно было назвать отправной точкой ада.
     Ленокс грозно уставился на присевшего воина, и тот, тут же вскочив, начал активно отрабатывать удары секирой.
     – Я вижу, что ты по-прежнему строг.
     – Я отношусь к ним как к воинам, – ухмыльнулся Ленокс, – Вот, пару дней назад получил письмо от Гранта.
     – Грант? Разве он не стал фермером?
     – Стал.
     – Я так и знал, что он рано или поздно сдастся.
     – Это его жизнь, и ему выбирать как жить.
     Во время получения задания на уничтожение мутанта система сообщила, что награда будет зависеть от результатов. Ян и Гром об этом даже не догадывались, но письмо Гранта, написанное Леноксу, привело к гораздо большему вознаграждению.
     Ташаквиль помахал своим посохом, и спарингующихся орков окутал свет благословления. В ответ воины прокричали шаману слова благодарности.
     – Значит, этот недалекий орк передал тебе письмо? И что он пишет?
     – Он приветствовал меня и немного рассказал о новобранцах.
     – Он встретился с твоими подопечными?
     – Да. Я отправил их помочь фермерам в целом, но так случилось, что они встретились с Грантом.
     – И что он ещё пишет?
     – Что один из них будет хорошим воином.
     – Хороший воин… – задумался Ташаквиль.
     – На своём веку я повидал много воинов. Хороших воинов. Но не все хорошие воины идут одной дорогой.
     Шаман улыбнулся и кивнул.
     – Значит, ты послал его к Хойту?
     – Верно.
     – Хойт – достойный мужчина.
     – Достаточно достойный для того, чтобы вбить в голову новобранца что такое честь.
     В этот момент на глаза Леноксу попался еще один орк. По одной только его неуклюже-стремительной походке можно было сказать, что это был Гром.
     – А вот и ещё один салага, – горько усмехнулся Ленокс.
     – Этот что ли?
     – Он не слишком способный, но зато упёртый.
     Ленокс подозвал Грома и тот, подскочив на месте, тут же напрягся, увидев шамана. Ташаквиль источал не менее отягощающую атмосферу, чем Ленокс.
     Шаман поднял руку и поприветствовал его.
     – Ты жив? Моё имя Ташаквиль.
     – Я жив! Вы наставник шаманов?
     – Ага, значит ты знаешь меня.
     Гром поначалу и сам ломал себе голову кем ему стать – воином или шаманом. Система предложила ему выбрать класс шамана и посоветовала отправиться в деревню Басков, чтобы найти там шамана Ташаквиля. Однако Гром всё-таки принял решение стать воином.
     – Вы довольно неплохо справились с моим заданием.
     – Спасибо.
     – Но я до сих пор не удовлетворен. А ты удовлетворен?
     – Ах, никак нет!
     – Правильный ответ. Никогда не довольствуйтесь настоящим. Я дам тебе новое задание.
     – Одному мне…?
     – Да, салага, одному тебе.
     Благодаря полученному личному сообщению Гром узнал, что Ян тоже отправился на одиночное задание. И вот, теперь ему предлагали миссию, которую он тоже должен был пройти самостоятельно, без Яна. На самом деле, именно благодаря Яну Гром добился большей части своих достижений в облике орка. Если бы не Ян, он бы наверняка бросил эту затею.
     Орки были самыми настоящими порождениями ада! Что же за задание ждало его? В ожидании Гром сглотнул.
     – Как скажете, инструктор.
     – В последнее время за пределами крепости на орков стали часто нападать гоблины. Пойди вместе с другими воинами и разберись с ними.
     – Когда?
     – Вчера! – гаркнул Ленокс и ткнул пальцем в сторону группы орков, сжимавших в руках оружие. Те хищно улыбнулись, глядя на новичка. Это было действительно страшное зрелище. Грому казалось, что он вот-вот заплачет.
     – Конечно… Охо-хо…
     Ташаквиль рассмеялся, глядя в спину удаляющегося Грома.
     – Этот парень сможет стать воином?
     – Любой может стать воином.
     – Хрэ-хрэ-хрэ, действительно…
     – Ташаквиль, воином не рождаются, воином становятся.
     – А ты как был романтиком, так им и остался.
     – Я просто верю, – ухмыльнулся Ленокс, – Я верю в каждого орка.

***

     Ян бродил по Анаилу.
     Когда-нибудь он станет признанным орком-воином, покинет Крепость Оркрокс и встретится с другими расами. Подобно тому, как он восхищался пейзажами Оркрокса, Анаил был переполнен НПС со своими собственными индивидуальностями и мышлением.
     В дополнение к торговцам на рынке, заманивающих клиентов, ему встретились наемники, которые за деньги готовы были убить даже родного отца. Орки были редкостью в Анаиле, а потому Ян с удовольствием стукался с ними кулаками, если кого-то встречал.
     – Эй, ты жив?
     – Я жив!
     – Первый раз тебя здесь вижу. Воин?
     – Пока только начинающий. Шаман?
     – Нет-нет-нет. Я намного лучше каких-то там шаманов. Я чернокнижник.
     – Ох… Никогда ещё не видел орков-чернокнижников.
     – Хоть нас и мало, но нас не стоит недооценивать.
     – Хро-хро-хро, буду осторожен.
     – Что ж, приятно было познакомиться, воин. Воины – настоящая гордость орков. Стань воином, который не забывает чести, юный орк.
     – Я понимаю. Буль-та-р-р!
     – Буль-та-р-р!
     Проходящие мимо жители поглядывали на двух орков, прощавшихся в весьма необычной манере.
     Бродя по рынку, к Яну вернулись его детские воспоминания. Он вспомнил, как было здорово идти за покупками вместе со своими мамой и папой, когда они еще были живы. Когда продавцы видели маленького Яна, они всегда угощали его чем-нибудь вкусненьким.
     – Покупайте редиску! Свежая редиска… Екх!
     Девушка-продавщица с двумя пучками редиски в руках увидела Яна и замерла на месте.
     – …?
     Ян тоже посмотрел на неё. На её лбу светилась белая звезда. Игрок. Это был первый игрок помимо Грома, с которым он встретился.
     – Игрок?
     – Да.
     – Ух ты! Впервые вижу игрока-орка.
     Девушка изумленно осматривала Яна. Пару секунд спустя она даже потянулась, чтобы пощупать его, как тут поняла, что держит в руках пучки редиски.
     – Редиска надо?
     – Хро-хро-хро, та нет, спасибо.
     С расстроенными глазами она положила редиску обратно на прилавок.
     – Да уж, никогда не видела игроков-орков. Давно играешь?
     – Не особо. Я новичок.
     – Ясно. Вам стоит попробовать другую расу. У меня есть друзья, которые пытались играть орками, но в конечном итоге все переходили на другие расы.
     – Хро-хро-хро-хро!
     – Ты как настоящий орк.
     Девушка была единственной продавщицей в этой небольшой палатке, сверху которой значилась надпись «Анаильский филиал Кузнечной Компании».
     Заметив, куда смотрит Ян, она гордо объявила:
     – Кхем, я стажер в Кузнечной Компании.
     – Стажер?
     – Не стоит недооценивать стажеров. У Кузнечной Компании очень серьезный бизнес по всем регионам Старейшины.
     Даже в играх ведущую роль играли крупные компании.
     – Я собираюсь стать легендой делового мира и появиться в Старейшина Таймс!
     Старейшина Таймс – телепрограмма, в которой рассказывалось о последних новостях мира Старейшины и достижениях топ-игроков. Прежде чем начать играть, Ян тоже посмотрел несколько выпусков этой программы.
     – Орк, а какой у тебя класс?
     – Воин. Правда, я пока ещё только начинающий.
     – Как и ожидалось от орка… – вздохнула девушка, – Хорошо, что хоть мне не нужно участвовать во всяких драках. Правда, за сегодня мне нужно всё это продать…
     После этого торговка посмотрела на Яна и спросила:
     – Ты занят?
     – Я не занят, но…
     Сейчас у него было свободное время. Хойт пошел по своим делам и велел Яну ознакомиться с городом.
     – Тогда, может, ты поможешь мне?

Стелла предложила Вам задание. Награда за задание будет зависеть от результатов. Базовый оклад составляет 5 серебряных + 30% от дивидендов Стеллы. Конечная сумма заработка будет зависеть от количества проданной продукции.
     Задание Стеллы! Он даже не догадывался, что игроки тоже могут выдавать задания.
     Ян посмотрел на девушку по имени Стелла, которая, в свою очередь, пристально смотрела на него.
     – Я стажер. Если мои показатели будут недостаточно хорошими, меня никогда не возьмут на постоянную работу.
     Такова была печальная реальность. Во всяком случае, Яну это показалось забавным и он кивнул.
     – Ладно.
     – Ты видел моё имя в окне задания? Меня зовут Стелла. А тебя, орк?
     – Ян.
     – Не похоже на орчье имя.
     Таким образом, Ян начал помогать Стелле с ее бизнесом.
     – Покупайте редиску! Свежая морковь! Огурчики прямо с грядки! – громко кричала Стелла. Несмотря на её стройную фигуру, которая больше подходила амазонке, нежели торговке, на Стеллу всё равно никто не обращал внимания.
     Ян молча смотрел на девушку.
     – Простите, мистер! Вам нужна редиска? Очень вкусная и сладкая! Вы можете сварить её, потушить или даже продать! Покупайте!
     – Спасибо, не надо.
     – Эй, тётушка, не хотите морковки? Она очень полезна для организма! Она помогает поддерживать зрение и богата на бета-каротин. Даже дети её любят! Вкусная морковка!
     – Мои дети ненавидят морковь.
     – Милая девушка! Сестренка-эльфийка, Вы любите зеленый перец? Сестренка, как насчет корзины с зеленым перцем?
     – … Отойдите.
     Ян покачал головой. Со слезами на глазах Стелла посмотрела орка.
     – Что? Ты просто смотришь и совсем мне не помогаешь. Думаешь, что сможешь лучше справиться с моей работой?
     – Не знаю, это ведь просто торговля.
     – Для того, чтобы меня взяли в Кузнечную Компанию, я даже пошла на курсы в частное учебное заведение.
     – Учебное заведение?
     – Ты что, никогда не видел учебные заведения, где преподают игровые дисциплины?
     Если в мире и существовали школы, посвященные играм, то, безусловно, они были в Южной Корее.
     – Но меня отчислили, потому что мне нечем было платить за обучение…
     Когда Ян увидел Стеллу, ему вспомнилась Юи.
     – Ладно, я покажу тебе, как надо, – вздохнув, произнес Ян.
     – Ба, орк перевернет моё представление о торговле? Или ты превратишь эту морковь в говядину? Хо-хо, тогда ты бы стал по-настоящему успешным торговцем, – с отчаянием в голосе залепетала Стелла.
     Чтобы остановить этот поток слов, он засунул ей в рот грязную морковку. Отплевываясь, Стелла продолжила возмущаться:
     – Шта тфы…
     – Стелла, пожалуйста, помни об одном.
     Ян выпятил грудь. Он был достойным и почтенным орком.
     – Если ты хочешь привлечь клиента, то имей в виду, что 70% общения происходит не через слова, а через невербальные контакты.
     Ян отодвинул Стеллу в строну и сел. Люди, проходившие мимо, пялились на орка, сидящего за прилавком овощной палатки, словно тот был какой-то диковинкой. Ян же сидел, не произнося ни слова.
     – …
     В этот момент он поймал взгляд прохожего. От пристального взгляда орка человек невольно вздрогнул.
     Зеленая кожа, мрачное выражение, торчащие клыки и огромная туша. Орк был поистине страшен. Находясь под пристальным взглядом Яна, человек занервничал.
     Орк, продающий овощи на рынке вместо симпатичной девушки. Что это, черт побери, такое? В тот момент, когда человек уже начал отводить взгляд в сторону, ужасный орк начал что-то поднимать.
     Кинжал? Топор? Молот? Прохожий продолжал смотреть, поскольку орк, очевидно, собирался совершить какой-то акт насилия.
     Мужчина сглотнул. Может ему стоит сбежать, пока ещё сам цел?
     А затем орк что-то поднял из-под прилавка. И это было не что иное, как редиска. Орк, держащий в руках редиску, – поистине необычное зрелище. Неужели этот орк настолько чем-то недоволен, что будет швыряться в прохожих овощами?
     И вот, когда мужчина опасливо сделал шаг назад, произошло нечто невероятное.
     Орк поднёс редиску к своему лицу и нежно улыбнулся.
     А затем орк-продавец отчетливо произнес:
     – Редисочка.
     – …!
     – Надо?
     Человек никак не мог взять в толк – орк предлагает ему редиску? Однако от этого короткого вопроса он почувствовал странное доверие к продавцу. Предложение, которое не нуждалось в длинных похвалах и приукрашивании! Тепло, которое распространялось от его нежной улыбки.
     Словно очарованный, мужчина кивнул.
     – Надо…
     Больше ему нечего было сказать. Человек заплатил деньги, и орк вручил ему редиску.
     Первый пучок был продан. Стелла никак не могла понять, почему прохожий купил редиску, и что вообще это всё означает.
     После того, как человек купил что-то у орка, свой интерес к нему начали проявлять и другие люди.
     И вот, к Яну подошел ещё один человек, спросив:
     – Никогда не видел орка, торгующего овощами. Почём этот лук, орк?
     – …
     Ян поднял глаза и посмотрел на второго клиента. Его взгляд казался каким-то особо глубоким.
     – … А что Вы будете делать с луком?
     От такого неожиданного вопроса мужчина закатил глаза и ответил:
     – А? Это… Не знаю. Об этом уже позаботится моя жена.
     Он был типичный мужчина, который ничего не смыслил в приготовлении пищи. Ян покачал головой и объявил:
     – Тогда я не буду продавать Вам лук.
     Отказ продавать овощи! Наблюдавшие за этой картиной прохожие выкатили глаза ещё сильнее. Какой торговец откажется продавать свой товар? Орк что, ввёл на лук квоту? Это был самый загадочный торговец среди всех, кого они видели.
     – Каждый ингредиент имеет свою ценность. Лук – это абсолютный овощ, который можно использовать практически для всех блюд. Его можно использовать в жаркое, для супа на пару, рагу, салата или в качестве своеобразной приправы. Лук всему голова.
     – Т-тогда почему…?
     – Я буду продавать его только тем, кто понимает истинную ценность этого ингредиента.
     Гордость продавца, который оценивает квалификацию своих покупателей! Такое для игрового рынка было в новинку. Орк-продавец сложил руки на груди и больше не сказал ни слова.
     Человек, которому было отказано, опустошенным взглядом смотрел то на лук, то на орка.
     – T-тогда…
     Затем вперед вышла женщина.
     – Хм-м-м, он не знает ценности лука в межсезонье, потому что полностью зависит от своей жены и не умеет для себя готовить. Это позорно!
     Женщина была среднего возраста, а на её голове был повязан платок. Взяв в руки картофелину, она сказала:
     – Орк, я хочу купить корзину картошки.
     – Хох…
     – Как ты думаешь, что я с ней сделаю?
     – Корзина картошки…
     Орк-продавец с задумчивым выражением лица прикоснулся к своему подбородку и пробормотал:
     – Хрм-м-м. Картофель… Думая о здоровье семьи… Как насчет салата из отварной картошки?
     Женщина щелкнула пальцами и с улыбкой ответила:
     – Неправильно.
     – Тогда что…?
     – Блюдо, которое я приготовлю…
     Сделав небольшую паузу, женщина твердым голосом ответила:
     – Жареная картошка.
     – Жареная…? На сковороде?
     – Да, хрустящая картошка, обжаренная в масле.
     – Обжаренная… В масле… Разве это не первый враг здоровью, от которого возникает гипертония, инфаркт миокарда и ожирение…?
     Разве их родители не говорили им, что продукты нужно варить, а не жарить?
     – Да, господин орк прав. Может быть, так и есть. Но это просто слова.
     Глядя на недоуменное лицо орка, женщина рассмеялась.
     – Разве не грех рискнуть своим здоровьем, попробовав эту вкуснейшую жареную картошку?
     – …!
     – Я предпочитаю свободную жизнь сплошным ограничениям. Такова для меня ценность картошки.
     – Это…!
     Эта женщина явно умела отстаивать свою точку зрения. Она шла по пути гурмана, абсолютно лишенная каких-либо предрассудков или предубеждений.
     Орк-продавец с изумленным лицом встал со своего места.
     – … Да уж, Вы меня кое-чему научили.
     – Мир широк, господин орк.
     – Вам… Вам я продам три корзины вместо одной.
     – И я охотно соглашусь.
     Таким образом, женщина средних лет покинула овощную палатку с тремя корзинами картофеля. Люди, которые были свидетелями этих торгов, подошли к орку-продавцу и начали рассказывать ему о своих убеждениях.
     – Я сделаю морковный суп. В супе она будет незаметной для моих детей, которые её не любят. Это будет наш с Вами небольшой секрет.
     – Дайте мне лук. Я приготовлю его с большим стейком. Люди всего мира смотрят на героев, но главными героями являются те, кто совершают подвиги не публично…
     – Будьте добры, мне чеснок. Я хочу съесть его сырым. Мне кажется, что я должен попробовать оригинальный вкус этого ингредиента на зло всему миру.
     Это был по-настоящему большой успех! Овощи начали просто разлетаться с прилавка и вскоре продавец остался один на один с опустевшей овощной палаткой.
     Всё было продано подчистую!
     Орк посмотрел на своих клиентов и произнес:
     – Сегодня я впервые покинул земли орков и вот что подумал, когда увидел в Анаиле людей разных возрастов и рас. Действительно ли они знают о чести ингредиентов? Серьезно ли они относятся к овощам? Есть ли у них понимание того, как правильно готовить блюда?
     – …
     – Я был настроен скептически, поскольку недооценивал местных жителей. Но теперь я осознал, что был неправ. Я признаю свое упущение. В этом мире куда больше гурманов, чем я думал.
     Слушавшие его прохожие утвердительно покивали головами. Наконец, орк им поклонился.
     – Сегодня люди, эльфы, гномы и дварфы кое-чему меня научили!
     – Хм!
     – Да!
     Хлоп-хлоп-хлоп.
     Покупатели восторженно зааплодировали и подбадривающе засвистели. Этот день станет легендой в Кузнечной Компании и из года в год будет вспоминаться жителями Анаила.
     Наблюдавшая за происходящим с самого начала, Стелла с кислым лицом пробормотала:
     – … Что вообще сейчас произошло?

Глава 12 – Охотники за игроками (Часть 1).

     – Что, черт возьми, это было? Как ты это сделал? – начала допытываться Стелла.
     – Что ж, давай-ка подумаем… Я просто стал орком-торговцем овощами.
     – Это нонсенс…
     Это было похоже на сцену из какого-то анекдота. Если бы она сняла видео и разместила его в Интернете, то оно мгновенно вошло бы в топ самых популярных.
     Ян слегка призадумался, а затем произнес:
     – Продавая овощи, я думал не своей головой.
     – А чьей же тогда?
     – Я спросил себя: «Что, если бы я на самом деле был не человеком по имени Юнг Ян, а орком-продавцом? Что бы я делал в ситуации, если бы мне пришлось стать честным торговцем?
     Он представил себя не человеком с Земли, а живым орком из мира Старейшины.
     – Вот я и начал действовать как орк.
     – Как ролевой игрок…
     – Ролевой игрок? – рассмеялся Ян, – Я просто стал одним целым со своим персонажем.
     Стелла начала размышлять.
     Подобная логика, как правило, присутствовала у высокоранговых игроков Старейшины, которые хотели выбиться на самую вершину. Они целиком и полностью отдавались игре!
     Система следовала за скоростью ассимиляции игрока. Всё менялось в зависимости от того, насколько глубоко они погружались в этот мир и как воспринимали свои действия. В зависимости от настроения самого игрока и уровня ассимиляции, мир Старейшины даже реагировал иначе на, казалось бы, одни и те же слова и жесты.
     В груди у Яна было какое-то странное чувство. Он действительно наслаждался миром Старейшины.
     – Понимаю. Кажется, я кое-что поняла. Кстати, твоё настоящее имя Юнг Ян? Ты кореец? – спросила Стелла.
     – Да.
     – Когда я услышала твоё имя, то подумала, что ты иностранец, Ян.
     – Ха-ха.
     В Старейшине можно встретить пользователей со всего мира. Благодаря сложной современной интерпретационной системе игрового мира, все игроки говорили на универсальном языке вне зависимости от их национальности. Ян забыл об этом, поскольку общение протекало самым естественным образом. Фактически, и Гром, и Стелла могли быть совершенно с разных концов света.
     – Я тоже кореянка, – улыбнулась девушка.
     – Ага, ясно.
     – Добавь меня в друзья, и в будущем мы сможем связываться друг с другом.
     На данный момент в друзьях у Яна был только Гром. Ян согласился с предложением Стеллы, и теперь они получили возможность отправлять и получать сообщения друг друга.
     – Как давно ты играешь в Старейшину? – спросила Стелла.
     – Ну, если по реальному времени, то где-то две недели…
     – В самом деле? – переспросила девушка, выкатив глаза, – Ясно-ясно. Запомни мои слова – в будущем Ян станет большим человеком в Старейшине.
     – Я? Ерунда какая. Это просто хобби.
     Он делал это только из-за своей младшей сестры. Правда, каждый день ему начинало казаться, что он получает от игры всё больше и больше удовольствия.
     – Это хорошо. У тебя, должно быть, высокая скорость ассимиляции?
     – Ассимиляции?
     – Ну, это же в окне статуса пишется.
     – Секундочку.
     Ян открыл статус своего персонажа и начал внимательно его изучать.


‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 4-ый уровень. Очки достижений: 80. Ассимиляция: 56%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое).
     Его ассимиляция стала немного выше, чем раньше. Как только он вошел в игру, она составляла 50%, а теперь поднялась до 56%.
     – У меня 56%.
     – Ого, правда?
     – Это много?
     – Достаточно много. Это отличная скорость ассимиляции, тем более, что ты только начал. Моя колеблется от 30 до 40%.
     – Ага…
     – Но чем выше ассимиляция, тем более болезненной и реалистичной становится игра. Поэтому многие люди намеренно снижают предел.
     Вот почему в боях он чувствовал боль. Ян кивнул.
     До сих пор его не сильно интересовала эта строка в окне статуса. Теперь же он знал, что может вручную ограничить скорость ассимиляции и даже изменить свой титул. Он также мог определить приблизительное текущее значение умений. Сила Орка и Восстановление Орка были близки к переходу на продвинутый уровень.
     Ян решил пока что не ограничивать скорость ассимиляции, да и титул тоже не трогать.
     Поговорив ещё немного со Стеллой, он выяснил, что её уровень намного выше его собственного. Но в Старейшине высокий уровень не обязательно означал подавляющую силу игрока, поскольку общая эффективность персонажа зависела от его очков достижений и навыков. Это позволяло наслаждаться миром Старейшины не только боевым классам, но и представителям самых разных профессий.
     В разговоре Стелла упомянула о своём козырном навыке «Красноречивые Переговоры», который находился на специальном уровне.
     – Если захочешь что-то купить, то не стесняйся и говори мне. Это очень мощное умение, когда речь заходит о цене на товары.
     – А как же ты тогда не смогла продать даже пучок редиски?
     – Это… Э-э… Не знаю, что тебе ответить, но… Ян странный.
     Затем Стелла посмотрела на время.
     – О, я кое-кому пообещала увидеться, так что мне нужно отключаться. Сегодня был хороший день. Спасибо за всё. Ты действительно меня удивил. Ещё увидимся.
     – Да. Что ж, тогда до встречи.
     – Ах, совсем забыла. Возьми, пожалуйста, вот это.
     С этими словами она протянула Яну бандану. Очевидно, это была бандана простого рабочего, с логотипом Кузнечной Компании на краю.
     – Используй её.
     – …?
     – Нехорошо быть игроком в Анаиле, особенно орком.
     – Но ведь только игроки видят этот знак.
     – В этом то и проблема, – пожала плечами Стелла, – Игроки куда опаснее НПС.
     – …?
     – О, господи, я уже опоздала. Всё, мне пора. Пока!
     Чтобы избежать излишнего внимания, она вошла внутрь овощной палатки и отключилась.
     Сегодня в Старейшине Ян встретил нового друга. Вот почему люди играли в эту игру. Ян довольно улыбнулся. А затем он вдруг понял.
     – Минуточку. А как же моя награда за задание?
     Разговаривая с девушкой, он совершенно забыл о своих комиссионных. Неужели это подействовал её навык «Красноречивые Переговоры»? При следующей встрече он обязательно об этом ей напомнит.
     Ян надел бандану. Она ему очень понравилась, – в ней он выглядел как модный орк, который следует современным тенденциям.
     После этого Ян легкой походкой направился к дому Томпсона, где они договорились встретиться с Хойтом.
     Тем временем за Яном наблюдали.
     – Этот орк… Он точно игрок?
     – Точно, я видела звезду на его лбу.
     – Хо-хо, вот же сумасшедший придурок.
     – Этот псих идеально для нас подходит.
     – Точно-точно. Сегодня у нас будет охота на орка!
     У перешептывающихся в переулке людей на лбу горели такие же звезды, как и у Яна.

***

     В городе было темно. Ночное небо Старейшины было прекрасным. Звезды из реальности ярко светились и в этом виртуальном мире. Далекие галактики и созвездия образовывали великолепную картину, которая не могла не радовать глаз.
     Глядя на ночное небо, Ян что-то напевал себе под нос. Если звезды были как маленькие дети с сияющими глазами-бусинками, то луна, спокойно освещавшая этот мир, была их матерью. Чистый воздух создавал приятную и умиротворяющую атмосферу.
     Ян не удивился, когда из переулка появилось три человека. Лицезрение прекрасных звезд подошло к концу.
     – Здорова, орк.
     Оружие в их руках тускло сияло под лучами лунного света. Первое, что появилось в голове Яна, это имя.
     – Дерек?
     Бандиты переглянулись между собой и пожали плечами.
     – Понятия не имеем кто это, так что просто сдохни.
     Кажется, они не были людьми Дерека. Ян огляделся по сторонам. Вокруг больше никого не было. Здесь определенно было лучшее место, чтобы на кого-то напасть.
     – Орки – отличный источник достижений.
     – Да, игроков-орков ловить проще простого, к тому же это неплохо повышает текущее значение навыков.
     – Ухе-хе-хе-хе.
     Три человека окружили Яна, который сделал шаг назад и спокойно проанализировал ситуацию. Этот инцидент был достаточно неожиданным, но голова Яна быстро переключилась на боевой режим. Для него это было так же естественно, как и дыхание.
     Он быстро начал считывать с врагов всю доступную информацию.
     Высокий и худой человек был вооружен копьем, предназначенным для удержания Яна на дистанции. Другой человек, который заходил ему за спину, сжимая в руках посох, был магом и, очевидно, намеревался атаковать с тыла. Светловолосая женщина, державшая в руках два коротких меча, была бойцом ближнего боя и должна была сковать его своими головокружительными движениями.
     – На что ты уставился?
     Ян не ответил. Он сосредоточился на прогнозировании течения боя и поиске возможностей того, как взять инициативу на себя. Именно этот момент должен был решить весь исход битвы.
     Пока женщина отвлечет Яна, человек с копьем не даст ему сбежать. Ян будет вынужден вступить в ближний бой сразу с двумя противниками и подвергнется бомбардировке заклинаниями мага сзади. Это была обычная атака, основанная на тактике рейдов. Ему нужно было во что бы то ни стало нарушить их план.
     Первоочередной целью Яна было разобраться с плохо-защищенным магом.
     Ян намеренно испугался и сделал ещё шаг назад.
     – Извините… Что вы собираетесь делать…?
     – Испугавшийся орк – это так мило, – рассмеялась женщина.
     – Ты тоже дрожала от страха, когда тебя атаковали рыцари…
     Бандиты громко захохотали, и Ян тут же пришел в движение. Его противники слегка расслабились, а потому их оружие было приопущено.
     – Э-э-э…?
     На эти несколько мгновений в их слаженности возникла брешь, так что они не были готовы к битве на все 100%. Ян как сумасшедший бросился вперед и рубанул по копью и мечам, чтобы вынудить их отступить. Противники сделали пару шагов назад, принимая защитные стойки, однако Ян проигнорировал их и метнулся в другую сторону.
     Маг временно остался без прикрытия и с широко-раскрытыми глазами увидел перед собой смеющегося орка.
     Меч Яна рубанул по его шее, прежде чем он даже успел поднять свой посох.
     Голова волшебника полетела по воздуху.
     – Кьа-а-а-ак! – закричала женщина, увидев фонтан крови.
     Ян пнул обезглавленное тело волшебника. Он умер, так и не успев активировать хоть какое-нибудь из своих заклинаний.

Поздравляем! Вы заставили человека, напавшего на Вас, заплатить своей кровью.
Вы получили 50 очков достижений. Вы получили новый уровень.
Вы проявили по-настоящему взрывную силу, благодаря чему Сила Орка перешагнула на следующий уровень. Сила Орка (обычное умение) была улучшена до Сверхсилы Орка (продвинутое умение).
     – Не может быть, он же явно был игроком…
     – Какой он, черт побери, игрок…!
     Мужчина и женщина отступили. Они явно не ждали такого поворота.
     Игроки были слабыми. Помимо их боевой мощи, слабой была и их психика. Такими были современные люди. Они не могли погрузиться в реалии битвы, где на каждом шагу можно было увидеть льющуюся рекой кровь и выпотрошенные кишки. Именно поэтому большинство из них было недостаточно хорошо подготовлено для сражений, что и позволяло существовать таким вот охотникам за игроками.
     Однако Ян был другим. Он был человеком, который жил в реальности столь же жестокой, как и мир Старейшины. Вид мертвого тела не мог остановить его. Нет, это лишь придало ему жестокости.
     Вспомнив учения Хойта, Ян улыбнулся. Старый воин был прав. Страх врага был его собственным оружием.
     Когда покрытый кровью орк хищно улыбнулся, два человека в ужасе сделали ещё шаг назад.
     – Эй, эй, кажется, мы ошиблись. Это точно не игрок.
     – Но я видела звезду своими собственными глазами!
     – Эх, даже не знаю. Видишь, у него на голове бандана. Может, ты просто перепутала?
     Игроки впали в замешательство. Ян всё ещё был новичком. Он почувствовал это, когда его меч столкнулся с их оружием. У Яна не было никакого преимущества в борьбе с ними.
     Однако они были охвачены страхом. Ян медленно подходил к ним, а два человека, в свою очередь, отступали, поднимая оружие.
     – Ах, выхода нет. Дерёмся! Мы должны прикончить его!
     – Ува-ах!
     Человек нанёс колющий удар копьём. Ян сместился в сторону, уклоняясь от атаки. Он попытался было контратаковать, но на него обрушились мечи женщины.
     На боках Яна появились две раны.
     – Мы можем с ним справиться.
     – Мы убили много игроков. И этого тоже прикончим!
     Их движения были достаточно слаженными. Сколько же игроков они убили, чтобы достичь подобной синхронизации? Лицо Яна исказилось.
     Он вспомнил один из своих навыков. Восстановление Орка. Это был пассивный навык, который за определённое время исцелял полученные раны.
     Хорошо. Он больше не хотел видеть подобную самоуверенность на лицах его врагов. Он сотрёт это выражение.
     Ян вновь уклонился от копья, сосредоточившись на движениях женщины. Он на секунду оставил живот неприкрытым, намеренно допуская тактическую ошибку. Женщина тут же среагировала. Она подпрыгнула к нему, с криком выкидывая вперед руку. В этот момент Ян, вместо того, чтобы попытаться заблокировать её выпад, нанёс свой собственный удар.
     Вдух!
     Джух-джух!
     Их атаки произошли практически в одно и то же время. В животе Яна застрял один из мечей, а туловище женщины разделилось пополам.

Глава 13 – Охотники за игроками (Часть 2).


     Тело женщины разъехалось на две части, показав то, что было внутри.
     Человек, закрыв глаза, истошно закричал:
     – Эри! Эри…!
     Любой, кому доводилось сражаться в Старейшине, сталкивался с весьма реальной жестокостью. Недаром эта игра числилась с пометкой «только для взрослых».
     Тем не менее, хоть Ян и был самым непосредственным участником этого действа, он ничуть не смутился. Он мог лишь восхититься столь реалистичной передачей всех деталей человеческого тела.
     Затем Ян посмотрел на застрявший в его животе меч. Однако он решил оставить эту проблему на потом и сперва разобраться с последним бандитом. Ян поднял свой окровавленный двуручный меч, тень от которого упала на лицо копейщика.
     Человек обессиленно плюхнулся на землю и прошептал:
     – Если можно… Закончите всё быстро…
     Ян кивнул и опустил свой клинок.
     Его первый опыт встречи с бандитами Старейшины закончился победой.

Вы избавились от всех нападавших. Вы получили 200 очков достижений. Вы получили новый уровень. Активировано Восстановление Орка (общее умение). Вы оправились от всех ран, полученных во время битвы. Восстановление Орка (обычное умение) было повышено до Живучести Орка (продвинутое умение). В Вашем животе застрял короткий меч. Если его не вытащить, возможны осложнения.
‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 6-ой уровень. Очки достижений: 330. Ассимиляция: 57%. Умения: Сверхсила Орка (продвинутое). Живучесть Орка (продвинутое). Двуручный Меч (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое).
     После схватки с бандитами у него повысилось сразу два навыка. Теперь ему стало понятно, почему эти ребята охотились за другими игроками.
     Тела мертвых людей превратились в белые частицы, дрейфующие по воздуху словно семена одуванчика, до тех пор, пока не скрылись из виду.
     Три тела исчезли, оставив после себя лишь экипировку.
     – … Это что, теперь моё?
     Это была ещё одна причина для охоты на других игроков.
     Ян вытащил меч, застрявший у него в животе. Проглотив боль, он перевязал раны одеждой этих горе-охотников. Оценив полученную экипировку, он не нашел в ней ничего примечательного. Это была обычная одежда и оружие, которое продавалось в любой оружейной лавке. Каждый предмет обладал самым базовым «обычным» статусом.
     Тем не менее, копье, мечи и посох можно было продать, а потому он с готовностью поднял их с земли.
     Осмотревшись по сторонам, он увидел абсолютно пустую улочку. Кроме него здесь больше никого не было.
     Битва закончилась, и Ян почувствовал растущее в груди незнакомое чувство. Он проучил преступников.
     – Сегодня я встретил трех злых людей и убил их, осуществив справедливость, – пробормотал Ян себе под нос.
     Орк, который знал о таком понятии, как честь!
     – Есть ли здесь люди, которые знают о чести?
     Орк, который боролся против несправедливости!
     Это было похоже на сцену из фильма. Однако ему было стыдно и неловко. Лицо Яна покраснело, и он быстро пошёл прочь, опасаясь, что кто-то его услышит.
     Вскоре после того, как фигура Яна исчезла, из темноты показался чей-то силуэт.
     – … Поразительно.
     Затем силуэт обрел более четкие очертания. Это была женщина в черной, облегающей одежде и в маске, закрывавшей её лицо.
     – Я собиралась заснять обычное убийство, но выиграла настоящий джек-пот.
     Она посмотрела на то место, где стояли нападавшие.
     Джексон. Браун. Эри. Это были охотниками за игроками, промышлявшие в Анаиле и, как известно, атаковавшие любого, будь то новичок или простой торговец.
     Они втирались в доверие и улыбались, после чего наносили удар в спину, получая очки достижений и предметы убитого. Более того, эта группа охотилась только на тех игроков, которые ничего не смыслили в боях, в связи с чем на них много кто жаловался.
     Тем не менее, они случайно напали на противника-НПС и пострадали сами.
     Сцена этой битвы была просто потрясающей. Смелость, которую не в силах был проявить ни один игрок! Жестокость и полное отсутствие боязни крови! Решительность в каждой атаке!
     А по окончанию битвы героический монолог.
     Она придумала название для своего видео.
     – Бесчестные охотники за игроками и торжество справедливости!
     Видео, раскрывающее их дурной поступок, начало загружаться в интернет.
     Засада на обычного игрока, которая обернулась смертью для них самих, должна произвести настоящий фурор.
     Глянув на записанное видео, девушка сама себе кивнула. Люди просто с ума сойдут глядя на то, как злодеи сами прыгают в бездну ада. А в конце был даже приятный монолог о справедливости!
     Девушка оглянулась по сторонам и отключилась.

***

     Услышав звонкий голос Юи, Пак Джунтай улыбнулся.
     – Джунтай, а ты какого уровня?
     – У меня нет капсулы.
     – Тогда сходи в зал с капсулами.
     – Хватит играть в игры. Лучше сосредоточься на своей настоящей жизни. Разве у тебя не тройка по прошлому экзамену?
     – Ух, как же это трусливо атаковать такими фактами!
     Они сидели в кафе университетского городка. После окончания лекции по экономике, они решили провести некоторое время вместе. И вот, когда они разговаривали, до них донесся чей-то крик:
     – Эй, Юи! Юи!
     – О, и Пак Джунтай здесь?
     Группа девчонок подбежала к ним и уселась за стол.
     – Что это вы здесь вдвоем делаете?
     – Разве это не подозрительно? Хотя… Пак Джунтай, хм-хм, весьма неплохо…
     – Если вы здесь, чтобы говорить всякие глупости, то уходите, – рассмеялась Юи.
     – Эй, не слишком ли это грубо? Или ты хочешь, чтобы я продолжала называть тебя Кроликом? Разве не у тебя возникли неприятности с маленьким и беззащитным кроликом?
     – Ах, какие вы шумные.
     После того, как Юи в Старейшине умерла от кролика, друзья начали называть её Кроликом.
     – Кстати, ты видела последний хит? – спросила одна из её подружек.
     – Какой?
     – Видео ювидсера Лэни.
     Ювидсер. Ювидс был самым большим порталом в мире для загрузки видео, в то время как создатели его контента назывались ювидсерами. Естественно, даже в Ювидсе большая часть основного контента была связана со Старейшиной.
     Лэни была звездой, которая воссияла после того, как выпустила несколько видеороликов о различных злодеяниях, совершаемых игроками. Она во всех подробностях записывала уникальные кадры их ужасных поступков. Ходили слухи, что игроки, запечатленные на её видеороликах, даже не знали о присутствии рядом с ними Лэни, поскольку она была убийцей высокого уровня.
     – И о чем это видео? – спросила Юи.
     – Сейчас, сейчас. Это даже меня впечатлило.
     С этими словами девушка вытащила планшет. Пак Джунтай, Юи и её подруги сосредоточились на экране.

     [Торжество правосудия над охотниками за игроками. Автор – Лэни]

     На переднем плане было показано три человека, посмеивающихся над одним орком, стоящим перед ними.
     Затем появился следующий комментарий от Лэни.

     [Бесчестные охотники за игроками выследили одинокого игрока-орка!]

     – Орк? Орк-игрок?
     – Ты смотри, смотри.

     [Как обычно, они организовали засаду и попытались окружить его…]

     Глядя на замешательство орка, бандиты в предвкушении потирали руки. Но буквально через долю секунды орк бросился вперёд и мгновенно обезглавил мага.
     – Ух ты…
     – Разве это не безумие?
     На экране появились не на шутку встревоженные лица охотников.

     [Но чутьё их подвело! Это НПС!]

     Вскоре битва развернулась в формате 2 vs 1. Игроки-охотники явно не впервые участвовали в схватках, а потому они довольно хорошо давили на орка.
     Орк же просто продолжал обороняться.
     – Кажется, орк проигрывает.
     – Скоро всё будет.
     Спустя пару секунд женщина выкинула вперед руку и нанесла орку удар своим коротким мечом. Орк словно ждал этого момента и тут же разрубил её пополам.
     Наблюдая за этой зверской сценой, Юи вздрогнула.
     – Какой кошмар.
     Пак Джунтай мог только восхищаться этим зрелищем. Тело женщины осело на землю, а копейщик, оставшись один, просто сдался. Он что-то прошептал орку, на что тот кивнул, а затем обезглавил и его.
     Три против одного! В принципе, у них были примерно равные силы. Скорее, охотники за игроками даже превосходили орка. Однако сноровка и скорость орка позволили одержать над ними верх. Это была действительно ожесточенная битва!
     – Вот почему мы не должны и пальцем трогать этих НПС.
     Трупы игроков превратились в белые частицы, которые рассеялись по ветру. Орк поднял их оружие и распрямился. На этом видеоролик не заканчивался.
     – … Что, это ещё не конец?
     – Слушай внимательно.
     Орк стоял на месте, глядя куда-то вдаль. А затем открыл рот и произнес:
     – Сегодня я встретил трех злых людей и убил их, осуществив справедливость.
     Затем орк сжал кулак и добавил:
     – Есть ли здесь люди, которые знают о чести?
     Его голос прозвучал достаточно громко и отчётливо. Сказав это, орк исчез во тьме переулка.
     На лицах Джунтая и Юи появились улыбки.
     – … Поразительно.
     – … Очень круто.
     От него прям-таки исходил боевой дух!
     Под видеороликом появилась целая тонна комментариев.

     Путь Старейшины: – Я хочу стать орком.
     Аригато: – Плюс.
     Я лучший: – И я.
     Красная Помада: – Согласен.
     Тайный шпион: – А я уже.
     (Показать больше комментариев)

     Меня зовут Йода: – Мы сходим с ума… Защищать честь…
     Король-убийца: – Я должен переоценить свое отношение к игрокам-охотникам на орков.
     Дракон Бра: – Мне кажется, что это монтаж.
     Нинано: – Не согласен, всё выглядит вполне реально. И этот орк действительно похож на НПС.
     Охотник на орков: – Орки – мясо.
     Могучий Орк №1: Грязные люди! Смерть!! Буль-та-р-р-р!
     В засаде: – Смотрите, а вот и орк!
     Оскар Хазард: – (Объяснение) Просто недавно Могучий Орк №1 перестал быть орком-шаманом…
     Вертикальная бета: – А я всё ещё орк.
     Джунгли Короля Венгера: А разве не ты ныл, что хочешь сбросить расу?
     (Показать больше комментариев)

     Нормальное лицо: – А я вот орком никогда не был.
     Американо: Слезы орков – Т_Т.
     Лучший орк по имени Кувакта: Буль-та-р-р-р!
     Оскар: – Это какой-то фестиваль орков.
     Деликатесный рис: – Орки-игроки сходят с ума.
     Психоделия: – Уважаемые орки-игроки, пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
     Орки никогда не умрут: – А что такое Буль-та-р-р?
     (Показать больше комментариев)

     Игроки-орки и даже обычные игроки были в настоящем восторге. Увидев комментарии под видео, глаза Юи засияли, а сама она спросила:
     – Может и мне стать орком?
     – Ты с ума сошла.
     – А что?
     – Не вздумай.
     Пак Джунтай тоже подумывал над тем, чтобы стать орком, но вскоре передумал. Он пару раз заходил в игру, выбрав человеческую расу. У него был персонаж-кузнец, но весь его день был занят либо учебой, либо работой на полставки, а потому он не мог наслаждаться прелестями игры.
     Вскоре пришло время для следующей лекции, и Пак Джунтай встал.
     – Мне пора.
     – Э-э, пока. До завтра.
     – Пока-пока, Джунтай!
     – До свидания!
     Пак Джунтай оставил девушек и пошел по направлению к лекционному залу.
     – Эй, Пак Джунтай!
     – А-а?
     На подъезде к корпусу остановилась иномарка. Дверь автомобиля открылась, и к нему кто-то побежал.
     Лицо Пак Джунтая перекосилось. Это был студент старших курсов, с которым он подрался из-за Юи.
     – Ты! Черт возьми, что ты сделал? А? Что ты натворил?
     – Э-э, в чем дело?
     – Я приношу свои извинения, понял? Отмени всё это, и я оплачу все твои медицинские расходы.
     – Ч-что?
     – Компания моего отца будет разрушена!
     – Почему ты говоришь об этом мне…
     – Потому что ты единственный, из-за кого это могло случиться! Почему клиенты неожиданно приостановили все выплаты?! Они все покинули нашу компанию! И случилось это после того, как мы подрались…
     Его лицо было похоже на лицо человека, из которого высосали душу. Старшекурсник не обращал ни малейшего внимания на всех глазеющих на него людей и, уцепившись за рукав Пак Джунтая, продолжал что-то вопить.
     И тут в голове Джунтая появился образ одного человека. Это был брат Юи и хозяин Разумного Кафе.
     – Я был не прав! Я и подумать не мог, что ты такой влиятельный. Ну, правда…
     – Нет. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. Что я могу сделать, всего лишь подрабатывая на полставки? Всё, что я делаю, – это пытаюсь заработать себе на жизнь.
     – Ах…
     – Я не понимаю, о чем речь, но надеюсь, что на этом конфликт исчерпан. А теперь мне нужно идти на лекцию.
     – Постой, давай договоримся, а?! Давай подпишем меморандум!
     – Что, прямо сейчас?
     – Да!
     Вздохнув, Пак Джунтай кивнул.
     «Тебе не о чем волноваться, Джунтай. Я обо всём позабочусь»
     Джунтай не знал, что произошло, но, как и сказал Ян, проблема была решена.

Глава 14 – Про жизнь (Часть 1).


     Ян провел несколько дней в доме Томпсона. Люди Дерека продолжали наведываться сюда, а потому Хойт и Ян поочередно защищали его дом.
     В свободное время Ян обучался у Хойта.
     В Старейшине существовала рейтинговая система навыков. Умение с пометкой «обычное» означало, что оно самое обыкновенное, базовое. Затем шли продвинутые умения, которые были слегка эффективнее обычных. После них были специальные умения, а затем редкие. Следом за «редким» рейтингом шла наивысшая известная игрокам степень, которая именовалась «сущностью». Это означало, что игрок в буквальном смысле этого слова познал саму суть умения.
     Среди всех прочих знаменитых и высокоуровневых игроков Старейшины, у Чой Хансуна было обнаружено умение «Боевое Предвидение», которое находилось на уровне «сущности».
     Большинство навыков игроков были обычными, продвинутыми или же, если им повезло, то специальными. Мир Старейшины походил на реальность. У каждого был разный набор умений, и игроку нелегко было достичь уровня, превышающего специальный. Поэтому большинство из них пыталось набрать как можно большее количество простеньких навыков.
     – Ты веришь в свои способности?
     – В определенной степени да, – ответил Ян.
     Он изучал боевые искусства. По сравнению с другими он был необычайно сильным. Конечно, для этого ему пришлось много тренироваться, но дело было не в том, что другие работали над собой меньше, чем он.
     Ян знал, что у него есть талант к насилию.
     Талантливые люди всегда чувствуют наличие у себя таланта.
     Хойт кивнул.
     – Да, талант у тебя есть. Однако имей в виду, что талант – не единственное, что нужно для того, чтобы стать сильным.
     – Ты говоришь об усилиях?
     – Усилия – это слишком простое слово, – ухмыльнулся старый орк, – Навязчивая идея – вот что должно быть.
     – …
     – Мы можем стать кем угодно.
     Возможно, Ян не хотел быть тем, кем стал, но так уж сложилось. Это можно было назвать своеобразной разновидностью силы воли.
     Даже когда родители Яна были живы, их семья была бедной. А когда они скончались, то он вынужден был отправиться служить в самые горячие точки, чтобы заработать денег и рассчитаться с долгами. Это была суровая жизнь, которой он никому бы не пожелал.
     Он убивал и убивал. Снова и снова. И всё ради денег. Причем его объекты не всегда были террористами и наркоторговцами.
     Поэтому Яну не хотелось соглашаться со словами Хойта, иначе ему пришлось бы укорять себя в том, что он выбрал жизнь военного, даже не попытавшись выжить любыми другими способами. Однако он должен был признать правоту этого НПС, ведь это и без того терзало его сердце.
     – Но не всем это дано.
     – Всем…
     Хойт улыбнулся и указал своим молотом на Яна.
     – Сейчас я говорю не со всеми.
     – Тогда…
     – Сейчас я говорю с тобой.
     Ян посмотрел на него. Тело Хойта, сплошь покрытое боевыми шрамами и татуировками, служило неоспоримым доказательством его богатого боевого опыта.
     – Разве ты обычный орк?
     – Я…
     – Ты хочешь быть воином?
     – Хочу.
     – Все… Если ты похож на всех, то ты не сможешь стать воином. Воин должен идти по пути, по которому ещё никто не ходил.
     Хойт сделал шаг в сторону и поднял молот обеими руками.
     – Смотри внимательно.
     Хойт глубоко вздохнул.
     Ян вздрогнул, почувствовал что-то, исходящее от тела старого воина. Сама атмосфера, казалось, тряслась.
     Сила, но не та, которая является производной энергии. Скорее наоборот. В результате этого воздействия фигура Хойта стала размытой. Он стал частью этого мира. А затем вновь отделился от него.
     Хойт взмахнул своим молотом. Это был очень медленный удар, словно снятый на замедленную съемку. Однако Ян стал свидетелем того, как мир движется в обратном направлении. Простое движение молота, казалось, разорвало само пространство.
     Ян не мог поверить своим глазам. Это было именно то, про что Бак Ханхо говорил: «Этого ты никогда не достигнешь». Это было нечто из области древних военных искусств.
     Всё произошло довольно быстро, но ему казалось, что это продолжалось целую вечность. Хойт опустил молот, восстанавливая дыхание.
     Посмотрев на Яна, он улыбнулся.
     – Ты видел?
     – Ах…
     – Я надеялся на это, но ты и вправду удивительный, раз смог всё увидеть.
     – Это…
     Хойт положил молот. По его лицу градом катился пот.
     – Когда я был в твоем возрасте, я знал одного действительно талантливого орка. По сравнению с ним я был настоящим бездарем. То, что он осваивал за один раз, я мог понять только за двадцать или тридцать попыток.
     – Хойт…?
     – Да, так и было. Он был настоящим гением. Он мог моментально оценивать обстановку и с изумительным мастерством сокращать дистанцию до противника. У него был блестящий острый ум, которого мне никогда не суждено было достичь. И вот, однажды я с отчаянием спросил своего инструктора: «Что же мне сделать, чтобы стать сильнее?».
     Хойт протянул вперед руку, и Ян подал ему полотенце.
     – Инструктор показал мне определенное количество ударов. И на этом всё. Он сказал, что больше мне не нужно ничего знать.
     Это было начало восхождения к вершине.
     – Я поверил своему инструктору и как сумасшедший начал отрабатывать удары. Люди смеялись надо мной, но я не сдавался. Я не искал компромиссов и постоянно работал, не покладая рук. 10,000 ударов, 100,000 и так далее. Тогда, в какой-то момент, я и стал воином.
     Ян посмотрел на свой меч. Он мог сделать то же самое.
     – У тебя определенно есть талант, – сказал Хойт.
     – Да.
     – Вот почему я рассказал тебе всё это.
     – Да…
     – Иди за мной к вершине.
     Боевые искусства Яна уперлись в тупик. Попав на самую настоящую войну, он смог сделать ещё один шаг вперед, но вновь был заблокирован невидимой стеной. Он не мог преодолеть её. Ян понял, что это его предел.
     Но сегодня он видел это. Нечто, что показала ему игра.

Поздравляем! Вы стали свидетелем навыка с рейтингом «Вершина Мастерства»! Вы пребываете в восторге от высокого уровня боевых искусств и реальности этого умения. В Старейшине лишь единицам под силу достичь уровня «Вершина Мастерства».
Вы получили титул «Стремящийся к Вершине». Теперь текущее значение Ваших умений сможет подняться до уровня «Вершина Мастерства».
Вы изучили умение «Открытое Сознание», позволяющее определять реальность цели.
Вы получили 50 очков достижений. Вы получили новый уровень.
‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 7-ой уровень. Очки достижений: 380. Ассимиляция: 57%. Умения: Сверхсила Орка (продвинутое). Живучесть Орка (продвинутое). Двуручный Меч (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое). Открытое Сознание (специальное).
     Перед Яном появились сообщения, но он лишь покачал головой. Сейчас это не имело значения.
     Его сердце колотилось. Он хотел размахивать мечом. Он хотел двигаться и тренироваться. Не только в игре, но и в реальности.
     Ян всё ещё не мог поверить, что видел это.
     – Непросто это. Давно уже я этого не делал.
     – Это было просто удивительно.
     – Ты еще более удивителен. Ты не похож на ученика, так как даже некоторые лучшие воины увидели бы лишь простой взмах молотом.
     Хойт посмотрел на солнце. В зависимости от положения светила на небосводе он мог определять приблизительное время. У Яна же такого умения не было.
     – Рэй вот-вот закончит.
     – Я схожу, – предложил Ян.
     – Будь добр.
     Ян вышел на улицу.
     Рэй, самый старший из детей Томпсона, ходил в школу. Это было вовсе не регулярное учебное заведение, обеспечиваемое правительством, как в реальной жизни Яна, а частная контора, где детей обучали разные ученые. Томпсон считал, что его дети должны учиться в школе вне зависимости от экономической ситуации.
     Учебное заведение охранялось гвардейцами Анаиля, а потому туда Дерек не мог дотянуться своими грязными лапами.
     Ян направился к школе. Прошло уже несколько дней, а потому жители этих кварталов уже привыкли видеть орков. Некоторые и вовсе здоровались с ними.
     – Вы уже не продаете овощи?
     – Это была непостоянная работа.
     – Очень жаль.
     – Вы можете купить свежие овощи у Стеллы.
     – Я не могу доверять этой девушке.
     – Хро-хро-хро-хро!
     Система репутации! В Старейшине существовало такое понятие, как «репутация». Ян стал известен в Анаиле благодаря своей положительной деятельности, такой как продажа овощей и защита семьи Томпсонов от злых ростовщиков. По сравнению с первоначальным, отношение НПС сильно изменилось. Они больше не подвергали орков дискриминации.
     Легкой походкой Ян вошел на территорию школы, однако тут ему в глаза бросилось кое-что необычное. В школьном дворе толпились дети, что-то окружив.
     Это была типичная детская драка, внутри которой обнаружилось знакомое лицо.
     Рэй.
     Ян внимательно смотрел за ходом боя, не останавливая его. Рэй сцепился с еще одним ребенком. Два мальчугана катались по земле, пытаясь стукнуть друг друга.
     Ян прикоснулся к плечу ребенка, наблюдавшего за дракой.
     – Кто… Кхек?!
     Лицо ребенка побледнело, когда он увидел суровую морду орка.
     – Из-за чего они подрались? – тихо спросил Ян.
     – Ну, это… Робин дразнил Рэя. Он сказал, что его папа убежал.
     – Хм…
     Рэй был довольно крепким. Несмотря на то, что борьба шла с переменным успехом, Рэй вскоре одолел Робина. Он оказался сверху и ударил его своим кулаком. Робин закрыл лицо руками. Кулак Рэя вновь взвился в воздух.
     В этот момент Ян решил вмешаться.
     – Стоп, стоп. Хватит.
     Услышав слова орка, дети расступились в стороны, словно море перед Моисеем. Рэй тоже замер.
     – Ты не должен драться.
     Ян растащил мальчуганов. Рэй тяжело дышал, в то время как Робин тут же сделал два шага назад, вытирая кровь из носа.
     – Если скажешь это еще раз, то я убью тебя, – произнес Рэй с полными ненависти глазами. Его враг всё ещё стоял на ногах.
     – Да-да, смотри, ведь твоего папочки сейчас здесь нет.
     – Ах ты ублюдок!
     Ян остановил Рэя, который хотел было опять ринуться в бой.
     – Господин! Вы только послушайте, что говорит этот дебил! Я убью его!
     Ян оказался в тупике. Когда он сам был еще мальчиком, то непременно бросался с кулаками на всякого, кто оскорблял его семью. Ян не мог сказать Рэю, чтобы тот не использовал насилие, поскольку понимал его. Кроме того, это был мир Старейшины, где, в отличие от реального мира, кулаки приравнивались к закону.
     Это был вовсе не утопический мир и, в конце концов, люди должны были научиться выживать в нём самостоятельно.
     Ян просто покачал головой.
     – Ты уже проучил его, так что хватит.
     Рэй все еще был на взводе, но вот Робин больше не хотел драться.
     Таким образом, Ян разогнал детвору.
     Взяв Рэя, он отправился к дому. Ян воспитал Юи, но у него было мало опыта в таких ситуациях, поскольку она была девочкой. Она просто ссорилась со своими друзьями, а потом мирилась.
     – Господин, я хочу стать сильнее и научиться владеть мечом, как Вы.
     – Зачем?
     – Если я буду сильнее, то я смогу убить этих гадов.
     Ян тихо рассмеялся.
     – Ты хочешь их убить?
     – Да.
     – Разве это не слишком?
     – Я зол.
     – Ты не должен убивать человека только потому, что он тебе не нравится, Рэй.
     – …
     – Всегда есть кто-то сильнее тебя. Что если кому-то не понравишься ты, и он захочет убить тебя самого? Или того, кто тебе дорог?
     – Тогда я умру как мужчина, сражаясь с ним.
     Ян посмотрел на Рэя. Мальчик избегал его взгляда, словно зная, о чем думал Ян.
     – Это не мужество.
     – …
     – Рэй. О смерти говорить легко.
     Ян похлопал замолчавшего Рэя по голове.
     Когда-то Бэк Ханхо обучил его секретной технике убийства, благодаря чему он сумел остаться живым на поле боя. Пусть он сто раз откроет тихое кафе, но его воспоминания о войне и смертях всё равно никуда не денутся. Он знал о жизни и смерти больше, чем кто либо другой, хоть некоторым из подобных вещей было и не место в реальном мире.
     Ян почесал голову. В его голове вертелись сложные мысли.
     Но вот, пока они шли по улице, появилось несколько людей, тут же окружив Яна и Рэя.
     – Привет, орк. Ну вот мы и снова встретились.
     Говорящий был одним из подчиненных Дерека, которые ворвались в дом Томпсона.
     – На этот раз того монстра нет, так что всё будет иначе.
     Все они держали в руках оружие. Их намерения были очевидны даже для слепого.
     Ян поставил Рея позади себя и схватился за рукоять меча.
     Он прикинул свою силу. Если бы противниками были только они, то, возможно, он смог бы отбиться и благополучно уйти отсюда вместе с Рэем.
     Однако позади них стоял еще один человек. Бородатый мужчина средних лет со скучающим лицом посмотрел на Яна. На нём была дорогая одежда, а в руках был меч, острое лезвие которого было окружено яркой аурой.
     – Ты друг Хойта…? – низким и хриплым голосом спросил человек, после чего шагнул вперед.
     Всё его тело источало подавляющую силу. Ян занервничал.
     Сильный. Очевидно, он был сильнее Яна.
     – Меня зовут Дерек, молодой человек.
     Слушая его, Ян собрал в кулак все свои силы. Он должен был сохранять хладнокровие. Но глядя на беззаботное лицо Дерека, Ян чувствовал себя яйцом перед приближающейся скалой.
     Всё его тело было готово.
     Дерек подошел.
     – Проценты… Я заставлю тебя заплатить за них своей собственной кровью.

Глава 15 – Про жизнь (Часть 2).


     Все прогуливающиеся жители разбежались, едва завидев Дерека. Не было такого человека, который не знал бы Дерека – пресловутого ростовщика, руководящего всей подпольной жизнью Анаиля.
     Ян осмотрелся по сторонам. Все пути к спасению были отрезаны. Люди Дерека обступили Яна со всех сторон, лишая его малейшей возможности к побегу.
     «Что он хочет сделать?» – задавался вопросом Ян.
     Дерек и его пять прихвостней. Но дело было не только в количестве. Сам Дерек был намного сильнее, чем вся его банда. Сражаться с ними было безумием.
     – Лучше тебе не драться со мной, Дерек.
     – Почему ты так думаешь?
     – Ты уверен, что сможешь остановить гнев Хойта?
     Ян вынужден был упомянуть имя воина. Неспособность Дерека навредить семье Томпсона полностью зависела от Хойта. Однако, несмотря на его ожидания, Дерек лишь молча улыбнулся.
     Яну стало не по себе. Улыбка Дерека и его непринужденное поведение были полной противоположностью тому, что он себе представлял. Ян ожидал, что это будет экспрессивный и недалекий ростовщик, но Дерек оказался намного выше этого. Ян никогда ещё не ощущал такую силу, которую источал этот мужчина.
     Ян понял, что ситуация выходит из-под контроля. Теперь всё, что ему оставалось, это рискнуть и пойти на прорыв.
     Дерек поднял меч.
     – На тот свет ты отправишься не сам, так что не волнуйся, – рассмеялся мужчина, а затем, подражая словам Яна, добавил, – Лучше тебе не сопротивляться, молодой человек.
     Ян почувствовал, как руки Рэя, держащие его за рукав, подрагивают. Он попытался было связаться со Стеллой, чтобы она привела кого-то на помощь, но девушка была не в сети.
     Это была настоящая проблема. Ян поднял свой двуручный меч. Главное – это безопасность Рэя. Чтобы выжить, Яну нужно было отступить.
     – Крепко схватись за мою шею, – прошептал ему орк.
     – А…?
     Ян поднял Рея и закинул его себе на плечи. Рэй машинально схватился за шею орка, и Ян тут же бросился назад, в направлении, прямо противоположном Дереку. Ему нужно было прорваться сквозь окружение до того, как они навалятся на него со всех сторон.
     Тем не менее, сила этих людей существенно отличалась от бандитов, с которыми он столкнулся пару дней назад. Помощник Дерека спокойно взмахнул мечом, остановив бегущего орка.
     Когда Ян притормозил, чтобы отразить удар, его тут же догнали и остальные.
     Ян снова был окружен, и на этот раз кольцо сузилось ещё сильнее.
     Затем к нему подошел сам Дерек.
     – Даже если ты будешь сражаться, результат останется неизменным.
     – …
     Ян решил, что должен купить себе хоть немного времени.
     – Каким бы грязным не был ростовщик, это не повод поступать несправедливо.
     – Несправедливо…?
     – Да, Дерек. Давай проведем честный бой, 1 на 1, – предложил Ян.
     Дерек рассмеялся.
     – Пу-ха-ха-ха. О чем ты говоришь, орк?
     – Дерек, ты ведь достаточно смелый человек. Или нет?
     – 1 на 1 ты будешь иметь дела со своими друзьями на небесах, хе-хе-хе.
     Ян проигнорировал реплику одного из подчиненных Дерека и продолжил:
     – Неужели ты боишься драки 1 на 1?
     – Какой интересный орк мне попался.
     Ян не ожидал, что Дерек согласится на такую вопиющую провокацию, но ростовщик кивнул.
     – Хорошо.
     Глаза его подчиненных полезли на лоб.
     – Босс…?
     – Что? Ты в чем-то сомневаешься?
     – Я?
     – Да, ты.
     Дерек приставил меч к шее своего подопечного и произнес:
     – Неужели мои люди боятся какого-то орка?
     – Ах, конечно-же нет!
     – Так сразись с ним. Сам.
     – Как прикажете! – энергично кивнул один из прихвостней Дерека и, шагнув вперед, обнажил свой меч.
     Проигнорировав нарастающее в груди зловещее предчувствие, Ян поставил Рэя на землю.
     – Постой пока в сторонке. Если увидишь возможность – сразу же убегай.
     – Господин…
     – Не волнуйся. Ты веришь в орка-воина? – улыбнулся Ян.
     Рэй опустил глаза, пытаясь скрыть слезы. Это была вполне знакомая сцена.
     – Рэй, ты веришь в своего отца?
     Томпсон оставил свою семью с этими же словами. И до сих пор ещё не вернулся. Рэй хотел удержать Яна, который уже сделал шаг вперед, выставляя меч против подчиненного Дерека.
     – Господин…
     Схватка началась. Ян атаковал первым. Он попытался сократить дистанцию до противника, но тот мгновенно отступил, почувствовав невероятную мощь Сверхсилы Орка.
     Яну же это было только на руку. Он просто хотел выиграть немного времени. В конце концов, Хойт должен узнать об этой заварушке и прибежать к нему на помощь. Ян не спешил атаковать и делал осторожные выпады. Противник же просто уворачивался от них. Наблюдая за поединком, на лице Дерека появилось кислое выражение.
     – Как скучно, – пробормотал Дерек.
     Услышав слова своего босса, его подчинённый тут же активизировался.
     – Хрм… Ува-а-а-ах!
     Он бросился на Яна, который тут же отступил назад, чтобы избежать мощного удара. Два бойца поменялись ролями: теперь Ян защищался, а его противник атаковал. Впрочем, даже после этого течение боя существенно не изменилось.
     Дерек разразился хохотом.
     – Хитрый молодой орк.
     – …
     – Я знаю ваши намерения, но также тебе следует учесть кое-что ещё.
     Дерек поднял руку, и его подчиненные тут же выставили вперед оружие.
     – Если это зрелище не будет меня устраивать, то всё будет кончено.
     Ян сделал глубокий вдох. Больше он не мог тянуть время. Осталась лишь одна дорога. У него не было иного выбора, кроме как начать сражаться в полную силу.
     Мускулы Яна раздулись, и он проревел:
     – Буль-та-р-р!
     А затем он бросился на своего противника. Его двуручный меч с силой опустился на клинок противника, который крутанулся в бок, пытаясь смягчить инерцию удара.
     Ян продолжал напирать, а подчиненный Дерека отступал.
     – Кха!
     Противник заблокировал удар двуручным мечом. Два клинка столкнулись друг с другом, превратившись в противостояние чистой силы. Стиснув зубы, Ян пытался продавить своего противника, но в этот момент получил удар в живот от другого человека.
     – Кхек!
     – Умри, мерзкий орк!
     Противник рубанул его в область шеи, и Ян быстро нырнул вниз и покатился по земле, чтобы избежать удара. Меч промахнулся. Но спустя секунду вражеский клинок вновь обрушился на Яна. Он едва успевал уклоняться от ударов, перекатываясь то влево, то вправо.
     – Хо-рь-йа-а-а-ах!
     Ян встал и снова бросился вперед. Его противник выставил меч перед собой, но Яну было всё равно. Мощным прыжком он подскочил прямо к своему врагу и нанес ему удар мечом. Противник упал на пол.
     Ян сел на своего врага, и начал раз за разом наносить удары по лицу своего противника.
     – Хра-а-ах!
     Дух-дух-дух!
     Удары Яна превращали лицо его противника в рисовый пудинг. Но когда он почувствовал на своем горле острый нож, ему пришлось остановиться.
     Это был ещё один из подчиненных Дерека.
     – Хватит. Не хватало, чтобы ты еще убивал моих людей.
     Ян вздохнул.
     – Он жив?
     – Да, всё ещё дышит.
     – Вот же никчемный увалень.
     Дерек пнул носком сапога голову лежавшего подопечного.
     – Проиграть неопытному орку…
     Ян отступил назад и поднял меч. Оставалось еще четверо подчиненных.
     – Кто следующий?

***

     Ян выдохнул. Его тело вот-вот было готово рассыпаться на части.

Активировалась Живучесть Орка (продвинутое умение). У вас тяжелое кровотечение. Вам следует обратиться за помощью целителя. Ваша правая рука обездвижена. Ваши движения ограничены.
     Третий подчиненный лежал с проколотым животом. За исключением Дерека оставалось всего два.
     Вопреки воле Яна его плечи начали опускаться. Он хотел рухнуть на землю. Он хотел отдохнуть. Смерть принесла бы ему долгожданный покой. В конце концов, это была просто игра. Однако он во что бы то ни стало должен был защитить Рэя.
     Возможно, для него это и была игра, но вот для Рэя, НПС с искусственным интеллектом, это была настоящая реальность.
     Прямо сейчас от него зависела жизнь одного НПС.
     Ян рассмеялся, услышав голос Ленокса в своих ушах: «Поднять голову! Не расслабляться! Устал?! И что? Всем плевать!».
     Эти слова были истинной правдой. Врагу были безразличны его обстоятельства. Врагу было всё равно, что он хочет закрыть глаза и рухнуть на землю. Более того, враг будет питаться его отчаянием и нападать с удвоенной силой.
     – Кто следующий? – проревел Ян.
     Жители открыли створки окон и смотрели за поединком орка и печально известного Дерека с его бандой.
     Орк был весь изранен, но не сдался.
     – Ты! Подходи!
     – Впечатляет, – покивал сам себе Дерек, – Да, ты… Ты действительно друг Хойта. В этом сомнений у меня нет. Что ж, развлечения закончились, юноша.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Мне понравилось за тобой наблюдать, но пришло время заканчивать этот цирк.
     Дерек кивнул подбородком, и его подчиненный, стоявший позади Яна, схватил Рэя. Рэй отчаянно сопротивлялся, но ничего не мог противопоставить железной хватке взрослого мужчины. Ян попытался было сбежать, но Дерек тут же приблизился к нему и ударил в живот.
     – Кха!
     Дерек был сильным. Это был удар, от которого даже в голове помутнело.
     Ян опустился на землю.
     – Ничего, ещё немного, – насмешливым тоном произнес Дерек и схватил его за волосы. А затем его внимание что-то привлекло.
     В их сторону бежал орк.
     Одноглазое страшное лицо, покрытое шрамами и татуировками.
     Это был Хойт.

Глава 16 – Про жизнь (Часть 3).


     – Хойт, достопочтенный воин Хойт, – заулыбался Дерек, – Рад, что ты пришел.
     – Отпусти их.
     – Посмотрим…
     Рэя подвели к Дереку. Медленно пошагивая между Яном и Рэем, ростовщик спросил:
     – Хойт, какие у тебя отношения с этим молодым орком?
     – Это товарищ, который мне помогает.
     – Он тоже орк-воин?
     – Начинающий, но я гарантирую, что однажды он станет воином.
     – Орки-воины необычайны… На своём веку я повидал достаточно много орков-воинов, но все они имели одну общую черту, – кивнул Дерек, а затем пнул Яна.
     – Ух!
     – Они все обладают логикой, которую я не могу понять.
     Затем Дерек произвел ещё несколько стремительных ударов, от которых тот окончательно повалился на землю. От болевого шока и ударов ногами, раны Яна начали кровоточить еще сильнее. Он настолько ослабел, что больше не мог встать.
     – Ты защищаешь семью Томпсона. Твой друг тоже почему-то руководствуется столь тривиальной причиной, – произнес ростовщик, наступив на Яна.
     – Гра-й-а-а-ак!
     – Я буду честен.
     Говоря, Дерек держал нож у горла Рэя, которого подвёл к нему один из его приспешников.
     – Деньги, которые Томпсон у меня позаимствовал, ничего для меня не значат.
     – Дерек!
     – Но мне стало очень весело наблюдать за вашим, друзья, участием. Столь уважаемый воин. Как интересно!
     – Если ты хоть что-то сделаешь с ними, я шкуру с тебя сдеру, – прорычал Хойт.
     – Успокойся, я еще ничего не сделал. И не хочу ничего делать.
     Подчиненный Дерека схватил Рэя за волосы и откинул его голову назад. Под лучами полуденного солнца отчетливо показалась белая шея мальчика.
     – Это ты должен сделать кое-что, Хойт.
     – Что ты мелишь?!
     – Я всегда удивляюсь таким, как ты. Что, если ты лишишься своей чести? Что с тобой тогда случится?
     Лезвие сделало легкий надрез на шее Рэя, оставив тонкую красную линию. Вниз потекли тоненькие струйки крови.
     – На колени, Хойт.
     – Дерек…!
     – Если ты не встанешь на колени, то этому пацану конец.
     Рэй дрожал. Ян попытался встать, но стоявший рядом помощник Дерека придавил его ногой к земле. Ян застонал и вновь опустился.
     – Подойди и преклони колени, воин. Забудь о своей чести, – с усмешкой произнес Дерек.
     Лежа на земле, Ян крепко сжал кулаки, а его глаза наливались кровью. Хойт был не тем, над кем мог насмехаться какой-то нечистый на руку ростовщик. Человек, который продавал детей в рабство, а простых девушек отдавал в публичные дома, не мог насмехаться над Хойтом.
     Он был воином. Воином чести.
     Дереку не дозволено было издеваться над Хойтом.

Активировался Воинский Дух (продвинутое умение). Вы – орк, который не знает, что такое «сдаться». Ваш боевой дух поднял пределы Вашего организма.
     Ян покачал головой. Хойт уже начал опускаться на колени. Глаза воина были спокойные, но вот Яна всего трясло от этого вида.
     В его нутре всё прямо-таки кипело.

Ваша сила воли взлетела вверх. Ваш Воинский Дух зашкаливает. Воинский Дух (продвинутое умение) временно повысилось до Неукротимой Воли (специальное умение). Неукротимая Воля (специальное умение) временно повысилось до Неукротимого Боевого Духа (редкое умение). Ваше тело вышло за рамки своих ограничений.
     Перед глазами Яна вспыхнуло несколько информационных окон, и тут же донесся голос Дерека:
     – Поклонись и стукнись лбом о землю.
     Ростовщик улыбался.
     – Звук должен быть громким. Тогда я отдам тебе этих сопляков.
     Рука Яна двинулась вперед.
     Он схватил лодыжку Дерека.

Скорость Вашей ассимиляции повысилась. На данный момент ассимиляция составляет 57%. Ассимиляция: 58%. Ассимиляция: 59%. … Ассимиляция: 65%. Ассимиляция: 66%. Скорость Вашей ассимиляции повысилась. На данный момент…
     Ян рванул ростовщика за лодыжку и тот на мгновенье потерял равновесие, ощутив столь внезапную силу. Ян втянул в грудь как можно больше воздуха и сбросил с себя подчиненного Дерека.
     Выплеснув наружу всю свою мощь и гнев, он выбросил кулак в сторону Дерека.
     Ростовщик уклонился и нанес контрудар ножом. Ян тут же отшатнулся назад. Уклоняясь от молниеносных выпадов Дерека, он чувствовал в своем теле непередаваемую легкость.
     Тем не менее, каждая рана на теле Яна кричала. Однако боевой дух Яна отбросил в сторону все отвлекающие факторы. Выжимая из себя все силы, он целился в грудную клетку Дерека.
     – Тебе конец, ублюдок! – прорычал Дерек, нанеся Яну удар ножом. Атака выдалась успешной, и в боку орка застряло несколько сантиметров стали. Колени Яна хотели подогнуться, но он влил силу в свои ноги, продолжая упорствовать.
     Стиснув зубы, Ян двинулся вперед. Его целью был не Дерек. Ян метил в лицо человека, державшего Рэя. Кулак орка летел прямиком ему в нос. Удар, впитавший в себя всю силу орчьего тела!
     От этой мощи противника прямо-таки подбросило в воздух.
     Ян же быстро схватил Рэя и, не обращая внимание на новый удар в спину, бросил мальчишку прямиком к Хойту.
     – Беги!!!
     Рэй пролетел по воздуху, а затем немного прокатился по земле. Тут же подскочив, мальчик пулей метнулся к Хойту и вскоре оказался в его руках.
     Ян рассмеялся. Цель достигнута. Он сделал то, что нужно.
     А затем Дерек сбил его с ног. Ян потерял счет ударам, полученным от ростовщика и его людей. Дерек бил его что есть силы, выплескивая свой гнев, а потому Ян думал, что каждый его следующий вздох может стать последним.
     Ян вырвал кровью, но Дереку было все равно, и он снова ударил его ногой.
     Орк распластался по земле, а Дерек приостановил избиение и выдохнул.
     – Хро… Хро…
     Ян выдавил усмешку на своем окровавленном лице, а затем спросил:
     – Всё кончено… Дерек.
     – Я сверху, а ты внизу. Всё действительно кончено, но только не для меня.
     По сути, ничего не изменилось. Дерек улыбнулся, словно подавляя свой гнев, и повернулся к Хойту.
     – Моё предложение всё ещё в силе.
     – …
     – Преклони колени, Хойт. В противном случае этого орка ждет мучительная смерть. Моё терпение уже вышло, так сделай это прямо сейчас.
     Дерек поднял нож и повторил:
     – Я сказал – на колени!
     Ян рассмеялся.
     – Хро-хро-хро-хро… Хро-хро-хро! Хра-хра-хра-хра!
     – Что тут смешного?
     – Хойт… Теперь… Тебе не нужно слушать этого труса, – прокричал Ян.
     – Ты хочешь умереть?
     – Дерек, я не умру, даже если я умру.
     – Что это значит?
     – То и значит, собака.
     Сплюнув кровь, Ян продолжил:
     – Я получил проклятие звезд.
     – …!
     – Даже если я умру, в скором времени я вернусь. И я не позволю тебе, мерзавцу, оскорблять Хойта!
     Дерек взглянул на воина.
     – Это правда, Хойт?
     – …
     – Проклятие звезд… Значит, ты не боишься смерти, – покачал головой Дерек, – Что ж, это я узнаю наверняка лишь после того, как убью тебя.
     С этими словами он поднял нож. Ян улыбнулся и закрыл глаза. Это была его первая смерть в Старейшине, но он не боялся, поскольку тем самым мог сохранить честь уважаемого воина. Скорее, он с радостью был готов отдать за это свою жизнь.
     Как только лезвие Дерека вот-вот должно было перерезать ему глотку, раздался голос Хойта:
     – Остановись.
     Ян открыл глаза.
     – Что такое?
     – Я принимаю твое предложение.
     – Хо-хо-хо.
     – Хойт, что …? – повернув голову, прокричал Ян. Но Хойт на него не смотрел.
     В глазах старого воина читалась твердая решимость.
     – Хойт!
     Лицо Яна перекосилось. Несмотря на этот отчаянный взгляд, колени Хойта начали медленно опускаться к земле.

***

     Хойт поднял руку и, увидев слегка испуганное лицо Яна, сделал обманный маневр и влепил ему пощечину.
     Джух!
     – Кхр-ох!
     – Я разочаровался в тебе.
     Ян был с этим не согласен.
     – Я сделал то, что хотел.
     – Ты хотел совершить самоубийство?
     – Хойт, я получил проклятие звезд!
     – Я в курсе.
     – Я не боюсь смерти…
     На этот раз удар был нанесен кулаком и Ян рухнул на пол.
     – Кху-у-у-ок…
     – Ты должен иметь кое-что в виду, – произнес воин и, взяв Яна за шею, поднял его.
     Ян мог на своей собственной шкуре ощутить огромную силу этого орка-ветерана. Страшное лицо одноглазого Хойта пододвинулось к нему, и воин молвил:
     – Орк, который не боится смерти, не может стать воином.
     – …
     – Помни, молодой орк. Смерть никогда не может победить жизнь. По-настоящему сильный тот, кто выжил.
     – Но…
     – Ты знаешь, почему орки постоянно спрашивают друг у друга, живы ли они?
     – …
     – Честь, свобода, сражения – всё это возможно лишь в том случае, если ты жив. Выдержать небольшое унижение – ничто по сравнению с жизнью.
     Ян опустил голову. Для него Старейшина была игрой, но для Хойта она была всем. Для него жизнь и смерть здесь были единственной реальностью.
     Хойт продолжал держать Яна за шею.
     – По сравнению с возможностью выжить, преклонение колен – ничто.
     – … Мне очень жаль.
     – Подумай о том, что такое настоящая честь. Не путай свою гордость и честь воина.
     – Я понимаю.
     Неважно как, но они должны были выжить.
     Ян кивнул.
     Кажется он понял, что лежит на сердце у Хойта.
     Небо было освещено лучами заходящего солнца. И в сознании Яна глубоко запечатлелся этот момент: лицо Хойта, освещенное лучами заходящего солнца, его грубое дыхание, прищуренные глаза и голос, пытавшийся донести до своего ученика ценность жизни. В этот момент ему было сложно определить – был ли этот мир игрой или же реальностью.
     Небо мира Старейшины ничем не отличалось от обычного неба.
     – Спасибо, – внезапно произнес Хойт.
     – …!
     – Если бы я был на твоем месте, то, наверное, думал бы так же, как ты, – улыбнулся ему Хойт.
     – Ну… – тоже улыбнулся Ян несмотря на то, что его горло продолжало пребывать в тисках. Слова воина прозвучали как стандартное клише, которые он терпеть не мог.
     – Кстати, как тебе мои способности? Мне показалось, что Дерек немало удивился.
     – Хро-хро, вовсе неплохо. Ты должен был видеть его лицо.
     Обменявшись репликами, два орка рассмеялись.
     Некоторое время они продолжали разговаривать. Вскоре Хойт успокоился и с торжественным выражением лица произнес:
     – Напоследок я хотел сказать тебе ещё кое-что. Даже если ты проклят звездами – это не значит, что смерть будет избегать тебя. Наоборот, таким как ты нужно думать о своем выживании еще больше.
     – Что ты имеешь ввиду?
     – Чтобы получить Божье Прощение, ты должен зарабатывать достижения. Но смерть приведет к тому, что ты их потеряешь. Без прощения ты столкнешься с куда более страшными вещами, нежели смерть. Те, кто проклят Богом, кто продолжает умирать безо всякого страха смерти, в конце концов навечно оказываются в Бездне. Это может случиться и с тобой.
     Ян внимательно слушал орка. Он уже успел насмотреться, как НПС воспринимают проклятие звезд. Для них эта история была реальной, а потому они и считали это страшным проклятием.
     – Поверь, не даром проклятие звезд зовётся проклятием.
     – Я запомню это.
     – Я буду молиться, чтобы тебе не довелось столкнуться с этими ужасами.
     Из дома Томпсона доносился восхитительный запах.
     Жена торговца, узнав о встрече с Дереком и его людьми, тут же заплакала, испытывая искреннюю благодарность к спасителям её сына. Ян и Хойт изо всех сил пытались ее успокоить, так что сейчас, вероятнее всего, она решила что-то им приготовить.
     – Поскорее бы ужин.
     – Угу.
     Ян и Хойт повернулись к дому. Именно в этот момент на двух орков упала чья-то длинная тень. Тень человека.
     Ян и Хойт снова оглянулись. Позади них стоял мужчина.
     – Что за глупые орки стоят перед моим домом? – спросил владелец тени.
     Глаза Хойта полезли на лоб. Человек, стоявший возле них, был одет в старую и грязную одежду. И этот человек смеялся.
     – Я вернулся, Хойт.
     – Томпсон!
     Долгое путешествие торговца подошло к концу.

Глава 17 – Квалификация воина (Часть 1).


     Томпсон подошел к Хойту. Он прихрамывал на одну ногу и по одной только его ободранной одежде можно было легко догадаться, каким выдалось его путешествие.
     – Твое лицо всё такое же страшное.
     – А ты всё ещё такой же худой, как сушеный анчоус.
     Затем они оба посмотрели друг на друга, и на их лицах промелькнуло множество эмоций. Хойт протянул кулак.
     – Ты жив.
     – …Да.
     Томпсон некоторое время не сводил глаз с кулака Хойта. Его губы дрогнули, после чего мужчина улыбнулся и вытер лицо рукой.
     Томпсон покачал головой. Его плечи дрожали.
     – Я жив, – произнес он, а затем протянул свой кулак, который был весьма небольшим по сравнению с кулаком орка.
     Кулаки стукнулись. Из глаз Томпсона потекли слезы. Он попытался сдержать их, часто моргая и держа кулак Хойта обеими руками.
     – Твоя семья в порядке.
     – Спасибо. Спасибо, Хойт…
     – Ну вот, плакса вернулся.
     – Ты… Ты действительно… – пробормотал Томпсон и обнял орка, – Прости меня. И спасибо.
     – Мы ведь друзья.
     – Друзья… Да, мой дорогой друг…
     Ярко-красный закат освещал фигуры человека и орка, по-дружески обнявших друг друга. Какое-то время Томпсон продолжал стоять, не в силах унять текущие слезы.
     Затем дверь дома открылась, и наружу высунулась голова маленького мальчика. Юнец обнаружил мужчину, потер глаза, а затем с громкими криками бросился к нему.
     Остальные члены семьи тоже выбежали из дома, услышав смесь криков, плача и смеха.
     Стоя в стороне, Ян покачал головой.
     А затем у двух орков и человеческой семьи был теплый совместный ужин.

***

     Дерек откинулся на спинку стула.
     Он построил целую империю в свободном городе Анаиле и правил в нём как царь в своём собственном подземном мире. Даже мэр Анаиля не мог стоять с ним на одном уровне.
     Человек, вошедший в кабинет Дерека, подрагивал от страха, потому что знал об этом факте.
     – 100 золотых…
     – Я обязательно заплачу тебе.
     – Как насчет залога?
     – Если я продам свой дом…
     Дерек поднял кинжал, и человек боязливо дернулся.
     Дерек опустил кинжал на стол, проткнув ползающего по нему таракана. Из тела подергивающегося насекомого начала вытекать кровь и жидкость, после чего таракан стих. Дерек встряхнул своим кинжалом, и раздробленное тело насекомого соскользнуло с него.
     – Твой дом недостаточно ценен.
     – Я отдам тебе всё, что у меня есть, даже если этому придётся посвятить всю свою жизнь…
     – Тебя тоже недостаточно.
     – Н-но…?
     – Твоя семья.
     Поставив руки на стол, Дерек уперся в них подбородком.
     – Как только срок истечет, проценты удвоятся. Если ты не сможешь уплатить долг, я заберу некоторых членов семьи.
     – Что…
     – Разве ты не сказал, что всё вернешь? Или ты хочешь меня обмануть?
     – Я не…!
     – Тогда всё просто и тебе не нужно беспокоиться о том, что произойдет, так как ты рассчитаешься со своими долгами в срок и в полном объеме. Разве это не так?
     – …
     – Я хочу, чтобы ты решил свою проблему и вернул мне деньги. Я искренне желаю, чтобы наше дело прошло гладко и без обоюдных претензий.
     Дерек позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и вошел его подчиненный, который положил перед посетителем стопку бумаг.
     – Ознакомься с ними. Здесь всё, о чем мы договорились. А затем подпиши.
     – Я бы хотел подумать…
     – Моё предложение действительно только сейчас.
     – Ох…
     – Если хочешь получить займ – подписывай.
     Человек опустил голову, глядя на документы. Их содержание было простым. Сумма денежных средств Дерека, процентная ставка и залог. Залог включал его дом, его самого и даже его семью.
     Мужчина заколебался, и Дерек протянул руку, чтобы забрать у него бумаги. Мужчина схватил бумаги покрепче, и его глаза загорелись от ярости. Он стиснул зубы, написал свое имя и отдал документы Дереку.
     Ростовщик кивнул.
     Теперь Дерек и его собеседник стали кредитором и должником.
     – Что ж, желаю тебе удачи.
     – …
     Дрожащими руками человек поставил подпись на дубликате и забрал его себе, после чего вышел из комнаты Дерека.
     Глядя ему в спину, ростовщик начал размышлять.
     Причина, по которой Дерек сумел сколотить целое состояние в Анаиле, была простой.
     Он всегда выполнял условия контракта. Всё. Он следовал соглашению, подписанному с другими людьми, вне зависимости от своих эмоций. В то время как другие были эмоционально привязаны к тем или иным нюансам, Дерек просто следил за содержанием контракта. Он всегда выполнял условия сделки. Если другой человек нарушал её, то он просто убивал его и выполнял оставшуюся часть контракта собственноручно.
     – Сеньор.
     – В чём дело.
     – Томпсон выполнил свою сторону сделки.
     Глаза Дерека полезли на лоб.
     – Хо-хо-хо.
     – Также он выплатил все дополнительные проценты.
     – Интересно.
     – С ним произошел один несчастный случай, но ему всё-таки улыбнулась удача.
     Подчиненный смотрел на Дерека, и тот ему кивнул:
     – Продолжай.
     – Да. Так вот, на обратном пути он столкнулся с монстрами, атаковавшими группу дварфов, и большая часть его напарников была ранена, защищая караван. Из-за этого он и вернулся так поздно. Как оказалось, те дварфы были кузнецами Золотой Наковальни.
     – Как драматично.
     Золотая Наковальня – племя, в которое входили лучшие дварфы-ремесленники. Они не продавали свои вещи кому ни попадя. Эти дварфы были еще теми упрямцами и торговали лишь с теми, с кем имели хорошие отношения.
     – Благодаря этому он заключил сделку с Золотой Наковальней и в будущем должен заработать еще больше денег.
     – Какая забавная история, – рассмеялся Дерек, – Добренький, глупенький Томпсон. Его доброта сыграла с ним злую шутку, и он чуть не лишился своей семьи.
     Если бы не Хойт, его семья была бы разрушена, пока он помогал раненным дварфам.
     – Однако, благодаря этой черте характера, Томпсон смог помочь как своей семье, так и дварфам. В конце концов, разве не милосердие Томпсона улучшило качество его жизни?
     – Может быть и так, но мы не знаем, что произойдет в дальнейшем.
     – Правильно, не знаем, хе-хе-хе.
     Затем подчиненный Дерека убрал с его стола дохлого таракана, очистил нож и спросил:
     – Итак, отпустить Томпсона… Мы точно должны это делать?
     – Контракт должен соблюдаться, – кивнул Дерек.
     – Хорошо, тогда я передам ему.
     – Хорошая работа.
     – Пустяки.
     Подчиненный вышел из кабинета.
     Дерек вспомнил, что произошло вчера.
     За свою жизнь он повстречал много людей и пришел к определенному выводу. Люди были одинаковыми. Они действовали так, будто все были разными, но, в конце концов, они были просто жадными и эгоистичными существами. Единственное отличие было в количестве этой жадности, которую Дерек научился измерять.
     Несмотря на всё это, Дерек не мог понять Хойта и других орков-воинов. Впервые он был кем-то так заинтересован.
     Он хотел согнуть их убеждения. Он хотел посмотреть, будет ли у них такая же реакция, как и у других людей? Станут ли они такими же, как другие, или останутся воинами до конца? И сколько они готовы заплатить за свою честь?
     Вчера он увидел Хойта, стоящего на коленях. Но Дерек не почувствовал того, чего ожидал. Скорее, всё стало ещё туманнее.
     Кроме того, тот молодой орк, который был с Хойтом.
     – Проклятие звезд…
     На континенте существовали и другие проклятые люди. Более того, число проклятых звездами продолжало расти.
     Не так давно человек, проклятый звездами, проделал большую работу, и его имя стало широко известным. А другой благородный человек, который его спонсировал, получил огромную прибыль. С тех пор другие дворяне и влиятельные фигуры стали обращать внимание на тех, кто был проклят звездами.
     Молодой орк сказал, что его прокляли звезды.
     У Дерека было хорошее предчувствие. Он ощущал нечто необычное от этого орка.
     Воля, которая никогда не сломается. Неукротимый боевой дух. Те, кто обладает таким духом, в конце концов приходит к одному из двух концов:
     Ранняя смерть или…
     – Процветающая жизнь, – пробормотал Дерек.
     Молодой орк или рано сломается, или станет великим.
     Дерек был в этом убежден, хоть и не понимал этих людей. Возможно, он черпнет ложкой из миски с рисом, но обнаружит в ней вовсе не проваренную крупу. И тогда сам Дерек будет поглощён Бездной.
     Но если есть возможность…
     – Инвестиции…
     Дерек никогда не рисковал. Он всегда следил за тем, чтобы у него была гарантия, которая принесла бы ему выгоду. Но с такими расчётами его жизнь в мгновение ока стала скучной, да и сам он стал старше.
     Теперь в его жизни не было ничего неожиданного.
     Человек, который только что позаимствовал у него деньги, убежал, зная, что его дом и семья попадут в руки Дерека. Сам же Дерек рассчитывал получить на 15% больше от изначальной суммы инвестиций.
     – Я не понимаю.
     Впервые в жизни он был охвачен желанием пойти на риск и сделать ставку.
     – В жизни ничего не известно наверняка.

***

     – Да, это будет неплохо.
     – Разве он не слишком большой?
     – Орк должен размахивать именно таким мечом.
     Хойт и Ян что-то рассматривали на листе бумаги. Это был рисунок оружия.
     Чтобы отплатить Хойту и Яну, Томпсон предложил выковать им оружие.
     Не так много торговцев могли иметь дело с Золотой Наковальней, а потому совсем небольшое количество воинов пользовалось их оружием. И вот, благодаря Томпсону, у Яна и Хойта появилась возможность воспользоваться услугами настоящих мастеров.
     Хойт нарисовал молот, не сильно отличавшийся от того, который у него был сейчас. Но вот Ян подумывал об огромном двуручном мече, который был намного больше по сравнению с предыдущим.
     Хойт считал, что это нечто слишком большое для того, чтобы зваться мечом.
     – Ты действительно планируешь сражаться этой штуковиной?
     – Да, я чувствую, что это именно то, что мне надо.
     Гигантский штык. Двуручный меч, который держал «Мастер Двуручного Меча» Лейтено в Зале Славы Крепости Оркрокс, тоже был таким же большим.
     – Он похож на кишку, хро-хро-хро! – рассмеялся Хойт и, потягивая чай, сел на диван. Это был дорогой черный чай, привезенный Томпсоном.
     Томпсону удалось восстановить свой бизнес, и он снова занялся торговлей. Каждый день он арендовал у Кузнечной Компании хрустальный шар и общался со своими бывшими клиентами.
     Дерек перестал его преследовать. Так или иначе, этот ростовщик всегда следовал букве контракта.
     Ян же был совершенно не в восторге от его поведения и репутации.
     – Он злодей, – подрезюмировал он.
     – Ты никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться пусть даже злодей.
     – …
     Дерек передал Яну визитную карточку, сказав чтобы тот нашел его, если ему понадобится какая-то помощь.
     – Никогда не подойду к такому негодяю.
     Ян выдворил вон того человека, который принес ему визитную карточку, но тот, будучи личным помощником Дерека, лишь улыбнулся в ответ.
     – Я никогда не попрошу его о помощи.
     – Никто не знает, что произойдет в будущем.
     Когда подчинённый ростовщика ушел, Ян спросил у Хойта:
     – Что собираешься делать дальше?
     – Томпсон вернулся, дело с Дереком разрешено, так что я снова отправлюсь в путешествие.
     – Значит, ты скоро уезжаешь из города?
     Настало время расставаться с Хойтом. Ещё вчера трудно было поверить, что когда-нибудь их пути разойдутся.
     – Я планирую ненадолго задержаться в Крепости Оркрокс, так что не стоит так беспокоиться.
     – Эх…
     – Мне есть о чем поговорить с инструктором Леноксом.
     Если даже Хойт обучался у Ленокса, то сколько же лет было инструктору? Кроме того, насколько силён был Ленокс, чтобы поддерживать такой запал на протяжении стольких лет? Ян чувствовал неподдельное восхищение по отношению к старому инструктору.
     Когда Ян снова погрузился в чертеж своего оружия, он получил личное сообщение.
     Это был Гром.

     Гром: – Ян… У тебя все хорошо…?

     Как только он прочитал сообщение, в его голове всплыло угрюмое выражение лица Грома.

     Ян: – Да, я в порядке. А у тебя там что, Гром?
     Гром: – Я…
     Гром: – Ну…
     Гром: – Помоги мне…
     Гром: – Я боюсь… Т_Т

     Ян знал, что Гром отправился на охоту за гоблинами.

     Ян: – Гоблины слишком страшные?
     Гром: – … Нет… Не гоблины…
     Гром: – Орки-воины… Т_Т

     Пока Ян и Хойт наблюдали за семьей Томпсона, наслаждаясь своим досугом и представляя себе своё новое оружие от мастеров Золотой Наковальни, Гром каждую секунду пытался выжить среди суровых орков-воинов.

Глава 18 – Квалификация воина (Часть 2).


     Перед Громом стоял гоблин. Этот низкорослый гуманоид с сердитым лицом осклабился и кинул в орка камнем.
     – Ох!
     Камень попал аккурат в коленку, и Гром подскочил, запрыгав на одной ноге. Тем временем гоблин продолжил бросаться камнями с удвоенной силой.
     – Ах ты, тварь такая!
     Подняв топор, Гром побежал к гоблину. Гоблин быстро сместился в сторону, продолжая швыряться булыжниками.
     – А ну-ка иди сюда!
     Гоблин спрятался в зарослях кустарника.
     С громким криком «Попался!» Гром перепрыгнул через кусты.
     Однако как только он опустился на землю, его тут же обступила целая свора гоблинов.
     – Кья-ха-ха-хак! Кьак!
     – Кьах! Ки-ак!
     В руках у гоблинов были вовсе не камни. Они сжимали тупые топоры, ржавые мечи, копья и другое оружие, которое, очевидно, было ими украдено.
     Гоблин, который заманил Грома в засаду, лукаво улыбнулся и снова швырнул в него булыжник. Камень попал Грому в голову и тот упал.
     Мерзкие создания. Просто отвратительные.
     Он хотел броситься на них и задать гоблинам хорошую взбучку, но те превосходили его числом. Гоблинов была целая группа, которая насчитывала более дюжины особей.
     Поднявшись, Гром сделал шаг назад.
     Шух-шух.
     Что-то прикоснулось к спине Грома. Он обернулся и увидел еще одного ухмыляющегося гоблина, державшего в руках топор. Гоблины были везде.
     – Хро-хро-хро, – неловко рассмеялся Гром.
     Да, теперь он мог смеяться, как орк. Тем не менее, вид у него был весьма жалкий.
     Гоблин поднял топор и резко рубанул им по направлению к шее Грома.
     Если он не уклонится, то лишится головы.
     На лице гоблина висела насмешливая улыбка, и Гром почувствовал дежавю.
     В нем что-то бурлило. Он был зол. Ему было очень неприятно.
     Эта эмоция была похожа на ту, когда кто-то сказал ему в интернет-кафе, чтобы он заткнулся. Тогда он просто выключил компьютер и убежал.
     Но теперь он вспыхнул. А с ним и его топор.
     – Хро-о-о-о!
     Гоблин был разделен пополам.
     – Эта мелочь…!
     Поразившись такому внезапному удару, гоблины всей кучей бросились на Грома.
     Тем временем орк начал дико вращать своим топором, пытаясь никого к себе не подпустить. Гоблины не осмеливались приблизиться к дико вращающемуся топору и вынуждены были отступить.
     Это была атака сродни крику отчаяния, но она сработала!
     В голове Грома промелькнули старые воспоминания, и он прокричал:
     – Вихрь ударов!
     А затем перед его глазами появилось сообщение.

Поздравляем! Вы изо всех сил пытались выжить и обучились секретной технике Владения Топором. Вы похожи на смертоносную юлу, которая кружится, уничтожая всё вокруг себя. Враги бессильны против этой атаки! Попав под удар, противник будет безоговорочно убит! Дикая атака, уничтожающая всё живое!
     Лицо Грома просияло.
     Он сразу понял, к чему ведёт это сообщение. Это было скрытое умение!

Вы изучили Подавляющий Штурм (обычное умение).
     Гром заколебался.
     Название было классным, но секретной техникой оказался простой навык с рейтингом «обычный».
     Как только его взмахи замедлились, и он потерял равновесие, гоблины снова бросились в атаку.
     – Кхек!
     Упав на землю, он прокатился по ней, пытаясь избежать вражеских ударов, но вскоре одна из дубинок достигла его черепа. Голова Грома закружилась. Краем глаза он увидел, как гоблины подходят к нему, занося оружие для последнего удара.
     Это была бы его первая смерть с момента рождения в облике орка.
     Гром закрыл глаза.
     В этот момент земля начала дрожать.
     Гоблины вздрогнули. До их ушей донесся громоподобный рёв:
     – Буль…!
     – Та-р-р-р-р-р!
     Гром открыл глаза. В заросли кустарника ворвалось десять обезумевших орков-воинов. Из-за их широких плечей могло показаться, что в их сторону мчится целая орда орков. Они были похожи на сошедший с рельс поезд, который попросту разнёс в клочки оцепеневших гоблинов.
     – Кай-а-а-ак!
     – Уа-а-а-ах!
     – Ой-о-о-о!
     С криками и визгами гоблины разлетелись по сторонам. Одна единственная атака полностью разорвала всё гоблинское окружение.
     – Э-э-э-эй! – прокричал Гром.
     Но орки-воины не обратили на его крики ни малейшего внимания.

Вы находитесь в критическом состоянии.
     – …
     Гром обессиленно опустился на землю.
     Вскоре битва подошла к концу. Гоблины подергивались на земле, а орки-воины ходили промеж кустарника, добивая их.
     – Эй, салага! Где ты? Ты жив?
     – У-ех…
     Гром приподнялся. Рядом с ним наконец-то показались страшные лица других орков-воинов. Их морды и тела были сплошь покрыты татуировками и кровью поверженных врагов. Вместе с этим, сами они шли в расслабленной и уверенной в себе манере, явно никуда не спеша.
     Настоящие воины, признанные Леноксом!
     Отыскав наконец-то Грома, воины рассмеялись:
     – Хро-хро-хро-хро! Ты жив, салага! Замечательно!
     – Ты очень хорошо заманил гоблинов! Превосходный талант!
     – Когда один сопляк видит другого сопляка, он тут же бросается на него, хра-хра-хра!
     – Гоблины очень проницательные! Они повели себя как надо! Эти мелкие крысеныши превосходно клюнули на приманку! Хрэ-хрэ-хрэ!
     Именно так всё и было. Гром весь день действовал в качестве приманки.
     Гоблины всегда остерегались орков, но когда им на глаза попадался Гром, они провоцировали его и заманивали в большую толпу, после чего в неё врывались поджидавшие орки.
     Будучи приманкой, Гром сильно настрадался и несколько раз чуть не умер. Гоблинов было слишком много, и он даже минуту едва мог продержаться. Тем не менее, орки поспевали вовремя и в мгновение ока сметали всех гоблинов.
     Орки из Крепости Оркрокс существенно проредили популяцию гоблинов в окрестных регионах.
     Затем воины призвали Грома поторопиться.
     – Давай, салага, приготовь-ка нам новую порцию гоблинов.
     – Думаю, на этот раз это будет непросто, – покачал головой Гром.
     – О чем ты говоришь, юнец?
     – Гоблины – тоже умные монстры! Я думаю, что они уже поняли нашу стратегию!
     – Хрм-м-м-м.
     – Кроме того, я стал сильнее после всех этих битв. Теперь гоблины не смогут так легко совладать со мной. У них ведь тоже есть глаза!
     Отчасти это было правдой. Гром сражался вместе с воинами и несмотря на то, что он несколько раз чуть не умер, ему удалось накопить очки опыта и достижения.
     Кроме того, он получил новое умение, и теперь гоблинам было бы намного тяжелее победить новую версию Грома.
     – В этом есть смысл.
     – Да! Я точно вам говорю.
     – Но мы не узнаем наверняка, пока не попробуем еще раз.
     – … Ладно, хотя я считаю, что это будет пустая трата времени.
     Гром шел по лесной тропинке, а позади него скрытно передвигался отряд орков. Теперь Гром был сродним воинам, к которым гоблины даже боялись приблизиться!
     – Кхик! Кхик!
     Как только Гром об этом подумал, перед ним появилось сразу два гоблина.
     – Ки-ак! Ку-ек!
     Гром почувствовал себя подавленным.
     Два гоблина кружили вокруг орка, обмениваясь взглядами. Гром сразу понял, что они друг другу пытаются сказать.
     Что им попался слабак!
     В груди Грома вскипел гнев и он, яростно закричав, бросился вперед.
     – Ах вы…!
     Он активировал навык Подавляющий Штурм.
     – Ки-як? Ки-йа-ак!
     – Ке-ке? Ке-хе-ке?
     Почему какой-то слабый орк внезапно так рассвирепел? Может быть, он опасался за свои вещички?
     Как только удивленные гоблины отступили назад, из-за скал внезапно выпрыгнуло сразу несколько десятков их сородичей!
     Однако обезумевший Гром бросился в самую их гущу, словно разъяренный тигр.
     – Буль-та-р-р-р-р-р!

***

     – Нет, ну вы только посмотрите!
     – Это видео – настоящий топ! Видео всех видео! А недавно выложили полную версию!
     – Это как экстракт красного женьшеня!
     – Э-э… Ну, экстракт красного женьшеня – это уже слишком.
     – Ха-ха, прости, Джехан, просто я не так давно начал его принимать…[4]
     – Серьезно? И зачем же?
     – Это секрет, а-ха-ха-ха-ха!

     – Они снова болтают про всякие глупости, – покачала головой Юи, глядя на экран планшета.
     – Да, эти двое создают настоящую атмосферу для телезрителей.
     – О чем они собираются говорить?
     Юи сидела в Разумном Кафе со своей подругой, Юн Борой. Они встретились, чтобы вместе поработать над групповым заданием, но поскольку остальные либо заболели, либо не пришли по каким-то другим причинам, то на запланированной встрече собралось всего два человека.
     И вот, они смотрели как два телеведущих, Юджун и Джехан, весело что-то обсуждают в очередном выпуске программы Старейшина Таймс.

     – Так, четвертое видео у нас будет комедийного характера, которое заставит вас надорвать животы от хохота! Это закулисные съемки про Ким Далквана из милиции!
     – Иначе как «монстром-капиталистом» Ким Далквана и не назовешь. Монстр, порожденный капитализмом!
     – В точку! Он обладает исключительными ролевыми навыками. Конечно, он не просто забавный, но еще и очень способный. А теперь, смотрим!

     В этот момент дверь в Разумное Кафе открылась. Это был Ян. Зайдя внутрь, он обнаружил, что Юи была здесь.
     – О, ты уже тут?
     – Да, братик.
     – Здравствуй!
     Ян улыбнулся, услышав приветствие Юн Боры.
     – Добрый день. Бора, если я не ошибаюсь?
     – Да, всё верно. Давно не виделись.
     – Точно-точно. Наверное, ты занята. Тебе стоит заходить к нам почаще.
     – С удовольствием!
     Юи ткнула локтем Юн Бору.
     – Что?
     – Смотри сюда.
     Ян тоже посмотрел на планшет. Теперь он был игроком Старейшины, и ему нужно было знать обо всех важных событиях.

     – Аха-ха-ха-ха. Это действительно смешно.
     – Да. кхе-кхе. Мой живот. Джехан, пожалуйста, постучи меня по спине! Ой, не могу!
     – Ха-ха-ха, по спине?
     – Да, быстрее! Ой, сейчас живот надорву!
     – Постучу после того, как закончится видеоролик. Пожалуйста, поверь мне.

     – Да уж, – слушая ведущих, покачал головой Ян.

     –  Простите, никак не мог остановиться. Так, уважаемые телезрители, а теперь мы покажем вам горячее видео, снятое ювидсером Лэни!

     –  Телезрители, просыпайтесь! Сейчас мы вместе с вами ощутим силу орков-воинов!
     Услышав слово «орк», Ян сосредоточился на экране планшета. Какой-то орк сумел преподать урок невежественным людям?
     –  …
     Однако увиденная им сцена была знакомой. Орк быстро перебил трех игроков. Лицо, которое смотрело вдаль и оружие, находившееся в его руках, тоже были знакомыми…

     – Сегодня я встретил трех злых людей и убил их, осуществив справедливость.

     –  Кха!

     – Есть ли здесь люди, которые знают о чести?

     –  Кха-кха-кха!
     –  Братик, что с тобой?
     – Всё… Кха-кха!
     – Ты чем-то подавился?
     Ян пытался откашляться, и Юи принесла ему немного воды. Хлебая маленькими глотками воду, Ян пытался прийти в себя.
     А ещё его немало смутил разговор Юи и Боры о том, каким крутым и мужественным был этот орк.
     – А кто это снял? – спросил Ян, но в этот же момент раздался звон колокольчика, и открылась входная дверь.
     На пороге показалась девушка.
     Она была ослепительно красивой. Её изящная и дорогая одежда, казалось, сияла. Ее волнистые волосы, словно отлитые из меди, с каждым шагом покачивались на плечах, заставляя мужчин замирать на своих местах.
     Неужели к ним в кафе зашла какая-то фотомодель? За дверью её остались ждать люди, смахивающие на телохранителей. Нет, это и были телохранители.
     – Красивая, – восхитилась Юи.
     Девушка направилась к стойке.
     – Здравствуйте, что бы Вы хотели заказать? – спросила сотрудница кафе по имени Хан Йори.
     – Хозяин этого кафе… Он здесь?
     – Э? Хозяин?
     – Да, Юнг Ян.
     – Это… Босс там… – ответила Йори и указала в сторону Яна.
     Девушка медленно повернулась. Увидев Яна, она улыбнулась. Это и вправду было столь знакомое ей лицо.
     Ян тоже вспомнил имя этой девушки.
     – Джи Хэйон?
     Симпатичная девушка по имени Джи Хэйон усмехнулась. Её улыбка была яркой, словно распустившийся весной цветок. Она подошла к Яну и протянула ему руку.
     – Давно не виделись.
     – Не думал, что ты решишь навестить меня.
     – Я подумала, что всё-таки должна зайти в гости к своему спасителю.
     Ян и Джи Хэйон обменялись рукопожатиями.
     – Ворон… Точнее, Юнг Ян, верно?
     Ян улыбнулся своему старому прозвищу, которое напомнило ему о прошлом.
     – Просто Ян.
     – Да, хорошо. Ах, точнее, нет… Ох, не волнуйся, я узнала где находится твоё кафе после того инцидента.
     Тот инцидент. Ян слегка усмехнулся.
     – Да.
     – Юнг Ян немного старше меня, – произнесла девушка.
     – Немного, – кивнул Ян.
     – Значит, в этом есть смысл, – вновь улыбнулась Джи Хэйон, – Ты не против, если я буду звать тебя «оппа»?[5].
     Юи застыла на месте.
     Ян же в третий раз улыбнулся за эту короткую встречу.

Глава 19 – Квалификация воина (Часть 3).


     – Ну, теперь вы выглядите слегка получше, салаги, – произнес Ленокс, глядя на двух орков.
     Ян рассмеялся. Он встретил Хойта; узнал, что значит быть воином; а также вырос над собой, сразившись с Дереком.
     Гром тоже гордо расправил плечи. Ему удалось разобраться с проблемой гоблинов, действуя вместе с опытными орками-воинами. Он испытал на свой собственной шкуре, что такое настоящая битва. Теперь он был совершенно другим Громом.
     – Вы довольны своим ростом? – спросил Ленокс.
     – Нет!
     – Ни капельки!
     – Правильно. Нечем тут довольствоваться.
     Прошло уже достаточно много времени, но Ленокс ничуть не изменился. Когда Ян вернулся в Крепость Оркрокс, то первое, что он увидел, – это Ленокса, поднявшего за горло какого-то замешкавшегося орка.
     – Ты что, устал? Решил прилечь? Теперь ты труп! Если бы сейчас ты был на поле боя, то твоя голова уже катилась бы по земле! А под штанами образовалась бы лужа!
     – Я бы убил себя, прежде чем подвергся бы такому позору! – испуганно просипел орк, не на шутку испугавшись поднятого топора Ленокса.
     Глядя на это зрелище, Ян почему-то почувствовал, что вернулся домой.
     – Перед тем как стать воинами, вам нужно узнать еще кое-что, – произнес Ленокс, почесывая свой подбородок. Казалось, он чем-то обеспокоен.
     Товарищи еще никогда не видели, чтобы этот матёрый орк проявлял такие эмоции.
     – Это может быть немного…
     Ян и Гром сглотнули.
     Что заставило инструктора Ленокса так смутиться? Но вот, в конце концов, инструктор кивнул и объявил:
     – Что ж, я поверю в вас.
     Вера. И это сказал никто иной, как Ленокс. Ян почувствовал нарастающий в груди горячий комок. Ленокс развернулся и пошел в сторону Зала Славы. Ян и Гром последовали за ним.
     Звуки их шагов эхом отдавались от каменных стен. Миновав статуи великих воинов, они вошли в темный тоннель, освещенный факелами. В конце тоннеля оказалась просторная комната, вымощенная камнем.
     Посредине стоял всего один памятник. Он был достаточно большой, и оркам пришлось поднять головы, чтобы рассмотреть его целиком.
     Памятник изображал какого-то древнего орка.
     Ян понятия не имел кто это, и что всё это значит. Ленокс же некоторое время просто молча смотрел на него.
     С тенью на лице, отбрасываемой факелом, инструктор прошептал:
     – Честь.
     Его голос заполнил собой всю комнату.
     – Законы воина.
     – Доказательство.
     Ленокс читал древние слова, высеченные на памятнике. Его взгляд прошелся по всей скульптуре – от начала и до конца.
     Затем Ленокс обернулся. Его лицо было более торжественным, чем когда-либо.
     – Я не люблю долгие объяснения.
     – Ага…
     – Так что слушайте внимательно.
     Затем, закрыв глаза, Ленокс начал говорить. Голос инструктора был необыкновенно мягок, однако звучал отчетливее и яснее, чем обычно. Это выглядело так, словно Ленокс что-то говорил во сне.
     – … Боже, пожалуйста, признай меня.
     Ян никогда не слышал, чтобы орки взывали к богам. Тем не менее, именно это сейчас Ленокс и делал.
     – … Укрепи нашу веру, не дай запятнать нашу честь.
     – … Пусть наше оружие никогда не затупится.
     – … Услышь нашу клятву, поскольку мы следуем и чтим семь законов потомков истинного воина.
     – Я.
     Затем Ленокс остановился. Он открыл глаза и посмотрел на Яна и Грома, тела которых были окутаны ярким свечением. Они чувствовали, будто их парализовало.
     А затем голос Ленокса зазвучал вновь. Однако не в их ушах, а в их головах и в самом сознании.
     – Я.
     – Я – орк, воин.
     – Воин не предаёт веры.
     – Воин не преследует слабых.
     – Воин не нападает на безоружных.
     – Воин не терпит несправедливости.
     – Воин не позорит богов.
     – Воин платит по всем счетам.
     – Воин защищает тех, кто не способен защититься самостоятельно.
     – Клянусь богам, как воин, я всегда буду соблюдать эти законы.
     Затем Ленокс поднял свой топор и посмотрел на него, словно это был какой-то священный символ, после чего завершил слова клятвы:
     – Докажи свою честь.
     Ленокс замолчал. Ян и Гром молча смотрели на своего инструктора, и тот спустя пару секунд улыбнулся. А затем он молниеносно взмахнул топором. Удар был неуловимым, словно порыв ветра.
     – …!
     На груди Яна и Грома появились длинные борозды. Они не могли даже осознать эту атаку, не говоря уже о том, чтобы её предотвратить.
     Вниз потекли капельки крови. Разрезанная кожа тут же загорелась, словно кто-то её поджог.
     Эта рана определенно превратится в шрам. И этот шрам никогда не исчезнет.
     Ленокс тихо рассмеялся.
     – Это поможет вам помнить об этом.

***

     Ян и Гром сидели друг напротив друга в таверне.
     Каждый из них получил свой собственный доход от выполнения заданий. Ян всё-таки разжился своими комиссионными у Стеллы, а также получил небольшой гонорар от Томпсона. Гром же насобирал целый мешок экипировки с убитых гоблинов и продал всё это добро кузнецу.
     Орчье пиво, столь же сильное как яд, попало к ним в рот.
     – Хорошо.
     – У-ох…
     Гром же просто молча сделал глоток. Ему не сильно нравился алкоголь местного разлива.
     – Что-то случилось?
     – Ничего, просто…
     Гром пожевал челюстью, а затем произнес:
     – Просто я немного обескуражен всеми этими событиями. Орки оказались куда большими индивидуумами, чем я думал. Они… Черт возьми… Кажется, у них есть своя философия.
     Ян кивнул.
     Думая об орках как о невежливых и наполовину лишенных мозгов существах, трудно было даже вообразить существование таких воинских законов.
     Скорее, они напоминали собой рыцарей средневековья. Даже Ленокс, повторявший слова клятвы, выглядел торжественно. Ян до сих пор слышал тот голос, прозвеневший в его голове.
     – Тебе не кажется, что орки великолепны? – улыбнувшись, спросил Ян.
     Гром пожал плечами.
     – Ну, орком я испытал то, чего никогда бы не почувствовал, если бы выбрал другую расу. Но это всё очень непросто.
     – Что-то ты не особо положительно настроен.
     – Я начал играть орком, потому что действительно хотел стать одним из этих воинов…
     Теперь же Гром явно не был на 100% уверен в своем выборе.
     – Всё возможно. Если ты будешь прикладывать много усилий, то рано или поздно всё наверняка получится. Возможно, без тебя я бы тоже не был тем, кем стал сейчас, Гром, – кивнул Ян.
     – Ха-ха-ха. Я так не думаю.
     – Не грусти. Давай лучше выпьем.
     – Не грустить… – пробормотал Гром, а затем до дна осушил стоявший перед ним бокал.
     Ян тоже отхлебнул крепкого пива.
     Прошло некоторое время, и товарищи выпили уже изрядное количество местного пойла.
     – Ку-ох…!
     – Хорошо!
     Но тут к ним за стол подсел еще один орк. Гром знал это лицо.
     – Воин?
     – Ты жив! Это я, Гулда, салага! Хро-хро-хро!
     С этими словами он хлопнул Грома по плечу. Это был один из 10 воинов, которые сражались вместе с Громом против гоблинов.
     Гулда посмотрел на Яна.
     – Ты тоже новобранец?
     – Да.
     – Хро-хро-хро! Ясно. Глядя на тебя, не могу не вспомнить свои собственные годы обучения.
     – Гулда, а ты тоже учился у Ленокса?
     – Ну, конечно!
     – Значит ты тоже его боялся?
     – Естественно! Нет такого орка, который бы не боялся Ленокса! Хро-хро-хро!
     Все три орка громко расхохотались.
     – Но имейте в виду, салаги! Может, инструктор Ленокс и страшный наставник, но также он отличный воин! То, что вы учитесь у него, – большая честь!
     А затем воин встал и, подняв бокал пива, прокричал на всю таверну:
     – За великого воина Ленокса! Буль-та-р-р!
     Все орки, выпивавшие в пабе, тут же прокричали следом:
     – Буль-та-р-р!
     – Буль-та-р-р!
     А после этого воины осушали свои чаши до дна.
     Орк за барной стойкой увидел, что атмосфера разогревается, и принялся наполнять бокалы.
     После этого последовало еще несколько тостов, что привело к новому опустошению бокалов, а затем орки начали петь. Хотя слова и были странными, но Ян и Гром неуклюже подпевали:

     – Мы орки! Могучие орки!
     Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам!
     Великие воины шагают вперёд!
     А ну, прочь с дороги, это воин идёт!
     Люди, бегите!
     Эльфы, прячьтесь!
     Гномы, молитесь!
     Дварфы, теряйтесь!
     Красотки? Уйдите!
     Нам, воинам смелым,
     Женские юбки – одна лишь проблема!
     Мы орки, могучие орки!

     Это была очень странная песня, которую напевали даже орки-женщины.
     Изрядно охмелевший Гулда потянулся и обнял Яна и Грома.
     – Хро-хро-хро-хро! Ну что, вы получили новое задание?
     В таверне было так шумно, что Яну пришлось чуть ли не кричать.
     – Да, инструктор Ленокс дал нам новое поручение!
     Обучив их законам воина, Ленокс выдал им новое задание, которое выглядело самым трудным из всех, которые они получали до этого.
     – Поработайте над ним, как настоящие воины!
     Ленокс сказал им, чтобы они возвращались после того, как сделают что-то, подобающее воину. И каждый из них должен был решить сам, что именно это будет.
     Пока что Ян и Гром не знали, что им делать.
     – Оооо…!
     Услышав, в чем заключается суть миссии, лицо Гулды приняло серьезный вид. А затем воин похлопал их по плечам и произнес:
     – Икрх! Мои поздравления, начинающие воины! Очень быстро! Хро-хро-хро-хро!
     – О чем ты?
     – Это последний шаг к тому, чтобы стать воином.
     Ян встретился взглядом с Гулдой.
     – В самом деле?!
     – Да! Вы очень быстро получили эту миссию! Кажется, инструктор Ленокс вас очень ценит!
     Они не могли в это поверить. Для Яна и Грома этот факт казался попросту невероятным, поскольку за всё время он ни разу их не похвалил. Единственным проявлением эмоций от инструктора был ор и обещание взбучки. Но Гулда, казалось, был уверен в обратном.
     – Салаги скоро станут воинами, хра-хра-хра-хра! – прогорланил Гулда и опустошил бокал.
     – А какую работу нужно сделать воину? – спросил его Гром.
     – Я не знаю!
     – Как это не знаешь?!
     – Салага! У каждого воина своя честь! Вам нужно самим найти ответы на эти вопросы!
     Это было похоже на подготовку к собеседованию, не зная, какая должность при этом вакантная. Это было вовсе не простое задание, поскольку в нем совершенно отсутствовали какие-либо инструкции.
     – А что сделал Гулда, чтобы стать воином? – продолжал допытываться Гром.
     – Я?
     Взгляд Гулды устремился куда-то вдаль.
     – Чтобы стать воином я сделал огромное дело!
     – Ух ты! И какое же?
     – Я вышел со своей алебардой против Ленокса!
     – …!
     У Яна и Грома отвисли челюсти.
     – Воины должны быть сильными! Я бросил вызов Леноксу, чтобы доказать свою силу!
     – И что случилось?
     – Точно не помню, но я определенно взмахивал своей алебардой, хра-хра-хра!
     – …
     – Правда после этого я неделю был без сознания! С тех пор я не могу считать, а иногда дрожат руки, но всё в порядке! Я ведь воин!
     Ян и Гром чувствовали, будто их обухом огрели по голове.
     Тем не менее, на сегодня они решили забыть об этой миссии и просто насладиться оставшейся частью дня.
     Ян, Гром и Гулда подняли свои бокалы и громко прокричали:
     – Буль-тар-р-р-р!

Глава 20 – Люди и шаман (Часть 1).


     Ян последовал совету Хойта и отважился в одиночку покинуть пределы Крепости Оркрокс.
     Орки-воины были не единственными, кто присутствовал в окрестных землях, так что Хойт посоветовал Яну попытаться найти ответы снаружи. Прислушавшись к его совету, Ян решил получше исследовать широкий мир Старейшины и выяснить, каково это быть воином.
     Таким образом, поскольку Ян никогда не был на западе, он решил отправиться именно туда.
     Земля фермеров находилась к югу от Крепости Оркрокс, а свободный город Анаил располагался на востоке. На западе же была деревня Басков, где обучались шаманы. Ян решил посетить эту деревню, так как хотел увидеть мудрого шамана Ташаквиля.
     Дорога до пункта назначения протекала без особых проблем. Лишь изредка Яну приходилось убивать случайно попадавшихся монстров. Теперь ни один зверь, обитающий в окрестностях Крепости Оркрокс, не был ему противником.


‹Окно статуса› «Стремящийся к Вершине» Ян, начинающий орк-воин. 10-ый уровень. Очки достижений: 610. Ассимиляция: 63%. Умения: Сверхсила Орка (продвинутое). Живучесть Орка (продвинутое). Двуручный Меч (продвинутое). Неукротимая Воля (продвинутое). Открытое Сознание (специальное).
     Повысился не только его уровень, но и количество очков достижений. Кроме того, после битвы с Дереком Воинский Дух преобразовался в специальное умение «Неукротимая Воля». Также увеличилось и текущее значение Владения Двуручным Мечом.

Активировалось Открытое Сознание. Происходит идентификация гоблина.
Цель слабая. Бедный гоблин боится Вас.
     Открытое Сознание предоставило ему информацию о цели. С его помощью он мог понять эмоции и силу цели, что делало умение довольно полезным. Гоблин был ошеломлен внушительным видом Яна и тут же опустил своё оружие, после чего упал лицом в грязь.
     – Кьак! Ки-ак!
     Это была просьба смилостивиться. Ян ухмыльнулся, поднимая свой двуручный меч, но тут в его ушах раздался торжественный голос Ленокса:
     – Воин не нападает на безоружных.
     Вероятно, этот пункт закона предполагал именно такую ситуацию. Гоблин молил Яна о пощаде. Если бы он отрубил гоблину голову, то это было бы одностороннее убийство, а не битва. А Ян не думал, что путь воина должен быть таким.
     Ян продолжал нерешительно стоять перед монстром, в то время как сам гоблин продолжал кланяться.
     – Кьак…!
     Гоблин пытался вызвать сострадание к себе. Его жесты и взгляд были жалкими.
     В конце концов, Ян опустил свой двуручный меч.
     – Гм…!
     – Кь-ак, кь-ак!
     – Встань.
     Гоблин подпрыгнул и низко поклонился.
     – Перестань кланяться и подними голову!
     – Кь-ик?
     – Если ты снова нападешь на орка, я тебе этого не прощу.
     – Кь-ик! Кь-ик!
     – Будь достойным гоблином. Буль-та-р-р!
     Ян осмотрелся. Наверняка со стороны это была превосходная сцена.
     Глаза гоблина стали мокрыми. Он был гоблином, мерзким монстром, который нападал на других! Он был представителем той расы, которую всегда проклинали и стремились стереть с лица земли. Но орк сказал ему быть достойным гоблином. Гоблин почувствовал неизвестную ему доселе эмоцию.
     Затем гоблин бросился к Яну.
     – Э-э?
     – Кь-як, кь-як!
     Гоблин потащил Яна за рукав. Казалось, он пытался ему что-то сказать. Гоблин потыкал в орка кончиками своих пальцев, а затем указал в другую сторону, после чего сделал вид, что шагает. Очевидно, он просил последовать за ним.

Гоблин чувствует к Вам благосклонность и уважение.
     Открытое Сознание дало ему положительный ответ. Ян кивнул и последовал за гоблином. Он не знал, что происходит, но подумал, что это может оказаться чем-то весьма интересным.
     Ранее он слышал от Грома, что гоблины – мерзкие и хитрые создания. Они любили поиздеваться над своим противником, провоцируя его и в конечном итоге заманивая к большой группе, вооруженной настоящим оружием. Однако этот гоблин казался другим.
     Ян шел следом за ним. Спустя несколько минут ходьбы, они пришли к небольшой группе примерно из 10 особей. Монстры сидели кругом и что-то пережевывали. Увидев Яна, они пораженно замерли на своих местах.
     – Кь-як? Кь-як! Kи-ак!
     – Ке-ек!
     Низкорослые гоблины вскочили, схватив своё оружие. Ян поднял ладонь, показывая, что он не враг и призывая их успокоиться.
     – Ки-ик! – что-то прокричал им гоблин, который привел Яна. Гоблины о чем-то быстро посовещались, а затем опустили оружие. Ян подошел поближе к маленьким существам, которые смотрели на него со смесью страха и любопытства.
     Среди это группы был один бородатый гоблин.
     – Орк. Рад встрече с Вами, кь-як!
     Глаза Яна полезли на лоб. Гоблин использовал официальный язык.
     – Я старший этой группы, Кявак.
     – Меня зовут Ян.
     – Ян, Кь-як.
     Затем Кявак погладил по голове гоблина, который привел Яна.
     – Спасибо, что проявили милосердие к моему внуку, кь-як. Это знак нашей благодарности, кь-як. Гоблины хотят угостить Вас едой, кь-як!
     Вот оно значит как было. Кявак отдал приказ, и к Яну подошли два гоблина, что-то неся в руках. Это был огромный кусок говядины.
     Ян кивнул. Он не видел смысла отказываться от угощения. Кроме того, мясо было хорошо приготовлено, а потому у него уже началось активное слюновыделение.
     – Спасибо.
     Ян присел. Но в тот момент, когда он уже собирался откусить кусочек говядины…
     – …
     Гоблины, сидевшие рядом с Яном, смотрели на говядину глазами, полными тоски. Ян замер. Гоблины держали в руках коренья и траву, словно другой еды у них больше не было. Ян был единственным, у кого была хорошо приготовленная говядина. Даже Кявак держал в руке обыкновенный большой лист. Они были похожи на бедняков, голодающих из-за нехватки пищи!
     Ян отложил говядину, которую уже собирался было съесть, а затем достал из-за спины свой двуручный меч. Гоблины аж дернулись от столь внезапного появления огромного меча.
     Двуручный меч Яна разрезал говядину, разделив ее ровно на 11 кусков. Не сказав ни слова, Ян роздал говядину гоблинам. Те с моментально повлажневшими глазами приняли еду. Кявак казался особо впечатленным и изо всех сил прокричал:
     – Ки-а-а-ак!
     – Ки-ак!
     Ян поднял говядину. Гоблины, сидящие рядом с ним, проделали то же самое. После этого Ян отправил говядину в рот, одним махом проглотив свой кусок. Гоблины тоже мешкать не стали.
     Десять гоблинов и орк жевали говядину.
     Чав-чав.
     Поедая вкусное мясо, глаза гоблинов наполнились слезами. Ян мог лишь восхититься, насколько хорошо было приготовлено это мясо. Оно было похоже на стейк из дорогого ресторана. Тем не менее, одного куска говядины было недостаточно для орка. Гоблины поделились с ним съедобной травой, так что дальше Яну пришлось набивать живот растительностью.
     Гоблины проголодались, но они не могли есть столько, сколько орк, поскольку их тела были намного меньше. Таким образом, Ян съел почти все корешки и растения, которые они оставили.
     – Спасибо за угощение.
     – Нет, кь-як. Это мы должны поблагодарить Вас, ки-ек. Впервые нашем гостем стал орк, ки-ак.
     Подкрепившись, Ян услышал от Кявака одну интересную историю.
     Первоначально гоблины жили к северу от Крепости Оркрокс, но однажды возникла проблема, и они вынуждены были спуститься южнее. В связи с этим Гром недавно и получил миссию по расчистке территории от гоблинов.
     На севере было много сильных монстров и страшных мутантов. Волки стали крупнее, а тролли – агрессивнее. Активнее себя стали вести и огры, выскакивая из своих пещер и нападая на всех без разбору.
     – Мы вынуждены были мигрировать на юг. Но эта территория, как мы поняли, уже оказалась занята орками, ки-ак. Итак, в поисках нового дома мы должны отправиться ещё дальше, ки-ак.
     Вопреки своей воле гоблины вынуждены были отправиться на юг.
     – На севере появилось что-то страшное, ки-ак. Орки должны обратить на это внимание, ки-як!
     – Хм…
     Ян вспомнил про оборотня-мутанта. И про огромных черных волков, которые тоже пришли со стороны севера.
     На севере происходило что-то из ряда вон выходящее?
     В тот момент, когда Ян собирался поподробнее расспросить Кявака, раздался звук.
     Фью-у-у-ух!
     Ян машинально поднял свой двуручный меч, прикрыв им гоблина.
     Клац!
     Стрела ударилась о клинок Яна и отскочила.
     – Кь-ак?
     Гоблины тупо уставились на Яна, а затем подпрыгнули, выхватывая свое оружие и глядя в том направлении, откуда прилетела стрела.
     – Опа, это что за ерунда? Он её заблокировал.
     – Ай-ай-ай, как тебе не стыдно?
     – Ну хватит уже.
     Это были люди. Двое мужчин и одна женщина. Человек снова положил стрелу на тетиву и прицелился. На этот раз целью был орк.
     Как только Ян поднял свой меч, женщина выкрикнула слова заклинания:
     – Красное пламя, пожирающее мир, упокойся на этой стреле согласно моей воле. Зачарование Пламенем!
     Стрела замерцала, и человек отпустил тетиву. Прямиком в Яна летела настоящая огненная стрела. Ян машинально взмахнул мечом, отразив стрелу. Однако пламя, охватившее её, тут же перекинулась на самого Яна.
     – Тьфу!
     Ян стиснул зубы, перенося жгучую боль. В его окне статуса раздался сигнал тревоги.
     В этот момент Кявак протянул вперед обе руки и воскликнул:
     – Ка-вах – ак! Ка-вах – ак!
     Тело Яна окутала неизвестная сила. Огонь исчез. Боль также ушла, и Ян ощутил прилив энергии.
     – Что за… Маг-гоблин? Это что, заклинание?
     – В наши дни даже собаки и коты используют магию.
     Ян поднял взгляд.
     Три человека неторопливо беседовали, глядя на орка и гоблинов. На их головах сияли звезды. Все они были игроками.
     – Подождите-ка!
     Услышав слов орка, они замерли.
     – Э-э? Что такое?
     – Я – игрок.
     Ян снял бандану Кузнечной Компании, которая всё ещё была повязана у него на голове. На лбу Яна засияла белая звезда. Глаза людей округлились.
     – Что, орк-игрок? Серьезно?
     – Значит, ты один из этих мазохистов?
     – Эти истории – правда?
     – Отходи оттуда, – качнув луком, обратился к нему один из мужчин.
     – А?
     – Отойди от них, орк. Давай вместе избавимся от этих оборванцев.
     Ян обернулся. Гоблины дрожали, сжимая в руках оружие. На полу валялись корешки и трава, которую они всего минуту назад спокойно ели.
     На лице Яна появилось твердое выражение, и он покачал головой.
     – Пусть они уйдут.
     – Чего?
     Люди недоуменно переглянулись.
     – Зачем? Это что, задание?
     – Я знаю этих гоблинов.
     – Э-э?
     Они явно не понимали, о чем он говорит.
     – Они друзья, – пояснил Ян.
     – Друзья?
     – Да.
     Больше ничего не сказав, Ян поднял перед собой свой двуручный меч, словно говоря – если они не отступятся, он будет с ними драться.
     Изумленные гоблины смотрели на Яна, а игроки тем временем о чем-то между собой перешептывались.
     – Говорит, как будто он ролевой…
     – Ну, так или иначе…
     – Да сдались нам эти гоблины.
     Придя к определенному выводу, они кивнули. Женщина-маг улыбнулась и сказала:
     – Орк! Атаковать мы не будем, но не мог бы ты показать нам дорогу?
     – Дорогу?
     – Да. У нас есть задание, но мы плохо ориентируемся в землях орков.
     – И куда вам надо?
     – Как же там её… Басков? Деревня Басков? Да, нам надо попасть в эту деревню.
     Ян тоже направлялся именно туда.
     – Хорошо, – кивнул он.
     – О, вот за это спасибо.
     Ян посмотрел на Кявака. Это оказалось раньше, чем он ожидал, но пришло время расстаться.
     – Ян, кь-ак, спасибо, кь-як.
     – Спасибо за хорошее угощение.
     – Это ничего не значит, ки-ек. Надеюсь, мы снова встретимся. Остерегайтесь севера, кь-ак.
     Ян протянул кулак. Очевидно, Кявак знал о приветствии орков, поскольку тоже вытянул свой и стукнул им в кулак орка.
     – Оставайся живым.
     – Живым, кь-як!
     Гоблины помахали ему, и Ян пошел к людям.
     – Похоже, ты действительно в ладах с гоблинами. Когда ты с ними встретился? – спросила его девушка-игрок.
     – Сегодня.
     – Ого, значит ты действительно общительный, раз подружился с гоблинами всего за один день. А почему ты выбрал орка? Просто так?
     Волшебница болтала без умолку. Один из её спутников был лучником, а второй – воином, державшим в руках меч и щит. Они выглядели игроками среднего уровня. Изначально они жили в городе людей, но затем получили задание и отправились в земли орков.
     – Эти крутые парни согласились помочь мне. Чтобы обучиться магическому навыку, мне нужно кое-что получить от орка-шамана.
     – Что?
     – Ну, я точно не знаю. Это сила, которой обладает орк-шаман. Он должен объединить её с моей и создать новое умение. Разве это не удивительно?
     – Угу.
     – Если я получу это умение, то у меня будет целых десять навыков. Ху-ха-ха. Орк, а у тебя много навыков? Разве орк – не слишком жестокая раса?
     – Почему ты так много болтаешь? – не выдержал идущий позади лучник.
     – А что тут такого? Я впервые увидела орка. Разве ты сам много орков повидал?
     – Не много.
     – Ну вот. Это, а как долго ты играешь орком? И какой у тебя уровень?
     – 10-ый, – честно ответил Ян.
     – 10-ый? Ты всё ещё новичок.
     – Ясно, значит ещё не слишком поздно. Ты можешь сбросить параметры.
     Узнав о текущем уровне Яна, его спутники расслабились.
     Ян возглавлял шествие, руководствуясь картой, полученной в Крепости Оркрокс. Чем ближе они подбирались к деревне Басков, тем сильнее менялась окружающая местность.
     Временами им встречались черепа, свисающие с веток деревьев, а иногда они могли увидеть странные магические алтари. Над головами кричало вороньё.
     – Жутковато здесь.
     В лесу было прохладно. Плотная листва не пропускала достаточное количество света. Вскоре солнце начало заходить, и в лесу стало ещё темнее. Им казалось, что лес начинает порождать какую-то неестественную густую тьму.
     Тихонько шагая по опавшей листве, девушка-маг остановилась. Вдалеке виднелся свет. Источником света оказались окна избушки, из дымохода которой поднимался странный черный дым.
     Компаньоны переглянулись.
     – Что будем делать?
     – Уже темно. Видимость плохая. Было бы неплохо здесь заночевать.
     – Угу.
     – Попробуем постучаться.
     Домик напоминал бревенчатую хижину Гранта. Он явно был построен орками. Ян взял инициативу на себя и постучал в дверь.
     – Пожалуйста, подождите, – раздался голос изнутри. Вскоре дверь открылась, и на пороге появился орк. На нем было ожерелье из костей животных, а сам он был похож на одного из шаманов, которых Ян видел в Крепости Оркрокс.
     – Ты жив, молодой воин, – мягким голосом произнес орк.
     После этого он поприветствовал и трех людей, стоявших позади Яна:
     – Вы живы, люди.
     После этого орк широко распахнул дверь. Он словно знал, что они придут.
     – Я – шаман Антуак. Всегда рад приветствовать в своем доме новых гостей.

Глава 21 – Люди и шаман (Часть 2).


     В доме Антуака было уютно.
     В камине горели дрова, обогревая помещение. Ян и трое игроков-людей сидели за столом, а сам Антуак разливал по мискам теплый картофельный суп. Поначалу игроки с подозрением отнеслись к этому вареву, но после первой же ложки начали с энтузиазмом его поглощать.
     Некоторое время все сидели молча.
     – Гм…
     Видя эту неловкую паузу, Антуак улыбнулся и произнес:
     – Вы о чем-то хотите спросить?
     – Ну, это…
     Ян и три человека переглянулись между собой. Наконец девушка-маг открыла рот. Это был вопрос, который никто не мог из себя выдавить.
     – Там… Она больна?
     Взгляд девушки был обращен за спину шамана.
     На кровати лежала женщина-орк. Укрытая одеялом, она, не шевелясь, смотрела прямо перед собой. Несмотря на то, что она иногда моргала, её взгляд казался абсолютно безучастным и был направлен в одну точку. Когда они вошли, она никак на это не отреагировала, а её глаза были серыми, словно из них исчезли все цвета.
     – Буль'тар… – с кривой усмешкой пробормотал Антуак.
     Буль'тар. Глаза Яна округлились. Это был девиз орков, но его звучание сильно отличалось от привычного. Оно казалось каким-то иным, очевидно приближенным к оригинальному произношению.
     – Буль'тар, – повторил Ян.
     – Это моя жена, Аруна.
     – Кхм, вы женаты? А почему тогда она прикована к постели?
     Разговор между орком и волшебницей со стороны напоминал диалог старого профессора и молодой студентки.
     – Она одержима другим измерением.
     – А-а?
     – Как и я, Аруна тоже была шаманом. Её интересовали другие миры. Я предупредил её, что это очень опасно, но всё-таки не смог сдержать её любопытство. В конце концов, она закончила своё заклинание, позволяющее посмотреть на другие измерения, и активировала его. Однако наши души не в силах перенести такую нагрузку, и она так и осталась там, в другом измерении.
     В эту историю трудно было поверить, но все покивали головами.
     – Теперь её сознание в другом мире. В непостижимом мире, где не существует привычных нам законов. Я могу только надеяться, что рано или поздно она вернется.
     Антуак поднялся и встал возле Аруны. Его крепкая рука коснулась щеки жены, но женщина всё равно продолжала отстранённо смотреть перед собой.
     – Мы с Аруной вдвоем здесь уже очень долгое время, поэтому я рад, что к нам заглянули гости, – обернувшись к ним, улыбнулся Антуак, – Так что же вас привело в эти края, путешественники?
     Игроки посмотрели друг на друга, и слово взял Ян:
     – Они направляются в деревню Басков, чтобы получить помощь от орков-шаманов.
     – Это хорошо, что людям понадобилась наша помощь.
     Антуак посмотрел на посох, прислоненный к стенке. От него ощущалась какая-то неизвестная сила.
     – Мы, орки, изначально были довольно близки с людьми, пока войны прошлого не разделили нас. У меня тоже было много друзей среди людей. Так какая помощь вам нужна, люди?
     – Мы…
     Игроки вновь обменялись взглядами, и на этот раз ответила волшебница:
     – На самом деле, я еще точно сама не знаю. Всё будет известно, когда я доберусь до деревни Басков.
     – Да? Что ж, надеюсь у вас всё получится.
     Антуак подлил супа лучнику, который уже успел опустошить свою миску. Лучник благодарно кивнул и вновь принялся за похлебку.
     – А что привело сюда тебя, молодой воин? – спросил Антуак, посмотрев на Яна.
     – Я ещё не воин.
     – Ты сам определяешь, кто ты есть.
     – Я собирался встретиться с Ташаквилем.
     – Хо-хо, Ташаквиль. Зачем?
     – Я хочу спросить у него, что значит быть настоящим воином.
     – Ясно. Ты ищешь путь воина, – покачал головой Антуак, – Надеюсь ты найдешь ответы на все интересующие тебя вопросы. Буль'тар.
     – Спасибо. Буль'тар.
     Девушка-маг, слушавшая разговор двух орков, встала и спросила:
     – Я никогда еще не была в доме орка. Могу я осмотреться здесь, уважаемый шаман?
     – Конечно. Однако здесь мало чего интересного.
     Все три игрока встали со своих мест.
     Дом Антуака оказался шире, чем выглядел снаружи. Здесь были и разнообразные магические ингредиенты, и черепа животных, которые можно было увидеть и на деревьях в лесу. Горящие свечки освещали диковинные магические приспособления.
     Волшебница засыпала шамана целым морем вопросов, и тот оказался достаточно любезен, чтобы всё ей объяснить. Лучник и воин просто молча следовали за Антуаком.
     Ян же остался наедине с Аруной. Женщина-орк продолжала смотреть куда-то вдаль. Почему то ему стало жаль жену Антуака.
     – Пожалуйста, проснись. Твой муж ждет тебя, – тихо прошептал Ян.
     А в следующий момент.
     – Э-э?
     По стене метнулась чья-то тень и раздался приглушенный стон.
     – Ук-хо…
     Ян поспешно обернулся.
     Антуак сидел, а из его груди торчало лезвие меча. Позади шамана стояло двое игроков.
     – Что за…!
     Ян тут же схватил свой двуручный меч, но на него уже была нацелена стрела лучника.
     – Спасибо большое, орк! Благодаря тебе мы легко справились с этим заданием, – задорным голосом произнесла волшебница.
     – Что вы творите?!
     – Разве я не говорила? Я пришла к оркам, чтобы получить новое умение.
     – Ты сказала, что тебе нужна помощь в деревне Басков…
     – Ухе-хе-хе, – рассмеялась девушка, образовывая у себя на ладошке сгусток пламени, – Помощь? Орки уже помогли мне. Если я получу сердце шамана – то получу и навык. Так что не надо на меня наезжать, ладно?
     Вслед за ней засмеялись и двое мужчин.
     – Так как твоя жена больна, то, думаю, я отправлю её вслед за тобой. Ты не против, шаман?
     – Кхек… Аруна… Она…
     – Если она останется одна, то просто умрет от голода, – произнес воин и сильнее надавил на меч, застрявший в спине Антуака.
     – Кху!
     – Монстр притворяется кем-то другим. Какая потеха!
     – Его жена Аруна… Другое измерение… Пу-ха-ха-ха. Я думал, что смотрю какую-то драму по телеку, – прокомментировал лучник и плюнул в сторону Антуака.
     Кулаки Яна тряслись. Так не должно было быть.
     Антуак был просто орком, который любил свою жену. Вполне дружелюбный и приветливый к гостям орк, который угостил их хорошим супом. Орк, который знал, как произносится «Буль'тар» в традиционной манере. За эту короткую встречу Ян много узнал об Антуаке. А ведь у того еще было множество своих убеждений, своя философия и взгляды на жизнь, о которых Ян еще не успел его расспросить.
     И вот, из-за этого меча рушилась целая жизнь. Это было оскорбительное зрелище.
     – А ты что, совсем спятил, да? Это же игра! А то у нас такое чувство, будто ты даже не ролевой игрок, а настоящий орк, – продолжали издеваться игроки.
     – Ты мог бы стать человеком или эльфом. Зачем вообще ты выбрал орка?
     Ян агрессивно ринулся вперед, но в эту же секунду ему навстречу устремилась стрела.
     – Ах!
     Зачарованная стрела была слишком быстрой и пронзила бедро Яна. Он не смог устоять на ногах и упал. А в следующую секунду лучник пнул его ботинком по голове.
     – Кхе!
     – Сопротивление бесполезно. Я не хотел тебя убивать, но теперь уже ничего не поделаешь. Придётся и тебе отправиться на тот свет.
     – Но он же игрок, – вмешалась девушка-маг.
     – Кто такой орк-игрок? Это же просто очередной моб.
     – Брат, а разве можно убивать игроков? Разве не будет штрафа за убийство?
     – В Старейшине нет ничего подобного.
     – Правда? Вот же здорово, – хихикнула девушка.
     Ян попытался было встать и снова получил удар ногой. А затем волшебница произнесла заклинание, и на Яна навалилось что-то невидимое. Его силы упали, и больше он не мог пошевелить ни одним мускулом. Всё, что он мог делать, – это неподвижно ожидать своей смерти.
     Если бы это была обычная схватка, то, возможно, он что-нибудь бы и сделал, но он не мог сопротивляться магии. Ян всё ещё был слишком слаб.
     – Ку-хе, ку-хе… Ару…на…
     Тело Антуака осело на пол, после чего мужчина-лучник и девушка-маг достали из его груди сердце.
     Затем воин подошел к Аруне. Он пристально посмотрел на нее, а затем ударил кинжалом в её грудь. Аруна так и продолжала смотреть вдаль, не чувствуя появившейся на губах крови.
     Ян изо всех сил попытался было сдвинуться вперед.
     – … Хрр-арх!
     Он стиснул зубы и искривился. Однако его тело не сдвинулось с места. Более того, крайне болезненные ощущения вызывала стрела, засевшая в его бедре.
     – Не бойся. Сейчас всё закончится, – улыбнулся лучник и натянул тетиву. Стрела была направлена аккурат в голову Яна.
     – Хурр-а-а-а-ах! – издал он свой последний рев.
     И его тело слегка сдвинулось.
     – Угра-а-а-арх!
     Он изо всех вытянул вперед руку. Тело начало понемногу шевелиться.
     Ещё, нужно ещё немного.
     – Это что ещё за фигня? У него высокое сопротивление к магии?
     – Да прикончи ты уже этого орка.
     И лучник отпустил тетиву. Стрела пронзила череп Яна. Его глаза потускнели, а всё впереди него размылось. Мир стал чернее черного.
     Ему показалось, что он навсегда утонет в этой тьме.
     Смерть.
     …
     …
     …
     Тьма начала рассеиваться.
     Он открыл глаза. Перед ним, на пороге дома, стоял орк.
     Орк посмотрел на Яна и сказал:
     – Ты жив, молодой воин.
     Ян стоял… Он стоял прямиком перед домом Антуака. Из-за слегка приоткрытой двери виднелось знакомое внутреннее убранство избушки. Стол, кровать и Аруна.
     Ян ничего не понимал.
     Стоявший перед ним шаман продолжал улыбаться.
     – Эй, ты чего застыл?
     – Что…
     – Орк, с тобой всё в порядке?
     Это доносились голоса трех игроков, стоявших позади него.
     Ян обернулся. Это была та самая троица.
     – Что ты видел, юный воин?
     – Я…
     – О чем он говорит? – переспросила волшебница, глядя на Яна недоумевающими глазами.
     Ян ничего не мог ответить, глядя поочередно то на шамана, то на игроков.
     Антуак определенно накормил их супом в своем доме, а затем игроки на его глазах убили как самого хозяина, так и его жену. После чего прикончили и Яна.
     Что же это было…
     Ян посмотрел на Антуака. Тот улыбался, будто знал, о чем думает Ян.
     – Что будешь делать?
     Ян наконец всё понял.
     Он видел истину, открытую ему шаманом Антуаком.
     Три игрока использовали Яна, чтобы приблизиться к шаману, убить его и вырезать из груди его сердце.
     – Волшебница, – произнес Ян.
     – А?
     – То, что тебе нужно получить…
     – Ну?
     – Разве это не сердце шамана?
     – Э-э…?
     Троица ошеломленно замерла на месте. Первым в себя пришел воин, обнажив свой меч, а лучник выхватил из колчана стрелу. Однако двуручный меч Яна уже нёсся к своей цели. Голова волшебницы взмыла в воздух.
     – Ч-что?
     – Твою ж мать!
     Ян ринулся вперед, размахивая своим клинком, и двое мужчин вынуждены были отступить. Воин выставил вперед щит, и Ян что есть мочи рубанул по нему прямым нисходящим ударом.
     – Йох!
     Удар пришелся прямо в щит, но сила атаки была настолько мощная, что воин рухнул на землю. В этот же момент в Яна полетела стрела. Он слегка откинулся назад, чтобы увернуться от неё, а затем, наступив на щит воина, прыгнул прямиком на лучника.
     Мужчина выкатив глаза смотрел как с каждой долей секунды к нему приближается громадный двуручный меч. Клинок Яна разрубил противника аккурат по вертикали.
     Лучник распался, словно полено, расколотое по центру.
     – Псих! – прокричал воин и, бросив своё оружие, принялся убегать. Однако Ян перехватил свой меч и метнул его, словно копьё, в спину убегающему человеку.
     – Ку-хек.
     Воин рухнул навзничь. Ян подошел и вытащил свой двуручный меч из подергивающегося тела воина. Спустя секунду воин замер, испустив дух.
     Тело мужчины превратилось в белые частицы и рассеялось. Исчезли и другие два трупа, оставив после себя лишь экипировку.
     Антуак молча смотрел за всем этим действом.
     Вытерев меч, Ян подошел к хозяину избушки.
     – Я – шаман Антуак, – улыбнулся орк.
     После этого Антуак широко распахнул дверь. Он словно знал, что они придут.
     – Всегда рад приветствовать в своем доме новых гостей.

Глава 22 – Воины Оркрокса (Часть 1).


     Как и в прошлый раз, Антуак поприветствовал его и пригласил в свой дом. Аруна всё так же лежала в постели и смотрела в никуда.
     Ян и Антуак сидели за столом напротив друг друга. Эта реальность ничем не отличалась от увиденной им иллюзии. Ему казалось, что он уже много о чем успел поговорить с Антуаком. И вот, теперь Ян снова ел картофельный суп. Поведение шамана ни в чём не изменилось.
     – Ты убил их всех.
     – Да.
     – Ты видел, что они хотят сделать, но ведь они этого ещё не сделали.
     Ян посмотрел в сторону. Именно там игроки закололи Антуака. Ян сжал кулак, посидел так несколько секунд, а затем расслабил руку.
     – Ты не жалеешь?
     – Нет, я не чувствую сожаления, – с твердым лицом ответил Ян.
     – Это правильный поступок для воина?
     – Я хочу стать воином, а не святым.
     – Да… – кивнул шаман и указал на миску, словно предлагая ему продолжить ужин.
     Ян не стал отказываться. Суп действительно был вкусным.
     – Ты сильнее, чем я думал, – произнес шаман и подошел к кровати Аруны. Лицо женщины слегка шевельнулось. Ян подпрыгнул на своем месте, но Аруна всё ещё продолжала смотреть в пустоту. Её серые зрачки слегка пошевеливались.
     Антуак погладил её по щеке и спросил:
     – Ты собираешься навестить Ташаквиля?
     – Да.
     – Это покажет тебе дорогу.
     Антуак повёл пальцем, и в воздухе появился тлеющий уголёк с красноватой сердцевиной. Вращаясь в воздухе, он медленно приближался к Яну, словно у него была своя воля. Ян протянул руку, и уголек коснулся его пальца. Он оказался совершенно не горячим.
     – Я хотел бы ещё поговорить с тобой, но времени уже нет.
     – А?
     – Иди, пока не стало слишком поздно.
     – Слишком поздно?
     – Ташаквиль ждет тебя, – загадочно улыбнулся Антуак.
     Ян чувствовал, что Антуак неспроста всё это говорит.
     Тем временем шаман налил в его миску вторую порцию картофельного супа. Суп, казалось, согревал его изнутри. Ян быстро опустошил содержимое миски. Казалось, на этот раз похлебка была еще лучше, чем раньше.
     – Лучший картофельный суп в мире, – подняв кверху большой палец, произнес Ян.
     – Ну, не так, чтобы и лучший, – усмехнулся Антуак и покачал головой, – Лучший картофельный суп – это тот, который варит моя жена.
     – А-а-а…
     – Однажды я приглашу тебя в гости, если моя жена вернется в этот мир, и покажу тебе, что значит настоящий картофельный суп.
     – Буду с нетерпением ждать, – улыбнулся Ян.
     – Ташаквиль ждёт. Иди.
     Антуак вытянул перед собой руку, и дверь открылась сама по себе. В избушку залетел прохладный вечерний ветерок.
     На улице было уже темно. Уголёк немного потанцевал вокруг Яна, а затем полетел к двери, маня его за собой.
     Ян посмотрел на Антуака. Вряд ли он когда-то забудет это безмятежно улыбающееся лицо шамана.
     – Я обязательно наведаюсь снова. Оставайся живым.
     – Оставайся живым. Буль'тар.
     – Буль'тар!
     После этого Ян покинул дом Антуака.
     Следуя за парящим угольком, Ян обернулся назад.
     – …!
     Однако позади было пусто. Перед ним была лишь пустая полянка, освещенная лунным светом. На том месте, где стояла хижина Антуака, была лишь трава и мелкий кустарник. Бревенчатая избушка с теплым светом, льющимся из окон, и дымком из трубы… Всё это исчезло.
     Ян снова развернулся к лесу. Уголек продолжал порхать в воздухе, словно у него была своя жизнь.
     Ян почувствовал себя так, словно столкнулся с призраком. Нет, этот уголёк, да и сам Антуак… Это не могло быть ложью.
     Однажды Ян снова встретится с ним.
     А сейчас, раз столь могучий шаман посоветовал ему как можно быстрее идти к Ташаквилю, значит на то были причины.
     Шаги Яна ускорились. Он полностью сосредоточился на том, чтобы следовать за угольком, пробираясь сквозь лесную чащу.
     Путь оказался не близкий, и Ян израсходовал почти всю свою выносливость. Наконец, он увидел свет, и вдали появились очертания домов. Кроме того, по округе были разбросаны различные палаточные конструкции. Это была деревня Басков.
     Убранство этой деревушки, подсвеченное лунным светом, было прекрасно.
     Ян зашагал еще быстрее.
     Из деревушки как раз выходило несколько орков и Ян помахал рукой, намереваясь привлечь их внимание. Орки остановились.
     – Я жив!
     – Я жив. А ты…? – спросил один из орков.
     – Я начинающий воин, Ян.
     Все эти орки были шаманами. Затем собравшиеся расступились, пропуская другого орка.
     Это был ещё один шаман с покрытым татуировками лицом и полосатой шкурой, накинутой на плечи, которая явно была тигриной. На его шее висел огромный череп, но при этом Ян не мог определить, какое животное стало его источником. Сила, источаемая им, была несравнима с силой других шаманов, стоявших поблизости. Складывалось такое впечатление, что перед ним стоит одна сплошная масса магической силы.
     Ян мгновенно понял кто это. Один из великих мастеров, который наряду с инструктором Леноксом воспитывал молодых орков. Ташаквиль.
     – Я жив, молодой орк.
     – Я жив. Ташаквиль – это Вы?
     – Верно. А ты – Ян, начинающий воин, которого обучает Ленокс?
     – Да, всё правильно.
     – Что привело тебя сюда?
     Ян хотел было указать на уголек, который показал ему путь до деревушки, но, как оказалось, его уже не было. Он исчез, как и дом Антуака.
     Слегка смутившись, Ян назвал имя шамана, словно хотел, чтобы Ташаквиль признал его существование.
     – Вы знаете шамана Антуака?
     – …!
     Глаза Ташаквиля задрожали.
     – Где ты услышал это имя.
     – Ну… От него самого.
     – Ты встретился с ним?
     – Угу. Антуак сказал мне, что Вы будете ждать меня.
     – …
     Эмоции в глазах старого шамана стали ещё сильнее. Шаманы, которые собирались покинуть деревню Басков, сказали Ташаквилю:
     – Ташаквиль, ну мы пошли тогда.
     – Подождите минуту.
     – А-а?
     Тем временем Ташаквиль повернулся к Яну.
     – Молодой орк.
     – Да?
     – Антуак сказал тебе меня найти?
     – Да. А ещё он сказал, чтобы я поторопился.
     – Как давно ты покинул Крепость Оркрокс?
     – Пару дней назад.
     – Ясно… – вздохнул Ташаквиль. Потрусив своим посохом, шаман, казалось, пытался организовать свои мысли. После этого он крикнул:
     – Кинджур!
     – Я!
     – Возьми этого новобранца с собой.
     – Хорошо.
     Внезапно для Яна было решено, что он отправится кого-то сопровождать. Вместе с этим, судя по действиям группы, они явно куда-то спешили.
     – А куда мы идем?
     – В Оркрокс.
     Что же происходило в Оркроксе, раз потребовалась такая большая группа? Ян посмотрел на шаманов. Они все были вооружены. Помимо волшебных посохов, за их спинами висело оружие ближнего боя, такое как топоры и мечи. Свободная одежда шаманов сменилась на кожаные доспехи. Помимо этого, взгляды орков казались мрачнее обычного.
     Они выглядели как солдаты, идущие на войну.
     – Нет времени подробно всё объяснять. Просто следуй за ними.
     – Ясно, – кивнул Ян.
     Ташаквиль бросил взгляд на Кинджура и приказал:
     – Пора. Идите.
     – Хорошо. Оставайтесь живыми.
     – И ты. Увидимся.
     Стоя во главе группы, Кинджур тряхнул своим посохом, из которого тут же возникла неведомая сила.
     Волны волшебной силы начали окутывать тела шаманов. Ян почувствовал, как в него проникает магическая энергия.
     А затем он почувствовал прилив сил. Его тело стало настолько легким, что ему казалось, будто он сможет взлететь. Ощущая своей кожей каждое дуновение ветерка, из его рта вырвался звериный рык:
     – Гр-р-р-р…
     Магия духов!
     Возглавляемые Кинджуром, шаманы пошли вперед. Следом за ними двинулся и Ян. Это было похоже на стаю волков, которой руководил альфа-самец.
     Вскоре шаманы исчезли во тьме леса.
     Ташаквиль смотрел им вслед.
     Шаман молчал. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было его дыхание. Ташаквиль погрузился в свои мысли. Всколыхнув по привычке своим посохом, он протянул следом за ним поток магической силы.
     – Антуак… – стоя в лучах лунного света, прошептал Ташаквиль.
     Сколько лет прошло с тех пор, когда он в последний раз слышал это имя?
     – Ты жив… – пробормотал шаман.
     Его голос дрожал.
     – Неужели ты жив, учитель…
     Внезапно в воздухе появился уголёк. Он вращался вокруг головы Ташаквиля, а тот молча смотрел на него. Шаман протянул руку, но так и не смог его поймать.
     Уголёк танцевал в лучах лунного света, наслаждаясь чистым ночным воздухом.
     Вскоре уголёк исчез. Ташаквиль посмотрел вверх… Ему показалось, что звезды на ночном небе сияют ярче обычного.

***

     – Шаманы прибыли, – доложил Хойт.
     – Хорошо, – ответил Ленокс, протирая свой топор куском сухой ткани. Его поверхность была настолько кристально чистой, что на ней можно было увидеть своё отражение.
     – А ещё с ними вернулся Ян.
     – Тот новобранец?
     – Да.
     – Как интересно.
     Ленокс повернул голову и посмотрел на Хойта.
     – Кстати, что ты в нем увидел? Как думаешь, будет ли он хорошим воином?
     – Я в этом уверен.
     – Хро-хро-хро.
     – Он будет настоящим воином.
     – Настоящий воин, хро-хро-хро, – громко рассмеялся Ленокс. Казалось, инструктор даже повеселел.
     – Хойт, кто для тебя настоящий воин?
     – Ты, Ленокс.
     – Я серьезно.
     – И я серьезно.
     – Хрэ-хрэ-хрэ. Настоящий воин…
     Затем дверь отворилась, и в комнату Ленокса вошел еще один орк, который тут же спросил:
     – Ты действительно этого хочешь?
     – Да.
     – Не будь слишком поспешным…
     – Либо сейчас, либо будет слишком поздно.
     Это была Таня, администратор Крепости Оркрокс. Она отвечала за управление и деятельность всей крепости.
     – Если мы дадим врагу больше времени, то он просто станет сильнее, – объяснил Ленокс.
     – Я понимаю. Что ж, все ждут тебя.
     – Я скоро приду. Как и всегда, спасибо, Таня.
     – Пустяки.
     Взглянув на Хойта, Таня покинула комнату инструктора.
     – Мы должны взять его, – произнес Ленокс.
     – Еще слишком рано.
     – Чтобы стать воином, он должен увидеть мир.
     Ленокс закрепил топор за спиной, после чего взял шлем, висящий на стене.
     Это был черный, прочный стальной шлем. Некоторое время инструктор молча смотрел на него. Очевидно, этот шлем через многое прошел, о чем свидетельствовали бесчисленные порезы и царапины. Однако сам он всё ещё был достаточно крепким.
     Ленокс провел пальцем по шлему, а затем опустил его на свою голову.
     Лицо инструктора скрылось за тенью, отбрасываемой шлемом. Всё, что было видно внутри шлема, – это ярко сияющий свет.
     Ленокс улыбнулся.
     – Я тоже хотел бы увидеть настоящего воина.

Глава 23 – Воины Оркрокса (Часть 2).


     Благодаря силе шаманов Ян прибыл в Крепость Оркрокс чуть ли не мгновенно.
     С уверенными лицами группа вошла в город и увидела орков-воинов, которые заканчивали свои приготовления.
     Несмотря на ранние часы, в крепости было людно и шумно.
     Ян собирался было спросить, что происходит, как вдруг обнаружил знакомое лицо.
     Это был Гром, стоявший в окружении воинов. Некоторое время они о чем-то его расспрашивали, а затем ушли по своим делам.
     Гром выдохнул.
     – Что происходит? – спросил подошедший к нему Ян.
     – Как? Почему ты здесь?
     – Я отправился в деревню Басков и встретил там шаманов.
     – …
     – Почему все на ушах? Неужели война?
     Гром старательно избегал взгляда Яна.
     – …?
     – Это всё из-за меня.
     – Э-э?
     – Я… Случайно… – заикаясь пролепетал Гром, после чего вздохнул и произнес, – Позволь мне всё объяснить. Я нашел нечто странное.
     – Что?
     – Я решил отправиться на север…
     А затем Гром начал свой долгий рассказ.

***

     Ломая себе голову над тем, что же ему сделать в качестве воина, Гром направился на север.
     Северные земли, раскинувшиеся неподалеку от Крепости Оркрокс, были не местом для новичков. Только лучшие игроки могли тягаться с монстрами, обитавшими в этих краях.
     Сама Крепость Оркрокс была построена как раз для того, чтобы остановить дальнейшее распространение монстров севера. И вот, убегая от группы троллей, Гром обнаружил кое-что интересное.
     Прячась от голодных монстров, он наткнулся на пещеру, вход в которую был спрятан между двумя скалами. Тролли так его и не нашли, однако любопытный Гром решил залезть поглубже и посмотреть, что собой представляет эта пещера.
     Пройдя немного вперед, он увидел достаточно просторный зал, стены которого освещали факелы. А в конце зала стояло нечто, похожее на человека. Формой оно походило на человека, но это был не человек. Существо обернулось, и свет факелов осветил прогнившее лицо нежити.
     Рыцарь смерти!
     – Это-о-о не то-о-о место, в которое следовало-о-о-о заходить… Незваные гости-и-и-и будут… – жутким голосом прошептал рыцарь смерти.
     Гром развернулся и в ужасе побежал прочь. Рыцарь смерти бросился следом за ним, размахивая своим мечом. Гром с трудом сумел отразить его удар, но тот оказался такой силы, что орка отбросило в сторону. Монстр тут же накинулся на Грома и вцепился рукой в его плечо.
     Гром испугался и начал отмахиваться от него топором. Первый взмах, второй, третий… В конце концов, Грому каким-то чудом удалось отрубить запястье рыцаря смерти.
     – Курра-а-а-ах! – рыцарь смерти истошно завопил, от чего у Грома душа моментально ушла в пятки, и он что есть мочи рванул к выходу.
     Сопровождаемый непрерывными криками нежити, он пулей пробежал сквозь тоннель, выскочил из пещеры и вернулся в Крепость Оркрокс.
     Он бежал без оглядки, не обращая внимания даже на попадавшихся ему гоблинов и троллей.
     Наконец-то он оказался перед долгожданной и столь надежной стражей крепости. Однако лица орков почему-то выглядели удивленными.
     – Салага… Что это на тебе?
     Гром посмотрел на плечо и к своему ужасу обнаружил, что гнилая рука рыцаря смерти всё ещё там.
     Она держалась за плечо Грома, словно до сих пор была живой. Когда Гром начал брыкаться, хватка лишь усилилась и его плечи будто гвоздями пронзило.
     Стражи поняли сложность ситуации и тут же сообщили об этом инциденте Тане и Леноксу. Те, в свою очередь, сразу же приняли решение провести рейд. Если вход охранялся самим рыцарем смерти, значит, в глубине пещеры могло оказаться нечто ещё более сильное.
     Ленокс выразил предположение, что это был лич.
     Если к северу от Крепости Оркрокс поселился лич, значит, здесь ему хватало злой магии для того, чтобы подпитывать свои силы. А ещё, он наверняка был очень силен, раз мог влиять на руку даже после того, как Гром убежал на достаточное отдаленное расстояние.
     Такой враг должен был быть убит, прежде чем он успеет накопить больше энергии и сам приступит к активным действиям.
     Решение было принято быстро, и вскоре под командованием Ленокса начало собираться войско.
     Таким образом, был организован настоящий рейд, в котором Гром был проводником.

***

     – Это же… – пробормотал Ян, – Это же настоящий рейд в подземелье.
     Рейды в подземелья называли жемчужиной игр в виртуальной реальности! Мир Старейшины тоже был не исключением. Видео рейдов всегда пользовались высокой популярностью.
     – Да, но… Ты тоже пойдешь?
     – Хотелось бы.
     – Это будет опасно, так что тебе лучше бы не следовало…
     Поведение Грома было каким-то чересчур негативным. Он всегда радовался своему прогрессу и новым возможностям, но теперь….Неужели рыцарь смерти был настолько ужасным?
     Когда Ян об этом задумался, перед войсками появились Ленокс и Хойт. Рядом с ними стояла и женщина-орк, которую Ян видел впервые. Это была Таня, администратор Крепости Оркрокс.
     Ленокс посмотрел на воинов и шаманов. Не понадобилось и дня, чтобы собрать достаточно внушительное войско.
     Ян же замер в ожидании. Сейчас Ленокс, как и всегда, будет орать, повышая боевой дух воинов. Может быть, даже кого-то пнёт, чтобы привести в чувства. Но ко всеобщему удивлению инструктор был спокоен.
     Ленокс вышел вперед, и орки тут же затихли.
     – Наша цель – подземелье с нежитью. Предполагается, что там будет лич, но наверняка мы не знаем. Может произойти всё, что угодно, но…
     Ленокса слушали все без исключения.
     – Но мы должны это сделать.
     Его низкий голос был наполнен сильной верой. Воины покивали своими головами.
     – Останьтесь живыми, – напоследок произнес Ленокс, и орки, подняв свое оружие, прокричали:
     – Буль-та-р-р-р-р!
     Их рёв пронесся по всей Крепости Оркрокс. Ленокс кивнул и пошел вперед. Воины и шаманы последовали за ним. Распределившись по отрядам, они сформировали походное построение.
     Ян, который шел позади, внезапно поймал взгляд Ленокса.
     – Салага.
     – Я!
     Ян занервничал. Вряд ли столь опытным бойцам будет полезен такой новичок, как он. Однако он всё равно хотел в этом поучаствовать.
     Ян пристально посмотрел на Ленокса.
     – Смотри не отставай, – ухмыльнулся Ленокс.
     В ответ Ян тоже улыбнулся.
     – Есть не отставать!
     Глядя на всё это, не удержался от ухмылки и Хойт.
     Тем временем шаман Кинджур благословил всё подразделение.
     С тех пор как Ян стал орком, он впервые участвовал в столь масштабном походе.

***

     Численность их небольшого войска составляла 70 бойцов: 50 воинов и 20 шаманов. Их крепкие плечи и большие размеры вызвали неподдельное уважение даже у Яна, следовавшего за ними по лесу.
     Гром вёл Ленокса к месту назначения, в то время как Ян с остальными шел позади.
     Гулда маршировал плечом к плечу с Яном.
     – Это твоё первое подземелье, салага?
     – Да.
     – Значит, тебе будет интересно. Хро-хро-хро! – засмеялся орк, потрясая своей алебардой на плече.
     То ли из-за магии шаманов, то ли из-за чего-то еще, но по всему подразделению распространилась неизвестная сила. Случайно встречавшиеся на пути монстры сметались орками-воинами как осенние листья.
     Монстры, обитавшие на северных землях, были на порядок сильнее гоблинов и диких волков.
     Тролли, гигантские богомолы, блуждающие виверны и черви, появляющиеся из-под земли, – любое из здешних существ определенно принесло бы Яну смерть, встреться он с ним один на один.
     Однако воины, поддерживаемые магией шаманов, легко расправлялись с любой тварью. Особо страшным был топор Ленокса. Даже тролли с их высокой регенерацией, не могли оправиться от его ударов.
     Потрясающим воином оказался и постоянно улыбающийся Гулда. Когда на Яна напал здоровенный богомол, Гулда тут же подбежал и с усмешкой расчленил его за считанные секунды.
     Орки-воины обладали поистине ужасающей силой.
     Скоро они должны были прибыть в пункт назначения. Это была расщелина, расположенная у подножья горного хребта. От посторонних глаз её скрывало несколько скал, но группа тут же признала в ней вход в пещеру.
     Завидев расщелину, шаманы вздрогнули.
     – Такая интенсивная магия…
     Даже Ян почувствовал пробежавший по спине холодок.
     Будучи командующим этого рейда, Ленокс приказал Грому:
     – Входи.
     – А-а?
     – Входи, говорю.
     – Я думал, что просто доведу вас сюда…
     – Если ты останешься здесь один – это будет еще опаснее.
     С этими словами Ленокс взял Грома за шкирку и вместе с ним вошел в пещеру. Следом за ними сквозь узкий проход последовали и остальные орки.
     Шаманы прочитали слова заклинания и тоннель осветился магическим светом. Воины выстроились в ряд и пошли вперед. Вскоре они обнаружили более широкий тоннель, где они могли вновь принять привычное построение.
     Это место явно было кем-то искусственно создано.
     Воздух здесь был тяжелым. Это было самое настоящее подземелье. Всё тело Яна испытывало дискомфорт и неудобство, словно что-то мешало ему двигаться.
     Затем тоннель преобразовался в просторный зал, освещенный факелами и мерцающими кристаллами.
     В зале стоял человек.
     – … Этот?
     Это был тот самый рыцарь смерти, который напал на Грома.
     Рыцарь смерти поднял меч.
     – Орки-и-и-и… Нарушители-и-и-и моего покойа-а-а-а…
     Его голос был настолько жутким, что, казалось, он поднимался из самой Бездны. По спине Яна пробежали мурашки.
     – С другой стороны-ы-ы-ы… Поприветствуйте-е-е-е смерть… Познайте вечную-у-у-у бо-о-о-оль…
     По-настоящему страшное существо, источавшее угрозу для жизни. Но тут Ян заметил нечто странное.
     – …
     Несмотря на свой жуткий голос и открытые угрозы, рыцарь смерти сделал шаг назад.
     Орки же потрясенно замерли.
     – Не стоит нервничать, он ведь один… Правда, если это действительно рыцарь смерти…
     – Ох… Погибая, сильные люди становятся рыцарями смерти.
     – Как ужасно. Нам ни в коем случае нельзя проиграть.
     – Грх… Я буду сражаться, даже если это означает смерть. Буль-та-р-р-р!
     Тем временем рыцарь смерти всё отдалялся и отдалялся. То, что он делал, можно было назвать одним словом – он пятился! Монстр явно хотел скрыться от них.
     Ян поспешно схватил с земли камень и бросил его в рыцаря смерти.
     Бум.
     Камень попал прямо в голову мертвецу.
     На мгновенье взгляды всех орков обратились к Яну. Прошла секунда, и Ян без малейших колебаний закричал:
     – Лови его!
     Рыцарь смерти повернулся и принялся бежать. Орки пришли в себя и бросились за ним. Семьдесят орков бежали за рыцарем смерти, грохоча сапогами по земле. И вот, один орк-воин метнул свой топор и тот вонзился в спину мертвеца.
     – Угра-а-а-ах…
     Рыцарь смерти упал на землю. Орки окружили его, и началось избиение.
     – П-подождите! – воскликнул рыцарь смерти.
     – Что, этот ублюдок всё-таки может нормально общаться?
     – Он что, просто притворялся?
     После того, как орки наградили его еще десятком пинков, рыцарь смерти бросил сопротивление и перестал извиваться. Ленокс подошел и схватил монстра.
     – Кто тебя вызвал?
     – Я не могу ответить…
     Фдух!
     – Неправильный ответ.
     – Я… Я не могу вам этого сказать. Если я скажу, то буду уничтожен.
     – Когда ты здесь оказался?
     – Не так давно. Неделю назад мне приказали охранять вход.
     – И сколько здесь таких, как ты?
     – Когда меня вызвали, были ещё скелеты и горгульи. Но теперь их наверняка стало больше. Кроме того, есть еще несколько других рыцарей смерти…
     – А лич?
     – Я… Я не могу этого сказать…
     Ленокс снова пнул рыцаря смерти, и тот со стоном покатился по полу.
     Нахмурившись, инструктор пристально осмотрел просторный зал.
     – Странно.
     – Что вы имеете в виду?
     – Рыцари смерти не такие слабые.
     – Значит…
     – Это наверняка какая-то ловушка.
     В конце большого зала виднелась массивная дверь.
     Как только Ленокс к ней подошел, плотно закрытая дверь начала медленно открываться, словно демон, разевающий свою пасть.
     За дверью была абсолютно непроглядная тьма.
     Так или иначе, назад пути уже не было.
     – Заходим.
     Они не знали, какие опасности могли поджидать их внутри. Однако Ленокс взял на себя инициативу, и орки молча последовали за ним.
     Полые глаза рыцаря смерти на отрубленной голове безжизненно смотрели им вслед.

Глава 24 – Воины Оркрокса (Часть 3).


     Орки-воины прошли сквозь гигантскую дверь, которая вела в глубокий туннель.
     Наконец-то начался настоящий рейд в подземелье.
     Первыми врагами, с которыми они встретились, оказалась группа скелетов в самом начале туннеля.
     Повсюду были разбросаны кости: на земле валялись черепа, а из стен торчали белые ребра и тазобедренные кости. Орки шли вперед, не обращая на них ни малейшего внимания.
     Однако вскоре до их ушей донёсся звук движения костей.
     Орки заозирались по сторонам. Кости начали двигаться сами по себе, собираясь воедино. Между костями появились сгустки темной силы, позволявшей удерживать мертвые тела в целостном состоянии. Трупы восстали, превратившись в костяных скелетов-воинов. Эта была низшая нежить, не нашедшая покоя и попавшая в услужение некроманту.
     Ян поднял свой двуручный меч. Скелеты, державшие ржавое оружие, двинулись вперед. Однако тут взгляд Яна упал на одну интересную деталь. Увидев это, другие орки тоже остановились, а их руки задрожали.
     Эти кости… Они представляли собой не что иное, как скелеты давно павших орков. Размахивая топорами и алебардами, они шли вперед, расталкивая скелеты людей. Большего бесчестья и представить себе было нельзя.
     Разъяренные орки-воины мгновенно ринулись в атаку, а свод пещеры озарила величественная магия шаманов.
     Орудовать своим двуручным мечом начал и Ян. Движения скелетов-воинов были неуклюжими, но их сила и скорость внушали уважение. Его меч отскочил от ребра человеческого скелета-солдата, в то время как меч другого скелета взметнулся к шее Яна.
     Ян подпрыгнул и в тот же момент крутанул своим мечом. С громким звоном он отразил удар мертвеца, избежав ранения. В этот момент по телу Яна разлилось тепло неизвестного происхождения, и его двуручный меч засиял синим пламенем.
     Благословение шамана! Теперь его атаки должны были стать куда опаснее.
     Клинок с новой силой рубанул по костям скелета, переломав ему руку. Тем временем противник потянулся к нему своей оставшейся рукой. Ян отбил костлявую кисть и вторым ударом проломил череп скелета-воина.
     Череп треснул на куски, и силы окончательно покинули павшего воина. Связь между костями была потеряна, и мертвец рухнул на землю.
     На одного скелета стало меньше. Ян хотел было перевести дыхание, но тут на него ринулся новый противник.
     Это был орк-скелет с огромной секирой, которая целилась точно в голову Яна.
     Ян сделал шаг вперед к своему врагу и слегка наклонился, уходя с траектории удара. Вскрикнув, он замахнулся своим двуручным мечом и нанес контрудар. Скелет-солдат успел подставить топор и два лезвия с громким лязгом высекли сноп искр.
     Ян явно проигрывал своему противнику в силе. Из-за темной магии «мышечная масса» скелетов-солдат находилась на совершенно ином уровне. Ян не мог оттолкнуть своего противника и должен был отпрыгнуть сам.
     Но в тот момент, когда Ян уже собирался закончить это состязание в силе…
     – Покой… – раздался чей-то шепот.
     Ян поднял взгляд.
     – Воин… Принеси мне покой…
     Шепот был слабым, словно дуновение ветра. Он не знал, слышал ли его своими ушами, или же этот шепот раздался только в его голове, но он многое пояснил. Взгляд орка-скелета обратился к Яну. Что-то смотрело на него из темных глазниц, которые когда-то были настоящими глазами.
     Скелет крутанул топором и его лезвие резануло Яна по руке .
     – Ух-х!
     Красная кровь брызнула на голый череп скелета.
     – Заслуженный покой…
     Кровь Яна, которая запачкала кости воина, была похожа на кровь самого орка-скелета.
     Ян кивнул. В его голове пробегали довольно противоречивые мысли.
     Ян многого не знал о Старейшине. Он не знал, что это за система, и не знал, как она устроена. Не знал он и об искусственном интеллекте, который заставлял НПС походить на настоящих людей.
     Однако для Яна Старейшина стала настоящим новым миром. Всё, с чем он здесь встречался, выглядело абсолютно реальным и живым.
     Орки с рёвом крушили своих врагов, а спереди то и дело слышались подбадривающие вопли Ленокса. Шаманы с торжественным видом произносили заклинания, упокоевающие восставшую нежить.
     Ян чувствовал, что стоящий перед ним орк-воин словно молит его о том, чтобы тот принёс ему долгожданный покой.
     Если всё это было не реально, то что же тогда было реальностью?
     Ян взмахнул своим двуручным мечом. Ему нужно было положить конец этому позору. Его клинок был зачарован одним из заклинаний шаманов, заливая синим светом лицо орка-скелета.
     – Поможем обрести нашим братьям заслуженный покой! – раздался громкий голос Ленокса.
     – Покой! – вторили ему орки.
     Меч Яна и секира солдата скрестились вновь.

***

     – Господин руководитель, система заблокирована.
     – Что, опять!?
     – Она перешла в безопасный режим.
     – И что на этот раз?
     – Это нечто новое. В сообщении говорится, что доступ временно ограничен из-за системной синхронизации.
     – Черт её подери!
     Парк Джуджин отшвырнул в сторону документы, которые держал в руках.
     Он посмотрел на огромную белую структуру, плавающую в центре диспетчерской. Её гладкая поверхность не имела ни трещин, ни отверстий. Эта белая сфера контролировала абсолютно все системы.
     Нет, не так.
     Это была Старейшина. Эта сфера являлась самим миром Старейшины. Если быть точнее, это была основная система, «Альбинос», которая вычисляла и контролировала все процессы, происходящие в Старейшине.
     Другими словами, Старейшиной управляла система под названием «Альбинос». Никто не знал, с какой логикой она работала, какие программы были в неё встроены, и чем именно она являлась.
     Альбинос был наследием гениального ученого Юй Джехана. Однако он исчез. И сегодня не было ни одного человека, который мог бы с точностью сказать, что именно собой представляет «Альбинос». Парк Джуджин, унаследовавший контроль, как следующий гений после Юй Джехана, просто присматривал за ней, выполняя роль обыкновенного менеджера.
     Мёнсон Групп – компания-оператор и аффилированный член Корпорации «Старейшая Сага», сами не понимали, как именно происходит контроль над Старейшиной. Всё, что они могли – это использовать лишь некоторые незначительные инструменты системы.
     – Юй Джехан… Вот же мерзавец…
     Джуджин пробормотал имя человека, который всегда был впереди него. Это была уже не ревность и не зависть. Это было нечто большее.
     – Что же ты сделал…?
     Никто не знал, как Старейшина сумела достичь столь совершенной виртуальной реальности. Недочёты, присутствующие в играх предыдущих поколений, полностью отсутствовали в мире Старейшины. Даже сам Парк Джуджин, когда впервые подключился к игре, не мог отличить – где виртуальный мир, а где реальный. А ещё он никак не мог понять, как именно всё это было создано.
     Весь мир сходил с ума по Старейшине, но реальность заключалась в том, что это была тайна.
     – Альбинос, – произнес Джуджин.
     Альбинос молчал.
     – Альбинос, чем вызвана эта ситуация?
     Альбинос был системой, но при этом он не находился под контролем Парк Джуджина. Как правило, Альбинос игнорировал его вопросы и только изредка отвечал, когда думал, что ему следует о чем-то знать.
     И вот, на этот раз Альбинос молчал.
     – Проклятье…
     Парк Джуджин схватился руками за голову… И в этот момент раздался голос:
     – Доступ к системе временно недоступен из-за синхронизации системы с пользователем.
     Парк Джуджин посмотрел на белую форму Альбиноса. Система продолжила говорить, используя характерный женский голос.
     – Уровень ассимиляции игрока временно превысил 90%. Как для защиты системы, так и для самого игрока, системный доступ временно заблокирован.
     У Джуджина отвисла челюсть.
     – Что…?
     Парк Джуджин протёр уши, отказываясь верить услышанному. Тем не менее, Альбинос больше ничего не пояснил.
     – Ладно, всем покинуть диспетчерскую и начать поиски! – крикнул Джуджин.
     – А-а?
     – Проверить каждого игрока, у которого есть подобные склонности! Найти игрока с коэффициентом ассимиляции более 90%. 90%!
     – Но у нас не хватает сотрудников…
     – Всех проверить! Топ-игроков! Ролевиков! Тех, у кого изначально был высокий уровень ассимиляции! Узнайте, сражается ли кто-нибудь из них или находится в экстренной ситуации!
     – Х-хорошо!
     – Найти его!
     Когда вопли Парк Джуджина стихли, люди тут же подскочили со своих мест и выбежали из диспетчерской. Теперь в зале управления остались только Альбинос и Парк Джуджин.
     Парк Джуджин посмотрел на Альбиноса. Молчаливая машина в виде белой сферы. Как и всегда, она, казалось, пребывала в своём собственном мире.
     Парк Джуджин вздохнул и поднял бумаги, отброшенные в сторону. А затем ему на глаза попалось содержимое документа.

     [Запрос: Вышеупомянутая VIP-персона запрашивает подробную информацию о том, играет ли этот человек в Старейшину и каковы его текущие успехи…]

     Парк Джуджин снова отшвырнул бумажки.
     – Мы не можем этого сделать…

***

     Орки спустились вглубь подземелья. Шли они молча. Помимо всей прочей разнообразной нежити, такой как зомби и дуллаханы, иногда встречались и орки-мертвецы, возрожденные темными силами.
     Самым важным словом для орков была «жизнь». Даже в их приветствиях упоминалась тема жизни. Напрямую её касался и девиз орков «Буль-та-р-р-р». Именно по этой причине смерть была ещё более священной для них. Жизнь каждого орка должна была завершиться достойной смертью.
     Но сейчас тела их умерших собратьев были осквернены злым колдуном. Холодный гнев наполнял сердца орков. На их лицах больше не было улыбок, и воины решительно шагали вперёд. Орки с особым усердием уничтожали нежить, предоставляя покой своим павшим братьям.
     Случалось, что время от времени кто-нибудь из воинов получал ранение.
     – Уо-о-о-ох… – осев на землю, застонал один из воинов, который лишился кисти от удара нежити-богомола.
     Другие воины бросились к нему на помощь, посыпав на рану целебным порошком и перевязав её. Вскоре подоспели шаманы и активировали заклинания восстановления. Орк лишился целой части руки, а потому неизвестно было, поможет ли здесь какая-нибудь магия. Возможно, этот воин больше никогда не сможет использовать свою руку.
     – Ты в порядке, Арткар? – спросил подошедший к нему Ленокс.
     – Всё хорошо, Ленокс.
     – Возвращайся ко входу и жди там с другими воинами.
     – Я всё ещё могу сражаться! Я буду продолжать сражаться, даже если умру в этой дыре!
     – Арткар.
     Ленокс опустил свою руку на плечо воина.
     – Это не то место, где ты умрешь.
     – …
     – Как ты сам всегда говорил, это должно произойти в честном бою с драконом.
     – … Хро-хро-хро. Это верно.
     – Верь в нас и жди.
     – Хорошо. Мне жаль, Ленокс.
     Раненый орк обнял Ленокса и пошел к выходу из подземелья. Орки, которые больше не могли сражаться, должны были ожидать остальных в том просторном зале, где был убит рыцарь смерти. Убитых у них пока ещё не было, но общая боевая сила уже сократилась на треть.
     – Я-я тоже…
     – …?
     Гром протянул руку вперед, показывая свою травму. Это была совершенно не тяжелая рана. Брови Ленокса поползли вверх.
     – Ты всё ещё можешь сражаться.
     – Но…
     – Верь в себя, салага.
     – Д-да… – пробормотал Гром и понуро вернулся на своё место в строю.
     – Эй, ты как? – спросил его Ян.
     – А? Да… Нормально.
     – Я видел, как ты сражался. Ты молодец. Ты должен идти до самого конца.
     – Ага…
     По мере продвижения вглубь подземелья, Гром вёл себя всё более подавленно. Сначала Ян подумал, что он просто боялся рыцаря смерти, но этот мертвец был нещадно избит орками. Мысли Грома явно были где-то далеко.
     Гром шёл в самом хвосте. Ян шел рядом.
     – Крепитесь, бойцы. Осталось немного, – донёсся до них голос Хойта, шествующего рядом с Леноксом.
     Рейд вот-вот должен был подойти к концу. Тоннель закончился и впереди их ждала массивная и жуткая на вид дверь.
     Перед ней стояло три рыцаря смерти. Они существенно отличались от того, который встретился им в самом начале. Над ними витала черная дымка, а сами их тела источали темную энергию, от которой, казалось, тряслась вся пещера.
     – Глу-у-у-у-у-пы-е о-о-о-о-о-рки.
     Даже слепому было бы очевидно, что эта нежить куда сильнее всей предыдущей, которая им встречалась. Замогильный шепот двух голосов разошелся по всему тоннелю. Их потустороннее звучание заставило позабыть о своих мыслях и вызвало мурашки на спине.
     Рыцари смерти обнажили свои мечи. Всего лишь три рыцаря смерти!
     Тем не менее, даже один из них оказывал мощнейшее давление на весь отряд. Ян напряг мышцы и направился к линии столкновения. Остальные воины тоже подняли своё оружие, в то время как шаманы начали выкрикивать слова заклинаний.
     Рыцари смерти пошли вперед. Их ноги двигались как-то странно, словно они скользили по земле. Благодаря этому нежить в одно мгновение сократила дистанцию до орков.
     Мечи рыцарей смерти обрушились на орков-воинов, которых от мощной атаки попросту отбросило назад.
     Ян увернулся от летящего в него орка и, глядя на приближающегося рыцаря смерти, поудобнее перехватил свой двуручный меч. Удивительно, но его тело ощущалось легче обычного. Он ясно видел движения своего противника.
     В этот момент Ян больше не нуждался в чьей-либо помощи.
     Его двуручный меч взметнулся вверх.

Глава 25 – Буль'тар.


     Буль'та.
     Именно так наиболее точно произносится слово «Буль'тар».
     Именно последний вариант звучания используется современными орками. Похоже, что с течением времени к девизу добавилась согласная «р», столь характерная воинственному кличу этой расы.
     Древнее слово орков «Буль'тар» имеет как самые сложные, так и вполне простые обозначения. В обиходе «Буль'тар» означает как выживание, так и жизнь в целом. Однако в контексте оно иногда может символизировать нечто важное или что-то особо ценное, что должен совершить в своей жизни каждый орк.
     Нелегко перевести это слово на официальный язык континента, поскольку оно имеет слишком много значений. Если в первом случае им ещё можно заменить слово «жизнь» или «выживание», то во втором оно является попросту непереводимым. Другими словами, в общепринятом наречии не существует слова, эквивалентного Буль'тар.
     Это слово в совокупности означает и жизнь, и мораль, и цели, и мечты, и самые важные вещи в жизни. Понять это слово – самая важная и трудная задача при изучении культуры и философии орков.
     Я повидал бесчисленное количество орков. Когда я жил среди них, я ощутил истинный смысл Буль'тар-а. Несмотря на разницу между двумя разными языками, если есть способ выразить это на нашем языке, то я бы применил именно это слово.
     На древнем языке орков Буль'тар – это жизнь. А жизнь для орков – это честь.
     Для них жизнь – это процесс осознания чести, а честь – совокупность самых важных жизненных ценностей. Вот почему вера орков является столь торжественной и вместе с этим таинственной. Вот почему Буль'тар – это жизнь и воля к жизни.
     – Эллиот де Понтиан (Культура и философия древних наречий).

***

     В то время как орки отбивались от двух рыцарей смерти, Хойт и Ленокс занялись третьим. Только они могли довольно легко противостоять этим кошмарным созданиям.
     Топор Ленокса расколол кости монстра. Однако спустя мгновенье из его тела появился черный дым и исцелил рану. Битва началась с самого начала.
     Ян собрался с мыслями и пошел в атаку. Он думал, что разрубит рыцаря смерти, но двуручный меч лишь отскочил от его костей.
     Это были самые настоящие рыцари смерти. Но тогда насколько же сильным должен был быть тот, кто их вызвал?
     Ленокс восторженно расхохотался, что больше походило на раскат грома. В этот же момент его тело вспыхнуло белым светом, а сам он сделал неуловимый шаг вперед.
     Рыцарь смерти тоже мгновенно окутал себя темной энергией, превратившись в черную тень. Оба воина обменялись невидимыми для глаза атаками, которые можно было опознать только по эффектным вспышкам света и металлическому лязгу, поскольку два оружия столкнулись за считанные секунды более чем несколько десятков раз.
     Ян открыл рот. Под мощным напором Ленокса тьма начала рассеиваться. Каждая его атака вызывала отвратительный хрип мертвеца.
     Хойт тоже непрерывно наносил удары, пытаясь расколоть голову рыцаря смерти. Из раны начала сочиться тьма, но даже она не могла остановить этот шквал ударов. Закончив с головой, молот Хойта несколько раз врезался в тело мертвеца, повалив его на землю.
     Благословленные шаманами орки заканчивали добивать последнего рыцаря смерти. Взмахнув своим посохом, Кинджур что-то выкрикнул, и в нежить устремилась молния.
     Рыцарь смерти приподнялся и бросился в свою последнюю атаку, метя в раненых орков. Это была действительно смертельно опасная ситуация для тех, кто попадал под взмахи его меча. Битва завязалась с новой силой, но вскоре орки всё-таки смогли одержать верх.
     Товарищи выдохнули. Ещё одна битва была позади. Даже Ленокс не избежал определенных травм, а Хойт занялся перевязкой своих собственных ран.
     Другие орки и вовсе постанывали от тяжелых увечий.
     К Яну подошел Гулда и положил ему на плечо свою огромную руку. Хоть его дыхание и было тяжелым, воин довольно посмеивался:
     – Хро-хро-хро-хро! Хороший бой, салага!
     Правда, при этом воин выглядел вовсе не таким бравым, как обычно. Ян повернулся к нему и увидел, что из глубокой раны на груди у Гулды обильно течет кровь.
     – Не беспокойся об этом, юнец.
     – Но…
     – Этого недостаточно, чтобы остановить Гулду. Хра-хра-хра-хра!
     Взгляд Гулды обратился к огромной двери.
     – Этим грязным негодяям не остановить меня.
     Ленокс был занят реорганизацией отряда. И снова много кто лишился возможности продолжать сражение. Кроме того, впервые за всё время орки понесли потери. Борьба с рыцарями смерти оказалась самой кровавой. Одному из рыцарей смерти удалось пробиться к шаманам и перебить изрядное их количество.
     Закрыв глаза, орки стояли у тел своих павших товарищей. Это была короткая минута молчания.
     И вот, впереди их определенно ждал ещё один неизбежный поединок. И если он закончится удачно, то они обязательно со всеми почестями похоронят своих товарищей.
     Раненые ушли, унеся на спинах трупы своих сородичей.
     Оставалось всего немного орков.
     Ленокс осмотрелся. Воины и шаманы молча кивнули. Не исключением были и Ян с Громом. Настал заключительный этап.
     Ленокс открыл дверь.
     Со странным скрипом огромная дверь медленно открылась, обнаружив силуэт человека.
     Спиной к оркам стоял сам некромант.
     Существо медленно обернулось.
     – …!
     Под его капюшоном виднелись части гниющего лица, которые, казалось, не рассыпались только благодаря магии. Сквозь подранную одежду виднелись кости и куски гниющей плоти.
     А затем он поприветствовал орков, залив своим безобразным смехом весь зал и примыкавший к нему тоннель.
     – Хлу-хлу-хлу-хлу! Всё-таки вы пришли сюда, глупые орки…
     – Оставь в покое мертвецов, лич, – произнес Ленокс, шагнув вперед с топором наперевес, – Тот, кто идёт вопреки провидению – быстро оказывается на том свете.
     – Ты и вправду ничего не ведаешь…
     Лич сделал шаг вперед, и пылающие факелы полностью осветили его ужасающую внешность.
     – …!
     – Вы, орки… Такие наивные…
     С личем явно было что-то не так. Из его груди торчал синий светящийся кинжал. Его сердце было пронзено им и пылало неестественным черным огнём.
     – В любом случае, я тоже… Был просто использован…
     – Что это значит?
     – Они уже здесь, – вновь рассмеялся лич.
     А в следующий момент они услышали то, о чем говорил некромант.
     Шух-шух-шух-шух.
     Это был звук шагов. Причем далеко не одного, и не двух. Это был звук марширующего войска, шагающего в унисон. Орки обернулись назад. Из темноты туннеля прямиком в их сторону шли вооруженные человеческие солдаты. Это было тяжелое пехотное подразделение. И вошли эти воины прямиком через парадную дверь.
     – Ты был прав, – произнес мужчина, возглавлявший подразделение.
     На нем был шлем, внутри которого сияли голубые глаза.
     – Это место идеально подходит для того, чтобы заманить сюда капитана этих мерзких орков, – добавил он, а затем громко рассмеялся.
     Его смех разнёсся по всему подземелью. Маг, стоящий рядом с ним, кивнул.
     – Я же сказал: все будет так, как я и планировал.
     Маг с нисхождением посмотрел на орков и медленно откинул капюшон, закрепленный на верхней части мантии. Затем он отвел свои длинные волосы в сторону.
     На его лбу сияла белая звезда. Игрок-маг.
     – Видите, всё как я и говорил.
     – Да, ты оказался прав.
     – Между теми, кто проклят звездами, есть связь. И поддерживать связь с внедренным шпионом – самое легкое, что можно сделать.
     – Замечательно. Я запомню эту заслугу.
     – Ха-ха-ха, спасибо!
     Глаза Яна медленно вылезали на лоб. Он отказывался верить в то, что видели его глаза, но это определенно происходило.
     Гром медленно шел в сторону людей.
     – Давай, Хюнчул, иди к нам.
     – …
     – Хорошая работа, дружище. Теперь я тебя всем обеспечу.
     Гром перешел на бег и вскоре встал рядом с людьми. Его глаза смотрели вниз, словно он пытался избежать взглядов орков.
     – Ты очень хорошо сыграл орком. Что ж, ты всё ещё планируешь сбросить настройки персонажа? – хлопнув его по плечу, произнес игрок-маг.
     – Да.
     – Ясно. Хорошее решение. Я поспособствую, чтобы тебя взяли в клан.
     – Спасибо.
     Ян не мог поверить в то, что происходило на его глазах.
     Гром предал их.
     Нет, он с самого начала был намерен втереться в доверие к оркам, а затем завести их в ловушку.
     – Граф, мы сделали то, о чем договаривались.
     – Да, и я вознагражу вашу группу. Задание завершено?
     – Завершится, когда мы прикончим этих парней. Нас ждут огромные достижения, хе-хе-хе, – ответил маг, указывая на Ленокса.
     Задание. Инструктор орков-воинов в Крепости Оркрокс. Великий воин Ленокс. Он был их целью. Нанести поражение оркам и убить Ленокса. В этом заключалось их задание, и Гром был важным звеном в цепи его подготовки. Он стал воином, чтобы завоевать доверие Ленокса. Лич же был просто приманкой.
     – Что ж, лич. Ты свободен.
     – Гро-о-о-о…
     Маг произнес заклинание, и синий кинжал выпал из сердца некроманта. Лич осел на пол, восстанавливая своё дыхание, а затем побежал в сторону. Неподалеку оказалась ещё одна небольшая дверь, за которой он и скрылся.
     Глаза Яна дрожали. Это был вполне возможный вариант для эвакуации. Они могли бы убежать через ту дверь вслед за личем.
     Возможно, это могло бы спасти жизни хотя бы нескольким воинам.
     Ян подошел к Леноксу, намереваясь предложить ему свою идею:
     – Ленокс, там…
     Но инструктор смотрел совершенно в другое место. Взгляд Яна последовал в том же направлении и наткнулся на знакомые лица.
     Он совершенно позабыл о раненных орках. Их, избитых и окровавленных, тоже притащили сюда. Полуживые и отличимые от трупов лишь тем, что всё ещё дышали, они рухнули на пол.
     Следы из крови позади определенно указывали на путь, по которому их тянули.
     Граф ударил сапогом по лицу орка, кинутого к его ногам. Выбитые клыки воина выпали на землю.
     – Грязная оркская шваль.
     – Ухе-хе-хе-хе.
     – Мерзкие твари.
     Избиение продолжалось.
     – Сдохни! Сдохни!
     Ян обернулся к Леноксу. Глаза инструктора, казалось, ввалились в гнезда. Ян был в ярости, но он всё равно хотел предложить им попробовать спастись бегством.
     Тем не менее, Ленокс первым открыл рот.
     – Салага.
     – Да?
     – Беги тем путём.
     – А-а…?
     – Там может оказаться ещё одна вражеская группа, но я верю в тебя. Выживи и доложи в Оркрокс о том, что случилось.
     – Ленокс…
     – Мы останемся здесь.
     Ленокс поднял свой топор. Орки-воины тут же последовали за ним.
     Сопротивление было попросту нелепым. Воины сильно устали и получили ранения. Кровь, покрывавшая их тела, была не только вражеской, а разница в количестве была попросту смехотворно огромной. Это была схватка яйца со скалой.
     После продолжительных сражений воины валились с ног, а у врага была целая армия свежих, хорошо вооруженных и подготовленных пехотинцев.
     – Ленокс…!
     Ян стиснул зубы. Они были не такими как он. Они не воскреснут после смерти. Их смерть будет означать полный конец. Но вместе с этим Ян видел, что Ленокс не собирается прислушиваться к его словам.
     – Значит я тоже буду сражаться, – объявил Ян.
     – …
     – Я буду драться вместе с тобой…
     Не успел Ян договорить, как Ленокс толкнул Яна и тот прокатился по земле. Он сел и покачал головой. Зачем…?
     – Не заставляй меня смеяться, салага. Это не та битва, в которой ты можешь принять участие, – произнес инструктор.
     – Да. Ты что, совсем дурак, новобранец? Не стой у нас на пути! Хро-хро-хро-хро! – поддержал своего наставника Гулда, приложив руку к кровоточащей ране.
     – Будет сплошной тратой маны использовать наши заклинания на тебя.
     На этот раз раздался голос Кинджура.
     Затем орки-воины принялись один за другим что-то ему говорить.
     – Ты еще недостаточно долго сражался вместе с нами в боях и станешь лишь обузой в этом сражении.
     – На самом деле, из-за тебя мы просто не сможем нормально воевать. Давай, иди. Прямо сейчас! Хро-хро-хро!
     – Вид твоей убегающей задницы будет неприятен противнику, хра-хра-хра!
     – Перестань беспокоить Ленокса и делай, как он говорит, у-хру-хру-хру!
     – Салага, ты забыл, что приказы обсуждаются после исполнения? Я уже хочу сражаться, так что давай, беги уже отсюда!
     Орки смеялись.
     Глаза Яна наполнились слезами. Они могли бы выжить, если бы просто решили отступить. Независимо от того, сколько их умрет, возможно, кто-то всё-таки сможет выжить.
     Но они решили остаться и сражаться до самого конца.
     – Хойт! Разве не ты это говорил? Самое главное – выживание, и жизнь превыше всего! – закричал Ян на одноглазого воина.
     Затем он посмотрел на Ленокса.
     – Ленокс! Ты первым должен выжить! Разве не в этом состоит наш лозунг «Буль-тар»?
     Последняя его фраза была обращена уже ко всем оркам. Воины безучастно посмотрели на Яна, а затем переглянулись между собой.
     – Хро…
     – Хро-хро…
     Плечи одного или двух орков начали подрагивать.
     – Пу-хра-хра-хра-хра! Ухру-хру-хру-хру!
     – Хро-о-о-хро-хро-хро-хро!
     – У-хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!
     Вскоре все орки тряслись от хохота, который эхом разошелся по всему подземелью.
     Смеялись они долго. А затем смех остановился.
     С улыбкой на лице Ленокс уставился на Яна, а затем открыл рот:
     – Салага.
     – …
     – По твоим словам, самое главное – это жизнь, верно?
     – Да…
     – Тогда я задам тебе вопрос, – произнес Ленокс, – Ты жив сейчас?
     Ян тупо уставился на инструктора.
     – Э-э?
     – Ты жив?
     – О чём…
     Он никак не мог понять, о чем его спрашивает Ленокс.
     – Прямо сейчас ты жив?
     – Я жив.
     – Почему? – спросил Ленокс.
     – А-а?
     – Почему ты жив? Потому что дышишь?
     – Ну…
     – Имей в виду, салага, – улыбнулся Ленокс. На Яна смотрели и все остальные воины.
     Инструктор указал в его сторону своим топором.
     – Имей это в виду! Салага! – прокричал Ленокс.
     Сейчас он больше всего напоминал того самого Ленокса, который любил взбадривать своих подопечных на тренировочной площадке.
     – То, что ты дышишь, ещё не значит, что ты живешь!
     Это было похоже на его последнее учение. Глаза Яна смотрели на топор, за которым виднелось лицо инструктора.
     – Просто потому, что ты не мертв, ещё не значит, что ты жив!
     Наконец-то Ян понял это. Приветствие орков, в котором спрашивалось о том, жив ли другой, вовсе не касалось самого факта жизни. И Буль-тар был не просто каким-то криком.
     Ленокс развернулся. С широкими улыбками на лицах воины-орки выставили своё оружие в сторону людей.
     – А раз ты до сих пор это не понял – ты недостаточно квалифицирован, чтобы сражаться с нами, – добавил Ленокс.
     В этот момент люди что-то закричали и бросились вперед. До столкновения оставались считанные секунды.
     – Убирайся отсюда немедленно.
     Это были последние слова Ленокса. Воины-орки в унисон ринулись на своего врага.
     Ян больше не мог на это смотреть. Он прыгнул в сторону аварийного выхода. А позади него раздалось громкое:
     – Буль-та-р-р-р-р!

***

     – Тем временем Клан Геркулес уничтожил целую деревню и объявил ее своей территорией. Что Вы думаете об этом?
     – Методы, конечно, жестковатые, но, в конце концов, это игра, и в ней трудно установить определенные стандарты этики, поскольку речь идет о простых НПС. Даже другие кланы…

     – Какая нелепость, – пробормотал сидевший за барной стойкой мужчина и проглотил свой виски, – Тупые ублюдки, которые даже не знают, что делают…
     Бармен посмотрел на пустой стакан посетителя и произнес:
     – Похоже, Вы слегка перебрали.
     – Нет-нет. Я в порядке. Ты же меня знаешь, – отмахнулся мужчина и снова сосредоточился на экране телевизора. Тема беседы изменилась.

     – Как же Корпорации Старейшая Сага удалось внедрить такую совершенную виртуальную реальность?
     – Что ж, взглянем на факты. Это связано с основной системой, оставленной гениальным ученым Юй Джеханом. В связи с конфиденциальностью, никакой публичной информации нам не предоставляется, но, вероятно, существует огромное количество вычислительных устройств…
     – Да уж, гениальность, которую мы даже не можем понять.

     Мужчина посмотрел на новую порцию своего виски. Ясная поверхность напитка отражала измождённое мужское лицо.
     – Тупые кретины… Какая виртуальная реальность…? Какие вычислительные устройства…? – пробормотал он, а затем снова опустошил свой бокал.
     Отставив бокал в сторону, мужчина безучастно уставился в потолок.

     – Все мы знаем, что основная система под названием Альбинос – вот что делает это возможным…

     Мужчина по имени Юй Джехан рассмеялся.
     Он протянул руку перед собой и на что-то посмотрел. А затем, схватив в воздухе что-то невидимое, тихо пробормотал:
     – Боже… Какие же вы идиоты…

Глава 26 – Прощай, Оркрокс (Часть 1).


     Ян отключился.
     Он пошел на кухню и выпил холодной воды. Сейчас было раннее утро, так что в квартире было тихо. Взглянув, всё ли в порядке с Юи, Ян вышел на улицу.
     Ян шел по набережной, ощущая на себе дуновение прохладного утреннего ветерка.
     Он был в замешательстве. Ленокс умер. Хойт умер. Гулда умер. Все великие воины, которых он знал, умерли. И даже после разъединения эти неизвестные чувства никуда не делись. Даже прохладный ветер не сдувал их.
     НПС Старейшины обладали искусственным интеллектом. Если их мысли и эмоции были просто мигающими цифрами и данными в виде электронных сигналов, разве они не были чем-то вроде человеческих мозгов, оказавшихся взаперти? Что ж, он не мог винить себя за то, что игра была настолько реалистичной.
     Ленокс был наставником Яна. Хойт обучал его ценностям жизни. Он многому научился от них. Они были более честными, чем люди в реальном мире. Более честные и открытые нежели те, кого он когда-либо встречал. Он никогда не будет таким, как они.
     Ян закрыл лицо рукой. Это было странно. Он не мог найти ответ.
     Внезапно вдалеке он что-то увидел. Какие-то подростки что-то громко кричали и толкались. Подойдя поближе он увидел, что несколько старшеклассников по неизвестным ему причинам избивают какую-то девчонку. Девушка уже упала на землю, но всё равно получала пинок за пинком.
     Ян собирался пройти мимо. Он не хотел вмешиваться во что-то, не связанное с ним самим.
     Ученики увидели проходящего мимо Яна и угрожающе посмотрели в его сторону. Ян продолжал идти мимо, глядя на них абсолютно безразличным взглядом.
     И в тот момент.
     «Ты жив?»
     «Почему?»
     «Потому что дышишь?»
     Он вспомнил этот голос. Ян остановился. Его дыхание участилось. Словно галлюцинация, в его ушах раздался голос Ленокса:
     «То, что ты дышишь, ещё не значит, что ты живешь!»
     Ян обернулся. Старшеклассники что-то требовали от лежавшей на земле девушки.
     – Эй, я же сказал тебе принести деньги. Ты решила меня ослушаться? Мне что, проучить тебя?
     – Если у тебя не будет денег – то будешь расплачиваться своим телом, ты, мерзавка!
     Почему мир был наполнен такими мерзкими вещами? В то же время, многие из ликвидированных им целей совершали самые обыкновенные преступления. Почему он выпускал пули в их головы, даже не пытаясь узнать, виновны ли они на самом деле? Если реальность была наполнена одной только злобой, то почему такие герои, как Ленокс и Хойт, оставались в тени?
     «Буль-та-р-р!»
     Ян подошел к молодежи.
     Старшеклассники тут же подняли свои взгляды на Яна. Их было семеро: две девушки и пять парней. Он не знал, какой их внешность была изначально, так как все они покрасили свои волосы и накололи пирсинг.
     – Тебе стоило просто пройти мимо и не вмешиваться в наше дело, уважаемый, – сказал ему полный парень с желтыми волосами.
     – Зря ты подошел, – добавил другой.
     Ян ничего им не ответил. Он просто ударил желтоволосого пацана. Нога Яна врезалась в его солнечное сплетение. Когда юноша резко выдохнул и согнулся, Ян схватил его за голову и стукнул ногой в живот.
     – Кхек!
     Один человек был полностью выведен из строя за достаточно короткий промежуток времени. Остальные тут же бросились к Яну. Используя инерцию бегущего парня, он бросил его на землю, придержав при этом за голову, чтобы ребенок невзначай не травмировался.
     В ответ на лоу-кик третьего противника, он произвел точно такой же лоу-кик. Ноги одновременно врезались друг в друга, однако корчась упал на землю всего один. Следующим ударом Ян просто пнул его в живот.
     Уклонившись от летящего кулака, он нанес четвёртому удар в подбородок. Ноги парня подогнулись, и он повалился на землю.
     Остался всего один. Однако он не посмел напасть на Яна в одиночку. Девушки с открытыми ртами смотрели на него, как на какого-то монстра.
     Ян кивнул подбородком, показывая им, чтобы они убирались. Подростки поняли смысл этого жеста и кинулись к своим друзьям. Поспешно подняв с земли своих ошеломленных товарищей, они бросились прочь.
     Глядя им вслед Ян подумал, что неплохо было бы выкурить сигарету.
     После боя он всегда выкуривал одну сигарету.
     – Ты в порядке? – протянув руку, спросил Ян.
     Избитая девчонка потрясенно смотрела на протянутую ей руку и наконец, взяв её, ответила:
     – С-спасибо…
     Ян осмотрел состояние девушки. Губы слегка кровоточили, но в целом всё было в порядке. Немного мази, и будет как ни в чем не бывало. Ян задумался.
     – Ты студентка?
     – Меня исключили…
     – Сколько тебе лет?
     – … 18 …
     Девушка слегка отодвинулась. Казалось, она подозревала, что у её спасителя могут быть свои скрытые мотивы. Но Ян думал совершенно не об этом.
     – У тебя есть работа?
     – А-а?
     – Тебе нужна работа? На полставки.

***

     Хан Йори пребывала в очень плохом настроении. Работая в Разумном Кафе, она считала, что между ней и боссом выстроились партнерские отношения. Но босс предал её и нанял нового сотрудника, даже не посоветовавшись с ней. Кроме того, это тоже была девушка. А в придачу она была очень красивой, хоть её и исключили из колледжа.
     – Простите меня…
     – Да? – отозвалась Йори.
     – А Вы с самого начала умели всё это делать?
     – Конечно. Чтобы быть баристой, нужно знать хотя бы такие очевидные вещи.
     – Но тут столько рецептов…
     – …
     – Простите ещё раз…
     Обучение новенькой Ян доверил Хан Йори. Он собирался сократить количество времени, проводимого в кафе. И вот, по воле случая он встретил девушку, которой как раз нужна была работа.
     Хан Йори хорошо её всему обучит.
     Ян смотрел на планшете очередной выпуск Старейшина Таймс.

     – Последняя вещь класса Сущность была продана на Аукционе «Долина Предметов» за 100 миллионов вон.
     – 100 миллионов вон? Огромная сумма, хоть и не сюрприз для Старейшины. Рекорд по стоимости проданной экипировки в Долине Предметов составляет один миллиард.
     – Из-за столь крупных сделок существенно увеличилось число людей, рассматривающих Старейшину как возможность для ведения бизнеса. Большинство из таких людей – топ-игроки. Кроме того, самым высокоуровневым игрокам выплачиваются огромные гонорары от Корпорации Старейшая Сага, основываясь на их достижениях.

     Так называемые рейтинги рассчитывались в зависимости от очков достижений. Позиция в рейтинге определялась количеством накопленных очков в Старейшине, и лучшие игроки получали от корпорации специальные бонусы.
     Периодические гонорары, доход от продажи предметов, спонсорская поддержка и роялти! В зависимости от мастерства, харизмы и популярности игроков, они также могли принимать участие в прямых трансляциях и даже сниматься в рекламе. Стать топ-игроком в Старейшине означало стать настоящей звездой.
     –  Высокоуровневые игроки…
     Глаза Яна светились. Всё, что говорили в эфире, было истинной правдой, и Ян решил усердно потрудиться. В настоящее время у него не было никаких финансовых проблем, но лишний заработок ему бы явно не помешал. Ян нанял студентку, которая подменила бы его в кафе, и решил попробовать заработать что-нибудь и через Старейшину.
     Однако это не означало, что он хотел стать похожим на других игроков.
     – А сегодня в нашей студии новый гость – Ким Далкван.
     – Здравствуйте. Меня зовут Ким Далкван и я из милиции.
     – Господин Далкван, Вы согласились дать нам небольшое интервью.
     – Да. И в первую очередь я хочу сказать, что не думаю о Старейшине как об игре.
     – Это значит, что Вы воспринимаете Старейшину второй реальностью?
     – Посмотрите на НПС. Я провожу с ними весь день, но ещё ни разу не чувствовал себя неловко. Как-то раз я даже подумал о том, что, может быть, Старейшина – это нечто вроде связи с другим миром. Взгляните сами, – это ведь полностью реализованный новый мир.
     – Меня больше беспокоит, окажет ли это какое-то влияние в будущем на нашу реальность.
     – Не думаю, что до этого дойдет. Однако я прилагаю все усилия, чтобы быть тем, кем я есть, даже в игре. Я наслаждаюсь миром и у меня есть свой путь. В этом смысле я ненавижу термин «ролевая игра». Я искренен, и это не просто какая-то забава.
     Ян понимал человека, которого звали Ким Далкван. Он и сам жил с рядовыми орками и чувствовал, что испытывает на себе их влияние. Если бы Ян не играл в Старейшину, то Ю Сойон не попала бы к Хан Йоре на стажировку. Он просто оставил бы её там, продолжая идти своей дорогой, как уже случалось на поле боя.
     Ян глубоко задумался, а затем включил другой канал, на котором как раз транслировались самые последние горячие баталии.
     – Э-э…?
     Лицо Яна застыло, а его руки начали дрожать. Видеоролик назывался «Рейд на босса», а главным его героем было лицо, которое навсегда останется у Яна в памяти.
     Боссом был НПС из Крепости Оркрокс, Ленокс.
     На видео демонстрировался весь процесс заманивания легендарного воина из Оркрокса в ловушку, а затем и сцена его убийства.
     Битва началась. Орки-воины ринулись на своего врага. Это была страшная атака. Несмотря на то, что их численность была намного меньше, орки проявили потрясающую мощь.
     Ленокс, сражавшийся впереди, сметал на своём пути людей, словно те были опавшими осенними листьями. Тем не менее, спустя несколько секунд вперед вышел НПС, которого называли Графом, и строй орков рухнул под комбинированной атакой магов.
     Пользователь, снимавший это видео, захихикал.

     – Вам стоило бы почаще включать мозги, глупые орки.

     Ленокс посмотрел на этого человека, и его холодный взгляд, казалось, пронзил саму камеру. Даже зрители почувствовали пробежавший по спине холодок.

     – А теперь босс мобов из Крепости Оркрокс умрёт. Смотрите.

     Камера отъехала в сторону, захватывая фигуру Графа, поднявшего свой меч. Ленокс взмахнул своим топором и два оружия скрестились.
     Некоторое время продолжалось ожесточенное противостояние. Движения двух противников были такими быстрыми, что за ними невозможно было даже уследить.
     В конце концов, Граф начал отступать. Ленокс ударил один раз, затем другой, и его противник повалился с ног. В тот момент, когда топор Ленокса собирался опуститься на его голову…
     В спину Ленокса вонзился меч, пронзив его насквозь. Ленокс стиснул зубы. Он собрал все свои силы, чтобы убить хотя бы упавшего противника.
     Но тут на Ленокса обрушился меч ещё одного рыцаря.
     – Ку-хук!
     Изо рта Ленокса потекла струйка крови. Люди продолжали наносить Леноксу удары, не останавливаясь ни на секунду. Вскоре инструктор рухнул на колени.
     Хойт, Гулда, Кинджур и прочие уже пали от ударов человеческих мечей.
     Автор видеоролика пояснил:

     – Как видите, рейд прошел успешно. Довольно легко, согласны? Провести НПС достаточно просто. Используйте свои головы и у вас всё получится. Это было рейдовое видео клана Возрожденный Бохай, который стремится стать лучшим в Старейшине[6].

     Затем в кадре появилось тело Ленокса, лежавшего на земле с всё ещё открытыми глазами. На экране всплыло слово «Задание выполнено!», после чего видеоролик закончился.
     Реакция была бурной.
     Люди прямо-таки аплодировали клану Возрожденный Бохай за то, что они сумели отправить на тот свет Ленокса, который считался непобедимым. Они сделали то, чего не могли сделать кланы из других стран. Корейцы вовсю делились своими мнениями в комментариях под видео о необходимости искоренить грязную расу орков.
     Ян почувствовал, как внутри него начинает что-то закипать. Он бессознательно ударил ладонью по планшету, от чего текущий канал переключился на другой, где всё ещё показывалось интервью с Ким Далкваном.

     – Каждый, кто вызывает в городе беспорядки, будь то НПС или игрок, будет арестован. В первую очередь я не игрок, а представитель местной милиции. Тем не менее, в ходе задержания возникает немало комедийных сцен…

     Клан Возрожденный Бохай. Он его запомнит. Кроме того, у него остались скриншоты с лицами игроков, которые заранее для себя определили, что есть зло, а что – добро.
     Ян жил мирной жизнью. С тех пор, как он ушел из армии, он обслуживал гостей в своём небольшом кафе и жил самой обычной повседневной жизнью вместе с Юи. Он не пытался сорвать звезд с небес, и никогда не ставил перед собой заоблачных целей.
     Но теперь у него появилась цель.
     Судьба решила повернуть его на 180 градусов. И теперь он покажет им, что такое орк-воин.
     Из планшета продолжал доноситься голос лидера милиции.
     Если игрок или НПС делает что-то не так, его следует арестовать. Исключений нет.

Глава 27 – Прощай, Оркрокс (Часть 2).


     По стенам темной комнаты плясали огни зажжённых свечей. Ташаквиль закрыл глаза, а затем что-то пробормотал на древнем наречии. Словно следуя его шепоту, языки свечей затряслись.
     Ян сидел перед Ташаквилем и слушал его голос. Его разум был свободен, а душа плыла по воздуху, более не сдерживаемая ограничениями тела.
     – Артани мокав дом де квака буль'тар мисатереак… Де'сар квак кисаме ильксоне квэ…
     Эхо, вызванное причудливыми словами Ташаквиля, достигло сознания Яна, и его душа погрузилась вглубь чего-то неизведанного.
     В какой-то момент Ян увидел, что его окружает сплошная тьма. В ней не было ничего за исключением двух огоньков, смотрящих на Яна.
     Ян огляделся. Вокруг не было ни свечей, ни Ташаквиля. Абсолютно ничего. Лишь два горящих глаза, смотрящих на него из тьмы. Ян повернулся в их сторону, и в тот момент, когда их глаза встретились, Ян почувствовал мощное воздействие. Он тут же сжал кулак, намереваясь противостоять этому.
     Ян стиснул зубы. В этот момент вокруг него появились и другие огоньки. Две, четыре, восемь, а затем и шестнадцать пар глаз. Вскоре дюжины и даже сотни глаз уставились на Яна. А спустя ещё пару мгновений раскрылись и очертания тех, кому эти глаза принадлежали.
     Брови Яна поползли вверх. Это были лица воинов. Первым делом он увидел Лейтено, державшего в руках большой двуручный меч. Затем он увидел Глоина с его излюбленным топором.
     Великие воины из Зала славы и многие другие орки-воины смотрели на Яна.
     После этого его взгляд повернулся к орку, который стоял ближе всего.
     Инструктор Ленокс. Ленокс что-то прошептал Яну. Тот сосредоточился, пытаясь услышать его, однако голос инструктора был для него недосягаем.
     Ян покачал головой. Ленокс улыбнулась и снова заговорил. Однако и на этот раз Ян не услышал слов своего наставника.
     Ленокс просто кивнул и протянул Яну кулак. Это была грубая рука, покрытая шрамами от бесчисленных боёв.
     Кулак Яна ударился в тяжелый кулак Ленокса.
     В этот момент мир снова потемнел.
     …
     Ян открыл глаза. Он вновь сидел перед Ташаквилем.
     – Что ты ищешь, молодой воин?
     Голова Яна была абсолютно пустой. Лишь одно слово всплыло в его разуме, полностью заполнив его. Казалось, оно было выгравировано в его голове.
     Честь.
     – Чего ты хочешь достичь?
     Чести.
     – Почему ты идешь по пути воина?
     Ташаквиль посмотрел на Яна, и его глаза, казалось, заглянули в саму его душу. Ян не мог двигаться, и даже не мог пошевелить губами. В его голове было лишь одно слово, и оно было единственным ответом на все вопросы.
     Потому что так велит честь.
     Его конечности онемели, а по телу прокатились волны жара. Лицо Яна исказилось, но он перенес боль.
     Честь.
     – Тогда посмотри внутрь себя. Я – северный ястреб, хранитель восхода. Знаменосец, который руководит шаманами, Ташаквиль. Воин, начинающий своё долгое путешествие. Как тебя зовут? – прошептал Ташаквиль.
     Ян попытался было произнести своё имя, но его губы совершенно не слушались. Вместо этого в голове Яна раздался какой-то странный звук. Это было слово, которое он никогда до этого не слышал.
     Ташаквиль смотрел прямо в глаза Яну и улыбался, будто уже знал ответ на этот вопрос.
     Свечи погасли.
     – Запомни это имя, – произнес Ташаквиль и поднялся со своего места.
     Вся эта церемония прошла достаточно быстро, но в то же время, казалось, она затянулась на долгие часы. Так или иначе, Ян не знал, сколько прошло времени, а вся его одежда успела пропитаться потом.
     Ташаквиль подошел к окну и отдернул в сторону занавеску. В глаза Яна ударил солнечный свет.
     Церемония становления воином закончилась. Теперь он был воином.
     Ташаквиль что-то вручил Яну. Это было зеркало.
     Ян посмотрел на своё отражение.
     Его внешний вид отличался от предыдущего. По всему его телу, начиная от самого лица, пробегала вереница татуировок, идентифицирующих его как орка-воина. Ян всем своим нутром ощущал неизвестную силу, исходящую от этих татуировок.
     – Юный воин, – произнес Ташаквиль.
     В связи со смертью Ленокса шаман пребывал в глубокой скорби, но его глаза всё ещё были ясными.
     Инструктор Ленокс тренировал орков, но именно Ташаквиль проводил церемонию, которая превращала их в воинов. Он был проводником, открывавшим им новый путь.
     – Как тебя зовут?
     С чувством ностальгии Ян вспомнил то, что некогда сказал ему Ленокс:

     – Стань воином! Только тогда ты получишь настоящее имя! А пока у тебя нет имени!

     – Меня зовут… – начал отвечать Ян.
     Голос Ленокса вновь раздался у него в ушах.

     – Стань воином!

***

     Некоторое время спустя орки пошли в подземелье за телами своих убитых товарищей.
     Удивительно, но Хойту каким-то чудом удалось выжить.
     Весь покрытый кровью, старый воин лежал среди своих мертвых собратьев. Поначалу орки подумали, что он тоже мертв, но когда перевернули его, чтобы положить на носилки, то увидели, что он слабо дышит.
     Хойт находился в критическом состоянии: он был без сознания и, естественно, не мог даже двигаться. По словам шаманов, для частичного выздоровления понадобится как минимум ещё несколько дней.
     Затем были проведены торжественные похороны павших воинов.
     Орки со всего континента собрались в Крепости Оркрокс, чтобы отдать дань погибшему Леноксу. Пришли и вожди, и даже легендарные орки, которые жили в уединении, редко когда выходя в свет.
     Первым пришёл охотник Занкус, «затмивший солнце». Затем прибыли «крушитель гор» Кумарак, «шаман бездны» Воллачи, «безумная убийца» Аня и множество других знаменитых орков.
     Всё новые и новые воины, шаманы и охотники подходили к могиле Ленокса, чтобы провести его в последний путь, а над Крепостью Оркрокс не переставая звучали похоронные гимны.
     Стальной шлем инструктора поместили на специальный постамент, размещенный на тренировочной площадке, где он всегда орал на своих подопечных. Даже после смерти Ленокс будет присматривать за своими воинами.

‹Окно статуса› «Стремящийся к Вершине» Ян, орк-воин. 16-ый уровень. Очки достижений: 2420. Ассимиляция: 70%. Умения: Сила Орка-воина (специальное). Восстановление Орка-воина (специальное). Техника Двуручного Меча Лейтено (редкое). Неукротимый Боевой Дух (редкое). Открытое Сознание (специальное). Татуировки Чести (редкое).
     Изменений было достаточно много.
     Как только Ян побежал к аварийному выходу из подземелья, он обнаружил тело лича. Солдаты, охранявшие выход, убили некроманта. Естественно, с Яном они тоже намеревались разделаться.
     Тем не менее, Ян продемонстрировал попросту невероятную силу и сумел справиться с ними. Он не помнил, что именно случилось, за исключением разве что моря крови, череды всплывающих информационных окон и постоянно возрастающей скорости ассимиляции.
     К тому времени, как Ян пришел в себя, он обнаружил, что стоит перед Крепостью Оркрокс, весь окровавленный и полуживой.
     Вскоре он увидел, что значительно повысилось текущее значение его навыков, а также уровень и достижения.
     Выросли все его базовые умения, а Владение Двуручным Мечом и вовсе поднялось на две ступени, трансформировавшись в редкую Технику Двуручного Меча Лейтено. Кроме того, по окончанию церемонии становления воином, его тело покрылось татуировками, что предоставило ему ещё один редкий навык – Татуировки Чести. К сожалению, особенности функционирования этого умения всё ещё были ему неизвестны.
     Теперь Ян чувствовал себя достаточно сильным, чтобы называться воином.
     Ян решил, что должен покинуть Крепость Оркрокс. Его первоочередная цель состояла в том, чтобы найти клан Возрожденный Бохай и предателя Грома, которого маг назвал именем Хюнчул.
     Теперь они были его целью.
     Тем не менее, он всё ещё был недостаточно сильным, а потому он должен был покинуть Оркрокс, стать сильнее, а после этого отплатить им за каждого убитого собрата.
     – Я отомщу этому Графу, – произнесла Аня, которую называли «безумной убийцей».
     Она была орком-берсерком и у неё была своя группа орков-воинов, которые следовали за ней. Все её подчиненные были такими же кровожадными убийцами, как и она сама.
     – Я помогу, – кивнул «крушитель гор», Кумарак.
     – Мне не нужен такой же идиот, как ты.
     – Это кто ещё тут идиот?! Гр-р-р-р!
     Орки мало что знали о тех, кто был проклят звездами. Поэтому, когда Ян сказал, что он лично накажет предателя Грома, они засомневались в том, достаточно ли он для этого компетентен.
     – Не знаю, под силу ли такое новоиспеченному воину, – проговорил охотник Занкус.
     – Его учил сам Ленокс, кроме того этот молодой воин видел последние моменты жизни своего наставника. Он достаточно квалифицирован, – покачал головой Ташаквиль.
     – Хм…
     – Я готов поручиться за него.
     – Я понимаю, но… – улыбнулся Занкус, глядя на Яна, – Если ты затеешь какую-то глупую игру, то я лично займусь тобой. Я не могу доверять тому, кто дружил с предателем.
     – Занкус! – рявкнул на него Ташаквиль, но Ян лишь молча кивнул.
     – Я всё понимаю.
     Орков по-прежнему терзала печаль. Все они пребывали в долгу перед Леноксом – кто-то в большем, а кто-то в меньшем.
     В крепости пришли к решению, что следующим инструктором должен стать Хойт. После того, как старый вояка поправится, он займет место Ленокса. Конечно же при условии, если сам того захочет.
     После того как остальные ушли, Ташаквиль и Ян остались наедине.
     – Куда думаешь отправиться?
     – Я думаю на некоторое время остановиться в Анаиле.
     Там он должен был встретиться с Томпсоном. Недавно Ян получил письмо с сообщением о том, что Золотая Наковальня завершила работу над его двуручным мечом. Таким образом, Яну необходимо было наведаться в город, чтобы забрать свой заказ.
     Кроме того, он хотел увидеться с кое-кем ещё. С Дереком. Яна тошнило от одной только мысли об этом ростовщике, но всё-таки он решил, что для завершения более важной миссии ему нужно воспользоваться его силой. Ему нужна была помощь НПС, наделенного властью.
     – Я выслежу их, после чего прикончу.
     – Удачи, – произнес Ташаквиль и взмахнул рукой. Тело Яна окутал свет неизвестного благословления.

Ташаквиль предоставил Вам неизвестную силу, которая осядет в Вашем теле.
     – Это…?
     – Однажды это поможет тебе, – улыбнулся шаман, – Когда ты собираешься выходить?
     Ян посмотрел на небо. Солнце еще не зашло. Он хотел покинуть крепость до того, как закончится церемония прощания с Леноксом.
     – Сейчас.
     – Так быстро.
     – Ленокс всегда говорил: «Я могу либо жаловаться на жизнь, либо начать что-то делать, чтобы изменить её», – ответил Ян, вспомнив лицо инструктора.
     На лице Ташаквиля появилась горьковатая улыбка.
     – Что ж, желаю тебе удачи.
     Попрощавшись, Ян и Ташаквиль напоследок стукнулись кулаками.
     Затем Ян пошел по направлению к вратам крепости. Это была та самая Крепость Оркрокс, в которой ему довелось испытать столько всего разного.
     Когда он впервые подключился к Старейшине, то никогда не думал, что произойдет столько событий. Тогда он просто наслаждался игрой.
     Но здесь он встретил Ленокса. Затем Ян познакомился с Грантом и Хойтом. Он встретил Антуака, а затем и Ташаквиля. Ян не прекращал развиваться и расти в том числе благодаря всем эти оркам. У каждого из них была сильная воля и дух, достойные уважения.
     Как только Ян вышел за ворота Крепость Оркрокс, его тут же поприветствовали знакомые ему лица.
     – Эй, ты жив?
     – Я жив.
     Стража Крепости Оркрокс. Это были первые орки, с которыми он встретился в Старейшине. С тех пор ничего не изменилось, и они до сих пор стояли у входа в город, напоминая собой каменные статуи.
     – Наконец-то ты воин.
     – Да.
     – Кажется, ещё совсем недавно ты был беспомощным салагой, хро-хро-хро!
     – Но теперь выглядишь как воин. Хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!
     Стражники рассмеялись. Улыбнулся и Ян. Посмотрев друг на друга, орки задали ему вопрос.
     – Что ж. Пришло время спросить тебя кое о чем, молодой воин, покидающий Оркрокс.
     – Да?
     – Каково твоё имя?
     Стражники ни разу не спрашивали, как зовут Яна. Ни разу не интересовался его именем и Ленокс.
     Наконец-то он понял причину.
     Тогда у Яна не было имени. Но теперь, когда он стал воином, у него появилось имя, которое он мог сказать им.
     – Меня зовут…
     Ян сделал глубокий вдох, после чего ответил:
     – Крокта.
     Стражники кивнули и в качестве прощанья стукнулись с ним своими кулаками.

Глава 28 – Предложение, от которого невозможно отказаться (Часть 1).


     Орки-фермеры собрались в доме Агры, духовного лидера всех фермеров.
     Они встретились для того, чтобы решить возникшую проблему.
     Многие фермеры оставили свои дома, отправившись на похороны Ленокса, а те, кто уже вернулся, обнаружили, что урожай испорчен, а сельскохозяйственные инструменты сломаны. Некоторые их собратья, которые решили остаться в деревне, были ранены или убиты.
     Фермеры всё поняли и были охвачены страхом.
     Оборотень-мутант. Он вернулся.
     Грант, который когда-то был воином, всё ещё находился в Оркроксе. Оставшиеся же фермеры попросту не могли ничего противопоставить постоянным жестоким нападениям оборотня.
     Его стая больше не состояла из одних только волков. Теперь в ней были настоящие монстры, пришедшие со стороны севера. Фермеры пытались остановить их, но чем дальше, тем больше их собратьев погибало от постоянных налетов чудовищ.
     Фермеры оказались в кризисной ситуации.
     – Если всё будет продолжаться в том же духе – нам конец.
     – Нам нужно обратиться за помощью к оркам-воинам из Оркрокса!
     – Но вся эта область уже находится под контролем монстров. Любой, кто попытается выйти за пределы сельскохозяйственных угодий, – будет убит.
     – А что если нам пойти всем вместе…
     – Дети. Тогда наши дети останутся без защиты.
     – Брать детей с собой – еще опаснее.
     – Тогда что же нам делать?
     – Ну, сейчас…
     В связи с похоронами Ленокса все воины были в крепости. Фермеры-орки вздохнули, чувствуя безысходность.
     И вот, в то время как они проводили совещание, пытаясь придумать хоть какой-то способ справиться с оборотнем и его приспешниками, на улице раздался чей-то крик.
     – Помогите! Помоги мне!
     – Что это за голос…
     Очевидно, что голос принадлежал какому-то юнцу. Фермеры выглянули в окно и увидели убегающего от волков молодого орка. Его ноги были искусаны, а из ран текла кровь.
     – Это же…!
     Огромные дикие волки преследовали орка-ребенка. Их острые клыки были всего в нескольких секундах от него, а потому фермеры без колебаний выбежали из хижины.
     Однако это была ловушка.
     – …!
     Когда орки-фермеры выбежали из дома, чтобы спасти ребенка, из-за кустов и деревьев появилось ещё больше волков и монстров.
     Особо крупный волк посмотрел на фермеров и дико осклабился.
     – Грязная орочья шваль… Сегодня я съем всех вас… – прорычал оборотень. Через всё его лицо шел длинный шрам.
     Это был тот самый оборотень-мутант, с которым сражался Грант.
     Он вернулся, став еще сильнее. А также больше и умнее. Он вернулся с севера и привел с собой не только волков, но и других тварей.
     Орки стиснули зубы. Они понимали, что сегодняшний день может стать для них последним. Фермеры оглянулись на маленьких орков, которые с испуганными лицами смотрели на них из-за приоткрытой двери.
     – Быстро закройте двери и спрячьтесь!
     Фермеры похватали кое-какое оружие и инструменты, которые оказались под рукой.
     Тем временем волки начали брать их в кольцо. Эти фермеры не были воинами и не умели драться, но они всё ещё были орками.
     Оборотень посмотрел на них и рассмеялся, словно это было забавно, а затем вцепился зубами в маленького орка, который так и не успел добежать до хижины.
     – Агх!
     Фермеры были в ярости.
     – Оставь этого ребенка в покое!
     – У-кху-кху-кху!
     Ребенок упал, потеряв сознания от болевого шока из-за раны на руке.
     Руки орков начали трястись.
     – Не бойтесь. Скоро и ваш черед наступит.
     Мутант-оборотень рассмеялся, стоя над телом маленького орка, а затем громко взвыл, подняв голову к небу.
     – Аву-у-у-у-у!
     – Аву-у-у-у-у-у-у…
     После этого тело оборотня начало трансформироваться. Его мускулы раздувались, словно воздушные шары. Его передние лапы удлинились, задние – стали крепче, а спина выпрямилась.
     Теперь перед фермерами стоял огромный двуногий оборотень!
     – Сегодня я вдоволь наемся орчьим мясом.
     – T-ты…
     – Не переживайте, мне больше нравится молодое мясо, Грэ-грэ-грэ!
     – Вот же тварь!
     Орки-фермеры подняли своё оружие. С дрожащими руками они смотрели на своего противника.
     – Уничтожить их! – выкрикнул мутант и вместе с другими монстрами бросился на орков.
     Фермеры тоже ринулись навстречу своей смерти. Они обязаны были защитить хотя бы своих детей, которые были смыслом всей их жизни.
     Оборотень-мутант взмахнул своими огромными лапами. По сравнению с его огромными размерами, орки выглядели как дети.
     Его когти напоминали собой клинки! Орки, которые бежали впереди, были попросту отброшены назад с рваными ранами по всему телу, а остальные в ужасе закрыли глаза.
     А затем… Оборотень внезапно отлетел назад.
     – Тяв!
     Мутант повалился на землю, увлекая за собой других волков.
     – Тяв…?
     У оборотня было совершенно непонимающее лицо. Он попытался было встать, но пошатнулся и снова упал.
     – Тяв… Тяв?
     Глаза фермеров полезли на лоб. Между ними и волками стоял ещё один орк.
     – О-о-о-ох…!
     Увидев его, лица фермеров тотчас же оживились. Крепкое и мускулистое тело. Татуировки, покрывавшие его лицо и туловище, а также огромный двуручный меч, свисающий со спины. Впечатляющая атмосфера, от которой даже крупные волки были вынуждены поджать хвосты!
     – Воин…?
     – О-о-о-о!
     – Воин!
     Орк-воин посмотрел сперва на фермеров, а затем на тело молодого орка, лежавшее на земле, после чего поднял свой двуручный меч.
     – Я почувствовал запах псины и решил посмотреть, что здесь происходит, – произнес воин и начал подходить к оборотню, который всё ещё не понимал в чем дело, – И вот, что же я вижу – этот собачий выродок снова вернулся.
     – Ты… Мерзавец…
     – Я подумал, что невежливо будет не попрощаться перед уходом.
     – Гр-р-ах! – зарычал оборотень и бросился на орка-воина. Тот слегка сдвинулся в сторону и обрушил свой клинок на тело монстра.
     Оборотень завопил от полученного удара, окропляя землю своею кровью.
     – Ку-хек…! Убить его! Разорвать на клочки!
     Дикие волки тут же бросились на воина. Десятки монстров одновременно прыгнули на него, намереваясь задавить и растерзать орка одной слаженной атакой. Фермеры подняли старенькое оружие и сельхоз-инструменты, готовые помочь воину, но тот крутанул своим мечом, разрубив сразу нескольких волков.
     Истекающие кровью монстры рухнули на землю. Тем не менее, оставались ещё десятки волков и прочих монстров, которые в мгновение ока окружили его.
     Ситуация казалась весьма опасной, ведь от такого обильного количества противников орк-воин даже пропал из виду.
     – Что же…
     У наблюдавших со стороны фермеров даже выступила испарина. В этот момент из самого центра схватки полился яркий свет.
     Фи-ух!
     Фи-ух!
     Фи-ух!
     Каждый удар отправлял на тот свет по одному волку, забрызгивая кровью их сородичей.
     И вот, вскоре последний атаковавший его волк был пронзен громадным клинком.
     – Тяв…
     Орк-воин оттолкнул от себя тушу мёртвого волка, предварительно вытащив из неё свой меч. Оставшиеся в живых волки пребывали в неподдельном ужасе и более не смели сопротивляться.
     Мутант, ковылявший на подбитой лапе позади них, отчаянно проревел:
     – Убить его! Я сказал – в атаку!
     Но монстры уже потеряли свой боевой дух.
     – Эти трусливые недоноски… – осклабился мутант.
     Орк-воин поднял руку и поманил к себе оборотня, словно говоря ему: «Ты, иди сюда».
     Это был явно провокационный жест, но мутант всё равно не горел желанием атаковать.
     Орк-воин сделал один шаг вперед, и мутант синхронно отступил назад.
     – Гр-р-р-р… Гр-рязный орк!
     – Сегодня ты лишишься своей шкуры, ошибка природы.
     Воин явно задел оборотня за больное место. Глаза мутанта налились кровью, и тот ринулся вперед, занося для удара свои лапы-мечи.
     Ду-дун!
     Двуручный меч и острые когти столкнулись, от чего на клинке осталось несколько зазубрин.
     – Это я ошибка? Это ты – раковая опухоль природы, орк!
     Мышцы орка-воина раздулись. Он сражался с оборотнем, намного большим по размерам, чем он сам. Однако нельзя было сказать, что орк отступает под напором монстра. Скорее наоборот, это он вынуждал мутанта пятиться.
     Внезапно оборотень отпрыгнул назад и рубанул наотмашь своими когтями. Он хотел воспользоваться моментом и нанести удар, пока орк будет восстанавливать равновесие после того, как противостояние сил будет прервано. Тем не менее, орк нырнул вниз и прокатился по земле, сойдя с траектории удара.
     Когти оборотня разорвали пустой воздух.
     В защите мутанта появилась брешь, и воин рубанул своим мечом. Тем не менее, оборотень успел отступить, избежав этой атаки. Но двуручный меч орка не остановился и несколько раз всё-таки сумел добраться до тела мутанта.
     Количество ран у оборотня увеличилось.
     – Ти-ав! Тяв-тяв!
     Увидев, что их вожак проигрывает, оставшиеся волки разбежались. Теперь мутант остался совершенно один. Оглядевшись, оборотень увидел, что окружен теперь он – вокруг него выстроилось плотное кольцо фермеров с вилами и кирками в руках. Он хотел было убежать, но из-за перебитой задней лапы это не представлялось возможным.
     – … Гр-р-м. Грязный орчий выродок.
     Глаза мутанта горели пламенем ненависти.
     – Гра-а-а-ах!
     Собрав все оставшиеся силы, монстр повернулся и бросился на фермеров-орков. Оборотень был настолько огромным, что, казалось, это бежит разъяренный бык.
     Из открытой пасти монстра торчали окровавленные клыки.
     Несколько фермеров могли быть попросту растоптаны этим чудовищным созданием.
     Но в этот момент…
     Вшр-р-рх!
     Испуганные фермеры увидели, как из груди оборотня вышло огромное лезвие.
     Мутант на мгновенье замер, а затем плюхнулся на землю.
     – Гр-р…р…р…
     После этого голова монстра повалилась на землю.
     Это был конец оборотня-мутанта, который терроризировал земли фермеров. Орк-воин извлек из туши чудовища свой меч, и оно осело на землю.
     – Что ж, пора жить, – произнёс орк, после чего закинул свой двуручный меч за спину и зашагал на восток, будто бы ничего не случилось.
     Фермеры ошеломленно смотрели ему вслед. И вот, старый фермер по имени Агра, прокричал ему вдогонку.
     – Извините меня, воин.
     Орк-воин обернулся.
     – Мы очень благодарны Вам. Пожалуйста, скажите нам хотя бы своё имя.
     – Крокта, – ответил тот.
     – Крокта. Хорошее имя.
     Воин по имени Крокта улыбнулся. Слегка кивнув, он, благословленный фермерами, вновь направился в сторону востока.

***

     Томпсон протянул ему оружие.
     Орк-воин, некогда носивший имя Ян, теперь звался Кроктой. От человека, который когда-то был самым обыкновенным салагой, теперь исходило по-настоящему внушительное присутствие, чем-то напоминая Хойта.
     – Вот твой меч.
     – Это…
     Томпсон сильно разволновался, узнав о смерти Ленокса, но вскоре к своему облегчению услышал, что Хойту удалось выжить. Он сказал, что как только урегулирует все свои дела, то обязательно отправится в крепость, чтобы навестить своего старого товарища.
     – Сможешь поднять его?
     Новый двуручный меч был намного больше и тяжелее предыдущего, но и Крокта стал сильнее. Глядя на него он подумал, что именно это и есть единственно подходящее для него оружие. В тот момент, когда Крокта взял в руки этот двуручный меч, он почувствовал, будто что-то защелкнулось.
     Просто держа его перед собой, он мог представить, как двигается этот клинок и как его лезвие разрубает врагов.
     – Это действительно здорово.
     – Тебе идет.
     – Спасибо.

Убийца Огров (сущность). Двуручный меч, созданный дварфами клана Золотая Наковальня для Томпсона в благодарность за своё спасение. Меч был разработан специально для орка-воина. В клинке присутствует небольшая примесь адамантия вместе с кровью и плотью огров.
     Это был предмет класса Сущность. Экипировка такого уровня была поистине высококлассной и в реальной жизни стоила миллионы вон. С виду клинок выглядел совершенно обычным двуручным мечом, но те, кто по-настоящему разбирались в оружии, могли понять, насколько он ценен.
     Увидев выражение лица Крокты, Томпсон улыбнулся.
     – Это самое малое, что я могу сделать за твою помощь.
     – Большое спасибо. Я найду ему должное применение.
     – А вот и ножны.
     – Спасибо.
     Крокта закрепил на спине ножны вместе с мечом, почувствовав достаточно внушительный вес. И это было хорошо.
     – Мне и вправду он очень нравится.
     – Рад слышать, – ответил Томпсон, а затем бросил взгляд на молот, висящий на стене, – Хотел бы я сейчас увидеть довольное лицо Хойта.
     – Поверь мне, он будет очень счастлив.
     – Хойт… Он поправится?
     Хойт до сих пор не пришел в сознание, но это наверняка должно было рано или поздно случиться, так что Крокта кивнул.
     – Да. Он выздоровеет и станет новым инструктором в Оркроксе.
     – Это было бы чудесно. Тогда я смогу почаще его навещать, – улыбнулся торговец.
     Он основал собственную компанию – «Торговую Компанию Томпсона». Ещё рано было называть её полноценной торговой компанией, но учитывая наличие хороших отношений с кланом Золотая Наковальня, он наверняка сможет быстро подняться и даже стать конкурентом филиалу Кузнечной Компании в Анаиле.
     В этот момент в двери показалась голова секретаря Томпсона.
     – Господин Томпсон.
     – Что такое?
     – Пришел гость.
     – Кто?
     – Он не к господину… Он хочет встретиться с Вами, – ответил секретарь, глядя на Крокту. Очевидно, он ещё не знал, как звали этого орка-воина.
     – Со мной? – смущенно переспросил Крокта.
     – Да.
     – А кто?
     – Этот гость… Ох, извините, Вам не следовало бы сюда входить…
     Не успел секретарь договорить, как дверь распахнулась, и показалось вполне знакомое Крокте лицо.
     – Хо-хо. Орк, а ты, как я погляжу, стал куда более суровым.
     Это был личный помощник Дерека, который когда-то вручил Яну визитную карточку своего хозяина.

Глава 29 – Предложение, от которого невозможно отказаться (Часть 2).


     По сравнению с другими домами Анаила, резиденция Дерека представляла собой воплощение роскоши. Цветы и деревья, растущие в саду, были высажены с чувством гармонии. В пруду плавала рыба. Хоть всё это и было создано руками человека, оно выглядело естественным и красивым.
     В центре всего этого пейзажа сидел Дерек, потягивая за столом чай. Крокта подумал, что это довольно странное зрелище. Образ воротилы подпольного мира и благородного человека, наслаждающегося чаем, попросту не соответствовали друг другу.
     Дерек улыбнулся, словно понял, о чем думает Крокта.
     – Молодой человек, какой у тебя вкус?
     – Вкус?
     – Да, вкус. Твоё собственное чувство красоты. Присаживайся.
     Крокта сел напротив Дерека.
     – Я вот уверен в своем вкусе. К примеру, я считаю что на этой клумбе не должно расти никаких других цветов. Только желтые тюльпаны, – произнес Дерек, указывая туда, где посреди травы были посажены желтые тюльпаны, – А в пруду должно быть 13 рыб. Ни больше, ни меньше.
     – …
     – Я хорошо знаю, чего хочу. Все мои предпочтения соединяются воедино, образуя того Дерека, которого ты сейчас и видишь. И один из этих вкусов заключается в том, что подписанный контракт должен быть исполнен. Я не прощал никого, кто дерзнул его нарушить. Благодаря этому я и смог обрести своё богатство и силу.
     – И что ты хочешь этим сказать?
     – Мои вкусы упали, – рассмеялся Дерек.
     Крокта не понял, о чем говорит ростовщик.
     – Есть проблемы, которые я не могу решить. Я не могу изменить небо, потому что мне не нравится солнце.
     – Тогда воспользуйся зонтиком.
     – Верно. Но я не ношу с собой зонтик, поскольку он не является частью моих вкусов. А как я уже говорил, я очень доволен своими вкусами.
     – Я сам не понимаю, зачем я это делаю, – произнес Дерек, протягивая Крокте лист бумаги.
     – …
     Это был контракт. Крокта посмотрел на его содержание.
     – …
     – Тебе не нужно делать такое выражение лица.
     – Зачем это тебе?
     – Что ж, мне не помешает хорошая гончая.
     Дерек следил за Кроктой и хорошо изучил его. В противном случае он не смог бы заранее подготовить подобное соглашение. Губы Крокты дрогнули.
     Предметом этого контракта было предоставление информации Крокте о Возрожденном Бохае и о тех, кого прокляли звезды. Взамен Крокта должен был убить некоторых людей, связанных с Возрожденным Бохаем.
     Причем целями были не проклятые звездами, а кое-какие НПС.
     – Разве ты не хочешь мести? – спросил его Дерек.
     – …
     – Я решил поддержать тебя. Эти инвестиции основаны на моем предположении, что твоя месть будет удачной, иначе я бы не стал рисковать. Кроме того, тебе не нужно беспокоиться об этом, ведь твоей целью являются люди, которых ты бы наверняка и так убил, верша своё возмездие.
     Крокта решил прочитать контракт повнимательнее.
     Возрожденный Бохай в нескольких городах сотрудничал с местными НПС. В свою очередь, эти НПС были богатыми и обладали немалой властью. Дерек собирался вложить деньги в тех, кто выступал против этой власти. Если вышеупомянутые НПС будут уничтожены Кроктой, Дерек разделит свою прибыль с новой силой, которая возникнет в результате этих перемен.
     Таким образом, вся эта игра зависела от успеха Крокты.
     – Почему ты это делаешь? – спросил Крокта.
     Он и без того намеревался попросить Дерека о помощи. Возможно, его предложение было бы слегка иного масштаба, но всё равно касалось тех же целей.
     – А ты не разозлишься, если я скажу, что мне скучно? – улыбнулся Дерек, делая глоток чая, – Молодой человек. Я стар и за свою жизнь всё повидал. Нет такой вещи, которую я хотел бы заполучить. Все делается согласно моим вкусам, и мне начало казаться, что в этом мире не осталось ничего интересного.
     – Ясно.
     Возможно, Ян, ставший Кроктой, по той же причине сейчас играл в Старейшину.
     – А ты интересный экземпляр, – улыбнулся Дерек.
     – …
     – Вот почему мне нравится наблюдать за тобой. Если твой успех станет моим успехом, то я ещё больше погружусь в твою историю.
     Крокта кивнул.
     На самом деле, такие люди действительно существовали. Они говорили нечто подобное, после чего покупали спортивные автомобили. Некоторые просто швырялись деньгами, в то время как другие самовыражались за счет клавиатуры. Философия Дерека была похожей, а потому Ян не стал возражать.
     – Я понимаю.
     – Хорошо.
     Затем Крокта попросил ручку, чтобы подписать контракт.
     – Ах, совсем забыл, – покачал головой Дерек, – Я должен увидеть твои навыки.
     – Чего?
     – Инвестирование требует доверия, а потому я хочу проверить, есть ли у тебя минимальная квалификация. Ты выглядишь сильнее, чем раньше.
     Крокта посмотрел на Дерека. Тот совсем не изменился. У него были широкие плечи и натренированное тело. Атмосфера вокруг него была похожа на острый клинок. Крокте было бы непросто противостоять этому неординарному ростовщику. Шансы проиграть были куда больше, чем выиграть.
     Чувствуя на себе взгляд Крокты, Дерек рассмеялся.
     – Я не буду. Мой желудок полон и у меня нет ни малейшего желания размахивать мечом.
     – Тогда…?
     – Вот, – произнес Дерек и протянул ему лист бумаги, – Если ты сделаешь это, то я доверюсь тебе и подпишу контракт.
     Глаза Крокты расширились. Он прочитал содержимое бумаги и кивнул.

***

     Когда-то свободный город Анаил был самым обычным пристанищем для беглецов всех рас и народностей. А потому на его улицах царили свои законы.
     Один из этих законов заключался в том, что «нельзя убивать невиновных людей».
     В подпольном мире Анаила временами происходили беспричинные драки, но даже в таких случаях ни одна из сторон не имела права убить другую. Даже Дерек, который правил преступным миром Анаила, никогда не проливал кровь, если только об ином не было оговорено в контракте.
     Это был общий закон, существующий с самого основания Анаила. Это был город, основанный беглецами, которые сумели избежать смерти, и лучше кого бы то ни было знали, что смерть не повернуть вспять.
     Но этот закон был нарушен.
     – Ха-ха. Что я вам говорила? – тяжело дыша, произнесла женщина.
     Двое мужчин кивнули.
     Под ними лежал человек с пробитой головой. Женщина вонзила в его спину два коротких меча, чтобы убедиться, что он точно мертв. Мертвый мужчина никак на это не отреагировал. Его кровь лужей растекалась по земле.
     – НПС ничем не отличаются.
     – Халявные уровни! Что может быть лучше?
     – Давайте ещё кого-нибудь поймаем.
     Три человека.
     Это были те самые охотники за игроками, которые напали на Крокту, прежде чем он стал воином. Правда, в тот раз они были убиты и, благодаря ювидсеру Лэни обрели печальную славу, лишившись возможности охотиться за игроками, как прежде. Правда вскоре они придумали выход из ситуации – нападать не на игроков, а на НПС.
     Это было нелегко, но каждый из них обладал достаточно высокими способностями. Под покровом тьмы они бродили по улицам Анаила и нападали на всех, кто им встречался по пути. Многочисленные убийства нарушили покой подпольного мира Анаила. А хранителем этого покоя никто иной, как хладнокровный Дерек.
     И вот, Дерек отправил убийцу.
     И убийца их быстро нашел.
     – …
     Прячась в темноте, Крокта идентифицировал свои цели. Именно они были обозначены на листке, который дал ему Дерек. Ян невольно улыбнулся. Эти ребята решили не изменять своим привычкам.
     Он понимал, почему Дерек дал ему это задание в качестве теста. Между теми, кто был проклят звездами, существовала неизвестная связь.
     Интересно, сделал бы он это сам, если бы Дерек не поручил ему это задание?
     Крокта пошел прямо к ним. Услышав звук шагов, игроки повернулись, и их лица тут же побледнели.
     Внезапно из темноты появился орк.
     Более того, его лицо казалось им знакомым. Теперь у него были татуировки, а его тело стало больше, но эти два кровожадных глаза и бандана были попросту незабываемыми. Увидев рукоятку огромного двуручного меча, они невольно отшатнулись назад.
     – Разве это не тот самый ублюдок?
     – Похоже на то.
     Они поняли, что отступать некуда. Для нападения на НПС они выбрали тупиковый переулок, и теперь это обернулось против них самих.
     Трио отчаянно начало думать, что же им делать.
     – Нам некуда бежать.
     – Мы снова умрем? За что нам такие страдания?
     – Выхода нет.
     Они посмотрели друг на друга и вздохнули.
     – Будем драться.
     – Да, в прошлый раз мы просто были недостаточно бдительными.
     – Будем сражаться, защищая Брауна.
     Эри, Джексон и Браун. Трое охотников за игроками заняли свои позиции. Джексон был копейщиком, который должен был удерживать врага на расстоянии, а Эри – сковывать его движения. Тем временем маг Браун активирует одно из своих смертоносных заклинаний. Это была их победная тактика, их хлеб с маслом.
     Крокта вытащил свой двуручный меч. В темноте переулка было хорошо видно, как его лезвие источает легкое свечение. Игроки поняли, что это не обычный меч. Их глаза застелила пелена жадности.
     – Если мы победим… Он будет наш.
     – Да, мы его продадим и разделим всё поровну.
     Браун начал читать слова заклинания. В отличие от последнего раза, он остался стоять за Джексоном и Эри. Они намеревались оставить роль главного атакующего именно ему.
     Крокта двинулся вперед, и навстречу орку взметнулось копьё Джексона.
     Дзынь!
     Копье и меч с лязгом ударились друг о друга. Крокте удалось отклонить копье в сторону и он тут же бросился вперед. Тем временем в его сторону устремились магические стрелы, а с фланга атаковали мечи Эри. Крокта проигнорировал магические стрелы и рубанул своим двуручным мечом по Джексону, который вынужден был отступить назад, чтобы избежать удара.
     Магические стрелы впились в тело Крокты.
     – Ух-х!
     От болевого шока Крокта остановился. Он явно получил урон. Затем его резанули короткие мечи Эри. Крокте пришлось отступить. С этими противниками было нелегко справиться и пока что он не нанес им ровным счетом никакого урона.
     – Слушайте сюда, если будем атаковать одновременно – то победим его.
     Натиск охотников за игроками усилился.
     Крокта кивнул, словно у него был план по противодействию их атаке. Он принял атакующую позу, от чего игроки изрядно занервничали. А затем он ринулся прямиком на них.
     Мало что могло остановить этот разрушительный штурм. Джексон поднял копьё, приготовившись поразить бегущего орка, а Браун заканчивал читать слова очередного заклинания.
     Но в этот момент Крокта резко сместился в сторону. Это закончилось тем, что Джексон остался стоять между Кроктой и волшебником. Маг попытался было перевести цель заклинания на Крокту, но это не сработало. Орк использовал тело Джексона как щит.
     – Я не вижу его! – закричал Браун.
     – Что?!
     Джексон ударил копьем. Крокта увернулся и перехватил копье одной рукой. Эри попыталась было остановить его, но Крокта наотмашь рубанул своим двуручным мечом, из-за чего девушка упала на землю.
     Браун, который торопился поскорее высвободить магию, сдвинулся вбок и произнес заключительные слова.
     В этот момент Крокта с огромной силой рванул копьё на себя, подтянув тем самым и Джексона, что сделало его настоящим живым щитом.
     Маг с широко открытыми глазами смотрел на то, как его собственное заклинание поджарило спину товарища.
     – Кха!
     – И-извини!
     В то же время двуручный меч Крокты опустился на руку Джексона, отрубив её по локоть.
     – Ку-а-а-ах!
     Крокта отбросил Джексона и ударил беззащитного Брауна. Оглушенный маг рухнул на землю.
     Эри, которая осталась совсем одна, отступила назад, выставив перед собой мечи. Однако она понимала, что ничего не сделает этому ужасному орку. Крокта подошел и посмотрел на неё сверху вниз. Тень громадного орка полностью накрыла ее. А спустя несколько секунд она упала, оглушенная кулаком Крокты.
     Битва закончилась. Крокта никого не убил. Он связал их веревками и вставил им во рты кляпы, которые дал ему Дерек. Джексон был единственным, кто понял его намерения, но не успел среагировать, потеряв сознание.
     Крокта тащил их, словно они были мешками.
     На выходе его уже поджидали люди Дерека.
     – У тебя и вправду отличные навыки.
     – Что вы с ними сделаете?
     – Они будут заперты, – ухмыльнулся подчиненный Дерека.
     Его звали Джереми, и он был самым сильным из всей банды Дерека, за исключением разве что самого Дерека.
     – Эти люди, получившие проклятие звезд, раздражают. После смерти они могут возродиться и могут даже внезапно исчезать. Мы используем этот конкретный метод, чтобы максимум, что они могли делать, – это дышать.
     Это был известный способ, позволяющий позаботиться о игроках Старейшины.
     Так называемый «конкретный» метод. Первоначальное значение этого слова было утрачено, но именно таким образом игрока можно было полностью победить.
     Игроки не могли умереть. Через несколько часов они возвращались в безопасное место поблизости. Поэтому их связывали и затыкали им во рты кляпы, чтобы те не убили самих себя. Даже после отключения от Старейшины и повторного входа в игру они оставались связанными. Сидеть связанным по рукам и ногам в подвале – худшая игра, которую только можно было придумать.
     В связи с этим в мире Старейшины существовали так называемые «фиксеры». Эти люди за деньги освобождали игроков и разделывались с теми, кто их пленил. Однако на этот раз их заказчиком был сам Дерек. А значит, этим охотникам вход в Старейшину заказан до тех пор, пока они не перезагрузят своих персонажей.
     – Очень основательный подход, – кивнул Крокта.
     Для того, чтобы отомстить за Ленокса, он тоже использует этот так называемый «конкретный» метод.
     Он заставит клан Возрожденный Бохай покинуть игру всем своим сообществом.

Глава 30 – Спасение равнин (Часть 1).


     Крокта направился на юго-восток. Его целью был Арнин, город эльфов, расположенный неподалеку от Анаила.
     Теперь его путешествие должно было начаться всерьез.
     Игроки были редким явлением как в Оркроксе, так и в Анаиле. Но вот Арнин был совершенно другим. Помимо самой простой, человеческой расы, многие игроки отдавали предпочтение эльфам, так что Арнин был прекрасным эльфийским городом. Здесь проживало множество игроков, среди которых встречались и члены клана Возрожденный Бохай.
     Однако Крокта столкнулся с проблемой уже на самом входе в город.
     – Будьте так любезны, уважаемый эльф-страж. Как насчет, чтобы хоть ненадолго… – сложив руки, умолял стражу Крокта.
     – Правила – есть правила. Пожалуйста, поймите это.
     Красивая эльфийка со светлыми волосами и стройной фигурой покачала головой. Она была похожа на супермодель, но на самом деле являлась всего лишь одним из стражей Арнина.
     Крокта не ослышался. Ему было отказано в посещении города.
     – Вход в Арнин запрещен. Кроме эльфов и людей, конечно же.
     – Но это же дискриминация!
     – Тогда молитесь, чтобы в следующей жизни Вы возродились эльфом, а не орком, хи-хи-хи.
     Эльфийка отвернулась, откинув назад волосы. Она была ослепительно красивой, словно сошедшей с обложки журнала, но рассердившийся Крокта решил, что не отступится. Орк с трудом подавил свой гнев и слегка грубоватым тоном произнес:
     – Эй, эльфийка, лишенная манер.
     – Ч-что?
     – Ты себя так ведешь, просто потому, что симпатичная? Или потому, что у тебя лицо богини?
     От слов Крокты лицо эльфийки покраснело.
     – Твои глаза наконец-то разглядели что-то правильное.

Вы поднялись в глазах эльфийки Эльвины. Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.
     Крокта не мог поверить своим глазам. Но вот, появилось новое информационное окно.

Большинство городов устанавливают определенные требования для входа на свою территорию. Повысьте свою репутацию, чтобы преодолеть это препятствие! Существует множество способов повысить репутацию. Делайте хорошие вещи, которые одобрят эльфы Арнина! Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.
     – …
     Крокта открыл было рот, но у него попросту не нашлось слов. Чтобы попасть в город, он должен был повысить свою репутацию. Но тогда что произошло несколькими секундами ранее?

Вы поднялись в глазах эльфийки Эльвины. Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.
     – …!
     – Однако, вне зависимости от того, насколько я хороша, не открывайте свой рот. Это противно.
     – …
     Крокта предпочел не отвечать. Он хотел подколоть стражницу, но вместо этого у него поднялась репутация. Эта эльфийка была похожа на принцессу, которая любила похвалы. Чтобы войти в Арнин, ему нужно было повысить свою репутацию у эльфов, и конкретно эта эльфийка была падка на лесть.
     Другими словами, если он продолжит хвалить её, то его репутация поднимется, и он сможет войти в Арнин.
     Внезапно Крокта открыл рот.
     – Я действительно восхищаюсь красотой Эльвины.
     – О, Боже.
     – Красивая, великолепная, изящная. Вы знаете, что общего у этих слов?
     – Что?
     – Они существуют только благодаря Вам.
     – Что ж, хорошо, если ты так считаешь, хи-хи-хи.


Вы поднялись в глазах эльфийки Эльвины. Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.
     – У Вас такой сладкий голос, – продолжил Крокта.
     – Хи-хи-хи, хи-хи-хи. Как жаль, что это выходит изо рта орка…
     – Но ещё более неловко было бы держать язык за зубами перед такой красоткой.
     – П-пожалуйста, хватит. Я смущаюсь.
     – Очаровательная.
     – Прекратите…
     Эльвина прямо-таки растерялась от этой атаки комплиментами. Её отношение к орку постепенно улучшалось, но она не могла больше держаться, а потому зажмурилась и произнесла заклинание.
     – Твои глаза…
     – А-а! Молчание!
     – Э-э-ок?
     У Крокты было всё ещё слишком слабое сопротивление к магии. Он мог переносить физическое воздействие, но против заклинаний был беззащитен. Таким образом, рот орка запечатала магия молчания.
     – … У-е-ех?
     Он хотел было что-то сказать, но смог издать лишь странное мычание.
     – Я стесняюсь, поэтому больше не говорите мне ничего.
     – Ум-м.
     – Через какое-то время магия рассеется.
     Он решил продать свою совесть в обмен на репутацию, но в качестве вознаграждения получил лишь проклятие молчания! Может, сам Господь решил его за что-то покарать?
     Крокта обернулся. Что ж, придётся поднимать свою репутацию честными путями. Где-то поблизости наверняка будет нечто такое, что поможет ему в этом. Однако тут Эльвина внезапно его окликнула.
     – Эй, орк.
     – …?
     – Если Вы отправитесь на равнины к северу от Арнина, то, возможно, найдете работу, которая поможет Вам поднять свою репутацию. Нет, ну что это за выражение лица? Вообще-то я хочу помочь.
     – …
     Крокта, который уже устал от этих эльфов, не мог ничего ответить. Больше не оглядываясь назад, он просто поднял большой палец. Это означало: «Понял». Эльвина кивнула, наблюдая за его достойным поведением.
     – А он и вправду крутой орк.
     Орк, который умел распознавать выдающуюся красоту и говорить правду! Кроме того, он хорошо себя проявил, подняв большой палец. Эльвина почувствовала даже некоторое уважение. Разве не будет здорово, если этот орк действительно попадёт в Арнин?
     Крокта, который понятия не имел, о чем думала Эльвина, молча побрел на север. Он перебирал в голове все хорошие вещи, которые может сделать, чтобы повысить свою репутацию. Лучше всего было бы помочь эльфам в какой-нибудь беде.
     Как и сам эльфийский город, раскинувшиеся на его окраине поля были заполнены красивыми цветами и кустами. Бредя на север вдоль стен Арнина, в конце концов он увидел широкие равнины.
     – Ох…
     Бескрайние равнины! Это было прекрасное зрелище, захватывающее дух. Крокта развел руки в стороны, погружаясь в очарование этой степи. Однако спустя пару секунд он заметил, что на равнинах что-то движется.
     – …!
     Ян понял, что это. Изначально это была вовсе не степь. Деревья и высокие кусты были вырваны с корнями и растоптаны. И главные виновники этой ситуации всё ещё двигались, расширяя площадь равнин. Это были огромные монстры, похожие на носорогов.

Избавьтесь от триттеров, гигантских обжор, которые любят поедать деревья и растения. Эти монстры больше всего досаждают местным эльфам. Всякий раз, когда они появляются, лес превращается в голую степь. Земля, которую облюбовали триттеры в конечном итоге становится пустырем. Если Вы займетесь их отловом, эльфы сложат о Вас более положительное мнение.
     Ян уже нарисовал у себя в голове образ спасения красивой эльфийки и торжественного входа в город. Но реальность заключалась в том, что для повышения репутации ему требовалось отправиться на муторную охоту.
     Крокта вздохнул, ступив на раскинувшуюся степь.
     Один из триттеров тут же обнаружил Крокту и издал громкий носовой звук. Это существо чем-то напоминало носорога, только при этом еще и обладало повышенным количеством зубов, призванных измельчать деревья и растения. Их было настолько много, что Крокта перестал удивляться тому, что эти создания могли уничтожить целый лес.
     – Тру-у-у!
     Звуки, издаваемые триттером, звучали как рев. Причем далеко не дружелюбный! Эти существа и вправду не были ласковыми зверьками. Их глаза налились кровью, а копыта начали бить по земле.
     А затем Крокта столкнулся с одним из них. Триттер оттолкнулся от земли и прыгнул. В орка словно таран врезался, от чего он повалился на землю. Впервые после становления орком он проиграл в состязании чистой силы.
     Крокта встал.
     – Тру-у-у-у-у-у!
     – …!
     Крокта посмотрел прямо ему в глаза. Тем временем триттер приподнял верхнюю губу и, покачав головой, фыркнул.
     Явная насмешка! Не на шутку рассердившийся Крокта вытащил свой двуручный меч. Лезвие вспыхнуло, и монстр внезапно изменился в лице.
     – …!
     Триттер опасливо посмотрел на клинок и начал разворачиваться.
     Ян тут же бросился ему наперерез, загородив отход. Триттер издал печальный звук, словно пытался извиниться. Его глаза выглядели совершенно невинными. Крокта не мог поверить, что этот монстр всего минуту назад насмехался над ним. Отличные актерские способности!
     Шокированный орк моргнул.
     Чего хочет этот зверь…? Может триттеры не такие уж и агрессивные?
     Крокта убрал свой двуручный меч обратно в ножны.
     Но прошло всего несколько секунд и Крокта обнаружил, что пока он разглядывал триттера, вокруг него успели собраться остальные его сородичи. Они почуяли орка и заинтересовались тем, что происходит.
     Крокту окружило всего четыре или пять монстров, но из-за их размеров ему казалось, что он попал в окружение сплошной каменной стены.
     Первый триттер снова повернулся к орку. Его губы подергивались, а язык вилял из стороны в сторону. Даже Крокта мог понять, что этот жест нёс оскорбительный характер!
     Как же быстро изменилось его отношение, когда вокруг появились друзья!
     Руки Крокты затряслись.
     Триттер посмотрел на него и зафыркал. Следом начали фыркать и другие триттеры, словно поддерживая поток оскорблений, льющийся в сторону орка.
     – Тр-тру-тру-тру…
     – Тр-тру-тру-тру-трун…
     Крокта стоял между монстрами и с горечью слушал их оскорбления. Поскольку он не мог ничего им ответить, ему пришлось высказаться на этот счет лишь мысленно.
     Чтобы войти в Арнин, он должен был стать другом эльфов.
     Глаза Крокты пылали страстью.
     Враг его друзей был и его врагом! Он обнажил свой двуручный меч. При виде оружия монстры нервно дернулись, но не отступили, поскольку верили в своё подавляющее большинство.
     Арнин – город, в котором трудно было встретить орков.
     Но вот, впервые за долгое время жители Арнина услышали эхо, прокатившееся по всем равнинам. Это было эхо битвы орка с триттерами.
     – У-ха-а-а-а-р (Буль-та-р-р-р)!
     Двуручный меч Крокты разорвал воздух, устремившись к триттерам.

***

     Игрок-эльфийка по имени Юрин выбрала класс лучника и по мере роста своего персонажа лишь ещё больше уверилась в том, что сделала правильный выбор.
     Тем не менее, её больше не удовлетворяла простая стрельба из лука. Она нацелилась на лучника-элементалиста высшей категории, коим можно было стать только в Арнине. Однако Юрин была всё ещё недостаточно квалифицирована и ей поручили выполнить несколько заданий, чтобы повысить навыки и текущий уровень.
     Одно из заданий предполагало охоту на триттеров, которые вредили лесу.
     Вшух-вшух!
     Девушка натянула тетиву и та задрожала, грозя в любую секунду лопнуть. Юрин быстро создала магическую стрелу и отправила её в полёт прямиком в огромную тушу триттера.
     – Тру-у-у…
     Тем не менее, шкура монстра была настолько толстой, что он не был убит. Юрин вновь натянула тетиву, но кровожадный триттер уже смотрел на объект своего беспокойства. Он сердито фыркнул и ринулся на неё. Сердце Юрин бешено заколотилось. Ей нужно было снова выстрелить, прежде чем исполинская туша монстра попросту задавила бы её. Однако её разум был скован, а сама она не могла оторвать взгляда от налитых кровью глаз чудовища.
     Ее руки задрожали, и магическая стрела рассеялась.
     – Ах-х-х…!
     С каждой секундой триттер становился всё ближе и ближе. Она бросилась бежать, но монстр оказался намного быстрее. Если он её догонит – смерть будет неминуемой.
     – Нет!
     Девушке удалось избежать прямого столкновения, но ее тело всё равно было подброшено в воздух. На боку появилась рана, из которой тут же потекла кровь. Однако Юрин не обратила на травму ни малейшего внимания и вновь принялась бежать.
     В прошлом она уже была убита монстром, из-за чего ей довелось испытать самые неприятные последствия. В частности, она потеряла текущее значение навыков. Упала и скорость её ассимиляции, из-за чего ей долгое время казалось, что она ходит полусонная.
     Если она умрет и на этот раз, то ей снова придется через всё это пройти. Единственное, чего сейчас хотела Юрин, – это избежать смерти. Она бежала по равнинам, используя свои уникальные прыжковые навыки, но никак не могла избавиться от преследующего её триттера.
     Она решила сделать последнюю попытку и выстрелить в противника, но монстр был уже слишком близко.
     Девушка закрыла глаза.
     – Однако ничего не произошло.
     Эльфийка открыла глаза.
     – …!
     И не поверила тому, что увидела. Перед ней стоял орк.
     – Откуда…?
     Здесь не должно было быть ни орков-мобов, но прочих НПС. Кроме того, это был не просто орк, а воин, весь покрытый татуировками! Орки-воины редко когда захаживали в города, населенные высокоуровневыми игроками. Кроме того, Арнин явно был не тем местом, которое пользовалось популярностью у представителей этой расы.
     Орк без колебаний взмахнул несколько раз своим огромным мечом, попросту зарубив триттера. Монстр рухнул на землю, испуская реки крови.
     – …
     При виде жестокого, окровавленного орка, сердце Юрин ушло в пятки.
     Орк посмотрел на неё. Она не могла не нервничать. Даже со всеми своими навыками она наверняка погибнет в ближнем бою против орка-воина.
     И вот, орк начал приближаться.
     – П-пощадите м-м…
     Затем орк что-то достал.
     – …?
     Это была стеклянная бутылка, наполненная светящейся красной жидкостью.
     Зелье. Это было низкокачественное зелье, но даже при этом его цена была весьма высокой.
     – Т-ты даешь мне это…?
     Орк кивнул, так ничего и не сказав.
     Что вообще происходило? Она не знала, что делать, но всё-таки решила полить зельем раненное место. Рана быстро зажила.
     Возможно, он был игроком…? У него была чёрная бандана на голове, а потому она не могла сказать наверняка.
     – Ты игрок?
     – …
     Орк просто кивнул.
     – Но что здесь делает орк-игрок?
     Несмотря на недавний рост моды на орков, большинство из игроков не смогли выдержать нагрузи и сбросили настройки своих персонажей. Этот же орк дал Юрин зелье и даже перевязал другие раненные места. Несмотря на то, что этот орк всё время молчал, у девушки возникла неожиданная уверенность в нём. Это был надежный орк, на которого она могла положиться.
     Закончив лечение ран Юрин, орк поднял вверх свои большие пальцы.
     Пальцы вверх! Может это был немой орк? Не просто так же он выражал свои эмоции при помощи больших пальцев?
     И вот, вскоре между орком и эльфийкой, которые охотились на триттеров, зародилась таинственная связь. Равнины были широкими, но они держались неподалеку друг от друга.
     – Берегись!
     Они даже помогали друг другу во время опасных ситуаций. И вот, на этот раз орк попал в беду. Когда один из монстров уже собирался было его растоптать, её молниеносные выстрелы превратили триттера в подушку для иголок.
     Монстр рухнул на землю, а лежавший на земле орк уставился на эльфийку.
     На этот раз усмехнулась Юрин, подняв кверху большой палец. Долг погашен, господин орк!
     Орк-воин кивнул и вернулся в бой.
     Взаимовыручка орка и эльфа!
     – … Хе-хе.
     – … Хро-хро.
     Тихонько посмеиваясь, они повернулись друг к другу спинами, словно смущались этого.

Глава 31 – Спасение равнин (Часть 2).


     Юрин посмотрела на небо. Было уже практически темно.
     Охотясь за триттерами, она потеряла счет времени. Она настолько погрузилась в охоту, что не заметила, как зашло солнце. Проверив окно статуса, лучница увидела, что получила новый уровень и смогла поднять один из своих навыков.
     Поблизости лежали десятки трупов триттеров. И всё это было делом рук лишь двух людей – Юрин и того орка.
     Тем временем орк куда-то ушел, ничего даже не сказав на прощанье. От чего-то она даже почувствовала сожаление.
     Возвращаться в Арнин было слишком поздно. Однако не успела она подумать о том, что же ей делать дальше, вдалеке вновь показался тот самый орк, идущий со стороны Арнина. В руке у него была битком набитая сумка.
     Орк подошел поближе, положил сумку на землю, после чего вырыл небольшую яму и начал разводить костер.
     – …
     Сумрачная степь озарилась теплыми огоньками разведенного костра. После того, как огонь был разожжен, орк начал вытаскивать из сумки кое-какие вещи. Первым делом на свет появились некоторые средства первой помощи, такие как зелья и повязки, а также несколько бутылочек с алкоголем.
     Вероятно, он получил их у торговцев, которых встретил возле Арнина. Сидя возле костра, орк что-то смастерил, а затем внезапно вытащил из-за спины свой двуручный меч.
     На лезвии меча красиво поблескивали языки пламени.
     Затем при помощи своего меча он разделал тушу ближайшего триттера. К удивлению Юрин, сработал он быстро и очень ловко. После чего большие куски мяса были нанизаны на древесную ветку, которая была размещена над огнем.
     – …!
     Шашлык из триттера! Словно почувствовал взгляд Юрин, орк поманил её к себе. Девушка подошла к костру. Орк соорудил еще один шампур и передал его эльфийке. Взяв большую и тяжелую ветку с мясом, Юрин уселась рядом с орком.
     Орк молчал. Он просто молча смотрел на костер. Сердце Юрин успокоилось. Рядом с этим орком она чувствовала необъяснимое чувство комфорта. Ей не нужно было заставлять себя вести беседу, как в случае с другими людьми. Она просто получала удовольствие от этого спокойного и тихого вечера.
     Глядя на небо, Юрин тихо вздохнула. Там, вдалеке, сияли бесчисленные звезды. Это было прекрасное ночное небо, которое никогда нельзя было увидеть в Южной Корее, где она жила в реальности.
     Озарявшие степь звезды, потрескивание костра и ароматный запах мяса.
     Этот момент стоил того, чтобы его запомнить. Ее разум расслабился.
     Внезапно орк ей что-то протянул.
     – …?
     Это был алкоголь. Юрин взяла бутылочку. Затем орк вытащил еще одну и сделал из неё большой глоток.
     – …!
     Она много раз видела подобную сцену.
     В тех самых западных фильмах. Суровые и жестокие солдаты тихо сидели вокруг костра, протягивая друг другу мясо и наслаждаясь виски. Юрин почувствовала, будто сама стала бандиткой, которой в пустыне встретился варвар или какой-то ужасный преступник. Да, возможно её спутник и был плохим человеком, но они вместе сражались, что привело к возникновению тонких дружеских отношений!
     За это Юрин и решила выпить. Эльфийка сделала глоток и горячая жидкость потекла по её горлу.
     Орк кивнул, глядя на то, как она вытирает рот рукавом, и протянул ей еще одну бутылочку алкоголя.
     Наконец, мясо триттера было готово, и оголодавшие компаньоны тут же накинулись на него. Мясо было сложновато жевать, но девушку это не заботило. Теперь они были вне законов равнин. Может быть, именно поэтому другим игрокам так нравились ролевые игры? Юрин чувствовала себя свободной. Она ела мясо и больше ни о чем не думала.
     Лунный свет освещал мертвые туши триттеров, которых за прошедший день в окрестностях скопилось достаточно много.
     Тем временем Юрин и орк слегка опьянели. Они не общались при помощи слов. Достаточно было просто чокнуться друг с другом бутылочками, и всё становилось ясно.
     Но тут вдалеке послышались шаги людей и звуки их голосов.
     Юрин нахмурилась. Она почувствовала, что кто-то хочет нарушить её сегодняшнюю идиллию.
     – Придётся попотеть, чтобы повысить репутацию в Арнине.
     – Но сейчас же ночь.
     – Да какая разница. Слушай, а у тебя случайно нет умения, которое подсветило бы тут всё?
     Основываясь на содержании диалога, это были игроки.
     Их внезапное вторжение было похоже на резкий рёв сирены, нарушивший прекрасную живую музыку, которую исполнял лучший в мире оркестр.
     Ей совершенно не хотелось общаться с ними: ни по поводу возможной совместной охоты, ни про уровни и навыки. Юрин устала играть в тяжелую игру, не имея возможности насладиться ею. В этот момент она просто хотела жить обычной жизнью, как вот сейчас, с этим орком.
     Юрин достала из сумки небольшую шляпку. Это должно было скрыть знак на лбу. Орк посмотрел на нее, но Юрин просто улыбнулась.
     Они оба снова подняли свои бутылочки. Звук шагов приближался.
     – Э-э…? Огонь?
     Не став оборачиваться, Юрин сделала глоток из бутылки и откусила кусочек мяса.

***

     Игрок-дварф по имени Гиллиам приехал в Арнин, чтобы встретиться со своим другом, игроком-человеком Пури, однако столкнулся с непредвиденной проблемой – его не пустили в город! Другие люди ему подсказали, что для начала он должен повысить свою репутацию. Большинство таких как он направлялись к северу от Арнина, где можно было поохотиться на триттеров.
     Несмотря на то, что уже была ночь, Гиллиам вместе с Пури отправились в сторону равнин.
     Единственное, что ему довелось увидеть за всё время, проведенное в Старейшине, – это суровых кузнецов и воинов в дварфских деревушках, а потому он хотел увидеть красивый эльфийский город. И вот, если даже строгим стражником оказалась красотка с обложки журнала, то что же его ждало внутри города?
     Преисполненный ожиданиями, Гиллиам твердо решил побыстрее разобраться с триттерами и вернуться назад. Однако на равнинах было спокойно. Он не видел ни малейших признаков этих монстров, которые каждый день поедали здесь траву и кустарники. Единственное, что ему бросилось в глаза – это огонь, разведенный неподалеку от леса.
     – Э-э…? Огонь?
     Гиллиам и Пури пошли прямиком на свет. Наверное, это кто-то из игроков или НПС устроил привал, а значит у них можно будет узнать о том, куда подевались триттеры.
     Однако подойдя к костру, Гиллиам и Пури не смогли выдавить из себя и слова. Они быстро поняли в чем дело. Темные неподвижные объекты, которые они приняли за громадные камни, на самом деле таковыми не являлись. Это были трупы триттеров. И наибольшая их концентрация была прямиком возле костра. Была уничтожена целая стая этих монстров. А в воздухе висел гнилой запах крови.
     Гиллиам и Пури посмотрели друг на друга. Товарищи были не на шутку встревожены. Трупы ближайших к костру триттеров были разделены на части и выглядели настолько искалеченными, что их нельзя было даже опознать. Эта сцена внушала настоящий ужас.
     Как долго же эти люди охотились, чтобы убить столько триттеров?
     Они уже догадались, что причиной этому были те два силуэта, сидящие возле костра. Они хотели убраться отсюда куда подальше, но сильное любопытство взяло вверх.
     Товарищи подошли к костру.
     – …!
     Однако спустя мгновенье Гиллиам и Пури замерли на своих местах. Первое, что они увидели, – это угрожающая орчья морда! Орк-воин, чье лицо и тело было сплошь покрыто татуировками! Тем не менее, этот головорез поднял бутылку и жестом поприветствовал гостей.
     Второй человек сидел к ним спиной, а потому Гиллиам и Пури плохо его видели. Как оказалось, это была девушка с длинными волосами. А если точнее – милая и очень привлекательная эльфийка.
     Однако окружающая её атмосфера отличалась от других, знакомых им, эльфов. Ее безразличные глаза, казалось, могут в любую минуту кого-то убить. Эльфийка отпивала что-то из бутылки в одной руке, держа в другой огромный самодельный шампур с мясом. Красавица, вытирающая рот своим собственным рукавом!
     Затем девушка снова повернулась к костру, словно появление незнакомцев её ничуть не интересовало. Гиллиам и Пури не знали, что делать.
     – Вы так и собираетесь там стоять? – наконец донесся её голос.
     Это был деликатный, но при этом достаточно холодный голос. Он был обольщающим, но в то же время преисполненным убийственными нотками. Также он показался им предупреждением. Предупреждением, чтобы они ни в коем случае не садились!
     Если бы им дали возможность дать ей прозвище, то они бы назвали её Черной Вдовой! Паучиха Черная Вдова, которая соблазняла людей, но в конечном счете становилась причиной их гибели!
     – М-мы просто проходили мимо…
     – Сядьте.
     Услышав этот короткий приказ, товарищи тихо присели у костра.
     Гиллиам и Пури смотрели на то, как орк и эльф снова выпили из бутылок, будто совершенно о них позабыв. Неужели эти двое действительно перебили всех здешних триттеров?
     Гиллиам не смог подавить свое любопытство и произнес:
     – Здесь столько убитых триттеров…
     – …
     – И воняет кровью. Вы не чувствуете?
     При упоминании запаха крови орк-воин принюхался. Однако он ничего не чувствовал. Затем Крокта глубоко вздохнул, словно хотел полностью наполнить легкие. Он весь день провел на равнинах и больше не ощущал запаха крови. Единственное, что он чуял, – это аромат свежеприготовленного мяса.
     Шашлык был сделан из того самого первого триттера, который издевался над Кроктой. Он осмелился насмехаться над ним, и в конце концов сам стал его едой. Подумав об этом, Крокта улыбнулся.
     – …!
     Гиллиам и Пури были шокированы.
     При упоминании запаха крови этот дьявольский орк глубоко вздохнул, а затем улыбнулся! Он был рад этому празднику крови, который сам и создал. Он нюхал кровь и радостно улыбался! Он был прирожденным убийцей, который появился на этот свет только для того, чтобы проливать кровь и уничтожать живых существ!
     Товарищи начали подумывать, что зря согласились присесть возле этого костра.
     Пури попытался изменить атмосферу, заведя разговор с эльфийкой.
     – Вы, должно быть, очень намучились за день, раз убили столько монстров. Разве не так? Правда? Ха-ха-ха… Ха…
     Эльфийка по имени Юрин устало смотрела на Пури. Обычно она была робкой и вела себя скованно перед другими игроками. Когда она в чем-то ошибалась, то вынуждена была постоянно выслушивать чьи-то наставления и поучения.
     Но вот, когда она скрыла, что была игроком, с ней начали так вежливо общаться! Эти два незнакомца боялись даже слово лишнее сказать! Юрин не могла не улыбаться. Вот почему люди искали чего-то другого в Старейшине, воспринимая её как настоящую ролевую игру. Даже такие незначительные изменения вносили огромную разницу.
     – …!
     Гиллиам и Пури снова были в шоке.
     Эльфийка улыбнулась своим воспоминаниям, словно отвечая им, что охота на десятки триттеров была не такой уж и тяжелой! Было очевидно, что эта эльфийка находилась в состоянии экстаза, вспоминая сцену резни! Неужели эта девушка была так счастлива от убийства бедных травоядных триттеров? Это было похоже на какое-то кровавое безумие, которое было свойственно только психопатам. Если бы она была настоящим человеком, то наверняка стала бы серийной убийцей похуже Джека Потрошителя!
     Гиллиам и Пури посмотрели друг на друга, а их руки начали дрожать.
     Рассчитывая убить парочку триттеров, они встретили настоящих демонов. Даже сами триттеры, которым не посчастливилось встретиться с этими дьявольскими отродьями, теперь стали окоченевшими трупами. Такая судьба ждала и их!
     – Ну, это, мы…
     Гиллиам и Пури хотели было встать со своих мест. Но у них это не вышло. Тяжелая рука орка опустилась на плечо Гиллиама. Эльфийка же взяла за руку Пури, тоже удержав его на месте.
     Гиллиам и Пури смотрели на них дрожащими глазами.
     Ничего не говоря, орк и эльфийка просто взяли по одной бутылке и протянули им.
     Тени на лицах этой парочки трепетали, словно злые маски. А отбрасываемые ими длинные тени наводили на мысль, что это вовсе не люди.
     Почувствовав слабость в ногах, Гиллиам и Пури плюхнулись на свои места.

Глава 32 – Спасение равнин (Часть 3).


     Гиллиам и Пури начали охоту на триттеров.
     Вчера они слегка перебрали и некоторое время не могли вспомнить, чем всё закончилось. Орк и эльф оказалась самыми обычными людьми. Гиллиам и Пури всю ночь ели вместе с ними и попивали крепкий алкоголь.
     Эльфийка, которую они посчитали убийцей-психопаткой, оказалась обычным игроком, выполняющим задание. В то время как немой орк представился как НПС, которому нужно было расчистить территорию от триттеров, чтобы попасть в Арнин. Орк, повышающий свою репутацию, чтобы попасть эльфийский город – неслыханное дело, к тому же и весьма опасное. Но, в отличие от своего угрожающего вида, он оказался достаточно добрым.
     – А-а-ак!
     Триттеры были грозными монстрами, а потому не редко возникали опасные ситуации. Тем не менее, орк каждый раз поспевал к ним на помощь. Орк-воин, покрытый татуировками, выглядел поистине впечатляюще даже во время простой охоты на травоядных монстров.
     – Спасибо, орк.
     Орк улыбнулся и поднял большой палец. Особенностью этого орка было то, что вместо слов он часто показывал своим большим пальцем вверх. Когда он был доволен – он поднимал большой палец. Когда его выводил из себя какой-нибудь триттер – он показывал на монстра, а затем опускал большой палец вниз.
     Гиллиам тоже поднял вверх большой палец.
     Наступил день, и на равнинах начали появляться другие игроки и НПС. Этот метод заработка репутации был довольно распространенным, так что им активно пользовались даже новички.
     – Эй, дварф, а что это за орк? – задал вопрос игрок-гном, который тоже охотился на триттеров в этом районе.
     Гномы были похожи на дварфов, и среди их числа, как и в случае с орками, встречалось достаточно мало игроков. Они обладали превосходной ловкостью и повышенной магической силой. Поскольку орки считались в принципе неиграбельной расой, гномы всегда заявляли, что меньше всего игроков – именно среди их расы.
     – Это…
     Что он должен был ответить? Гиллиам слегка поломал себе голову, после чего ответил:
     – Это хороший орк.
     – А-а? Разве хороший орк – не мертвый орк?
     – Что Вы такое говорите? Пожалуйста, следите за своими словами.
     – А-а?!
     В обществе сложилось неверное восприятие орков. Большинство людей считало, что они были грубыми и невежественными существами. А ещё в них видели трудных противников, убийство которых приносило большие награды.
     Гиллиам тоже так считал. Но этот орк был другим. После восхода солнца орк то и дело показывал большой палец. Он постоянно это делал, помогая другим справиться с громадными триттерами.
     Гиллиам понял, что принадлежность к той или иной расе ещё ничего не значит.
     – Скоро Вы сами всё поймете.
     – …
     Эньянис, смотритель равнин Арнина, видел всё это своими собственными глазами.
     – Хо-хо, а этот орк весьма неплох.
     Задача Эньяниса заключалась в том, чтобы держать под контролем популяцию триттеров и предотвращать дальнейшее уничтожение прилегающего к равнинам леса.
     Репутация означала осведомленность среди эльфов, и когда Эньянис докладывал о происходящем на равнинах – его репутация также вырастала.
     Будучи смотрителем, Эньянис следил за каждой битвой, которая происходила на равнинах. Триттеры были весьма агрессивными монстрами, а потому на равнинах всегда было опасно. Однако после появления орка количество жертв существенно снизилось.
     – Нужно посмотреть на него вблизи.
     Тем временем орк Крокта просто делал свою работу, привлекая к себе внимание окружающих людей. Это было довольно скучно. Тем не менее, если у какого-то игрока возникали проблемы, то он не раздумывая бросался к триттеру, хоть практически и не получал за это очки репутации.
     Крокта не мог игнорировать клятву воина. Воин защищает слабых!
     И вот, ему удалось спасти жизнь одному из игроков. Как только триттер собирался затоптать гнома, на него обрушился меч Крокты.
     – …!
     Гном пораженно уставился на орка. Крокта хотел издать победный рев, но не смог из-за проклятия молчания Эльвины. Какая же всё-таки это была ужасная женщина.
     – У-у.
     Проклятие порядком его раздражало. И вот, вместо каких-либо объяснений, Крокта просто поднял большой палец.
     – …!
     Глаза гнома округлились, и он словно зачарованный повторил этот жест.
     Крокта кивнул. Вскоре по какой-то странной причине все люди на равнинах начали время от времени показывать друг другу свои большие пальцы.
     После того, как Крокта вернулся к охоте на триттеров, его внимание привлекла одна эльфийка. Это была Юрин, с которой он весь день вчера охотился, а затем всю ночь пил алкоголь. Однако девушка по какой-то причине, смутившись, отвернулась.
     Вскоре на окраинах равнин раздался непонятный шум.
     – … Хм? – обернулся Крокта, покончив с очередным триттером.
     На равнинах появилась новая группа людей. Все они были новичками, за исключением лидера, облаченного в дорогие металлические доспехи. Это была экипировка игрока высокого уровня.
     Очевидно, он собирался помочь своим младшим товарищам поднять репутацию. Однако у этого человека было слишком напыщенное выражение лица.
     – Так-так, откуда здесь столько народу? Вы даже не представляете как я намучался, чтобы поднять свою репутацию. А теперь про этот способ можно прочитать даже на сайте. Смотрите и учитесь.
     С этими словами человек решил показать на что способен и применил своё умение. Это был активный навык. Из кончика меча вылетела разрушительная сила и устремилась прямиком в ближайшего триттера. С огромной раной в боку монстр рухнул на землю. После этого человек спокойно подошел к триттеру и прикончил его.
     – Круто, брат.
     – Ты лучший!
     Группа похвалила человека. Тот горделиво выпятил грудь и осмотрелся по сторонам. Больше ничего примечательного на равнинах не было. Однако тут ему на глаза попался орк. Поначалу он даже не поверил, что видит его.
     – … Орк?
     Человек заморгал, однако орк никуда не делся. Маленькие группки игроков, триттеры и орк. При чем один. Он не знал, откуда этот орк здесь появился, но он определенно должен был стать его следующей целью.
     Убив его, он поднимется в глазах других куда больше, чем после уничтожения какого-то жалкого триттера. Мужчина посмотрел на симпатичную девушку-игрока из своей группы и произнес:
     – Смотрите внимательно. Сейчас я прикончу вон того орка.
     Человек начал быстро приближаться к орку. Крокта почувствовал его присутствие, но никак не отреагировал, поскольку он был одним из множества присутствующих здесь людей. Наверное, он просто шел, чтобы отловить ещё парочку монстров.
     Однако внезапно по его спине пробежала волна холода, а волосы встали дыбом.
     Крокта инстинктивно отклонился в сторону, пропустив мимо себя острый кинжал.
     Орк обернулся и увидел, что к нему приближается тот самый человек. Он хотел было закричать и спросить его, что же он делает, но не смог из-за проклятия Эльвины. Ему казалось, что сейчас он умрет от разочарования.
     Крокта протянул перед собой обе руки, сделав протестующий жест.
     – Эй, ты чего там делаешь? – вместо Крокты прокричали другие игроки.
     – Охочусь на орка, – пожал плечами мужчина.
     – Этот орк тяжело работает, чтобы повысить свою репутацию, поэтому оставь его в покое. Он хороший орк.
     – Хороший орк? – рассмеялся человек, – Не говори глупостей. Сейчас я сделаю его хорошим. Или мне нужно разрешение, чтобы убить моба?
     – Этот орк – не моб…
     – Да мне плевать. Подойдете – пожалеете, – ответил мужчина и атаковал Крокту.
     – Э-э? Что он делает?
     – Смотрите, смотрите!
     – Ах…
     Игроки заохали, глядя на развернувшуюся перед ними картину.
     – Ува-а-а-ах (Буль-та-р-р-р)! – подняв свой двуручный меч, ответил Крокта.
     Этот человек определенно отличался от других игроков. Он был крайне высокомерен, хоть при этом и обладал хорошими боевыми навыками. Он был быстрым и сильным, а его уровень определенно был высоким. Крокта отразил удар и отступил назад.
     Человек расхохотался и нанес еще несколько последовательных ударов. С этим противником не могла справиться даже пресловутая сила орка. Каждая его атака вынуждала Крокту отступать.
     – Тебе конец, орк.
     Мужчина толкнул Крокту, и тот был вынужден сделать сразу несколько шагов назад.
     – У тебя есть только сила. Но что ты сделаешь, если встретишь более сильного противника?
     С этими словами он прыгнул на орка. Крокта поспешно заблокировал его удар, но его клинок был отбит в сторону. Инициатива была полностью потеряна.
     Наступление продолжалось. Каждый взмах меча вынуждал Крокту пятиться назад. Как только он попытался принять более удобную позицию, последовал еще один резкий взмах, от которого Крокте пришлось уворачиваться.
     Он решил сменить ритм, но всё равно не смог выявить брешь в обороне своего противника.
     Отступая, он зацепился ногой за труп триттера. Это ненадолго вывело его из равновесия, и человек, не преминув воспользоваться этим шансом, бросился вперед. С улыбкой на лице он использовал активное умение и начал заносить свой меч над телом орка.
     Но тут над Кроктой пролетела стрела.
     Фьюх!
     Стрела, содержавшая в себе магическую силу, ударилась в доспехи человека и взорвалась, отбросив его назад. Мужчина прокатился по земле, а затем сердито воскликнул:
     – Кто посмел?
     – Что ты делаешь? – спросила у него стрелявшая Юрин, – Зачем ты напал на него?
     – Что сегодня за день такой? Почему мне все хотят помешать убить моба?
     – Он – не моб.
     – Если он не моб, то кто же?
     – Для тебя все НПС – мобы?
     – Орки – да. Кхе-хе, вы что здесь, совсем все спятили?
     – Это кто ещё спятил. Не подходи, дядя, иначе буду стрелять.
     – Неужели? Тётушка.
     Оба человека стали в стойки, готовясь к бою.
     – Ты не сможешь отразить все мои стрелы, – добавила Юрин, нацелившись в мечника.
     Человек рассмеялся. Эльфийка была далеко не высокоуровневой, а потому не смогла бы его одолеть. Вот если бы она сражалась вместе с орком, то шансы бы у них были, однако мужчина всё равно был уверен в своей победе.
     В этот момент Крокта шагнул вперед и протянул руку к Юрин.
     После того, как Юрин провела целый день бок о бок с ним, пила ночью алкоголь и общалась, она могла понять, что значит этот жест.
     Он велел ей оставаться позади.
     Крокта пристально посмотрел на мужчину, а затем поднял свой двуручный меч.
     Это будет битва, в которой останется лишь один.
     Затем Крокта положил двуручный меч на плечо и помахал мужчине рукой.
     «Подходи».
     Любой бы понял смысл этого жеста. Мужчина усмехнулся и поднял свой клинок.
     – Какой высокомерный орк.
     Крокта занял более осторожную позицию. Всё его тело перешло в боевой режим. Он не пропустил ни одного, даже самого незначительного движения своего противника. Крокту переполняла энергия.

Активировался Неукротимый Боевой Дух (редкое умение). Активировались Татуировки Чести (редкое умение).
     Двуручный меч, Убийца Огров, будто взревел. Его рукоятка казалась живой.
     Крокта ощущал всё, что происходило вокруг него, даже малейшие порывы ветра. Противник был сильнее, но это его не тревожило. Этой силы было достаточно, чтобы победить врага.
     Тактика орка Крокты заключалась в том, чтобы брать противника напором, но вот специализация Ворона предполагала уничтожение более сильных врагов с минимальными затратами энергии.
     – Что ж, орк, ты сам напросился! – прокричал человек и бросился вперёд.
     Его группа подбадривающе закричала.
     – Мочи его, брат!
     – Покажи ему, где раки зимуют!
     В ответ мужчина активировал своё умение. Из его меча вылетела разрушительная вспышка света, и Крокта покатился по земле, избегая атаки.
     Ду-дум!
     Позади Крокты послышался глухой взрыв. Эта техника была достаточно мощной, чтобы оставить трещину даже в твердой скале. Тем не менее, у всех активных навыков была своя задержка. А значит, на какое-то время Крокте можно было об этом больше не беспокоиться.
     – Круто!
     Мужчина улыбнулся, услышав голос игрока-девушки. Он не был полностью погружен в бой, поскольку хотел насладиться комплиментами своих друзей.
     Крокта увидел, что мужчина на мгновенье отвернулся в сторону, чтобы обменяться взглядами с девушкой, и молниеносно взмахнул ногой.
     В воздух взметнулось облако пыли, загородив орка от человека.
     – Кха-кха, тьфу!
     А затем прямиком сквозь пыль полетел удар двуручного меча. Человек поспешно вскинул свой клинок, заблокировав атаку. Ещё мгновенье и его голова была бы отрублена.
     Равновесие мужчины оказалось нестабильным, и Крокта воспользовался этой брешью, чтобы ударить его в живот. Из-за доспехов он не получил большого урона, но чуть было не упал на землю, окончательно потеряв равновесие.
     – Твою ж…
     Человек выругался и бросился вперед, но Крокта снова вызвал облако пыли.
     – Ах ты засранец!
     Мужчина затряс головой и сделал шаг назад. Он озирался по сторонам, действуя куда осторожнее, но его враг уже исчез в этой небольшой пыльной буре.
     Крокта в полной мере воспользовался слабостями своего противника.
     Спустя мгновенье человек обнаружил приближающегося орка и сдвинулся в сторону, едва избежав его атаки.
     Крокта не упустил этого момента и снова взмахнул своим двуручным мечом. Реакция человека была слишком медленной. Мужчина попытался заблокировать его, но двуручный меч Крокты всё-таки успел рубануть по рукам человека.
     Наручи смялись, и лезвие вонзилось в предплечья мужчины.
     – Кха!
     Человек наотмашь рубанул своим мечом, но Крокта уже отошел назад. Ян не мог дать своему врагу время оправиться. Он топнул по земле, добавив ещё пыли.
     – Черт, ты, грязный ублюдок! – отплёвываясь, выкрикнул мужчина.
     Человек начал поспешно отступать. Крокта же начал его преследовать. Мужчина отчаянно пытался держать глаза открытыми, но это лишь увеличивало количество попадающего в них песка и пыли.
     Песчинки оцарапали роговицу, и человек рефлекторно заморгал. В глазах появились слезы.
     Сквозь окончательно размытое видение, он успел заметить устремившийся в его сторону огромный меч. Он выставил блок, но его раненная правая рука уже не поспевала. Двуручный меч Крокты пробил доспехи и вонзился в живот мужчины.
     Человек опустился на колени.
     – Ой-о-о-ох…
     Он истекал кровью. В такой ситуации он больше не мог сражаться. Победитель был определен.
     Все, кто следил за этим боем, шокировано замерли на своих местах.
     Крокта поднял свой двуручный меч. Ещё мгновенье и он должен был опуститься на его шею.
     – С-стой…
     Глядя на Крокту, мужчина весь трясся.
     – Не убивай…
     Он поднял руки и отбросил в сторону свой меч. Экипировка, которую он носил, включая доспехи, была чрезвычайно дорогой. Потери в связи со смертью через некоторое время могут быть восстановлены, но вот обмундирование, ради которого он залез в долги, исчезнет навсегда.
     Он не мог позволить этому орку или другим игрокам завладеть им.
     Его больше не интересовала группа, наблюдавшая за ним. Человек до сих пор не расплатился за купленные им вещи. Он рассчитывал, что благодаря хорошей экипировке он станет сильнее, рассчитается с долгами и станет зарабатывать на Старейшине неплохие деньги.
     Утрата доспехов класса Сущность, которые он купил с таким большим трудом, станет для него большой потерей. А утрата всего комплекта экипировки, включая меч, и вовсе будет приравнена к попаданию в ад.
     – Пожалуйста…
     Человек умолял его смилостивиться. Крокта же молча смотрел на поверженного врага.
     – Убей его, – раздался чей-то голос.
     Это была Юрин.
     После неё и остальные игроки, ставшие свидетелями этой сцены, начали выкрикивать:
     – Убей его, орк!
     – Нельзя оставлять этого подонка в живых!
     – Убей!
     Все они были игроками, которым помогал Крокта. Спустя несколько секунд голосов стало ещё больше. Они были похожи на толпу зрителей в Колизее, которая требовала смерти проигравшего. Крокта посмотрел на них, после чего перевел взгляд на человека, умолявшего о пощаде.
     В глазах мужчины читались страх и ужас.
     – …
     Крокта опустил свой двуручный меч.
     – Он же пытался убить тебя! Ты же сам слышал, что он сказал! Он никогда бы тебя не пощадил. Заставь его заплатить за свои слова! – воскликнула стоявшая рядом Юрин.
     Все зрители, в том числе и игроки, согласно покивали головами.
     – Всё равно он – игрок, человек, проклятый звездами. Он снова воскреснет.
     – Он должен быть наказан.
     – Он должен узнать, что если нападаешь первым – то можно и расстаться с жизнью.
     – Убей его!
     Однако Крокта лишь покачал головой. Это означало, что он не собирался убивать этого человека.
     – Но почему? – спросила его Юрин, словно это было какой-то бессмыслицей. Орк-воин, с которым она столкнулась, был добрым, но не слабохарактерным. Она не могла понять его поведение.
     – …
     Крокта хотел всё объяснить. Однако проклятие молчания Эльвины всё ещё было в силе.
     А потому он развернулся и пошел вперед. Толпа тут же раскололась, пропуская воина. Орк направлялся к гигантскому камню. Это был кусок скалы, в который попало активное умение проигравшего человека.
     Крокта поднял свой двуручный меч и собрал все свои силы. После того, как Владение Двуручным Мечом преобразовалось в Технику Двуручного Меча Лейтено, он получил возможность разрубать даже прочные камни. Крокта прислонил кончик лезвия к скале и начал что-то на ней вырезать.
     Зрители, затаив дыхание, просто наблюдали. На их глазах медленно появлялись очертания букв.

     [Я – воин.]

     Они недоумевали, что это значит, но как только содержимое послание начало раскрываться, они пооткрывали свои рты.

     [Противник сложил своё оружие.]

     И последняя фраза, подводящая черту.

     [Воин не нападает на безоружных.]

     После этого орк убрал свой меч обратно в ножны. Когда Крокта обернулся, люди в оцепенении рассматривали камень.
     Воин не нападает на безоружных!
     – …!
     Никто из них не мог произнести ни слова. Если противник не сопротивляется, то его нельзя убивать. Они думали, что орки – обычные дикари, которые не были ровней цивилизованным людям. Тем не менее, этот человек первым напал на невиновного орка и был помилован даже не смотря на крики толпы, требующей его смерти.
     В их сердцах шевелились какие-то странные и неизвестные эмоции.
     Кем был этот орк? Кем-то из блуждающих воинов?
     Огромный орк продолжал молча стоять перед скалой.
     Хлоп-хлоп-хлоп!
     Кто-то вышел вперед, хлопая в ладоши. Это был смотритель равнин Арнина, Эньянис. Он стоял перед Кроктой и аплодировал, а на его глазах были слезы.
     – Ты… настоящий воин. Талант, в котором так долго нуждался Арнин! Уважаемый орк, я хотел бы пригласить Вас в наш город.
     Неужели Крокта накопил достаточное количество репутации? Аудитория приветственно захлопала в ладоши.
     Крокта молча кивнул.
     – Правда, всем, кто здесь находится, придется несладко, если Вы вдруг исчезнете, поэтому я хотел бы поручить Вам одно задание.
     Крокта недоуменно посмотрел на Эньяниса. Какое ещё задание?
     – Я назначу Вас лидером Спасательного Подразделения равнин Арнина. Вам больше не нужно охотиться на триттеров. В течение последующих трех дней, пожалуйста, обеспечьте безопасность других, как Вы это уже делали ранее. Тогда Вам будет разрешено войти в Арнин.
     Предложение Эньяниса возглавить Спасательное Подразделение равнин Арнина!
     Крокта согласно кивнул. Те, кто смотрели позади, вновь зааплодировали, а орк и смотритель крепко пожали друг другу руки.
     Спасательное Подразделение равнин Арнина – новая традиция эльфийского города, которая сохранится на долгие годы! И начало ей положил вовсе не человек, и не эльф. А никому не известный доселе орк.

Глава 33 – Спасение равнин (Часть 4).


     Университетское кафе.
     Студенты были заняты поеданием своих обедов, а телевизор никто не переключал вот уже несколько минут.
     – Здравствуйте. С вами Джузеппе, репортер из «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?». Сейчас я нахожусь в эльфийском городе Арнин. И здесь происходит кое-что действительно странное!
     За журналисткой виднелись высокие стены Арнина. Камера прошлась по впечатляющему пейзажу эльфийского города, после чего вновь остановились на Джузеппе.
     – Арнин славится своим прекрасным эльфом-мэром, но недавно здесь появилось нечто более загадочное, чем естественная красота природы. Если быть точнее, то это нечто произошло не в самом Арнине, а на равнинах к северу от него – в месте, где игроки охотятся на триттеров, чтобы повысить свою репутацию.
     Затем девушка побежала на север к равнинам. Камера слегка затряслась, следуя за ней.
     – Что же там происходит? Сейчас Джузеппе всё узнает!
     Вскоре журналистка остановилась перед идущими ей навстречу людьми. Их лица были спрятаны под мозаикой.
     – Здравствуйте. Вы ведь идёте со стороны равнин Арнина?
     – И что?
     – Говорят, что там происходит настоящее чудо. Это правда?
     – А, Вы про это…
     Мужчина-дварф кивнул.
     – Верно. Это очень любопытное зрелище. Я был приятно удивлен.
     – Так что же там происходит?
     – Вам стоит самим на это взглянуть. Если поспешите, то еще успеете застать его.
     Затем на экране появились субтитры, в которых значилось:

     [О ком же всё-таки идёт речь?]

     Затем Джузеппе задала вопрос эльфу, стоявшему рядом с дварфом. Его лицо также было скрыто под мозаикой.
     – Вы встречались с ним лично?
     – Конечно. Мы всю ночь вместе пили и ели.
     – Пили?
     – Да. Сначала возникло недоразумение, но он очень добрый и приятный человек. Я прозрел.
     – Что, он действительно такой замечательный?
     – Да, это действительно… Правда.
     После этого сцена сменилась, показывая Джузеппе, стоявшую у входа на равнины.
     – Что ж, пора пойти и лично посмотреть, о чем говорят все эти люди.
     С этими словами Джузеппе ступила на цветущую лужайку. Просторные равнины были заполнены людьми, сражающимися с огромными триттерами.
     – Так… Сейчас мы и выясним, что же является объектом всех этих слухов, – понизив голос, произнесла Джузеппе.
     Затем девушка побежала вперед и вскоре наткнулась на игрока, который только что убил триттера.
     – Эй… Добрый день!
     – Э-э…. Что? Ах, Джузеппе? Разве Вы не Джузеппе?
     – Хо-хо, Вы меня знаете?
     – Конечно, я Ваш фанат и большой поклонник «Что новенького в Старейшине?».
     – Спасибо.
     – Но что Вы здесь делаете… Ах! Вы здесь из-за него! – понял игрок.
     – Неужели и Вы его знаете?
     – Здесь все его знают. Я уже несколько раз вынужден был поблагодарить его за помощь.
     – Поблагодарить за помощь?
     – Тот, кто его не знает – явно не местный. Только шпионы и подозрительные типы боятся его, ха-ха-ха.
     Джузеппе с ухмылкой посмотрела в сторону камеры.
     – Тогда… Что же это за человек? Мне стало очень интересно. И где я могла бы с ним встретиться?
     – Хр-м-м… Ну, он… Он постоянно занят…
     Игрок погладил свой подбородок и указал в сторону.
     – Видите тот камень?
     – Вон тот, большой?
     – Да. Ждите возле него. Это место, где началась его легенда.
     – Легенда?
     Джузеппе вздрогнула, услышав это слово.
     – Легенда! Уважаемые телезрители, нас ждет настоящая легенда! Мое сердце уже готово выпрыгнуть из груди! А вы хотели бы с ним повидаться, а? – сказала Джузеппе на камеру, после чего поклонилась игроку и побежала к скале. Съемка велась автоматически и не требовала тяжелой камеры, но экран снова задрожал, словно следом за ней бежал оператор.
     Вскоре она оказалась возле огромного камня, напоминавшего собой скалу. Когда она подошла к нему, то увидела, что на нем что-то выгравировано.
     На экране появились субтитры.

     [Хотите знать, что здесь написано…?]

     Джузеппе выдохнула, положила руки на скалу и ошарашенно сделала шаг назад.
     – То, что здесь написано…
     В этот момент фокус размылся и буквы, выгравированные на камне, так и не были показаны телезрителям.

     [Продолжение после небольшой рекламной паузы!]

     И вот, на экране телевизора появился какой-то скучный рекламный видеоролик. Студенты, обедающие в кафе, тут же начали проклинать рекламу и тех, кто её придумал.
     – Ну разве это не раздражает?
     – Точно-точно. А ещё меня начинает выводить из себя эта репортерша. Она постоянно косит под миленькую.
     – Но в чем всё-таки дело? Я никогда там не был.
     – А я вот был. Теперь каждый раз, когда я вижу триттера, мне надо хорошенько напиться, чтобы унять дрожь в руках. Меня заставили несколько дней кряду охотиться на этих монстров. Я даже один раз умер.
     – Идиот. Ты что, сдох от этих коров?
     – Это не коровы. Если бы ты допустил хоть малейшую ошибку – тебя бы ждало то же самое.
     Обедающие в кафе начали делиться друг с другом своими историями. Тем временем по телевизору рекламировались капсулы и электронные устройства последнего поколения от Мёнсон Групп. Рекламное время на каналах, посвященным Старейшине, стоило баснословных денег.
     После того, как реклама закончилась, на экране снова появилась Джузеппе. Глаза студентов вновь приковались к телевизору.
     – Какая-то надпись… Что же это?
     На камне было что-то грубо высечено. Очевидно, каким-то лезвием.
     Камера была расположена так, что первую фразу не было видно. Джузеппе дотронулась до букв и прошептала.
     – Я – воин.
     Камера опустилась и появилось первое предложение.
     – Воин не нападает на безоружных…
     Джузеппе была сбита с толку.
     – И кто же это сделал? Какой-то воин? Мне кажется, я чувствую дух рыцарства.
     В этот момент Джузеппе резко повернула голову и её лицо побледнело.
     – Ух-х?
     Экран задрожал. Раздался звук удара, как будто что-то столкнулось с камерой. Это был триттер. Джузеппе была не особо сильным игроком, а потому бросилась бежать. Человек, сопровождавший её, тоже побежал прочь. Экран продолжал трястись. Затем камера опрокинулась и на экране появилось голубое небо Старейшины.
     – Угра-а-а-ах! – раздался рёв триттера, после чего динамики телевизора погрузились в абсолютную тишину.
     Студенты, смотревшие на экран, ничего не понимали.
     – … Мы только что увидели катастрофу?
     – Но ведь это не прямая трансляция.
     – Она мертва? Зачем тогда они транслировали смерть? Показать, что это реально?
     Посетители кафе недовольно перешептывались между собой, и в этот момент на экране что-то появилось.
     – …?
     Это была большая рука. Сначала показались толстые пальцы. Поначалу студенты подумали, что это был гном, но его кожа была зеленой.
     – У-о-о-ох…
     Из уст Джузеппе раздался стон. Мощная рука схватила её за предплечье и подняла с земли. Перед журналисткой и её помощником стоял орк.
     – Орк…?
     У орка был весьма необычный облик. Первым делом в глаза бросалась черная бандана на голове. Она была старой и выцветшей, словно уже использовалась очень давно. На краю банданы был нанесен логотип Кузнечной Компании.
     Затем само тело орка. Яркие глаза, которые, казалось, пронизывают насквозь! Большой нос, толстые губы и выпирающие клыки. Страшные татуировки, покрывающие всё его тело и, наконец, огромный двуручный меч. Но самым необычным было его снаряжение. На кожаных доспехах была прикреплена красная тканевая полоска, посредине которой был вышит крест и слово:

     [С.П.А.С.А.Т.Е.Л.Ь!]

     Что ещё за «спасатель»? Потерявшая дар речи Джузеппе просто смотрела на орка. Орк посмотрел сначала на неё, а затем на её помощника. После чего поднял руку, и…
     – …!
     Орк поднял вверх большой палец! А затем повернулся к ним спиной, на которой тоже был белый крест со словами под ним.

     [С.П.А.С.А.Т.Е.Л.Ь.Н.О.Е. П.О.Д.Р.А.З.Д.Е.Л.Е.Н.И.Е.]

     Затем орк исчез в охотничьих угодьях.
     Что это только что было?
     Спасатель, спасательное подразделение. Джузеппе сразу пришли в голову глубокие горные реки, летнее море и заснеженные лыжные склоны.
     – Т-только что… Нас спас орк… – пробормотала журналистка.
     Нерядовая ситуация, когда орк, которого любой посчитал бы монстром, спас их!
     Но это был ещё не конец.
     На экране появился игрок, охотившийся на триттера. Он попал под удар и взлетел в воздух. В тот момент, когда игрок уже приготовился к смерти, триттер был отброшен в сторону, словно в него что-то врезалось.
     Затем на экране появилась черная фигура. Триттер, который ещё не успел встать на ноги, снова упал. На этот раз навсегда.
     Таинственный орк, который совсем недавно спас репортёршу и её ассистента, стоял перед триттером с гигантским мечом наперевес. Это было поистине великолепное зрелище.
     Затем орк посмотрел на игрока и показал ему большой палец.
     – …!
     Это был самый крутой жест, который она когда-либо видела. Игрок поклонился и тоже показал большой палец. Орк повернулся, словно ничего не случилось, и сел на землю. Он молча смотрел, как охотятся другие люди.
     Джузеппе поспешно подошла к игроку, который только что был спасен.
     – Добрый день, уважаемый игрок!
     – Э-э? Здрасьте…
     – Меня зовут Джузеппе, репортер из «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?». Пожалуйста, объясните эту странную сцену, которую я только что видела. Что произошло?
     – А-а… Вы из-за него здесь… – ответил игрок, указывая на неподвижно сидящего орка, -Это немой орк-воин.
     – Немой?
     – Всё началось с…
     Затем картинка на экране сменилась. И вместо Джузеппе и спасенного игрока на ней появилась постановочная история, сопровождаемая рассказом комментатора.
     – Ситуация такова: он прибыл в город эльфов, Арнин, и хотел попасть внутрь. Однако так как он был орком, ему отказали.
     На экране появился актер. Хотя он был слегка неряшлив, он всё-таки чем-то напоминал орка. Как только он собирался войти в город, перед ним появился актер-эльф и заградил ему путь.
     – Проход закрыт.
     «Это из-за того, что я орк?» – спросил орк, используя жесты.
     – Орк не может войти в славный город эльфов!
     – …!
     Орк сделал отчаявшееся лицо, а комментатор продолжил пояснять.
     – Он был потрясен, услышав, что не может войти, потому что был орком. Однако он узнал, что всё-таки есть один способ попасть в Арнин…
     Орк-актер сжал кулак и кивнул. После чего с довольным выражением лица направился к равнинам Арнина.
     – И этим способом было не что иное, как охота на триттеров. Однако когда он туда пришел, то увидел, что много кто оказывается в опасной ситуации, пытаясь выполнить поручение эльфов.
     Орк-актер выглядел грустным.
     Он не мог говорить, но он все еще был суровым орком-воином. Он принял решение…
     Орк-актер принял твердое выражение лица и начал бегать по равнинам Арнина, помогая тем, кто был в опасности.
     – Орк спасал людей.
     Куклы, изображавшие триттеров, падали, а воин-орк-актер всякий раз показывал большой палец, когда оказывался около спасенного им человека.
     – Поскольку он не может говорить, этот большой палец – лучший способ выразить свои эмоции.
     Внезапно атмосфера изменилась.
     – Конечно, не всегда всё шло гладко. Однажды один игрок подумал о нём, как о простом монстре, и решил напасть…
     Орк-актер и человек-актер скрестили свои мечи.
     – После некоторых сложностей, он победил человека и собирался его казнить.
     Орк и человек, стоящий на коленях, были окружены ещё четырьмя или пятью актерами. Все они призывали орка убить своего противника.
     – Убей! Убей! Убей!
     – Но он принял поистине сложное решение.
     Орк покачал головой. Его решение привело в шок других актеров.
     – Почему? - запротестовали они. Орк выглядел расстроенным, так как не мог говорить.
     – Вместо того, чтобы отвечать словами, орк написал то, что было у него на душе, вот на этом камне.
     Орк-актер взял нож и выцарапал что-то на куске скалы. Затем картинка на экране изменилась, показывая гигантский камень, который и правда существовал на равнинах Арнина.

     [Воин не нападает на безоружных.]

     – Вот как это случилось.
     В качестве звукового эффекта раздались аплодисменты и восторженные крики аудитории.
     – И это всё истинная правда.
     Затем на экране вновь показалась Джузеппе, берущая интервью. Лица игроков были скрыты мозаикой, но все они хвалили орка.
     –  Он очень надежен. Поверьте мне.
     – Я даже сбился со счета, сколько раз он спас мне жизнь. Поистине великий человек.
     – А как его зовут? Ах, точно, он же немой.
     – Я не знаю, как это произошло. Но вот что я знаю точно: мы ошибались в отношении орков.
     – Он…
     – Он искренний.
     – Да, он по-настоящему искренний.
     А затем игроки в один голос сказали:
     – Он – воин.
     Экран переключился на Джузеппе, следующую за орком.
     – Орк! Орк!
     – …
     Орк выглядел крайне раздраженным факту преследования со стороны журналистки. В конце концов, репортерша «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?» так и не смогла взять у него интервью. Джузеппе была вынуждена заканчивать программу, стоя перед скалой, на которой орк оставил своё послание остальным.
     – К сожалению, я не смогла взять у него интервью. Это конечно позор, но оставленная им фраза сама обо всём говорит.
     На экране вновь засветилось предложение:

     [Воин не нападает на безоружных.]

     В этом коротком предложении был скрыт глубокий смысл.
     – Хотя он и НПС, кажется, нам есть чему у него поучиться. Особенно в это время, когда в Старейшине возникает так много проблем с этикой. Надеюсь, вам понравилась эта чудесная, восхитительная и теплая история из мира Старейшины. С вами была Джузеппе, репортер из «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?».
     На прощанье журналистка помахала рукой. В этот же момент камера поднялась высоко в небо, захватывая в кадр как её саму, так и скалу. Она продолжала подниматься вверх, пока девушка и огромный камень внизу не стали игрушечного размера, показывая телезрителям образ равнин и голубое небо Старейшины.
     Передачу закончил комментатор:
     – Безымянный орк. Надеюсь, что он проживет долгую и счастливую жизнь великого воина.
     С этими словами, сопровождаемые легкой музыкой, передача подошла к концу.
     Посетители кафе поднялись со своих мест.
     –  Это было удивительно. Это точно орк?
     – Ну а кто же еще? У него столько свидетелей… Интересно было бы увидеть его вживую.
     – Очень серьезный орк.
     – Интересно, а он еще там? Наверняка много кто захочет понаблюдать за ним со стороны.
     – Эй, а ты сам не хочешь попробовать стать орком?
     – Хочу.
     Студенты вышли из кафе, обсуждая необычный выпуск телепередачи и задаваясь всего одним единственным вопросом:
     – Этот орк… Чем же он сейчас занят?

***

     – …
     Эльвина, страж ворот Арнина, с удивлением смотрела на стоявшего перед ней орка.
     Это был первый случай, когда кому-то удалось так быстро повысить свою репутацию. Обычно на это уходил месяц целенаправленной охоты.
     Кроме того, его пропуск был не просто разрешением. Это было почетное гражданство, предоставленное смотрителем равнин Арнина. Этим почетным титулом награждались лишь те, кто добивался в городе поистине выдающихся успехов. Теперь орка можно было рассматривать как настоящего гражданина Арнина.
     Сердце Эльвины забилось. Орк действительно справился с задачей, которую ему дали. Он был намного талантливее, чем она думала поначалу.
     – Н-невероятно. Не обольщайтесь, я вовсе не удивляюсь Вашим успехам, – попыталась сдержанно ответить Эльвина.
     Тем не менее, орк ничего не ответил.
     – Вы что, так зазнались, что теперь игнорируете людей?
     – Почему ты мо… Ах!
     Орк указывал на свой рот.
     Эльвина покраснела.
     – Ах, верно. Совсем забыла. Кажется, я вложила слишком много силы в то заклинание. Я не знала, что это будет так долго действовать. Ну, извините.
     Эльвина деактивировала магию и проклятие молчания рассеялось.
     – А сейчас…
     – Эй, эльфийка, лишенная манер.
     – Ч-что?
     – Из-за тебя…!
     Эльвина расстроенно посмотрела на орка. Крокта остановился, внимательно окинув взглядом красивую эльфийку, и закончил предложение абсолютно другими словами:
     – … Я узнал, что такое истинная красота.
     – О, Боже…!
     – Что ж, увидимся позже. Не обижайся, милая стражница.
     С этими словами Крокта уверенно направился сквозь врата. Эльвина же тупо уставилась ему в спину. Она ощутила какое-то странное чувство.
     Затем к ней кто-то обратился.
     – Юная леди.
     – … Не называйте меня так. Я теперь страж.
     – Мэр зовёт.
     – Мама?
     Эльвина была в замешательстве.
     – Она сказала, чтобы Вы немедленно перестали маячить у ворот.
     – Пожалуйста, передайте ей, что я делаю то, что хочу.
     – А ещё она сказала, если юная леди не вернется домой прямо сейчас, то госпожа мэр продаст всю Вашу коллекцию…
     – Ох, уже иду! – вздохнула Эльвина.

Глава 34 – Контраст (Часть 1).


     Наконец-то попав в эльфийский город Арнин, Крокта был не особо впечатлен.
     Конечно, здесь всё было хорошо организовано. Здания были огромными, эльфийки – красивыми, листья деревьев – хорошо пахнущими, а эльфы – похожими на древнегреческих богов. Но всё это не было грандиознее, чем Крепость Оркрокс. Помимо местной архитектуры, построенной с весьма утонченным эльфийским вкусом, уровень строительства был аналогичен тому, который можно было увидеть у орков.
     Поэтому Ян и не был впечатлен, вопреки всем ожиданиям сопровождавшего его эльфа.
     – Давно я не видел орков. Разве наш город не лучше по сравнению с тем, к чему Вы привыкли?
     Крокта слегка покачал головой.
     – Вы только вдумайтесь: это здание построено в новейшем стиле Беллитране. Этот архитектурный стиль разработан эльфийским архитектором Беллитраном. Это была настоящая революция в строительстве. Даже в столице все были на ушах. Чтобы подчеркнуть глубину…
     – Где Илья? – перебил его Крокта.
     Недовольный эльф надулся.
     – Куда Вы так спешите? Как только Вы узнаете больше об Арнине…
     – Я пришел сюда не для забавы.
     Крокта огляделся по сторонам. В Арнине можно было увидеть представителей лишь двух рас: людей и эльфов. В основном, конечно, здесь были эльфы, но иногда на глаза попадались и люди. При этом если брать во внимание только игроков, то большинство из них были людьми. Так или иначе, в его глазах все выглядели подозрительно, словно по улицам ходили одни только члены клана Возрожденный Бохай.
     – Ох, какой Вы всё-таки нетерпеливый. Я бы даже сказал слишком. Я знаю, почему Вы пришли сюда, но Вы не должны так жить.
     – …
     – Ладно. Следуйте за мной, – произнес эльф и махнул рукой.
     Вскоре они покинули жилой квартал Арнина, свернув в небольшой переулок между двумя зданиями. Эльф ускорился. Арнин был заполнен зеленью, а потому орку нелегко было поспевать за проворными движениями эльфа. Прыгая между деревьями, словно какая-то обезьяна, он наконец-то привел Крокту в нужное место.
     Вскоре взгляду Яна предстал целый лес. Прямиком посреди города рос самый настоящий густой лес. Эльф побежал вперед и вскоре пропал из вида. Крокта тоже ускорился, двигаясь в направлении исчезновения эльфа.
     Прошло некоторое время, прежде чем Крокта снова догнал его. Рядом с ним за деревянным столом, расположенным прямо посреди леса, сидел еще один эльф.
     – Прямо здесь?
     – Это место навевает на меня детские воспоминания. Кроме того, да, здесь безопасно, – ухмыльнулся эльф, а затем представился, – Меня зовут Илья.
     – Я догадался.
     – Правда? Ху-ха-ха. Я немало удивился, когда Дерек вдруг сказал, что решил мне помочь… Но что ещё более удивительно – отправленный им человек оказался орком.
     С этими словами эльф махнул рукой. Воздух наполнился магической силой, и ему в руки упало несколько листьев.
     Разложив их на столе, эльф произнес:
     – У нас одна цель, поэтому нам следует объединить наши усилия.
     – Будь добр, объясни всё поподробнее.
     – Ты хочешь избавиться от группы проклятых людей, которые называют себя Возрожденным Бохаем. Я же хочу избавиться от коррупционеров, которые вступили в сговор с Возрожденным Бохаем и установили в Арнине свой порядок.
     – Коррупционеров?
     – Разве ты не знаешь, что значит это слово?
     Илья взял один из трех листов, разложенных на столе. В нем была дырка, очевидно проделанная червяком. Илья поднял его к своим голубым глазам и посмотрел сквозь отверстие на орка.
     – Мэр Арнина, Эльсанада.
     Крокта кивнул и вспомнил голос Дерека: «Я решил поддержать тебя. Эти инвестиции основаны на моем предположении, что твоя месть будет удачной, иначе я бы не стал рисковать».
     Дерек сделал ставку на падение мэра Арнина. Крокта посмотрел в глаза Илье. Дерек был отнюдь не хорошим человеком. И если у Ильи были хорошие отношения с Дереком, то сложно было поверить в его слова.
     Эльф пожал плечами и продолжил:
     – Все, что тебе нужно сделать, – это вместе со мной уничтожить клан Возрожденный Бохай. Обо всём остальном я позабочусь, так что не беспокойся.
     – … Гм.
     Так или иначе, но Крокта тоже не был хорошим человеком. Его целью была кровавая месть. Поэтому он будет сражаться бок о бок с Ильей, чтобы низвергнуть общего врага.
     – Хорошо.
     – Раз ты согласен, то позволь мне прояснить кое-какие детали.
     Илья положил руку на круглый стол и внезапно появившийся ветер сдул листья.
     – В прошлом мы с мэром Эльсанадой были друзьями. Она была моим лучшим другом.
     Вспоминая прошлое, глаза эльфа устремились куда-то вдаль.
     – Когда-то мы хотели сделать Арнин счастливым местом для всех и каждого. Мы были молоды. Я помог ей стать мэром. Однако она постепенно изменилась. Почувствовав вкус власти, она стала другой. Теперь она уже не та Эльсанада, которую я когда-то знал.
     – И это связано с кланом Возрожденный Бохай?
     – Да. Она вступила в сговор с теми, кого прокляли звезды… Они даже не брезгуют торговлей людьми.
     – …
     – Люди, которых ты хочешь убить, – собаки Эльсанады. Они кормятся из её рук. Позволь мне кое-что тебе показать, – произнес Илья и помахал рукой.
     Из кустов появились два эльфа. Крокта не удивился, так как сразу заприметил их.
     – Это мои друзья, – представил их Илья.
     – Приятно познакомиться.
     – Рад встрече.
     Они поприветствовали Крокту, почувствовав в его глазах что-то необычное.
     – Вы живы? Я – орк Крокта, – ответил Крокта.
     – Это приветствие орков, – пояснил Илья.
     Два эльфа двинулись вперед. За ними последовал Илья и сам Крокта.
     Вскоре группа покинула лес, где находился круглый стол, направляясь в сторону противоположную той, откуда прибыл орк.
     Увидев открывшийся за пределами леса пейзаж, Крокта нахмурился. Это существенно отличалось от того гламурного Арнина, который он видел всего полчаса назад.
     Полуразрушенные здания и дома, которые едва сохраняли свою форму. Это были самые настоящие трущобы. Эти узкие улочки и царящую в них бедноту вполне можно было сравнить с задворками Анаила.
     – Ты видел солнечную часть Арнина, а это – его тень. Никому нет дела до этого места и людей, которые здесь живут.
     Внезапно до них донесся какой-то шум, и Илья тут же приложил палец к губам. Держась в тени, они подошли к углу одного из зданий.
     – …!
     Глаза Крокты полезли на лоб.
     Группа людей похищала эльфа прямиком возле его дома. В рот эльфа было заткнуто полотенце, а сам он извивался, пытаясь высвободиться. Тем не менее, злоумышленников было слишком много.
     Это было самое настоящее похищение средь бела дня.
     – Черт!
     Крокта попытался было ринуться на помощь, но Илья тут же схватил его за руку.
     Орка прямо-таки трясло. Увидев дрожащую руку Крокты, Илья не на шутку испугался.
     – Успокойся!
     – Ты что, не видишь…
     – Я знаю, куда они пойдут.
     – ….!
     – Это мелкая рыбешка. Позаботься о них сейчас – и главари станут более бдительными. Мы же должны уничтожить всех.
     Вскоре похитители исчезли вместе с эльфом. Крокта глубоко вздохнул, пытаясь унять свой бурлящий гнев.
     – В тебе есть сильное чувство справедливости. Я очень удивлен.
     – …
     – Нужно держать себя в руках. Я тоже хотел бы прямо сейчас броситься к ним на помощь. Но таким же образом исчезли и многие другие женщины, дети и мужчины. Мы должны их спасти.
     – В Арнине что, нет ни патрулей, ни стражи?
     – Есть, но стража сюда не заходит. Это заброшенная территория.
     – …
     – Пара человек внезапно исчезает, а опустевшие дома превращаются в роскошные эльфийские виллы, – тихо проговорил Илья, указав рукой в сторону.
     Там виднелись очертания вполне новых зданий, над возведением которых в поте лица трудились эльфы и люди. Странно было видеть все эти полуразваленные лачуги, соседствующие с высокими особняками.
     – Так а куда деваются похищенные? – спросил Крокта.
     – Вариантов несколько. Их либо продают в рабство, либо заставляют торговать своими телами, либо кое-что ещё похуже.
     Положив руку на плечо Крокты, Илья продолжил:
     – Поверь мне, я чувствую те же эмоции, что и ты.
     Некоторое время они смотрели на раскинувшиеся трущобы, после чего вернулись в центр Арнина. По сравнению с разрухой, которую он только что видел, здесь было настоящее райское великолепие. Неторопливо идущие по аккуратным улочкам эльфы улыбались всем прохожим и выглядели так, словно рекламировали какой-то модный бренд.
     Но Крокта больше не видел во всём этом красоты.
     – Я уже забронировал для тебя номер на постоялом дворе. Там ты и остановишься.
     – Когда будем начинать?
     – Завтра, или, может быть, уже сегодня.
     Крокта кивнул.
     – Я знаю, что орки-воины сильны, но помни – вокруг множество врагов. Хорошо подготовься, перед тем как действовать.
     Илья провел Крокту в предоставленные ему апартаменты. Они располагались в небольшой гостинице, находившейся на углу главной улицы. Её хозяин был старым другом Ильи. Он немало удивился, увидев орка, но сверившись с описанием, предоставленным Ильей, кивнул и поприветствовал Крокту.
     – Впервые у меня будет гость – орк, уха-ха-ха! А ты и вправду большой и сильный! Эльфам до тебя далеко, хо-хо-хо!
     Несмотря на то, что хозяин постоялого двора был эльфом, у него были очень накачанные мускулы. Среди эльфов редко когда можно было встретить такого накачанного мужчину.
     – Интересно, сколько ты весишь? Раза в три больше меня? Уха-ха!
     – …
     – В следующий раз мы должны вместе потренироваться, ухо-хо-хо!
     Постоялый двор оплатил Илья.
     Крокта сложил свой багаж, после чего покинул гостиницу, чтобы осмотреться в Арнине. Редкое зрелище в виде орка привлекало к себе немало внимания. Крокта проигнорировал все направленные на него взгляды и пошел к фонтану, расположенному в центре главной улицы.
     – Могу я задать Вам вопрос? – спросил Крокта у молодого человека, бездельничающего у фонтана. Парень смотрел перед собой, очевидно о чем-то мечтая. Когда перед ним неожиданно появилось лицо Крокты, он не на шутку перепугался.
     – Ох! Ого, орк! Вот это да! Да, что Вы хотели спросить?
     – Мэр Эльсанада. Какова она?
     – Эльсанада? Она превосходный мэр. Она сделала Арнина процветающим.
     – Правда?
     – Надеюсь, её снова выберут. Скоро же выборы. Как гражданин Арнина я буду за неё голосовать.
     Крокта кивнул.
     – Значит, у нее нет никаких проблем?
     – Проблемы… Ну, я слышал, что её дочь не слушается её. А к чему Вы спрашиваете? Вы хотите получить местное гражданство?
     – Что-то вроде того.
     – Ха-ха, Арнин – очень даже пригодный для жизни город. Добро пожаловать.
     – Я подумаю об этом. Кстати, о чем Вы так долго думали?
     – Ах… Да… – молодой человек замялся, а затем ответил, – Девушка, которую я люблю… Ну… Я хочу признаться ей в этом… Вот что Вы думаете о том, если бы кто-то публично раскрыл своё сердце? Вы были бы впечатлены?
     – …
     – Я собираюсь прийти к её дому, выложить сердце из свечей, и перед всеми людьми пропеть ей любовную серенаду…
     – Забудь об этом, – покачал головой Крокта.
     – … А-а?
     – Слушай сюда.
     – Э-э?
     – Вместо неожиданного и впечатляющего события куда лучше сработает твоя искренность.
     – … Ах…
     – Лучше открыть своё сердце, когда вы будете наедине.
     Таким образом он спас жизнь молодого человека. Закончив разговор, Крокта встал со своего места.
     С самого начала своей прогулки он чувствовал какой-то дискомфорт. Крокта повернул голову. Посреди толпы стоял эльф. Завидев взгляд Крокты, он улыбнулся.
     Это был Илья.
     – Ты следишь за мной? – подойдя, спросил его Крокта.
     – Да, что-то в этом роде. Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Хоть тебя и прислал Дерек, но я не могу сразу же довериться человеку, которого совсем не знаю.
     Прочистив горло, Илья положил руку на плечо Крокты, после чего тихо произнес:
     – Я слышал твой разговор с этим молодым человеком.
     – …
     – Как и этот парень, граждане Арнина пребывают в заблуждении. Все они думают, что мэр – хороший человек. Правда же… Правда же в том, что ты видел своими глазами. И это ужасная правда.
     Крокта и Илья шли плечом к плечу. Спустя пару минут к эльфу подошли его коллеги и что-то прошептали ему на ухо.
     – Время определено. Всё начнется сегодня ночью.
     – …
     – В полночь я прибуду к постоялому двору. Там и встретимся. Будь готов к этому времени.
     Крокта кивнул. Илья облизнул губы, после чего сказал ещё кое-что:
     – Я чувствую, как в тебе горит гнев за все увиденные тобой злодеяния. Я ждал кого-то с таким сильным чувством справедливости, как у тебя.
     Эльф усмехнулся и напоследок добавил:
     – Арнину нужны такие, как ты. Добро пожаловать в наш город.
     С этими словами он растворился в толпе прохожих.
     Крокта прокрутил в голове его слова. Чувство справедливости. Это было не совсем так. Его злило то, что он увидел, но это вовсе не значило, что причиной тому было чувство справедливости. Крокта посмотрел туда, где только что исчез Илья и его глаза вспыхнули.
     У него просто был здравый смысл.

Глава 35 – Контраст (Часть 2).


     Комната, в которой остановился Крокта, озарялась бледным лунным светом.
     Закинув свой двуручный меч за спину, он спустился на первый этаж постоялого двора и, миновав переполненный зал таверны, вышел на улицу.
     Прохладный ночной воздух разбудил его чувства.
     – Вы рано.
     Илья и его спутники уже были на месте. Их лица прятались под масками, из-за чего в темноте можно было увидеть лишь их сверкающие глаза.
     – Пойдем. Чем скорее, тем лучше.
     Ночной Арнин был тихим. За исключением некоторых пабов и таверн, которые работали до самого рассвета, в остальных зданиях уже давно погасли все огни.
     Они быстро добрались до леса и, пройдя сквозь него, вскоре оказались в трущобах, которые посещали накануне. На улице была сплошная темнота. Стоя меж обветшалых домов, единственное, что они могли видеть, – это ночной полумрак.
     В трущобах было куда темнее, чем в других районах Арнина. Не освещался ровным счетом ни один дом. Лишь тонкие лучики лунного света просачивались сквозь редкие облака, так и не доходя до земли. Илья что-то прошептал и вызвал тусклый огонёк пламени, который освещал лишь пару ближайших метров.
     Затем Илья жестом указал им следовать за ним.
     Вскоре группа прибыла к полуразрушенному зданию, у которого эльф затушил свой магический огонь. Изнутри доносился какой-то слабый шум.
     Илья поднял палец ко рту, призывая всех соблюдать тишину. Группа совершенно бесшумно подошла поближе и услышала разговор двух мужчин.
     – Если всё пройдет успешно, то разве он не будет вторым по величине?
     – В точку.
     – Я слышал, что набралась уже целая очередь стариканов, которые были бы не прочь поразвлечься.
     – У некоторых из них низкие показатели ассимиляции…
     Уровень ассимиляции. Эти слова указывали на то, что разговор вёлся игроками. Крокта тихо прикоснулся к дверной ручке. Дверь была не заперта.
     Орк и эльф обменялись взглядами, после чего Илья сложил руки вместе и что-то пробормотал. В воздухе образовался большой водный шар. Создав ещё один, эльф тихо прошептал:
     – Заходим. Быстро и без шума.
     Крокта и эльфы кивнули.
     Илья подал сигнал. Крокта быстро открыл дверь, и эльф швырнул туда две водных сферы. Вслед за ними прыгнул орк.
     Два человека, сидящие за столом, были немало удивлены этому внезапному вторжению и тут же попытались прикрыться руками от летящей в них воды. Тем не менее, магия была стабильной, и они тут же оказались в водной ловушке, лишившись возможности кричать и дышать.
     Первый из них получил удар в живот от орка. Второго обезвредили эльфы. Оба человека без сознания рухнули на землю. Крокта связал игроков заранее подготовленной веревкой и воткнул им во рты кляпы. Всего за несколько секунд члены клана Возрожденный Бохай были полностью обездвижены и брошены в угол.
     – Где-то здесь должен быть спуск в подвал, – произнес Илья и начал обыскивать пол. Вскоре его рука что-то нащупала. Дернув за кольцо, он поднял деревянную крышку, за которой оказалась лестница, ведущая вниз.
     В подвале горел тусклый свет и слышались чьи-то голоса.
     – Там будут ещё, – сказал эльф, а затем посмотрел на своих товарищей, – Делаем, как Крокта. Проклятых звездами не убиваем, а оглушаем и связываем.
     – Хорошо.
     – Тогда поехали.
     Эльфы начали спускаться вниз. Крокта последовал за ними. Оказавшись внизу, они увидели частично отремонтированный подвал.
     Группа медленно шла вперед. Это место напоминало собой туннель, похожий на шахту. В самом начале пути он выглядел довольно обшарпанным, а затем начали показываться более-менее обустроенные места. Вскоре они оказались перед поворотом.
     Раздался какой-то звук, и Крокта остановился.
     – Там что-то… – начал было говорить Илья, но тут раздался громкий крик. Компаньоны переглянулись и одновременно бросились вперед.
     Завернув за угол, они не поверили своим глазам.
     Это было ужасное зрелище.
     Два человека насиловали женщину-эльфийку. Они ударяли её, били по лицу и не проявляли никакого сострадания. Женщина уже вся была в синяках и ссадинах, а на руках были шрамы, словно эти издевательства были уже не в первый раз.
     Ещё один мужчина сидел за столом и хихикал, словно происходящее казалось ему забавным. За их спинами виднелась настоящая тюрьма со стальными решетками, внутри которой были заперты бесчисленные эльфы. Их держали там словно каких-то собак, и это место было похоже на сущий ад.
     Эльфийка повернула голову в сторону Крокты. Её глаза были пустыми и какими-то кукольными. Но в тот момент, когда она увидела орка, они задрожали.
     Крокта тут же выхватил свой двуручный меч, и комнату залило его голубоватое свечение. Заметив нечто неординарное, люди повернулись и увидели посторонних.
     – Какого…?
     Крокта ринулся вперед. За ним поспешил Илья и его эльфы.
     Сначала он атаковал человека, насиловавшего эльфийку. От удара орка тело мужчины отлетело в сторону и врезалось в стальные прутья. Несколько плененных эльфов ошеломленными глазами смотрели на это творящееся безумие.
     Затем Крокта ударил в живот другого человека, контролируя свою силу, чтобы тот ненароком не умер. После этого он нанес удар плашмя по ногам мужчины, выведя его из равновесия. И вот, когда орк уже собирался оглушить третьего человека…
     Он увидел, что в него летит огромный огненный шар.
     – …!
     Крокта поспешно вскинул свой двуручный меч. Однако, прежде чем магия врезалась в орка, она попала в невидимый барьер и исчезла. Крокта повернулся и увидел улыбающегося Илью.
     – Пожалуйста, будь осторожен.
     – Спасибо, – поблагодарил Крокта и ударил коленом в лицо атаковавшего его человека, выбив ему сразу несколько зубов.
     Коллеги Ильи тоже не стояли в стороне. Члены Возрожденного Бохая активно сопротивлялись, и сражение продлилось немного дольше, чем они планировали. Прошло уже некоторое время с момента запуска Старейшины, и активные игроки успели поднять свои уровни.
     Тем не менее, Крокта проявил всю свою силу. Каждый взмах его меча приводил к отрубленной конечности.
     – Ай-акх!
     – Откуда ты…
     Затем игроки были связаны, а в их рты заткнули кляпы. Члены Возрожденного Бохая поняли, что происходит. Они были в шоке и изо всех сил пытались сопротивляться, но так и не смогли остановить Крокту. Его крепкие руки очень надежно связали дергающихся игроков.
     В конце концов, все пребывавшие в подвале люди были обездвижены, а их раны были перемотаны, чтобы они невзначай не умерли от потери крови.
     Илья восстановил своё дыхание и посмотрел на Крокту.
     – Работа еще не закончена.
     Он нашел связку ключей и передал её своим товарищам. Двери были открыты, и эльфы бросились наружу.
     – Таких мест еще несколько.
     Крокта кивнул.
     Им предстояла длинная ночь.

***

     За ночь они успели совершить несколько схожих набегов. Постепенно средний уровень членов клана Возрожденный Бохай увеличивался. Некоторые эльфы из группы Ильи были ранены. Крокта тоже получил удар мечом, но, к счастью, в нём не было ничего смертельного.
     За несколько часов им удалось спасти десятки эльфов.
     – Этот последний.
     Они подошли к дому, который был куда больше, чем остальные.
     Из-за многочисленных схваток все они тяжело дышали и были изрядно потрепаны. С каждым разом налеты давались им всё сложнее, поскольку члены Возрожденного Бохая передавали друг другу информацию. И так как это место было последним, то враг уже был готов.
     Как и ожидалось, как только они вошли внутрь, на них обрушилась мощная магия.
     – Айх!
     Магический щит, который подготовил Илья, блокировал заклинание. Однако шок от столь мощного воздействия затронул самого эльфа, от чего тот моментально побледнел. У Ильи закружилась голова и его начало подташнивать.
     – Как же всё-таки эта игра хорошо сделана. Оказывается, даже НПС могут пойти на столь внезапные шаги.
     К ним навстречу вышел человек.
     Крокта застыл. Он уже видел это лицо. Это был человек, стоявший рядом с магом клана Возрожденный Бохай в последнем сражении Ленокса. Но он, похоже, не узнал Крокту. Человек посмотрел на орка и эльфов, после чего поднял своё копьё.
     – Я займусь орком.
     – …
     – Зря ты сюда пришел… Урод, – произнес мужчина, указав копьем на Крокту. Другие члены клана также подняли оружие, приготовившись в любой момент ринуться вперед.
     Противник превышал их числом, но личные навыки группы Ильи тоже были выдающимися. Тем не менее, им нельзя было затягивать сражение, поскольку сюда могло прибыть подкрепление.
     Нужно было действовать молниеносно.
     Обе стороны одновременно бросились друг на друга. Двуручный меч Крокты столкнулся с копьём человека. Мужчина крутанул своим оружием и нанес еще один колющий удар. Крокта сделал шаг в сторону, но скорость копья оказалась больше, чем он ожидал, и сталь пронзила его бедро.
     – Кхек!
     Хоть рана и была неглубокой, боль вызывала дискомфорт и слегка затрудняла движения. Крокта вытер кровь с бедра и покрепче перехватил свой двуручный меч.
     – Орк… Сложно было бы с тобой справиться, будь у меня низкий уровень. Однако, он не низкий. Уже давно не низкий, – усмехнулся мужчина.
     Человек то делал шаг назад, то подшагивал вперед, держа в руках копьё. Его движения чем-то напоминали боксёрские. Крокта двинулся вперед и замахнулся своим клинком. Человек быстро отступил, а его копье нацелилось в появившуюся брешь в защите орка. Целью мужчины было плечо Крокты.
     – Получай, мерзкий орк!
     Однако Крокта ловко изогнулся, избежав удара, и перехватил древко копья. После этого орк рванул его на себя. Человек попытался было выстоять, но не смог противостоять мускульной силе Крокты. Орк развернулся и швырнул человека прямо в стену.
     – У-акх!
     Противник был практически нейтрализован. Крокта собирался оглушить его своим двуручным мечом, но тут на него напал второй человек.
     К сожалению, Крокте ничего не оставалось, кроме как отступить.
     Осмотревшись, он увидел, что эльфы тоже ушли в защиту. Битва была непростой, кроме того о себе давал знать перевес в численности.
     – Уф. Их больше, чем я думал… – пробормотал Илья.
     Даже под маской можно было увидеть, что эльф нахмурился.
     – Придётся задействовать кое-какие силы. Прикройте меня.
     Эльфы обступили Илью со всех сторон, и тот начал концентрировать в руках волшебную силу. Взгляд копейщика, который уже успел подняться на ноги, устремился в сторону Ильи. Он почувствовал что-то подозрительное и ринулся в сторону эльфа.
     Однако на его пути тут же вырос Крокта. Мужчина посмотрел на Крокту и скривил губы, словно орк его сильно раздражал.
     – Вот же мудак…
     Человек поднял своё копье.
     – Всем атаковать его! – прокричал он, указав на Илью.
     Члены Возрожденного Бохая бросились к эльфу. Пока люди пытались пробиться через оборону окруживших Илью эльфов, он заканчивал своё заклинание. Оставалось всего несколько строк, и над его головой уже начало что-то формироваться.
     – … Чёрт! – выругался мужчина, сдерживаемый Кроктой, и метнул своё копьё.
     Это был действительно мощный бросок. Крокта попытался было отбить его своим мечом, но попросту не успел. Копьё летело прямиком в Илью. Эльф читал строки своего заклинания, а потому ничего не знал о приближающемся оружии.
     У Крокты не было времени даже что-то прокричать, чтобы предупредить его. Однако, к счастью, копьё пролетело мимо.
     – …!
     В тот момент, когда активация заклинания закончилась, копьё поравнялось с головой эльфа и, оставив на его щеке длинный порез, ударилось в стену.
     – Уфф… – пробормотал Илья, вытирая пот со лба.
     От удара копья маска была разорвана, обнажив лицо Ильи.
     – Чуть не умер, – усмехнулся эльф, вытирая со щеки кровь.
     Заклинание было завершено и что-то неизвестное размахивало хвостом над его головой.
     Это было похоже на длинную змею, созданную из воды. С первого взгляда её и вовсе можно было спутать с драконом. И вот, это змееподобное существо расправило крылья и открыло свою пасть, из которой появился холодный воздух, тут же остудив температуру внутри комнаты.
     Это был элементаль, вызванный Ильёй.
     Члены Возрожденного Бохая начали пятиться назад.
     Взгляд Крокты вернулся к своему врагу. Человек, бросивший копье, теперь был без оружия, а значит его ждал «конкретный метод». Однако у него было слегка удивленное и какое-то странное выражение лица.
     – Ты… – произнес он, глядя при этом не на Крокту, а на Илью.
     Однако прежде чем он успел сказать что-то еще, Илья прокричал:
     – Ундина! В атаку!
     Вызванный дракон проник в тело копейщика, который тут же вскрикнул от боли и упал на пол.
     – …!
     Тело мужчины превратилось в белые частицы. Он умер.
     Крокта уставился на эльфа..
     – Нам нельзя медлить. Скоро прибудут подкрепления, и мы просто не успеем всех захватить. Я знаю, что ты хочешь сделать, но, пожалуйста, пойми меня правильно.
     – … Я понимаю, – кивнул орк.
     Схватка началась снова. После того как Илья вызвал Ундину, преимущество перешло на их сторону. Люди были либо убиты, либо схвачены.
     Последнее пристанище Возрожденного Бохая в Арнине было нейтрализовано.
     Группа обследовала дом и нашла новых пленников. Спасенные эльфы поблагодарили Илью и Крокту.
     Тем не менее Илья, казалось, искал что-то еще.
     – Это должно быть где-то здесь.
     Порыскав по дому, вскоре Илья вернулся с чем-то в руках. Это была толстая книга.
     – Это она, – произнес Илья, взглянув на содержание.
     Каждая страница книги была исписана мелким почерком, что делало её похожей на справочник.
     На его лице промелькнула улыбка.
     – Здесь описаны все грязные делишки между Возрожденным Бохаем и Эльсанадой.

Глава 36 – Контраст (Часть 3).


     – Я знаю, почему ты так одержима желанием быть стражем, – сказала Эльсанада.
     Стоя перед зеркалом, она поправляла свои сережки. Слегка сдвинувшись в сторону, полупрозрачные серьги развернулись и рассеяли поступающий в них свет под разными углами.
     Эльсанада была удовлетворена полученным блеском и тихо рассмеялась.
     Тем временем отражение в зеркале показывало кислое выражение лица Эльвины.
     – Но как долго ты там продержишься?
     – Я буду делать это столько, сколько захочу.
     – Эльвина, в этом мире есть как добро, так и зло.
     Эльсанада поднялась со своего места.
     Большую часть своей жизни она провела на посту уважаемого мэра Арнина. Единственное личное время, которым она располагала, – это когда прихорашивалась по утрам, перед тем как отправиться в мэрию. Будучи эльфийкой, она была очень чувствительна к своей внешности и кропотливо ею занималась.
     Эльвина, которая унаследовала её кровь, ничем не отличалась от своей матери. К счастью, у них обеих была выдающаяся красота даже по меркам эльфов, и они никогда не испытывали недовольства из-за своего внешнего вида. Однако из-за их высокого чувства эстетики, у каждой из эльфиек сформировались свои уникальные увлечения.
     В случае Эльвины это были куклы.
     – Свободных комнат для твоих коллекций больше нет.
     Она сама делала куклы. Как все люди были разными, так и каждая её кукла обладала своей уникальностью и шармом.
     – Я устала от хорошеньких эльфов. Мне нужен новый источник вдохновения.
     Проработав стражем, она повидала немало путешественников. Странники и представители других рас наделяли её вдохновением, которое она уже давно не испытывала в случае с эльфами.
     – Странно это слышать, поскольку раньше ты была влюблена исключительно в эльфов. Неужели ты планируешь сделать куклу орка?
     – …
     Эльвина не ответила, а потому Эльсанада повернулась к ней. У ее дочери было странное выражение лица.
     – Эльвина, я рада, что ты отказалась от своих предрассудков касательно других рас, но меня беспокоит этот внезапно появившийся румянец. Неужели он из-за того орка? – усмехнулась Эльсанада.
     – Да.
     – Прошло достаточно много времени с тех пор, как этот орк вошел в Арнин. Возможно, это будет хорошо для Арнина.
     Эльсанада поднялась со своего места. С её элегантным платьем, красивыми серьгами и ожерельем она была похожа на богиню из романа.
     Тем временем открылась дверь, и появился секретарь Эльсанады.
     – Госпожа мэр, пора идти.
     – Хорошо.
     Перед тем, как выйти из комнаты, она посмотрела на свою очаровательную дочку.
     – Дочь. Я знаю, что с самого детства не уделяла тебе должного внимания. И моё сердце всегда мучилось этим.
     – Ничего.
     – Иди сюда, – протянула руки Эльсанада и обняла Эльвину, похлопав её по спине. Эльвина украдкой посмотрела на секретаря, словно стесняясь этому внезапному объятию, но вскоре тоже обняла свою мать.
     – Я твоя мать, но также я мать всех граждан Арнина.
     – Я знаю. Тебе не нужно волноваться. Ты ещё в детстве так говорила.
     – Я ценю твоё понимание. Если ты можешь жить в более прекрасном и благополучном Арнине, разве оно того не стоит?
     Эльсанада выпустила Эльвину из рук.
     – Большинство планов, о которых я начала думать ещё в далеком прошлом, теперь уже идут полным ходом. Как только пройдут выборы и я вновь стану мэром, я сделаю всё возможное для Арнина.
     – Да…
     – А после этого я уйду в отставку и смогу проводить больше времени со своей прекрасной дочерью.
     Эльвина кивнула.
     – В следующий раз покажи мне снова свои куклы. Они прекрасны.
     – … Да, – улыбнулась Эльвина.
     Эльсанада коснулась щеки своей дочери. Эльвина была упрямой, но когда она улыбалась, то была похожа на ангела.
     Ей вспомнился ее погибший муж.
     – Что ж, я пойду.
     – Пока.
     Эльсанада поцеловала дочку в щеку и вышла из комнаты. За ней последовал её секретарь. Как только они вышли из дома, мэр сразу же принялась обсуждать насущные дела.
     – Ну как они? В трущобах всё хорошо?
     – Конечно.
     – Прекрасно. Я долго этого ждала, и было бы обидно, если бы у меня возникли сомнения.
     Затем они сели в карету.
     Граждане, которые видели едущую по Арнину карету мэра, махали руками и приветливо кричали. Эльсанада улыбалась своим горожанам, глядя на них из окна.
     – Кажется, все счастливы.
     – Это всё благодаря Вам.
     – Старый Арнин был некрасивым. Мне было не по себе, когда я на него смотрела.
     Секретарь Эльсанады, Альсейн, пожал плечами.
     Он был верен своей госпоже, Эльсанаде. Однако её страсть и энтузиазм основывались исключительно на её строгих стандартах красоты. А потому это часто приводило к расхождениям между идеалами и реальностью. Таким образом, его роль как раз и заключалась в том, чтобы подчеркнуть тот или иной факт.
     – Жители трущоб тоже будут улыбаться, – сказал Эльсанада.
     – Будут.
     – Хе-хе-хе-хе.
     – Просто…
     – Просто?
     – Стоимость новых зданий кажется чрезмерной. При строительстве Вам стоит сделать их не просто красивыми. Я знаю, что Вы очень чувствительны к красоте, но иногда Вам нужно идти на компромисс. В частности, статуя в трущобах – это слегка…
     – … Разве это плохо?
     – Это не сработает. Это пустая трата денег.
     – … В самом деле?
     – Да. Я категорически не поддерживаю это.
     Уши Эльсанады опустились. Альсейну тоже стало не по себе, но он не собирался сдаваться и объявил:
     – Это просто бессмыслица.
     – Я понимаю. Что ж, я внесу коррективы.
     – Спасибо.
     Эльсанада хотела построить в трущобах статую Богини Милосердия. Это выглядело бы прекрасно, но проблема заключалась в стоимости.
     Госпожа мэр сильно расстроилась, однако Альсейн сделал вид, что этого не замечает.
     Эльсанада выглянула в окно и внезапно рассмеялась.
     – Смотри, Альсейн. Овечье облачко.
     Взгляд Альсейна устремился вверх. Облако, парящее в небе, было похоже на овечку. Это было редкое и красивое зрелище. Глаза Эльсанады загорелись. Хоть она и была умудренной опытом женщиной, но до сих пор любила всё прекрасное.
     – Такое милое.
     Эльсанада положила руку за плечо Альсейна, наслаждаясь видом.
     Альсейн тоже улыбнулся.

***

     Крокта ликвидировал Арнинское подразделение клана Возрожденный Бохай, которое занималось гнусными вещами. Большинство членов клана были лишены способности нормально играть в Старейшину, и Ян отомстил за Ленокса.
     Тем не менее, Возрожденный Бохай пустил свои корни не только в Арнине.
     Арнин был только началом. И Крокта собирался выкорчевать их прогнившие корни и из других городов. Однако нельзя было забывать про контракт, подписанный с Дереком.
     Работа Крокты в Арнине еще не закончилась.
     Условием соглашения было убить Эльсанаду или помочь Илье победить на выборах и стать мэром.
     Согласно контракту, он мог просто убить тех, кто принимал участие в преступной деятельности города. Цель Дерека состояла в том, чтобы его партнер получил власть в Арнине. И если мэр Эльсанада будет убита, а её злые делишки – преданы огласке, то остальное станет делом техники.
     Но Крокта решил посмотреть на ещё один вариант. Достаточно было бы и того, чтобы Илья был избран мэром.
     Илья казался ему крайне сомнительным.
     Его поступки были очень подозрительными. Независимо от того, сколько времени Илья потратил на подготовку, он знал всю информацию о клане Возрожденный Бохай и провел Крокту именно через их собственные тайные проходы. Более того, человек, который, очевидно, был лидером клана Возрожденный Бохай в Арнине, был удивлен, увидев его лицо.
     Илья же быстро закрыл ему рот, попросту убив его.
     Крокта, Юнг Ян, будучи солдатом, прошел через всевозможные ситуации и много чего повидал. И ему не всегда приходилось выступать на той стороне, на которой хотелось бы. Он часто видел, что наделенные властью люди зачастую выставляют всё в нужном им свете и вводят обычных людей в заблуждение.
     На текущий момент Ян закончил со всеми своими прямыми обязательствами, а потому просто играл. Он решил пока что больше не вмешиваться в процесс и понаблюдать за Ильёй.
     – Граждане Арнина! У меня есть кое-что, что я должен вам рассказать. Это правда. Грязная и уродливая правда! – стоя на площади, кричал Илья.
     В Арнине шла предвыборная агитация. Уровень поддержки Эльсанады попросту зашкаливал, а потому процесс голосования близился к рядовой формальности. Конечно, номинальные конкуренты у Эльсанады были, но ни у кого не возникало сомнений, что именно она будет избрана на следующий срок.
     Но на этот раз всё могло быть иначе.
     – Вы знаете, что собой представляет Эльсанада? Чистый и незапятнанный правитель? Мэр, который жертвует собой ради Арнина? Если вы считаете именно так, то знайте – вас обманули. Она далеко не такой эльф, – прокричал Илья.
     Его слова, усиленные магией, разнеслись над всей площадью. Проезжавшие мимо граждане остановились. Им было очень неприятно слышать такие вещи о своем прекрасном мэре. Жителей Арнина заинтересовало то, что говорил Илья.
     – Как вы все знаете, не все места в Арнине прекрасны. Есть трущобы. Вы не хотите их видеть и признавать, но Арнин населен не только такими богатыми и успешными эльфами, как вы. Есть бедные и обездоленные. И есть Эльсанада!
     Затем он рассказал о том, как Эльсанада присоединилась к проклятым звездами, ведя с их помощью торговлю и похищая людей.
     Граждане в это не поверили. В их понимании Эльсанада попросту не могла быть таким человеком.
     Но Илья держал в руках неопровержимые доказательства.
     – Взгляните на эту книгу! Здесь записи всех сделок между ними и Эльсанадой!
     Илья открыл книгу и ткнул её в глаза зрителям. По толпе прошла волна ропота. Но на этом Илья не остановился. Его мощный голос вызывал на площади настоящий резонанс. Люди начали верить его словам.
     Илья внимательно смотрел на толпу, оценивая её реакцию.
     Крокта же просто молча на это посмотрел, после чего отвернулся. Илья был подозрительным, но у Крокты не было никаких доказательств.
     Правда всё это или ложь – это уже не его проблема. Крокта просто хотел отомстить за Ленокса. Месть и справедливость – вовсе не тождественные понятия, так что эти люди должны были сами решить свою долю.
     В этот момент…
     На краю площади возникло какое-то волнение. Появилась карета мэра Эльсанады. Ратуша располагалась прямиком возле площади, так что перед тем, как попасть к себе на работу, Эльсанада была вынуждена проехать мимо Ильи.
     Граждане с заинтересованными лицами уставились на мэра.
     Эльсанада не знала, что происходит, и просто хотела проехать к зданию мэрии. Но Илья заблокировал её конный экипаж.
     Кучер попросил его отойти в сторону, но Илья был непреклонен.
     – Эльсанада! Расскажи всем правду! Ты больше не можешь нас обманывать!
     Водитель доложил о случившемся в кабину, после чего дверь кареты открылась, и Эльсанада высунула голову.
     – … Илья?
     Глаза Эльсанады полезли на лоб. Илья же, ничуть не изменившись в лице, подошел к ней и прокричал:
     – Эльсанада! Здесь записаны все твои преступления! Или ты будешь притворяться, что не знаешь? Ты – коррумпированный мэр, который продал эльфов тем, кто проклят звездами, ради своих собственных интересов!
     – Илья, это…
     В то время Альсейн, будто понимая, чего хочет добиться Илья, обратился к кучеру:
     – Объезжай его. Мы должны уехать.
     – Альсейн?
     – Поехали. Госпожа мэр, пожалуйста, просто проигнорируйте это. Этот человек подстрекает граждан. Вам не нужно ввязываться в это.
     – Но…
     – Нет необходимости делать так, как он хочет. Просто уходим.
     Кучер дернул за вожжи и карета начала разворачиваться, чтобы покинуть площадь.
     – Вот, посмотрите! Эльсанада избегает правды! Она решила сбежать! – глядя ей в след, ещё громче прокричал Илья.
     Толпа начала роптать, и на лице Ильи появилась улыбка. Он снова поднял голос.
     – Давайте узнаем правду об Эльсанаде, которая всё это время лгала своим гражданам!

Глава 37 – Правда (Часть 1).


     Крокта исследовал трущобы, пытаясь найти оставшихся членов клана Возрожденный Бохай. Однако так никого и не нашёл. В окрестностях тоже никаких особо активных игроков не встречалось. Похоже, они покинули Арнин.
     Эльфы, живущие в трущобах, мирно работали, а потому в целом ситуация была тихой. Лишь изредка доносились голоса рабочих и крики прорабов.
     Некоторое время Крокта побродил по округе, прежде чем вдруг остановился перед строительной площадкой.
     – …!
     Глаза Крокты округлились. Его взгляду предстала группа вспотевших рабочих со строительными инструментами в руках.
     – Эй, осторожнее! Смотри не урони!
     – Хм, и зачем только я занимаюсь этим ещё и в игре?
     – Вообще-то это мои слова.
     На лбах рабочих сияли белые звезды. Крокта внимательно осмотрел их головы. Среди них встречались и НПС, но большинство из них были игроками. Все они были одеты в специальные рабочие робы и разговаривали на строительном жаргоне, словно были настоящими строителями.
     – Эй, орк!
     Человек, сидевший на полу и попивавший воду, помахал Крокте. На его лбу тоже светилась небольшая звезда.
     – Впервые вижу орка в Арнине! Если хочешь построить дом, то ты по адресу! Конструкции любой сложности, причем дешево!
     Крокта посмотрел на ворота, за которыми располагалась строительная площадка. На них висела табличка «КенгуруСтрой». Ниже была реклама, описывающая быстрое строительство домов и низкие цены.
     – Ты проклятый звездами? – спросил Крокта.
     – Э-э? Откуда ты знаешь?
     Мужчина был в замешательстве.
     – Ну, проклят, и что… Разве это имеет значение? Мы прокляты, но мы строим задешево, и делаем это быстро. Так что, если у тебя есть земля, то, пожалуйста, обращайся. Наша компания построит тебе прекрасный домик! Хе-хе-хе!
     Эти игроки занимались в Старейшине ничем иным, как строительством.
     Их ловкие движения давали понять, что они действительно работали в строительной отрасли.
     Помимо таблички с названием компании, на воротах висела небольшая справочная доска с информацией об объекте строительства.

     ----------------------------------------
     Название проекта: Новое строительство «Благотворительный центр медицинской помощи».

     Заказчик: город Арнин.

     Подрядчик: «КенгуруСтрой».

     Целевое назначение: государственное медицинское обслуживание и поддержка для неимущих жителей.
     ----------------------------------------

     Крокта тщательно изучил информационную дощечку.
     – Может, тебе нужна работа? Орк должен обладать достаточной силой, поэтому можешь попробовать. Авось сработаемся, – пожав плечами, предложил мужчина.
     – Нет, спасибо. Вы слышали о клане Возрожденный Бохай?
     – Возрожденный Бохай? Слышал, – кивнул мужчина, – Они связали нас со здешним мэром. Они довольно бесчестны, но у нас не было выбора. А ты что, знаешь кого-то из них?
     – Нет, просто спрашиваю.
     – Ясно. Мой тебе совет, если захочешь вести с ними дела – будь начеку. Похоже, что они любители делать гнусные вещи во имя развлечения. Особенное это касается НПС, ой, то есть орков, ха-ха-ха.
     – Эй, хорош штаны просиживать. А ну, марш работать! – позвал мужчину прораб и тот встал со своего места.
     – Ну всё, я побежал. Удачи, орк!
     С этими словами человек отправился продолжать строить здание. Крокта задумчиво посмотрел ему вслед. Илья сказал, что это здание станет виллой для богатых эльфов, но это было не так. Это было медицинское учреждение для бедных.
     Илья.
     Его лицо всплыло перед глазами Крокты. Он казался дружелюбным, но его настоящие намерения были неведомы. И ещё та ситуация, когда немало удивленный член Возрожденного Бохая узнал его. Илья убил его прежде, чем тот успел раскрыть рот.
     Крокта заключил сделку с Дереком. Дерек был отнюдь не хорошим человеком, которому Крокта абсолютно не доверял. Скорее даже наоборот. Очевидно, что Илья и Дерек просто заключили временный союз, чтобы использовать возможности друг друга.
     Может, его всё-таки обманули?
     Крокта вздохнул. Его целью была месть клану Возрожденный Бохай, так что о других вещах не стоило беспокоиться. Использовали его или нет, главное – уничтожить проходимцев из Возрожденного Бохая.
     Именно поэтому он пытался закрыть на это глаза. Но что-то продолжало его тревожить, от чего на сердце было неспокойно.
     Думая об этом, Крокта остановился. Закрыв глаза, он заглянул в свою душу, а спустя мгновенье вновь их открыл.
     Это был он. Он был здесь. Он наблюдал за Кроктой из его собственного сердца.
     – Я понимаю, Ленокс.
     Крокта прикоснулся к своей груди. Шрам, оставленный топором Ленокса, останется на ней навечно вместе с законами воина, которые он поклялся соблюдать.
     Прежде чем он покинет Арнин, он должен был узнать правду о том, что происходит в городе. Ещё не слишком поздно разобраться в том, что есть истина, а что нет.
     С этими мыслями Крокта снова двинулся вперед.

***

     Эньянис, отвечавший за равнины, поочередно смотрел на двух своих посетителей, лица которых не сулили ничего хорошего.
     – Откуда вы…
     Первым был орк-воин Крокта, которому Эньянис несколько дней назад предоставил почетное гражданство. Вторым же человеком был его друг, секретарь Альсейн, который считался тенью Эльсанады.
     – Присаживайся, Крокта. Альсейн, что ты здесь делаешь?
     Эньянис подал им чашки с чаем. Они сидели в гостиной за круглым столом, прямиком друг напротив друга.
     Крокта не знал, кто такой Альсейн, и сразу перешел к делу.
     – Эньянис, у меня есть вопрос.
     Эньянис кивнул. Он впервые слышал голос орка. Лишь после того, как тот стал почетным гражданином, Эньянис узнал, что Крокта не мог говорить из-за магии молчания.
     – Что собой представляет Эльсанада как мэр?
     Услышав этот вопрос, на Крокту посмотрел Альсейн. С какой стати орк интересовался мэром эльфийского города?
     Эньянис рассмеялся.
     – Забавно, что ты спрашиваешь об этом меня, когда здесь присутствует вот этот товарищ. Неужели всё это из-за тех волнений, которые имели место вчера на площади… – ответил смотритель, после чего указал на Альсейна, – Вот, это секретарь самой госпожи мэра.
     Крокта посмотрел на Альсейна. Тот кивком поздоровался с ним.
     – Что ж, тем не менее я отвечу на твой вопрос. Если отбросить в сторону все наши дружеские отношения, то я всё равно считаю, что она замечательная. У каждого своё мнение, но лично я уважаю Эльсанаду. И не верю словам Ильи, – произнес Эньянис.
     – Ты знаешь Илью?
     – Знаю. Альсейн, а ты ведь пришел из-за Ильи, да?
     Альсейн кивнул.
     – Я знаю, что когда-то он работал с Эльсанадой. Я слышал, что после того, как Эльсанада стала мэром, он стал причиной кое-каких проблем и был уволен… Теперь же он распространяет какие-то неправдивые слухи.
     – Правильно, это какой-то абсурд. Чтобы госпожа мэр продавала своих граждан? Это даже не смешно.
     Голос Альсейна был жестким.
     – Однако ходят слухи, что Эльсанада убежала от него. Тот факт, что она не стала отрицать его обвинений при людях, сильно всех потряс, – сказал Эньянис.
     – …
     – Ты наверняка был с ней в тот момент. Почему ты это сделал?
     – Что… Кхе-кхе… – закашлялся Альсейн, потягивая чай, – Это… Ей не нужно иметь дело с таким человеком. Если бы она ответила слишком быстро, это могло бы лишь усугубить ситуацию. Естественно, что всё это неправда.
     – Так или иначе, ей необходимо дать объяснение. Если она не ответит, то слухи распространятся ещё сильнее.
     – Я знаю.
     Альсейн задумался об этом, а затем он посмотрел на Крокту.
     – Рад знакомству, Крокта. Ты стал почетным гражданином. На днях Эньянис рассказывал мне о твоих превосходных достижениях.
     – Это пустяки.
     – Как гражданин, который работает с мэром напрямую, могу сказать, что мэр – абсолютно не такой человек. Конечно, есть и другие вещи, но… Благодаря кое-каким странностям она проделала хорошую работу. Благодаря ей Арнин процветает.
     – Я понимаю.
     – Если у тебя есть вопросы, я готов ответить на них прямо сейчас. Что тебя интересует?
     Крокта слегка замешкался, а затем спросил:
     – Гм-м… А что не так с дочерью мэра?
     На днях он услышал, что госпожа мэр беспокоится о том, что дочь абсолютно её не слушается.
     Лицо Альсейна застыло, а затем на нём появилась улыбка.
     – Ха-ха-ха. Вас интересует ее дочь?
     – Мне просто интересно.
     – Она также прекрасна, как и сама госпожа мэр. Она хочет продолжать работать стражем… Это вызывает определенное беспокойство, но… По сути, никаких проблем нет. Она просто ещё слишком молода.
     – Понятно.
     – Если ты продолжишь наблюдать за ситуацией, то увидишь, что все эти домыслы – сущий вымысел. В любом случае, добро пожаловать в Арнин. Мне же нужно возвращаться к мэру, – произнес Альсейн и поднялся со своего места.
     – Ты уже собираешься? – спросил Эньянис.
     – Я забыл, что меня вызывала госпожа мэр. Ещё увидимся.
     – До встречи.
     Глядя в спину удалявшемуся секретарю, Крокта глубоко задумался. Когда дверь в гостиную закрылась, Эньянис отхлебнул чая и тихо произнес:
     – Крокта.
     – Да.
     – На самом деле, я должен тебе кое-что сказать.
     – Что…?
     Эньянис кашлянул и наклонился к внимательно слушавшему Крокте:
     – Спасательное Подразделение равнин Арнина, возглавляемое Кроктой, действовало весьма эффективно. Люди были просто в восторге. Вот я и подумал, что, может быть, есть смысл…
     – …
     – Могу я сделать твой портрет? Также я закажу красивое обрамление… И повешу его бок о бок… Хм-хм, это войдет в историю Арнина. Я знаю одного великого художника…
     – … Ну всё, достаточно.
     – Просто подумай об этом…
     – … Хватит.
     – А ведь можно было бы…

***

     Эльсанада подняла взгляд. Она находилась в своем кабинете. Ее письменные принадлежности были аккуратно разложены перед ней. Здесь всё было максимально гармонично. Вся комната выглядела так, словно была сделана специально под неё. Именно таким видела свой кабинет Эльсанада.
     – Альсейн?
     – Госпожа мэр.
     Перед ней стоял Альсейн.
     – Разве ты уже не ушёл? – спросила она.
     – Я хотел кое о чем с Вами поговорить.
     Эльсанада сняла очки, которые надевала для работы с документами. Ее яркие зеленые глаза смотрели на Альсейна.
     – Что случилось?
     – Есть люди, которые верят словам Ильи.
     – …
     – Предвыборная агитация. Лучше всего сразу решить эту проблему, – кивнула Эльсанада, – Очевидно, у Ильи до сих пор есть ко мне претензии. Что ж, я лично объясню всё гражданам. И спрошу с Ильи за слухи, которые он распространяет.
     – Да.
     – Это всё, о чем ты хотел поговорить?
     – Ещё…
     – Ещё?
     – Это касается Эльвины.
     – Эльвины? – подняла голову Эльсанада.
     – Да. Разве Илья не начал действовать? Эльвина может оказаться в опасности.
     – Она осторожна.
     – Госпожа мэр.
     – … Я понимаю. Я скажу ей. Я постараюсь ей всё объяснить.
     – Спасибо, – кивнул Альсейн, после чего поклонился.
     – Тогда вперед.
     – А? Что…?
     – Разве не ты сам только что подчеркнул эту необходимость?
     Эльсанада встала из-за своего стола и надела пальто, которое висело на стене. Ткань была небесного цвета, от чего её белая кожа сияла. Одевшись, Эльсанада улыбнулась Альсейну. Казалось, её прекрасная улыбка озарила собой всю комнату.
     – Я собираюсь повидаться с гражданами.
     – Что, сейчас?
     – Конечно, – ответила Эльсанада и прошла мимо Альсейна, – Будет некрасиво, если они продолжат обсуждать эти слухи. Нужно как можно быстрее закрыть этот вопрос.
     – Согласен, – кивнул Альсейн.
     Из-за красивой внешности Эльсанады люди часто считали её нежной или слабой. Но это было абсолютно не так. Скорее, даже наоборот.
     Эльсанада была сильной. У нее были высокие стандарты. То, что не соответствовало этим стандартам, полностью исключалось. А ещё ей не нравились мнения, противоположные её собственным. Она любила добиваться желаемого. В этом смысле её характер был ближе к бессердечному, чем к нежному.
     Её прекрасная внешность и приятный голос вовсе не отражали её сущности. Гражданам очень повезло, что её мечтой было процветание Арнина.
     Подумав об этом, Альсейн ответил:
     – Что ж, я подготовлю экипаж. Куда мы поедем?
     – На центральную площадь. Подготовьте подиум. Все должны собраться там.
     – Хорошо. Я дам знать гражданам.
     – Да, будь так добр.
     Эльсанада, Альсейн и её слуги направились на центральную площадь Арнина.
     Крокта и Илья уже были там.

Глава 38 – Правда (Часть 2).


     Эльсанада поклонилась гражданам, а её голос был наполнен искренностью.
     Она дала объяснения по всем выдвинутым ей обвинениям.
     Эльсанада хотела увеличить количество полезных объектов в трущобах и заключила контракт с проклятыми звездами, чтобы решить проблему нехватки бюджета. Она призналась, что предполагала возможные риски, но никак не ожидала, что дойдет до таких кошмаров.
     – Граждане, всё, что я делала, – исключительно ради Арнина. Я верю, что вы все хорошо знаете, что у меня на сердце. Я никогда не думала, что они будут совершать такие злые поступки. Это моя вина. Я каюсь в этом и приношу вам свои искренние извинения.
     Жители покивали головами.
     Эльфы, освобожденные Ильей, были тронуты речью Эльсанады. Илья привел их сюда для дачи показаний в качестве свидетелей совершенных преступлений. Но красноречие Эльсанады привело к тому, что их сердца дрогнули.
     Чем больше говорила госпожа мэр, тем более каменным становилось лицо Ильи. Крокта же просто наблюдал за всем со стороны.
     Эльсанада спустилась с трибуны и обняла всех жертв. Она пообещала им возместить ущерб и со слезами на глазах попросила у них прощения за ту боль, которую они испытали. Помимо этого, она заверила их, что приложит максимум усилий, чтобы найти преступников.
     Крокта решил использовать навык.

Вы активировали Открытое Сознание.
Уровень цели выше Вашего. Активация провалилась.
     Крокта использовал его ещё раз.

Вы активировали Открытое Сознание.
Уровень цели выше Вашего. Активация провалилась.
     …
     Он сделал ещё несколько попыток, но результат остался тем же. Крокта нахмурился и сконцентрировался.

Открытое Сознание активировалось. Вы чувствуете слегка натянутые, но искренние эмоции.
     Затем к Эльсанаде подошел Илья и начал что-то кричать. Лицо эльфики задрожало, но она возразила ему. По мере того, как её эмоции росли, Крокта сумел увидеть ещё кое-что благодаря своему Открытому Сознанию.
     – Как ты объяснишь эту книгу? Эльсанада! Это неоспоримое доказательство!
     – Не знаю. Её содержимое могло быть сфальсифицировано. Я бы никогда этого не сделала.
     – Ни один преступник не признается в своих грехах, – отрезал Илья, поднимая книгу над головой, – Смотрите, люди! Здесь описано всё в мельчайших подробностях. Сколько бедных эльфов было продано, и сколько денег взамен получила наша уважаемая госпожа мэр! Граждане, не обманывайтесь сладкими речами Эльсанады. Эта женщина – демон, который продал своих граждан!
     Граждане снова начали роптать.
     Крокта вновь использовал навык.

Активировалось Открытое Сознание. Уровень цели выше Вашего, но от объекта воздействия исходят сильные эмоции. Вы чувствуете обман.
     Чувства Эльсанады исходили от самого её сердца. Илья же вызывал ощущение обмана. Крокта ясно видел, кто из них врёт, а кто – нет.
     – Я не смог спасти всех проданных эльфов. А потому не могу оставить этот город столь подозрительной женщине. Граждане! Откройте ваши глаза! Перед вами все доказательства!
     – Успокойся, Илья. Все эти вещи могут лишь очернить мою честь, но не более того.
     – Тогда докажи, что эти доказательства ложны, Эльсанада!
     Граждане снова смутились. До самого конца дебатов так и не было сформировано какого-то единого, абсолютно правильного, мнения.
     Выборы были не за горами, и жители пылко обсуждали двух кандидатов. На улицы выходили как те, кто поддерживал Илью, так и те, кто выступал за Эльсанаду. Была и третья сторона, которая считала, что Эльсанада, может, и не виновата, но в любом случае должна взять на себя ответственность за халатное отношение к трущобам и проблемам жителей.
     Арнин лихорадило.
     Прошло несколько дней, и Крокта решил навестить Илью.
     – Илья.
     – Да, Крокта, что-то случилось?
     Илья что-то писал и почесывал лоб, словно что-то было не так. Увидев Крокту, он поднял голову.
     Особняк Ильи был роскошным. Он был явно богатым человеком, и казалось, сам финансировал свою собственную политическую деятельность. Невозможно, чтобы подобное было под силу кому-то малообеспеченному.
     – Я хотел задать тебе вопрос.
     – Что же?
     – Что ж, я спрошу прямо, – закрыл дверь Крокта, – Эта книга сфальсифицирована?
     Выражение лица Ильи изменилось. Нахмурившись, он открыл ящик стола и достал оттуда старую книгу в кожаном переплете.
     – Фальсификация… Ты говоришь, как Эльсанада, – рассмеялся Илья. Он посмотрел на Крокту, и его глаза затряслись. Эльф сохранял спокойствие, но в его взгляде чувствовалось раздражение и гнев.
     После этого эльф бросил книгу, которая пролетела над столом и упала к ногам Крокты.
     – Какая разница, что в ней написано? – задал вопрос Илья, после чего достал из ящика ещё одну книгу. Она выглядела точно так же, как и предыдущая. Более того, её содержимое было абсолютно идентичным первой.
     Илья усмехнулся и тоже бросил её к ногам Крокты.
     – Какое отношение это имеет к тебе?
     – …
     – Ты заключил сделку с Дереком. Как и я. А значит, тебе просто нужно выполнить свое задание. Прекрати заниматься подобными глупостями, Крокта.
     В течение несколько секунд из стола были изъяты ещё несколько подобных книг. Глядя на них, Илья рассмеялся:
     – Так или иначе, ты пришел сюда, чтобы отомстить клану Возрожденный Бохай за орка, которого звали Леноксом.
     При упоминании имени Ленокса выражение лица Крокты изменилось.
     – Предупреждение Дерека оказалось правдивым. Он сказал, что орки излишне праведны. Я сказал ему, что мы с этим справимся, – продолжил Илья.
     – Значит, ты меня обманул?
     – Это был не обман, а сотрудничество. Разве не благодаря мне ты разделался с теми ребятами? Разве ты сможешь без моей помощи продолжать ловить тех, кого прокляли звезды? Подумай, чего ты сможешь добиться без моей помощи.
     – …
     – Каждый из нас получил то, что хотел. Вот и всё.
     Илья встал со своего места. Его красивое лицо, которое всегда улыбалось, теперь же было искажено. Глядя на него, в голове Крокты появилось слово, которое больше всего ненавидели эльфы.
     Уродливое. Его истинное лицо и натура были уродливыми.
     – Что ж, я расскажу тебе правду. Это я продавал эльфов вместе с людьми из Возрожденного Бохая. У нас с ними был договор.
     – …!
     – Но потом я устал от них. Я получил от них всё, что хотел. Неужели проклятые звездами действительно считали, что я всегда буду нуждаться в их услугах? Так что спасибо тебе за помощь, – развел руками и рассмеялся Илья, – Так или иначе, следующим мэром Арнина стану я. Моя цель достигнута, так что можешь уходить.
     – Урод.
     – Все такие, если копнуть поглубже. Я же довольно честен в деловых отношениях.
     Илья подошел к Крокте. Орк не двигался. Вокруг эльфа витал полупрозрачный элементаль, морда которого была также искажена, как и лицо Ильи.
     – Если ты хочешь разоблачить меня, то, пожалуйста, флаг тебе в руки, орк-воин. Но учти, тогда ни я, ни Дерек больше тебе не поможем. Мне даже интересно – сколько жителей эльфийского города поверит слову орка? Почему бы тебе просто не обеспокоиться своей местью? В противном случае ты просто потратишь своё время.
     Илья поднял руку. Дверь позади Крокты открылась, подвергнувшись воздействию магической силы.
     – Ты мне даже нравишься, Крокта.
     – А ты мне нет.
     – Наши цели разные, но мы с тобой похожи, когда речь заходит об их достижении. На самом деле, я даже люблю справедливость. Разве это не прекрасно – правосудие и справедливость? Однако я не намерен слепо следовать каким-то предрассудкам.
     Затем Илья махнул рукой и произнес:
     – Что ж, до свидания.
     Это был явный намек на то, что разговор окончен.
     Крокта посмотрел на лицо Ильи. Он уже видел такие улыбки. Кивнув и развернувшись, Крокта зашагал к двери, думая о своих дальнейших действиях.

***

     Альсейн приехал в резиденцию Эльсанады. Это было прекрасное место, но в то же время оно вызывало у него чувство пустоты.
     Здесь всё было ухожено и пребывало в хорошем состоянии. Сад не менял своего вида ни зимой, ни летом. Каждый куст и дерево старательно обхаживались и подрезались.
     Зайдя внутрь особняка, он столкнулся с горничной-эльфийкой. Та вздрогнула и поспешно скрылась в ближайшей комнате. Альсейн уже бывал здесь, а потому без колебаний продолжил идти вперёд.
     Дойдя до гостиной он увидел, что прохладительные напитки уже подготовлены. Однако не было ни малейших признаков людей, которые их поставили на стол. У Альсейна было такое чувство, что он один в этом особняке.
     Люди, работавшие в особняке Эльсанады, никак не проявляли своего присутствия. Для удобства Эльсанады они были вынуждены работать совершенно незаметно. И это правило касалось всех – будь то садовники, горничные или повара.
     Очевидно, что прислуга всё-таки где-то присутствовала, но Альсейн её не видел. Это был особняк Эльсанады. Тот, кто ходил по нему с тряпкой или с кухонными приборами – нарушал его красоту. Это был стандарт, близкий к совершенству, и который совсем не могли понять другие.
     И установила его, естественно, сама Эльсанада.
     Альсейн потягивал чай. Как оказалось, самой Эльсанады в особняке сейчас не было. Но вот, внезапно появилось знакомое лицо.
     Эльвина.
     – Юная леди.
     – Что случилось, Альсейн?
     У девушки было хорошее настроение. Её улыбающееся лицо напоминало Эльсанаду. Она вела себя так, словно сделала что-то хорошее, или же как ребенок, получивший рождественский подарок. Всем нравилось смотреть на таких людей.
     Но лицо Альсейна застыло, когда он увидел её.
     – Юная леди.
     – А?
     – Мне кажется… – начал было Альсейн, однако затем поставил чашку с чаем и произнес, – Эх, ничего.
     – Что? Что такое?
     Альсейн потарабанил пальцами по столу и снова заговорил:
     – Ты выглядишь счастливой. У тебя новая кукла?
     – Откуда ты знаешь?
     – …
     Альсейн поднялся со своего места и подошел к Эльвине. Ее зеленые глаза, похожие на те, которые были у её матери, посмотрели на Альсейна.
     – Ладно там куклы. Но вспомни, что я тебе говорил. Тебе не стоит увлекаться подобным хобби.
     – Почему я не могу делать то, что хочу?
     – Дочь мэра Арнина…
     – Начинается! – надулась Эльвина. Она поджала губки, а Альсейн покачал головой, словно больше не в силах был спорить.
     – Я должен возвращаться. Передай госпоже мэру, что встретимся завтра.
     Эльвина улыбнулась, и Альсейн немедленно направился к выходу. Вскоре он покинул особняк.
     В его голове появилось лицо Эльвины, которое постепенно преобразовалось в лицо Эльсанады. Он покачал головой. Затем в его голове раздался голос кричащего на площади Ильи. Альсейн остановился и потряс головой, пытаясь избавиться от всех этих образов.
     Но вот, посмотрев по сторонам, он заметил знакомую фигуру, которая была далеко не обычным явлением в Арнине. И она постепенно приближалась.
     – Альсейн.
     Это был орк Крокта.
     – … Крокта, какое совпадение.
     – Никакое это не совпадение. Я искал тебя, – покачал головой Крокта и улыбнулся.
     Улыбка орка казалась весьма странной, но после рассказа Эньяниса Альсейн попросту не мог воспринимать её как страшную или отвратительную. Он не знал, каковы другие орки-воины, но этот орк явно заслуживал звания почетного гражданина.
     – Хочешь выпить? – спросил Крокта.
     Альсейн был удивлен столь внезапным предложением.
     – Можно.
     Выпить…
     Прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз пил что-нибудь алкогольное, но сейчас эта идея не казалась ему такой уж и плохой. Лицо Эльвины крепко засело в его голове, а потому какой-нибудь крепкий напиток вполне мог помочь стереть его. Он хотел выкинуть из головы лица Эльсанады, Эльвины и Ильи, от которых ему становилось не по себе.
     Крокта был незнакомцем, но при этом казался более надежным, чем кто-либо другой, кого знал Альсейн. Обычный Альсейн никогда бы не сделал чего-то подобного. Но сейчас он даже хотел этого.
     Вскоре они вошли в таверну, расположенную поблизости. Эльфы уставились на необычного посетителя в виде Крокты, но вскоре вернулись к своим делам.
     Они выбрали столик в углу, где и разместились.
     Как правило, эльфы пили фруктовые вина, в которых было довольно высокое содержание алкоголя.
     – Так ты искал меня?
     – Да, – ответил Крокта и сделал глоток. Бокалы эльфов казались ему маленькими, – Позволь я сначала кое-что расскажу. Ты знаешь причину, по которой я сюда прибыл?
     – Что ж, будет любопытно услышать.
     Они подняли бокалы.
     Затем Крокта заговорил о своем прошлом.
     О Леноксе; о человеке, который его предал; о засаде и о мести. Крокта рассказал обо всём довольно сжато, но этого было достаточно, чтобы показать, к какому типу людей он относился. Будучи воином, он отправился отомстить людям, убившим его наставника.
     По мере продолжения истории, количество опустошенных ими бутылок увеличилось. Альсейн не был любителем выпить. Поставив бокал на стол, он посмотрел вдаль, а затем, покачиваясь, спросил:
     – … Зачем ты рассказал мне эту историю?
     Крокта рассказал ему о своем прошлом, о том, зачем он сюда приехал, и об Илье. Книга была сфальсифицированна, а Илья сам оказался причастен ко всем происходившим в городе злодеяниям.
     – Тогда не зайдет ли твоя месть в тупик?
     Для Крокты было важно избавиться от клана Возрожденный Бохай, но если бы он рассказал всем правду, то лишился бы поддержки.
     – Разве ты сам не знаешь?
     Альсейн молча сделал глоток. Эти слова. Это был вопрос, который не нуждался в ответе.
     Не было причин врать. Однако истина была слишком тяжелым бременем для Альсейна. Причина сокрытия правды была вызвана людьми, которые её скрывали.
     Альсейн посмотрел на Крокту.
     Грозное лицо, мускулистое тело, какие-то страшные татуировки и ужасный двуручный меч за спиной. Он был сильным воином. Если Крокта чем-то заинтересуется, то это практически у любого вызовет неприятности. Но Альсейн совершенно не беспокоился. Впервые за всю свою жизнь он мог кому-то довериться.
     – Крокта.
     – А?
     – Ты жив?
     Крокта рассмеялся. Альсейн был глубоко впечатлен услышанным рассказом о смерти Ленокса и его последних учениях. Затем он спросил себя: действительно ли он сам жив? Или он просто дышит? Он не мог ответить, поэтому он хотел услышать ответ Крокты.
     – Конечно же я жив, – ответил Крокта.
     – Как же так?
     Крокта сделал глоток алкоголя и снова рассмеялся.
     – Прямо сейчас я дышу, хро-хро-хро!
     – Да уж, ха-ха-ха.
     – Хрэ-хрэ-хрэ!
     Крокта и Альсейн посмеялись, и когда смех остановился, собеседник орка кивнул. Он уставился на остатки алкоголя в своем бокале, и о чем-то подумал.
     Посмотрев вдаль, он произнес:
     – Крокта.
     – Да?
     – Ты помнишь, как Эньянис спросил меня: «Почему мэр покинула площадь, когда Илья предъявил ей обвинения? Почему она сразу ему не ответила?».
     – Помню.
     – Поскольку ты рассказал мне правду, я тоже расскажу тебе правду.
     – А?
     – Я пьян, поэтому слушай внимательно, прежде чем я пожалею об этом.
     – Что…?
     – В то время я думал, что этого будет достаточно.
     Крокта закрыл рот, и Альсейн вновь назвал его по имени.
     – Крокта.
     – Да.
     Альсейн допил содержимое своего бокала, после чего посмотрел на Крокту глазами, которые казались совершенно трезвыми.
     – Иди в подвал в доме мэра Эльсанады.
     После этих слов Альсейн отключился, и его голова рухнула на стол.

Глава 39 – Почетный гражданин.


     Под покровом ночи Крокта перелез через стену. Особняк Эльсанады был тихим. Он прошел мимо сада и вскоре оказался у входной двери.
     Орк повернул дверную ручку и открыл дверь. Внутренняя часть поместья была погружена в глубокую тьму.
     Крокта шагнул вперед. Из-за особой конструкции особняка, его шаги эхом отдавались по просторному залу прихожей. Вскоре глаза орка привыкли к царящей здесь темноте. Особняк, который выглядел прекрасным под солнцем, в темноте казался каким-то жутким.
     Шлеп-шлеп.
     Идя по коридору, он заглядывал в комнаты. Ни одна из них не была заперта. Пройдя мимо пустующих спален, внезапно в темноте Крокта увидел фигуру, смотрящую прямо на него.
     – …!
     Это была статуя. Слабый лунный свет, просачивающийся сквозь окна, позволял ему увидеть её контуры. Это была скульптура эльфа, смотревшего в небо.
     Крокта потянулся к нему рукой и почувствовал текстуру холодной штукатурки. Статуя выглядела настолько реальной, что, казалось, вот-вот сойдет с постамента.
     Крокта медленно повернул голову и посмотрел в сторону. Статуя эльфа что-то охраняла. Дверь была плотно закрыта. Он взялся за ручку, но дверь не открылась. Это было единственное запертое место, которое он обнаружил в особняке Эльсанады.
     Крокта огляделся. Было темно, но его глаза хорошо видели очертания коридора, статуи и двери. И никаких следов человеческого пребывания.
     Это было жутко.
     Крокта сжал дверную ручку двумя руками и начал проворачивать. Та начала скрипеть и в конечном итоге с глухим щелканьем развалилась. Замок был поврежден и дверь открылась.
     Крокта вошёл внутрь и снова вздрогнул. В большой комнате стояло несколько статуй, похожих на ту, что располагалась у входа. Они выглядели такими живыми, что он едва удержался, чтобы не взмахнуть своим двуручным мечом.
     Затем Крокта принялся более детально исследовать комнату. В дополнение к статуям, на стенах висели картины. Картины были настоящими произведениями искусства, в углу которых значилась подпись художника. Это была комната, в которой можно было познать всю эстетичность Эльсанады.
     Побродив по комнате, Крокта остановился перед картиной. Она была слишком грубой по сравнению с другими картинами. Однако остановиться его заставило то, что было написано внизу полотна.
     Эльвина. Дочь Эльсанады.
     Это была не особо умелая работа, на которой был изображен человек и эльфийка, стоящие бок о бок. Несмотря на отсутствие навыков, Эльвина пыталась прорисовать абсолютно все детали. Это была картина, нарисованная кем-то, кто явно проявлял большой интерес к человеческому телу.
     Некоторое время Крокта её разглядывал, а затем снял картину со стены.
     Он нашел то, что искал. На стене, где висела картина, была кнопка.
     Крокта нажал на неё и пол начал слегка подрагивать. Крокта повернул голову на источник звука, увидев как медленно отходит в сторону один из участков пола. В проеме показалась лестница, ведущая вниз.
     Крокта вспомнил голос Альсейна, который сказал ему, чтобы тот искал подвал в доме Эльсанады.
     И вот, он его нашёл. Крокта сделал шаг вперед. Для него проход был слегка узковатым, а его шаги эхом прокатывались по замкнутому подвальному помещению.
     Некоторое время он спускался вниз, пока ступеньки не закончились. Внизу его ждала новая дверь, за которой явно что-то было.
     Крокта вспомнил глаза Альсейна. Когда он говорил те слова, его глаза дрожали.
     Что он знал? О чем он беспокоился?
     Крокта открыл дверь. А затем сделал один шаг вперед.
     – …!
     По его спине пробежала волна холода. На Крокту из темноты смотрели десятки мрачных фигур.
     Крокта медленно поднял руку к рукоятке своего двуручного меча. Его пальцы тряслись.
     Но фигуры не двигались.
     Люди, стоявшие в подвале, смотрели вовсе не на Крокту, а просто прямо перед собой.
     Но когда он увидел их лица, его сердце ушло в пятки.
     В его голове тут же появилось лицо Эльвины, приветствовавшей посетителей у входа в Арнин. Позже он узнал, что она была дочерью Эльсанады. Поначалу он подумал, что она – просто испорченная девочка. Но это было не так.
     Фактически, у нее был свой собственный мир, в котором она не могла общаться с другими. Это был мир, пребывание в котором нельзя было вытерпеть.
     Крокта потянулся к соседнему эльфу. Он почувствовал его мягкую кожу, которая в то же время была холодной и неживой.
     «Вот почему она так одержима работой стража?»
     Альсейн мимоходом упомянул о её увлечении, но лишь теперь Крокта понял, что он имел в виду. Она выбирала жертв, которых никто не стал бы искать в случае их смерти. Никто не узнал бы, где и при каких обстоятельствах они исчезли.
     Гости Арнина толпами исчезали после его посещения.
     Целью Эльвины были именно такие посетители. И Крокта был не исключением.
     – Это трагедия… – пробормотал Крокта. Стоя в окружении десятков чучел убитых людей и эльфов, он опустил голову, не в силах на них смотреть.
     Все они были красивы. Лица с красивыми пропорциями. Голубые глаза. Необычный цвет волос и розовато-красные губы. Тонкие ноги, элегантные плечи и длинные тонкие шеи бесчисленных жертв…
     Эльвина набила их, словно чучела, чтобы сберечь их красоту и навсегда сохранить в своей коллекции.
     Это была ужасная трагедия.
     Крокта закрыл глаза.
     Он чувствовал тяжкий грех той, кто это делал.
     Арнин был одновременно и красивым городом, и обителью для настоящих животных, скрывающихся под человеческими масками.
     Демон, продавший свой народ за богатство и власть. И второй демон, который превращал людей в чучела, прогуливаясь по улицам Арнина под защитой своей матери.
     Граждане верили их словам и следовали за ними. В этом городе хаотично переплелись обман и зло. Куда ни посмотри – правды не было нигде.
     Рука Крокты сжалась в кулак, а его тело начало трястись. Набитые чучела смотрели на него. Он поднял взгляд, встретившись глазами с дитём. Маленький ребенок-эльф улыбался. Эта улыбка навсегда застыла на его лице.
     Крокта вздохнул.
     Ленокс. В голове Крокты появилось лицо инструктора.
     «Что бы ты сделал?»
     «Каким будет твой ответ?»
     Ленокс посмотрел на него и улыбнулся. А затем медленно открыл рот.
     Голос Ленокса эхом отозвался в его сознании.
     Он сказал Крокте всего одно слово, но этого было достаточно.
     Всегда был лишь один ответ.
     Крокта кивнул.
     Буль'тар.

***

     В небе ярко сияло солнце.
     Илья и мэр Эльсанада снова встретились на площади, чтобы провести очередные дебаты и определить, кто станет следующим мэром. Два кандидата в мэры. Эльсанада и Илья. В зависимости от результатов этих прений, будет принято главное решение для Арнина.
     – Эльсанада, переводить тему бессмысленно. Ты – виновница всех бед. В этой книге есть четкие доказательства, но ты до сих пор продолжаешь открещиваться от своих грехов?
     – Мне нечего тебе сказать. Это – подделка, которую может сделать любой. Я тоже могла бы сфальсифицировать какой-нибудь журнал учета и утверждать, что за всем этим стоишь ты.
     – Так ты признаешь, что вся ответственность на тебе? Кто управлял городом? Кто обманывал жителей?
     – Ты задаешь трусливые и провокационные вопросы. То, как ты ведешь беседу, уже само по себе обман.
     Разговор шёл в никуда. Эльсанада спокойно отбивала все нападки Ильи, но и он был превосходным в умении распалить чувства граждан. Толпа раскололась пополам и приветствовала политиков, которых они поддерживали. Сцену оцепляла стража Арнина, чтобы в случае чего предотвратить чрезвычайную ситуацию.
     Илья и Эльсанада продолжили дебаты.
     Больше никто не беспокоился о жертвах. История о горожанах, ставших жертвами торговли людьми, была забыта, а сами жертвы бесследно исчезли, и никто в Арнине больше не заботился о таких вещах.
     Но вот, на площади появился орк.
     – Ч-что?
     Человек, которого невзначай толкнули, повернулся и уткнулся в жестокий взгляд орка.
     На лице орка было твердое и суровое выражение, а на его плече покоился двуручный меч.
     Орк шел прямиком к Эльсанаде и Илье.
     – Проход запрещен.
     Стража, оцепившая сцену, встала у него на пути. Орк не стал пробивать себе путь силой. Он остановился и посмотрел на двух политиков.
     Илья, заметивший его присутствие, повернул голову к орку. Однако его ничуть не озаботило его появление, и он продолжил критиковать Эльсанаду.
     Глаза же самой госпожи мэр потемнели.
     Орк подтвердил этот факт и повернулся к гражданам. Он увидел их лица. Интерес, волнение, напряженность и т.д. В них смешались все типы эмоций.
     Однако в них не было того, что ему действительно было нужно. Ярость. Никто из них не был действительно зол.
     Орк почувствовал, как гнев наполняет его грудь, и он закричал:
     – Все-е-е!
     Голос орка разнёсся над площадью.
     – Ти-ши-на-а-а!
     Мощный крик пронзил барабанные перепонки слушателей. Крик орка-воина, который давным-давно не раздавался в Арнине, сотряс центральную площадь.
     – …!
     Отрезвляющий голос! В одно мгновение на площади водрузилась тишина. Все присутствующие здесь обернулись к орку, который был эпицентром звука. Стража не знала, что делать и просто наблюдала за ним.
     Илья и Эльсанада, стоявшие на сцене, тоже замолчали.
     Все глаза и уши на площади были прикованы к орку. Затем орк что-то поднял. В его крепких руках был хрустальный шар.
     Лицо Ильи побледнело.
     – Сейчас, – произнес Крокта, и вперед вышел человек.
     Это был человек-маг, Пури. Крокта помог ему на равнинах, так что теперь он отдавал долг. Пури поднял руку, и его магическая сила обернулась вокруг хрустального шара.
     Шар начал светиться. В воздухе появилось гигантское видео. Это была магия воспроизведения памяти, которая при помощи специального хрустального шара могла показывать видео! Шар был дорогостоящим предметом. Тяжелым было и заклинание, которое требовалось для его активации.
     Внимание граждан сосредоточилось на видео.
     Появившаяся в воздухе картинка стабилизировалась. Всплыло чье-то лицо. Это был Илья. Он двигался в хрустальном шаре и говорил.
     – Что ж, я расскажу тебе правду. Это я продавал эльфов вместе с людьми из Возрожденного Бохая. У нас с ними был договор.
     Илья подскочил.
     – … Но потом я устал от них. Я получил от них всё, что хотел. Неужели проклятые звездами действительно считали, что я всегда буду нуждаться в их услугах? Так что спасибо тебе за помощь.
     По толпе пошла волна ропота. Истина, о которой они спорили, наконец-то была раскрыта. Со всех сторон площади тут же последовали обличающие выкрики в сторону Ильи.
     – … Так или иначе, следующим мэром Арнина стану я. Моя цель достигнута, так что можешь уходить.
     Взгляды граждан приковались к Илье. Его лицо исказилось, а вот лицо Эльсанады, наоборот, просветлело. Она не знала, что это был за орк, но он доказал её невиновность. Мэр решила, что самое время додавить своего оппонента.
     На ее лице появилось самодовольное выражение, и она прокричала:
     – Граждане! Вы всё видели? Этот человек пытался дискредитировать меня и обмануть вас!
     Эльсанада подняла кулак и продолжила.
     – Как мэр Арнина и его гражданин, я предъявляю обвинение против этого труса Ильи!
     Затем она прокричала одному из стражей:
     – Отвести его в тюрьму прямо сейчас!
     Граждане смотрели поочередно то на Эльсанаду, то на Илью, то на орка. Они были по-настоящему потрясены столь внезапно возникшей ситуацией. И вот, вскоре они закричали, словно отвечая пристальному взгляду госпожи мэр.
     – Этот гад!
     – На самом деле во всём виноват Илья!
     – Мэр была невиновна!
     Тем не менее, на этом видео не закончилось. Экран дёрнулся, и на этот раз на шаре появился белый особняк.
     Это поместье знал каждый гражданин Арнина. Особняк был одним из самых красивых зданий в Арнине. Дом Эльсанады.
     Ничего не понимающие граждане снова замерли.
     – …?
     Сцены сменялись одна за другой, словно фильм, который снимали сами глаза кинорежиссера.
     Главное действующее лицо перелезло через стену и вскоре оказалось в комнате, заполненной статуями и картинами. На шаре продолжали демонстрироваться кадры из особняка Эльсанады. Граждане с замешательством смотрели на экран.
     Когда Эльсанада поняла, что происходит, то моментально изменилась в лице.
     – Прекрати это немедленно! – выкрикнула она, а затем попыталась покинуть сцену. Однако Илья схватил её за запястье. Он чувствовал, что такая реакция вызвана неспроста.
     На видео открылась секретная дверь в подвал, и главное действующее лицо начало спускаться вниз.
     – Стража! Схватить этого орка! Остановить его немедленно! – продолжала кричать мэр.
     Однако видео продолжалось без малейшей запинки.
     – …!
     А затем была раскрыта страшная истина. Граждане с ужасом в глазах уставились на эльфов и людей в тесной комнатушке, и были просто потрясены, когда поняли, что это значит. Это была ужасная сцена, которую они себе и представить не могли.
     Главное действующее лицо некоторое время смотрело на чучела людей. На экране виднелись лица эльфов, людей и даже улыбающегося ребенка. Вместе с его взглядом двигалась и картинка. На первый взгляд, вокруг него было около двадцати человек. И все они выглядели живыми и неподвижными, словно всё ещё дышали.
     Некоторым гражданам стало не по себе. Правда была кошмарной. Этот демон, который оказался настоящим серийным убийцей, был правителем их города.
     Взгляд человека, снимавшего видео, опустился вниз.
     Он смотрел прямо себе под ноги. На экране виднелся один лишь пол. А затем до ушей граждан донесся его голос.
     – Это трагедия…
     Голос был спокойным.
     На этом работа хрустального шара завершилась, и он разбился. Видео закончилось, но никто не сдвинулся с места.
     Тишина. Люди, стоящие на площади, оцепенели. И посреди этой немой сцены двигался лишь орк.
     Он повернулся и посмотрел на двух демонов, после чего произнес:
     – Илья и Эльсанада.
     Те не двигались.
     – Учитывая доказательства, которые я только что представил, я обвиняю вас.
     Ошеломленные стражи восстановили своё самообладание. Они посмотрели друг на друга, а затем пошли к Илье и Эльсанаде, которые являлись самыми что ни на есть ужасными преступниками.
     – Смех да и только! Всё это сфабриковано! Возможно тебе и удалось попасть в Арнин, но ты не гражданин! Причем не просто не гражданин, а самый настоящий грязный орк, который осмеливается обвинять меня! Я этого не допущу! – воскликнула Эльсанада.
     А затем она нанесла еще один удар.
     – К вопросу об орке! Кого, черт возьми, вы слушаете? Стража, вы больше верите какому-то орку, чем своему мэру? Кому-то, кто даже не гражданин?
     Тем не менее, это были бесполезные попытки Эльсанады отсрочить неминуемое. Даже Илья с отвращением на неё смотрел. Но Эльсанада была мэром. Услышав её крик, стража замерла и посмотрела на орка, который выдвинул ей обвинения.
     Взгляды всех собравшихся вновь устремились к орку, который холодным взглядом смотрел на сцену.
     – Слушай сюда, Эльсанада, – начал он.
     Орк говорил четким и низким голосом.
     – Я – тот, кто равен гражданам Арнина.
     Его голос разнёсся над всей площадью.
     – Все права, которыми пользуются граждане Арнина, одинаково применимы и ко мне. Это законное право, предоставленное мне по делу за вклад, который я внёс в Арнин. Мои права никто не может отрицать, если я не совершу преступления, которое подрывает суверенитет или спокойствие Арнина.
     Затем он что-то вытащил. Под лучами солнца засверкала бумага-свидетельство.
     Взгляды людей приковались к доказательству личности орка.
     – Я – Крокта, и я получил почетное гражданство от Эньяниса, смотрителя равнин Арнина.

Глава 40 – Шахматный Лес (Часть 1).


     – Что Вы намерены предпринять? – спросил Джереми, подчиненный Дерека.
     Дерек поставил на Илью и падение Эльсанады, но дело приняло крайне неожиданный оборот. Крокта сумел выдвинуть обвинения и Эльсанаде, и Илье.
     – Подожди минуту.
     Дерек сидел за своим столом в своём собственном кабинете. Джереми ждал.
     Некоторое время ростовщик что-то продолжал писать, после чего отложил перо в сторону.
     – Как думаешь, что лучше: «Я желаю Вам удачи…», или: «Будем молиться, чтобы цветы Аширы расцвели как можно раньше»?
     Джереми на секунду замешкался, уловив смешок в голосе своего начальника.
     – Думаю, оба варианта неплохи.
     – Если ты считаешь, что они не годятся, то можешь сказать об этом прямо.
     Джереми кивнул и задал вопрос:
     – Адресат – мужчина или женщина?
     – Мужчина.
     – Тогда первый вариант.
     – Но он эльф.
     – Тогда второй.
     – Ты очень предвзято относишься к полу и расам, – рассмеялся Дерек и снова взялся за перо. Фраза о цветах была взята из одной эпической поэмы. Цветы Аширы были символом победного марша. Дерек должен был пожелать удачи своему адресату, но менее сухим способом.
     – Ты знаешь, когда в последний раз мне приходилось писать такие письма, чтобы исправить неожиданно возникшую проблему?
     – Никогда раньше такого не видел.
     – Да. Это было так давно, что даже я не помню.
     С этими словами Дерек положил письмо в конверт и запечатал его свечным воском, после чего вручил Джереми.
     – Очень интересно.
     – Всё произошло так, как Вы и ожидали?
     – Джереми, победа стоит того, только если на пути встречается трудное и неожиданное препятствие, через которое ты смог перепрыгнуть.
     Джереми было приказано доставить письмо. В качестве адресата значилось имя, которое он не знал.
     – Кто это?
     – Кто? Моя новая марионетка, – улыбнулся Дерек, – Наш бравый орк-воин принёс смуту в Арнин, так что теперь мне нужно, чтобы кто-то всё исправил.
     – Значит…
     – Плохие парни получили по заслугам. Однако мир устроен так, что рано или поздно всегда появляются новые злодеи.
     Джереми кивнул. Вот почему он последовал за Дереком. Он никогда не видел у своего босса ни уязвимых мест, ни неуверенности в себе. Он ответил так, словно предполагал возможность развития ситуации в подобном ключе, и, несмотря на определенные заминки, всё должно было сложиться именно так, как хотел он.
     Это касалось и текущего инцидента. Крокта сделал то, чего они совсем не ожидали. Илья, на которого была сделана ставка, стал преступником и оказался в темнице Арнина. Дерек сказал, что это было весьма неожиданно, но Джереми так не думал. Он знал, что у его босса всегда есть запасной план.
     Так или иначе, но в этой большой игре пока что всё шло согласно его воле.
     – Кроме того, передай Крокте следующую информацию.
     – Но ведь он же нарушил контракт.
     – В некотором роде я и сам был неправ.
     Крокта поставил одно условие. Он не будет делать ничего, что может пойти против чести воина.
     – Даже я не знал, что Илья и Эльсанада окажутся такими злодеями, поэтому, я полагаю, следовало ожидать от Крокты чего-то подобного.
     – Я понимаю.
     – Пожалуйста. Я надеюсь, что на этот раз ты всё-таки немного поможешь Крокте.
     Джереми снова прочитал имя получателя письма и кивнул. В качестве адресата значился смотритель равнин Арнина, Эньянис.
     Теперь, когда Илья и Эльсанада были свергнуты, Арнину требовался новый мэр. Не важно, кто будет участвовать в политической гонке. Тот, кто примет помощь Дерека, тот и станет новым мэром Арнина. И граждане будут в восторге от него, даже не подозревая об обмане. Это был мир таких, как Джереми.

***

     Оба кандидата на должность мэра оказались преступниками. Город захлестнула волна возмущений. Люди хотели начать всё сначала. Поскольку Арнин лихорадило, в нём появились новые политики, которые обещали положить конец уродливому прошлому.
     Имя почетного гражданина Крокты тоже было у всех на устах. Однако орк не хотел излишнего внимания и не появлялся перед людьми. Также то и дело говорили об Эньянисе, который назначил этого орка почетным гражданином.
     Статуя почетного гражданина была возведена на площади Арнина. И это была статуя не человека и не эльфа, а орка.
     В знак уважения к его воле, имя Крокты не стало наноситься на табличку, но каждый житель Арнина знал, кто был тем самым почетным гражданином.
     Эта скульптура стала символом «почетного гражданина» который появился в тот момент, когда Арнин погряз в грехах и коррупции.
     – Я устал.
     В связи со своей возросшей популярностью, Крокта стоял с накинутым на голову капюшоном. Тем не менее, он не мог скрыть характерные оркам размеры, а потому воздерживался от выхода на улицу.
     – Это потому, что ты единственный орк в Арнине, – сказал Эньянис, – Ты действительно решил уйти?
     – Мне нужно кое-что сделать.
     – Очень жаль. Было бы неплохо, если бы ты остался подольше.
     Крокта и Эньянис стояли на равнинах Арнина, где когда-то впервые и встретились. Глядя на громадный кусок скалы, смотритель кивнул.

     [Воин не нападает на безоружных].

     То ощущение, которое он испытал в тот день, всё ещё горело яркими красками в его сознании.
     – Здесь я впервые увидел тебя.
     Он ещё никогда не встречал людей, подобных этому орку. Много кто любил говорить о справедливости, но Эньянис впервые видел, чтобы кто-то действовал в полном соответствии с тем, о чем говорил. Он с нетерпением ждал новых достижений орка.
     Тем временем, неожиданно для Крокты, Дерек решил предоставить ему информацию о следующем пункте назначения. В ней значилось местонахождение второй базы Возрожденного Бохая. И назывался пункт назначения «Шахматный Лес».
     На этот раз Дерек не выставил никаких условий. Посланник ростовщика сказал, что Крокта может делать то, что он хочет. Крокте трудно было угадать намерения Дерека, но он решил слишком сильно не заморачиваться. Раз ему предоставили такую возможность, он сделает всё, что нужно.
     – Так куда ты идешь?
     – Шахматный Лес.
     – Шахматный Лес…
     Это была земля людей.
     И слово, которое наилучшим образом подходило для его описания, было «пандемониум». Проклятое место.
     Правда, орку там, возможно, что-то и могло светить.
     – Удачи. Надеюсь, что каждому твоему шагу будут сопутствовать цветы Аширы.
     – Спасибо.
     Крокта не знал, что это значило, но звучало это хорошо. Внезапно раздался вопль со стороны охотников за триттерами.
     – Ува-а-ах! Помоги мне!
     Человек бежал от разгневанного триттера, но Крокта и с места не сдвинулся. Внезапно в воздухе пронесся сразу десяток стрел, пронзив монстра. Это было козырное умение Юрин, которая после Крокты присоединилась к Спасательному Подразделению равнин Арнина. Заметив взгляд Крокты, девушка подмигнула, на что орк ей кивнул.
     Помимо Юрин, здесь были и другие игроки, а также НПС, одетые в красноватые защитные доспехи, символизировавшие Спасательное Подразделение равнин Арнина. Новички и недостаточно способные люди теперь могли рассчитывать на кого-то из Спасательного Подразделения.
     Атмосфера на равнинах Арнина стало по-настоящему теплой.
     – Это твоё наследие.
     Число людей, погибавших в процессе охоты на триттеров, изрядно уменьшилось. Также Крокта внес свой вклад в качестве почетного гражданина, смягчив требования по отношению к другим расам.
     – Что ж, останемся живыми и когда-то снова увидимся.
     Пришло время уходить. Крокта протянул кулак, исполняя приветствие в стиле орков. Эньянис тоже протянул вперед свою руку. Приветствие орков было странным, но он мог почувствовать в нём что-то необычное. Казалось, в нем что-то поднимается, когда его кулак столкнулся с грубой кожей орка.
     Орк и человек стукнулись кулаками.
     После этого Крокта развернулся и побрёл прочь. После того, как в Арнине побыл этот огромный орк, в нём многое изменилось.
     – Уф.
     Затем кто-то подошел к Эньянису, который, задумавшись, смотрел вперед. Это был Джереми, которого послал Дерек.
     – Уф. Этот орк действительно пугающий.
     Эньянис уставился на него. Они уже разговаривали друг с другом.
     – Ну что ж, Вы решили?
     – Вы точно сдержите своё обещание?
     – Конечно. Мы поможем Вам.
     – Я не знал, что у простого ростовщика будет столько денег.
     – Следите за своим языком. Дерек – это нечто большее.
     – Хорошо, – кивнул Эньянис.
     – Тогда по рукам?
     – Да, но имейте это в виду. Хоть я и получу от вас финансовые средства для ведения политической деятельности, я не буду делать ничего несправедливого.
     – Поживём – увидим, – усмехнулся Джереми, – Что ж, остальные детали с Вами обсудят другие люди. Мне пора идти.
     – Вы собираетесь следить за Кроктой?
     – Ему ни к чему знать о моём присутствии.
     Джереми посмотрел в ту сторону, куда ушёл Крокта. Дерек сказал, что всё будет в порядке, но Джереми был не уверен. Он должен был внимательно проследить за орком.

***

     Ян отключился.
     Посмотрев на часы, он увидел, что уже много времени не выходил из игры. Но что ещё удивительнее – у него не было ни головокружения, ни усталости. Его тело было свежо, словно он хорошо выспался.
     Ян прокрутил в голове события последних дней. Он настолько погрузился в мир Старейшины, что полностью воспринимал себя Кроктой. То, что произошло в месте, называемом Арнином, действительно привело его в ярость.
     Благодаря Арнину его достижения достигли огромных успехов. Несмотря на выставленное обвинение такому высокопоставленному НПС, как мэр, он, похоже, добился определенного влияния в мире Старейшины. По мере того, как повышались его очки достижений, увеличивался и его уровень.
     Теперь было не так и много людей, играющих в Старейшину, которые могли бы проигнорировать его присутствие.
     Ян вышел в гостиную и включил телевизор. По одному из телеканалов как раз шёл выпуск «Новости Старейшины» – телепередачи, в которой кратко рассказывалось о новостях в мире Старейшины. Естественно, было упомянуто и о смене мэра Арнина. Подробности не раскрывались, но ведущие отметили, что кандидат в мэры и сама мэр Арнина были арестованы после обвинения со стороны одного из горожан.
     – Хм…
     Он посмотрел на телефон и увидел, что кафе ещё работало. Ян оставил его на попечение Хан Йори. В голове Яна тут же всплыл образ помощницы, негодующе смотрящей в его сторону. Ему определенно стоило уделить девушке немного внимания.
     Ян вышел из дома и поехал в кафе. Припарковав автомобиль и войдя в кафе, он сразу же услышал звонкий голос новой сотрудницы, Ю Сойон.
     – Добро пожаловать в Разумное Кафе!
     У неё был жизнерадостный голос, который тут же поднимал настроение любого посетителя. Ян кивнул. Хан Йори хорошо её обучила.
     Хан Йори удостоверилась, что это был Ян и сказала:
     – Это босс.
     – …!
     Затем произошло что-то странное. Услышав слова Сойон, лицо Хан Йори погрустнело. Казалось, оно полностью утратило все эмоции. Разница была еле видна, но Ян успел подметить произошедшие изменения. Затем Хан Йори посмотрела на Яна и кивнула в сторону угла.
     Ян повернулся туда, куда указала его помощница.
     – …!
     Ян снова удивился. Там сидела знакомая ему женщина, элегантно скрестив ноги и попивая свой кофе.
     Эта была Джи Хэйон, наследница корпорации Мёнсон Групп. Увидев Яна, она улыбнулась ему. Хмурые мужчины в костюмах, которых Ян увидел возле кафе, наверняка были здесь из-за неё.
     Ян подошел к ней.
     – Ты был занят все эти дни? – первой заговорила Джи Хэйон.
     – Думаю, мисс Хэйон больше занята, чем я.
     – Верно. Дел у меня много, но всё-таки иногда я нахожу свободное время.
     Затем она сделала глоток кофе. Это было похоже на сцену из фильма.
     – Ян, а ты не хочешь кофе? Или ты устал от него, после того, как стал хозяином кафе?
     – На самом деле, нет.
     – А ты уже ужинал?
     Вопросов было много. Ян улыбнулся и покачал головой.
     – Нет.
     – Тогда не хочешь пойти поужинать вместе? Я угощаю.
     Ян снова покачал головой, от чего выражение Джи Хэйон стало угрюмым.
     – Извини, но я чуть позже собираюсь поужинать с кое-кем другим.
     – С кем?
     Вместо ответа, Ян посмотрел на Хан Йори, которая в этот момент готовила напиток для клиента. Она выглядела вялой и удрученной, а потому он собирался угостить её чем-нибудь вкусненьким.
     – Между вами что-то есть?
     – Это просто отношения между боссом и сотрудником.
     – Хм-м…
     Она посмотрела на Яна, словно в её голове зародились какие-то подозрения. Ян просто пожал плечами. В их разговоре возникла пауза. Джи Хэйон, казалось, о чем-то поразмышляла, а затем, слегка поколебавшись, снова открыла рот:
     – А ты играешь в Старейшину?
     Ян посмотрел на неё.
     Недавно он узнал, что Корпорация «Старейшая Сага» была филиалом Мёнсон Групп. Поэтому её вопрос не показался ему каким-то странным.
     – Да.
     – Понятно.
     – А как насчет Хэйон?
     – Я нет. Хм… Может быть, Яну тоже не стоит в неё играть.
     Джи Хэйон можно было назвать акционером Старейшей Саги.
     – А что, есть какие-то проблемы? – тут же насторожился Ян.
     – Та нет, просто…
     Ее голос стих.
     Отец Джи Хэйон, Джи Юнчул, не позволял своей семье играть в Старейшину.
     Это было связано с безопасностью. Секрет заключался в том, что основная система Старейшины не контролировалась должным образом. Несмотря на то, что система защиты игроков в капсулах гарантировала их полную безопасность, Джи Юнчул категорически запрещал акционерам играть в неё.
     Это было связано с репутацией Мёнсон Групп, а потому компания использовала все свои возможности, чтобы найти Юй Джехана, единственного человека, который мог с ней разобраться. Однако его нигде не было.
     Джи Хэйон не могла объяснить это Яну, поэтому решила перевести вопрос в шутку.
     – Разве люди не становятся жестокими после игр? Хи-хи-хи.
     Затем девушка посмотрела в окно. Один из её телохранителей, стоявших за пределами кафе, указывал на часы. Скоро было время для следующей встречи. Она хотела отменить её и поужинать с Яном, но, похоже, сегодня была не судьба.
     – Сегодня меня отвергли. Я тебе не нравлюсь? – вздохнула девушка.
     – Это просто невозможно, – рассмеялся Ян, – В следующий раз я обязательно с тобой поужинаю.
     – Ладно, ловлю на слове. Как насчет послезавтра?
     – Хорошо.
     – Помни, ты пообещал.
     Джи Хэйон поднялась со своего места.
     – Что ж, увидимся послезавтра.
     – До встречи.
     А затем Хэйон покинула кафе своей уникальной элегантной походкой.
     Проводив взглядом девушку, Ян подошел к стойке, где с ним поздоровалась Ю Сойон. Ян ей помог, и с тех пор как она начала работать в его кафе на полставки, она стала заметно ярче и жизнерадостнее. Хан Йори взглянула на Яна.
     – Что-то хотите, босс? Эспрессо?
     Голос девушки был мрачным, от чего Ян рассмеялся.
     – Йори!
     – Да?
     – Давай сегодня закроемся пораньше и пойдем где-нибудь вкусно поужинаем.
     – Ух-х, правда?
     Выражение её лица мгновенно изменилось.
     – Да.
     – А разве у Вас не будет свидания с той девушкой?
     – Нет.
     – И что, я смогу заказать что-нибудь дорогое?
     – Да.
     Хан Йори довольно кивнула головой. Затем автоматическая дверь открылась, и в зал вошло несколько клиентов.
     Хан Йори не заставила себя ждать.
     – Добро пожаловать в Разумное Кафе!
     Помощница вновь вернулась к своему обычному состоянию, от чего Ян снова рассмеялся.

Глава 41 – Шахматный Лес (Часть 2).


     Крокте не нравилось слушать позади себя топанье чьих-то шагов.
     Орк остановился и обернулся назад.
     – Почему ты продолжаешь следовать за мной?
     Тем не менее, идущий позади человек вовсе не смутился такому прямому вопросу.
     – Мы просто идем одним путём, так что не льсти себе. Или ты арендовал эту дорогу? Сколько ты заплатил, чтобы арендовать её?
     – …
     Это был подчиненный Дерека, Джереми. Он догнал Крокту после того, как тот покинул Арнин и направился на северо-восток к Шахматному Лесу.
     – Да, аренда – это прибыльная штука. Арендатор, арендатор, арендатор, арендатор… Хо-хо-хо!
     Джереми улыбнулся свирепому взгляду Крокты и добавил:
     – Ну ты и страшный. Расслабься, брат.
     – …
     Крокта решил не обращать на него внимания и снова пошел вперед.
     Джереми, шагающий позади, начал посвистывать. Его свист был очень четким и брал высокие ноты. Сначала Крокта даже подумал, что это звук флейты. Некоторое время он даже восхищался им, а затем этот свист начал его раздражать.
     По лесной тропинке шагали орк и человек, чей свист разносился по всем окрестностям.
     Так они и продолжали свое неловкое общение.
     Как следовало из названия, в районе Шахматного Леса, в который они направлялись, располагались небольшие деревушки, разбросанные в шахматном порядке. Шахматный Лес был не одним из крупных городов, наподобие Арнина, а представлял собой группу небольших деревень, у которых была своя собственная система управления.
     Но чем же там занимался филиал Возрожденного Бохая? И сможет ли он найти нового персонажа Грома, предателя, которого на самом деле звали Хюнчулом, и отомстить ему?
     Будущее было неведомо, поэтому всё, что он мог сделать сейчас, – это продолжать идти вперед.
     Когда они отдалились от Арнина, лес исчез, и узкая тропинка сменилась хорошо протоптанной дорогой.
     Если бы он продолжал идти в этом направлении, то добрался бы до центра континента, где простирались крупные города других рас.
     – Эй, брат-орк.
     – … Меня зовут Крокта.
     – Опа, мы уже достаточно дружелюбны, чтобы называть друг друга по имени? Это День 1-ый наших отношений?
     – …
     Крокта хотел убить его.
     – Что ты собираешься делать с проклятыми людьми в Шахматном Лесу? Ты собираешься прибегнуть к «конкретному методу»?
     – Тебе незачем это знать.
     – Как это незачем? Я делегат Дерека, поэтому я должен знать, если ты планируешь сделать что-то странное. В конце концов, наши инвестиции могут испариться. Мне нужно знать, потому что на кон поставлены наши собственные деньги.
     – И на что же поставил Дерек в Шахматном Лесу?
     – Это большой секрет, – ответил Джереми, поравнявшись с Кроктой, – Разве это не прекрасный меч? Он дорогой?
     – Это работа клана Золотой Наковальни.
     – Ох-хо, как здорово. Я завидую. Я тоже хочу купить себе новый меч.
     Так, продолжая разговаривать, они вместе шли вперед.
     Джереми снова начал посвистывать. Крокта не знал происхождение этой мелодии, но она явно была откуда-то взята. Было не так уж и плохо спокойно идти, слушая мелодичное посвистывание Джереми.
     – Ты хорош, – сказал Крокта.
     – Когда я был ребенком, я гордился своим свистом не меньше, чем владением мечом.
     Джереми снова засвистел. Звук был четким и звучал приятно.
     – Брат-орк, а ты знаешь какие-нибудь песни?
     – Песни?
     – Не думаю, что губы орка смогут издать какой-нибудь приемлемый свист, так что как насчет песни? Твой голос довольно хорош.
     – Песня…
     Была одна орчья песня, которую он услышал в одной из таверн Оркрокса. Возможно, ему и вправду стоило когда-нибудь это попробовать.
     Крокта кашлянул, а Джереми уставился на него взглядом, полным ожидания.
     – Кхм-кхм.
     Орк ещё раз прочистил горло. Ему было слегка неловко петь это в одиночку. Однако он не мог предать ожидания Джереми, а потому медленно затянул воинскую песню.
     – Мы орки! Могучие орки! Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам! Великие воины шагают вперёд! А ну, прочь с дороги, это воин идёт! Люди, бегите! Эльфы… прячьтесь! Гномы, молитесь… Дварфы…
     Это была захватывающая песня, если её петь толпой, но она была настоящим позором, если выкрикивать её в одиночку. Фраза «дварфы, теряйтесь», за которыми следовал куплет про воинов, не нуждающихся в женщинах, так и не смогла просочиться из его рта.
     – …
     Джереми был ошеломлен.
     – …!
     Спустя несколько секунд Джереми неловко засмеялся и кивнул.
     – П-превосходно!
     Это было унизительно. Было бы намного лучше, если бы Джереми стал его дразнить или упрекать. Но даже Джереми постыдился поднять его на смех! Он даже притворился и подарил Крокте комплимент!
     Крокта расстроился и опустил голову.
     Человеку никогда не понять замечательную песню орков-воинов, которая старалась сохранить победный дух. Но он был воином, который мог стать лицом к лицу с реальностью, а потому не мог отвернуться от своей гордости.
     – Разве не каждая культура уникальна по своему? Ха-ха-ха.
     От этого дружелюбного замечания Джереми, Крокте стало еще больше не по себе. Поэтому он снова прочистил горло. Он хотел, чтобы этот парень понял, что такое настоящая песня, и сказал:
     – Это была просто шутка.
     – Нет. Песня была хороша, брат.
     – Сейчас ты услышишь, что такое настоящая песня.
     – Нет нужды…
     Крокта схватила Джереми за плечо, от чего тот вздрогнул.
     – Джереми.
     – Да…?
     – Ты когда-нибудь любил?
     – Л…Любил?
     – Да, любил?
     – Ну… Когда-то у меня были отношения…
     – Тогда слушай.
     Крокта был очень серьезен. Он закрыл глаза и вспомнил слова. Прямо сейчас у него был низкий бас орка, который не смогло бы повторить большинство певцов в реальном мире.
     Он вспомнил свои школьные годы. В его груди ещё остались толики чувств того одаренного мальчика. И вот, он превратил свои отдаленные воспоминания в лирику. Для одной песни их должно было быть вполне достаточно.
     Голос Крокты вылился наружу, словно вздох.

     – Как не был готов я к дождю и зиме,
     Тебя отпустил, стоя в тишине…

     – …!
     Глаза Джереми полезли на лоб. Голос Крокты, который был необычайно низким, спокойно перешел в средние тона. Слова, которые он пел, были красивыми и слегка меланхоличными, словно взятыми из стихотворения.

     – К утру лишь с трудом уснуть я сумел,
     Напившись, пытался заполнить пробел…

     – …!

     – Но время мне это ни в век не забыть,
     И, кажется, понял я что-то в тот миг…

     – Ах…
     Низкий голос Крокты, наполненный душераздирающими эмоциями, продолжал раздаваться над равнинами.

     – Ты – свет, озарявший мрак моей жизни,
     Но вот, мы расстались, как древо и листья…

     Джереми закрыл глаза. Внезапно его сознание окунулось в старые отношения.
     Джейн. Он никто не забудет это имя. Они были влюблены, но она была из богатой семьи, а Джереми был простым мечником с городских окраин. Их отношения были невозможны. А любовь сулила лишь боль. В конце концов она оставила его, и Джереми не мог укорить её в этом…
     Она… Она была самым светлым человеком в его жизни… Глаза Джереми стали влажными.
     Затем песня Крокты достигла своей кульминации, и душещипательная песня о любви подошла к концу.

     – И если бы только была бы ты рядом,
     Сказал бы, что нам нипочем все преграды.
     Я клятву готов принести хоть творцу.
     Вернись, дорогая. Вернись, я прошу…

     Это был конец.
     Крокта закрыл глаза и некоторое время стоял молча, давая утихнуть своим эмоциям. Его вокал, казалось, был специально рожден для песен такого типа.
     Потрясающее исполнение.
     Хлоп-хлоп-хлоп.
     Услышав аплодисменты, Крокта открыл глаза. Они исходили от Джереми. Однако он был не единственным, кто аплодировал. Крокта и Джереми одновременно повернули головы. Неподалеку стоял еще один странно одетый человек, вытиравший рукавом повлажневшие глаза.
     – Так получилось, что я всё слышал. Эта песня действительно заставила меня почувствовать, что моё сердце вот-вот разорвётся на части.
     – Вы…
     Мужчина носил за спиной музыкальный инструмент, похожий на гитару.
     – Я менестрель, Блэкмор. Я просто шел своей дорогой, пока не услышал Ваш сердечный голос. Это была отличная песня.
     – Вы меня смущаете.
     – Не стоит, брат. Это было потрясающе. Ты скрывал свои навыки пения.
     Джереми также признал достойный уровень песни Крокты.
     – Это Вы написали эту песню?
     – Нет, я просто исполнил песню другого певца…
     – Понятно… Но это не преуменьшает впечатления, которое Вы на меня произвели. Как Вас зовут?
     – Крокта.
     – Исходя из Вашего направления, Вы, наверное, направляетесь в Шахматный Лес?
     – Да.
     – Я тоже туда иду. Не возражаете, если я буду сопровождать Вас?
     – Без проблем.
     Таким образом, к Крокте и Джереми присоединился Блэкмор. После этого началась непринужденная беседа, в ходе которой Блэкмор спросил:
     – Текст этой песни особенно прекрасен. Как она называется?
     – Как и поётся в песне, она называется «Свет моей жизни».
     – Свет моей жизни… Как здорово. Если вы любите светлого и хорошего человека, то вам не будет плохо, даже если вы расстанетесь… – кивнул сам себе Блэкмор, что-то отметив в своей записной книжке, – Конечно, это вовсе не значит, что после расставания не будет грустно…
     – Правильно…
     – Уо-о-ох…
     Парадоксальные слова, которые мог понять каждый мужчина! Глаза трех мужчин стали смотреть куда-то вдаль. Каждый из них окунулся в свои старые воспоминания.
     – У меня тоже когда-то были такие дни… Орк, а почему ты направляешься в Шахматный Лес? Неужели ты собираешься участвовать в конкурсе…?
     – В конкурсе?
     – Ах, ты не знаешь. В Шахматном Лесу пройдет небольшой конкурс для менестрелей.
     – Хо-хо, правда?
     – Ну, это не очень большой конкурс. Состязание проводится между деревушками Шахматного Леса, но на карту поставлена гордость деревень. Я это хорошо знаю, так как сам из Шахматного Леса. Вот почему я возвращаюсь домой спустя столь долгое время.
     – Я хотел бы посмотреть, как ты играешь.
     – Ха-ха-ха. Пожалуйста, приходи и смотри. Я буду петь.
     Шагая по дороге, они продолжали вести разговор. Вскоре компаньоны решили насладиться музыкой. Блэкмор играл на своем инструменте, а Джереми аккомпанировал ему свистом. Крокта же выступал в роли вокалиста.
     Настоящий джазовый оркестр! Здорово было вот так идти, наслаждаться музыкой и ни о чем не беспокоиться.
     – О чем они там поют? – внезапно раздался чей-то голос. Крокта посмотрел в его направлении и увидел группу людей. Не скрылась от его взгляда и белая звезда на лбу женщины, которая ехала впереди группы.
     – НПС?
     – Разве это не смешная комбинация? А это что, орк-музыкант?
     Их было пятеро, и все они были игроками. Джереми никак не отреагировал на их появление, но вот Блэкмор радостно поприветствовал их.
     – Здравствуйте! – поздоровался менестрель.
     Женщина, которая, казалось, возглавляла всю группу, рассмеялась и ответила:
     – Да, здравствуйте, господин менестрель!
     Она была весьма дружелюбна к НПС, что наводила на мысль о её познаниях касательно мира Старейшины.
     – Я – менестрель Блэкмор, а эти двое – Крокта и Джереми, которые сопровождают меня до Шахматного Леса.
     Крокта и Джереми слегка поклонились.
     – Боже мой, правда? Мы тоже туда едем.
     Она обернулась и о чем-то коротко посовещалась со своей группой. Казалось, она спрашивает их, стоит ли им объединиться.
     – Что ж, тогда, может, пойдем вместе? Я хотела бы послушать твою музыку. А вы все менестрели, да?
     – Ха-ха-ха. Я единственный менестрель, но они – тоже очень талантливы в музыке.
     – Ого, здорово.
     – Пойдемте вместе. Делиться с другими музыкой – что может быть лучше?
     Таким образом группа увеличилась до восьми человек, которые взяли курс на Шахматный Лес.
     Блэкмор возвращался в свой дом, а потому затянул песню, напоминающую ему о родине. Пел он также хорошо, как и обращался с музыкальным инструментом. Игроки в ответ захлопали.
     Внезапно Джереми схватил Крокту за край одежды и подтянул к себе.
     – А-а?
     – Брат, эти люди прокляты звездами? – тихо спросил он. Джереми знал, что Крокта тоже был одним из тех, кого прокляли звезды, а потому мог узнавать других.
     Крокта кивнул, и Джереми снова прошептал ему:
     – Будь осторожен.
     – В чем?
     – Эти парни и Шахматный Лес.
     Джереми оттащил Крокту немного дальше от группы, после чего продолжил:
     – Блэкмор. Я не думаю, что он знает о последних новостях.
     Джереми слегка прищурился, глядя на яркое лицо Блэкмора, игравшего на своем музыкальном инструменте.
     – Нынешний Шахматный Лес – вовсе не праздное место.
     – А какое же…?
     – Из-за проклятых людей он стал землей раздора.
     Внезапно один из игроков обернулся, чтобы посмотреть на двух компаньонов. Джереми тут же обнял Крокту и сделал вид, что смеется над какой-то шуткой. Когда игрок вновь отвернулся, помощник Дерека снова прошептал в уши Крокте.
     – Вполне возможно, что эти люди и есть враги.
     – Ясно.
     Разумеется, Эньянис предупредил его о том, что текущая ситуация в Шахматном Лесу ближе всего к «пандемониуму»[7].
     Крокта кивнул.
     – Ты всё понял? – переспросил Джереми, стукнув его кулаком в грудь.
     Вдалеке появились туманные очертания деревушки, и пение Блэкмора стало громче.

Глава 42 – Вода (Часть 1).


     Над деревней вдалеке виднелся дым.
     Слабую дымку пока что заметили только Крокта и Джереми, в то время как Блэкмор и другие игроки всё ещё предавались наслаждению музыкой.
     С самого начала они знали, что впереди их ждут проблемы. Джереми поглаживал рукоятку своего меча, не подавая никаких признаков беспокойства. Что бы ни произошло, всё будет оставаться под его контролем, пока с ним его верный клинок. Он был мастером меча, прирожденным убийцей, которого признал даже Дерек.
     А ещё Джереми знал, что орк тоже достаточно могущественный воин.
     – Господин менестрель, там какой-то дым, – внезапно сказала женщина.
     Блэкмор перестал играть на своем музыкальном инструменте.
     – Что происходит?
     Дым постепенно становился всё сильнее и сильнее, медленно застилая собою небо над деревней. Лицо Блэкмора застыло.
     – Это… Похоже на огонь. Я должен спешить.
     Блэкмор закинул свой музыкальный инструмент за спину и приготовился бежать в сторону деревушки. Когда Блэкмор уже готов был двинуться вперед, к нему быстро подскочил один из игроков и сбил его с ног.
     Блэкмор упал на землю, а гриф его инструмента треснул. Менестрель лежал на земле и стонал.
     – Ч-что… У-о-о-ох…
     Игроки усмехнулись.
     – Уже всё началось.
     – Эй, подожди меня.
     – Чего подожди-то? Тут и делить то нечего.
     Крокта наблюдал за тем, как разговаривают игроки. Джереми же просто пожал плечами и вытащил меч.
     – Брат, разве я тебе не говорил?
     – …
     – Вот почему я ненавижу проклятых звездами. Это отбросы, которые нападают на людей сзади, – посмотрел на орка Джереми, после чего добавил, – Конечно, о тебе я иного мнения.
     Игроки развернулись к ним. В отличие от Блэкмора, у этой парочки было оружие, а один из них был орком, так что игроки были настороже.
     – С тобой все будет в порядке?
     – Верь в меня.
     Игроки достали своё оружие. Маг отступил назад, приготовившись поддерживать их сзади.
     – Надеюсь, ребята нас дождутся, – ухмыльнулась игрок-женщина, – Так, или иначе, наши младшие уже контролируют области с A1 по C4.
     Джереми начал посвистывать. Его длинный меч поблёскивал под лучами солнца. По сравнению с мечом Крокты он казался крошечным, но количества человеческой крови, которую он пролил, было достаточно, чтобы создать небольшой ручей.
     – Ребята, разве вы не видите, что братишка орк сердится? Зачем вы его провоцируете? Вы хотите истекать кровью? – шутил Джереми, сокращая расстояние. Его движения были легкими и плавными.
     Крокта тоже вытащил свой двуручный меч и слегка пригнулся, собрав достаточно импульса, чтобы сразу же ринуться в атаку. Крокта осмотрелся по сторонам. Очевидно, с противниками впереди можно будет разобраться достаточно быстро, но проблема была в маге. Он уже что-то бормотал, явно подготавливая заклинание.
     Маги всегда были назойливыми противниками. Крокта тщательно высматривал брешь в обороне врагов.
     В этот момент… Глаза Крокты полезли на лоб. Неожиданно для всех маг без единого звука рухнул на землю. За ним стоял Блэкмор.
     Менестрель встретился глазами со взглядом Крокты и подмигнул ему. Толпа впереди еще не знала, что случилось с магом. Крокта кивнул в ответ и ринулся вперёд.
     – Буль-та-р-р-р-р!
     Выкрикивать боевой клич орков-воинов перед битвой уже вошло у него в привычку. Следом за Кроктой побежал и Джереми.
     Крокта мгновенно сократил расстояние до игроков, взмахнув своим двуручным мечом, что заставило их в спешке отступить. Затем из-за спины Крокты выпрыгнул Джереми и нанес молниеносный удар по руке одного из игроков. Он был похож на ветер.
     Пораженные столь внезапной атакой игроки закричали:
     – Магия! Где магия? Ты что, уснул?!
     – В чем дело?
     Но когда они обернулись к своему товарищу, то моментально побледнели. На них с безразличным видом смотрел Блэкмор, поставив ногу на грудь мага.
     В этот момент игроки поняли, что смерть неизбежна.
     Казалось, они уже чувствовали клинки Крокты и Джереми на своей коже.
     И вот, вскоре их головы действительно расстались с телами.
     Крокта и Джереми были слишком сильны для них. Они были не просто обычными жителями или какими-то бродячими музыкантами. Это был настоящий орк-воин и пресловутый мечник с окраин города беглецов, Анаила.
     Вскоре пал последний игрок и их тела рассыпались на белые частицы. На землю выпала экипировка. Ничего достойного внимания среди обмундирования не оказалось. Кроме того, им нужно было спешить в деревню.
     Блэкмор немедленно побежал в сторону дыма. Джереми и Крокта посмотрели друг на друга и кинулись следом.
     В деревне был сущий хаос. Горело несколько домов и, то тут, то там кипели схватки между НПС и игроками.
     Блэкмор огляделся и нашел кусок какого-то сельскохозяйственного инструмента. Он отломал его край, получив нечто наподобие дубинки.
     Увидев действия менестреля, Джереми и Крокта обменялись взглядами. Блэкмор вёл себя достаточно квалифицировано: держа свою дубинку, он примеривался к её весу и словно пытался восстановить свои старые ощущение. Он явно готовился к бою.
     Вскоре завязалась новая битва, в которой приняли участие и Крокта с Джереми. Жители деревни были фермерами, но у них были сельскохозяйственные инструменты, с помощью которых им удавалось хоть как-то отбиваться. Их сосредоточенные атаки даже смогли отправить на тот свет одного-двух игроков.
     Двуручный меч Крокты обезглавил замешкавшегося игрока.
     Проклятые звездами были слишком слабы. Некоторые обладали весьма приличным уровнем, но большинство из них выглядело новичками, которые только начали играть в Старейшину. Много кто и вовсе, завидев устрашающую внешность Крокты, бросался в бегство.
     – Орк!
     – Бежим! Тут орк!
     – Бежим! Скорее!
     – Мне страшно!
     – Монстр!
     Игроки поспешно убежали.
     – …
     Крокта даже не получил возможности нормально повоевать.
     Джереми хихикнул и стукнул Крокту в плечо.
     – Эй, брат. Что ж, твоё лицо стало пугать меня немного меньше. Только не принимай это близко к сердцу.
     – Надоел, – ответил Крокта, а затем развернулся и добавил кое-что еще, – Вообще-то, я красивый орк.
     И это было правдой. Крокта был красивым орком. Женщины-НПС в Оркроксе частенько заглядывались на него. При настройке персонажа он сделал своё лицо настолько ужасным, насколько это вообще было возможно, надеясь подшутить над своей сестрой, но, как оказалось, у орков подобные характеристики считались высокими стандартами красоты.
     Джереми рассмеялся.
     – Кстати, а что вообще здесь происходит? Проклятые люди собираются и нападают на жителей. Кроме того, какие-то они слишком слабенькие.
     Крокта осмотрел экипировку игроков, выпавшую на землю. Все предметы были самого первого, «обычного» уровня.
     – У меня есть одно предположение.
     Игроки, убитые на подходе к деревне, сказали, что они уже заняли области с A1 до C4, а сами они идут на помощь к игрокам, которые сражались здесь. Характерной особенностью Шахматного Леса было то, что деревни располагались в шахматном порядке.
     Постоянные злодеяния, которые люди совершали в онлайн-играх, не миновали собой и Старейшину.
     – Блэкмор! Ты вернулся!
     – Блэкмор?
     Поднялся шум. Закончив сражаться, деревенские жители обнаружили, что Блэкмор вернулся. Однако их реакция была не такой, как ожидал Крокта. Скорее, всё было наоборот.
     – Зачем он сюда припёрся…
     – Я думал, ты ушел.
     Они не хотели разговаривать с Блэкмором. Некоторые даже плюнули на землю, словно были совершенно не рады его приходу.
     Блэкмор же просто опустил взгляд, покачивая своей самодельной дубинкой.

***

     – Ха-ха-ха, Блэкмор – менестрель! Вот уж действительно никогда бы не подумал!
     Крокта и Джереми остановились в доме дяди Блэкмора, Инграма. Он был высоким и крепким мужчиной, который выглядел весьма сильным для своего возраста.
     – То-есть изначально он уходил из дома вовсе не для того, чтобы стать менестрелем? – поинтересовались они.
     – Блэкмор? Этот шалопай был самым настоящим… – Инграм улыбнулся, посмотрев на Блэкмора, – Бандитом.
     – О-хо-хо.
     – Не таким уж был я и плохим, – завозражал Блэкмор.
     – А что, разве это я стал гангстером у местного ростовщика?
     – Ну, это… – опустил голову Блэкмор.
     Джереми лишь покачал головой, а Крокта хмыкнул, после чего прошептал своему компаньону:
     – Убийца, гангстер. Ничего не напоминает?
     – Эй! – стукнул его в ответ Джереми.
     – Всё, что он знал, – это лишь то, как драться и размахивать копьём. Это единственное, что он делал в Шахматном Лесу.
     – Я не делал ничего особо плохого.
     – Блэкмор стал известен в нашей провинции. Его называли бессердечным мерзавцем, напрочь лишенным чувств.
     Угощая домашним пивом своих гостей: двух людей и орка, Инграм рассказывал им истории из прошлого. Вкус пива был весьма неплох. Крокта подумал, что оно похоже на то пиво, которое он пил в Оркроксе.
     – Я сожалею об этом, – сказал Блэкмор.
     – Да, ты ведь ещё не рассказал нам историю о том, как покинул Шахматный Лес. Как же тебя угораздило стать менестрелем?
     Объяснение Блэкмора было недолгим.
     Покинув Шахматный Лес, он скитался с места на место. Благодаря своим навыкам, он находил работу везде, куда приходил. Он работал наемником, солдатом, охранником в эскорте и много кем ещё. Однако его сердцу всегда было не по себе. Он зарабатывал деньги на страданиях людей.
     Затем, совершенно случайно, он увидел, как в таверне играет менестрель. Навыки менестреля были не такими уж и первоклассными, но он видел, как люди смеются и веселятся. Блэкмор ел дорогую еду в зале, который был намного престижнее, чем у них, но при этом казался куда более несчастным.
     Таким образом, он всё бросил и стал менестрелем. Это было 10 лет назад.
     – Самый бесчувственный человек делает самую сентиментальную работу в мире.
     – Разве это не из-за той девочки?
     – … Как она? – отхлебнув пива, спросил Блэкмор.
     – Замужем.
     – За кем?
     – За порядочным человеком.
     – Тогда всё в порядке… Больше ни слова…
     У Блэкмора тоже была своя печальная история. Его настроение стало настолько плохим, что Инграм, Крокта и Джереми решили больше не развивать эту тему.
     – Люди, проклятые звездами… Они продолжают приходить? – немного помолчав, спросил Блэкмор.
     – Да, и угроза от них весьма серьезная. Я пытался обратиться за помощью, но…
     Деревни объединились, чтобы блокировать атаки тех, кого прокляли звезды, но с каждым разом становилось всё труднее.
     Крокта покачал головой. Должно быть, эту область воспринимали как охотничье угодье для повышения уровней, а деревни были распределены между кланами, словно подземелья с монстрами.
     В таких деревнях редко когда встречаются НПС с высоким уровнем. Не было здесь и профессиональных охранников.
     Прекрасное охотничье угодье. Должно быть, у кланов было настоящее противостояние за право монополизировать весь Шахматный Лес.
     – Чтобы обсудить эту проблему, завтра встретятся старейшины окрестных деревень, – сказал Инграм.
     Блэкмор осушил свой бокал, после чего поднялся со своего места.
     – Дядя, я стал менестрелем, поэтому спою тебе песню. Правда, мой инструмент сломан.
     – Хо-хо, ты сочинил песню?
     – Да. Я скучал по Шахматному Лесу и написал песню, посвященную этому месту.
     – Если она будет ужасной, я сразу же перестану слушать.
     – Конечно.
     Затем Блэкмор начал петь.
     Инграм зря беспокоился. Мелодия была прекрасной. Вводная часть была необычайно грустной, но с каждым куплетом песня становилась всё более радостной и захватывающей.
     Слушатели то и дело хлопали в ладоши. Слушая лирику, они сами ощущали себя на месте исполнителя, радуясь, что скоро вновь вернутся в родные края.

     – Я путешествовал по бескрайним морям,
     Бродил по лугам и полям.
     Но понял недавно я главную вещь.
     То, что ищу я, - давно уже есть.
     С рожденья у каждого есть…

     – …

     – Танцы под лунным светом, пение под дождем.
     Хо-хой! Я счастлив вернуться домой!
     Смех и слёзы под солнцем, да пляски гурьбой.
     Хо-хой! Я счастлив вернуться домой!

Глава 43 – Вода (Часть 2).


     Шахматный Лес был областью, где десятки маленьких деревень были разбросаны посреди леса и степи словно квадраты на шахматной доске. Как правило, каждое из этих поселений называли Шахматным Лесом, но сами жители этого региона предпочитали различать свои деревни. Каждая деревушка считалась в чем-то особенной и уникальной.
     И между ними велось давнее и весьма тонкое противостояние.
     – Я слышал, что в Деревне Кактусов ваша корова родила сразу двух телят.
     – Значит, Вы уже слышали! Оба телёнка очень сильные, хе-хе-хе!
     – Что ж, это неплохо, но в нашей Деревне Одуванчиков корова родила сразу трех телят. Старейшина Деревни Кактусов, Вам до нас ещё далеко! Ухе-хе-хе!
     – … Кхак! Тьфу ты… Что ж, м-мои поздравления.
     Подобные споры частенько случались даже во время встречи деревенских старейшин. На этот раз они проходили в ратуше Деревни Эдельвейс, которая располагалась в центре Шахматного Леса. На встречу собрались представители каждой местной деревушки.
     Когда старейшины собрались в одном месте, атмосфера начала накаляться.
     – Как я уже сказал, наша «Возвращение Тайкондеро» Золотой Деревни стопроцентно победит.
     – Ничего подобного! «Грибной Дождь» Деревни Наташи заставит вас плакать, когда вы её услышите.
     – Вы умеете только красиво говорить. Как насчет того, чтобы доказать слова делом?
     – Ха! Вы хотите увидеть извержение вулкана? Бросаете мне вызов на дуэль? Ну, давайте! Рискните!
     – Хорошо, я сотру эту гадкую улыбку с Вашего мерзкого лица своей сладкой серенадой. Соберите публику!
     Старейшины Золотой Деревни и Деревни Наташи переругивались друг с другом. Они были на грани жестокого противостояния в песенной баталии. Местом проведения поединка должен был стать традиционный Колизей Шахматного Леса, где жизнь проигравшего певца оказалась бы в опасности.
     Глядя на это, Джереми и Крокта покачали головами.
     – Эти люди вообще умеют сражаться?
     – …
     Жители Шахматного Леса не были бойцами! Понятно, почему Блэкмор, который когда-то работал на местного ростовщика, вселял во всех страх и ужас. Блэкмор, которого привыкли видеть с оружием в руках, и теперь поющий песни, казался им настоящим демоном.
     – Тишина! Сейчас не время выяснять отношения друг с другом! – успокоил всех дядя Блэкмора, Инграм. Сейчас он был фермером, но его по-прежнему уважали как бывшего старейшину.
     – Они нападают на нас, потому что мы рассеяны и нас легче победить.
     – А какая им выгода от наших смертей?
     – Наши враги – проклятые звездами. Они пытаются убить нас ради достижений.
     – Что? Они что-то получают, даже если делают зло?
     – Эх… Эти люди действительно прокляты…
     Игроки получали очки достижений вне зависимости от того, что делали: добро или зло. Пока их действия затрагивали мир Старейшины, это прямо пропорционально отображалось на их достижениях. Кроме того, убийство НПС существенно помогало прокачивать умения.
     Хоть большинство игроков и ссылалось на необходимость получения очков достижений, их основой целью было повышение своих уровней и текущего значения навыков.
     Что касается Шахматного Леса, за власть над ним соперничало сразу несколько кланов.
     – Я отправил посланников в замок, но… Это займет время…
     – Мы не можем сидеть сложа руки, дожидаясь их.
     – Но что же нам тогда делать?
     – Как насчет собрать деньги и нанять наемников?
     Старейшины были обеспокоены. Для предотвращения нападений игроков, местные жители использовали вилы и лопаты, что уже само по себе было нелепо. А враг, к тому же, день ото дня становился лишь сильнее.
     Крокта закрыл глаза и задумался.
     Как только здесь начнет появляться больше игроков высокого уровня, которые захотят помочь своим кланам, Шахматный Лес будет сожжен дотла.
     Поначалу Крокта планировал лишь избавить это место от Возрожденного Бохая, но теперь он всерьез обеспокоился ситуацией в Шахматном Лесу.
     Учитывая массовый характер нападений, нелегко будет определить, кто из Возрожденного Бохая, а кто нет.
     И в этот момент…
     – Всем внимание! Это серьезно!
     Дверь в зал заседаний открылась.
     – На данный момент Деревня Одуванчиков подверглась массовой атаке!
     – Что?! – тут же подскочил старейшина этой деревни, который всего пару минуту назад хвастался тремя крупными телятами.
     Крокта посмотрел на карту, висевшую на стене, и увидел, что Деревня Одуванчиков находится в одном из достаточно отдаленных районов. Если сравнивать этот регион с шахматной доской, то это поселение было в самом её углу.
     – Я отправлюсь туда прямо сейчас!
     – Деревни Хризантемы и Камелии уведомлены?
     – Да! Поддержка из соседних деревень уже направлена!
     Старейшины попытались было немедленно выбежать из ратуши, но Инграм их успокоил.
     – Лучше не идти туда всем сразу.
     – А что тогда?
     – Давайте сначала обсудим некоторые контрмеры.
     – А как же тогда Деревня Одуванчиков?
     В комнате для заседаний вновь поднялся гвалт. Затем кто-то сказал:
     – В Деревню Одуванчиков отправлюсь я, а вы должны остаться здесь и разработать план действий.
     Это был Блэкмор, который сидел в углу вместе с Кроктой и Джереми. Когда он заговорил, все остальные замолчали.
     – Блэкмор…!
     – Значит это правда, что ты вернулся.
     – О, боже…
     Увидев печально известного Блэкмора, они стали ещё более нервными! Крокта и Джереми догадывались, что собой представлял Блэкмор в прошлом, по одним только выражениям их лиц.
     – Мои руки чисты, и теперь я просто хочу помочь деревенским жителям. Как представители Шахматного Леса, вы должны разработать меры для защиты наших деревень. Разве это не ваша обязанность? – торжественно произнес Блэкмор.
     – …!
     Старейшины покивали головами.
     – И правда… Мы там мало чем поможем.
     – Если туда пойдет Блэкмор, то он сможет защитить деревню.
     – Да, он и вправду отличный боец.
     Блэкмор был ужасным врагом, но в то же время и надежным союзником. Старейшины могли лишь облегченно вздохнуть, осознавая, что Блэкмор будет сражаться за них.
     – Хотите помочь? – спросил он Крокту и Джереми.
     Он уже видел, на что они способны.
     – Можно, – кивнул Крокта.
     – Я уже давно решил помогать своему брату, – согласился Джереми.
     Трое мужчин, которые познакомились друг с другом на дороге, теперь же держали путь в Деревню Одуванчиков, чтобы защитить Шахматный Лес.

***

     Для этой цели им позаимствовали лошадей. Крокта не знал, как ездить верхом, но Блэкмор и Джереми помогли ему. Лошади было очень тяжело нести на себе громоздкую тушу орка, но времени заботиться об этом не было. Первым делом им нужно было спасти Деревню Одуванчиков.
     – Там!
     Вскоре они добрались до пункта назначения, где сражение было уже в самом разгаре. На улицах толпилось огромное количество игроков, а повсюду то и дело можно было увидеть трупы деревенских жителей.
     – …!
     Увидев эту картину, у Блэкмора перекосило лицо. Трудно было поверить, что вечно улыбающийся менестрель способен принять столь злобное выражение лица. Блэкмор мгновенно спрыгнул с лошади с копьем наперевес.
     Размахивая своим оружием, он убивал всех игроков, которые осмеливались стать у него на пути. Его копье было чрезвычайно смертельно и металось из стороны в сторону, словно вспышка молнии.
     Крокта и Джереми с опозданием спрыгнули со своих лошадей и тоже вступили в бой. Эта троица встряхнула всё поле боя.
     – Буль-та-р-р-р! – разразился он боевым кличем и ринулся вперед.
     Одни игроки взмывали в воздух, а вторые падали, разрубленные огромным двуручным мечом. Те, кому не повезло больше всех, и вовсе были разделены надвое.
     Импульс часто решал, кто победит в сражении. Крокта продолжал выкрикивать свой боевой клич, ломая боевой дух противника.
     – Я порублю вас на куски!
     Он отрубал игрокам конечности и выпускал им кишки. Вид окровавленного орка-воина, машущего мечом, вселял в сердца игроков ужас.
     – Ухра-а-а-а! – взревел Крокта.
     На поле боя появился настоящий мясник! Кровь брызгала повсюду, куда бы он ни пошел. Деревенские жители, которым пришлось засесть в глухую оборону, начали понемногу продвигаться вперед, ободренные появлением Блэкмора и суровой внешностью орка-воина.
     Блэкмор и Крокта метались из стороны в сторону, выкашивая игроков целыми группами. Вокруг них то и дело вспыхивали белые частички. В их атаках не было ни капли пощады.
     Некоторые испуганные игроки развернулись и начали убегать.
     – Ах ты ублюдок! – выкрикнул один из игроков, подбегая к Джереми с мечом наперевес.
     Очевидно, он предполагал, что это будет легкая добыча. Но меч Джереми порхал, словно ветер, и перерезал игроку глотку.
     – Жизнь – сурова, мой проклятый брат.
     – Уа-а-а-ах…
     Его навыки были просто потрясающими. Джереми вытер меч и побежал к следующей цели. Хоть жертвы и были неизбежны, но вскоре жители деревни начали брать верх. Всё сражение сосредоточилось на действиях трех новоприбывших мужчин.
     – Брат! Мочи его! – закричал Джереми.
     Крокта противостоял копейщику, который яростно махал своим оружием. Несколько секунд назад игрок намеревался прикончить целую семью, которая пряталась на складе, но откуда ни возьмись появился Крокта и тут же позаботился об этом.
     Мать, державшая на руках плачущего ребенка, с облегчением вздохнула.
     – Грязные мерзавцы.
     Крокта не стал медлить и выбежал со склада, оценивая ситуацию вокруг. Неподалеку стояла группа игроков, которая и должна была стать его следующей мишенью.
     Но вот, когда Крокта только сделал первые несколько шагов, внезапно в него ударилась какая-то невидимая сила.
     Пораженный навыком, орк покатился по земле.
     – Тьфу!
     – Откуда здесь орк? – поинтересовался мужчина, приближаясь к Крокте.
     Ян инстинктивно почувствовал, что его новый противник силен. Он быстро встал и привел в порядок своё дыхание. Человек был одет в дорогостоящую экипировку. Он напоминал ему высокоуровневого игрока, с которым Крокта встретился на равнинах Арнина. Тем не менее, этот человек был куда более опасным врагом, чем тот.
     Увидев, что пришла помощь, игроки тут же закричали:
     – Хигаси пришел! Это же топ! Нам на помощь пришел топ-игрок!
     – Бугильма!
     – Бугильма тоже здесь!
     Это были люди, входящие в топ-500 самых влиятельных игроков Старейшины.
     Учитывая огромную популярность игры, в которую играли практически во всех странах мира, пребывание в топ-500 считалось настоящим достижением. Корпорация Старейшая Сага постоянно вознаграждала своих лучших игроков.
     Другими словами, они были настоящими звездами.
     Таким образом, Хигаси был топ-игроком. Крокта ощутил невероятное давление в вперемешку с отчаянием, которых никогда прежде не чувствовал за всю свою бытность орком.
     – Теперь это место кажется мне забавным, – улыбнулся Хигаси, держа в руках меч и щит.
     Крокта огляделся. Блэкмор и Джереми тоже были заняты сражением с высокоуровневыми игроками.
     Увидев Хигаси, боевой дух игроков поднялся, и они начали новую атаку на жителей деревни. Фермеры падали от ударов мечей, а игроки радостно смеялись, налево и направо убивая деревенских жителей.
     Глаза Крокты вспыхнули.
     – Эй, орк. Ты куда собрался? Твой противник – это я.
     Хигаси не позволил броситься им на помощь.
     Крокта сжал свой двуручный меч.
     Топ-игроков не даром называли топ-игроками. Их навыки, уровень и экипировка были на самом высочайшем уровне. Крокта медленно двинулся вперед, намереваясь высмотреть какой-нибудь зазор, но Хигаси шагал абсолютно идентично ему, не позволяя ни оторваться, ни сократить дистанцию.
     Затем Хигаси ринулся вперед. Он совершенно внезапно появился перед Кроктой, словно разорвал само пространство. Он оказался слишком близко, и сделал это слишком быстро, чтобы Крокта успел взмахнуть своим мечом.
     – …!
     Щит мощно врезался в Крокту, и тот с трудом успел заблокировать его своим двуручным мечом. Тем не менее, из-за этого его видение было ограничено широким щитом, в связи с чем он не мог определить, откуда появится меч.
     Крокта бросился вниз, прокатившись по земле.
     – Хо-хо.
     Затем орк встал, весь испачканный грязью. Хигаси развернулся к нему и сделал круговое движение клинком.
     – Если бы ты хоть немного замешкался, то в твоем боку уже была бы рана. Быстрое решение, хвалю.
     – …
     Этот игрок превосходно управлялся с мечом и щитом. Он был отменным воином. Вполне понятным было даже то, что Хигаси занимался боевыми искусствами. Он претендовал на роль сильнейшего из противников, с которыми до сих пор приходилось иметь дело Яну.
     Крокта сконцентрировал всю свою силу.

Активировался Неукротимый Боевой Дух (редкое умение). Активировались Татуировки Чести (редкое умение). Техника Двуручного Меча Лейтено (редкое умение) будет обладать экстремальной эффективностью.
     Все его чувства обострились, а из лезвия двуручного меча начал подниматься слабый пар. Техника Двуручного Меча Лейтено временно усилилась. Это была не та ситуация, когда он должен был беречь его прочность.

Активировалось Открытое Сознание (специальное умение).
     Крокта был на пике своей мощи.
     Хигаси начал наступать. Благодаря Открытому Сознанию, движения Хигаси стали читаться немного лучше, но из-за нескольких активных навыков Крокта почувствовал себя тяжелее. Кроме того, он ясно видел силу противника.
     – Буль'тар, – пробормотал Крокта. Он понимал, что эта схватка может стать для него последней.
     Именно в этот момент, благодаря Открытому Сознанию, он увидел кое-что ещё.
     – …!
     В деревне кое-кто прятался.
     Крокта отступил назад, заприметив смутные очертания человеческой формы.
     – …?
     Хигаси не понимал, что делает орк.

Открытое Сознание (специальное умение) проникло сквозь умение Скрытность.
     Крокта увидел размытую фигуру женщины в кожаной одежде и маске. Она стояла вплотную к одному из домов и снимала эту сцену. Этот наряд был ему знаком. Никто и никогда не видел её лицо, но вот её работы стали настоящим товарным знаком, всем известным по её видеороликам.
     Она распространяла обличающие видео о злодеяниях игроков и обнародовала их имена. Девушка-ювидсер, которая в прошлом сумела заснять Крокту.
     Это была Лэни.

Глава 44 – Дым (Часть 1).


     Хигаси пошел в атаку, явно не намереваясь давать Крокте свободное время для осмысления ситуации.
     Крокта тем временем отбивался, а в его голове кипел настоящий мозговой штурм.
     Думать. Ему нужно было думать.
     В него снова врезался щит, от чего Крокта пошатнулся. Хигаси атаковал его не только мечом, но и своим щитом. Крокта сосредоточился на обдумывании своей тактики, пытаясь максимально избегать ударов Хигаси.
     Как ему победить в этой схватке?
     Он рубанул своим двуручным мечом и тот отскочил от щита. В атаке содержался мощнейший импульс, но щит Хигаси даже не отвело в сторону. Скорее наоборот, это Крокта от отдачи потерял равновесие и прокатился по земле.
     Пытаясь встать, Ян сканировал взглядом поле боя. На Блэкмора и Джереми оказывали давление уже несколько игроков. Это была настоящая война, в которой их противников было несколько кланов. И количество враждебно настроенных против них игроков со временем будет лишь увеличиваться.
     В других кланах тоже могут оказаться действительно сильные игроки, такие как Хигаси. Одной только силы Крокты было недостаточно для защиты Шахматного Леса.
     Крокта снова прищурившись взглянул на Лэни. Даже если он проиграет эту битву, он должен был выиграть войну.
     Крокта уже вернулся к своему образу из прошлого, – Ворону, и сосредоточился на наиболее эффективном способе победы. Если его шансы в этой схватке были ничтожны, то тогда ему следует изо всех сил попытаться максимально использовать сложившуюся ситуацию. Чтобы сделать это возможным, он готов был даже ползать по земле и извиваться.
     Так или иначе, он не мог выиграть эту битву. Число игроков продолжало расти, и даже Джереми теперь пытался уйти от сражения. Блэкмор тоже постепенно осознавал необходимость отхода. Скоро им всем придётся отступить.
     Услышав крики жителей деревни, Крокта закрыл глаза.
     – Что? Ты уже сдаешься? – спросил Хигаси.
     Крокта, ничего не ответив, просто рассмеялся.
     «Да, посмотри на меня, Хигаси. Посмотри на меня, Лэни. Если этой битве и суждено быть проигранной, то я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Посмотри на меня»

***

     Лэни быстро завоевала известность после размещения видеоролика с орком и охотниками за игроками. Теперь на её канале в Ювидсе были десятки тысяч подписчиков, ежедневно заходивших в него.
     Причина, по которой она это сделала, была довольно простой.
     Ей не нравились плохие люди, и за это она ещё и получала деньги. Она могла заработать деньги и наказать злодеев. Вот и всё. Лэни хотела проучить тех, кто использовал грязные трюки, скрывая свои имена и лица.
     Её задумка сработала лучше, чем ожидалось, и теперь она была знаменитым ювидсером.
     Также увеличилось поступление информации. И вот, как-то раз к ней на глаза попало одно сообщение.
     В одном из регионов развели бурную активность знаменитый Возрожденный Бохай и другие достаточно крупные кланы. Кроме того, они начали контролировать доступ в этот регион со стороны других игроков. Те, кто не принадлежал к кланам, были принудительно вытеснены из области под угрозой расправы.
     Назывался этот регион Шахматным Лесом.
     Всем было хорошо известно, что кланы убивают слабых НПС во имя своей собственной выгоды. Об этом много писалось на форумах в сообществах, посвящённых Старейшине, но впервые в этом мире кто-то пытался подмять под себя целую область, с полным исключением других игроков.
     Чувства Лэни взбунтовались. Ей хотелось обличить эти отвратительные действия.
     Она ненавидела большие кланы. Они использовали свой размер, чтобы взращивать ряды новых кровопийц и становиться ещё больше. Если обычные топ-игроки просто наслаждались фэнтезийной жизнью мира Старейшины, то новые высокоуровневые игроки относились к игре как к средству заработка денег.
     Ей это было просто противно.
     И вот, она пошла, чтобы узнать, что происходит в Шахматном Лесу. У неё был скрытый класс, который назывался «теневым ассасином», и её персонаж как раз специализировался на сокрытии в тени.
     Ее никто не мог заметить.
     Когда приехала в Шахматный Лес, в нём всё было спокойно. Это были обычные деревни. Единственной особенностью этого региона было то, что все местные жители любили петь и не умели сражаться. В этих посёлках жители приветствовали путешественников и жили мирно, даже не запирая дверей.
     Но Лэни хорошо знала натуру игроков, а потому понимала, насколько опасна такая расслабленность. Кланы попросту уничтожат Шахматный Лес, чтобы поднять уровень своих игроков.
     Лэни удалось выяснить, что игроки уже проникли в деревни, замаскировавшись под путешественников и распределив между собой «клетки» Шахматного Леса.
     Она была сильно огорчена и не знала, что делать. Подать жалобу? Кланы объединялись и убивали НПС, нарушая равновесие мира Старейшины. Но разве это действительно то, что люди считали преступлением? Разве другие будут уважать НПС, когда сами таковыми не являются?
     Она не знала. Поэтому она просто продолжала снимать всё, что видела. Ее идея заключалась в том, чтобы увидеть, как закончат развиваться все эти события.
     Затем началась полномасштабная атака кланов. Но вот, на глаза Лэни бросилась бандана, которую она где-то раньше уже видела.
     – Буль-та-р-р-р!
     – …!
     Он изменился, но вот бандана осталась всё той-же. Старая бандана с логотипом Кузнечной Компании.
     Он стал больше, его тело покрылось татуировками, но он был всё тем же орком.
     Он появился и начал сражаться за жителей деревни. Битва в одно мгновение обернулась против самих игроков. Он словно был самим воплощением поля боя, каждым своим взмахом сокращая количество присутствующих в деревне игроков. Каждый его удар приводил к новому фонтану крови.
     Однако так длилось недолго. Через несколько минут появился вице-лидер клана Ямато, топ-игрок Хигаси. Он и другие высокоуровневые игроки решили присоединиться к битве, чтобы помочь своим сокланам. Этот человек был главной силой клана Ямато.
     Орк и Хигаси вступили в бой. Сначала орк с энтузиазмом давал отпор своему врагу, но в конце концов из-за разницы в силе начал терять позиции. Хигаси без особых усилий подавил орка.
     После появления Хигаси ситуация снова изменилась. Сопротивление жителей было сломлено, а мужчины, которые прибыли в деревню вместе с орком, постепенно отступали. Но вот сам орк махал своим двуручным мечом до самого конца.
     – Ай-кх!
     Одноручный меч Хигаси оставил на бедре орка длинный разрез. Орк упал на колени.
     – Почему ты не бежишь, как твои коллеги?
     – …
     Орк не ответил. Он оперся на меч и приподнялся. Два противника снова столкнулись в яростной схватке.
     Двуручный меч орка взметнулся к шее Хигаси, но тот заблокировал его своим щитом. Клинок был отклонен, оставив без прикрытия живот орка, на что меч Хигаси немедленно отреагировал.
     Орк схватился за свой живот, на котором появилась новая рана.
     – Я дам тебе возможность. Если ты убежишь прямо сейчас, я не буду тебя преследовать, – - сказал Хигаси, вращая свой одноручный меч, – Орк, зачем тебе умирать за людей?
     Хигаси пожал плечами. Битва закончилась. Осталось лишь добить своего противника. Жители деревни не выстояли и постепенно умирали от рук более опытных игроков. Более того, к битве продолжали присоединяться и новые люди.
     – Даже твои союзники уже смылись.
     Лэни всё это снимала. Она задавалась вопросом, что же ответит орк.
     Но тот совершенно не раскрывал рта и продолжал бессмысленный бой.
     Орк отшатнулся назад. Всё его тело было сплошь покрыто ранами и кровью. Он пытался сопротивляться Хигаси, но руки его уже не слушалось.
     – Ты мне уже надоел, ты, выродок! – закричал Хигаси.
     Во время боя орк умудрился нанести режущий удар по руке Хигаси. Рана была не глубокой, но лицо Хигаси от этого перекосилось. Он резко взмахнул мечом и рубанул орка, который, с трудом успев блокировать удар, взлетел в воздух.
     Орка отбросило прямиком в направлении местоположения Лэни. Она поспешно дернулась в сторону. Орк врезался в стену, где она только что стояла, и осел на землю. На стене остался длинный кровавый след.
     Упавший орк вновь попытался воспользоваться своим двуручным мечом, чтобы подняться. Казалось, ему было крайне тяжело даже просто стоять.
     Лэни почувствовала какую-то неизвестную доселе эмоцию. Что заставляло орка продолжать вставать?
     Она вспомнила его голос из прошлого видео.

     – Есть ли здесь люди, которые знают о чести?

     –  Я давал тебе шанс уйти. Но ты выбрал смерть, глупый орк.
     Его меч взмыл вверх, чтобы нанести последний удар. Лезвие клинка сверкало под солнечными лучами.
     И вот, молчаливый орк наконец открыл свой рот.
     –  Ты. Ты думаешь это правильно?
     –  Чего-о?
     Орк поднял свой взгляд. Казалось, он пронизывает насквозь.
     –  Ты.
     Орк приподнялся и поднял свой двуручный меч. А затем сделал шаг в сторону Хигаси.
     –  Ты. Ты можешь просто развернуться и убежать, если видишь, как на твоих глазах без причины убивают людей?
     –  …!
     Лэни почувствовала, словно её громом по голове ударило.
     Лицо Хигаси перекосилось.
     –  Что ты мелешь, выродок!?
     –  Ты не понимаешь, - усмехнулся орк своим окровавленным лицом, - Это ты глупый, а не я.
     –  А-ха-ха! – рассмеялся Хигаси, после чего яростно взмахнул мечом, – Сейчас я тебе покажу, что я могу, выродок!
     Орк заблокировал этот удар своим двуручным мечом. Но тут в его торс врезался щит, и орк покатился по земле вместе с самим щитом.
     Так или иначе, но орк больше не мог снова встать на ноги. С красным от гнева лицом Хигаси начал приближаться к нему.
     Он явно намеревался покончить с этим. Но внезапно Хигаси был вынужден остановиться.
     В этот момент рядом с орком появилась женщина в черной облегающей одежде.
     Лэни. Это была она.
     Хигаси замер на месте, поскольку опасался неизвестной силы, исходящей от неё.
     –  Ты ещё кто?
     Но Лэни не ответила. Вместо этого она обратилась к орку.
     – Привет.
     Взгляд упавшего орка повернулся к девушке.
     – … Вы?
     – Нет необходимости знать, кто я.
     Орк снова встал. Однако, как оказалось, было уже слишком трудно держаться на ногах из-за огромного количества накопленного урона. В конце концов, орк распластался на земле.
     Лэни подняла ладонь, показывая, чтобы Хагаси и не думал приближаться, после чего снова спросила у орка:
     – Зачем ты продолжаешь сражаться? Это же собачья смерть.
     Лэни не могла этого понять.
     Орк Крокта рассмеялся. Он выжал из себя всю свою силу и снова встал.

Не было бы ничего необычного в том, если бы Ваше израненное тело тут же погибло. Тем не менее, Вы продолжаете вставать снова и снова. Мы воздаем должное Вашему духу. Неукротимый Боевой Дух (редкое умение) было повышено до Божественного Духа (Сущность).
     – Только люди беспокоятся о подобных вещах.
     Крокта поднял свой двуручный меч и указал на Лэни, чтобы та отошла в сторону.
     Лэни повернулась боком.
     Это был последний раунд. Хигаси стоял прямо перед ним. И вот, прямо перед тем, как броситься вперед, Крокта прошептал Лэни:
     – Воин не терпит несправедливости.
     Это был один из законов воина, который он услышал от Ленокса. Это была клятва, которую он поклялся отстаивать всей своей жизнью.
     Лэни не ответила. Больше ничего не нужно было говорить. Крокта посмотрел на Хигаси. Пришло время положить этому конец. Собрав все оставшиеся силы, Крокта издал боевой клич:
     – Почетная смерть лучше, чем жалкая жизнь!
     Его рёв потряс все окрестности.
     Крокта побежал вперед. Хигаси, который держал дистанцию после появления Лэни, тоже приготовился к финальному столкновению.
     Но в этот момент Лэни потянулась и рубанула ребром ладони по шее Крокты.
     – …!
     Филигранная работа! Крокта начал оседать, и Лэни тут же подхватила его огромное тело.
     – Что за…?
     Хигаси заколебался. Он чувствовал, что Лэни была жестким противником и с момента её появления относился к ней крайне настороженно.
     Тем временем Лэни вздохнула и применила одно из своих классовых умений.

Активировалось умение Теневой Побег (Сущность). Задержка перед следующим использование данного умения: 168 часов.
     Тела Лэни и Крокты начали размываться. Они были словно тени, став поначалу полупрозрачными, а затем и вовсе исчезнув, полностью покинув театр военных действий.
     Спустя мгновенье они появились неподалеку от Деревни Одуванчиков.
     – О-хо-хо…. Ах, почему только я это сделала? Что вообще происходит?
     Лэни схватилась за свою голову. Это было импульсивное поведение.
     Тем временем лежащий на земле и удовлетворенно улыбающийся Крокта кинул взгляд на постанывающую Лэни.
     Его план сработал.
     На самом деле он не был оглушен! Лэни была сильной, но этого было недостаточно, чтобы одним ударом уложить громадного орка. Он просто притворился оглушенным. Он не знал, что у неё есть такое чудесное умение, но, так или иначе, смог добиться желаемого результата.
     Записала ли она всё произошедшее?
     Крокта улыбнулся, после чего быстро закрыл глаза, снова притворившись оглушенным. Лэни тем временем продолжала сокрушаться.
     Он вынужден был прибегнуть к обману, чтобы покорить её сердце!
     Если бы он попросил о помощи, то Лэни попросту проигнорировала бы его. Вместо этого он продемонстрировал трагический образ воина, который вот-вот должен был умереть. Даже если бы она не помогла, Крокта ничего бы не потерял. Он был игроком и мог ожить снова. Его совершенно не пугала смерть.
     Но с самого начала его действия были направлены вовсе не на спасение своей собственной жизни.
     Он хотел помочь Лэни с её тяжелым трудом в Шахматном Лесу.
     Чтобы выиграть войну, ему нужно было использовать все доступные методы.

Глава 45 – Дым (Часть 2).


     Это был странный день.
     – Хм…
     Ким Чулджун, менеджер по продажам среднего возраста, шёл с работы домой, покуривая сигарету.
     Сегодня он ощутил странное чувство оторванности от мира, словно он не был частью окружавшей его среды. Это была еле уловимая эмоция, которая, тем не менее, заставила его взглянуть на самого себя. Он чувствовал, что поведение окружающих его людей и даже знакомых сотрудников вызывает у него недоумение.
     Так, задумавшись о рутинной работе в своей компании, Ким Чулджун практически дошел до конца аллеи.
     На противоположной стороне он увидел группу старшеклассников. Несмотря на то, что все они были одеты в школьную форму, их ничуть не заботила собственная раскованная манера поведения. Они заметили Ким Чулджуна, но даже не потрудились затушить сигареты.
     – … Ха-ха-ха!
     Ким Чулджун подошел к детям и спросил:
     – Ребята, разве вам можно курить? Тем более привселюдно и в школьной форме.
     Старшеклассники обменялись взглядами, после чего повернулись к Чулджуну и, усмехнувшись, ответили:
     – А кому какое дело, отец? Мы купили сигареты за свои собственные деньги.
     – Но это же…
     – Вы что, решили нам мораль прочитать?
     – Пф-ф! Какой забавный старикан попался.
     Студенты начали подшучивать над Ким Чулджуном, то и дело смеясь и придумывая какие-нибудь новые колкости.
     – Да от него от самого несёт куревом. Вот почему он весь лысый.
     – Погнали в другое место, нечего тут делать.
     – …!
     С этими словами старшеклассники прошли мимо Ким Чулджуна, даже не посмотрев в его сторону. Естественно, ни один из них при этом не затушил своей сигареты. Они покуривали, спокойно прогуливаясь по улице. Ким Чулджун уставился им вслед. Он вновь почувствовал какое-то неизвестное ощущение.
     Сейчас была эпоха высочайшей популярности игр в виртуальной реальности, беспилотных автомобилей и доступной возможности пересадки внутренних органов. Мир изменился.
     – Хм…
     Когда он сделал замечание школьникам начет того, что они курят, его обозвали стариканом. На самом деле, это было не так. Просто он был старомодным.
     Ким Чулджун горько улыбнулся и пошел вперед. Но сегодняшний странный день решил так просто не заканчиваться.
     Пробегавший мимо ребенок, который явно был чем-то возбужден, врезался в Ким Чулджуна и упал. Чулджун помог ему подняться и увидел, что мороженое, которое держал в руках ребенок, испачкало его штаны.
     – Ну, вот… – горько улыбнулся Чулджун. Ребенок, не смея ничего сказать, с ужасом смотрел на дядечку.
     – Парень, не стоит так бегать по улицам.
     – …
     – Всегда смотри по сторонам, иначе может случиться неприятность.
     – Сынок! – раздался крик молодой женщины, которая очевидно была его матерью. Она быстро поняла, что произошло между ее ребенком и Ким Чулджуном, и тут же схватила ребенка на руки.
     – Ты в порядке?
     – Да.
     – Этот дядя не сделал тебе ничего плохого?
     – О чем Вы говорите? – возмутился Чулджун, – Вы видите мои штаны? Если ребенок нечаянно допустил какую-то ошибку, то его родителям следует хотя бы извиниться.
     – А что тут такого? Вы что, стирать не умеете?
     – А…
     Молодая женщина развернулась и пошла прочь вместе со своим ребенком, прежде чем Ким Чулджун даже успел что-то ответить. Он остался совершенно один, снова почувствовав ту самую неизвестную эмоцию. Его здравый смысл в этом мире больше не являлся таковым.
     Он вернулся домой, но там его никто не встретил. Вместо радостных лиц своей семьи, единственным, что ему улыбалось, были семейные фотографии, висящие в гостиной. Дети давно покинули его гнездо.
     Ким Чулджун много работал с самого детства. Он сумел дослужиться до должности менеджера, но теперь ему нужно было готовиться к выходу на пенсию. Чулджун лишь изредка слышал голоса своей жены и детей по телефону.
     То, что произошло сегодня, сделало его еще более одиноким. Сегодня не случилось ничего, что внесло бы хоть немного радости в его жизнь, а потому он чувствовал себя подавленным.
     Чулджун сел на диван и включил телевизор. Экран вспыхнул яркими красками. Показывали последние новости из мира Старейшины. Его пустые глаза уткнулись в телевизор, где крутилось видео знаменитой ювидсер по имени Лэни.
     – … О, это.
     Он начал понимать то чувство, которое не покидало его на протяжении всего дня. Как бы не изменился современный мир, почему в нём до сих пор находилось место таким ужасным вещам?
     Те, кого называли гигантскими кланами, истребляли обычных деревенских жителей. Те, кому было суждено умереть, были игровыми персонажами, но то, как они плакали и просили о снисхождении, выглядело более реальным, чем сама реальность. Разве тот, у кого есть хоть капля человеческой совести, смог бы поднять руку на женщин и детей просто потому, что они были искусственным интеллектом?
     Почему убийство тех, кого называют НПС, считалось чем-то хорошим? Как человек, который с энтузиазмом играл в Старейшину, Ким Чулджун хорошо знал, насколько НПС были реалистичными.
     Внезапно угол ракурса переместился. Сцена резни сменилась другими декорациями, и теперь на экране были не люди, а огромный орк. Это был самый обыкновенный орк, которого большинство людей сочли бы за монстра. Орк упорно противостоял тем, кто убивал НПС. Его тело начало истекать кровью, но он всё равно продолжать вставать с земли, пытаясь дать хоть какой-то шанс жителям деревни.
     Это было абсолютно парадоксальное зрелище, где монстрами были люди, в то время как монстр действовал как человек!
     Ким Чулджун вздохнул.
     Орк, казалось, балансировал на грани между жизнью и смертью, и наотрез отказывался погибать. Он без устали поднимал свой двуручный меч, и Ким Чулджун почувствовал, как в его груди начало что-то шевелиться.
     Что заставляло этого орка так драться?
     – Ты. Ты думаешь это правильно? – заговорил орк.
     В глазах Ким Чулджуна он был настоящим героем.

     – Ты. Ты можешь просто развернуться и убежать, если видишь, как на твоих глазах без причины убивают людей?

     Ким Чулджун, сам того не осознавая, поднялся со своего места. Дыхание человека, который это снимал, также стало порывистым, поскольку он чувствовал то же, что и Ким Чулджун.
     Затем кадр резко сменился и послышался женский голос. Она спрашивала, зачем орк продолжал столь безрассудную борьбу. Орк улыбнулся, словно ответ был очевиден.

     – Только люди беспокоятся о подобных вещах.

     А затем он прошептал:

     – Воин не терпит несправедливости.

     Борьба против несправедливости. До самого конца.
     Это была старомодная идея. Как бы это парадоксально не звучало, но орк был самым настоящим старомодным человеком. Ким Чулджун и сам был похож на антиквариат среди большинства других мужчин среднего возраста, которых заботила лишь покупка спортивных автомобилей. В этот век, где героические убеждения стали преданием истории, редко когда можно было найти такого человека.
     Но если герои и были, то им было суждено умереть, оставив после себя лишь свои имена.
     Орк и человек бросились друг к другу, и на этом видео закончилось. Ким Чулджун замер на месте. Некоторое время он просто стоял, размышляя об испытанных им эмоциях. Он понимал, что это странно, но эти чувства всегда были внутри него.
     Некоторое время постояв, погрузившись в свои мысли, Ким Чулджун открыл глаза. Они больше не были усталыми глазами мужчины среднего возраста, который жил обычной, рутинной жизнью. Это были глаза человека, преисполненного страсти.
     – Я совсем забыл… – пробормотал Ким Чулджун.
     Он направился в пустую комнату, некогда принадлежавшую его сыну. Для доступа к Старейшине требовалась всего лишь одна капсула. После того, как Чулджун стал далёк от своей семьи, он использовал её, чтобы облегчить одиночество. Какое-то время он не заходил в Старейшину, а потому сверху на ней скопился небольшой слой пыли.
     – Настоящий мужчина – как вино, – уверенно сказал он сам себе. В этот самый момент менеджер по продажам Ким Чулджун, нет, худший некромант по прозвищу Железный, вернулся к миру Старейшины.

***

     – Йоу, чувак! Как дела, мужик?
     – Давно не виделись, бро! Рад снова тебя видеть!
     – Я тоже, бро. Давай, заходи.
     Джозеф и Боб поприветствовали друг друга естественным для американцев образом.
     Местом встречи их компании был дом Боба.
     Джозеф, Боб, Элия и Гэри.
     Они были старыми друзьями и партнерами ещё с юных лет. Они частенько собирались, чтобы тряхнуть стариной и поиграть в кое-что, о чем в последнее время вспоминали лишь совсем немногие.
     Тактические РПГ! Они много времени провели за компьютерными играми, пройдя через всевозможные приключения в выдуманном мире. Они убивали драконов и вызволяли принцесс, они были героями, спасавшими мир, а иногда и демонами, разрушавшими его.
     Но времена изменились, и теперь в моде были игры в виртуальной реальности. Когда появилась среда для свободного использования своего воображения, их область деятельности постепенно перешла в виртуальную реальность. Именно там они могли добиться наилучших результатов.
     Эти четыре человека были широко известны в американском сообществе как активные ролевые игроки. В доме Боба было четыре капсулы с виртуальной реальностью, размещенные бок о бок.
     Перед подключением они решили немного перекусить, а заодно и обсудить, чем они будут заниматься в течение дня.
     – Опа, я тут нашел одно интересное видео.
     – А ну-ка, чё там?
     – Вот, смотрите.
     Боб положил на стол планшет и запустил видеоролик. На нём значилась пометка, что автором является ювидсер Лэни. Благодаря встроенному переводчику они могли без проблем понять видеоролики, снятые жителями других стран.
     – Хм…
     На протяжении видеоролика никто из них и рта не мог раскрыть. Видео было шокирующим. Кланы убивали НПС, но затем появился орк и, как настоящий герой, стал сражаться против них. Несокрушимый дух, который выступал против несправедливости!
     Боб поочередно посмотрел в глаза своим друзьям. После небольшой паузы они поняли, что пытался сказать их товарищ.
     – Ну что, на сегодняшней повестке дня – находящаяся под угрозой исчезновения деревня и четыре воина, которые ее спасли? – кивнул Гэри.
     – Звучит неплохо, – рассмеялись остальные.
     – Но этот орк… Он жив? – спросила Элия.
     В видеоролике этого не показывалось. Однако, с наибольшей вероятностью, он уже был мёртв. Тем не менее, выражение лица Боба было наполнено предвкушением.
     – Вот мы и проверим.
     – А если он уже скопытился?
     – От этого роль четырех бравых воинов не изменится.
     Боб поднялся со своего места.
     – Как далеко Шахматный Лес?
     – Посмотрим.
     – Тогда я начинаю готовить благословления.
     Друзья забрались в свои капсулы. Это была ролевая команда, которую знал любой любитель РПГ, – F4! И она погрузилась в мир Старейшины.

***

     Мужчина проверял интернет-форумы. Увидев новую тему, он открыл её.

     [Заголовок: Братья, время пришло.
     Братья, вы все видели это видео. Я пишу это и мои руки дрожат.
     Наш сородич проливает кровь. Он борется один, пытаясь предотвратить их злые дела. Я не думаю, что кто-то из вас не дрогнул, увидев это.
     Настало время, чтобы эти грязные люди узнали, кто мы.
     Сейчас я направляюсь прямиком туда.
     И для вас, братья, я тоже оставлю парочку врагов.]

     Тема обсуждалась недолго, но комментарии были ошеломляющими. Мужчина пролистал чуть ниже. Как и ожидалось, все комментарии были более чем страстными.

     – Я пошел. Все за мной!
     – Я плюс. Вот же грязные скоты!
     – Вперед! Пора воздать им по заслугам!
     – Я за. Давайте оставим свой след в мире.
     – Я скажу всего два слова. Братья, вперед!
     – В атаку!
     (Показать больше)

     На лице мужчины промелькнула улыбка. Как и ожидалось от его братьев. После просмотра этого видео он тоже понял, что не будет этого терпеть и объявил о своем участии, оставив комментарий:

     – Орк-игрок №1 Магучи: Я за!!! Приходите, братья!!! Буль-та-р-р-р-р!!!!!

     Он начинал играть орком с самого старта Старейшины и прославлял таланты и честь расы орков как тот, кто любил орков больше, чем кто-либо другой. Орк №1, Магучи!
     А ещё было тайное сообщество орков-игроков, которым он управлял: «Братство Орков»!
     Магучи и его братья ринулись в Шахматный Лес.

***

     Дорога, ведущая в Шахматный Лес.
     В повозке Гордона сидела группа людей, направлявшаяся в Шахматный Лес.
     Шахматный Лес не был шумным местом, и некоторые люди предпочитали переселяться в этот регион, поскольку в нём было просто и спокойно. В повозке была размещена семья и её багаж.
     Прекрасная погодка, плата за перевозку, которую он уже получил, и мысль о встрече с мадам Рейчел в таверне, вызывали на его лице широкую улыбку. День обещал быть прекрасным. Таким образом, обнаружив на дороге путешественников, он приветливо воскликнул:
     – Эге-гей! Здравствуйте!
     Странники обернулись к Гордону. Кажется, они тоже направлялись в Шахматный Лес.
     – Рад вас видеть. Меня зовут Гордон. Вы тоже в Шахматный Лес? Может, это покажется чересчур назойливым, но, может, вы бы хотели прокатиться?
     – …
     – О, плата символическая. Должно быть, ваши ноги сильно устали.
     Путешественники начали перешептываться и Гордон ухмыльнулся. У странников всегда было много подозрений, но он был честным кучером и даже не думал их обманывать.
     – Один серебряный за человека. Это хорошая сделка.
     Затем Гордон начал напевать. Яркое солнышко и приятный ветерок – что ещё нужно для хорошей мелодии? Путешественники посоветовались друг с другом и кивнули.
     – Хорошо. Пять серебряных монет за пять человек.
     Гордон остановил свой фургон и протянул свою руку. Человек, который, казалось, был у них за главного, подошел к Гордону, поднимая руку.
     – Спасибо…
     Однако рука была поднята не для того, чтобы дать кучеру деньги, а чтобы ударить его.
     – Ай-а-а!
     Гордон упал с повозки. Он не успел отреагировать на это внезапное нападение и застонал, лежа на земле:
     – Уй-й-й… За что…?
     – …
     Путешественники засмеялись.
     – Нам было так скучно по дороге, и вот, развлекуха сама нашла нас!
     На лбах людей поблёскивали белые звезды.
     – Убей всех, кто внутри. Заберем повозку и объединимся с нашими.
     – Хорошо.
     Их разговор просто потряс Гордона.
     – Неужели… Проклятые…
     – Чему ты удивляешься? – рассмеялся человек, – Ты что, первый раз видишь проклятых звездами?
     Гордон сглотнул. Ему просто не повезло. Кучер попытался было встать, но его снова ударили, и он рухнул на землю. Он думал, что сегодня – прекрасный денёк, но всё оказалось совершенно наоборот.
     – Уо-о-о-ох…
     – Жди здесь. Внутри кто-то есть.
     Один из мужчин отошел от группы и подошел к дверце фургона. Как и ожидалось, там была семья и внушительное количество багажа. Они не знали, что происходит, и непонимающе посмотрели на этого человека. Тот, кто явно был НПС, спросил:
     – Вы кто? Мы уже прибыли?
     – Да, – ответил он, после чего вытащил нож, – Прибыли. В ад.
     НПС не на шутку испугались. Мать прикрыла собой своих детей, а отец расставил руки в стороны.
     Это было замечательное зрелище.
     – У-у нас ничего нет. Только наши жизни…
     – Этого достаточно.
     – Пожалуйста, дети…
     – Все на выход.
     НПС повиновались. Старейшина была слишком реалистичной, но от этого было даже приятнее. Мужчина с улыбкой принялся вытаскивать наружу всех, кто сидел в пассажирском отделении и внезапно услышал позади себя крик:
     – Уа-а-а-ах!
     – Что, первый пошел? – пробормотал он себе под нос. Очевидно, кучер уже был отправлен на тот свет. Он продолжил начатое, но затем услышал еще один вопль.
     – Уй-о-о-о-ок!
     – Ка-йк!
     – …
     Лицо мужчины застыло. Что-то было не так. Это был голос члена его группы. Он поспешно выбрался из повозки и посмотрел в сторону кучера.
     – …!
     И… Он не поверил своим глазам. Все его спутники превратились в белые частицы. Все четверо его товарищей погибли. Они были далеко не на том уровне, где их можно было бы легко избить. Их группа представляла собой смешанный отряд из высокоуровневых игроков, поднятых силами целого клана.
     Мужчина перевел взгляд в сторону.
     В окружении экипировки, оставшейся от членов его группы, на него смотрел Гордон, держа в руках острый меч, поблескивающий на солнце.
     Глядя на ошеломленного игрока, Гордон рассмеялся и отвёл в сторону длинную чёлку.
     – …!
     Челюсть мужчины отвисла. На лбу Гордона сияла белая звезда. Человек вздрогнул. Гордон взмахнул своим клинком и подошел.
     На его лице было невообразимо жестокое выражение.
     – А чему ты так удивлен? – холодно улыбнулся Гордон, – Ты что, первый раз видишь ролевого игрока?

Глава 46 – Огонь в небесах (Часть 1).


     Старейшины решили провести последнюю битву за Шахматный Лес в деревне Эдельвейс, которая оставалась равноудаленной от оккупированных кланами деревушек. Реакция со стороны кланов последовала незамедлительно – они объединились, заперев жителей в центре Шахматного Леса, где находилась их последняя линия обороны.
     – Брат-орк должен действовать более умеренно, – сказал Джереми.
     – Я в порядке.
     – Не стоит так безрассудно сражаться.
     Джереми и Блэкмору удалось благополучно отступить из Деревни Одуванчиков, но вот Крокта остался сражаться там до конца. Он едва успел спастись благодаря Лэни, и теперь весь Шахматный Лес знал его имя. Орк-воин, который рисковал своей жизнью, сражаясь за них!
     Глаза Джереми покраснели, когда он понял, что Крокта погиб. Но орк всё-таки вернулся и несмотря на то, что действовал весьма резко, был на удивление веселым.
     Лэни исчезла. Крокта подумал, что она, вероятно, теперь откуда-то снимает и эту сцену.
     Видео, которое она загрузила в сеть, вызвало взрывную реакцию.
     Общественное мнение интернет-пользователей обратилось против кланов, включая Возрожденный Бохай. Люди были в восторге от развернувшейся драмы. НПС были обычными жителями, которые не могли сражаться с игроками, а орк, который сражался за людей, стал настоящим героем.
     Конец битвы и судьба орка были неизвестны, но все говорили о своём желании помочь Шахматному Лесу. Были и те, кто действительно отправился в этот регион.
     Но Крокта не ожидал настоящего переворота. Так или иначе, правда всегда на стороне победивших. В мире сильных победа не может быть достигнута лишь благодаря общественному мнению и состраданию. Даже если бы некоторые из них пришли на помощь, этого было бы недостаточно, чтобы выступить против Возрожденного Бохая и других кланов.
     Крокта с высокой точки осматривал выстроенную оборону.
     Все жители окрестных деревень, которые могли сражаться, были собраны в Эдельвейсе. И теперь их взяли в осаду. Вне деревни сновали разведчики и дозоры кланов, которые понемногу стягивали сюда свои силы. Они уничтожат деревню, а затем рассеются по окрестностям, получив, что хотели. Большие кланы не могли игнорировать непрерывную критику общественности.
     – Они идут, – сказал один из сельских жителей.
     Крокта и Джереми посмотрели в указанном направлении. Войска кланов медленно приближались.
     Настоящая армия. Среди них было много начинающих игроков, но также встречались и высокоуровневые воины с хорошей экипировкой.
     – С юго-запада тоже, – доложили с противоположной стороны.
     Дядя Блэкмора, бывший старейшина деревни, нахмурился. По словам Крокты, враги, которые сейчас появлялись перед ними, были разделены на четыре группы. Они намеревались вторгнуться в Эдельвейс с четырех разных сторон.
     Инграм был всерьез обеспокоен. Жители деревни были далеки от военного дела. Инграм посмотрел на линию обороны деревни. Жители старались изо всех сил, но выглядело это всё равно жалко, поскольку у них не было профессиональной подготовки.
     – Они пришли, – обратился он к своему племяннику и двум его компаньонам.
     С тех пор, как Блэкмор начал сражаться в битве за Деревню Одуванчиков, с его лица не сходило мрачное выражение. Он скучал за мирным Шахматным Лесом и, раскаявшись в своих прошлых грехах, вернулся только чтобы обнаружить, что деревня находится на грани уничтожения. А ещё он был вынужден убежать из Деревни Одуванчиков, несмотря на то, что многие жители деревни были убиты прямо у него на глазах.
     Должен ли теперь он сражаться до самого конца, как орк Крокта?
     Инграм знал, что у него на сердце, и похлопал Блэкмора по плечу.
     – Блэкмор, Крокта и Джереми. Сейчас вы единственные среди нас, кто больше всего смыслит в военном деле.
     Крокта кивнул.
     – Враг наступает с четырёх направлений. Возьмите по одному направлению и сражайтесь, – продолжил Инграм.
     – Это точно будет правильно? – спросил Крокта.
     Он задавался вопросом, не стоит ли максимально сжать линию обороны. Если они рассеются по всем четырем направлениям, то рано или поздно один из фронтов может пасть.
     – Жители уже столько потеряли… – покачал головой Играм.
     – …
     – Это наш последний бастион. Пожалуйста, пойми меня.
     Именно по этой причине здесь собрались все жители Шахматного Леса. Их собственные деревушки, которые они вынуждены были оставить, были либо сожжены, либо полностью разграблены.
     Первоначально Шахматный Лес включал в себя: Деревню Одуванчиков, Деревню Черных Роз, Деревню Хризантем, Деревню Кактусов, Деревни Камелий, Нарциссов, Шафрана, Утренней Росы, Подсолнечников и т.д. Теперь же все они были уничтожены.
     Если сдать и Эдельвейс, то у них попросту ничего не останется.
     Крокта понимающе кивнул Инграму.
     Он был игроком, а потому часто забывал о том, как к этому могут относиться другие. Для них это была родина, их дом. Их поселения уже были уничтожены, их друзья погибли, а семьи были убиты. Это была ужасная и бесповоротная катастрофа. Из-за эгоизма своих врагов они потеряли всё.
     Глаза Крокты заледенели. Он также потерял дорогих ему людей из-за клана Возрожденный Бохай. Он полностью понимал, что у них на сердце. Но если бы его спросили, смогут ли они выиграть эту битву, ему было бы трудно ответить. Крокта едва вернулся в строй, и то благодаря Лэни. А в бою наверняка появятся более мощные игроки, такие как Хигаси.
     Шансы на успех поднялись до 1%, но они всё ещё были смехотворно малы.
     Однако он не собирался сдаваться.
     Крокта прикоснулся к рукоятке своего двуручного меча. Вес и балансировка Убийцы Огров теперь были полностью привычны его руке.
     Многие люди, которые никогда прежде даже не слышали о войне, теперь же взяли в руки оружие, чтобы защитить свои дома и семьи. Они не смогут ожить после смерти. Как только они погибнут, то навсегда исчезнут из этого мира.
     Так как тогда насчет Крокты? Насколько же это будет позорно, если он, игрок, сдастся первым? Как он мог отступить, глядя при этом в глаза Инграма и Блэкмора?
     – Я понимаю, – кивнул орк.
     Жители деревни нервничали. Мужчины держали оружие и тяжело дышали, а женщины пытались изо всех сил поддержать их. В самом центре были размещены дети, пожилые люди и больные, которые молились о возвращении своих друзей и близких.
     – Крокта, пожалуйста, позаботься о юго-западе.
     – Хорошо.
     – Блэкмор возьмет на себя северо-восток и…
     Джереми, Блэкмор, Инграм и Крокта были распределены по четырем направлениям. В тот момент, когда они пожелали друг другу удачи, раздался звуковой сигнал.
     – Они атакуют! Штурм начался!
     – Всем на свои места!
     – Занять позиции!
     Война началась.
     Товарищи обменялись взглядами и побежали к назначенным им местам. Деревенские жители также ринулись на свои позиции, хватая на ходу оружие и готовясь к битве. В воздух взлетели стрелы, однако противник заблокировал их своими щитами, сведя урон к нулю.
     Затем настал черед ответного удара и в воздух взвилось пламя, держа курс прямиком в сторону линии обороны сельских жителей.
     Магическая бомбардировка!
     На стороне Шахматного Леса тоже были те, кто мог использовать магию, но, в отличие от игроков, они не практиковались в её использовании для сражений. Один из старейшин деревень, который изучал магию, развернул над позициями щит, но вскоре он был разрушен плотной бомбардировкой игроков.
     – Ай-а-а-ак!
     Попавшие под магический огонь люди с воплями катались по земле. Пламя начало распространяться. За магией на полуразрушенные позиции последовал град стрел, вслед за которым побежала и пехота.
     Крокта не мог оставить жителей один на один со своим врагом.
     Он вытащил свой двуручный меч. Жители деревни стонали от ран, а некоторые из них были настолько напуганы, что не могли надлежащим образом даже держать оружие.
     Крокта глубоко вдохнул в легкие воздух. Исход любого сражения зависел от боевого духа.
     – Буль-та-р-р-р-р-р! – проревел он изо всей своей силы, подняв голову к небу.
     Рёв, который разнёсся над всем полем боя! Это был мощный боевой клич, который сотряс землю и заставил вздрогнуть целую армию.

Ваш рёв, наполненный убийственными намерениями, напугал вражеских солдат. Теперь Ваш боевой крик нечто большее, чем просто угроза. Вы получили новое умение редкого типа – Сокрушительный Рёв.
     Перед Кроктой всплыло информационное окно. Ему казалось, что из его тела поднимается волна энергии. Однако Крокта даже не стал читать уведомление и яростно ринулся в сторону врага.
     – Продадим наши жизни подороже!
     От последующего рёва игроки вынуждены были попросту заткнуть свои уши. Он был настолько оглушительным, что даже выбил окна. Он вызвал животный страх у врагов и даровал несокрушимый боевой дух его союзникам. Благодаря присутствию Крокты, жители вспомнили, как держать в руках оружие.
     Их враги были самыми настоящими захватчиками. Они были демонами, которые пришли, чтобы сравнять с землей их дома, убить друзей и близких. Какими бы бесхитростными ни были фермеры, они поняли, что им придется прибегнуть к силе. Им нужно было поднять своё оружие против тех, кто жаждал убить членов их семей.
     И вот, жители прокричали в ответ:
     – Убить этих мерзавцев!
     – Спасём деревню и наши семьи!
     – Шахматный Лес наш!
     С Кроктой во главе жители побежали к врагу.
     Он ворвался в позиции противников, заставив дрогнуть их формирования. Двуручный меч Крокты проделал брешь в строю врага. В воздух взвились отрубленные головы, заливая всё вокруг фонтанами крови. А его боевой клич вновь раздавил мораль противника.
     – Буль-та-а-р-р-р-р!

***

     Жители Шахматного Леса оказались куда более крепкими, чем он предполагал.
     Но объективная разница в мощи была слишком очевидной.
     Джереми огляделся. Он слышал крики Крокты, брата-орка, который бегал словно сумасшедший. Он действительно был слишком энергичен. Он был монстром, который с течением боя становился лишь сильнее.
     Но у него хватало своих врагов.
     – Нехорошо…
     Джереми перерезал глотку одному из противников и отступил назад.
     На его участке тоже завязался ближний бой. Враги и союзники перемешались, и количество трупов росло с каждой секундой. Глаза мертвых жителей деревни по-прежнему были наполнены негодованием по отношению к атакующим.
     – Проклятье…
     Он сопровождал Крокту только из-за поручения Дерека, но столь ужасное зрелище попросту потрясло его. Те, кого прокляли звезды…
     – Отвратительные сволочи…
     Джереми не был хорошим человеком и никогда этого не скрывал. У него не было никаких сентиментальных наклонностей, и жил он лишь в своих собственных и Дерека интересах. Но эти парни были на порядок злее любых бандитов. Они были настоящими демонами.
     – Джейн… Джейн… – пробормотал один из умирающих жителей. Однако его призыв уже был безнадежен, потому что его тело в районе пояса было разрублено пополам.
     Его угасающие глаза увидели Джереми.
     – Джейн…
     – …
     Это было то самое имя.
     Джейн. Джереми схватил меч. У него тоже была Джейн. Теперь у неё была хорошая жизнь. В мире было бесчисленное множество женщин по имени Джейн, которые были кому-то женой или любовницей точно так же, как и для этого умирающего человека.
     Времени практически не оставалось.
     – Чёрт…
     Зачем он вообще вызвался сопровождать Крокту? Может быть из-за того, что рядом с ним его чувства просыпались? Наверное, так и было. Нечто подобное Джереми чувствовал, когда видел стоявших бок о бок Хойта и Крокту.
     Босс Дерек. Босс тоже впервые почувствовал этот путь.
     Но что теперь должен делать Джереми? Проклятые звездами приближались, а жители несли всё большие потери. Пришло время бежать.
     Но почему он не смог сделать назад и шагу? Джереми оглянулся. Позади него раскинулась Деревня Эдельвейс, а из окон избушек виднелись испуганные лица детей. Он видел, как жители продолжали сражаться, даже упав на землю и истекая кровью.
     – Чёрт.
     В этот момент Джереми отступил назад, с трудом успев блокировать удар. Перед ним стоял человек. Его звали Хигаси. Именно он практически убил Крокту. Этот человек был облачен в ослепительную и дорогую броню, а в руках держал меч и щит.
     Джереми присвистнул.
     – Опаздываешь, брат.
     – НПС действительно кажутся более чем реальными, – ответил Хигаси с непонятной улыбкой на лице.
     Проклятые звездами называли людей странным термином, НПС. Он не был уверен почему, но Джереми каждый раз, когда это слышал, то чувствовал себя оскорбленным. Проклятых звездами же называли так по определенной причине. Они были прокляты и совершили плохие дела без всякой заботы об этом мире.
     – Брат, я вот что хотел спросить, – подняв меч, проговорил Джереми, – Зачем ты нападаешь на это место?
     Он слышал, что это делалось ради достижений. Но это было какой-то бессмыслицей, что проклятые люди пытались избавиться от своего проклятия путем свершения злых дел. Они не должны убивать невинных людей, чтобы снять с себя проклятие.
     – Меня раздражает объяснять это такому, как ты, так что просто знай, – рассмеялся Хигаси.
     – Что?
     – Если ты сумеешь понять эту тривиальную причину, то сильно разозлишься.
     Те, у кого был искусственный интеллект, и вправду казались забавными. Они даже не знали, что они родились лишь для того, чтобы люди поиграли в игру. Подумав об этом, Хигаси хихикнул.
     Джереми увидел улыбающееся лицо Хигаси. Тривиальная причина.
     Джереми засмеялся. Он не мог не рассмеяться. Хигаси и Джереми смотрели друг на друга и смеялись.
     – Да, это точно. Хотя я и не знаю этой причины, но я чувствую, как внутри меня бушует пламя. Тяжело описать словами, насколько я рассержен, – сказал Джереми.
     – И что, ты хочешь выплеснуть своё пламя наружу?
     В этот момент Джереми ринулся вперед, словно ветер.
     – А то, что я собираюсь прикончить тебя, ублюдок!
     – Уха-ха-ха-ха!
     Затем они обменялись ударами. Меч Джереми метнулся к ногам Хигаси, но был заблокирован щитом.
     – Кха!
     Джереми уделял максимальное внимание одноручному мечу Хигаси, но попал под удар щитом. Помощник Дерека взлетел в воздух и прокатился по земле.
     – Ку-хек…
     Это было больно. Как только брат-орк терпел всё это? Как он перенес такую боль? Джереми едва удалось поднять свое тело. Из его рта текла кровь. Его тело слишком сильно отличалось от орчьего. Джереми снова улыбнулся, глядя на свой меч и затем потряс им.
     – Ты не убегаешь? Неужели не повторишь всё, как в прошлый раз? – спросил Хигаси.
     Он должен был убежать, но…
     Он не мог этого сделать.
     Он наклонился вперед, глядя совершенно в другую сторону. Почему он последовал за этим орком? Джереми попытался восстановить свой дух, но тут к нему подошел Хигаси. А ещё спустя мгновенье его меч погрузился в живот Джереми.
     – …!
     Джереми упал на колени, а из его раны в животе хлынула кровь. Голова Джереми стукнулась о землю. Он видел, как ноги Хигаси медленно заходят за угол его зрения.
     – Сегодня у меня больше нет времени для игр.
     – … Кха, пху-ху-ху-ху.
     Джереми вновь рассмеялся.
     Смерть. Он никогда не думал об этом. Неужели она пришла? Очевидно, что ему осталось жить всего лишь считанные мгновенья. Не было ничего странного в том, что он погиб от меча. Его собственный меч был покрыт кровью многих, и далеко не все из них погибали так легко.
     Во всяком случае, жизнь и смерть были мимолетным явлением. И теперь настал его черёд.
     Джереми закрыл глаза.
     Ему не нужно было сожалеть о такой кончине. В его жизни хватало страданий других людей, а поэтому он должен был спокойно принять свою смерть.
     …
     А затем перед его глазами всё почернело. А в этой сущей темноте что-то затрепетало.
     – … Вы мертвы?
     Кто-то говорил. Это был жуткий голос.
     – … Вы познали смерть?
     – … Я никогда не видел ничего необратимого.
     Джереми хотел открыть глаза, но он утратил все свои чувства, словно его тело исчезло. В этой глубокой темноте плавало лишь его сознание. И в этот момент его сотряс ужасный крик, пришедший из самой Бездны.
     Это было ужасно. Это был порочный крик, который, казалось, обрушился на саму его душу. Его сердце, казалось, остановилось. А голос, тем временем, продолжал шептать.
     – … Ваше время ещё не пришло.
     – … Я буду ждать.
     Страшный голос витал вокруг него, а он словно поднимался в темноте.
     Джереми испытывал неподдельный ужас. Ему хотелось бежать. Он хотел уйти отсюда как можно дальше. Каждая часть его тела извивалась от страха.
     А затем он открыл глаза.
     – … Кха!
     … И кашлянул чёрной кровью прямо на землю.
     Оказывается, он ещё не умер. Джереми повернул голову в сторону.
     – …!
     «О, боже…»
     Он не мог поверить своим глазам. Это было невозможно.
     Один за другим они начали восставать. Мертвые жители поднимались вновь. Даже Хигаси не понял что происходит, и сделал шаг назад. Бесчисленные тела восставали из мертвых, окутанные неизвестной черной энергией.
     Ошеломленные члены кланов опускали свои клинки на трупы, но их атаки не могли разрубить черную энергию.
     Джереми повернул голову. Откуда-то издалека к ним медленно кто-то шёл. За спиной у этого мужчины были гигантские сгустки тьмы, напоминающие дьявольские крылья.
     Джереми слышал о таком.
     Худшие существа. Представители демонов, которые оживляли сам ад.
     – Некромант…
     Перед ними стоял мужчина средних лет, несущий в себе адскую тьму. Его зловещие глаза осмотрели поле боя, а затем он объявил.
     – Я – Ким Чул… Нет, Железный.
     После этого поднял руку. Трупы начали окружать врагов, словно порождения ада свою новую жертву.
     – И я пришёл сюда, чтобы наказать виновных. Я выпью вас, как рисовое вино.

Глава 47 – Огонь в небесах (Часть 2).


     Мертвые поднялись и накинулись на живых. Хигаси тут же начал отбиваться от нежити, тянущей к нему свои руки, но они восставали вновь и вновь, не прекращая попыток разорвать его в клочья.
     Не на шутку испугавшийся Хигаси с трудом успевал отбиваться от мертвецов. Он осмотрелся по сторонам и увидел, что это неестественное зрелище шокировало не только его, но и других людей.
     Игроки во второй раз отбили нашествие мертвецов. Простые раны, нанесенные ими в живот или грудь, не убивали нежить. Вместо этого мертвецы злобно смотрели на своих врагов и атаковали их, используя в качестве оружия свои собственные кости.
     Это был настоящий адоподобный пандемониум.
     Хигаси посмотрел на человека, который был источником всего этого. Мужчина средних лет, некромант по имени Железный. Его тело источало чёрную дымку, которая взяла под свой контроль всё поле боя. Хигаси почувствовал инстинктивный страх перед ним. Некромантия – сила, которую можно было бы назвать антиподом жизни.
     Но, будучи вице-лидером и высокоранговым игроком клана Ямато, он не мог отступить. Услышав позади себя крики игроков из союзных кланов, Хигаси бросился к Железному. Это была типичная атака с использованием меча и щита.
     Но он забыл, что его противник не был воином.
     По его спине пробежал холод, а вокруг шеи заскользила струя тьмы, окружая его тело. Что-то пошло не так.
     Шу-шу-шу.
     До его ушей донёсся странный звук, и Хигаси был отброшен назад.
     Небо и земля перевернулись вверх тормашками. Хигаси не мог даже осмыслить произошедшее. Он попытался было встать, но в его ушах стоял звон, а в глазах потемнело, в связи с чем он не мог найти точку опоры. Кое-как опершись на свой меч, Хигаси всё-таки удалось приподняться.
     – Не сопротивляйся. Иначе пожалеешь, – мрачным голосом заявил некромант, вытянув к нему свои руки.
     И Хигаси почувствовал, что это крайне серьезное предупреждение. Чем больше он будет сопротивляться, тем более ужасные вещи с ним произойдут.
     Железный был худшим из всех возможных некромантов. Он был тем, в ком жил демон. Он заключил контракт с сущностью, которая не должна была обитать в мире живых. Вот почему он некоторое время не заходил в Старейшину. Он отличался от других некромантов, которые всего лишь воскрешали мертвецов.
     Он не был высокоранговым игроком, однако заключил контракт с могущественным демоном, который мог поставить на колени даже топ-игроков. Однако за эту великую силу существовала и цена, которую Железный должен был заплатить порождению ада.
     Демогоргон!
     Злой демон, который лишал игрока контроля над своим персонажем!
     – Жизнь станет смертью. Смех станет воплем.
     И вот, Железный начал терять контроль над своим телом. Порождение ада, которое обитало в нём, открыло свою пасть:
     – Их так много. Проклятые звездами… Какая забавная шутка.
     Железный больше не мог повелевать собой. Его разум был заперт в его собственном теле, однако при этом он всё ощущал. Без каких-либо фильтров, напрямую. Даже боль.
     – Рад снова встретиться с тобой после столь долгого ожидания, мой контрагент, – произнес демон, почесав кончиком пальца грудь Железного. Некромант проглотил боль. Он подписал контракт с существом, которого не должно было существовать в игровом мире. Люди несколько раз писали протесты в Корпорацию Старейшая Сага, но те проигнорировали их обращения, заявив, что это один из элементов игры.
     – Должно быть, ты преуспел в своих начинаниях, – произнес Демогоргон.
     Железный внутренне проклял его и всех демонических отродий в придачу, а затем ответил:
     – Да, да! Так и есть! Демогоргон, я хотел, чтобы у Вас был весь мир! Уха-ха-ха!
     – Ты поставил перед собой хорошую цель.
     – Это всё благодаря Демогоргону. Я был немного занят, но всегда думал о Демогоргоне. Уха-ха-ха! Теперь я чувствую себя как рыба в воде.
     – Как и ожидалось от моего надежного контрагента. Ку-ха-ха-ха!
     – Неужели Вы ожидали чего-то другого? Ку-ка-ка-ка!
     Одна из причин, по которой Железному удалось справиться с высокоранговым демоном, заключалась во вселенской мудрости менеджера из отдела по продажам!
     У него было умение «Сила Продаж» (Сущность)!
     Благодаря этому навыку Железному удалось заключить контракт с демоном. Несмотря на огромный побочный эффект в виде потери контроля, демон предоставлял ему свою нескончаемую силу.
     – Да, прошло достаточно много времени, поэтому я выслушаю то, чего хочет мой контрагент. Какова причина вызова? Ты хочешь устроить ад на земле? Ты хочешь пришествия душ, смешения жизни и смерти?
     – Ха… А это возможно? Как всегда, я могу лишь восхищаться силой и талантом Демогоргона. Уха-ха-ха! Но эти люди заслуживают большего. Я хочу, чтобы они никогда больше не приходили в это место.
     – Ку-ке-ке-ке-ке! Понимаю. Но этого точно достаточно?
     – Нет необходимости использовать меч, чтобы поймать мышь. Кроме того, Демогоргон – не меч, а дракон. Нет, они не заслуживают абсолютного оружия, которое уничтожит этот мир! Они недостойны этого. Пожалуйста, предоставьте мне этот дар! Прошу!
     – Ку-ка-ка-ка-ка! – рассмеялся Демогоргон. Когда в последний раз у него был настолько хороший контрагент? Демогоргон ухмыльнулся и посмотрел на врагов, стоящих перед ним.
     Хигаси охватил ужас. Некромант что-то сам себе бормотал, словно потерял рассудок, а затем посмотрел на воина и произнес:
     – Ты.
     – …!
     – Ты знаешь?
     – О чем ты говоришь? – подняв щит и меч, спросил Хигаси.
     – Что приходит беззвучно, обрывает твою жизнь и необратимо?
     В ушах Хигаси раздался голос.
     «…Смерть»
     Хигаси испугался и развернулся, но позади него никого не было. Он вздрогнул.
     «… Вечное утопание», – вновь донесся чей-то голос.
     Хигаси зажал уши руками и завертелся на месте. Железный куда-то исчез. Более того, вокруг тоже никого не было. На земле лежали лишь мертвые тела и трупы членов его клана.
     «… Ты хочешь это познать?»
     Затем что-то коснулось его позвоночника и проникло под кожу. Демоническая рука дотронулась до его мышц и нервной системы. Хигаси рухнул на землю. Он не мог дышать. Перед его глазами было лишь голубое небо, которое постепенно начало тускнеть и сменяться тьмой.
     «… Я собираюсь показать тебе это»
     А затем глаза Хигаси застелила тьма.

***

     Райзен, глава клана Наполеона и топ-игрок, совершенно не понимал, что происходит.
     Предполагалось, что операция должна была пройти относительно легко. Четыре клана объединятся, чтобы уничтожить никому ненужные деревни. Как только они сравняют их с землей и поднимут уровни новых членов клана, то создадут здесь новую базу, чтобы получить больше богатства и власти.
     Простой и эффективный план. Всё шло так, как задумывалось. Однако присутствие этих ребят совершенно не вписывалось в их первоначальное расчёты.
     – Воины! Очень круто! То, что надо! – восхищалась девушка-эльф.
     – Ха-ха-ха. Скоро они познают мою мудрость, – кивнул маг с длинной бородой.
     – Я здесь что, единственный, кто не играет никакой роли? – пожал плечами человек, державший в руках меч.
     Затем воин Боб, человек, который пользовался всеобщим уважением, поднял свой блестящий клинок.
     – Мой меч, Икс-Гейгер, взывает к справедливости!
     Теперь Райзен понял, что происходит.
     Эти спятившие люди были безумными любителями ролевых игр. И Райзен совершенно не хотел связываться с этими психопатами. Однако проблема заключалась в том, что эти спятившие игроки явно не шутили.
     – Глаза этого парня! Они пропитаны злом!
     – Нужно привить им дисциплину.
     – Мудрец видит всё.
     «Откуда их только черти занесли?», – подумал про себя Райзен.
     Эти люди появились совершенно внезапно. Райзен бегал вдоль линии фронта, способствуя продвижению наступления. Со стороны деревенских жителей один мужчина упорно старался поддерживать боевой дух защитников, но клан Райзена постепенно продавливал их оборону. И вот, в тот момент, когда клан уже собирался зачистить остатки жителей деревни мощной магией дальнего боя…
     Появились эти самые люди. Меч воина летал по воздуху, извергая собранную в себе магическую силу. Он обладал ваккумным свойством, впитывая в себя всю ману этого района! Группа незнакомцев продемонстрировала огромную силу и мгновенно остановила продвижение клана Наполеона.
     Неожидаемая переменная. Однако даже она не могла остановить их.
     – Всем сюда! Быстро разобраться с этими недоносками! – закричал Райзен, сделав шаг назад.
     Услышав приказ, члены его клана бросились в указанном направлении. Независимо от того, насколько сильны были противники, клановых игроков было больше.
     Группа из четырех человек занервничала, в связи с чем Райзен довольно ухмыльнулся. Кто бы ни был его врагом, ему нипочем не выстоять против совокупной мощи клана.
     Но в следующий момент деревенские жители, которые не знали английского, поняли, что новоприбывшая группа была союзной, и двинулись вперед. Десятки жителей стали плечом к плечу с четырьмя незнакомцами.
     Лицо Райзена перекосилось.
     – Мы будем сражаться вместе! – прокричали жители, сжимая в руках вилы и ржавые мечи. Тем не менее, в их глазах сияла решимость. Это была их деревня. И они собирались защищать её до самого конца.
     Члены клана Наполеона были ошеломлены.
     – Ну что, не зря мы сюда пришли?
     – Ещё бы.
     – Прекрасное ощущение.
     Четыре ролевых игрока, F4, обменялись взглядами, стоя бок о бок с жителями. Это было хорошо. Нет, это было просто прекрасно.
     Давным-давно эта четверка геймеров создавала и уничтожала целые игровые миры. Затем они возвращались в старые игры, повторяя свои подвиги, но при этом всегда чувствовали внутри себя пустоту.
     И вот, они пришли в мир Старейшины, потому что поняли одну очень важную причину. Те, кто стоял с ними, их союзники, – они дышали, думали, плакали, смеялись и чувствовали гнев. Это была не фикция, придуманная очередным игровым разработчиком, а настоящая реальность.
     Любой группе всегда требовались союзники. И вот, стоя рядом с ними, они ощущали себя настоящими героями, пришедшими на помощь простым людям.
     Боб поднял свой клинок.
     – Время пришло! Мой меч Икс-Гейгер! Он не пьёт воду! Он не пьёт алкоголь! Он даже не пьёт кровь врага!
     – … Это точно необходимо? – прошептала Элия, когда Боб начал говорить всякие глупости. Но настроение Боба было просто на высоте, и он уже не мог остановиться.
     – Что нужно моему мечу?
     Элия, Джозеф и Гэри захихикали. Им было очевидно, что Боб собирается довести свою речь до конца даже несмотря на то, что они всегда его просили воздерживаться от такого рода поведения. Их это сильно смущало. Но сегодня они решили поддержать его.
     – Справедливость!
     – Справедливость!
     – Справедли-и-и-во-о-о-ость!
     – Спра-ве-дли-вость! – одновременно закричали ролевые игроки.
     Райзен видел эту забавную сцену, но меньше всего на свете сейчас ему хотелось смеяться. Он понимал, что следующим их шагом будет ожесточенное нападение на ряды его клана.

***

     Крокта тяжело вздохнул, продолжая размахивать своим двуручным мечом, словно сумасшедший.
     Но враги не сдавались. Он попирал их, но противников становилось лишь больше.
     Более того, чтобы удерживать Крокту под контролем, действовало сразу несколько сильных игроков. Крокта пытался помочь жителям, но враги не пускали его к ним. Он мог лишь наблюдать, как один за другим погибают селяне.
     Крокта отчаянно начал искать выход из ситуации. Этого было недостаточно. Его силы не хватало. Требовалось больше энергии.
     Крокта снова бросился вперед, но был заблокирован несколькими игроками. Он рубанул своим двуручным мечом и смог обезглавить одного противника, но в то же время и сам получил несколько ран. На землю сразу из нескольких мест брызнула его кровь.
     Крокта упал на колени.
     – Ничего, орк, скоро всё будет кончено, – с усмешкой сказали они.
     Крокта закрыл глаза. У него ещё были силы. Он покрепче перехватил свой двуручный меч. Пусть его час пришёл, но и это было неплохо. Он сделал всё возможное и уже ничего не мог с этим поделать.
     Так или иначе, он четко дал всем понять, каков он орк.
     Крокта открыл глаза, приготовившись к своему последнему прорыву.
     Но в этот самый момент.
     Ду-ду-ду-ду-ду…
     Земля начала трястись.
     – …?
     Все, кто стоял на поле боя, смотрели вдаль, откуда поднималось облако пыли.
     – Что…?
     Крокта тоже поднял голову. Земля гудела.
     Ду-ду-ду-ду-ду…
     Прямиком к ним неслась целая армада людей.
     Ду-ду-ду-ду-ду.
     Расстояние сокращалось с каждой секундой, а земля тряслась так, словно начиналось землетрясение.
     Ду-ду-ду-ду-ду!

Глава 48 – Огонь в небесах (Часть 3).


     Ду-ду-ду-ду-ду-ду!
     – Э-это…!
     К тому времени, как толпа подошла достаточно близко, было уже слишком поздно думать о каких-нибудь контрмерах. Войско орков, словно танковая рота, уничтожила стройные ряды игроков.
     В воздух взлетели отрубленные человеческие головы. Огромные лезвия раз за разом снимали головы с плеч. Грозное оружие орков, такое как алебарды, обоюдоострые топоры, секиры и молоты, рвали и сокрушали всё, до чего дотягивались.
     – Ч-что?
     Абсолютно неожиданно для всех появилось настоящее орчье войско, которое тут же начало опустошать линию фронта. Крокта увидел на их лбах белые звезды.
     Он понял, что происходит, и рассмеялся.
     Очевидно, их привело сюда видео, снятое Лэни в Деревне Одуванчиков. Люди-энтузиасты, которые играли орками, не могли оставить это просто так.
     И вот, в сердцах деревенских жителей вновь загорелся огонь надежды.
     – Братья! Не проявлять к врагу ни капли милосердия! – раздался чей-то громкий крик.
     Орк-шаман схватил одного из игроков за шею прямо голыми руками и выпустил из ладоней молнию. Грянул гром, и враг превратился в обугленный труп. Шаман швырнул его в сторону других игроков и взревел:
     – Буль-та-р-р-р-р-р!
     Как много времени прошло с тех пор, когда Крокта в последний раз слышал этот боевой клич? В его груди что-то начало закипать, и он ответил:
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
     Он встретился взглядом с другим орком.
     Два орка кивнули друг другу. А затем заревели и другие орки. Их боевой клич, словно рёв диких зверей, заполнил собой всё поле боя.
     Деревенские жители могли лишь шокированно наблюдать за происходящим. Откуда ни возьмись появились разъяренные орки! Каждый взмах их оружия приводил к чьей-то смерти. Глядя на это, жители тоже схватились за свои вилы. Они не знали, что происходит, но орки им помогали. А значит, шанс на победу всё ещё был.
     А ещё они не знали, что значит этот боевой клич, но всё равно кричали его вместе со всеми остальными:
     – Буль-та-р-р!
     Поле боя окуталось вихрем хаоса. Люди против людей, орки против людей, и все друг против друга. Игроки погибали, превращаясь в белые частицы. Эта битва обещала закончиться лишь при полном поражении одной из сторон.
     Тем не менее, кланы тоже не собирались просто так сдаваться. Высокоуровневые игроки перешли в оборонительную позицию.
     – Грязные орчьи выродки…
     – Да я моюсь чаще, чем весь твой клан!
     Второй лидер Братства Орков, основанного Магучи, южнокорейский игрок по имени Кувакта, собрался с духом.
     Изначально он был пейзажным фотографом, который любил фотографировать красивую природу, флору и фауну. Но после того, как он случайно решил попробовать поиграть в Старейшину, он полностью погрузился в великолепный пейзаж этого мира, единственный и уникальный в своём роде. Именно поэтому он стал не воином, и даже не шаманом.
     Он был другом природы! Орком-друидом!
     – Воплощение Феникса! – использовал умение Кувакта.
     Изучая мир Старейшины, он встретил мощное и таинственное существо.
     За его спиной растянулись пепельные крылья, а руки превратились в пылающие когти. Каждый взмах его крыльев распространял вокруг волны пламени, пожирающего тела врагов.
     – Это безумие!
     Один из магов вызвал духа воды, но феникс тут же атаковал его. Маг скорчился от боли, а сам дух воды моментально превратился в пар и рассеялся.
     – Как вода может гореть…?
     Маг плюхнулся на землю. Кувакта схватил его шею своими огненными когтями и спросил:
     – Как ты зовешь этого духа?
     – Что…?
     – Ты знаешь имя своего духа?
     – …!
     – Вы просто зовете их духами. Вы даже не знаете их имён.
     Когти Кувакты впились в шею мага, и его тело начало гореть.
     – Духи – это не инструменты. Это друзья. Ваш недостаток знаний является причиной вашего поражения.
     – Это друзья… – пробормотал маг, весь покрытый пламенем. Он проиграл, но почему-то чувствовал себя так, словно что-то приобрел после этой битвы.
     Маг продолжал смотреть на орка-друида, пока не выгорели его глазные яблоки. Он обязательно вспомнит слова друида в следующий раз, когда с ним встретится.
     Маг улыбнулся. Он потерял зрение, и его сознание исчезло. А перед самим отключением от системы, до его ушей донёсся слабый крик орка-друида.
     – Вперёд! Феникс! Феникс, что ты делаешь? Феникс, ох!
     – …?
     Тем временем Крокта столкнулся с высокоранговым игроком. Чтобы одолеть его, ему пришлось объединить свои силы с другими орками. Топ-игрок посмотрел на свои недостающие конечности и пробормотал, словно до сих пор не мог поверить в свое поражение.
     – Дерьмо… Проиграть оркам…
     – А чего ты ещё ждал, выбирая слабых НПС для повышения уровня?
     И в тот момент, когда орк, стоявший рядом с Кроктой, собирался перерезать ему глотку…
     – Слабые НПС? Разве мы не убили твоего любимого Ленокса? Хе-хе-хе.
     – …!
     Инструктор-воин Ленокс был известным НПС не только среди игроков-орков. Те, кто его убили, чувствовали неподдельную гордость. И это были члены клана Возрожденный Бохай.
     Крокта понял, что игроки, с которыми он столкнулся на этом участке, были из того самого клана. Его взгляд изменился. Орк-игрок, который сражался вместе с ним, принялся добивать игрока. Тело, лишенное своей нижней половины, прокатилось по земле и медленно превратилось в белые частицы.
     Покончив с топ-игроком, Крокта развернулся.
     Предатель Гром, которого в действительности звали Хюнчул, несомненно, был здесь. Он слышал, как один из лидеров клана пообещал помочь ему в прокачке. Причиной этой резни как раз и была попытка поднять уровни начинающим игрокам.
     Крокта побежал к передней линии фронта. Он подошел к месту, которое было заполнено членами Возрожденного Бохая и выкрикнул:
     – Хюнчул!
     Однако ему никто не ответил. Крокта заколол своим двуручным мечом одного из игроков и продолжил поиски. Вскоре он снова прокричал:
     – Хюнчул! Ты чем занят?
     Внезапно один из игроков обернулся. Крокта довольно улыбнулся. К счастью, он еще не умер. Крокта пошел в его сторону, делая вид, что не знает его. Это был мужской персонаж и скорее всего воин, судя по наличию меча и щита. Благодаря особенностям внутриигровых настроек, его лицо было красивым.
     Таким был нынешний облик Хюнчула, того, кто продал Ленокса и орков-воинов людям. Крокта запомнил его внешность, а затем побежал. Он подобрал по пути нечто похожее на веревку. Несмотря на то, что битва в Шахматном Лесу была в самом разгаре, он сделает так, что Хюнчул больше не сможет играть в эту игру.
     Но в этот момент за спиной Хюнчула появилось обоюдоострое лезвие топора. Хюнчул был совершенно беззащитен перед ним.
     Крокта вздохнул.
     Хюнчул стал намного слабее, трансформировавшись в человека. Глядя, как голова Хюнчула отделяется от тела, Крокта пообещал следующее. Он сделает это после того, как Хюнчул поднимется ещё выше. Так будет даже лучше, ведь его отчаяние будет намного больше, когда персонаж, с трудом прокачанный до высокого уровня, будет втоптан в грязь.
     Крокта подошел к побледневшей голове Хюнчула и плюнул в белые частицы, которые начали растворяться в воздухе.

***

     Клинок одного из игроков впился в Блэкмора, вызвав новое кровотечение.
     – …
     В ответ Блэкмор пронзил шею противника своим копьем, который моментально рухнул, закашлявшись кровью.
     Вытащив копьё, Блэкмор отступил назад и оценил ситуацию.
     Противники продолжали наступать. С неба низвергалось магическое пламя, а жители, охваченные огнем, кричали о помощи. Несмотря на хаос, царивший на поле боя, враги неуклонно двигались вперед.
     Ситуацию нельзя было назвать выгодной. Атаковавшие были попросту несопоставимы с теми, кто проживал в местных деревнях. Сомнительно, что один человек мог изменить ситуацию.
     С самого начала боя Блэкмор чувствовал, что будет тяжело. Он предвидел поражение в этой битве. Разница в силе была слишком серьезной. Есть ли у них хоть какой-то шанс? Блэкмор покачал головой. Если не прямое божественное вмешательство, то все они обречены.
     Блэкмор думал и о бегстве. Но его ноги продолжали двигаться вперед, в сторону врагов.
     Он рассмеялся. Почему его тело двигалось вперед? В его сознании всплыла битва за Деревню Одуванчиков. В то время как он сбежал, орк… Самый простой орк по имени Крокта остался там, рискуя своей жизнью даже несмотря на то, что эти деревни были далеко не его родным домом. Увидев это, Блэкмору стало стыдно.
     Шахматный Лес, красивые и простые деревушки. Он был настоящим вирусом, который лишь вредил атмосфере этих мест. Он попытался сблизиться с одной женщиной, но даже она заболела и оставила его. После этого он ослеп и пошел во все тяжкие. Но когда он оправился и осознал свои ошибки, то всё, что предстало его взгляду – это лишь боль и опустошение.
     Теперь пришло время заплатить за это. Яд должен быть выжжен ядом.
     Жители начали бежать, и Блэкмор сам себе кивнул. Некоторые всё ещё могут спастись. Он должен помочь выжить хотя бы нескольким из них.
     И вот, Блэкмор стал напевать:
     – Я путешествовал по бескрайним морям, бродил по лугам и полям…
     Менестрель неистово размахивал своим копьем. Кровь брызгала во все стороны. У себя во рту он тоже чувствовал неприятный вкус.
     – Но понял недавно я главную вещь. То, что ищу я, – давно уже есть. С рожденья у каждого есть… – усмехнувшись, продолжил Блэкмор.
     Враги преследовали бегущих жителей деревни. Блэкмор бросился им наперерез. Удары захватчиков обрушились на тело Блэкмора. Некоторые он заблокировал, а против некоторых успел провести и контрудары.
     Сплюнув кровь, он посмотрел прямо в содрогнувшиеся глаза своих врагов. Блэкмор рассмеялся и выставил в их сторону своё копье.
     Затем последовало ещё больше ударов.
     – Кхе!
     Атаки врагов были нацелены лишь на Блэкмора. И на этот раз он уже не смог их остановить. Блэкмор сделал шаг назад, и его колени подогнулись.
     Он поднял голову, увидев, что противники приближаются. Он не мог не улыбнуться, прокручивая у себя в голове слова одной единственной песни: «Танцы под лунным светом, пение под дождем…».
     Копьё Блэкмора взлетело, и враг, не успев отреагировать на столь внезапный удар, был пронзен им насквозь и моментально обратился в белые частицы.
     Проклятые люди. Зачем они пришли сюда?
     Копьё Блэкмора достало следующего врага.
     «Смех и слёзы под солнцем, да пляски гурьбой…»
     Фдух.
     Блэкмор посмотрел на свою грудь, из которой торчало лезвие меча.
     Острое. Неудивительно, что оно так легко проткнуло его тело.
     Блэкмор рассмеялся, почувствовав, как из его рта сочится струйка крови.
     «Мерзавец, ты заколол меня слишком рано»
     Он ещё не допел свою песню. Его видение начало размываться. Земля поднялась, а небо, наоборот, упало. Он закрыл глаза, чувствуя, что мир трясётся. Каким был последний куплет? Сознание постепенно покидало его.
     И вот, мир перед его глазами потемнел.
     «Хо-хой! Я счастлив вернуться домой!»…

Глава 49 – Падший Бог.


     Гордон спрыгнул с повозки.
     Он совершенно ничего не понимал. Все знали, что Шахматный Лес представлял собой прекрасные и мирные деревеньки.
     – Что всё это…?
     Переселенцы, которых он вёз, тоже с недоумением огляделись. Это был далеко не тот Шахматный Лес, в который они решили переехать. Район был сожжен дотла, а от уютных домов остались одни руины. Повсюду лежали тела убитых. Отец закрыл глаза своим детям и отправил их вместе с женой обратно в пассажирский отсек.
     – О, боже. Что здесь происходит…?
     – Словно в каком-то кошмаре…
     С тех пор, как отец семейства стал свидетелем того, как Гордон убил нападавших, его отношение к нему стало куда более настороженным.
     – Извините, но… Не могли бы Вы провезти нас немного дальше? – спросил он.
     Они решили поселиться в Деревне Одуванчиков, поскольку у них там были родственники. Однако теперь повсюду были руины. Всё это было настолько непонятно, что они даже не знали, как реагировать. Для начала им явно следовало навестить другие деревни Шахматного Леса, чтобы выяснить, что здесь случилось.
     – Что, черт возьми, происходит…?
     – Подождите здесь.
     Гордон услышал какой-то звук, а его обостренные чувства подсказали ему, что это не что иное, как шум поля боя. Его взгляд моментально охладел.
     Что бы там не происходило, но оно было в стороне Деревни Эдельвейс, которая находилась в центре Шахматного Леса. Гордон положил руку на рукоять меча.
     – …?
     Отец порядком нервничал из-за клинка Гордона. Но тот примиряющим жестом поднял обе руки и рассмеялся.
     – Ха-ха-ха. Пожалуйста, подождите здесь. Я пойду дальше и посмотрю, что там происходит. Если случится какой-то инцидент…
     – Да…
     – Не волнуйтесь. Я просто пойду и оценю ситуацию.
     Гордон отвязал одну из четырех лошадей и оседлал её.
     – Отдохните в повозке. Я скоро вернусь.
     – Да, спасибо.
     С этими словами Гордон отправился вскачь. Первым делом он решил навестить постоялый двор, расположенный на окраине Деревни Азалии. Именно там должна была быть Рейчел…
     Однако её трактир уже сравняли с землёй. Среди обломков зданий валялись неопознанные тела погибших жителей.
     – …
     Она не была его любовницей. Это были вовсе не интимные отношения, однако они были ближе друг другу, чем просто друзья.
     Но, очевидно, ему больше не суждено было увидеть её яркую улыбку.
     Гордон продолжил двигаться вперед. Его острый слух продолжал выхватывать отзвуки отдаленного сражения. Он пришпорил лошадь и ринулся на ней во весь опор. Вскоре он миновал Деревню Хризантем, а затем и Деревню Одуванчиков. Здесь тоже было всё в руинах.
     Вслед за Деревней Хризантем была Деревня Мирты. Тоже одни сплошные руины.
     Затем он стал свидетелем того, как армия захватчиков пыталась прорваться в Эдельвейс.
     Война.
     На поле боя царила смерть и беспорядочные убийства. Гордон увидел белые звезды на лбах атакующих и всё понял.
     Его рука погладила рукоять меча. Спрыгнув с лошади, он привязал ее в укромном месте. Лошадь пугалась шума, доносившегося со стороны поля боя. Он подошел к своей верной спутнице, и потрепал её по холке.
     – Не волнуйся. Постой здесь немного, я скоро вернусь.
     Затем Гордон направился к линии фронта. Жители Старейшины бежали от игроков. Подойдя сзади к одному из игроков, он перерезал ему глотку. Никто даже не заметил присутствия Гордона.
     – Но понял недавно я главную вещь. То, что ищу я…
     Вдруг он услышал слова песни. Гордон поднял голову. Он увидел человека, сжимавшего в руках копье. Он был весь в крови, пытаясь хоть ненадолго задержать игроков. А ещё он улыбался, понимая, что каждая секунда спасает кому-то жизнь.
     Он был настоящим покровителем этих мест, остановив продвижение огромного отряда.
     Человек продолжил петь. Гордон понял, что этот мужчина решил умереть. У него были глаза человека, который отказался от жизни. Чтобы так пренебрегать своей жизнью – должно произойти много вещей. Но никто не вправе был судить этого человека, чья история была по-своему уникальна и непроста.
     Но захватчики даже не задумывались о таких вещах. Гордон бросился к этому человеку, убивая на своем пути других игроков. Он увидел, как позади певца появился чей-то силуэт.
     Лезвие Гордона было похоже на удар молнии. Однако между ним и человеком с копьем всё ещё было слишком большое расстояние. Несмотря на все его усилия, человек был заколот.
     Песня, которую он пел, прекратилась. Какими же были её последние слова?
     И вот, ещё одна жизнь столкнулась с необратимой смертью.
     Это был печальный день.
     Гордон посмотрел в небо.
     Если ребенок нажимал на курок, то это была вина не ребенка, а взрослого. Вина взрослого, который вложил пистолет в руку ребенка, ничего не объясняя.
     Гордон это понимал. Но что тогда делать с ребенком? Ведь пуля, выпущенная из дула пистолета, всё равно отнимала чью-то жизнь.

Скорость Вашей ассимиляции повысилась. Скорость ассимиляции достигла предельного значения. Текущая скорость ассимиляции: 89%.
     Гордон взмахнул своим мечом, и на поле боя опустилась непроницаемая тьма.
     – …!
     Линия фронта была прорвана, а все, кто находился рядом, были разрублены на куски, словно попали под лопасти мощного вентилятора.
     Это была настоящая резня, учиненная хладнокровным солдатом.
     На поле битвы стало тихо.
     Гордон неуклонно шел вперед. Теперь абсолютно все взгляды были прикованы лишь к одному человеку. Люди были потрясены – они совершенно не понимали, что произошло.
     Несколько сильных игроков решили остановить Гордона. Они нервно дышали и выглядели крайне напряжёнными, переговариваясь друг с другом.
     – Откуда он только взялся? Как его зовут?
     – А какой у него вообще класс?
     – Немедленно заходим с флангов и берём в клещи, – приказал самый сильный из них.
     – Да, брат.
     – Я тоже иду с вами. Так мы быстро с ним разделаемся.
     Пять игроков, включая одного топового, быстро окружили Гордона. У каждого из них был высокий уровень.
     Гордон рассмеялся и снова поднял меч.
     А затем мир остановился. Лезвие его меча двигалось медленно, но противники не могли даже осознать его перемещение. То, что он сделал, произошло не более чем за долю мгновенья. Клинок Гордона нарушил законы этого мира. Это был меч, который разрубал само пространство, включая врагов.
     Медленно и аккуратно лезвие встретилось с кожей первого противника.
     А затем все пять голов начали отделяться от плеч.
     – …!
     В тот момент, когда пятая голова полностью рассталась с телом, мир вернулся в своё первоначальное состояние. Пять трупов разразились пятью фонтанами крови.
     Все были потрясены. Топ-игрок и другие сильные персонажи, которыми так гордился их клан, одновременно рухнули на землю. Они даже понять не могли, что произошло. Тела превратились в белые частицы.
     Гордон пошел вперед, а его враги начали пятиться.
     Клеймо на его лбу пылало. Оно что-то шептало ему.
     …
     …
     Его голос был отрешенным и пустым. Убив очередного человека, Гордон улыбнулся.
     Эти люди… Они ничего не знали о проклятии звезд, продолжая совершать свои ужасные грехи. И его клинок должен положить конец их невежеству.

***

     Крокта побежал к северо-восточному фронту. Это был участок, за который отвечал Блэкмор.
     На других фронтах откуда ни возьмись появилась помощь, и деревенские жители были в шаге от победы. Таким образом, сторона Блэкмора оказалась единственной, откуда они получили известие о том, что жители отступают. Участок Крокты был зачищен первым и он сразу же ринулся к северо-восточному фронту.
     – …!
     Но единственное, что он увидел, прибыв туда, были трупы.
     И союзники, и враги были мертвы. В живых оставался лишь один человек.
     – … Ты?
     Крокта подошел к нему. Человек, весь покрытый кровью и кусками чужой плоти, стоял, опустив голову. Сердце Крокты бешено колотилось. Сам того не понимая, он почувствовал какое-то неизвестное ощущение. Ему казалось, что он знаком с этим человеком.
     Мужчина поднял голову и встретился с взглядом Крокты.
     – …
     – Ты? – спросил Крокта. Глаза мужчины слегка расширились, и он внимательно посмотрел на Крокту. Его взгляд остановился на бандане, завязанной поверх лба Крокты.
     Вместо ответа мужчина сам задал вопрос:
     – Как тебя зовут?
     Крокта понял, что именно этот человек убил всех врагов на этом участке. Он понял это сразу, как только встретился взглядом с глазами мужчины.
     – Крокта.
     …
     – Крокта…
     Мужчина снова посмотрел в небо. Казалось, он о чем-то думал.
     А затем он просто рассмеялся и произнес:
     – Я никогда не пойму этот мир.
     – Что?
     – Как давно ты начал играть в Старейшину?
     – …
     Впервые Крокта видел, чтобы кто-то сумел сразу определить, игрок он или нет. С округлившимися глазами Крокта взглянул на человека, который всё ещё улыбался.
     – Около трех месяцев назад…
     – А здесь ты как давно?
     – Меньше пяти дней.
     – Ты… – начал он что-то говорить, но тут Крокта увидел позади мужчины знакомое лицо.
     Блэкмор, точнее его остывший труп, лежал посреди поля боя.
     Крокта бросился вперед.
     – Блэкмор…!
     Его живот был пронзен, но вот лицо всё равно выглядело безмятежным. На нём навсегда замерла улыбка, значение которой было ведомо лишь ему одному.
     – Блэкмор…
     Сердцу Яна стало больно. Независимо от того, кем был этот НПС, Крокта думал о нем как о человеке, который любил как свои песни, так и свой родной город. Он был менестрелем, который восхищался песнями других прохожих и всегда видел в чем-то новое вдохновение.
     – Тебе грустно, потому что он мертв… – произнес человек, стоявший позади, – Даже если он НПС?
     Крокта повернулся к нему. Человек не смеялся и не пытался над ним подшутить. На его лице висела одинокая улыбка.
     – Любая смерть на поле боя печальна, – ответил Крокта.
     – …
     Независимо от того, был ли убитый человек врагом или союзником, каждый смертельный исход причинял кому-то боль.
     Он видел, как издалека к ним бегут жители и орки. Битва была полностью закончена.
     Вскоре появились лица Инграма и Джереми. Они победили. Лишь Блэкмор навсегда останется лежать в этой холодной земле.
     Было бы хорошо, если бы он смог дожить до конца. Тогда они вместе бы пели и праздновали победу. А, возможно, даже сочинили бы несколько песен.
     Крокта подавил свою печаль и поднялся.
     – Крокта, послушай, – обратился к нему мужчина.
     – …?
     – На севере есть Храм Падшего Бога.
     О чем он говорил? Крокта посмотрел на мужчину, на лице которого до сих пор висела таинственная улыбка.
     – Если все эти смерти поистине грустны… – произнес он и развернулся, – Иди к Храму Падшего Бога.
     – Что…
     Крокта попытался переспросить его, но мужчина уже исчез.
     – …!
     Казалось, само пространство сломалось, и человек внезапно появился вдалеке от поля боя. Крокта мрачно посмотрел ему вслед. Он даже не знал, как его зовут.
     – Храм Падшего Бога…? – пробормотал Крокта. Однако думать об этом времени не было. К нему наконец-то добежали Инграм и Джереми.
     – Брат! Ты жив! – Джереми встал рядом с Кроктой, но тут же замолчал, обнаружив тело Блэкмора.
     – …
     Инграм подошел к Блэкмору. Он опустился на колени и со слезами на глазах погладил своего племянника по щеке, после чего закрыл его веки.
     Сегодня погиб не только Блэкмор, но и множество других жителей окрестных деревень. Родственники обнимали тела своих убитых братьев, отцов и сыновей, а выжженное поле заполнилось горестным плачем.
     Шахматный Лес погрузился в скорбь.
     Это была печальная война. И хоть они её выиграли, цена была заплачена слишком высокая.

Глава 50 – А потом…


     Война закончилась.
     Потеряв в ней множество своих сыновей, Шахматный Лес всё-таки одержал победу.
     Похороны мёртвых длились недолго, ведь у живых было огромное количество работы.
     – У нас впереди ещё много дел.
     Жители поспешили к своим разрушенным деревням. Всё, что они построили, превратилось в пепел. Эдельвейс оказывал посильную помощь другим поселениям, но продуктов питания и предметов первой необходимости всё равно не хватало.
     А потом откуда ни возьмись появилась торговая компания, словно она только и ждала окончания войны. Её представители вошли в разрушенный Шахматный Лес, предлагая людям все необходимые вещи, в том числе продовольствие и строительные инструменты. Тем, кто не мог оплатить их стоимость, была предоставлена возможность подписать соглашение.
     И жители подписали его. Простые люди, которые практически распрощались со своими жизнями, понимали, что это их единственный шанс хоть на какое-то будущее.
     Крокта нахмурился и спросил:
     – Дерек?
     – Что ж… Всё так, – ответил Джереми.
     Дерек был вовлечен в процесс восстановления разрушенного Шахматного Леса и в результате этого расширил сферу своего влияния. Теперь большинство жителей Шахматного Леса стали его должниками.
     Крокта больше не стал ничего спрашивать. Ему не нравилось поведение Дерека, но он ничего не мог с этим поделать. В этом мире, помимо добра, также существовали эгоизм и злоба. И если бы ему пришлось выбирать, то он предпочел бы первый вариант последнему.
     А ещё Дерек выкупил экипировку убитых игроков.
     – Теперь я понимаю, как работает Дерек.
     – Да. Он добивается того, чего хочет.
     После того, как ситуация была решена, Крокта разыскал игроков, которые помогали оборонять Шахматный Лес. Они ничего не рассказывали об увиденном видео, поскольку считали, что Крокта был НПС. Они просто сказали, что до них дошли слухи о почетном орке, а потому решили прийти помочь. Крокта в душе улыбнулся.
     – Спасибо за помощь, Железный.
     – Не стоит благодарности. Я просто сделал то, что должен был сделать.
     Железный и Крокта пожали друг другу руки. Железный был очень сдержанным, когда не действовал как сумасшедший некромант. Все его жесты, даже простое пожимание руки и взгляд, были предельно вежливыми.
     И это был тот человек, который в одиночку уничтожил целый клан? Крокта не мог не восхищаться им.
     Железный послал ему таинственную улыбку и произнес:
     – Это моя визитная карточка…
     – Да…?
     – Ох, это я о своём, – вздрогнул Железный, – Пожалуйста, не обращай внимания, хе-хе-хе.
     – Ага, да…
     – Крокта, такие люди, как мы, со временем обретают более глубокий аромат, как многолетнее вино.
     – Да…?
     – Рад был встретиться с тобой. Ты – орк, похожий на гроздь бургундского винограда, сияющего под солнцем. Я хочу снова встретиться с тобой, точно так же, как открыть бутылку вина, которую я храню до той поры, когда её вкус станет наилучшим.
     – С-спасибо.
     Железный провел пальцем по своим бровям, а затем указал в небо.
     – Прощай, амиго!
     – Да… Береги себя.
     Железный рассмеялся и отвернулся. Он никогда не оглядывался назад, и лишь на прощанье махнул рукой, растворившись в воздухе. Казалось, эта ситуация чем-то его вдохновила. Крокта ещё несколько секунд смотрел в то место, где только что стоял некромант, а затем обернулся.
     – Этот мистер…
     – Да, с такой концепцией этот некромант вполне годится для нашей команды.
     – Нормальный чувак!
     Это восхищалась Железным ещё одна группа, помогавшая Шахматному Лесу, F4!
     – Благодаря вам я смог защитить деревню, – поблагодарил их Крокта.
     Услышав слова орка, вперед вышел воин по имени Боб, который, очевидно, представлял всю группу.
     – Почетный орк Крокта, ты видишь это?
     – А-а?
     Боб протянул вперед свой меч, так называемый Икс-Гейгер. Меч вибрировал. Когда Крокта присмотрелся, Боб сделал ловкое движение клинком, взмахнув им в воздухе.
     – Икс-Гейгер кричит в ответ на твою горячую душу.
     – ….?
     О чем это он ещё говорил?
     – Твоё горячее сердце защитило эту мирную деревню от захватчиков! Услышав его зов, Икс-Гейгер привёл нас сюда!
     – …!
     – Крокта, мой клинок всегда испытывает жажду. Икс-Гейгер не жаждет воды. Он не жаждет алкоголя или крови противника. Мой Икс-Гейгер жаждет…! Айп!
     Стоящая рядом эльфийка быстро закрыла рот Бобу. Боб и Элия принялись бороться, и вместо них вперед шагнул бородатый маг по имени Джозеф.
     – Я – великий мудрец. Почетный орк Крокта, у великого мудреца есть что сказать.
     – Да, великий мудрец…
     – Оберегай мир Средиземья.
     – Среди…земья?
     – Ты должен уничтожить кольцо…!
     Крокта отказался находить этому логическое объяснение. Тогда настал черёд Гэри. Человек с темными бровями стукнул Крокту по плечу и пронзительно на него посмотрел.
     – Крокта.
     – Да.
     – Всего хорошего. Когда мы снова встретимся в следующий раз, мы уже будем врагами.
     А затем он резко развернулся.
     – …
     С какой стати они будут врагами… О чем они вообще говорили?!
     Крокта окончательно сбился с толку. Единственное, что он понимал, – так это то, что это были люди, которые действительно наслаждались Старейшиной. А потому поклонился им, чтобы выразить свою признательность.
     – Разве эти люди не спятили?
     – Угу…
     Игроки-орки из Братства Орков покачали головами, наблюдая за развернувшейся сценой. Независимо от того, насколько реалистичной была игра, некоторые люди чересчур увлекались погружением в неё. Закончив разговор с F4, Крокта подошел к оркам.
     – …
     – …
     Их взгляды встретились. И этого было достаточно.
     Страстный зрительный контакт между орками!
     Кто-то ударил в свою мощную грудь и закричал:
     – Буль-та-р-р-р-р! Я жив, братья!
     – Буль-та-р-р-р-р! Оставайтесь в живых, братья!
     После этого орки принялись стукаться кулаками. Крокта тоже стукнулся кулаком с одним из Братства Орков. Эти удары были близки к настоящему рукопашному бою.
     – Это была почётная битва!
     – Никто не может остановить орков!
     – Победа и слава! Если я не смогу жить, я лучше умру!
     – Буль-тар-р-р-р! Почетная смерть, а не унизительная жизнь!
     А затем орки вместе заревели:
     – Ухра-а-а-а-а-а!
     – Буль-тар-р-р-р-р-р-р!
     – Хро-о-о-о-о!
     Вскоре они стали плечом к плечу, и Крокта начал петь:

     – Мы орки! Могучие орки!

     За ним затянули песню и остальные.

     – Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам! Великие воины шагают вперёд! А ну, прочь с дороги, это воин идёт!
     – Люди, бегите! Эльфы, прячьтесь! Гномы, молитесь! Дварфы, теряйтесь!
     – Красотки? Уйдите! Нам, воинам смелым, женские юбки – одна лишь проблема!
     – Мы орки! Могучие орки! Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам!

     Ужасная рифма и грубые голоса сотрясли землю!
     Наблюдая за веселящимися орками, члены группы F4 покачали головами.
     – По сравнению с ними, у нас остался хоть какой-то здравый смысл.
     – Они продали свои души этому миру.
     – Это уже перебор…

***

     Крокта попрощался с игроками и вместе с Джереми поднялся на один из холмов Эдельвейса. С высокого холма можно было увидеть все деревушки Шахматного Леса, разбросанные по округе, словно клетки на шахматной доске.
     Здесь был похоронен Блэкмор. Их знакомство оказалось коротким. Они совсем немного времени провели вместе, но этого было достаточно, чтобы понять его внутреннюю природу. Он был хорошим человеком. Крокта положил на его могиле музыкальный инструмент, который Блэкмор всегда носил с собой.
     – Джереми, – произнес Крокта.
     – А-а?
     – Куда попадают люди, когда умирают?
     – Ну, я не знаю. Разве он не попадёт на небеса, потому что умер за других? – пожал плечами Джереми.
     – Небеса…
     Да. Блэкмор наверняка попадёт в рай. Но было ли раем рассеивание по серверам Старейшины в виде пакетов данных?
     Крокта посмотрел на Джереми. Его лицо было залито яркими лучами солнца. Джереми был человеком, который всегда ворчал и много говорил. Однако сейчас его глаза были красными. Это было из-за солнечного света, или причина крылась в чем-то ином?
     Джереми начал насвистывать. Это была песня Блэкмора. Мелодия, написанная менестрелем, который соскучился за своим родным городом, раздавалась над холмом, где он и был похоронен.
     Был ли Джереми, скрывавший свои влажные глаза, лишь электронным сигналом, посылаемым компьютером? Была ли его тоска всего лишь сконвертированными игровыми данными?
     «Если все эти смерти поистине грустны – иди к Храму Падшего Бога», – промелькнули в его голове слова, сказанные тем человеком.
     Крокта направился к большой скале на краю холма. С помощью Убийцы Огров он выдолбил из скалы огромный кусок в форме креста. Затем он перетащил его и установил у изголовья могилы Блэкмора.
     А затем Крокта кончиком лезвия вырезал эпитафию для Блэкмора. Он был мертв, так что это было единственное, что мог сделать для него Крокта.
     – Крокта, – произнес Джереми, стоявший у него за спиной.
     Он всегда называл его братом-орком, а потому было странно, что на сей раз Джереми обратился к нему по имени.
     Крокта повернулся к человеку.
     – Босс прислал мне кое-какую информацию об этих ублюдках.
     – Хорошо.
     – Брат, что бы ты ни делал, я хотел бы пойти с тобой.
     Взгляд Джереми был серьезен как никогда. Крокта рассмеялся.
     – Что? Почему ты смеешься? Не пойми меня неправильно, мне просто не нравятся эти парни.
     – Я же ещё ничего не сказал.
     – Но твои глаза выглядят ужасно, – проворчал Джереми.
     Крокта завершил установку надгробия, а Джереми подошел и притронулся к выгравированным на нём словам.
     – Я всё равно отправлюсь в лапы к чертям, так что мы больше никогда не встретимся.
     Менестрель, который отправился на небеса. Блэкмор.
     – Прощай, брат-менестрель.
     Затем Крокта и Джереми покинули могилу Блэкмора. Ещё одно прощанье было завершено.
     Задул ветер и над холмами медленно, но звонко начал растекаться звук инструмента Блэкмора.
     Оглянувшись, Крокта и Джереми в последний раз махнули ему своими руками.

***

     Дерек подписал документ.
     – Хорошая работа.
     – Пустяки.
     С тех пор, как Джереми ушел, у Дерека появился другой подчиненный, выполняющий его роль. Дерек положил локоть на рабочий стол и притронулся к своему подбородку.
     – Что ответил Джереми?
     – Что он присмотрит за орком ещё немного.
     – Ху-ха-ха, – рассмеялся Дерек.
     Он не верил в это. Джереми, вероятно, тоже стал восхищаться Кроктой и захотел отправиться вместе с ним. Джереми был именно таким человеком. Он притворялся хладнокровным и грубым, но как только начинал ощущать привязанность к кому-то, то уже не мог так легко расстаться с этим человеком.
     – … Босс, а это действительно приведет к заработку?
     – Открыв свой разум, ты тоже увидишь этот путь.
     – Но откуда вы знали, что в это стоит инвестировать?
     – Если ты говоришь о проекте реконструкции, то конечно же я не знал. Вот почему нужно быть ко всему готовым.
     Дерек взял листок бумаги и начал писать письмо. Адресатом был Джереми.
     – Инвестиции не обязательно означают денежную прибыль.
     – …
     – Запомни это. Подготовку к возможным рискам тоже в какой-то мере можно назвать инвестициями.
     Перо Дерека продолжало бегать по бумаге.
     – Чтобы выяснить возможность получения прибыли, мне нужно знать обо всех тревожных факторах.
     – Тревожных факторах…?
     Вместо ответа Дерек взял письмо, положил его в конверт и запечатал свечным воском. После чего протянул его своему помощнику.
     – Ты понимаешь, что я хорошо знаю, кто со временем меня может предать?
     – …
     – Позаботься об этом.
     – Как прикажете, босс, – кивнул мужчина.
     Выражение лица Дерека показывало, что больше не должно быть никаких вопросов. Подчиненный немедленно развернулся и покинул офис Дерека. Дверь закрылась, и Дерек откинулся в кресле.
     Он вспомнил лицо Джереми. Он был мальчиком, живущим на задворках, и выросший прекрасным молодым человеком. И вырос он настолько высоко, что вот-вот порвёт верёвку, которую Дерек завязал у него на шее.
     – Однажды этот день настанет.
     Дерек улыбнулся.
     Рано или поздно пир закончится. А когда пир заканчивается, нужно убирать со стола.

Глава 51 – Свобода.


     Количество членов клана Возрожденного Бохая существенно уменьшилось. Инцидент в Арнине и раскрытие заговора в Шахматном Лесу нанесли им серьезный ущерб. Интернет-сообщество тоже было настроено против них.
     Теперь даже само название «Возрожденный Бохай» стало предметом насмешек.
     – Это последние, брат? – спросил Джереми, начиная связывать игрока Возрожденного Бохая.
     – Кажется, да, – кивнул Крокта.
     Они совершили набег на здание, принадлежавшее Возрожденному Бохаю, и это была последняя комната в доме.
     После Шахматного Леса это был уже третий город.
     Почувствовав, что его начинают связывать, плененный мужчина стал крутиться, пытаясь вырваться. Поняв, что это бесполезно, он принялся умолять:
     – Пожалуйста, не надо! Как мне дальше поднимать уровни? У меня есть деньги, только отпустите…!
     – Заткнись, парень, – ответил Джереми и стукнул его ботинком в бок.
     Человек вновь принялся вертеться, в связи с чем получил новую порцию тумаков от Джереми.
     Крокта лишь пожал плечами. Очевидно, этот игрок упорно трудился, чтобы прокачать своего персонажа. У него была неплохая экипировка, да и сам он казался достаточно сильным членом клана. Однако Крокта и Джереми были сильнее.
     Джереми двинул его ногой по лицу, и тот отлетел к стенке, отплевываясь кровью. Человек изо всех сил пытался отдышаться, но в конечном итоге потерял сознание. Джереми крепко его связал.
     Закончив с мужчиной, он встал со своего места, утирая пот со лба.
     – Уф. Сколько же их тут.
     Позади Крокты и Джереми на полу, словно черви, извивались и другие игроки Возрожденного Бохая.
     Затем открылась дверь, в проёме которой появился посланник от Дерека.
     – Спасибо за хорошую работу.
     Крокта не знал как, но Дерек передал, что благодаря его действиям он получил неплохую прибыль в этом городе. По словам его помощника, Дерек договорился о том, чтобы получить контроль над городом, просто-напросто выдворив из этого района всех представителей Возрожденного Бохая. В другие подробности Крокта вникать не стал.
     – Хо-хо, значит, босс преуспевает? – спросил Джереми. Мужчина посмотрел на Джереми и кивнул.
     – Конечно.
     – Давно мы с ним не виделись. Передай ему, что я вернусь с подарком.
     – Хорошо. Босс Дерек тоже приготовил тебе подарок.
     – Подарок от босса? Неужели? И что это?
     – Я не знаю подробностей.
     Джереми подошел к посланнику и положил руку ему на плечо.
     – С содержанием этих проклятых людей проблем нет?
     – Да, всё хорошо, не волнуйся. Большинство из них уже были взяты звездами.
     Когда персонаж игрока полностью исчезал, НПС обозначали этот процесс как «взятие звездами». Большинство членов клана Возрожденный Бохай были вынуждены удалить своих персонажей, чтобы создать новых или забросить игру вовсе.
     – И каков следующий пункт назначения? – спросил Крокта.
     – Крокта, их больше нет, – почтительно ответил посланник.
     – Почему это?
     – Активность Возрожденного Бохая прекратилась, а его участники разбежались. Скорее всего, эта организация была распущена.
     – … Ясно.
     – Да. Клан Возрожденный Бохай себя изжил.
     Исчезновение Возрожденного Бохая произошло в мгновение ока. Его базы были уничтожены, а потому неудивительно, что он расформировался.
     Крокта подошел к окну. На полу лежали игроки, но он не обратил на них ни малейшего внимания, попросту перешагнув через них. В окне виднелось голубое небо.
     Крокта открыл окно и в комнату подул прохладный ветерок. Он не ожидал, что его месть за Ленокса закончится так быстро. Он испытывал какое-то неизвестное ему чувство.
     – Неужели это конец?
     – Да, Крокта. От тебя никто не смог скрыться.
     Крокта внезапно посмотрел прямо в лицо посланнику, и тот продолжил говорить:
     – Может быть, такой результат был неизбежным. Вы с Джереми отрубили им все конечности, и это заслуживает похвалы.
     – Угу.
     – Что ж, поздравляю, брат. В конце концов, разве ты не отомстил? – присвистнул Джереми.
     Крокта пожал плечами.
     Месть… Но действительно ли он сделал, что хотел? Он не сумел разобраться с предателем Громом и не смог добраться до самого главы клана, который дружил с каким-то благородным НПС. И вот, если клан расформирован, то отследить их станет лишь сложнее. Крокта горько усмехнулся.
     Это была всего лишь половина мести. Возрожденный Бохай потерял больше половины своих людей. Они плевать хотели на утраты Крокты, а потому и ему было совершенно безразлично их благосостояние.
     Теперь было бы неплохо немного отдохнуть. Однако это вовсе не означало, что его миссия окончена. Когда-нибудь они снова встретятся под небом мира Старейшины, и поймут, что месть орков всё-таки настигла их.
     – У Дерека есть подарок для тебя, – произнес посланник и протянул Крокте кусочек бумаги, на котором значился город и адрес.
     Также там было указано нечто, похожее на пароль. Это явно предполагалось для контакта с кем-то.
     – Если захочешь заняться остатками клана, то используй это. С помощью него ты сможешь связаться с информационной гильдией. Это всё, что мы можем сделать для тебя.
     – Спасибо.
     Крокта убрал бумагу в карман. Так или иначе, их сделка была взаимовыгодной. Остальное Крокту не волновало.
     – Что ж, хорошая работа, – сказал Крокта Джереми.
     – Брат действительно доставил мне много неприятностей, ха-ха-ха. Что касается твоей мести, ты и вправду неплохо справился, – рассмеялся тот.
     – Ты вернешься к Дереку?
     – Конечно, это моя работа быть рядом с боссом.
     – Ясно.
     Крокта подошел к Джереми и тихо прошептал ему на ухо:
     – Ты должен быть осторожен с Дереком.
     – Хм?
     – Сторожевые псы полезны лишь тогда, когда их можно контролировать. Если же они срываются с цепи, то их усыпляют.
     – О чем ты говоришь?
     – Просто помни, нет ничего зазорного в излишней осторожности, – ответил орк и посмотрел куда-то вдаль.
     Посланник, отправленный Дереком, наблюдал, как они перешептываются. Крокта улыбнулся и отошел, а затем хлопнул Джереми по плечу.
     – Буль-тар-р! Ты пережил много неприятностей. Оставайся в живых до нашей следующей встречи!
     – Разве это расставание? Как удручающе.
     – Когда-нибудь мы обязательно снова увидимся.
     – Да, брат. Как будет время – приходи ко мне в Анаил.
     Джереми потянулся вперед, словно хотел пожать Крокте руку, но вдруг остановился и усмехнулся. А затем вытянул вперед кулак, как это делали орки.
     – Скажу честно, однажды я хотел это попробовать.
     Крокта усмехнулся и стукнулся кулаками с Джереми.
     – Буль-тар! Так правильно?
     – Неправильно. В твоем голосе ничего нет. Больше силы. Буль-та-р-р-р-р!
     – Пфф, как смешно. Да уж, буль-тар-р-р, – рассмеялся Джереми и опустил кулак, – Брат, ты собираешься уходить?
     Крокта кивнул.
     – Да. Мне нужно идти.
     Джереми обнял Крокту и сказал посланнику:
     – Позаботься об этих недоносках. Пойдем брат, я провожу тебя.
     – Хорошо.
     Крокта и Джереми вышли из комнаты.
     Направляясь к выходу из здания, они прошли мимо членов Возрожденного Бохая, которые всё ещё пытались избавиться от своих веревок. Некоторые уже отключились из игры. Увидев их, Крокта и Джереми улыбнулись.
     Они подошли к выходу и переглянулись. Двое мужчин крепко пожали друг другу руки. Их прощание было недолгим.
     Хлопнув друг друга по плечам, они повернулись в разные стороны, зная, что когда-нибудь судьба вновь сведёт их вместе.

***

     Джереми провёл Крокту и вернулся в здание, некогда принадлежавшее Возрожденному Бохаю. После того, как команда Дерека разберется с остатками клана, это место станет еще одним активом Дерека.
     – Джереми, – произнес человек, посланный ростовщиком.
     – Да?
     – Вот письмо от босса.
     – Письмо?
     Мужчина протянул Джереми белый конверт. Как и всегда, белый конверт был запечатан красным свечным воском, на котором значилась отметка Дерека. Посвистывая, Джереми открыл его.
     Кусочек воска выпал из его рук на деревянный паркет.
     «Хмм… И что же меня ждет на этот раз?»
     На мгновение Джереми усомнился в остроте своего зрения. Содержание было совершенно неожиданным.
     Джереми собирался уже было открыть рот и сказать: «Что, черт возьми, это такое?», но вовремя остановился.
     «Ты должен быть осторожен с Дереком», – вспомнил он голос Крокты.
     Несмотря на то, что он ещё сам не осознал этого, инстинкты Джереми побудили его моментально натянуть на лицо маску спокойствия. Джереми подавил своё взбушевавшееся сердце и улыбнулся. Он не раскрыл своего волнения и действовал так, как будто ничего не случилось.
     – Ясно…
     Произнося это слово, его голос слегка дрогнул.
     «Успокойся, Джереми»
     – Как и ожидалось от босса. Он любит перестраховываться. Разве не так?
     – …
     – Фактор риска должен быть удалён. Так всегда было, – усмехнулся Джереми. Ему едва удалось без дрожи в руках сложить письмо и убрать его назад в конверт. Его лицо всё ещё улыбалось, но разум Джереми принялся быстро анализировать ситуацию.
     Письмо, которое Дерек передал Джереми, было очень простым.

     [Убей Крокту.]

     Джереми хорошо знал Дерека. Это был один из способов проверки своих подчиненных. Он не должен проявить ни малейшего колебания, ни даже секундного замешательства. Он должен был оставаться преданным псом, ведь откажись он от охоты – его тут же пустили бы в расход.
     «Но почему? Босс, почему я?»
     Однако в тот момент, когда Джереми задал себе этот вопрос, он понял. И не мог этому не улыбнуться.
     «Как же иначе…»
     Приказ убить Крокту. У Дерека уже были подозрения и сомнения в том, насколько лояльным был Джереми. Дерек всегда требовал полного повиновения. Кроме того, ранее Джереми сам занимался тем, что устранял предателей и тех, кто отказался выполнять приказы его босса.
     Таким образом, Джереми понимал решение Дерека. Ведь с таким типом мышления, которое у него развилось в последнее время, он может не выполнить те многие несправедливые задания, которые Дерек поручит ему в будущем.
     «Босс и вправду очень расчетливый», – подумал Джереми. Дерек видел Джереми насквозь и знал о нем такое, чего Джереми и сам о себе не знал.
     Но в то же время он был оскорблен. Он был непосредственным подчиненным Дерека и всегда выполнял все его поручения. Он делал то, что ему говорили, без малейших пререканий и сомнений. Джереми думал, что был особым подчиненным для Дерека. Он надеялся, что тот относится к нему не просто как к очередному псу.
     И вот, все его надежды превратились в прах.
     – Эй, брат. Босс тебе ничего не говорил? – спросил Джереми.
     Посланник сделал недоумевающий вид, и Джереми усмехнулся.
     – Например, если я покажу какие-либо признаки удивления или начну возражать, то ты должен немедленно убить меня?
     – …!
     Глаза мужчины полезли на лоб. И в тот момент, когда он собирался отступить, меч Джереми перерубил его шею. На пол брызнула кровь.
     – Странно. Твоя шея жесткая, как у старика.
     – Ук-хек…
     Неразборчивые слова так и не вышли из горла посланника.
     Джереми тут же окружили другие подчиненные Дерека. Они были ошеломляюще сильными.
     Джереми усмехнулся.
     Но они не могли кое-чего предвидеть. Тело Джереми двигалось подобно ветру, и каждый его шаг оставлял позади себя новый труп. Более-менее слаженное формирование развалилось, когда Джереми покончил с первыми двумя, а оставшихся убил и вовсе без какого-либо сопротивления. Перерезав глотку последнему нападавшему, он холодными глазами посмотрел на свою работу.
     Джереми и сам был очень сильным. А после сражений вместе с Кроктой стал ещё сильнее.
     Этот факт находился вне ожиданий Дерека. И это было естественно. Джереми долгое время находился бок о бок с Кроктой, а не с кем-то еще. Прогноз Дерека был разрушен орком-воином. Крокта всегда был непредсказуемой переменной, которая постоянно меняла текущую обстановку.
     – С этим братом-орком у меня просто нет иного выбора, кроме как стать сильнее.
     Это было настоящей необходимостью даже чтобы стоять рядом с таким безрассудным человеком. Джереми глубоко вздохнул и подошел к окну. Без малейших сантиментов он прошелся как по телам проклятых звездами, так и по трупам убитых.
     Подойдя к окну, он увидел синее небо.
     Джереми уставился вдаль.
     – Вот почему этот брат-орк стоял здесь.
     Покончив с игроками Возрожденного Бохая, Крокта тоже подошел к окну и посмотрел в небо. И вот, Джереми понял почему.
     – Лишь небо правдиво.
     Дерек отказался от него, а значит теперь и он откажется от Дерека. Сковывающие его кандалы спали. И Дерек, и задворки Анаила, – путы, которые связывали его на протяжении всей жизни, были разорваны.
     Теперь, когда Джереми больше не был скован цепями, он начал понимать, что мир гораздо шире, чем ему казалось.
     Джереми расставил руки и почувствовал, как его тело обдувает прохладный ветерок.
     Теперь Дерек его будет преследовать. А ещё ему нужно будет найти работу. Единственное, что он умел, это пользоваться мечом. У него не было ни семьи, ни друзей. Всё, что у него было в этом мире, это лишь его клинок.
     – Человек без дома и родины…
     И хоть в будущем у него появится множество врагов, теперь его собственная судьба вновь была в его руках.
     Свобода.
     Джереми закрыл глаза.
     … Долгожданная свобода.

Глава 52 – Месть Юи (Часть 1).


     Ян отключился и вышел из капсулы. Он раздумывал о времени, проведенном в игре.
     Это было долгое путешествие. Он появился неподалеку от Оркрокса, который находился на краю континента. А затем прошел через Анаил, Арнин и Шахматный Лес, дойдя практически до центра континента. Теперь он был сильнее, чем кто-либо другой, за исключением разве что топ-игроков.
     А ещё ему удалось отомстить клану Возрожденный Бохай. С поисками Хюнчула и главы клана были небольшие задержки, но основной удар по Возрожденному Бохаю уже был нанесен.
     Теперь Ян мог поработать над тем, зачем начал играть в эту игру. Причина, по которой он взялся за это дело, заключалась в его сестре, Юнг Юи. Ее персонаж находился в центре континента, в одной из отправных точек эльфов.
     – Вот почему я играю в эту игру. Ради Юи… – начал говорить Ян, как вдруг внезапно остановился.
     – …!
     В его привычки вовсе не входило что-то бормотать себе под нос.
     Он совершенно машинально начал озвучивать свои мысли, как это зачастую любил делать Джереми. Встреча с этим человеком изменила Яна не только в игре, но и в реальной жизни. И ведь то же самое произошло с Железным и ребятами из F4.
     Ян рассмеялся. Изменения. Это было вовсе не плохое чувство.
     Он потянулся. Проводя так много времени в мире Старейшины, Ян опасался за своё здоровье. А значит, ему нужно было привести своё тело в норму. Ян медленно начал разминаться и заметил, что его тело было более податливым, чем он предполагал. Нет, скорее, оно казалось более гибким, чем раньше.
     Ян покачал головой. Он чувствовал, что его переполняет сила.
     Но откуда она могла взяться? Ян посмотрел на свои руки, после чего резко упал лицом в пол. Он выкинул руки перед собой, переведя весь свой вес на них, а затем оттолкнулся от пола, при этом медленно приподнимая нижнюю часть своего тела.
     Ян открыл рот. У него получилось. Это упражнение называлось «планкой». Он поддерживал своё тело в воздухе с помощью одних лишь рук, вытянувшись, словно Супермен.
     Он не думал, что у него это получится после столь долгого перерыва. Однако на самом деле это казалось даже проще, чем раньше. Ян поднялся и задумался. Возможно, этот эффект возник в результате погружения в Старейшину.
     Существовали определенные методики, которые предполагали тренировки с помощью просмотра изображений, а потому, возможно, в Старейшине тоже было некое схожее влияние на организм.
     Ян принял душ и вышел из дому. Быстро перекусив в кафе вместе с Хан Йори и Ю Сойон, он отправился в университет Юи. Было обеденное время, а потому он решил купить ей что-нибудь вкусное.
     Созвонившись с ней, они договорились встретиться перед кафе.
     – Братик.
     – Ты пришла?
     Затем они вошли внутрь кафетерия.
     Ян заказал суши-сет и лапшу. Юи любила суши. Когда она была маленькой, её очень впечатлил классический мультфильм «Мистер Суши Кинг», и она мечтала стать шеф-поваром. Конечно, ей пришлось отказаться от этого намерения когда поняла, что у неё совершенно нет таланта в кулинарии.
     – Почему ты так внезапно решил сюда прийти? И ты что, решил угостить меня едой?
     – Это не внезапно, и да, решил.
     – В последнее время я не наблюдала такой заботы о своей сестренке, так что подумала, что ты совершенно обо мне забыл. Ты был занят свиданиями с той симпатичной девушкой?
     Ян улыбнулся и легонько стукнул её пальцем по лбу. Юи нахмурилась.
     – Больно?
     – Больно, – пожаловалась Юи и заглянула в свой телефон. Кажется, она отправила какое-то сообщение.
     Ян почесал свой подбородок. Кажется, всё шло достаточно хорошо.
     Год назад Юи вела себя с ним намного более отстранённо.
     И немудрено, ведь они не виделись целых семь лет.
     Как только он стал взрослым, то получил освобождение от военной службы из-за того, что на его попечении была несовершеннолетняя сестра. Однако, благодаря рекомендации Бэк Ханхо, он всё равно отправился служить в иностранный легион.
     Он писал ей письма и получал на них ответы. Однако нормально общаться со своей сестрой он всё равно не мог из-за особенностей своего подразделения, разницы во времени и вопросов безопасности. В это время Юи пришлось жить в доме родственников, а Ян оплачивал её расходы на проживание и обучение. Юи никто ни в чем не ущемлял, но любви она тоже не получала.
     Когда в прошлом году Ян был уволен и вернулся в Корею, 13-летняя девочка уже стала взрослой девушкой.
     Юи стала совершенно чужой Яну.
     Она сразу же объявила брату, с которым не виделась целых семь долгих лет, что как только закончит учебу, то сразу же устроится на работу, и что ему не нужно о ней беспокоиться. Ему было грустно это слышать, особенно учитывая их прошлые отношения, а потому он просто поддержал её стремление поступить в институт.
     Отец всегда говорил ему: «Мать и отец заняты, поэтому защищать свою сестренку должен ты. Брат и сестра должны быть ближе друг к другу, чем к родителям. Вы должны зависеть друг от друга до тех пор, пока не умрете. Это самая крепкая семейная связь. Итак… Ты должен защищать Юи. Я верю в тебя».
     Затем он похоронил своих родителей, которые ушли в мир иной, даже не оставив завещания. Ян не плакал. Стоя перед фотографией своего отца, он лишь улыбнулся и пообещал: «Я тебя не подведу».
     Иногда он сомневался в том, что сумеет оправдать ожидания своего отца, но обещание, данное им несколько лет назад, так до сих пор и теплилось в его груди.
     – Чему ты так улыбаешься, братик?
     – …
     – Ай! Больно!
     Правда, иногда его общение ставилось под угрозу срыва. Принесли еду, и Юи начала есть суши.
     – Как учеба?
     – Хорошо.
     – И тебе там нравится?
     – Нет… Я не знаю, – вздохнула Юи, – Братик, я часто думаю о том, чего хотела бы добиться. Я думала, что найду то, чего хочу, на экономическом факультете, но теперь я не знаю.
     – Разве твоя мечта – не царство суши?
     – Ах, нет конечно!
     – Ты должна делать то, что хочешь.
     – Я не всегда могу делать то, что хочу. Для этого нужен талант.
     – Талант?
     – Да. Вот смотри. Даже если футболист будет усердно тренироваться, это не значит, что он будет похож на Пеле, Роналду, Марадону или Месси.
     Ян рассмеялся, от чего Юи приподняла брови.
     – А что?
     – Незачем быть лучшим.
     – Почему это?
     – В мире много футболистов. И тебе не обязательно быть лучшим из них. Даже если ты вообще не можешь играть, тебе никто не мешает открыть футбольную школу и стать тренером. Или, например, открыть небольшой спортзал.
     – Ясно…
     – Ты просто должна быть счастлива. А это может быть лишь тогда, когда ты делаешь то, чего хочешь.
     Юи со странным выражением лица посмотрела на Яна, после чего вернулась к поглощению своих суши.
     – Ах, васаби, васаби. Острый то какой! – заохала девушка.
     Ян протянул ей стакан с водой, и Юи слегка полегчало.
     – Но братик, что если я не знаю, что мне нравится?
     – Не знаешь?
     – Да, не знаю. В этих условиях, похоже, мне просто нужно жить и когда-нибудь умереть.
     – Всё будет хорошо.
     – Ты всегда говоришь, что всё будет хорошо.
     – Если ты просто хочешь не жить, существовать, то так и сделай. Никто не будет тебя ругать за это.
     – Тогда почему ты ругаешь меня за плохие оценки?
     – Это формальность.
     – Тогда в будущем больше не нужно отчитывать меня за них, хорошо?
     – Нет.
     – Да, да!
     – Нет, нет, нет.
     – Бе-е!
     На какое-то время они сосредоточились на еде. Было очень вкусно. Ян решил, что в следующий раз привезет сюда своих помощниц, работающих у него на полставки. Затем Ян решил перейти к делу.
     – Так как поживает Старейшина?
     – А-а?
     Ян прокашлялся и добавил:
     – Кхм, а я вот поднялся достаточно…
     – С меня хватит.
     – Высоко… Что?
     – Я бросила Старейшину.
     Ян посмотрел на Юи. Девушка же даже не взглянула на брата, продолжая засасывать лапшу.
     – Я больше не буду играть.
     Ян даже замешкался с ответом, поскольку её лицо выглядело по-настоящему решительным.
     – Почему это вдруг?
     – Просто не буду и всё.
     Ян вспомнил то, какой она была в детстве.
     Всякий раз, когда случалось что-то плохое, Юи просто запиралась дома. Ян спрашивал её, что случилось, но она не отвечала. Яну всегда нужно было клещами вытаскивать из неё детали. Так и в этот раз, если он продолжит расспрос, то в конечном итоге она признается.
     Глядя на её мрачное выражение лица, Ян попросту не мог не спросить:
     – Что случилось?
     – Я просто не хочу играть.
     – Расскажи мне.
     – ….
     Как только Юи закрыла рот, Ян выхватил у неё из тарелки её любимый ролл с тунцом.
     – Ах, что такое?!
     – Не будешь есть, пока не расскажешь.
     – Ох, с чего это вдруг? Как мелко! А ну отдай!
     – На, ешь уже.
     Ян отдал ей ролл.
     – Это просто страшно.
     – Страшно?
     – Ладно…
     Юи была испугана и слаба. Она даже пожалела о том, что рассказала своим друзьям как умерла от кролика. Поэтому она стала мистиком, чтобы вызывать духов и мирно бродить по всему миру. И вот, однажды она столкнулась с группой игроков.
     Они были игроками высокого уровня, которые обычно не захаживали в области новичков. Они заметили, что она стрижет овец наедине со своими духами, и подошли к ней. Они сказали ей, что являются высокоуровневыми игроками, и что они помогут ей повысить уровень.
     Юи отказалась, а когда они начали настаивать и вновь получили отказ, то вышли из себя.
     Прежде чем напасть на нее, они воскликнули: «Ах, черт! Эта сучка, должно быть, потратила много денег на своего персонажа. Она думает, что она настоящий эльф или что-то в этом роде?».
     Юи принялась убегать, но они лишь рассмеялись и начали преследовать её, будто охотились на оленя. Ее духи сопротивлялись, но в конце концов были отправлены обратно в мир духов, в результате чего Юи осталась один на один с врагами. Уровень её ассимиляции составлял всего 10%, а потому она практически не чувствовала боли. Однако, после того, как её связали, словно пойманное животное, она больше не хотела играть в Старейшину.
     – Мне становится грустно от одной только мысли, что мои дети так пострадали, – сказала Юи.
     Она называла духов своими детьми.
     – Так или иначе, я больше не хочу играть, потому что там слишком много злых и странных людей. А ещё я приношу свои извинения за то, что вынудила братика начать играть в Старейшину, а сама из неё ушла.
     – Почему ты извиняешься? Всё нормально.
     – Братик тоже не должен играть. Старейшина слишком жесткая. Не играй в эту жуткую игру и просто оставайся хозяином кафе.
     Ян рассмеялся. Его сестра, похоже, не знала, насколько крутым он стал.
     – А где ты была?
     – Кажется, в Малларде. Братик, это очень вкусно. Я хочу ещё.
     – Сейчас, – ответил Ян и заказал Юи ещё одну порцию суши.
     Ян запомнил это название, Маллард. Помимо этого он также получил от Юи описание внешности нападавших и прочую информацию. Единственная причина, по которой она рассказала ему обо всем этом, заключалась в том, что на её тарелке добавилось роллов с тунцом.
     Маллард был городом эльфов, расположенным чуть дальше от того места, где сейчас находился Крокта. В отличие от Арнина, данный город был открыт для посещения другими расами.
     В отличие от орков, эльфы могли выбирать из множества отправных точек, и Маллард был одной из самых излюбленных.
     Он покажет им гнев орка-воина.
     – Юи? – внезапно раздался чей-то голос.
     Ян поднял голову.
     – А-а, Юнджи, – ответила Юи.
     – Ого, не ожидала увидеть тебя здесь. Вы зашли пообедать?
     – Да. Ты тоже?
     – Угу, сейчас самое время.
     Это была подруга Юи. Она взглянула на Яна и спросила:
     – Это твой парень?
     – Нет, это мой брат.
     – Брат? В самом деле? – переспросила девушка, посмотрев поочередно то на Яна, то на Юи, – Что ж, вы и вправду похожи друг на друга. Приятно познакомиться, я подруга Юи, Юн Юнджи.
     – Привет. Я старший брат Юи, – поприветствовал её Ян. Он разговаривал с ней вежливо, поскольку она была подругой его сестры. Девушка пришла в кафетерий с друзьями, которые её ждали, а потому вскоре попрощалась с ними и вернулась к своим товарищам.
     Однако Юн Юнджи казалась Яну странно знакомой.
     Он определенно где-то её видел. В его голове почему-то появилось её лицо, которое в чем-то его упрекало. Ян нахмурился. Кто же она? Где он её видел?
     – Кха. Ненавижу морковь, – выплюнула кусочек моркови Юи, поедавшая свою лапшу с овощами.
     Морковь. Морковь…
     «Ба, орк перевернет моё представление о торговле?»
     – …!
     «Или ты превратишь эту морковь в говядину? Хо-хо, тогда ты бы стал по-настоящему успешным торговцем», – внезапно всплыло в голове Яна.
     Ян оглянулся и поймал взгляд Юн Юнджи.
     – …?
     Девушка смутилась взгляду Яна и слегка покраснела. Затем она застенчиво склонила голову и отвела волосы за уши.
     – Ты чего так на неё уставился? Она тебя заинтересовала? – резко спросила Юи. Ян покачал головой и снова повернулся.
     – Нет.
     – Тогда в чем дело?
     – Просто показалась знакомой.
     – Хм-м-м.
     Юи вновь начала до него допытываться, но Ян просто положил суши в рот.
     Это была та самая девушка.
     А ещё он чувствовал, как его затылок покалывает от чьего-то взгляда.

Глава 53 – Месть Юи (Часть 2).


     Крокта вошёл в город.
     В отличие от Арнина, его не стали останавливать у входа.
     Это был поистине большой город. Более того, по сравнению с последним разом, Крокта действительно восхитился его масштабностью. Эльфы летали в небе на пегасах, а по мощёной дороге шагал гигантский дух с эльфом на плече. Здания были большими и красивыми, а сама архитектура, очевидно, здесь была сродни искусству.
     Этим местом был город эльфов, Маллард!
     Этот город считался колыбелью эльфов-игроков. Здесь было доступно множество профессий, а уровень ближайших охотничьих угодий был невысоким, в связи с чем игроки могли не переживать за свои жизни. По сравнению с Крепостью Оркрокс это место было настоящим раем.
     Но в этом и заключалась его основная проблема.
     Крокта покачал головой. Город был слишком хорошо организован. По комфортабельным дорогам бегали эльфы, не ведая что такое трудности.
     Когда телу было удобно – разум слабел!
     – Хилые эльфы…! – пробормотал Крокта, испытывая гордость за весь орчий род.
     Тем не менее его взгляд приковался к телу проходящей мимо красивой эльфийки. Крокта лихорадочно замотал головой. Ему нельзя было терять своей выдержки.
     – От женских юбок только проблемы…
     Сильным воина делала только боль. И он не должен был об этом забывать, соблазнившись на что-то временное и сладкое. Чтобы восстановить правильный ход мыслей, он начал напевать песню орков.
     – Женские юбки – одна лишь проблема…
     Кстати, была одна странность. Всякий раз, когда мимо него проходили жители, они начинали таращиться на Крокту. Однако орки не были редкостью в этих местах. Это был большой город, а потому сюда захаживали представители самых разных рас. Но вот, вскоре данное недоразумение было разрешено благодаря другому орку.
     – …!
     – …!
     Крокта внезапно наткнулся на ещё одного орка.
     Увидев Крокту, его брови дрогнули и он быстро зашагал к нему.
     Это был орк-воин. По его лицу и телу простирались татуировки, и Крокта почувствовал, что от него исходит внушительная сила.
     Тем временем подошедший орк протянул кулак и произнес:
     – Ты жив, Крокта!
     – …?
     Откуда этот орк знал его имя?
     – Что?
     – Орк с черной банданой и татуировками чести. Твоя репутация разошлась по всему континенту! Почетный воин! Буль-та-р-р-р!
     Крокта стукнулся с орком кулаком.
     – Меня зовут Пураст! Я поистине восхищаюсь тобой!
     – Рад знакомству, Пураст. Не такой уж я и великий орк.
     – О чем ты говоришь? Ты спас огромное количество людей на равнинах Арнина и раскрыл лицемерие его политиков! Ты сражался за невинных жителей Шахматного Леса! – произнес орк, стукнув себя по груди, – В эпоху, когда многие воины позабыли о законах прошлых лет, ты – воин, достойный восхищения.
     – Пустяки, я не заслуживаю таких похвал, – покачал головой Крокта, как вдруг услышал позади себя шепот.
     – Это Крокта? Тот самый знаменитый орк? «Орк справедливости»? Почетный гражданин Арнина и герой Шахматного Леса?
     Плечи Крокты расправились.
     Он стал сильнее, а его очки достижений также значительно возросли.

‹Окно статуса› «Стремящийся к Вершине» Ян, орк-воин. 39-ый уровень. Очки достижений: 76,510. Ассимиляция: 80% Умения: Разрушительная Сила Орка-воина (редкое). Улучшенное Восстановление Орка-воина (редкое). Мощная Техника Двуручного Меча Лейтено (сущность). Божественный Дух (сущность). Открытое Сознание (специальное). Татуировки Чести (редкое). Сокрушительный Рёв (редкое).
     Самый высокий уровень в Старейшине, известный на сегодняшний день, равнялся 60-му. Несмотря на игровую особенность в виде сложной прокачки персонажа, Крокта рос с огромной скоростью. Тем не менее, высокоуровневыми на данный момент считалось около 400,000 игроков.
     Правда, у него было два умения ранга Сущность, которые были доступны далеко не каждому. После кровавой битвы в Шахматном Лесу, Неукротимый Боевой Дух повысился до Божественного Духа. А благодаря непрерывному размахиванию своим двуручным мечом во время отлова членов Возрожденного Бохая, ему удалось поднять на следующую ступень и Технику Двуручного Меча Лейтено.
     Также отдельного упоминания заслуживала и его скорость ассимиляции. Все были потрясены, когда в одном из выпусков «Старейшина Таймс» было объявлено, что скорость ассимиляции Ким Далквана составляет 73%. Тем временем у Крокты было целых 80%! Если учитывать одну только скорость ассимиляции, Крокта мог считаться тем, кто дошел до самой вершины Старейшины!
     Вершина! Какое замечательное слово!

Ваша репутация распространилась по всему миру Старейшины. Дружелюбие всех НПС, с которыми Вы будете встречаться, увеличится. Пураст смотрит на Вас с уважением.
     – Я слышал, что ты очень скромный и умный как для орка. Что ж, это действительно так. Просто удивительно! Ты и вправду необычный орк! Хро-хро-хро-хро! – рассмеявшись, восхитился Пураст.
     Однако Крокта не мог принять его слова.
     – Разве? Орк или нет, каждый может делать то же самое. Ты сам кузнец своей доли! – с уверенным лицом произнес Крокта.
     – …!
     – Пураст, возможности орков бесконечны!
     Пураст с ещё более удивленным лицом посмотрел на Крокту. Это было правдой. Он был орком, но у него всё ещё были предрассудки против орков.
     Это было сопоставимо с его отношением к людям, которых он считал двуличными, эльфов – хилыми, но быстрыми, дварфов – хитрыми, а гномов – просто маленькими мерзавцами! Он использовал свои собственные критерии, чтобы судить мир, но теперь, когда он встретил Крокту, его глаза открылись. Он получил просветление. Он почувствовал себя уверенно, словно получил силу перевернуть горы.
     – Инструктор, который обучал меня, сказал следующее: «Воинами не рождаются, а становятся», – добавил Крокта.
     – Это был…
     – Инструктор орков-воинов, Ленокс.
     – Ленокс…! – вполголоса воскликнул Пураст.
     Пураст тоже был о нем наслышан. Он стал воином, обучаясь у инструктора за пределами Оркрокса. Но вот его инструктор был учеником Ленокса.
     Ленокс был инструктором воинов и настоящим воином.
     – Ленокс! Я слышал о нём. Эти грязные людишки…
     – Я отомщу за него.
     – Месть!
     – Воин платит по всем счетам.
     – Точно… – ответил Пураст и схватил Крокту за руку, – Ты действительно почётный орк.
     Крокта кивнул. Он вынужден был признать, что из него и вправду получился замечательный орк. Таким образом, Крокта и Пураст немного пообщавшись, решили, что пора прощаться.
     – Для меня было честью встретиться с тобой.
     Крокта и Пураст стукнулись кулаками.
     – Давай останемся живыми и когда-нибудь снова увидимся.
     – Буль-та-р-р-р!
     Крокта распрощался с Пурастом и продолжил шагать по городу. Он даже почувствовал некоторую гордость.
     Но тут красивые эльфийки начали шептаться, от чего Крокта нахмурился.
     – Смотрите, это орк-воин.
     – Какой страшный.
     – Давайте опустим глаза.
     – Орк справедливости не менее уродлив, чем остальные.
     – Мне повезло, что сейчас не ночь.
     Эльфийки перешептывались, наблюдая за Кроктой.
     Так или иначе, он был здесь из-за Юи. Он должен был отомстить за свою младшую сестренку! За Юи! И если в этих местах появилась такая дьявольская группа, то было вполне понятно, что Юи будет далеко не единственной их жертвой. Люди всегда повторяют свои злодеяния. Они редко когда меняются.
     Внезапно Крокта остановился.
     – Не меняются…
     Неужели люди не меняются?
     Когда-то он действительно считал, что люди никогда не меняются. Но теперь он знал. Люди меняются. Они могут меняться.
     – Человек может быть кем угодно, – пробормотал Крокта.
     Было время, когда он безумно хотел перемен. Он думал, что это невозможно, а потому почувствовал отчаяние. Но он изменился. Если у человека была воля, он мог стать тем, кем хотел. Именно это значило быть настоящим человеком.
     – Вы тоже изменитесь.
     Крокта обязательно повстречает тех, кто преследовал Юи, и реабилитирует их.
     – Гм…?
     Крокта остановился.
     Это был магазин зеркал. Зеркала считались предметами роскоши и в мире Старейшины встречались редко.
     Перед магазином прихорашивались миловидные эльфийки, а позади них совершенно не к месту стояла фигура орка.
     Крокта посмотрел на свое отражение в зеркале.
     Орк с черной банданой! На нем были кожаные доспехи, которые оголяли его крупные мышцы и огромный двуручный меч на спине. Кроме того, всё его тело было покрыто сложными татуировками.
     Крокта кивнул. Он был очень даже привлекательным орком-воином. Правда, хотел стать ещё крупнее.
     – Давненько я ничего не обновлял.
     Он решил, что пришло время что-нибудь прикупить.

***

     – Я жив.
     – Ах, да, добрый день.
     Продавец-эльфийка явно была смущена появлению такого клиента. Она заведовала магазином одежды для различных рас. Помимо эльфов и людей, здесь можно было приобрести модную одежду для дварфов, орков и гномов.
     Естественно, орк тоже был клиентом. Тем не менее, она впервые видела такого орка, чье тело было всё в татуировках, а его оскал казался таким свирепым, словно он только что вернулся с массовой резни.
     Встретившись с его пристальным взглядом, продавщица на мгновенье застыла.
     – Вы что-то ищите…?
     Орк не отвечая стоял перед зеркалом. Почесав свой подбородок, он немного перед ним повертелся а затем удовлетворенно сам себе кивнул.
     – Великолепно.
     – Великолепно…?
     – Повязка на голову.
     На данный момент орк Крокта пользовался банданой с логотипом Кузнечной Компании. Теперь пришло время выбросить её. Он собирался купить новую повязку, чтобы спрятать звезду на лбу.
     Продавщица спокойно разложила перед своим клиентом повязки, которые обычно использовались авантюристами, чтобы впитывать стекающий со лба пот. И вот, среди огромного количества разномастных повязок, Крокта выбрал ту, которая больше всего пришлась ему по душе.
     – Разве красный цвет не самый лучший?
     – А-а? Ах, да, конечно…
     – Тогда её я и беру.
     – Три серебряных.
     – Хорошо.
     Это было дешево. Она была достаточно широкой для орка, и Крокта сразу завязал её вокруг своей головы.
     – Разве не здорово?
     – Конечно.
     Продавщица-эльфийка умолчала об этом, но ей казалось, что красная повязка стала такой от пролитых этим орком рек крови.
     Другими словами, Крокта стал выглядеть ещё более сурово, когда заменил черную бандану красной повязкой.
     – Восхитительно.
     – …
     – Пожалуйста, выбросьте это.
     Бандана Кузнечной Компании отправилась в мусорную корзину. Таким образом, Крокта покинул магазин одежды с красной повязкой, прикрывавшей звезду на лбу. Его вздыбленные волосы, казалось, удвоили его дикий шарм.
     Люди начали таращиться на него пуще прежнего.
     Затем Крокта направился в магазин доспехов и приобрел комплект экипировки, который был намного дороже, чем его нынешние кожаные доспехи. Основа была сделана из кожи, однако все важные элементы были обшиты железными пластинами, что улучшало его защиту.
     Также он купил перчатки и сапоги, чтобы защитить руки и ноги, а также пояс, на котором он смог развесить кинжалы.
     Теперь он выглядел совершенно иным орком. Он окончательно избавился от внешности новичка и теперь выглядел как опытный орк-воин!
     Наконец, он направился в кузницу, чтобы проверить, нуждается ли в ремонте его двуручный меч «Убийца Огров». Глаза кузнеца-дварфа прямо таки сияли, когда он брал его в руки.
     – Это же…!
     Клинок был изготовлен из сплава адамантия, использование которого считалось фирменным знаком клана Золотой Наковальни. Кузнец сразу это подметил, поскольку лишь Золотая Наковальня могла столь умело обработать адамантий.
     – Вы друг клана Золотой Наковальни?
     – Я – нет. Но вот мой друг – деловой партнер Золотой Наковальни, в связи с чем я и получил этот меч.
     – Давненько орки не получали оружия от Золотой Наковальни. Что ж, можете не беспокоиться. Всё будет сделано в лучшем виде.
     Дварф приступил к работе. После починки своего меча, Крокта также приобрел пару кинжалов и два комплекта кожаных доспехов просто на всякий случай.
     Закинув за спину свой клинок, он почувствовал себя возрожденным.
     Он зашел уже так далеко. Под руководством Ленокса он прошел по пути воина, а после ухода из Оркрокса был вовлечен во многочисленные инциденты. Но только теперь он почувствовал, что стал настоящим орком.
     Крокта набрал в грудь побольше воздуха и пошел вперед.
     Вот почему люди так любили большие города. Здесь он мог найти много высококачественной экипировки и товаров, которых он не видел во многих деревнях и небольших городках.
     Последним пунктом назначения был обычный магазин, где Крокта собирался прикупить зелья.
     Кузнечная Компания! А если быть точнее, её филиал в Малларде.
     Человек, которого звали Кузнецом, был очень богат. Филиалы его компании присутствовали везде, куда ни пойди. Впрочем, Крокта верил в репутацию этой организации и сразу же зашел в магазин, как только увидел на его двери вывеску.
     Однако он тут же отвернулся.
     Они снова встретились.
     – …!
     Но что она здесь делала?
     Крокта глубоко вздохнул.
     – Э-э, клиент? Заходите, заходите. Не стесняйтесь, – донесся до него знакомый голос.
     Крокта замер на месте, но девушка тут же подскочила к нему, и, схватив за руку, начала тянуть.
     – Орк, тебе нужны зелья? Или нож? Что тебе нужно? У нас есть всё. Абсолютно всё.
     Это была Стелла. Стажер Кузнечной Компании, вместе с которой он продавал овощи на рынке Анаила! Кроме того, Крокта был убежден, что Стелла была подругой Юи. Крокта занервничал и медленно начал поворачиваться в сторону выхода.
     – …?
     Но Стелла просто подняла голову.
     – Что такое? Вы хотели что-то спросить? Ах, если Вы стесняетесь своей расы, то мне всё равно.
     Она не узнала Крокту.
     Ян понял, почему. Пройдя ритуал воина, он стал больше и даже получил татуировки. Нынешний Крокта выглядел совершенно иначе, чем начинающий орк-воин Ян.
     Она не узнала его. В связи с чем ему несказанно повезло.
     – Хм, я пришел купить зелья… – совершенно другим тоном заговорил Крокта.
     – У меня много зелий, заходите.
     В конечном итоге Стелла получила повышение и была переведена в Филиал Кузнечной Компании в Малларде. Значок на её одежде гласил: «Стелла, менеджер». Возможно, в этом была и часть его заслуг.
     Крокта мысленно улыбнулся.
     – Подождите.
     – …?
     – Я хочу Вас кое о чем спросить, – сказала Стелла, когда Крокта принялся было уже выбирать зелья. Он тут же вздрогнул, подумав, что его личность была разоблачена.
     – Что для Вас значат зелья?
     – …?
     – Я почетный менеджер, Стелла. Я буду продавать зелья только тем авантюристам, которые понимают ценность зелий.
     – …
     – А теперь ответьте на мой вопрос!
     Стелла… Нет, Юнджи. Нет. Он не мог.
     Крокта отвернулся, не произнося ни слова.
     – Э-э, простите! Вы что, передумали покупать?
     – …
     – Не нужно ни на что отвечать. Это была просто шутка. Вот зелья!
     – …
     – Нет! Я дам скидку! Скидку! Хорошо? Скидка!
     Таким образом, Крокта купил у Стеллы зелья по заниженной цене.
     – Почему это не сработало… – услышал он ворчание девушки.
     – Я хочу у Вас кое о чем спросить, – серьезно произнес Крокта, – Вы ничего не знаете о злых людях, которые нападают на слабых? Насколько мне известно, это происходит на окраинах города.
     До Стеллы доходили кое какие слухи, а потому, услышав вопрос Крокты, она нахмурилась.
     – Возможно… Вы говорите об этих людях?
     – Об этих людях?
     – Девушек-игроков… В смысле, есть те, кто преследует девушек, которые прокляты звездами.
     – Верно.
     – Но зачем они Вам? Неужели…
     Стелла посмотрела на большой двуручный меч, висящий на спине Крокты, и тот кивнул.
     – Я не могу спустить им это с рук.
     – Ого, поистине удивительный орк-воин. Тогда я помогу. Мой друг тоже пострадал, – ответила Стелла.
     Казалось, она говорила о Юи. Однако, похоже, она не была близка с ней. Но тогда в чем была причина обмена приветствиями в кафетерии?
     Говоря об этом, Ян немного знал об университетской жизни своей сестры. У него вырисовалось кое-какое смутное представление после инцидента в полицейском участке, но он понятия не имел, какова она в своём окружении.
     Было бы неплохо узнать её поближе.
     – Хорошо.
     – Что ж, тогда мы пойдем, когда я закончу с работой.
     Таким образом, Ян-Крокта и Юнджи-Стелла решили поспособствовать друг другу в достижении своих целей.

Глава 54 – Месть Юи (Часть 3).


     Крокта наблюдал за тем, что делала Стелла.
     Экипировавшись вещами новичка, она охотилась на самых обычных животных.
     Стелла прицелилась кинжалом в оленя. Однако промахнулась. Её движения были неправильными и кинжал рассек воздух в метре от цели. Олень почувствовал появление раздражающего фактора и, напав на Стеллу, повалил её на землю.
     – Йех…
     Теперь он мог поверить тому, что Юи умерла от кролика. Это был уровень начинающего игрока. Конечно, Стелла не была новичком, однако она была торговцем, а потому у неё не было боевых навыков. Кроме того, скорость её ассимиляции была низкой. В отличие от Яна, её голова и тело действовали сами по себе.
     Ян осознал важность ассимиляции. Её двигательные навыки выглядели ниже её оригинальных способностей в реальности. Скорость ассимиляции Стеллы составляла 40%, а значит она могла использовать лишь 40% своих способностей. Низкая ассимиляция означала, что Стелла не была должным образом связана с миром Старейшины.
     В конце концов, олень убежал. Стелла встала и отправилась искать другую добычу. Крокта, прятавшийся в кустах, последовал за ней. Это была хитрая тактика, призванная заманить тех мужчин, которые охотились за игроками-девушками.
     Они наверняка клюнут на приманку, если поймут, что Стелла – новичок. А как только они появятся, то Крокта накажет их. План был весьма прост, но игроки пока не показывались.
     Вскоре начало смеркаться.
     – Простите, мы должны продолжать?
     – … – Крокта ненадолго задумался, а затем, выйдя из-за кустов, ответил, – Думаю, на сегодня хватит.
     – Да. Завтра выходной, так что мы сможем продолжить.
     Вскоре они вернулись в Маллард. Свет большого города озарил окрестности даже невзирая на высокие стены.
     Охотились они неподалеку от города в охотничьих угодьях для новичков. Изредка им попадались и другие начинающие игроки, настроенные вполне дружелюбно. Правда, игроки были поражены, когда перед ними появлялся здоровенный орк.
     – И как дела у твоего друга?
     – У кого?
     – Твой друг, на которого они напали.
     – Ах… – кивнула Стелла, – Это подруга, но я не очень хорошо знаю её. Просто…
     Крокта внимательно слушал.
     – Скорее…
     – Скорее…?
     – Недавно я познакомилась с её братом, и он очень красивый.
     – …
     – Поэтому я и хочу дружить с ней. А ещё он показался мне интересным. Более того, мы обменялись взглядами. Разве это не зеленый свет?
     – О, да… – с перекошенным лицом кивнул Крокта.
     – Я как раз вспомнила, что у меня есть знакомый орк по имени Ян. Ты случайно не знаешь его?
     Крокта покачал головой. Он подумал, что лучше себя не выдавать.
     – На самом деле он игрок. А как насчет Крокты? У орков тоже должны быть какие-то отношения. Крокта встречается с кем-нибудь?
     Любовь…
     Взгляд Крокты устремился вдаль. Была одна девушка, которую он когда-то любил. Чем она сейчас занималась? Всё ещё оставалась на поле боя, окруженная звуками выстрелов? Штурмовые винтовки и ракетные установки вполне соответствовали её вкусам.
     В тот момент, когда Крокта собирался прочитать эпическое стихотворение о любви, которая расцвела на поле боя…
     – Вы только посмотрите, разве это не красота?
     – Впервые вижу девушку, идущую рядом с орком.
     Стелла подскочила. Крокта тоже обернулся на звук голосов. Неподалеку от них появились трое мужчин в хорошей экипировке, и орк тут же использовал «Открытое Сознание».

Активировалось Открытое Сознание. Противники жаждут заполучить игрока-девушку из Вашей группы! Они сильнее, чем обычные игроки, но совершенно неопасны для Вас. Вы можете легко разобраться с ними. Игроки не настроены на диалог. Совершите правосудие!
     Даже система надеялась на их наказание.
     Крокта почувствовал, как энергия вселенной обволакивает его. Мир говорил ему избавиться от них!
     – Хо-хо, разве этот орк не урод?
     – Да это просто очередной моб, которого мы легко замочим.
     – С него будет нехилое количество опыта, уха-ха-ха!
     Игроки посмеивались.
     – Девочка, ты новичок?
     – А-а?
     – Поиграй с нами и мы поможем тебе поднять уровень. Не стоят якшаться с этим страшным существом. Или ты встречаешься с ним? Неужели тебе нравятся орки?
     – Эй, это заходит уже слишком далеко.
     Игроки снова захихикали.
     Слушая их слова, кулаки Крокты задрожали. Примерно то же самое они говорили и его сестре.
     Он вспомнил голос отца: «Ты должен защищать свою сестренку».
     Он не был богом и не мог решить все проблемы Юи, но, по крайней мере, он мог отомстить этим парням. Это был его долг.
     – Девочка, а ты отключила режим знакомства?
     – Может быть, тебя не удовлетворяет этот орк?
     Он больше не в силах был слушать эти мерзкие шуточки! Кулак Крокты взметнулся вверх с такой скоростью, что, казалось, вот-вот загорится.
     – Ук-ха-а-ак!
     Лицо человека перекосило. Он взлетел в воздух и, несколько раз перевернувшись, рухнул на землю.
     Бум!
     – … Ургх!
     – Что за?
     Игроки тут же отпрыгнули назад. Они не могли поверить своим глазам.
     Орки были сильной расой. Это был факт. Но они были сильнее. Благодаря тому, что они долгое время повышали свои навыки и поднимали уровни, они вполне могли охотиться на орков, которые ничем не отличались от обычных монстров. Тем не менее, подавляющая сила, которая моментально вывела из строя их товарища, находилась на уровне топ-игрока! Этот орк не был типичным монстром или НПС. Он был особенно силён.
     Человек, которого ударил Крокта, лёжа на земле отплевывался кровью.
     – Ваши поганые рты…
     Крокта вспомнил, что сказала его сестра.
     «Ах, черт! Эта сучка, должно быть, потратила много денег на своего персонажа. Она думает, что она настоящий эльф или что-то в этом роде?», – вот что они сказали.
     Но теперь Крокта понял. Эти собачьи выродки говорили кое-что намного хуже. Крокта сжал кулаки и подошел к ним.
     Увидев перед собой огромного орка, они попятились назад. Однако Крокта тут же схватил за шею впереди стоящего человека и поднял его. Противник выбросил в его сторону кулак, однако Крокта попросту перехватил его свободной рукой, а затем слегка провернул.
     Мужчина застонал от боли и заверещал:
     – Ай-а-а-к! Больно!
     Если он чувствовал такую боль, то его уровень ассимиляции, по-видимому, составлял более 50%. Крокта рассмеялся и набросился на своих врагов, выбивая зубы и заставляя кровь разбрызгиваться во все стороны.
     Попала кровь и на повязку, которую он только недавно купил. Красная повязка стала влажной от крови и действительно выглядела так, словно именно кровь придавала ей такой оттенок.
     – M-монстр.
     – Монстр?
     Крокта рассмеялся и швырнул парня на землю, после чего подошел к оставшемуся человеку.
     – Нет. Монстры – это вы.
     Человек тут же рубанул Крокту мечом, но орк моментально среагировал, вытащив свой двуручный меч и отразив удар.
     Дзынь!
     Меч противника сломался.
     – …!
     Это было оружие класса Сущность, выкованное знаменитыми мастерами из клана Золотая Наковальня, Убийца Огров! Более того, сила меча была увеличена Мощной Техникой Двуручного Меча Лейтено! И в довершении следовало учитывать силу самого орка!
     Совокупность этих факторов и привела к такому результату. Мужчина безучастно смотрел на свой сломанный меч.
     Крокта подошел к нему. Глядя на Крокту, человек сдался, опустив руки. Он проиграл.
     – Те, кого прокляли звезды.
     – …!
     – У меня есть инструмент, который не позволит вам снова войти в мир Старейшины… Но я решил реабилитировать вас.
     Кулак Крокты снова вспыхнул, и человек пролетел по воздуху.
     Тем временем Стелла с широко раскрытыми глазами смотрела на эту сцену. Поначалу она не на шутку перепугалась, увидев этих трех мужчин. Их экипировка и уверенный вид показывали, что они находятся на гораздо более высоком уровне, чем она ожидала. Конечно, орк-НПС был сильным, но она подумала, что ему будет крайне трудно разобраться сразу с тремя умелыми бойцами.
     Но орк вывел их из строя, даже не вспотев. Теперь же мужчины дрожали и даже пытались убежать от него. Поистине могучая сила! Возможно, он был высокоранговым НПС.
     Стелла инстинктивно подумала, что ей нужно наладить сотрудничество с этим орком. Её инстинкты торговца говорили ей, что она должна установить связь с этим «человеком». Она не должна была упускать эту возможность. Однако она не могла и слова из себя выдавить, глядя, как Крокта собрал мужчин в кучу, а затем по очереди хорошенько их избил.
     Крокта связал мужчин и заткнул им во рты кляпы, чтобы не допустить самоубийства. Естественно, оружие у них он тоже забрал.
     – У-у! У-у-у! У-у!
     – У-ф-ф-ф!
     – Заткнулись, – пригрозил им кулаком Крокта.
     – …
     Люди замолчали. Прямо на них смотрело суровое лицо орка.
     Сейчас была ночь. Лунный свет, просачивающийся сквозь редкие облака, подсвечивал лицо орка, который был похож на злого духа.
     – Я думаю, что все орки… Нет, я верю в возможности каждого человека.
     – …
     – У-у, у-у.
     – У-у…
     – Я имею в виду… Я считаю, что все могут измениться. Орк, который стоит перед вами, считает, что такие отбросы, как вы, могут стать социально приемлемыми элементами после получения просветления. Другими словами, меня можно назвать оптимистично настроенным орком.
     – У-у…!
     – У-у, у-у.
     – …
     – А ну тихо. Или вы хотите лишиться доступа в этот мир?
     – …
     – …
     – …
     – Правильный ответ.
     Крокта повернулся к Стелле, которой показалось, что в глазах орка горят огоньки безумства.
     – Посмотри какими тихими стали.
     – Да…
     – Это реабилитация начала приносить свои плоды, хро-хро-хро!
     «Опасное настроение. Этот орк… А его глаза…!», – подумала Стелла.
     – Они осмелились говорить столь грязные слова моей сестре… В смысле досаждать другим людям… В общем, я не могу оставить это просто так.
     Крокта связал троих людей и потащил их в сторону Малларда.
     – Стелла, ещё раз тебе спасибо. А свою благодарность я выражу чуть позднее.
     – Э-э?
     – Сейчас я должен реабилитировать их.
     Затем Крокта подошел к стенам Малларда. Трое мужчин, которых тащили по земле, стонали и подвывали. Стелла уставилась на него и вспомнила слова Ницше: «Если долго смотреть в бездну – бездна начнёт смотреть в тебя».
     Она надеялась, что эти ребята выживут в бездне, которая на самом деле была орком Кроктой, и будут благополучно реабилитированы.

***

     Крокта притащил людей в одно странное место. Это были окраины Малларда, при этом достаточно безлюдные.
     Неужели он хотел скормить их крысам? Конечно же, это было невозможно. Эта троица и сама хотела бы умереть. Однако этот орк явно знал толк в тех, кого прокляли звезды. Он связал их и заткнул им рты, чтобы предотвратить смерть и дальнейшее воскрешение.
     – Если вы попытаетесь выкинуть какую-нибудь глупость, я отдам вас тому, кто настоящий специалист в этом.
     – …
     – Кивните, если поняли.
     Мужчины покивали. Их персонажи и экипировка были отличными активами в случае конвертации в наличные. Они могли заработать на этом огромную сумму денег, а потому попросту не могли позволить всему этому пропасть.
     – Я знаю, что на самом деле вы не плохие люди, – громко произнес Крокта.
     Мужчины были в замешательстве. Откуда вообще взялся этот орк?
     – Взгляните на это.
     Орк указал в угол переулка. Там располагалось нечто, напоминавшее обветшалую лачугу, сбитую из деревянных досок. Не было бы преувеличением назвать её собачьей конурой. А внутри этой полу-лачуги были дети. Дети трущоб. Темные стороны существовали даже в таких живых и крупных городах, как Маллард. Скорее, чем ярче светили огни города, тем глубже были его тени.
     Вскоре до них донесся разговор тех, кто был внутри.
     – Тебе холодно, Юри?
     – Да, брат.
     – Накройся вот этим.
     – Брат?
     – Ничего, мне не холодно.
     Это была вовсе не самая простая болтовня двух детей. Казалось, что старший брат давал своей младшей сестренке какое-то покрывало. При этом старший брат сам ещё был ребенком, которому и десяти не было. Ноги мальчика дрожали, но он продолжал заботиться о своей сестричке.
     – Съешь это.
     – Хлеб? Где ты его взял?
     – Я много работал, и получил его от одного дяди.
     – В самом деле?
     Тело мальчика, который отвечал, было очень худым. Девочка посмотрела на брата и начала медленно откусывать кусочек за кусочком. Прошло несколько секунд и девочка остановилась, услышав урчание живота своего брата. Но мальчик просто махнул рукой, словно всё было в порядке.
     В конце концов, девочка съела весь хлеб и, широко улыбнувшись, сказала:
     – Восхитительно.
     – Как только я вырасту, я стану зарабатывать больше денег и буду покупать тебе что-нибудь еще более вкусное.
     – Еще более вкусное?
     – Ты знаешь что такое пицца?
     – Пицца?
     – Да. На куске плоского хлеба разогреваются такие вещи, как мясо, овощи и сыр…
     – Ва-а-а…
     – Пицца вкусная.
     – В самом деле?
     – И я обязательно куплю её тебе.
     – Спасибо!
     Крокта взглянул на трёх мужчин. Они, сидя с завязанными ртами, тихо смотрели на эту сцену.
     – Ты, – произнес Крокта и развязал одного из мужчин.
     – …
     – Сразу предупреждаю, если ты убежишь, то для двух твоих подельников всё закончится. Понял?
     – …
     – Отвечай.
     – Да, да.
     – Хорошо.
     Крокта вытащил из кармана золотую монету.
     – Отдай её детям.
     – …?
     – Дай им её. И поговори с ними.
     Глядя на страшное лицо Крокты, мужчина кивнул, после чего подошел к детям. Он не знал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. Заприметив странного человека, дети поглубже забились в свою конуру.
     – Я прошу прощения… Детки?
     – …
     – Я не причиню вам вреда, так что выйдите, пожалуйста, на секунду.
     Мальчик высунул голову. Он явно был настороже.
     – Вот… – человек протянул ему блестящую золотую монету. Глаза ребенка полезли на лоб.
     – …?
     – Это тебе. Мужчина схватил руку колебавшегося ребенка и силой вложил монету ему в ладошку. А затем он кинул взгляд в сторону переулка, где находился орк. Но там было слишком темно, чтобы рассмотреть его силуэт.
     – Почему…?
     Глаза мальчика дрожали. Этих денег было достаточно для него и его сестры, чтобы выживать в течение двух месяцев.
     – Этот подарок не от меня…
     – Спасибо, – склонил голову мальчик. Было ли дело в симпатии, либо в чем-то еще, но мальчик хорошо знал, насколько важны деньги. Подобная благотворительность была для него очень кстати.
     – …
     – Не знаю, зачем Вы это делаете, но большое Вам спасибо, дядечка. Я не в той ситуации, когда я могу отказаться от этого…
     Мальчик ещё несколько раз поклонился. Мужчина не знал, что делать, и просто почесал висок.
     – Ну, это…
     Внезапно из лачуги показалась и девочка.
     – Братик…?
     – Скажи: «Здравствуйте».
     – Здравствуйте…
     – А теперь скажи: «Большое Вам спасибо».
     – Большое Вам спасибо!
     Ни с того, ни с сего мужчина почувствовал неведомое чувство стыда и захотел поскорее покинуть это место.
     – Я… Я пойду.
     – Подождите.
     Мальчик схватил его за подол одежды и произнес:
     – Спасибо ещё раз. Я никогда этого не забуду. Как Вас зовут?
     – …
     Мужчина посмотрел на мальчика, в глазах которого были слезы. Раньше он никогда не видел такого света в глазах другого человека. Он больше не мог на это смотреть и отвёл взгляд.
     – Парень.
     – Да.
     – Это… – он решил напоследок ему что-то сказать, но не знал что, – Это… Это может быть трудно…
     – …
     – …. Но если вы будете упорно трудиться, то обязательно наступит хорошее время.
     Это было самое лучшее, что он мог сказать. Его собственная жизнь тоже была нелегкой. Ещё в юности он столкнулся со множеством трудностей и пережил тяжелые ситуации, уже будучи взрослым, когда ему по-настоящему хотелось плакать.
     Мальчик закрыл рот и кивнул, а затем энергично ответил:
     – Да!
     Мужчина развернулся и пошел обратно. Ему казалось, что позади до сих пор звучат звонкие голоса мальчика и девочки, которые от всей души благодарят его за одну единственную золотую монету.
     Это было простенькое поручение, но почему у него на сердце стало так тяжело? Вернувшись, он увидел, как орк смотрит на него, а его коллеги молчат. Они просто смотрели на него и ничего не говорили.
     Затем орк снова связал его. Человек больше не сопротивлялся.
     – …
     Крокта встал и потащил их в другое место.

Глава 55 – Месть Юи (Часть 4).


     – У Вас есть мечта? – спросила девушка-эльфийка.
     – … Мечта? – замешкавшись, переспросил мужчина.
     – Да. Мечта.
     Человек огляделся по сторонам. Он не видел ни орка, ни своих товарищей, поскольку они где-то прятались. Вместе со своими двумя подельниками он стал заложником жестокого орка. Одному из его друзей было приказано дать бедным детям золотую монету, и он действительно это сделал.
     Ему же было поручено пойти и сесть перед эльфийкой, которая рисовала портреты. На площади стояло несколько выставочных эскизов, и хоть работа стоила всего 50 бронзовых монет, возле эльфийки никого не было.
     Казалось, он и вовсе стал её единственным клиентом за сегодняшний день.
     – А я вот пыталась стать магом.
     – Магом?
     – У меня были неплохие оценки, поэтому я поступила в академию. Там я тоже хорошо училась.
     – Тогда почему…?
     «Почему ты рисуешь на площади…»
     Последние слова застряли в его горле.
     – Но мне с самого детства больше всего нравилось рисовать. Когда я была маленькой, то увидела в музее картину Маркуса «Храм Келтаса».
     – А…
     – Впечатление, которое она на меня произвела, яркое и по сегодняшний день. Я посмотрела на эту картину и подумала: «Однажды я хочу нарисовать то, что тоже вызовет у людей такие же большие эмоции». А ещё я решила, что лучше всего делать то, что хочешь.
     Мужчина кивнул. Мечта. Когда-то у него тоже было нечто подобное.
     Его мечта была непрактичной по сравнению с мечтой эльфийки. Его мечта заключалась в том, чтобы стать воином, творящим справедливость. Где-то на чердаке его дома до сих пор лежит картина, изображающая его маленького в плаще.
     – Так как насчет Вашей мечты? – снова спросила эльфийка.
     – Мечтать… Это странно…
     – Почему? Все мечты странные. Только представьте – я хочу стать таким же великим художником, как Маркус. Разве это не абсурдно?
     Эльфийка посмотрела на него, и её глаза вспыхнули. Красота этой девушки просто разоружила его. И вот, чувствуя её весенний запах и глядя в голубые глаза, он признался:
     – Я мечтал стать воином, который будет бороться против злодеев… – пробормотал он, а затем отвернулся. Тем не менее, в отличие от его ожиданий, эльфийка не стала смеяться, а с серьезным лицом кивнула.
     – Ясно. Это хорошая мечта.
     – …!
     – В мире много плохих людей. Я хочу, чтобы Вы стали хорошим человеком, который разобрался бы с ними.
     Эльфийка-художница прикоснулась карандашом к холсту.
     – Почти готово.
     Пока девушка рисовала, у мужчины в голове крутились сложные мысли. Не каждый мог мечтать и далеко не каждый мог достичь своей мечты. И вот, он тоже позабыл о том, чего когда-то хотел.
     – Ну всё, закончено.
     Эльфийка развернула картину и вручила её своему клиенту. Картина не была обычным портретом, на котором в полный профиль изображалось лицо человека.
     На холсте была изображена его фигура почти в полный рост, облаченная в доспехи и указывающая на дракона своим сверкающим мечом. На картине у него было отнюдь не такое усталое лицо как сейчас, а хватка, с которой он держал клинок, отчетливо свидетельствовала о его высоких навыках.
     – Это…
     – Вы не знали? Я не просто рисую лица, – усмехнулась эльфийка, – Не нравится? Учтите, оплата не возмещается.
     – Нет-нет, я не об этом… – пробормотал мужчина, держа в руках картину.
     Ему было тяжело оставаться здесь.
     – Спасибо.
     – Не за что. Пожалуйста, живите жизнью, о которой Вы мечтали. Боритесь за свою мечту!
     Человек развернулся, почувствовав какое-то странное покалывание в груди. Как и его коллега, он просто не понимал, чем вызвано это странное ощущение и решил просто уйти.
     Но что-то осталось в его сердце. Его шаги замедлились, и мужчина остановился. Если он просто уйдет, то будет сожалеть об этом.
     Он хотел кое-что сказать этой девушке. И вот, он всё-таки обернулся и произнес:
     – Художница.
     – Э-а? Да? – переспросила девушка, слегка приподняв брови.
     Человек открыл рот и быстро проговорил:
     – То, что Вы сказали ранее… О том, что это абсурдно стать таким великим художником, как Маркус…
     Человек поднял голову и посмотрел прямо в глаза эльфийке.
     – Я не думаю, что это абсурд. Однажды Вы действительно станете великой художницей.
     Глаза эльфийки начали дрожать. Она мило улыбнулась, напоминая собой весенний цветок. Её лицо стало ослепительно-солнечным, коих он никогда ещё не видел.
     – Спасибо.
     Мужчина развернулся и пошагал к углу площади, где прятались двое его коллег и орк. Больше ему не хотелось ничего говорить.
     – Ты вернулся?
     – …
     – Картина, ты покажешь её? – спросил орк.
     Мужчина без лишних слов развернул картину. Орк кивнул. Двое его коллег тоже некоторое время смотрели на картину, после чего просто опустили головы.
     Мужчина вновь стал пленником орка, но ему не хотелось сопротивляться. Три бандита были связаны, и орк потащил их в другое место.

***

     Настал черед третьего пленника. Два его подельника уже выполнили свои задания, так что теперь остался только он.
     На сей раз они остановились у храмового комплекса. Усилиями служителей Богини Милосердия здесь были построены здания для больных и нуждающихся.
     Служители были немало удивлены, увидев орка, волочащего за собой трех людей, но после короткого диалога и небольших пожертвований группе предоставили полную свободу действий.
     Место, куда направился орк, было самым сокровенным, тайным местом храма. Это был приют, где доживали свой век пожилые люди и те, кто вскоре должен был покинуть этот мир.
     – 10 минут, – проинструктировал орк, – Поговори с ним вежливым тоном в течение 10 минут.
     – …
     – Затем вы будете свободны.
     – Понял. Я сделаю это.
     Человек пришел в движение. Его компаньоны и орк остались вне комнаты, чтобы послушать его разговор. Мужчина твердо решил, что гарантировано не поддастся таким эмоциям, как двое его товарищей. Он мысленно пообещал себе: эти дурацкие задачки орка ему совершенно нипочем.
     Кроме того, в старости все умирали. Это был естественный поток жизни. Более того, он не чувствовал никакой симпатии к игровым НПС. Таким образом, перспектива услышать скорбную речь какого-нибудь старика его только раздражала.
     Однако после того, как человек вошел в комнату, он тут же замер на месте. На койке лежал мальчик.
     Увидев своего гостя, мальчик улыбнулся и опустил на грудь книгу, которую читал.
     – Здравствуйте.
     – …
     – Пожалуйста, присядьте, – попросил его мальчик, показав на стул возле кровати.
     Мужчина нерешительно сел на указанное место. Он никогда не думал, что это будет маленький ребенок.
     – Что привело Вас сюда? Я слышал, Вы хотели несколько минут поговорить со мной.
     – Что ж…
     – Всё нормально. Такие люди, как Вы, часто приходят, желая понять менталитет тех, кто скоро умрет.
     Несмотря на такие слова, лицо мальчика всё ещё выглядело жизнерадостным.
     – Кто Вы? Авантюрист?
     – Я…
     В мире Старейшины он был самым простым бандитом, который шёл на поводу денег и преследовал других игроков.
     Слова, которые крутились в голове, отказывались выходить из его уст.
     Мальчик внимательно смотрел на своего посетителя.
     Взглянув на больного, мужчина поймал себя на мысли о том, что насколько же сложно различить игру и реальность, особенно в такой сентиментальной ситуации.
     Таким образом, он бессознательно сказал правду:
     – Я владелец бара.
     В реальности он управлял баром.
     – Ах, а судя по Вашей одежде, я думал, что Вы – авантюрист.
     – Что…?
     – Должно быть, трудно управлять баром. Вы наверняка лучше меня знаете, что пьяные люди могут быть жестокими… А иногда даже становятся преступниками.
     Это было истинной правдой.
     Ему неприятно было общаться с пьяными клиентами. Большинство из них просто спокойно пили свои напитки, но время от времени всё равно случались чрезвычайные ситуации. Кроме того, там ему практически никто и никогда не улыбался, что лишь усиливало его утомленность от работы.
     Именно поэтому он и снимал стресс в Старейшине. Злодеяния, которые он творил под маской анонимности, дарили ему странное удовольствие.
     – Я не знал, что стану таким.
     – …
     – Как-то раз я шел в школу и потерял сознание, а очнулся уже в медицинской палате. Мне сказали, что у меня неизлечимая болезнь.
     Пояснение мальчика было достаточно очевидным. Это была одна из тысяч историй, которые он так часто видел по телевизору. Но почему тогда у него так потяжелело в груди?
     Объяснением этому были так называемые «зеркальные нервы». Существование зеркальных нейронов позволяло ему сочувствовать мальчику, который находился непосредственно перед ним, из-за чего он больше погружался в историю ребенка.
     Это была естественная физическая реакция, а потому не стоило обращать на неё внимания.
     – Но Вы знаете, о чем я больше всего сожалею? – спросил мальчик.
     – … О чём же?
     – Сможете догадаться?
     – Ну… О чем-то, что не успел сделать, пока был здоровым? Например, съесть что-нибудь вкусное или познакомиться с кем-то? Что-то вроде этого.
     – Нет. Об этом я не жалею, – рассмеялся мальчик, покачав головой.
     – Тогда о чём же?
     – Я сожалею о том, что недостаточно сильно любил своих родителей, друзей и людей, которые меня окружали.
     – …
     – За день до того, как я потерял сознание, я сильно поссорился со своим другом. А ещё я пожаловался своим родителям, что мой завтрак недостаточно вкусный. Я не сказал «спасибо» старшему брату. Вот о чем я сожалею.
     – Ясно… – отведя взгляд, произнёс мужчина.
     – Я не жалею о том, что мог бы есть более вкусную еду или получать более высокие оценки, – усмехнулся мальчик, – Господину тоже стоит задуматься об этом. Что бы Вы действительно хотели сделать, если бы у Вас оставалось мало времени? О чем бы Вы жалели в свои последние моменты жизни?
     У мужчины не было ответа на этот вопрос. Его последние моменты… Они наверняка были бы не самыми приятными.
     Мужчина встал со своего места, так ничего и не сказав. Этот мерзкий орк хорошо справился.
     Но его нельзя было так просто пронять. Он развернулся и пошел к выходу даже несмотря на то, что чувствовал взгляд мальчика на своей спине.
     «Задуматься об этом… О чем бы я действительно пожалел?», – внезапно всплыли в его голове слова мальчика.
     Сожаление. Некоторые вещи нельзя вернуть назад, и самыми необратимыми из них были смерть и расставание.
     Мужчина кое о чем задумался. Если он так и уйдет, то пожалеет об этом. Возможно, это случится лишь в отдаленном будущем, но это произойдет наверняка.
     Эта мысль и была его ответом. Мужчина замедлил шаг и, в конце концов, остановился на выходе из комнаты.
     – Малыш, – обратился он к лежавшему мальчику.
     – Да?
     – Ты веришь в рай?
     Оглянувшись, мужчина увидел, что мальчик улыбается.
     – Нет.
     – Ты уже взрослый ребенок.
     Мужчина посмотрел на улыбающееся лицо мальчика и, в конце концов, улыбнулся в ответ.
     – Эй.
     – Да?
     – Рай есть, – это было единственное, что он мог сказать мальчику, – Увидимся там.
     – Да, – рассмеялся парень.
     Затем мужчина вышел из комнаты. Закрыв дверь, он увидел орка и двух своих товарищей, ожидающих его в темном коридоре.
     Люди больше не были связаны.
     – Пошли, – произнес орк, и они тихо последовали за ним.

***

     Они были полностью освобождены от веревок, но всё равно шли прямиком за орком.
     Спина орка была внушительной. Они думали, что это будет обычный невежественный орк, наделенный одной лишь силой. Они готовы были поспорить, что их будут пытать. Тем не менее, он дал им всего лишь три простеньких задания и освободил их после того, как они с ними справились.
     Орк остановился. Они стояли перед фонтаном на площади Малларда. Мимо проходили люди: кто-то улыбался, а чье-то лицо было нахмурено и неприветливо. В городе, в котором огни не гасли даже ночью, у каждого человека были свои собственные обстоятельства.
     – Об этом фонтане есть легенда, – произнес орк, – Если вы бросите в него монету – то исполнится Ваше самое заветное желание.
     Орк усмехнулся, а затем добавил:
     – Все бросают сюда монетки.
     На этот раз он не стал давать им монет. И в тот момент, когда они принялись рыскать по карманам в поисках мелочи, орк добавил:
     – Эта легенда была придумана служителями храма. Они собирают монеты, брошенные в фонтан, и пускают их на помощь тем, кто в этом нуждается и испытывает трудности, как, например, все те люди, которых вы встретили сегодня вечером.
     – …
     – Я буду первым.
     Орк достал блестящую золотую монету. Это была большая сумма денег, эквивалентная 100 серебряным монетам. Бедные люди могли жить на эти деньги в течение двух месяцев, не беспокоясь о завтрашнем дне. Затем орк бросил её.
     – Теперь ваша очередь.
     – …
     Мужчины достали монеты и бросили их в фонтан. Стоя рядом с орком, они загадали свои желания. Он не стал спрашивать их, о чем они думали в этот момент, и просто посмотрел на них своим глубоким взглядом.
     – На этом всё, – заговорил орк, – Какое бы зло вы не совершали, я знаю, что вы не совсем плохие люди.
     Трое мужчин не могли открыть своих ртов. Глаза орка пристально смотрели на них.
     – Когда-нибудь мы снова увидимся. А до тех пор оставайтесь в живых.
     С этими словами орк развернулся.
     Один из мужчин крикнул орку в спину:
     – Подождите!
     Орк остановился.
     – Скажите мне своё имя.
     Орк посмотрел на них и объявил:
     – Крокта.
     – …!
     А затем он просто ушёл.
     Мужчины, застыв, стояли на месте. Крокта… Они уже слышали это имя.
     Это было достаточно известное имя в сообществе Старейшины. Он был орком справедливости, который появился из ниоткуда и делал то, что не могли сделать другие. Некоторые люди называли его ивэнтовым[8] НПС, специально созданным игровыми разработчиками.
     Но это было просто невозможно. Ни один важный НПС не стал бы проводить с ними столь странную ночь. Подобно НПС, с которыми три товарища повстречались этой ночью, этот орк тоже был жителем мира Старейшины со своей собственной жизнью и идеалами.
     У каждого из них была собственная уникальная история.
     – Крокта… – пробормотали они. Компаньоны не говорили друг с другом. Каждый из них был погружен в свои собственные мысли, думая о том, что им довелось сегодня пережить.
     Затем внезапно один из мужчин спросил у НПС, проходившего мимо фонтана:
     – Простите, могу я задать Вам вопрос?
     – А?
     – Правда, что есть легенда о том, когда бросаешь монетку в фонтан – сбывается желание?
     – …? – эльф на мгновенье замер на месте, а затем рассмеялся, – О чем Вы говорите? Ничего подобного я не слышал. Это просто фонтан.
     – …
     – Зачем вообще кому-то бросать туда деньги?
     Трое мужчин ошеломленно смотрели вслед удалявшемуся НПС. А затем они рассмеялись. Это был бодрый и звонкий смех, совершенно не похожий на те неприятные улыбки, с которыми они смотрели на Юи и Стеллу.
     Вскоре трое мужчин ушли.
     А в покинутом им месте, прямо посреди фонтана, так и остались ярко светиться четыре золотые монетки, добавляя ещё один яркий огонёк к удивительному свету Малларда.

Глава 56 – На север (Часть 1).


     На похоронах Ленокса присутствовало немало легендарных НПС.
     И вот, вскоре весь континент сотрясло известие о том, что одна из них, Аня, отрезала голову человеку по имени Граф.
     «Безумная убийца» Аня. Вместе со своими головорезами она под покровом ночи проникла в замок Графа и разорвала его на части.
     Лишив его головы, она оставила послание всем остальным, начертанное кровью.

     [Месть]

     Лишь одно слово. Как только эта новость стала общеизвестной, в свободной коалиции городов королевства людей её расценили как чрезвычайную ситуацию.
     В то же время, по слухам, клан Возрожденный Бохай был расформирован орком, который мстил за смерть Ленокса.
     Инцидент, связанный с Возрожденным Бохаем в Арнине, не предавался особой огласке. Однако люди не могли не заметить, что Крокта сыграл решающую роль в Шахматном Лесу, и что он продолжал охоту на остальных членов клана Возрожденного Бохая, пока не довел его до роспуска.
     Поскольку Возрожденный Бохай исчез практически беззвучно, детали остались загадкой. Тем не менее, люди осознали тот факт, что лишь один НПС сумел разбить целый клан игроков. Тот факт, что Старейшина была игрой в виртуальной реальности с высоким уровнем реализма, вновь крепко-накрепко впечатался в умы игроков.
     Некоторые игроки даже начали писать протесты и петиции Корпорации «Старейшая Сага», но все они были проигнорированы с пометкой, что происходящее – часть игрового процесса.
     И вот, в тот момент, когда репутация орков сотрясла весь континент, они снова исчезли, как будто их и не было.
     – Я и не знал, что орки будут такими упертыми.
     – …
     – Сейчас мы должны отступить, – произнес человек, обращаясь к своей группе, сидящей рядом с ним за столом, – Покончить так же, как остальные, всего из-за какого-то НПС…
     Он был главой клана Возрожденный Бохай, а также тем, кто убил Ленокса вместе с НПС Графом.
     Рядом с ним сидели руководители, которые с горем пополам пережили штурм Возрожденного Бохая. Крокта добрался до большинства их коллег, в связи с чем они были вынуждены либо бросить Старейшину, либо начать играть новыми персонажами.
     – Извини, Хюнчул.
     – Нет, всё нормально.
     – Я так и не смог тебя нормально прокачать.
     Именно Хюнчулу удалось втереться в доверие к оркам под личиной начинающего воина по имени Гром, что позволило их рейду преуспеть. Поскольку в реальности все они были друзьями, то глава клана часто называл его по имени.
     – Нет, теперь тебя зовут Луин.
     – Да.
     Он сбросил настройки своего персонажа, и теперь его звали Луином.
     – Теперь нам нужно подготовиться к кое-чему крупному, так что просто подождите. Вы всё помните? – сказал глава клана.
     – Да.
     – Да, брат.
     – Конечно, помним, – ответили остальные. Глава клана пользовался всеобщим уважением у своих товарищей.
     – Вы слышали о клане «Небо и Земля»?
     – Небо и Земля… Это же…
     – Разве не в нём состоит Роммель, Чой Хансун?
     Клан Роммеля – Небо и Земля. Он был одним из самых известных игроков в Старейшине.
     Роммель нашел некое крайне редкое и скрытое задание, благодаря которому получил новый класс – Маэстро Войны. Благодаря своим превосходным тактическим навыкам, этот игрок продемонстрировал выдающееся мастерство в масштабных сражениях.
     Он был признан за свои лидерские способности и связь с дворянами, а также получил огромное количество очков достижений и золота.
     – Кто первым придумал тактику использования НПС? Кейнс, разве не с Роммеля всё началось?
     – Верно, брат.
     – Чой Хансун связан с дворянами.
     – Угу…
     – У меня с ним хорошие отношения. Рано или поздно мы начнем сначала. А пока мы останемся с Чой Хансуном.
     Все покивали головами. Небо и Земля – огромнейший клан. Продемонстрировав свои командные способности, Роммель получил поддержку множества игроков. Он не брезговал ввязываться в межклановые войны, а также помогал дворянам-НПС в конфликтах дворян. Его подчиненные считались самыми отборными наемниками в мире Старейшины.
     – Рано или поздно этот вонючий орк…
     Слушая слова главы клана Кейнса, человек, ставший Луином, вспоминал орка. Он плохо видел, что происходило на поле битвы, но благодаря загруженному в интернет видео от Лэни он хорошо рассмотрел того орка. Он был ужасен, суров и покрыт татуировками.
     А ещё его не покидало какое-то знакомое чувство. Однако Луин тут же отрицательно покачал головой.
     Они оба носили чёрную бандану и использовали двуручный меч, но у них не было ничего общего. Этот экземпляр был слишком большой, сплошь покрытый татуировками, а звали его Кроктой. Но самое главное – он был слишком сильным. Нельзя было даже представить, что именно он был тем самым орком, который начинал вместе с Хюнчулом.
     Этого попросту не могло быть. Луин не мог забыть глаза Яна. Но, так или иначе, это была просто игра.
     Луин улыбнулся. Теперь он начал всё сначала и прокачивал нового персонажа. Ему было жаль Яна, но таков уж был этот мир.
     – Хюнчул, пойдем охотиться. Я помогу тебе прокачаться, – предложил Кейнс.
     – Спасибо, брат!
     – Остальные должны действовать осторожно. Скоро мы возродимся.
     Собравшиеся согласно покивали головами, и в комнате раздались их звонкие голоса:
     – Да!
     – Верь в меня, – произнес глава клана Кейнс, глядя на Луина.
     – Да, брат.
     – Будем бороться за наше величие!
     – Да, Буль… – последнюю часть слова Луин с трудом успел проглотить. Он почти что выкрикнул боевой клич орков «Буль-та-р-р!».
     Горько улыбнувшись, Луин прокричал:
     – Да, брат. Будем бороться!
     Под светом звездного неба остатки Возрожденного Бохая мечтали поскорее вернуть свой прежний статус.

***

     Крокта обрыскал всю таверну и снова перечитал бумагу, которую держал в руке.

     [Если на вывеске городской таверны есть перевернутый треугольник – это значит, что там располагается информационная гильдия.]

     Маллард был большим городом, но он не смог найти ни одного перевернутого треугольника. Причем это касалось абсолютно всех вывесок и знаков, которые ему только попадались на глаза.
     Крокта нахмурился. Он должен был пойти в другой город.
     Без особого настроения он двинулся в сторону филиала Кузнечной Компании в Малларде. Он должен был отблагодарить Стеллу за вчерашний день.
     – Я жив, – произнес Крокта, войдя в лавку, – Э-э?
     Тем не менее он увидел странную картину. Возле прилавка стоял мужчина и, наклонившись к Стелле, чем-то возмущался.
     – Эй! Разве я не попросил специальное зелье для лечения шрамов? И вот, что это такое? – спросил мужчина, указав на свое лицо.
     Крокта стоял позади него, а потому не видел того, что показывает покупатель.
     – Уважаемый клиент, – скрестив руки, произнесла Стелла.
     – Что? Вам есть что мне ответить?
     Крокта превратился в слух.
     – Вы поверили в нас и купили премиальное лекарство от исцеления шрамов, а потому я могу понять, почему Вы расстроены.
     – Ах, Вы понимаете!
     – Я была бы очень зла, если бы была на Вашем месте. Вы верили в Кузнечную Компанию и заплатили большие деньги, но результат не оправдал Ваши ожидания… Вы считаете это как разочарованием, так и обманом. Будь я на Вашем месте, я бы наверняка развалила эту лавочку!
     – Хммм!
     – Мне очень жаль, – произнесла Стелла, склонив голову, – Но, если честно, премиальное зелье исцеления шрамов не может устранить абсолютно все старые шрамы. Подобные силы исключительно в компетенции богов. Я ничего не скрываю от Вас.
     – Что Вы сказали? Тогда верните мне деньги!
     – Вы разочарованы… Я могу это понять. Однако, я не могу предоставить Вам возмещение, поскольку зелье уже использовано. Я должна следовать рекомендациям сверху… Я правда извиняюсь. Однако, если Вы дадите нам шанс, то как насчет 50-процентной скидки в клинике по лечению шрамов, с которой мы сотрудничаем?
     – Клиника… Какая еще клиника?
     – В отличие от зелий, вы можете провести полное обследование полученных шрамов и позаботиться о них самым тщательным образом. Я не могу обещать полное выздоровление, но постепенно всё должно исчезнуть. Как Вам такой вариант?
     – Сколько?
     – Цена…
     Крокта кивнул. В мире существовало разнообразное количество техник. Они базировались на теории, подкреплялись практикой и совершенствовались с течением времени.
     Стелла использовала одну из торговых техник.
     «Великолепно», – кивнул сам себе Крокта, наблюдая, как клиент платит Стелле за клинику при храме. После того, как расчеты подошли к концу, клиент развернулся и увидел у двери огромную тушу Крокты.
     – …!
     Увидев угрюмое лицо орка, покупатель застыл на месте.
     – Подумай сам.
     – …?
     – Ты действительно хочешь избавиться от этого шрама?
     У мужчины был шрам от клинка, который тянулся от левого глаза вплоть до бакенбардов.
     – О чем это ты? – переспросил мужчина, глядя на Крокту.
     – Судя по мозолям на руках, ты – мечник. Верно?
     – Да.
     – Позорный шрам – это тот, что на спине!
     Крокта переделал известную фразу из одного старого популярного мультфильма.
     – Но вот шрам спереди – это знак чести.
     – …!
     – Кроме того, твой шрам под глазом. Он говорит о том, что у тебя было достаточно мужества посмотреть вперед и перерезать глотку своему противнику даже не смотря на лезвие меча у себя перед глазами. Твои шрамы являются доказательством этого события.
     Мужчина безучастно смотрел на орка, и тот рассмеялся:
     – Благодаря этому шраму ты выглядишь куда лучше остальных мужчин.
     – …!
     Человек выглядел так, словно получил просветление.
     Он поднял руку и дотронулся до своего шрама. Это была старая рана, нанесенная мечом. Каждый раз, когда он её видел, на него накатывали воспоминания о той опасной битве, когда он мог умереть. Ему было стыдно из-за того, что он был ранен врагом.
     Однако всё было далеко не так. Раны воина никогда не были позором.
     Мужчина кивнул. Он вернулся к стойке и спокойно вернул билет в клинику по лечению шрамов. Стелла тем временем напряженно наблюдала за происходящим.
     После этого мужчина подошел к Крокте и сказал:
     – Спасибо. Благодаря тебе я многому научился.
     – Есть поговорка о всеобщем братстве. Мы – братья, идущие по одному и тому же краю меча.
     – Правильно, брат.
     Мужчина и Крокта крепко пожали друг другу руки.
     – Меня зовут Палаван. А тебя?
     – Крокта.
     – Я слышал это имя. Говорят, ты настоящий воин, – с улыбкой кивнул Палаван, – Если когда-нибудь в будущем мы встретимся на поле битвы… Я пощажу тебя один раз.
     – …!
     Замечание, пропитанное гордостью! Тем не менее, Крокта тоже ответил с воинственной улыбкой на лице:
     – Хро-хро-хро-хро. Хорошо. Тогда я пощажу тебя дважды.
     – Тогда я сделаю это трижды.
     – Четырежды!
     – Пять…
     – …
     Затем два воина рассмеялись и отпустили руки.
     – Буду просто надеяться, что мы не встретимся как враги.
     – Надеюсь на то же самое.
     – Приятно было пообщаться с тобой, Крокта. Увидимся.
     – Буль-тар. Прощай.
     Мужчина ушел. Стелла же подошла к входной двери, чтобы окинуть Крокту гневным взглядом. И как только мужчина вышел из магазина, она воскликнула:
     – Ты разрушаешь моё дело!
     – … Хрм-м-м. Прости.
     – Ба! Вот значит что я получаю в качестве благодарности?
     – Ну, я могу купить какие-нибудь зелья…
     – Ладно, всё в порядке, – сдалась Стелла, – Что-то случилось?
     – Я пришел сюда, чтобы поблагодарить тебя за вчерашнюю помощь.
     – Точно-точно, а я всё хотела узнать, как прошла реабилитация.
     – Что ж, до конца я не уверен… Но я сделал всё, что мог, – улыбнулся Крокта.
     Увидев злую улыбку орка, Стелла решила больше не вникать в подробности. Может быть, их бросили связанными где-то в канализации Малларда.
     – Я могу что-нибудь сделать для тебя?
     – Ну…
     Стелла закатила глаза, начав мыслительный процесс.
     – Открой у меня накопительный счет.
     – Счет?
     – Не так давно Кузнечная Компания зашла на рынок банковского бизнеса с использованием системы депозитов и снятия средств. Она открыла множество филиалов по всему королевству, чтобы развить эту идею. Кроме того, система также поддерживает обмен письмами.
     Её выгода заключалась в том, чтобы оставаться на связи с НПС, с которыми она могла больше не встретиться снова в обширном мире Старейшины! Он же сможет распоряжаться своими деньгами, оставленными на сбережении в Кузнечной Компании, а Стелла получит возможность связаться с ним через специальную переписку.
     Ян, орк-новичок, который когда-то был в списке её друзей, уже полностью исчез из ее памяти. Теперь новой связью Стеллы был этот орк.
     – Хрм-м-м. Ясно. Я не знал, что так можно.
     – Это новая услуга. Вот документы.
     Затем Крокта заполнил врученные ему документы и отдал Стелле часть своих денег, которые были у него на руках.
     20 золотых. Это была достаточно большая сумма денег, полученная им в результате охоты на членов Возрожденного Бохая.
     – Вот твой номер. Сообщениями можно делиться с помощью магического кристалла, а потому ты можешь увидеть их в любое время, как только кто-то тебе что-нибудь напишет. Проверяй его почаще.
     – Ясно. Удивительная вещь.
     – Это магия, – ответила Стелла, быстро выхватив бумаги из рук Крокты, – А ты знаешь, что за тобой всё ещё должок?
     – Разве открытие счета это не решило?
     – Моя вчерашняя помощь куда ценнее. И так, на сегодня у тебя по-прежнему существует задолженность перед своим контрагентом.
     – Хро-хро-хро, ясно, – кивнул Крокта и спросил Стеллу, – Но я тоже хотел бы у тебя кое-что спросить.
     – Что?
     – Ты не видела случайно какую-нибудь таверну с перевернутым треугольником на вывеске?
     – Треугольник? Не думаю.
     В этот момент появился второй сотрудник магазина, поскольку пришло время новой смены. Поначалу он замер на месте, увидев орка, но вскоре успокоился, поняв, что Крокта дружит со Стеллой.
     Его тон был достаточно вежливым, ведь Стелла была повышена до уровня менеджера магазина, что было намного выше должности обыкновенного стажера.
     – Этот парень – стажер, – прошептала Стелла.
     – …
     Этот закон был неизменным. Если кто-то избежал страдания, то испытывать эту боль суждено было новому человеку. Жизнь была суровой игрой с нулевой суммой.
     – Хорошо. Тогда пойдем и попробуем найти его. Что скажешь?
     Крокта согласился на предложение Стеллы и они начали обход города. Однако не было ни одной таверны с перевернутым треугольником в качестве обозначения. Крокта снова посмотрел на записку, которую передал ему Дерек.

     [Если на вывеске городской таверны есть перевернутый треугольник – это значит, что там располагается информационная гильдия.
     Зайди в таверну и закажи сливочное спагетти. Вместо вилки попроси палочки для еды.
     После этого…]

     – Треугольник… – внезапно произнесла Стелла, указывая на один из пабов, размещенных на углу дороги, – Разве это не оно?
     Тем не менее, никаким перевернутым треугольником здесь и не пахло.
     Вывеска этого заведения гласила «Где мои братья?», а под ней свисал старый клочок ткани, вздрагивающий от порывов ветра. Это был типичный паб на окраине города! Место, которое никогда бы не устроило такого почетного орка, как Крокта.
     – И где же ты увидела треугольник…
     – Там.
     – М-м-м?
     Присмотревшись, Крокта увидел, что ткань была не просто тканью.
     Это были красные трусики.
     – …!
     Красновато-прозрачное кружевное нижнее белье. Другими словами, перевернутый треугольник. Если это действительно был знак информационной гильдии, то им следовало знать, что у них явно проблемы с рекламой.
     – Но ведь это…
     Крокта решил, что узнает наверняка, когда закажет сливочное спагетти.
     – Спасибо. Благодаря тебе я нашел это место.
     – …
     Стелла начала постепенно отступать назад.
     – Ты попросил меня помочь… Найти подобное место?
     Было вполне понятно о чем она подумала. Странное название таверны и нижнее белье на входе наводили на определенные мысли. Стелла сделала ещё шаг назад.
     – Э-э, что ж, я помогла тебе, а потому ухожу.
     – Ах, нет! Я думаю, что тут небольшое недоразумение…
     – Удачного времяпровождения!
     – …
     Стелла повернулась и убежала.
     – … Буль-тар.
     Так или иначе, это было неловкая ситуация. Он не был таким человеком.
     Крокта успокоил свое раненое сердце и развернулся в сторону входа. Во всяком случае ему удалось найти информационную гильдию. И ему от них больше ничего не нужно, помимо интересующей его информации.
     Знают ли они что-то об остатках Возрожденного Бохая?
     С этими мыслями Крокта открыл дверь в паб «Где мои братья?».

     п/п: Фактически, в названии таверны присутствует термин «оппа», который используется женщинами в обращении к более старшим мужчинам. Поскольку корейский язык не является универсальным языком в игре, я стараюсь избегать всех прифексов, которые несвойственны нашему языку. Таким образом, исходя из особенностей названия и кое-чего еще, Стелла подумала, что этот паб – не что иное, как бордель.

Глава 57 – На север (Часть 2).


     Дверь открылась.
     Лица, находящиеся внутри мрачного паба, медленно повернулись к Крокте. Увидев неприглядную фигуру орка, они вернулись к своим собственным делам. Это был старый паб, обстановка в котором чем-то напоминала картину «Едоки картофеля» Ван Гога.
     Крокта сел за стол. Хозяин этого заведения, который стоял за барной стойкой, бросил взгляд на Крокту, словно спрашивая, чего он хочет.
     – Сливочное спагетти, – заявил орк.
     Он говорил тихо, однако паб был небольшим, а потому его низкий голос разнёсся по всему помещению. После того, как посетители услышали про сливочное спагетти, они вновь повернулись к орку.
     Крокта опустил глаза. Остальные явно насмехались над ним.
     – Орк, заказывающий сливочное спагетти… Это что, шутка?
     – Разве это не бабское блюдо? Уха-ха-ха!
     – Может он еще закажет клубничный сок и дольки киви? Хо-хо-хо-хо!
     Брови Крокты дрогнули.
     Хозяин заведения тоже усмехнулся, подумав, что орк полностью выжил из ума, а затем отправился на кухню. Он кинул в сковородку немного масла, линул в неё куриного бульона и быстро всё перемешал, чтобы ликвидировать твердые комки. Одновременно с этим он приготовил 160 граммов спагетти в кастрюле, которая содержала в три раза больший объем воды, а также приготовил бекон.
     Это был классический рецепт.
     Крокта восхитился дотошностью хозяина в отношении рецептуры и одновременно с этим, прищурившись, произвел осмотр других посетителей таверны.
     Они ели блюда из свинины и пили крепкий алкоголь. Посетители клали в свои рты большие куски мяса, облизывая при этом жирные пальцы и запивая спиртными напитками. В их глазах читалось высокомерие.
     – …
     Он должен был признать, что это были настоящие, суровые мужчины. Он заказал сливочное спагетти в святом для этих людей месте. Крокта понял, что здесь он для них никто. Орк, ничего не смыслящий в местной романтике, заказавший сливочное спагетти!
     Заказанное им блюдо было готово, и Крокта увидел вилку с ложкой, завернутые в салфетку. Он остановил хозяина и сказал:
     – Подождите.
     – …?
     Хозяин посмотрел на своего клиента презрительным взглядом, словно он его раздражал.
     – Палочки для еды, – попросил Крокта.
     – … Хох.
     Взгляд хозяина изменился.
     – Палочки для еды, – повторил орк.
     От столь мужественного заявления Крокты атмосфера в пабе изменилась, и все присутствующие признали его настоящим мужчиной.
     – Чем его вилка с ложкой не устраивают?
     – Может быть, у него просто другие вкусы.
     – Я даже захотел попробовать это сливочное спагетти, уха-ха-ха!
     Посетители покачали головами, пережевывая вареные яйца. Крокта же начал медленно поглощать принесенные ему спагетти. Пережевывая макароны, он заказал бокал виски и тут же его опустошил.
     – Уо-ох.
     После того, как он разделался со вторым бокалом, все присутствующие в пабе окончательно признали его за своего.
     – Ах, точно.
     В царящей здесь атмосфере он совершенно позабыл о своей миссии. Крокта снова посмотрел на записку.

     [Зайди в таверну и закажи сливочное спагетти. Вместо вилки попроси палочки для еды.
     После этого возьми одну макаронину и используй её, чтобы выложить на столе перевернутый треугольник.
     После этого тебе предоставится доступ к услугам гильдии.]

     – …!
     Крокта пропустил самое важное, съев всё своё сливочное спагетти. Он энергично поднял руку и помахал ею хозяину заведения. Тот подошел к орку и положил свою руку ему на плечо.
     – Слушаю, мачо. Хочешь что-нибудь выпить?
     – Сли… – нерешительно пробормотал Крокта.
     – Сли…?
     – Сливочное спагетти. Ещё одно.
     Взгляд хозяина похолодел.
     – …
     Крокте же ничего не оставалось, кроме как опустить глаза. Хозяин просто вернулся на кухню, так ничего и не сказав.
     Оглядевшись, Крокта увидел, что остальные тоже молча покачивают своими головами.
     Крокте было стыдно. Он поклялся, что, как только он получит нужную информацию, то съест здесь целого кабана. В конце концов, Крокта снова съел сливочное спагетти палочками для еды и выложил на столе перевернутый треугольник.
     – …
     Как только хозяин увидел символ, его взгляд изменился. Он подошел к Крокте и стукнул по столу.
     – Эй, орк.
     – …
     Крокта повернулся к нему.
     – Иди сюда, – поманил его хозяин.
     Затем он открыл дверь в глубине паба и исчез за ней. Крокта пристально посмотрел ему вслед и с мрачным выражением лица последовал за хозяином, слушая издевки посетителей.
     – Что это он собирается сделать с этим бедным орком?
     – Орк, сильно не кричи, если тебя будут избивать, уха-ха-ха!
     – Если выберешься живым, то я куплю тебе порцию сливочного спагетти и немного клубничного сока, ху-ху-ху!
     Затем они вернулись к своей свинине с уверенностью, что едят настоящую мужскую еду.
     Комната оказалась больше, чем предполагал Крокта. Хозяин паба пошарил по полу, за что-то дернул и указал на появившуюся лестницу, ведущую в подвал. Он был довольно глубоким.
     Кинув взгляд на Крокту, он спустился вниз.
     Глубоко под землей находилась темная, тускло освещенная комната, которая выглядела так, словно предназначалась для допросов. Внутри неё находился стол с двумя стульями, поставленными друг напротив друга.
     Они расселись и Крокта спросил:
     – Трусики – это символ гильдии?
     – Это наша вера.
     – Трусики – вера?
     – Информационная гильдия следует определённому кредо, которое заключается в том, что она способна определить даже то, какого цвета на человеке нижнее бельё.
     – …
     – Некоторые наши филиалы стыдятся такого обозначения и просто используют перевернутый треугольник, однако я уважаю традиции.
     Это было достаточно странно, но при этом не лишено смысла.
     – Так или иначе, я пришел сюда, чтобы купить информацию, – кивнул Крокта.
     – Какая именно тебя интересует информация, Крокта?
     – …!
     Крокта поднял взгляд. Этот человек уже знал его имя.
     – Ты хочешь продолжить преследование остатков Возрожденного Бохая? – усмехнувшись, снова спросил хозяин таверны.
     – … Да уж, это впечатляет. Теперь я и вправду могу поверить, что вы – информационная гильдия, – покивал головой Крокта.
     – Информация о клане Возрожденный Бохай стоит либо 20 золотых, либо 30.
     – А в чем разница?
     – Я объясню после того, как буду убежден, что у тебя есть деньги.
     – Это довольно дорого, – ответил Крокта.
     – Кроме того платеж должен быть авансовым.
     – … Вот.
     Крокта вытащил деньги. Он не знал, что ему придется заплатить целых 30 золотых, так что денег оставалось мало.
     – Теперь объясни мне в чём разница.
     – 20 золотых стоит текущая информация, в то время как за 30 золотых ты получишь больше информации в дальнейшем.
     – Что именно ты имеешь ввиду?
     – Точное местоположение этих ребят пока неизвестно, но мы будем следить за ними и продолжать накапливать информацию. Я предоставлю тебе любую информацию, которую получу в дальнейшем.
     – Но как я могу доверять тебе? Что, если ничего не получится? – покачал головой Крокта.
     – Не получится…
     Человек из информационной гильдии встал со своего места, а затем подошел к стене. Он вложил руку в отверстие между кирпичами. Изнутри раздался звук чего-то двигающегося. Когда он, наконец, вытащил руку, в ней лежал листок бумаги.
     Должно быть, за пределами этой подземной комнаты находилась сама информационная гильдия.
     Мужчина протянул Крокте листок бумаги.
     – Луин.
     – Луин?
     – Это новое имя Грома. Того, за кем ты гоняешься.
     Лицо Крокты застыло. Он посмотрел на бумажку, протянутую ему хозяином. На ней значилось имя «Луин», грубое описание его внешности и прочая информация об этом человеке.
     – Ты знаешь, что проклятые звездами могут изменять свою внешность?
     – …
     – В это трудно поверить, но это правда. Они теряют все свои способности и появляются с новой внешностью. Орк по имени Гром, который предал тебя и Ленокса, теперь человек. Мы тоже едва можем в это поверить. Проклятие звезд – поистине загадочное явление.
     Крокта слушал его слова. Этот человек, казалось, достаточно хорошо понимал феномен игроков. НПС постепенно осознавали тонкости и особенности людей реального мира. От чего-то Крокта снова почувствовал некую таинственность мира Старейшины.
     Точно ли это был обычный искусственный интеллект? Трехмерные персонажи, с которыми он встречался, представляли собой лишь подделку, предназначенную исключительно для игры?
     «Иди в Храм Падшего Бога», – вспомнил он голос Гордона.
     Крокта всем своим нутром ощущал, что должен посетить Храм Падшего Бога.
     – Что ж, я верю тебе. И раз так, я хочу купить ещё кое-какую информацию.
     – Какую?
     – Ты слышал о Храме Падшего Бога?
     Хозяин взглянул на Крокту, явно не ожидая подобного вопроса.
     – Храм Падшего Бога… О нём у меня информации нет. Север вне нашего влияния. Это суровая земля, где по суше свободно бродят огры, а по небу летают виверны. Всё, что я знаю, – это лишь его приблизительное местоположение, поскольку храм нетрудно найти. Об этом можно узнать в любом месте, а потому я предоставлю тебе эти сведения бесплатно.
     – Спасибо.
     – Так ты хочешь пойти на север?
     Крокта кивнул.
     Мужчина оценивающе посмотрел на орка. Сплошные татуировки и крепкие мышцы. Отличный двуручный меч. Он выглядел могучим воином и был достоин сложенных о нём слухов. И вот, теперь он держал путь на север.
     – Когда ты вернешься с севера, у меня будет готова информация о Возрожденном Бохае, – усмехнулся мужчина, после чего добавил, – Если что-то станет известно раньше, то мы направим эти сведения в почтовый ящик Кузнечной Компании.
     Информационная гильдия уже знала, что у Крокты был открыт счет. Он сделал это лишь сегодня, и то по просьбе Стеллы, но им уже было всё известно. Это означало, что внутри Кузнечной Компании существовал их осведомитель. Возможно, им был стажер Стеллы.
     Крокта кивнул и встал.
     – Если ты собираешься на север, тогда тебе, возможно, стоит узнать побольше информации в Квантесе, – произнес хозяин таверны.
     Квантес был городом, расположенным неподалеку от северных земель. Крокта слышал о нем.
     Крокта поднялся по лестнице и вместе с хозяином вернулся в основной зал паба, где всё ещё отдыхали завсегдатаи этого заведения. С волнением в глазах они посмотрели сначала на Крокту, затем на хозяина.
     – И что, никакой драки не было?
     – Орку явно повезло, – решили разочарованные посетители.
     – Эй, – тихо окликнул хозяина Крокта.
     – …?
     Мужчина кинул орку многозначительный взгляд, служивший сигналом молчать об информационной гильдии. Но Крокта и не собирался привселюдно обсуждать свои дела.
     – Можно у вас здесь заказать жареного кабана?
     – …!
     Клиенты паба были ошеломлены словами Крокты.
     – Ну, а что? Я хочу съесть целого жареного кабана.
     Хозяин паба с удивлением посмотрел на Крокту, после чего рассмеялся.
     – А ты можешь себе это позволить?
     – Конечно.
     Крокта посмотрел на посетителей, которые ранее подшучивали над ним, и добавил:
     – Жареный кабан – это не какой-то там бутерброд с несколькими кусочками свинины.
     – …!
     Лица присутствующих перекосило, но им нечего было сказать в своё оправдание.
     Таким образом хозяин паба отправился на кухню, чтобы приготовить жареного кабана. В углу кухни располагалась целая система барбекю для жарки кабанов со встроенной вентиляцией. Поместив кабана на вертел, хозяин начал готовить его. Ароматный запах свинины заполнил всю внутреннюю часть паба.
     – Хм, хм. Что ж, мы пойдем.
     – Да.
     – Приятного аппетита, брат-орк.
     Посетители допили оставшийся алкоголь и собрались уже побыстрее покинуть паб, как вдруг их окликнул Крокта.
     – Эй, ребята.
     – Да…? – оглянулись посетители.
     Крокта взмахнул рукой в сторону кухни и спросил:
     – А вы случайно не хотите перекусить?
     – …!
     Люди замерли на своих местах. Истина состояла в том, что этот орк был настоящим человеком.
     Они смеялись над ним и отпускали в его сторону шуточки про клубничный сок, однако настоящему мужчине было плевать на подобные вещи. Он забыл всё сказанное и без малейших колебаний пригласил их к столу.
     Отказ от такого приглашения был бы совершенно не мужественным поступком.
     – Это… Мы признаем наше поражение.
     – Орк, ты – настоящий мужчина.
     – Нам встретился достойный человек!
     Люди вернулись на свои места и, сдвинув столы, вместе с Кроктой ели жареного кабана и пили вино. Чуть позже к ним присоединился и хозяин паба.
     Настоящее мужское общение!
     Это был последний ужин, которым наслаждался Крокта, прежде чем отправиться на север, чтобы найти Храм Падшего Бога.

     Картина Ван Гога
     «Едоки картофеля».

[]


Глава 58 – Квантес (Часть 1).


     Крокта стоял перед воротами.
     Это был Квантес, город гномов. Возможно, именно поэтому сам город и вход в него казались какими-то чересчур маленькими.
     Ворота были прочно закрыты. Крокта постучал в них, дожидаясь появления привратника.
     Однако никто не появился. Дверь так и осталась плотно закрытой. Крокта сложил руки на груди. Неужели это ещё один своеобразный запрет на посещение города посторонними? Но в тот момент, когда Крокта подумал о том, чтобы покричать…
     Земля начала дрожать.
     – …?
     Источником этой тряски явно было что-то огромное. Крокта обернулся, и его глаза от шока полезли на лоб. Прямо из-под земли выпрыгивали огромные монстры.
     Огры!
     Они были в несколько раз больше и намного крепче, чем орки. Их интеллект был низким, однако они руководствовались своими инстинктами и были одними из самых худших монстров, которые нападали на всех без разбору и начинали поедать свою добычу, пока та ещё была живой.
     Огры смотрели на Крокту, обнажив свои пилообразные зубы и пуская слюни. Между их клыками местами торчали клочки плоти различных животных.
     Крокта попытался было ретироваться, однако огры тут же взяли его в полукруг.
     – Грэ-э-э-эх!
     Один из огров взмахнул своей огромной деревянной дубиной, от которой Крокта быстро уклонился. В ушах Крокты просвистел ветер, вызванный молниеносным взмахом оружия, а по его спине пробежала волна холода.
     Вот она, истинная сила огров. Он был хорошо наслышан об этих существах, однако ему впервые довелось столкнуться с ними лицом к лицу.
     – Черт, Буль-та-р-р-р!
     Однако он был свирепым орком-воином. Кроме того, его оружием было не что иное, как Убийца Огров, великолепный меч, выкованный кланом Золотая Наковальня! Возможно, его клинок лишь сейчас встретил правильных врагов.
     Крокта медленно достал свой двуручный меч.
     Однако огр был далеко не один. Помимо него было ещё пять тварей, которые уже начали приближаться к орку, сужая полукруг.
     В городе объявляли чрезвычайное положение, даже если появлялся один огр, а тут их было целых полдюжины.
     Пятясь назад, Крокта уткнулся спиной в городскую стену.
     – Это…!
     Он совершенно позабыл о том, что было у него позади. Крокта нахмурился, а огры, казалось, улыбались ему.
     Он поднял свой клинок, приготовившись к худшему, и поклялся забрать с собой на тот свет хотя бы одного огра.
     Ду-ду-ду-ду-ду!
     Внезапно над головой Крокты прогремели трубы, после чего раздался громкий голос:
     – Гарнизон гномов Квантеса! Зарядить Артиллерию Тысячи Волн!
     – Артиллерия Тысячи Волн заряжена!
     Крокта посмотрел в сторону голосов. Над краем стены торчали пушки, а какие-то детские голоса продолжали кричать:
     – Выключить предохранительное устройство!
     – Выключено!
     – Цельсь!
     – Цель взята!
     – Эти твари! Покажите им, какова цена атаки на наш город! Огонь!
     – Ого-о-о-онь!
     Над головой Крокты сверкнуло пламя, и раздался звук чего-то взрывающегося. А затем в сторону огров полетели разноцветные огоньки красного, синего и других оттенков.
     – Угро-о-о-о!
     – Гра-а-а-ах…!
     Огры, пораженные энергетическими пушками, пошатнулись, а затем рухнули на землю. Гномы не прекращали своих атак, пока не сбили с ног всех оставшихся огров. Свалившись на землю, огры пытались прикрываться руками, однако гномы не останавливали огонь ни на секунду.
     Это была не физическая атака, а магическая бомбардировка волшебными пулями, произведенная на свет благодаря использованию обширных инженерных и магических навыков гномов.
     Затем атака прекратилась, и над стенами вновь раздались чьи-то голоса.
     – Эх! Перезаряжай, перезаряжай!
     – Недостаточно магической силы!
     – Они встают!
     – Куда подевались боеприпасы?
     – А ну всем успокоиться!
     Огры, прикованные к земле непрерывным магическим дождем, заметили образовавшуюся паузу и, встав, заревели.
     – Угра-а-а-а!
     – Гро-о-о-о-о!
     Разъяренные огры бросились к воротам и стенам. Крокта поспешно отпрыгнул в сторону.
     Бу-ду-дух!
     Огры начали крушить врата и стены. Один из них и вовсе начал карабкаться вверх.
     – Что нам делать, капитан Тийо?
     – C-с-сохранять спокойствие!
     Разгневанные огры позабыли о существовании Крокты, полностью переключившись на стены, ворота и гномов. Крокта, тихонько наблюдавший со стороны, начал обходить их сзади с Убийцей Огров в руках. Толстая шкура огров не могла быть сильно повреждена обычным мечом. В лучшем случае это лишь разъярило бы монстров ещё сильнее.
     Однако меч Крокты, Убийца Огров, отличался. Недаром у него было своё собственное имя. Крокта прыгнул в сторону огра, который взбирался по стене, и обрушил на него свой меч. Лезвие попросту разорвало толстую шкуру монстра.
     – Уо-о-о-о!
     Огр свалился со стены.
     – …!
     Гномы, перезаряжавшие оружие, наконец-то обнаружили присутствие Крокты.
     – Что за…?
     К своему собственному удивлению они увидели, что под стеной появился орк, который принялся рубить огров.
     – Орк?
     Орки были нечастыми гостями в Квантесе. Более того, гномы впервые видели сражение орка с ограми. Каждый взмах его меча заставлял того или иного монстра пятиться назад. Этот воин демонстрировал поистине ослепительное мастерство владения мечом!
     – Чего застыли?! А ну быстрее! Орк сам с ними не справится! – заорал капитан Тийо, обращаясь к застывшим солдатам гарнизона.
     – Есть!
     – Это даст нам достаточно времени!
     Гномы принялись поспешно вливать свою магическую силу в оружие. Капитан же внимательно смотрел на разворачивающееся внизу действо. Воспользовавшись фактором внезапности, орку удалось покончить с одним из огров, и теперь он вступил в бой с другим. Остальные же монстры атаковали ворота или продолжали взбираться по стенам.
     – Гм…!
     Ситуация была опасной. В частности, врата были на грани краха. Но в этот момент…
     – Буль-та-р-р-р!
     Орк разорвал дистанцию с огром, который его атаковал, и побежал к тем, которые пытались проломить ворота. Замахнувшись мечом, он рубанул по одному из монстров.
     – Ку-о-о-о-ок!
     Огр пошатнулся и повернул к орку свой яростный взгляд.
     – Подходите! Даже не вздумайте убегать от меня или прятаться! – прокричал ему Крокта.
     – Угра-а-а-а!
     – Угро-о-о-о-о!
     Два рассвирепевших огра тут же бросились к орку. Завладев их вниманием, орк тут же бросился убегать. Его движения были быстрыми, но существовал предел. Дубина огра всё-таки настигла его, однако столкнулась с выставленным двуручным мечом.
     – Тьфу!
     Несмотря на то, что ему удалось заблокировать атаку, от такого мощного удара его тело взмыло в воздух. Пролетев несколько метров, он упал и покатился по земле. Дубина огра вновь начала приближаться, и Крокте пришлось кататься из стороны в сторону, чтобы избежать участи быть расплющенным.
     У наблюдавшего за битвой Тийо на лбу выступила испарина. Орк продолжал атаковать огров, явно рискуя своей жизнью. Если бы он не отвлек их, то огры бы уже наверняка пробились в город и успели убить нескольких гномов.
     Это был настоящий воин.
     – Готовсь! – выкрикнул капитан.
     – Оружие заряжено!
     – К бою готовы!
     Солдаты-гномы моментально ответили капитану. Тийо тоже зарядил магической силой ружье, которое держал на плече.
     Его оружие, магическое ружье «Генерал», являлось древним наследием, которое классифицировалось как артефакт. Тийо прицелился прямиком в голову огра.
     – В орка не стрелять! Целиться внимательнее!
     – Есть!
     – Цельсь… Огонь!
     И вот, оружие гномов полыхнуло разноцветными вспышками пламени, и магические пули впились в тела огров, заставив их потерять равновесие и вновь рухнуть на землю.
     – Угра-а-а-а-а!
     Крокта поднял взгляд. На него со стены смотрел маленький гном, державший на плече нечто наподобие винтовки. Он показал пальцем в огра, после чего поднял большой палец, а затем перевернул его книзу. Это был вполне очевидный жест.
     Крокта кивнул и покрепче перехватил свой двуручный меч, Убийцу Огров. Огры всё ещё корчились на земле под градом магических пуль.
     Настало время положить им конец раз и навсегда.
     Ему ни к чему было дарить им естественный переход в загробную жизнь. На первый взгляд жизнь и смерть казались довольно далекими друг от друга понятиями. Но задача каждого мечника заключалась в том, чтобы соединить эти два прямо-противоположных конца!
     Убийца Огров перерубил шеи беззащитным ограм. Два монстра быстро обрели вечный покой. Остальные же их собратья всё ещё штурмовали стены. Увидев, что ситуация меняется, их отвратительные лица, больше смахивающие на демонические морды, злобно перекосились.
     Они обнажили свои зубы-пилы и проревели:
     – Грэ-э-э-э!
     – Гро-о-о-о!
     Соскочив со стен, они бросились в сторону Крокты.
     Однако они были дураками.
     – … Буль-тар-р-р-р-р!
     Крокта поднял свой двуручный меч.
     Удалившись от стен, они лишь стали более удобными мишенями для магических ружей гномов. Спины огров подверглись воздействию мощной бомбардировки, от чего монстры повалились на землю, не в силах противостоять инерции своих собственных тел.
     Разрушительности этой атаки было недостаточно, чтобы убить их, однако Артиллерия Тысячи Волн вызвала у них как минимум огромную боль и шок. А добил их прославленный меч Крокты, Убийца Огров!
     Даже столь страшные монстры, как огры, ничего не могли противопоставить этой комбинации. Крокта зарубил их одного за другим.
     В конечном итоге все монстры были отправлены на тот свет.
     Крокта поднял голову и увидел гномов, державших в руках ружья и одетых в солдатскую униформу.
     Ду-ду-ду-ду-ду-ду!
     Вновь раздался звук трубы, который служил сигналом к началу боя. Однако на этот раз никто стрелять не стал, а гном, стоявший с длинной винтовкой наперевес, отдал Крокте честь. Это было лучшей благодарностью товарищу, с которым вместе довелось сражаться.
     Последовав примеру своего капитана, другие солдаты также отдали честь Крокте. Глядя на приветствие маленьких гномов, стоявших на стенах города, орк почувствовал какое-то давно забытое чувство.
     Он был солдатом, который часто сражался по ту сторону фронта, однако ему не всегда отдавали воинское приветствие. Простые люди слишком боялись обратить на себя его внимание. Он был вовсе не обычным пограничником, оберегавшим кордоны своей страны, но тем, кто прорывался сквозь границы других государств, чтобы убивать людей.
     Это было странное чувство. Крокта посмотрел на них и тоже отдал честь.
     Да-да-да-да-да-дам!
     Над городом раздались победные звуки труб.
     Так и произошла первая встреча капитана Тийо из гарнизона гномов Квантеса с орком-воином по имени Крокта.

***

     – Так и что же тебя сюда привело? – громким голосом поинтересовался капитан Тийо.
     Хоть сам его голос и звучал по-детски, но сила, крывшаяся в нём, напоминала приказы генерала во время начала военных действий. Сейчас они находились возле здания администрации, расположенном неподалеку от главных ворот Квантеса.
     – Я пришел сюда, чтобы попросить о кое-какой помощи перед отправкой на север, – ответил Крокта.
     Капитан Тийо нахмурился. Север был опасным регионом, откуда и прибыла группа огров, с которыми они сегодня расправились. Однако, помимо огров там можно было встретить и куда более страшные вещи.
     – Что ж, север так север. У каждого свои обстоятельства. Однако ты должен знать, что на определенное время двери Квантеса закрыты для чужаков, точка.
     – Почему это?
     Крокта знал, что Квантес был городом гномов, однако это место вовсе не славилось своим ограниченным доступом, в отличие от Арнина.
     – В последнее время со стороны севера усилилось нашествие разных существ. Речь идёт не только об ограх, но и доппельгангерах и личах, точка. В частности, мы вынуждены были закрыть вход из-за того, что доппельгангеры[9] начали пробираться в город под видом простых странников, точка.
     – Гм…
     – Мне доподлинно известно, что прямо сейчас в городе кроется один из доппельгангеров, точка!
     Крокта понял, что ситуация весьма непростая.
     – Но тебе я могу верить. Ты – тот, кто вместе с нами одолел огров! Я поручусь за тебя, точка, – добавил Тийо.
     – Большое спасибо! – кивнул Крокта и протянул ему руку.
     – Ба! Не надо так говорить, точка! – махнул рукой Тийо, словно это его смутило.
     Слова и поведение гнома были совершенно разными.
     Гномы были размером с ребенка. Если дварфы были небольшими, но коренастыми и внушительными, то гномы были милыми, словно ребятишки. Тем не менее, они преуспели в инженерии и были лучшими специалистами в области магии и зачарования.
     Несмотря на то, что эта раса была отличной альтернативой эльфам, они были следующими в списке после орков по наименее популярным расам.
     – Хорошо, точка. Как тебя зовут? Откуда ты? – спросил Тийо, взяв на себя роль администратора.
     – Меня зовут Крокта. Я – воин из Крепости Оркрокс и сейчас направляюсь на север.
     Глаза Тийо полезли на лоб.
     – Крокта? Почетный орк Крокта?
     – Хм-хм, да, иногда меня так называют, хро-хро-хро! – расправил плечи Крокта.
     – Ух! Поразительно! – взволнованно подскочил Тийо, после чего вновь опустился на своё место. Очевидно, капитан не хотел терять лица, – Гм, гм! Так или иначе, ты используешь двуручный меч и весь покрыт татуировками, а потому соответствуешь описанию Крокты. Храбрость, которую ты сегодня проявил, также характеризует тебя как Крокту. Добро пожаловать в Квантес, точка.
     Таким образом, Крокте был разрешен доступ в город гномов.
     – Но ты должен быть осторожен. Сейчас настроение общества в Квантесе не самое лучшее. Недавно был совершен ряд убийств проникшим в город доппельгангером. Ты же – страшный орк, поэтому…
     – Всё нормально.
     – Ты сказал, что зашел в Квантес перед отправкой на север?
     Крокта кивнула.
     – Север… Есть исследователи, изучающие север, так что тебе стоит посетить академию, точка, – сказал Тийо. Его тон был мрачным и серьезным, но из-за его детского голоса Крокта не мог не улыбаться. Тийо заметил это и нахмурился.
     – Даже такой крупный орк не должен игнорировать гномов, точка. Гномы – очень умные, мудрые и сильные, точка.
     – Я знаю. Ваша магическая сила действительно заслуживает уважения.
     – Хм, хм! Это естественно. Мы гордимся собой, точка. Кхи-хи-хи-хи!
     Тийо явно был в хорошем настроении и громко рассмеялся.
     – Крокта, я разрешу тебе доступ.
     – Спасибо, Тийо.
     Затем Крокта покинул здание администрации вместе с Тийо. Город гномов был маленьким и очаровательным, но в то же время хорошо организованным. В отличие от других городов, улицы были проложены в современном стиле и были достаточно просторными.
     – Хм, хм. Крокта?
     – …?
     – Я видел как ты отдавал честь. Твои движения показались мне хорошо отточенными. У тебя есть военный опыт?
     – Да, когда-то мне довелось служить, – усмехнулся Крокта.
     – Хо-хо, ясно. Ты был солдатом.
     Глаза Тийо загорелись.
     – Я решил угостить выпивкой свой отряд, с которым мы победили огров. Крокта тоже внес свой вклад, а потому ты должен пойти со мной!
     Бесплатная выпивка. Кто мог от неё отказаться?
     Таким образом, Крокта отправился вслед за капитаном Тийо, минуя небольшие домики Квантеса.

Глава 59 – Квантес (Часть 2).


     Крокта отметил победу вместе с Тийо и остальными бойцами гарнизона, после чего отправился в свои апартаменты. Это был чистенький постоялый двор. Городок гномов был хорошим местом для проживания, а потому был уютным во всем.
     Хозяин настороженно отнёсся к такому посетителю, но в конце концов взял у него деньги и неохотно предоставил комнату.
     – Комната №304. Вот ключ.
     – Спасибо.
     Крокта поднялся на третий этаж и отпер дверь. Первым, что бросилось ему в глаза, была идеальная чистота.
     – Хо-хо.
     Все было вылизано до блеска, больше напоминая собой отель, а не постоялый двор.
     Аккуратность и сплошная чистота. Этого было вполне достаточно, чтобы заставить Крокту позабыть о недоброжелательном отношении хозяина гостиницы.
     Крокта сел на кровать. Через приоткрытую дверь в ванную комнату он увидел настоящую ванну. Это означало, что в городе была хорошо развита инженерная инфраструктура. Крокта не мог не восхититься уровнем цивилизации, достигнутым гномами. Очевидно, они были не просто специалистами в области магии и волшебных ружей.
     Плата за ночлег была дороговатой, но разумной, если учитывать ухоженность помещений.
     Крокта лег на кровать, решив подумать о том, что делать дальше.
     Для начала ему нужно было найти информацию о севере. Также ему нужно было подготовиться к поездке. Если это возможно, подыскать каких-нибудь компаньонов. Север был суровым регионом, а потому лучше было идти туда вместе с другими людьми, нежели в одиночку.
     «Храм Падшего Бога…»
     Крокта задавался вопросом – сможет ли он там найти интересующие его ответы?
     Он вытянул перед собой руки.
     Это были обыкновенные грубые руки орка. Затем он медленно сжал кулак. Как только он применил силу, сквозь зеленую кожу проявились вздувшиеся вены.
     Его мышцы бугрились, а каждый удар сердца перекачивал литры крови. Он явственно ощущал всё своё тело.
     Действительно ли это придуманный мир? После встречи с человеком по имени Гордон, в сердце Крокты появилось какое-то совершенно неведомое ему чувство. А ещё ему казалось, что отправившись в Храм Падшего Бога он сможет найти ответы.
     – Ух-х, – слегка кряхтя, поднялся с кровати Крокта. Была уже ночь, но игрокам не нужно было спать, а потому он решил направиться в ванную, чтобы вымыться. Однако в ванной комнате не оказалось полотенца.
     Крокта спустился к стойке на первом этаже, после чего вернулся в свою комнату.
     Подходя к двери, он увидел эльфийку, открывавшую соседнюю дверь. Их взгляды встретились.
     Эльфийка уставилась на Крокту.
     – … Эй, Вы живы? – поздоровался с ней Крокта.
     – …
     Эльфийка не ответила и молча исчезла за дверью.
     Крокта пожал плечами. Он пережил много холодных ветров, дующих со стороны женщин.
     Открыв дверь, он вошел в ванную.
     Вскоре по толстой коже крепкого орка заскользили струйки горячей воды. Крокта погрузился в ванну и закрыл глаза.
     Наконец-то он мог расслабиться. Раз он был орком, значит, ему должен был присниться самый настоящий орчий сон? И вот, когда Крокта задремал, перед его глазами появился далекий пейзаж Крепости Оркрокс.
     Он видел Ленокса, а также Гранта и Хойта. Казалось, ему снилась битва против множества врагов, где он стоял бок о бок со своими боевыми товарищами.
     Крокта открыл глаза. Его острый слух уловил какой-то непонятный шум за стеной соседней комнаты.
     Он вспомнил девушку-эльфийку, которая, по всей видимости, была его соседкой.
     Чавк. Чавк.
     Он отчетливо слышал какие-то звуки. Неприятные звуки. Звуки чего-то жующегося. Крокта привстал и прижал ухо к стене ванной.
     Кап.
     В этот момент капелька испарившейся воды упала с потолка обратно в ванну.
     – Оум-м-м… М-м….
     А ещё он услышал какой-то стонущий звук.
     Крокта хорошо знал этот звук, а точнее вопль, вызванный страданиями и болью, который чем-то хорошо приглушили. Когда он охотился за игроками Возрожденного Бохая, они точно также стонали и мычали сквозь кляпы.
     Глаза Крокты застыли.
     Он выскочил из ванной и быстро нацепил на себя одежду, после чего схватил свой двуручный меч. Приглушив звук шагов, он подошел к соседней комнате, в которой полчаса назад исчезла эльфийка.
     Подойдя поближе, он вновь услышал чьи-то стоны.
     – Умм…! М-м-м!
     С каждым шагом стоны становились всё отчетливее и отчетливее. Крокта мгновенно выбил дверь, вместе с петлями и частью облицовки.
     – …!
     А затем застыл на месте. На полу лежала эльфийка с завязанными руками. Над ней сидела ещё одна эльфийка, наклонившись к бедру и жуя его. По её губам и подбородку текла кровь.
     – … Гр-р?
     Эльфийка, жующая бедро, повернулась к незваному гостю. Её глазной белок был черным, а зубы были настолько остро заточены, что меньше всего на свете выдавали в ней эльфийку. Во всём остальном она была вылитой копией эльфийки, которую ела заживо.
     Доппельгангер!
     Увидев Крокту, доппельгангер сверкнул своим злобным оскалом, словно насмехаясь над ним. Лицо Крокты перекосилось, и он заревел:
     – Буль-та-р-р-р-р!
     Бросившись вперед, он взмахнул Убийцей Огров. Доппельгангер же моментально отпрыгнул назад каким-то причудливым, нечеловеческим движением.
     – Уф-ф.
     Крокта быстро наклонился над раненой эльфийкой и подтянул её к себе.
     – Ты в порядке?
     – …
     Эльфийка не ответила. Очевидно, из-за болевого шока она потеряла сознание. Крокта сдвинул тело девушки так, чтобы оно оказалось позади него и поднял свой двуручный меч. Доппельгангер продолжал насмешливо смотреть на орка. В тот момент, когда Крокта начал наступать, доппельгангер повернул голову назад.
     – …!
     Казалось, он прислушивался к чему-то на улице. Крокта решил не упускать эту небольшую брешь и прыгнул вперед. Он рубанул своим клинком, но доппельгангер уклонился от атаки Крокты с крайне странной эластичностью, на которую не были способны даже эльфы.
     А затем он запрыгнул на потолок, повиснув на нем вверх ногами, словно паук.
     – …!
     Пока Крокта пытался сообразить, как ему лучше сбросить монстра на пол, доппельгангер вновь повернул свою голову в сторону окна.
     – На что ты там смотришь? А ну иди сюда! – закричал Крокта.
     Доппельгангер развернул голову обратно. Он висел вверх ногами, при этом его тело вообще не двигалось. Одна лишь шея поворачивалась на все 180 градусов.
     По спине и рукам Крокты пробежали мурашки.
     – Зовёт меня… – прошептал доппельгангер каким-то потусторонним голосом, после чего добавил, – Он зовёт…
     Крокта нанес вертикальный удар, целясь в доппельгангера на потолке. Монстр моментально скрутил своё тело так, что удар прошел мимо, и спрыгнул на пол. А затем он быстро разбил окно и выскочил наружу.
     – Стой!
     Крокта выглянул в окно. Черная тень доппельгангера уже была на земле и через мгновенье с огромной скоростью исчезла в тьме ночного города.
     – …!
     Это был поистине странный монстр.
     Значит, всё было так, как и говорил Тийо: «Доппельгангеры – серьезная угроза для Квантеса».
     Огры и доппельгангеры.
     Но это определенно не было обычным явлением. Что же такое всё-таки происходило в Квантесе?
     Крокта повернулся к эльфийке, которая до сих пор лежала с кровоточащей раной на бедре.
     – Вставай, – потряс её Крокта.
     А затем он услышал звук быстро приближающихся шагов. Казалось, на шум битвы и звон разбитого стекла прибежали люди.
     – Сюда! – закричал Крокта.
     Хозяин постоялого двора был не единственным, кто прибежал наверх. Успел прибыть и вызванный им гарнизон солдат.
     Крокта поманил их к себе.
     – Наконец-то вы пришли. Эта эльфийка была атакована доппельгангером…
     – Чего ещё было ожидать от чужака! – моментально отрезал хозяин.
     – Кажется, это недоразумение. Я не… – покачал головой Крокта.
     – Что вы застыли? Арестовать этого орка!
     Гномы из гарнизона подошли к орку. Никто из них не был одним из тех солдат, с которыми он сражался и веселился в течение прошедшего дня. У каждого из них были однотипные ружья, похожие на Артиллерию Тысячи Волн, а их лица были явно напряжены.
     – Мы отвезем Вас в тюрьму. Ведите себя смирно.
     – Это недоразумение. Доппельгангер… – снова попытался было достучаться до них Крокта.
     – …
     Они смотрели на него, совершенно не веря его словам. Крокта вздохнул. Он не хотел никаких неприятностей. Подумав, что Тийо с другими членами гарнизона за него поручится, когда узнает об этом инциденте, он решил просто делать так, как ему велят.
     – Вы поймете, что совершили ошибку, когда эта эльфийка очнется. И, пожалуйста, позаботьтесь о ней. Ей требуется срочная помощь лекаря, – сказал Крокта.
     Не сопротивляясь задержанию, он протянул вперед руки.
     – Существует процедура, поэтому, пожалуйста, следуйте ей, – попросили гномы-солдаты, надев на него наручники.
     – Конечно, я уважаю ваши правила, – усмехнулся Крокта.

***

     Благодаря показаниям эльфийки, Крокта вскоре был освобожден. Он всю ночь пробыл в тесной одиночной камере, и солнце уже успело взойти.
     Всё его тело ломило.
     Гномы-охранники почтительно извинились, и Крокта вежливо принял их извинения.
     – Вы просто следовали процедуре. Я понимаю.
     – Ещё раз извините.
     Крокта пожал руки гномам и вышел на улицу.
     Утром Квантес был весьма оживленным городом. Повсюду сновали гномы, которые были Крокте не более чем по пояс. В связи с их маленьким ростом, перед Кроктой открылся настоящий панорамный вид.
     Озираясь в поисках хорошей таверны, он услышал, как кто-то к нему обратился.
     – А-а?
     Это была девушка-эльфийка, которую Крокта спас прошлой ночью.
     – Это же Вы спасли меня, не так ли? Я искала Вас, чтобы поблагодарить.
     Глядя на то, как девушка ему поклонилась, он подумал: та эльфийка, которая открыла дверь ключом и проигнорировала его приветствие – была настоящей или доппельгангером?
     Эльфийка мягко улыбнулась, глядя на подозрительный взгляд Крокты, и произнесла:
     – Прошу прощения за то, что не ответила Вам в первый раз. Я очень застенчивая.
     Должно быть, так и было.
     – Не стоит благодарностей. Это бы сделал и любой другой, – кивнул Крокта.
     – Никто не стал бы делать такого для постороннего человека.
     Крокта подметил, что она хромает, а то место, которое пострадало от зубов доппельгангера, было перевязано.
     – Вы в порядке? – спросил Крокта.
     – Да. Благодаря Вам рана не тяжёлая. Спасибо.
     – Как Вы попались доппельгангеру?
     – Не знаю… Я вошла в свою комнату, а затем кто-то, кто выглядел точно так же, как я, выскочил из-за угла… – вздрогнув, произнесла девушка, – Я думала, что умру.
     – Вам повезло. Теперь будьте осторожны.
     – А как Вас зовут, господин орк?
     – Крокта.
     Глаза эльфийки округлились. Она не знала деталей, но, похоже, уже слышала прежде это имя.
     – Ах, это…
     – А Вас вас зовут?
     – Я – Эйлин.
     Перекинувшись ещё несколькими фразами, Эйлин настояла на том, чтобы угостить Крокту обедом, а потому они направились в ближайшую таверну. Крокта заказал толстый стейк, а она заказала салат.
     – Вы идете на север?
     – Я хочу найти Храм Падшего Бога.
     – Падший Бог…
     Эйлин ничего о нём не знала.
     – Впервые слышу о нём, но Вы должны знать, что север – опасное место.
     – Воин не боится опасности.
     – Как здорово.
     – А Вы что делаете в этом городе?
     – Я изучаю магическую инженерию в Академии Квантеса.
     Крокта кивнул. Познания гномов в этой области были всемирно известными, а потому не было ничего странного в том, что к ним приезжали и люди, и эльфы.
     – В частности, я изучаю артефакты, которые были недавно обнаружены в Квантесе.
     – Артефакты?
     – Да. Это древнее и загадочное наследие, которое невозможно воспроизвести с помощью современных технологий.
     Артефакты были не просто магическими или заколдованными предметами. Некоторым игрокам удавалось завладеть такими вещами. Однако если факт обладания подобными предметами становился общеизвестен, игроков убивали, а сами артефакты исчезали.
     – В частности, не так давно была обнаружена одна вещь… Это пояс, именуемый Пастью Демона, – понизив голос, сообщила Эйлин.
     – Пасть Демона…?
     – Да. Его точное предназначение не раскрывается, но это крайне странная вещь, которая источает ужасную ауру. Ходят слухи, что исследователи, которые впервые его обнаружили, сошли с ума, изучая его.
     Пасть Демона. Крокте стало интересно, но Эйлин больше не знала никаких подробностей.
     – Прямо сейчас гномы запечатали его и ведут споры о том, стоит ли им продолжать изучать его или же нет… Хотелось бы, конечно, чтобы исследования продолжились. В связи с этим я сюда и приехала.
     – Что ж, мне тоже любопытно, – сказал Крокта, жуя стейк. Он был нереально больших размеров для гнома, но всё ещё миниатюрным как для орка. Тем не менее, вкус был замечательным.
     – Вы собираетесь сегодня посетить академию? – спросила Эйлин.
     – Хм…
     Крокта планировал последовать совету Тийо и заехать в академию, в расчете почерпнуть кое-какую информацию о севере.
     Ненадолго задумавшись, Крокта кивнул.
     – Других планов у меня нет, так что да, собираюсь.
     – Тогда, может, я проведу для Вас небольшую экскурсию по академии? – с улыбкой спросила Элейн, на что Крокта без колебаний кивнул. Вопреки первому впечатлению, эта девушка оказалась довольно дружелюбной эльфийкой.
     – Это будет честью для меня.
     – Хи-хи-хи, пустяки.
     В ответ на слова Крокты Эйлин слегка склонила голову.
     В тот момент… Перед ним появилось системное сообщение, которое он ещё ни разу не видел.

Вы делаете всё очень правильно! Режим Любви в данный момент заблокирован. Хотите активировать Режим Любви?

Глава 60 – Пасть Демона (Часть 1).


     В мире существовали так называемые «базовые ценности». Основываясь на наблюдениях, люди придерживались общепринятых стандартов и норм. Именно поэтому они испытывали дискомфорт, когда другой человек отходил от привычного всем поведения.
     – Один американо со льдом.
     – Вам большой? – спросит хозяин кофейни.
     Но почему не спросить о стандартном размере? Потому, что он не знает размеры «стандартного» стакана? Или потому, что такова была особая психология переговоров? Или, может быть, потому что клиент был похож на человека, который не мог сказать «нет»?
     В этот момент Крокта почувствовал себя именно таким.
     Этот вопрос про Режим Любви. Разве он был вообще необходим? Разве это не то же самое, что спрашивать: «Ты человек?».
     «Какой неприятный вопрос!», – подумал Крокта, дав на него самый решительный ответ.

***

     Крокта и Эйлин направились в Академию Квантеса.
     Это было огромное здание, расположенное в центре Квантеса и служившее вотчиной магических инженерных исследований. Здесь разрабатывалось абсолютно всё. Здесь же была создана «Артиллерия Тысячи Волн», ядро военного гарнизона Квантеса.
     Первым, которого они посетили, был специалист по существам. Из-за того, что Квантес соседствовал с северными землями, гномам приходилось часто иметь дело с самыми разнообразными созданиями. В связи с этим одним из направлений деятельности академии было исследование существ.
     – Вы идете на север? – поправив очки, поинтересовался гном-специалист.
     – Да.
     – Зачем?
     – Я хочу посетить Храм Падшего Бога.
     – Падший Бог, хм…
     Гном-доктор отбросил назад свои седые волосы. Его тело было маленьким, а морщины вокруг глаз придавали ему вид сумеречного гнома, который прожил в этом мире много веков.
     – Падший Бог… Давно я не слышал этого имени.
     – Вы знаете что-нибудь о нём? – спросил Крокта.
     Храм Падшего Бога в определенной степени был достаточно известен, но никто не мог точно сказать, что он собой представлял.
     – Я точно не знаю, что это такое. Я лишь слышал его название, не более того, – ответил доктор и откинулся в своё кресло, – Пожалуйста, присаживайтесь. У меня начинает затекать шея, глядя на Вас.
     Это была лаборатория гнома-доктора, специалиста по существам. Крокта и Эйлин присели на стулья, стоявшие рядом со столом хозяина помещения.
     – Что касается Падшего Бога, то Вам лучше обратиться к профессорам по теологии. Они всяко знают о нем больше меня. Я разбираюсь лишь в существах, которые населяют север.
     – Понятно. И кто же там обитает?
     – Такие же орки, как и Вы, – усмехнулся гном.
     – Э-э?
     – Вы не ослышались. За лесом, который отделяет север от остальной части континента, живут орки.
     Причина, по которой северные земли считались объектом страха, была связана с Лесом Существ. Мало кто выживал, войдя в этот лес. Но даже об этом было мало что известно.
     Что касается орков, живущих за пределами леса, – Крокта и вовсе впервые о них слышал.
     – Орки и темные эльфы. А также много других рас, которые на континенте практически не встречаются.
     – …
     – Но сейчас Вам следует больше беспокоиться о том, что обитает в самом лесу, нежели о том, что находится за его пределами. Этот лес… Чтобы Вы поняли, огры по сравнению с ними считаются самыми обыкновенными монстрами.
     С этими словами доктор открыл толстую книгу, лежавшую на столе.
     – В последнее время их поведение стало довольно странным. Их нападения на Квантес, которые Вы могли наблюдать в последние дни, – беспрецедентное явление. Эти твари крайне жестокие. Таким образом, сейчас в лесу даже ещё опаснее, чем обычно. Это – написанная мною книга. Взгляните на раздел о севере.
     Крокта взял книгу. Одно лишь оглавление раздела позволило ему примерно понять, какова ситуация на севере. В перечне значились огры, тролли, виверны, огромные черви, гидры, нежить и другие совершенно не миролюбивые существа.
     Крокта нахмурился. Их было слишком много.
     – Гм, многовато… – пробормотал Крокта, возвращая книгу, однако доктор махнул рукой и возразил:
     – Сейчас она мне не нужна, так что можете её взять.
     – А-а?
     – Пусть это будет наградой за защиту Квантеса, Убийца Огров Крокта, – усмехнулся гном.
     По городу уже распространилось известие о том, что Крокта отразил налёт огров вместе с гарнизоном гномов.
     – Капитан Тийо рассказал о великом орке-воине.
     – Это незаслуженная похвала.
     – Когда-то у орков и гномов были хорошие отношения. Большие и сильные орки, а также маленькие, но умные, гномы. Они помогали друг другу, но со временем всё изменилось. Вот почему я приветствую это, – улыбнулся доктор, – Будьте осторожны. По пути на север встречаются по-настоящему сильные создания. Надеюсь, что Вы благополучно доберетесь до Храма Падшего Бога и найдете то, что хотите. Хоть я и не знаю, что Вы там ищете.
     – Спасибо.
     – Если Вы хотите узнать о Падшем Боге, то навестите вот этого гнома.
     Доктор написал что-то на бумажке и передал её Крокте. На ней значилось имя профессора теологии, доктора Эйоны. Также на листке указывался адрес и стояла подпись самого доктора.
     – Сейчас она наслаждается воскресным днем, поэтому, пожалуйста, наведайтесь к ней в апартаменты. Если скажете, что вы от меня, она будет очень добродушна с вами.
     – Спасибо.
     После этого Крокта задал гному ещё несколько вопросов о севере. Самым поразительным оказался ответ с историей о происхождении леса. Согласно легенде, изначально это был обычный лес. Однако в нём умер злой дух, в связи с чем его злая аура начала постепенно распространяться по округе, пока весь лес не стал настоящим рубежом между севером и основной частью континента.
     – Благодарю Вас за помощь, – кивнул Крокта.
     – Для меня большая честь помочь знаменитому воину.
     Крокта пожал руку доктора, а Эйлин улыбнулась, наблюдая за ними.
     Когда они покинули лабораторию специалиста по существам, было уже обеденное время.
     – Крокта, хочешь пойти посмотреть на Пасть Демона, о которой я тебе рассказывала? – спросила Эйлин.
     – А мне её покажут?
     – Там работает мой друг, так что он сможет провести тебе небольшой экскурс. Так как?
     – Хорошо. Мне было бы интересно на неё посмотреть.
     – Кроме того, это может стать твоим последним шансом. Никто не знает на сколько её запечатают.
     Гномы всё-таки отказались от исследования и решили запечатать артефакт.
     Крокта и Эйлин вышли из лаборатории. Проходящие мимо гномы с удивлением таращились на необычное сочетание в виде орка и эльфийки. В некоторых случаях гномы даже начинали перешептываться.
     – Этот орк и вправду Крокта?
     – Ну, у него есть двуручный меч. Я слышал, что он появился откуда ни возьмись прямо во время битвы гарнизона с ограми.
     – Я представлял его совсем другим.
     – Это его девушка?
     – У лучшего воина есть девушка-эльф.
     Орк-воин Крокта и очаровательная эльфийка Эйлин попросту не могли не выделяться среди низкорослых гномов. Держа курс к специальному объекту в академии, они пользовались всеобщим вниманием.
     На входе в спец-блок присутствовали стражники, которые контролировали доступ.
     – Стоять! Стоять!
     – Предъявите ваши пропуски!
     Солдаты тут же остановились их, и Эйлин достала пропуск.
     – Я – Эйлин из Академии Ариэль.
     – Ах, в наш город прислали исследователя. Тогда кто этот орк?
     – Мой гость. Я беру на себя полную ответственность за него.
     – Хорошо. Проходите!
     Воины из гарнизона Квантеса тоже были здесь. Их целью было предотвращение проникновения на территорию посторонних лиц и воров.
     Солдаты расступились, и они зашли в специальное помещение, где их тут же встретил ещё один гном.
     – О! Эйлин! Вы пришли!
     – Деко!
     Это был гном-мужчина. Увидев Крокту, его глаза полезли на лоб.
     – Простите, этот орк…?
     – Я провожу ему небольшой тур по академии. И буду очень благодарна за каждую минуту, которую Вы сможете нам уделить.
     Крокта протянул вперед руку и поздоровался:
     – Я жив. Меня зовут Крокта.
     – Ах, привет. Я – Деко.
     Деко улыбался, но особо счастливым при этом не выглядел.
     – Пасть Демона. Вы не могли бы показать её нам? – попросила Эйлин.
     – Мне запрещено показывать её посторонним. В Вашем случае, конечно же, всё в порядке, но показать вам обоим… – угрюмо произнес гном.
     Эйлин подошла и положила свою руку ему на плечо.
     – Деко. Я прошу Вас.
     – О-о-о-ох…
     – Всего на секундочку.
     – Ух-х. Ладно. Но только на секундочку.
     – Спасибо! – сладко улыбнулась Эйлин, от чего Деко тут же отвернулся.
     Наблюдая за этой парочкой, Крокта усмехнулся.
     Пройдя по коридору, они подошли к закрытой двери. На всём его протяжении висели предупреждающие знаки, а также надписи, указывающие, что проход запрещен для тех, кто не имеет на это специального разрешения.
     – Повесьте это себе на шею.
     Это было ожерелье, наполненное божественной силой. Каждый из них взял по одному и повесил себе на шею. Ожерелья, казалось, обладали ещё и каким-то освежающим эффектом.
     – Это точно необходимо?
     – Сейчас, вроде бы, тихо, но никогда не знаешь чего ждать.
     Деко схватил дверное кольцо и потянул на себя.
     – А теперь входим.
     Дверь открылась.
     Это нечто выглядело как обычный стальной пояс, которые лежал посреди лабораторного стола, обставленного вокруг различными экспериментальными инструментами.
     Тем не менее, взгляд Крокты тут же упал на темноту, которая окружала пояс. Казалось, что предмет контактировал с чем-то.
     – …
     Ему казалось, что он слышит неизвестный шепот, доносящийся прямо из этой темноты.
     – Что…
     – Пасть Демона.
     Деко пошел вперед. Пояс был окружен прозрачным барьером, блокирующим к нему доступ. Несмотря на то, что комната была освещена яркими огоньками, разгоняющими тьму, Крокта чувствовал, как этот предмет источает абсолютный мрак.
     – Это… Он ест.
     – Ест? – переспросила Эйлин.
     – Да, ест. В буквальном смысле этого слова, – передернувшись, пояснил Деко.
     – Что ест?
     – Всё живое.
     Глаза Эйлин полезли на лоб. В середине пояса располагались стальные кнопки, которые выглядели словно зубы, в связи с чем артефакт и получил название «Пасть Демона».
     – Центр пояса открывается и начинает пожирать всё, что находится рядом. Так был съеден один наш коллега…
     – О, боже…
     Если всё так и было, то этот предмет был скорее не артефактом, а злым существом.
     – Мы не могли…идентифицировать его. Поэтому и пытались изучить.
     Крокта посмотрел на Пасть Демона и начал думать. Интересно, что произойдет, если он наденет эту штуку? Неужели пояс превратит своего хозяина в демона, который будет жаждать крови? От этих мыслей его слегка передернуло.
     Дверь позади них открылась.
     – Э-э?
     Это был гном-исследователь женского пола.
     – Это область с ограниченным доступом…
     Деко тут же замахал руками и заулыбался.
     – Извините, я просто хотел показать его своим друзьям. Пожалуйста, поймите меня правильно.
     Женщина-гном поочередно посмотрела то на Крокту, то на Эйлин, после чего странно улыбнулась.
     – Я понимаю. На этот раз я сделаю вид, что ничего не заметила. А теперь извините, но пришло время инспекции.
     – Время инспекции? – переспросил Деко, – Что ж, понимаю. Пойдем, Эйлин.
     Деко поклонился женщине-гному и повел Эйлин и Крокту к выходу.
     Когда они уже собирались покинуть лабораторию…
     – …
     Что-то прошептало Крокте.
     – …!
     Крокта обернулся. Пасть Демона всё также была окружена силовым полем и освещена огнями. К артефакту шла женщина-исследователь. Однако её походка была слегка странной и какой-то знакомой.
     Внезапно Крокта остановился.
     – … Крокта? – окликнула его Эйлин, которая была уже на пороге.
     Крокта, не отвечая, смотрел на женщину-гнома. А затем схватился за рукоять своего двуручного меча.
     – Позови стражу.
     – А-а?
     – Сейчас же! – громко крикнул Крокта. В тот же момент голова женщины-гнома повернулась на 180®.
     Эти совершенно неестественные движения и насмешливая улыбка на её лице. Доппельгангер. Исследовательница улыбнулась, после чего повернула голову назад и побежала. Крокта бросился следом.
     – Это доппельгангер!
     – …!
     Эйлин и Деко запаниковали, а в лаборатории раздалась звуковая сигнализация.
     – Полная эвакуация! Полная эвакуация! – донёсся чей-то крик из конца коридора. Это был голос одного из стражей, – Появились виверны! На академию нападают монстры! Убегайте! Полная эвакуация! Это чрезвычайная ситуация! Мы должны эвакуироваться прямо сейчас!
     – Крокта! – позвала его Эйлин.
     Однако Крокта не оглядывался.
     – Эйлин! Нам нужно бежать! – потянув её за край одежды, прокричал Деко.
     – Но Крокта…
     Она видела, как Крокта поднял свой клинок и побежал вслед за доппельгангером. Тем временем монстр пытался пробиться сквозь прозрачный барьер, словно его тянуло к Пасти Демона.
     – Крокта!
     Однако в следующую секунду дверь в лабораторию закрылась, и Эйлин перестала видеть то, что происходило внутри.
     Деко изо всех сил рванул её назад, чтобы она не была прижата дверь ми. Но когда девушка обернулась, у неё попросту отвисла челюсть.
     – О, боже…
     – Невероятно…
     Эйлин и Деку одновременно застонали. По кампусу академии бегали разъяренные монстры: тролли, преследующие гномов, и огры, крушащие своими дубинами всё вокруг.
     Бу-дух-х!
     Неподалеку от них прямо с неба упал тролль. Друзья подняли головы и увидели, как в небе над академией пролетают виверны, сбрасывая на землю монстров.
     Ужасные создания, прибывшие из северных земель…
     – О, господи…
     – Это невозможно.
     Это было похоже на конец света.
     Закончив транспортировку своих грузов, виверны тоже начали пикировать к земле, чтобы найти добычу. Схватив того или иного гнома, они вновь взмывали в небо.
     – Сохраняйте спокойствие!
     Стража повела Эйлин и Деко в безопасное место, но вскоре им перегородили дорогу.
     – …!
     Тролль, сжимавший в руках огромный каменный топор, пускал слюни, глядя на живую добычу.
     – Мы должны прорваться! Огонь!
     Стражники подняли свои магические ружья и разрядили их, однако этой огневой мощи было недостаточно, чтобы убить тролля. Тем временем на звук выстрелов повернулся один из огров. Схватив своими огромными ручищами обломок стены, он приготовился кинуть его прямиком в группу.
     – …!
     Глаза Эйлин и Деко наполнились отчаянием.
     В этот момент…
     В спину огра ударил луч света.
     – Угра-а-а-ах!
     Огр пошатнулся и упал, завалив на самого себя огромный кусок стены.
     Эйлин оглянулась и увидела маленького гнома, державшего в руках длинное ружье.
     – Получи, тварь!
     Это был капитан Тийо, лидер военного гарнизона Квантеса.

Глава 61 – Пасть Демона (Часть 2).


     Крокта рубанул своим Убийцей Огров, но доппельгангер моментально крутанулся, избежав атаки, и двуручный меч врезался в прозрачную стену.
     Дум-м-м-м!
     На барьере появилась трещина, однако он не сломался. Это и вправду были технологии гномов. Крокта повернулся к доппельгангеру.
     – Что ты, черт возьми, такое?
     Однако доппельгангер лишь рассмеялся. У него было тело гнома, но его суставы были вывернуты под такими углами, что ни одному гному и в страшном сне не могло присниться. Он перебирал всеми четырьмя конечностями по невидимому барьеру, не сводя глаз с орка.
     – Оно зовёт… – прошептала пасть монстра.
     Крокта снова взмахнул своим двуручный мечом. Доппельгангер с огромной скоростью поднялся на самую вершину барьера, запечатывающего Пасть Демона, и посмотрел на орка.
     – Что тебя зовёт?
     Доппельгангер открыл рот. Крокта замер, ожидая ответа, но вместо этого монстр изверг зеленую жидкость.
     Крокта тут же вскинул свой меч, заблокировав лезвием большую часть этого вещества, однако оно всё равно попало на его правое плечо. Зеленая жидкость тут же начала разъедать раненный участок плоти.
     – Черт тебя подери!
     По его телу прошла волна дрожи. Это был поистине ужасный монстр.
     Крокта отступил назад. Его противник был настолько быстрым, что ему попросту не хватало скорости угнаться за ним. А значит, Крокте нужно было заставить доппельгангера самого подойти к нему.
     – Это? – спросил Крокта, указывая мечом на Пасть Демона, – Это твоя цель?
     В этот момент с глазами доппельгангера что-то произошло. Они начали вращаться, при этом голова перевернулась кверху вниз, словно совершенно не зависела от позвоночника.
     А затем перевернутое лицо доппельгангера начало смеяться.
     От отвращения Крокту передернуло, и он что есть силы рубанул по барьеру.
     Ду-дух-х!
     А затем ещё раз.
     Бум-м-м-м!
     Трещина начала постепенно расширяться. Атаки Крокты делали её глубже и шире, заставляя расползаться во все стороны.
     Тем временем глаза доппельгангера продолжали вращаться.
     – Если это твоя цель, то скоро я до неё доберусь, – выплюнул Крокта.
     Крокта воткнул Убийцу Огров в самый большой зазор и провернул его. Стена рухнула и внутрь этого своеобразного купола ворвался воздух. В тот момент, когда Крокта вытащил свой двуручный меч из остатков барьера, его пульс участился.
     Из отверстия в магической стене начала просачиваться неизвестная аура. Она была настолько темной, что глядя на неё было даже тяжело дышать.
     – Хри-а-а-а-ах! – завопил доппельгангер, бросившись к Крокте.
     – Буль-та-р-р-р-р!
     Он резко взмахнул своим мечом, разрубив тело доппельгангера. Монстр с визгом отпрыгнул на то место, которое несколько секунд назад было барьером и провалился на пол.
     В разрубленном месте показались его внутренние органы, которые были совсем не похожи на гномьи. Это было крайне необычное существо. Глаза доппельгангера налились кровью. Из его живота вытянулись щупальца, похожие на паучьи лапы, и он пополз к Крокте. Перешагнув через свою отрубленную нижнюю часть тела, доппельгангер выпустил в своего противника новую порцию зеленой жидкости.
     – Кхак!
     Крокта тут же бросился в сторону. Жидкость пролетела мимо орка и попала прямиком на Пасть Демона.
     Вша-а-а-а-ах…
     Тьма мгновенно двинулась вперед.
     Крокта не мог поверить своим глазам.
     Тьма всегда считалась отсутствием света, но сейчас она сама поглощала свет, заполняя зал непроглядным мраком. Источник света, расположенный неподалеку от барьера, мгновенно был погребен в этой пучине тьмы.
     Видимость понемногу начала ухудшаться.
     – Какого…
     Крокта оглянулся. Разъедающая жидкость, которую выплюнул доппельгангер, просачивалась в пасть проклятого пояса. Когда она полностью в нём исчезла, Пасть Демона закрылась.
     Бамц!
     А затем Пасть Демона с громким лязгом упала на землю.
     – …!
     Казалось, что посреди этого мрака Пасть Демона двигается.
     Крокта подумал, что ему это кажется, но пояс действительно двигался. Стальные зубы в центре пояса начали разжиматься, обнаруживая черные внутренности, которые, казалось, что-то переваривали.
     – Йухи-хи-хи-хи…
     Доппельгангер издал странный звук, похожий на смех.
     Крокту охватил инстинктивный страх. Его окружили два настоящих порождения ада. Он должен был как можно скорее покинуть это место. В частности, недавно пробужденный демон начал излучать столь мощную ауру, что он попросту не мог выдержать её воздействие.
     – Твою ж мать!
     Крокта развернулся и бросился к двери лаборатории, намереваясь произвести стратегическое отступление. Тем не менее, доппельгангер заблокировал путь Крокте, передвигаясь по земле при помощи передних рук и щупалец, при этом ещё и улыбаясь. Крокта с крайним отвращением рубанул по ним мечом.
     – Йу-хи-хи-хи!
     Доппельгангер с огромной скоростью уклонился от атаки.
     Крокта тут же прыгнул вперед и пихнул дверь. Однако она не открылась.
     – Вот же черт!
     Дверь была устроена таким образом, что отпиралась во внутрь. Схватив дверное кольцо, он кинул взгляд на доппельгангера. Однако теперь это существо ползло уже к Пасти Демона, совершенно позабыв о Крокте.
     Он больше не хотел смотреть на тьму, испускаемую Пастью Демона и на этого отвратительного доппельгангера. Закусив губу, Крокта что есть мочи рванул на себя дверное кольцо и выскочил из лаборатории.
     А затем он бросился прочь из этого места.
     – Укь-а-а-а-а-а-а-ах! – раздался позади него страшный вопль.
     – Кьу-у-у-у-у-у-ух!
     Крокта приложил много усилий, чтобы не оглядываться. Он бежал как сумасшедший и наконец добежал до выхода из здания.
     А затем его глазам предстала картина того, что творилось снаружи.
     Челюсть Крокты отвисла.
     Кто-то называл пандемониумом Шахматный Лес? Нет, настоящий ад был здесь.
     По воздуху летали искалеченные тела гномов. Мимо проходил огр, держа в зубах чью-то откушенную ногу, а виверны сидели на траве, жуя свою всё ещё живую добычу. Обезумевшие тролли издавали какое-то дьявольское хихиканье, избивая своими дубинами уже мертвые тела гномов. Куда ни посмотри – везде была кровь и куски плоти.
     А из каждого уголка академии доносились истошные крики. Крокта поднял свой двуручный меч.
     Как это произошло? Но не успел он об этом подумать, неподалеку от него что-то упало.
     Бу-дух-х-х!
     Это был тролль. Крокта поднял голову и увидел, как в небе парят виверны, сбрасывая во дворик академии всё новых и новых монстров.
     Крокта застонал. Это было невероятное зрелище.
     Он слышал звуки выстрелов ружей гномов, но постепенно их становилось всё меньше и меньше. В том месте, где останавливались звуки стрельбы, начинали раздаваться вопли, которые вскоре сменялись мёртвой тишиной.
     – Крокта!
     Он услышал, как кто-то его зовет.
     – … Тийо!
     К нему бежал капитан Тийо, лидер гарнизона гномов Квантеса, со своей длинной винтовкой наперевес.
     – Неужели ты жив, точка!
     – Как это произошло?
     – До конца не уверен, точка! Откуда ни возьмись в небе появилось целой полчище этих тварей…!
     Услышав слова Тийо, лицо Крокты перекосилось. Подобное нападение было для Квантеса впервые. Складывалось такое впечатление, будто нечто манит их сюда.
     Глядя на Тийо, в голове Крокты начали мелькать слова, услышанные им за последнее время.
     «В последнее время со стороны севера усилилось нашествие разных существ…»
     «В частности, не так давно была обнаружена одна вещь… Это пояс, именуемый Пастью Демона…»
     «Прямо сейчас гномы запечатали его и ведут споры о том, стоит ли им продолжать изучать его или же нет…»
     «В последнее время их поведение стало довольно странным. Их нападения на Квантес, которые Вы могли наблюдать в последние дни, – беспрецедентное явление…»
     «Оно зовёт…»
     Крокта посмотрел в сторону спец-блока, из которого только что выскочил. Теперь это было уже не просто какое-то строение, а настоящая пещера, заключенная во тьму. Его инстинкты говорили ему, что он должен вернуться. Чтобы разобраться с этой ситуацией, он должен столкнуться с этим мраком.
     Однако его ноги не двигались. Он боялся, что темнота поглотит и его, и всю академию.
     – Крокта! Мы должны убираться отсюда, точка! Пойдем! – воззвал к нему Тийо.
     Крокта посмотрел, как какой-то маленький гном в ужасе выбегает за пределы академии, и спросил:
     – Вы сможете остановить их?
     – Я мобилизую всю стражу, но…
     Голос Тийо затих.
     Лишь благодаря сочетанию стен и Артиллерии Тысячи Волн им удавалось сдерживать набеги монстров с севера. Противостоять существам, которые уже оказались в городе, было в разы труднее.
     С городом могло произойти самое худшее…
     – … Мы сделаем всё возможное.
     – Хорошо.
     Борясь со своим зловещим предчувствием, Крокта продолжил бежать вместе с Тийо.
     Они держали курс к группе ученых и стражей, которые пытались отбиться от огра.
     – Угро-о-о-о! – взревел монстр, собираясь проломить им черепа своими гигантскими ручищами.
     Гномы вскрикнули, но тут выстрелил артефакт Тийо, носивший название «Генерал».
     Белая вспышка света пронзила огра насквозь.
     – Ухр-р-р-р! – пошатнувшись, проревел огр.
     Тийо продолжал стрелять из своей винтовки и в конечном результате остановил огра. Со лба Тийо текли капли пота. В отличие от других магических огнестрельных ружей, которые заряжались магическими камнями, «Генерал» потреблял энергию и магию самого Тийо.
     – Бегите! – закричал Тийо.
     Но гномы всё ещё были в панике. Тийо снова что-то громко им заорал, однако те могли лишь топтаться на месте. Глядя на отчаяние капитана, Крокта набрал в грудь побольше воздуха и взревел:
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
     Боевой клич орка разнёсся над всей центральной частью Квантеса! Сокрушающий Рёв подавил боевой дух ближайшего огра, а его двуручный меч пронзил его толстую кожу.
     Огр рухнул на землю. Он пытался отбиваться, но Крокта подавил его сопротивление непрерывным шквалом ударов. Получив огромное количество ударов, огр наконец-то окончательно повалился на землю и затих. Крокта вытащил из его тела двуручный меч и закинул себе на плечо.
     Образ орка-воина, покрытого кровью огра, привел гномов в себя. Однако эта суматоха привлекла ещё больше врагов. Из соседних зданий начали появляться новые монстры, которые, глядя, как Крокта стоит над телом их собрата, гневно взревели.
     – Угра-а-а-а-ах!
     Огры, словно обезумевшие, бросились вперед, а следом за ними последовали и тролли. Даже виверны, кружившие в небе, начали прицеливаться к новой добыче.
     Крокта рассмеялся.
     Это поле боя было абсурдным. Какова была вероятность победы? В такой ситуации любой командир замолчал бы и стал просто молиться, чтобы его смерть была быстрой и безболезненной. Их поражение было уже практически предрешено.
     – Крокта! – окликнул его Тийо, – Бери гражданских и беги в красное здание! В подвале есть аварийный бункер, точка! Дожидайтесь там, пока не прибудет подкрепление, точка!
     Тийо и стражи стали бок о бок, прикрывая гражданских.
     – А как насчет тебя?
     – Мы выстроим здесь оборонительный рубеж, точка.
     Они были довольно далеко от бункера, но кто-то должен был остановить монстров. Единственным плюсом этого места был сравнительно узкий проход.
     – Я буду сражаться с тобой.
     – Мне это не нужно, точка, – усмехнулся Тийо, – Крокта – гость Квантеса! А обязанность нашего гарнизона – защищать гостей, так что не мешайся, точка!
     Тийо приставил «Генерала» к плечу. Другие солдаты тоже начали поспешно перезаряжать свои ружья. К ним приближалось несколько огров. Всё ближе становились и виверны, которые уже расселись по крышам окрестных зданий, клацая своими зубами.
     – Быстрее, Крокта! Рад был приветствовать такого гостя в прекрасном городе Квантесе, точка! – усмехнулся Тийо.
     Крокта подумал, что этот гном с ружьем – весьма храбрый, раз в такой опасный момент был способен на юмор. В реальной жизни тоже существовал такой тип людей, которые могли шутить до самого конца.
     – Ты чего стоишь, Крокта? Осмотр достопримечательностей тебя ждет! – выкрикнул Тийо, направляя «Генерала».
     Оборонительный рубеж открыл огонь по приближающимся существам. Красочные потоки света поразили врагов, а гражданские побежали в направлении бункера.
     Крокта кивнул.
     – Я понимаю. Пожалуйста, позаботься об этом месте, Тийо.
     – Да! – прокричал в ответ Тийо, – … А-а?
     Тем не менее орк-воин Крокта побежал вовсе не в направлении бункера.
     – Какого …?
     Силуэт орка мгновенно исчез в непроглядной тьме. Место, куда он направился, было спец-блоком, укрытым черным туманом.

***

     Под свист ветра и стоны, Крокта вошел внутрь.
     Откуда-то издалека до него доносились звуки пережёвывающейся плоти.
     С того момента, как он впервые зашел сюда вместе Эйлин, тут ничего не изменилось, но почему-то сейчас это место казалось совершенно иным.
     Крокте казалось, что он ступает ногами по земле, на которую его совершенно не звали. Между ним и его целью висела тьма, которая что-то ему нашептывала.
     Он не понимал что это значит, но источником этого шепота явно было нечто злое. Мрачное и вязкое зло. Насмехающееся над всем живым.
     Крокте казалось, что он идет по какой-то пещере.
     Зачем он сюда вернулся?
     Может быть потому, что он не одобрял действия Тийо. Те, кто хотели казаться крутыми при жизни, после смерти об этом почти наверняка жалели.
     Уровень цивилизации в Квантесе и вправду был хорош. Во всём мире Старейшины было не так и много мест с настолько развитыми технологиями. Город, где в каждой комнате была теплая ванна, где в ресторанах продавались вкусные стейки и где существовала современная академия, в которой обучались новые специалисты. Всё это заслуживало на то, чтобы остаться.
     А ещё он хотел убить этого мерзкого доппельгангера. Крокта прямо таки мечтал разрубить на мелкие части эту тварь, которая ползала и смеялась, а также напала на Эйлин.
     Он сделает так, что это исчадие ада уже больше никогда не сможет плеваться своей кислотой.
     Стоя у входа в лабораторию Крокта улыбался.
     Да, это была самая главная причина.
     «Оно» звало его. И Крокта открыл дверь.
     «Оно» было далеко. Внутренняя часть лаборатории была заполнена абсолютно кромешной тьмой, которая не пропускала ни единый лучик света. Эта тьма, казалось, с каждым вздохом входила в его легкие.
     «Подойди…», – что-то прошептало прямо ему в уши.
     И Крокта пошел вперед. В этот момент в темноте появилось два огня. Это были глаза. Крокта сумел разглядеть их обладателя – это был доппельгангер. Тем не менее, монстр больше не двигался в своей обычной причудливой манере. Он приблизился к Крокте, напоминая собой пустую куклу.
     Шурх, шурх.
     А затем доппельгангер что-то протянул Крокте.
     Это было «оно». Крокта посмотрел на доппельгангера, который уже был мёртв. Монстр был поглощён «им».
     И вот, «оно» вновь прошептало что-то Крокте.
     …
     Демоны любили искушения и азартные игры. Они смеялись, обретая власть над обманутыми ими людьми.
     Но как насчет этого раза?
     Но Крокта знал, что прямо сейчас от него зависела судьба всего Квантеса. Выживание всех этих трудолюбивых маленьких гномов было исключительно на его плечах.
     Бонусный этап. Который, возможно, был заключительным. Кто из них двоих возьмет верх?
     – Ты, дерзкий ублюдок, – ответил Крокта, а затем, рассмеявшись, одел «его» себе на пояс.

Глава 62 – Пасть Демона (Часть 3).


     Крокта шёл сквозь тьму, с каждым шагом опускаясь всё ниже и ниже. Это было похоже на погружение в мрачное болото.
     Он смотрел на тьму, которая окружала его. Постепенно его шаги становились всё тяжелее и тяжелее, а тьма, которой невозможно было воспротивиться, поглотила всё его тело.
     В темноте слышались стоны. Это была настоящая бездна.
     Его плоть была стерта, и во тьме двигался лишь его дух. Он не мог сказать, видит ли он лишь одну тьму, или он попросту потерял зрение, не в силах больше ничего различить.
     Затем кто-то произнес:
     – Мир – это парабола.
     В темноте появился луч света. Он был маленьким и стройным, как светлячок.
     – Всё, что расцветает, в конечном счете увядает.
     Затем лучик света пропал, не оставив после себя ни единого следа. Вокруг снова стало темно, будто так было с самого начала существования.
     – Он мал.
     – Он жалок, словно пылинка.
     Крокта поднял свой взгляд. Теперь он стоял посреди битвы.
     – Вот каков этот мир.
     Небо было красным, а земля – чёрной. В этом месте, где была нарушена сама грань между небом и землей, лежали горы трупов. В битве на смерть сошлись орки и люди, без устали убивая друг друга. Это была странная битва, заполненная живыми и мертвыми.
     Человек закричал от боли, а спустя мгновенье его голова покатилась по земле. Орк, который убил его, победно взревел. А затем уже из его собственной груди показалось лезвие чьего-то меча.
     Звенели клинки, а с неба лился кровавый дождь.
     Постепенно страшное поле битвы начало отдаляться. Крокта увидел очертания континента, а затем и морей. Вскоре его глазам предстала и сама круглая планета.
     Он смотрел на планету издалека, будто бы находясь в роли звезды, которую ничуть не заботили вопли ничтожных существ. Затем он начал отдаляться ещё дальше.
     Созвездия, галактика и, наконец, вселенная.
     На какое-то время всё исчезло. Даже вселенная стала не более чем пылинкой во тьме.
     – Мир – просто пустое место.
     Жизнь и смерть были не более, чем мимолетными моментами. Душа Крокты дрогнула, когда тьма охватила его разум. Депрессия и пустота вели его в сам ад. Он продолжал падать.
     Но даже это падение, как и подъем, были бессмысленными.
     Внезапно кто-то окликнул его:
     – Братик, что ты делаешь?
     Юнг Ян потряс головой.
     – А-а?
     Ян огляделся. Это было Разумное Кафе. Ах, всё верно. Закончив занятия, Юнг Юи пришла к нему в кафе чтобы немного поболтать и попросила у него латте.
     На мгновение в его голове проскочила другая мысль, и Юнг Юи прищурилась.
     – О чем ты задумался?
     – А-а? Гм… Та так, ни о чем.
     – Тебе стоит сосредоточиться. Ты же всё-таки босс, – с улыбкой сказала Юнг Юи, и Ян улыбнулся.
     Затем ее лицо начало таять, и плоть вместе с кожей сползли на пол. Уже через мгновенье на Юнг Яна смотрел скелет.
     – Ох… – ужаснувшись, сделал шаг назад Юнг Ян.
     – Когда дело доходит до жизни, всё в конечном итоге возвращается в ничто.
     Скелет Юнг Юи поднял голову. Юнг Ян пошатнулся, поскольку больше не мог контролировать свое тело. Внезапно рядом с ним раздался другой голос:
     – Босс, да что с Вами сегодня?
     Это был голос Хан Йори. Заикаясь, Ян схватил её за руку.
     – Й-Йори, разве ты не видишь, Юи…
     Однако его пальцы коснулись чего-то холодного. На него смотрел ещё один безжизненный и белый скелет.
     – А…?
     – Я вижу жизнь, и я смеюсь над смертью. Жизнь – вот что мимолетно, в то время как смерть – вечна.
     Юнг Ян застыл, глядя как мир рушится перед его глазами. А затем он вновь погрузился в вечную тьму.
     Жизнь.
     Бесконечная пустота поглотила её.
     – Взгляни. Вот что такое мир.
     Затем его оковы разрушились, и Крокта почувствовал, как вновь стоит в зале спец-блока, окруженный тьмой.
     А на его поясе улыбалась Пасть Демона. Извращенное сознание, которое растворилось в темноте. Вот с чем ему пришлось столкнуться.
     Нет. Ни победа, ни проигрыш – ничего не имело смысла, поскольку любые мысли оказывались ничем в бесконечной пустоте.
     Крокта опустил голову.
     «Оно», закрепленное на его поясе, без конца нашептывало ему о сути пустоты. Пустота начала заполнять всё его сознание. Ему казалось, что его тело вот-вот лопнет.
     Его кровеносные сосуды расширились, и его вырвало.
     «Мир – пустота», – закричала сама душа Крокты.

***

     Покинув оборонительный рубеж, Тийо побежал вместе с оставшимися защитниками по направлению к бункеру.
     Внезапно огры перестали реветь, а виверны зависли в воздухе. Существа замерли на своих местах, глядя куда-то в сторону. Несмотря на хаос, Тийо быстро привел своих воинов в чувства. Под его руководством солдаты в унисон двинулись дальше.
     – Они не двигаются! Это наш шанс, точка!
     – Эвакуируемся!
     Гномы бежали. Они приближались к зданию, где находился бункер, как вдруг земля задрожала.
     Дум-дум-дум-дум-дум!
     Гномы потеряли равновесие и упали. Один лишь Тийо с трудом сумел удержаться на ногах и начал помогать подняться другим солдатам. Затем он оглянулся. К ним что-то шло.
     Оно было больше человека, но меньше огра. Оно выглядело знакомым, но в то же время каким-то странным. Зеленая кожа, суровое лицо и крепкое тело. А в руках у него был двуручный меч. Это был Крокта.
     Однако Тийо инстинктивно отшатнулся. С виду это был Крокта, но выглядел он как-то по-другому. Знакомый ему орк испускал мощную демоническую ауру.
     Глаза Крокты окрасились в красный цвет. А позади него шли огры и тролли. Над головой Крокты парили виверны, испуская странные зловещие звуки. Крокта поднял меч и указал на Тийо и гарнизон гномов.
     Существа пришли в движение, заставив землю дрогнуть. У гномов не было времени даже чтобы перегруппироваться и попытаться хоть как-то отбить атаку огров.
     Тийо опустил дуло «Генерала». Сопротивление было бесполезно.
     Огры окружили гномов, а затем расступились в стороны, пропустив вперед Крокту, словно он был правителем, повелевавшим чудовищами при помощи одних лишь жестов.
     Тийо посмотрел на своего товарища и увидел на его талии тот самый пояс.
     – …!
     Теперь всё стало на свои места. Именно он был корнем всех бед Квантеса. Из-за проклятого артефакта монстры одичали и вторглись в город. Крокта открыл Пасти Демона своё сознание, попытавшись сразиться с ним, но проиграл.
     Тийо сжал зубы и вскинул винтовку. Его дуло вспыхнуло, прежде чем огры смогли хоть как-то отреагировать. Тем не менее, Крокта молниеносно взмахнул своим двуручным мечом и отразил магическую пулю.
     Зачарованный кусочек металла срикошетил в сторону.
     Огр взмахнул огромной рукой и маленькое тело Тийо взмыло в воздух.
     – Кха-а-ак!
     Тийо с трудом подавил тошноту и поднял голову. На него сверху вниз смотрел орк. Красные глаза Крокты были не такими, как у того самого почетного воина Крокты.
     – Гр-р-р…
     Он был поглощен злом артефакта. Орк поднял свой клинок, и Тийо закрыл глаза.
     Но в тот момент, когда двуручный меч должен был вот-вот опуститься на него…
     – Мы орки… Могучие орки…
     Двуручный меч дёрнулся, и Тийо продолжил петь.
     – Великие воины шагают вперёд…
     Это были слова той самой песни, которую охмелевший Крокта спел для Тийо и гарнизона Квантеса. И они были весьма нелепыми.
     – Люди, бегите. Эльфы, прячьтесь, гномы…
     Двуручный меч Крокты дрогнул. Тийо открыл глаза и увидел перекошенное лицо Крокты.
     – Что ты делаешь, Крокта? – улыбнулся Тийо.
     – …
     – Разве ты не собирался кое-куда пойти?
     Двуручный меч остановился в воздухе и больше не двигался. Он трясся, словно сражался с чем-то невидимым. Вскоре стальные зубы пояса Крокты начали двигаться.
     Пасть медленно открылась. Поскольку ситуация была критической, Пасть Демона пыталась проглотить глупого гнома, который нарушил требуемое состояние его владельца.
     В тот момент, когда пасть потянулась к гному, двуручный меч пришел в движение.

***

     Крокта застонал из глубины бездны.
     Демон, обитавший в Пасти Демона, постоянно что-то нашептывал ему. Всё, что он считал важным, рушилось. Демон питал его отчаяние и властвовал над его телом. Орк слабо осознавал, что пытается убить Тийо своим же двуручным мечом. Но Крокта подумал, что, может быть, это даже к лучшему.
     Люди всё равно умирают…
     Однако на какое-то время он сумел восстановить контроль над своим телом, когда двуручный меч уже должен был разрубить Тийо. Он сопротивлялся демону, который продолжал нашептывать Крокте.
     Его душа страдала. Физическая боль была ничем по сравнению с болью души. Дух Крокты был сломлен. Демон в его поясе открыл свою пасть, собираясь проглотить Тийо.
     – Силы, – простонал Крокта.
     – Не сдавайся, – повторял он сам себе.
     – Кто-нибудь, пожалуйста, дайте мне силы.
     В этот момент вспыхнул яркий свет. Это сияние, казалось, вот-вот ослепит его. Крокта закрыл глаза, а когда вновь их открыл, то увидел знакомое лицо.
     – Э-эх…
     – Давненько не виделись, Крокта.
     Это был он, северный ястреб и хранитель восхода. Знаменосец, который руководил шаманами, и их наставник.
     Это был Ташаквиль.
     – Вы?
     – Я смотрю, ты делаешь прекрасные вещи, хро-хро-хро!
     Ташаквиль взмахнул рукой, и мир остановился. Замерла и Пасть Демона, и Тийо, лежавший перед ней. Это было похоже на кадр из фильма, поставленный на паузу.
     – Как Вы здесь оказались, Ташаквиль?
     – Не стоит удивляться. Я не Ташаквиль. Я нечто вроде энергии, которую он оставил… На самом деле, я, вероятнее всего, нахожусь в Крепости Оркрокс или деревне Басков, – усмехнулся шаман, прикоснувшись своим посохом к Пасти Демона, – Ты забыл? В тот день, когда ты покинул Оркрокс, я дал тебе силу.
     Память о том дне ожила в голове Крокты. Когда он прощался с Ташаквилем, шаман напоследок бросил какое-то заклинание.

Ташаквиль предоставил Вам неизвестную силу, которая осядет в Вашем теле.
     «Однажды она поможет тебе…»

     Теперь он вспомнил.
     – Что же мне теперь делать, Ташаквиль?
     – Давай-ка посмотрим… Я не знаю.
     – А-а?
     Ташаквиль рассмеялся:
     – Вообще-то, это была ложь.
     – А-а!?
     – В этом заклинании нет силы, чтобы помочь тебе, Крокта.
     – …
     Ташаквиль взмахнул рукой и улыбнулся.
     – Оно действует иначе. Когда придёт время, я должен сказать тебе то, что ты хочешь услышать.
     – Сказать то, что я хочу услышать?
     – Верно.
     Крокта всё ещё ничего не понимал.
     – Ты хочешь, чтобы я тебе это сказал?
     – Я…
     – Что ж, если хочешь поскорее вернуться к комфортной жизни, то можешь расслабить свой разум, – сказал шаман, указав на Пасть Демона, – Ты сделал всё, чтобы наконец-то комфортно отдохнуть. Что скажешь?
     Казалось, Ташаквиль насмехался над ним.
     – Что Вы такое говорите? – нахмурившись, спросил Крокта.
     – О, разве это не так?
     – Нет.
     – Что ж, если не так… – Ташаквиль поднял свой посох и ударил им Крокту по голове.
     – Ай!
     – Тогда я могу сказать только одно.
     – Что это?
     – То же самое, что и любой другой орк, будь он на моём месте. Есть лишь одно слово, которое я могу тебе дать.
     Разве он уже не знал о том, что собирался ему сказать Ташаквиль?
     Старый шаман рассмеялся, и Крокта поднял взгляд.
     – Слушай внимательно.
     – Да.
     – Я скажу только один раз.
     – Я понимаю.
     Крокта внимательно слушал. А затем Ташаквиль заговорил.

***

     Словно они были живыми, зубы демона выступили из стального пояса и приготовились вцепиться в горло Тийо. Но двуручный меч Крокты рубанул прямо по ним.
     Ду-дум-м!
     Пасть Демона скривилась. Стальные зубы задрожали и издали странный вопль. Это был страшный крик, который звучал так, словно исходил из самой преисподней.
     Затем пояс скрутился, словно змей, и атаковал самого Крокту.
     Но Крокта успел перехватить его. Стальные зубы напрасно клацали перед лицом орка, неистово рыча и извергая проклятия.
     Но Крокта просто улыбнулся.
     – Ты боишься пустоты? – спросил его орк.
     Пасть Демона издала странный звук и попыталась укусить Крокту.
     – Ты боишься смерти, с которой когда-нибудь встретишься?
     – Хру-у-у-у-а-а-а!
     – Разве ты не так дразнишь других людей?
     Пасть Демона сжала руку Крокты. Орк застонал, но не отпустил пояс. Проглотив боль, он продолжил:
     – Я дам тебе ответ, который ты хочешь услышать.
     Из Пасти Демона появилась тьма, полностью поглотив Крокту. Перед его глазами появилась непроглядный мрак. Он вибрировал и угрожал Крокте, но тот не колебался ни на мгновенье.
     – Мир – не пустота, – сказал он.
     Дрожь остановилась, и тьма начала расступаться.
     – Даже если миру когда-нибудь придёт конец, жизнь не окажется бессмысленной, – продолжил Крокта.
     – Что ты имеешь в виду!? – завопила тьма.
     – Разве это не тот ответ, который ты хотел услышать? – произнес Крокта, уставившись в другой конец тьмы. Теперь он ясно это видел. Тот, кто казался ему воплощением тьмы, на самом деле прятался в ней от страха. Тот, кто стал свидетелем конца света и бескрайней тьмы вселенной, испугался этого.
     – Я повторю ещё раз. Смерть – это ещё не конец.
     Демон повернулся к Крокте и сказал:
     – Докажи.
     – Как?
     – Ты ведь сам говоришь об этом мне! – встал и закричал демон, словно маленькое дитя тьмы.
     – Ты точно хочешь знать? – спросил Крокта.
     Он не ответил, и орк добавил:
     – Тогда следуй за мной.
     – Что?
     – Если ты пойдешь за мной, я докажу это.
     – …
     – Моя жизнь, – твердо произнес Крокта.
     Демон повернул голову, и Крокта посмотрел ему в глаза, после чего снова заговорил:
     – Я докажу это своей жизнью.
     Крокта ясно видел его суть. Это была темная сторона реальности. Демон, который пребывал в отчаянии.
     Он улыбнулся. А после этого…
     Завеса тьмы была снята.

***

     Когда тьма вокруг Крокты исчезла, Пасть Демона, атакующая его, захлопнулась. Теперь проклятый артефакт казался не более чем обыкновенным стальным поясом.
     – Заставь их уйти, – обратился к нему Крокта.
     Пояс дернулся, словно был недоволен подобным приказом, и издал странный звук. Затем существа перестали двигаться. Виверны схватили огров и троллей и взмыли в воздух.
     Это было потрясающее зрелище.
     Монстры развернулись и начали покидать Квантес.
     А затем перед Кроктой появились системные сообщения.

Пояс Отчаявшегося Демона (героический предмет) перешел под Вашу юрисдикцию. Тем не менее, Вы всё ещё не можете целиком контролировать силу пояса, в связи с чем его мощь будет ограничена. Демон, заключенный в поясе, спит.
     Крокта посмотрела на Тийо, который всё ещё лежал на земле. Капитан тоже смотрел на него.
     – Ты пришел в себя?
     – Конечно.
     – Я очень рад.
     Крокта подал Тийо руку, и тот поднялся.
     – Крокта.
     – А-а?
     – Я хочу отправиться вместе с тобой на север, точка, – сказал Тийо.

Глава 63 – Высокоранговый игрок (Часть 1).

     Благодаря Крокте проблема с Пастью Демона была решена.
     Сам же Крокта был вознагражден мэром Квантеса Медалью за Отвагу. Церемония прошла в главном здании гарнизона гномов, поскольку орк категорически выступил против полноценного торжества на центральной площади.
     Мэр Квантеса был умным гномом в очках. Глядя на Крокту, который был чуть ли не в три раза выше его самого, он кашлянул и произнес:
     – Орк Крокта!
     – Да.
     – За Ваши достижения я награждаю Вас Медалью за Отвагу Квантеса.
     Солдаты зааплодировали. Мэр Квантеса должен был прикрепить медаль на грудь Крокты поверх его кожаных доспехов, однако когда орк наклонился, и лицо гнома поравнялось с Пастью Демона, покоящейся на поясе Крокты, он в ужасе отпрыгнул назад.
     – Икх!
     Мэр потрясенно замотал головой, после чего поправил очки и прочистил горло.
     – Кхм, кхм! Гм! Крокта! Граждане Квантеса никогда не забудут Ваши героические действия.
     – Спасибо, – кивнул орк.
     Мэр ещё раз взглянул на Пасть Демона, после чего спустился со своего постамента.
     Некоторые исследователи настаивали на том, чтобы попробовать исправить Пасть Демона. Тем не менее, артефакт никоим образом не мог покинуть Крокту. Когда кто-то, помимо него самого, пытался прикоснуться к поясу, пасть открывалась и пыталась проглотить постороннего человека. А даже если Крокта сам снимал его, пояс моментально летел к нему обратно.
     Таким образом, раз Пасть Демона теперь постоянно следовала за Кроктой, исследователи вынуждены были смириться с этим. Это и вправду был очень странный артефакт, хоть его мощь и была ограничена из-за отсутствия у Крокты достаточного количества силы.
     Крокта провел идентификацию предмета и убедился, что сейчас это был просто стальной пояс с некоторыми бонусами.

     ----------------------------------------
     Пояс Отчаявшегося Демона (героический предмет).
     Мощь предмета ограничена.
     Увеличивает Вашу Силу и Силу Воли.
     Увеличивает Ваше сопротивлении демонической магии.
     ----------------------------------------

     Крокта впервые услышал и увидел нечто с героическим рейтингом. Этот предмет не мог быть продан и, вероятнее всего, обладал наивысшим рангом в Старейшине.
     А ещё, после получения Медали за Отвагу, выросли достижения Крокты.

     ----------------------------------------
     В окрестностях Квантеса сильно возросла репутация орка-воина Крокты.
     ----------------------------------------

     ----------------------------------------
     ‹Окно статуса›

     «Стремящийся к Вершине» Ян, орк-воин.
     45-ый уровень.
     Очки достижений: 116,510.
     Ассимиляция: 80%.

     Умения:
     • Разрушительная Сила Великана (сущность).
     • Сила Регенерации Тролля (сущность).
     • Мощная Техника Двуручного Меча Лейтено (сущность).
     • Божественный Дух (сущность).
     • Внутренний Интерес (сущность).
     • Татуировки Чести и Боевого Духа (сущность).
     • Боевой Сокрушительный Рёв (сущность).
     ----------------------------------------

     Все его навыки перешли на уровень сущности.
     В окне его статуса также указывалось, что данные умения достигли наивысшего уровня мастерства и больше не могли быть модернизированы. Начиная с рейтинга «Вершина Мастерства», навыки, вероятно, требовали чего-то другого, помимо простого повышения их текущего значения.
     Крокта вспомнил, как Хойт продемонстрировал ему навык такого уровня и подумал, что любое улучшение сущности, очевидно, требовало определённого просветления.
     По окончании церемонии награждения гномы вновь поблагодарили Крокту, и он пожал им руки. Большинству из них нужно было возвращаться на свои рабочие места.
     – Эй, – подошел Тийо и хлопнул Крокту по поясу.
     Этот маленький гном, ведущий себя словно настоящий солдат-мачо, выглядел очень мило. Крокта беззвучно рассмеялся.
     – Ты чего лыбишься, точка!? – воскликнул Тийо, почувствовав неладное.
     – Нет, ничего.
     – А ну быстро прекрати думать обо всём не относящемся к делу, точка!
     Крокта не выдержал и захохотал в полный голос.
     Помимо всего прочего, была ещё одна замечательная новость, которую ему преподнесли системные сообщения.

     ----------------------------------------
     Вы сумели получить больше достижений, чем большинство других игроков в мире Старейшины.

     Вы попали в список высокоранговых игроков.

     Ваш текущий рейтинг, основанный на очках достижений, – 482.

     Вы хотите раскрыть информацию о своём персонаже?
     ----------------------------------------

     Высокоранговый игрок.
     В результате участия в инциденте с Пастью Демона, он вновь получил внушительное количество очков достижений, что привело к попаданию в официальный рейтинг.
     Это был невероятно быстрый рост по сравнению с другими игроками.
     Теперь Крокта, нет, Юнг Ян, мог получать гонорары от Старейшей Саги в реальном мире. Так или иначе, но определенный процент от дохода, получаемого корпорацией от Старейшины, распределялся среди высокоранговых игроков.
     Другими словами, это была огромная сумма денег. Пока что их было не так много, но это всё равно было богатство, несопоставимое с доходом от кафе.
     Крокта пожал плечами. Так или иначе, его текущая жизнь мало в чём изменится. Однако, возможно, это предоставит ему возможность приобрести несколько предметов роскоши.
     Крокта отказался раскрывать свою личную информацию.

     ----------------------------------------
     Вы отказались раскрывать информацию о своем персонаже, и ваши личные данные будут помечены как «конфиденциальные».

     Поздравляем Вас с титулом высокорангового игрока!

     С нетерпением ждем Ваших дальнейших приключений!
     ----------------------------------------

     Хоть и были некоторые высокоранговые игроки, которые отказывались раскрывать свою информацию, большинство людей с готовностью шло на это. Благодаря освещению личных данных, они могли получить прибыль от рекламодателей и прочий дополнительный доход. Ну и, конечно же, славу.
     Крокта тихо рассмеялся.
     Вскоре люди узнают, что появился новый высокоранговый игрок, и поразятся тому, что он, под полной маской анонимности, будет и дальше подниматься вверх. Боевой дух Крокты прямо-таки кипел.
     Тийо не понимал, что происходит с Кроктой, и поднял глаза.
     – Крокта, случилось что-то хорошее?
     – Хру-хру-хру. Нет, ничего.
     – Но тогда почему ты продолжаешь смеяться? Ты всё ещё думаешь обо мне, точка!?
     После того, как Тийо предложил сопровождать Крокту на север, он следовал за ним повсюду. Капитан уже подал прошение, чтобы покинуть гарнизон. Крокта принял предложение Тийо, поскольку не было ни одной причины отказываться от его компании.
     Так, разговаривая, они покинули здание гарнизона. Крокта ничего не спрашивал, но Тийо сам захотел рассказать ему одну историю.
     – Хо-хо! Я вспомнил о своем славном прошлом, а потому и решил отправиться на север, точка!
     – …
     – Мой отец был первоклассным авантюристом! Настоящий искатель приключений, который без страха путешествовал по всему северу, точка!
     – Правда?
     – Мой артефакт, «Генерал», был найден моим отцом на севере. Я построил отличную карьеру в качестве солдата, но изредка во мне начинает бурлить кровь искателя приключений. Я понял это, когда увидел Крокту, точка!
     – Север – это здорово. Значит, сейчас твой отец там…? – выслушав пояснение, спросил Крокта.
     – …
     Лицо Тийо потемнело, и Крокта тут же пожалел о своем вопросе. Согласно последующему объяснению Тийо, однажды его отец отправился на север и больше никогда не возвращался в Квантес. Это произошло уже несколько лет назад. Остальные члены семьи Тийо считали, что его отец погиб, но Тийо верил, что он до сих пор жив.
     – Я верю, что мой отец всё ещё жив и продолжает где-то бродить по северным землям.
     – Ясно, – кивнул Крокта.
     – Что ж, тогда, будь добр, позаботься обо мне как следует.
     Крокта протянул ему руку, и Тийо, рассмеявшись, пожал её.
     – Когда мы выходим?
     – Как можно скорее.
     – Хорошо, точка. Чем скорее мы начнем, тем лучше!
     Крокта и Тийо договорились о времени встречи, после чего разошлись, чтобы собрать всё необходимое.
     Когда шумный гном исчез, вокруг стало удивительно тихо и спокойно.
     Квантес скорбел.
     Ситуация была решена, но многие гномы, особенно те, которые находились в академии, были убиты монстрами. Их тела были разорваны до такого состояния, что даже гномы из спасательной бригады чувствовали тошноту, когда складывали их останки.
     На площади, чтобы почтить погибших, была проведена церемония прощания. Гномы ходили с черными повязками и оплакивали своих близких. Наблюдая за этой сценой, в голове Крокты начали проскальзывать тяжелые мысли.
     Он посмотрел вниз, туда, где покоился его новый пояс. Всё это было из-за него.
     Крокта подумал, действительно ли показанная демоном картинка была иллюзией? Пустота Вселенной. Демон пытался вызвать у него отчаяние, причем не через орка Крокту, а через человека по имени Юнг Ян, у которого была любимая сестра и жизнерадостная сотрудница.
     И вот, это странное чувство снова возродилось. Правда ли, что Старейшина была просто игрой? Неужели игровой процесс вынудил его проанализировать своё подсознание и взять из него обрывки воспоминаний, чтобы создать эту реалистичную иллюзию? Или дело было в чем-то другом?
     Ян вспомнил, как однажды Ким Далкван давал интервью в студии «Старейшина Таймс».
     – Я даже подумал о том, что Старейшина вполне может являться чем-то вроде связи с другим миром.
     Когда Крокта представил себе картину вселенной, которую показала ему Пасть Демона, он понял. И в этот момент Крокта действительно испугался.
     Он задавался вопросом: Что такое правда? Получит ли он ответ на этот вопрос, если придет в Храм Падшего Бога?
     Идя по дороге с подобными мыслями, он вдруг услышал, как его кто-то окликнул:
     –  Орк-воин Крокта?
     Он оглянулся и увидел двух юных гномов, которые смотрели на него. Гномы и без того были маленькими, но гномы-дети были еще меньше.
     Крокта улыбнулся и кивнул.
     – Верно. Что случилось?
     Дети переглянулись, после чего что-то ему протянули. Это был сверток с печеньем.
     Затем один из детей внезапно замер и, выпучив глаза, спросил:
     – А орки едят печенье?
     – Конечно, – улыбнулся Крокта, глядя в невинные глаза ребенка.
     Дети рассмеялись. Глядя на их улыбающиеся лица, можно было предположить, что они были братьями.
     – Это подарок воину, который спас наш город.
     – Это печенье испекли в нашей семейной пекарне.
     Крокта посмотрел на пекарню, которая располагалась дальше по улице. У входа стоял гном, который, должно быть, был отцом этих детишек. Он помахал Крокте рукой. Наверное, он и дал детям печенье.
     – Я тоже хочу стать таким-же орком-воином, как Крокта, – сказал один из мальчишек.
     Крокта погладил маленького гнома по голове.
     – Стань гномом-воином, а не орком-воином.
     – А гном может стать воином?
     – Конечно.
     – Тогда я стану гномом-воином! – рассмеявшись, кивнул ребенок.
     Затем дети поклонились и побежали к пекарне. Крокта махнул рукой их отцу, выразив свою благодарность, после чего снова пошел по дороге, вернувшись к своим мыслям.
     Он не знал, игра это или нет, но он просто должен был делать всё возможное.
     Крокта вошел в здание постоялого двора. Хозяин заведения, который ранее сдал его страже, вздрогнул, увидев крепкого орка. Крокта лишь усмехнулся, увидев, как хозяин опустил глаза. Затем он направился к своей комнате. Он собирался подготовить всё необходимое к путешествию, после чего на некоторое время отключиться.
     Но тут кто-то постучал в его дверь.
     – …?
     Крокта отпер дверь.
     – Ты здесь, Крокта.
     Это была прекрасная эльфийка, Эйлин. Казалось, она решила навестить его после того, как услышала, что он зашел к себе в номер. Она улыбнулась ему и сказала:
     – Ты цел. Я рада. Мне рассказали о последних новостях.
     – Я тоже рад, что ты цела.
     – Могу я войти?
     – Конечно.
     Крокта открыл дверь. Эйлин вошла, источая сладкий запах. Это было нечто большее, чем запах тела. Крокта взглянул на Эйлин. Она была как-то странно одета и, казалось, воспользовалась духами.
     Стоя перед Кроктой, она медленно заговорила.
     – Крокта, я волновалась. Особенно когда… Когда я убежала и бросила Крокту.
     Затем девушка замолчала, и орк покачал головой.
     – Брось, всё в порядке. Деко жив?
     – Да, с ним всё хорошо. И это только благодаря тебе, – тихонько рассмеялась Эйлин, -Благодаря Крокте, великому воину, который спас Квантес от Пасти Демона.
     – Это слегка неловко слышать.
     – Тебе не нужно смущаться. Это ведь правда.
     Эйлин взглянула на пояс, надетый на Крокте. Немного поколебавшись, её белая рука легла на пояс, опираясь на стальные зубы Пасти Демона.
     – Это ужасный пояс… – вздохнув, сказала Эйлин.
     – Да.
     Её руки. Губы Крокты пересохли. Её руки медленно двигались. Они поднялись выше и дотронулись до солнечного сплетения Крокты. Это была часть его тела, не защищенная кожаными доспехами. Её пальцы коснулись грубой кожи орка.
     – Эйлин.
     Крокта посмотрел на нее сверху вниз.
     Лицо эльфийки немного приблизилось, а её ярко-зеленые глаза сияли. Это были красивые глаза. Белая кожа и прямой нос. Ее губы были ярко-красными, как распустившийся цветок.
     – Ты уезжаешь на север? – шепотом спросила Эйлин.
     Крокта кивнул. Он снова опустил глаза, глядя, как её тело медленно приблизилось.
     – Никогда не знаешь, что будет завтра.
     Девушка подняла голову. Её тело ожидало реакции Крокты. Все эти знаки были весьма очевидными. Её зрачки слегка дрожали.
     – А как насчет тебя?
     В её вопросе было множество значений. Крокта молчал. В этой узкой комнате Эйлин выглядела ещё красивее, и ему меньше всего хотелось смущать её.
     Крокта закрыл глаза. И в этот самый момент в его сознании появилось «её» лицо.
     Крокта покачал головой, а затем он осторожно отодвинул Эйлин.
     – Эйлин.
     – …
     – Я должен сказать это…
     Он не хотел причинять ей боль своим отказом. Заглянув в её глаза, в которых читался вопрос, Крокта в конце концов сумел открыть рот:
     – Я вообще-то…
     Затем Крокта прошептала ей кое-что на ухо:
     – Я…
     Глаза Эйлин расширились.
     – Ах…
     – Прости.
     – Ясно…
     Эйлин с грустью посмотрела на Крокту.
     – Я понимаю.
     – …
     – Я думаю… Надеюсь, ты найдешь на севере то, что ищешь.
     С этими словами Эйлин вышла из комнаты.
     Крокта вздохнул, глядя на закрытую дверь. После того, как девушка вышла из комнаты, его лицо помрачнело. Он всё ещё чувствовал её запах.
     Тишина.
     И несколько системных сообщений, которые, казалось, решили понасмехаться над Кроктой.

     ----------------------------------------
     Орк-мачо, Крокта, отверг сердце прекрасной эльфийки!

     Является ли блокировка Режима Любви для Вас способом защиты от реального мира?

     При активном Режиме Любви Вы сможете куда быстрее восстановить свои силы!

     Ваш статус…
     ----------------------------------------

     Крокта выключил системные сообщения и принялся напевать воинскую песню, чтобы успокоить своё разбушевавшееся сердце. Он был орком-воином, а не чем-то там ещё!
     – Великие воины… Помеха… Там-там-там…

Глава 64 – Высокоранговый игрок (Часть 2).

     Ян отключился от Старейшины. Он покинул игровой мир, но его сердце всё ещё было там.
     – Нет, – пробормотал Ян, сжимая руки в кулаки. Он чувствовал, как в нем кипит энергия. Возможно, в игре Режим Любви и мог быть заблокирован, но его реальным телом было человеческое.
     Но было ли это потому, что он слишком глубоко погрузился в реальность Старейшины, из-за чего в его груди и возникло это неизвестное беспокойство? Он не знал.
     Ян вышел в гостиную и включил телевизор.
     По автоматически включившемуся каналу шел показ мод от «Кристал Сикрет», бренда нижнего белья. Красивые женщины расхаживали по подиуму в нижнем белье.
     – …
     Дело было не в игре. Он просто был мужчиной. А настоящего мужчину всегда больше волнует гильза, а не пуля. Ян с облегчением вздохнул.
     В этот момент открылась дверь в спальню его сестры, и Ян от неожиданности подпрыгнул на месте. Казалось, она только что проснулась, поскольку её ноги заплетались, а сама она протирала глаза.
     – …?
     Юи уставилась в телевизор. На экране можно было увидеть девушку в нижнем белье, элегантной походкой проходящую из одного конца подиума в другой. После неё появилась другая девушка, чей наряд был ещё откровеннее.
     – …
     Юи перевела взгляд на Яна.
     – Ах, нет… – попытался было оправдаться Ян.
     – …
     Юи тепло улыбнулась и сказала:
     – Я понимаю, братик.
     – Нет…
     – Я собираюсь ещё немного поспать… – сказала Юи, после чего вернулась в свою комнату и закрыла дверь.
     Ян мог лишь тихо пробормотать, сидя на своём месте:
     – Нет…

***

     Спустя долгое время Ян наконец-то встретил своего старого учителя. И это был не Ленокс и не Хойт, а настоящий учитель Юнг Яна.
     Им был Бэк Ханхо. В настоящее время они находились в кафетерии, неподалеку от того места, где жил сам Ханхо. Заведение было чистеньким, а персонал дружелюбным. Оглядевшись по сторонам, Ян внимательно посмотрел на своего учителя. Должно быть, его бизнес шел хорошо, раз он носил такие дорогие вещи.
     – Ха, давай, парень, давай, ещё немного, – пробормотал Ханхо, постукивая пальцем по экрану планшета.
     Его учитель играл на планшете. Благоприятная ситуация постепенно начала ухудшаться, и противник поглотил большую часть его территории, окружив оставшиеся дома своими войсками.
     – Вы слишком жадничали.
     – Ха, да неужели!?
     Бэк Ханхо нахмурился и выключил планшет. Ян неодобрительно посмотрел на своего учителя. Прерывая соединение таким образом, он и не побеждал, и не проигрывал. Противнику придется потратить своё время, ожидая, когда Бэк Ханхо снова подключится.
     – Он трусливо напал на меня сзади.
     – …
     Это кто ещё был трусливым?
     – … Ваш спортзал преуспевает?
     – В наши дни фитнес становится тенденцией. Я показываю им всего несколько грубых упражнений. Тем не менее, во время моих тренировок они сочетают бодибилдинг с научными технологиями…
     У Бэк Ханхо был свой спортзал. Он не обучал в нём методам убийства, которыми поделился с Юнг Яном, но вместо этого открыл комплексный гимнастический центр, в котором преподавалась базовая самооборона, кроссфит и простые боевые приёмы.
     – Давненько ты ко мне не заходил. Тебе бы стоило преподать тем бездарям парочку уроков.
     – Я слишком занят.
     – Разве у тебя какие-то проблемы с кафе?
     – Я занят другими вещами, – улыбнулся Ян.
     – Хо-хо. Неужели Старейшиной?
     – Да.
     – Вы только посмотрите на этого парня. И это я еще убеждал его попробовать начать играть…
     – Да. Было бы куда лучше, если бы Вы этого не говорили…
     Их взгляды столкнулись.
     – Хе-хе-хе-хе!
     – Хо-хо-хо-хо!
     – Ты вырос, Ян.
     – Я изначально был выше, учитель.
     – А ещё ты стал слишком дерзким.
     – А Вы постарели.
     – Нет, ну вы только взгляните на него!
     Бэк Ханхо и Юнг Ян ещё немного посмеялись, после чего встали со своих мест. Они вышли из кафе и направились в спортзал Бэк Ханхо.
     Гимнастический центр занимал целых два этажа. Сотрудники тут же поздоровались со своим боссом, вздрагивая от его кровожадного взгляда.
     Оборудование было самым современным. Здесь были и тренажеры с разным весом, и мешки с песком, и даже ринг.
     Ян рассмеялся.
     – Ринг.
     – Ну, должен же я иногда выпускать пар? Может, попробуем?
     – Уф. Ну, это всего лишь спорт.
     Сотрудники зала проявили немалый интерес, глядя на то, как Ян и Бэк Ханхо заходят на ринг.
     Ханхо был среднего возраста, но до сих пор ещё никто не мог взять над ним верх. Это касалось и настоящих спортсменов, которые здесь тренировались. Для них Бэк Ханхо был каким-то загадочным существом, с которым они попросту не могли тягаться. И вот, теперь он пришел с каким-то незнакомым человеком и зашел с ним на ринг.
     Казалось, они оба хорошо знают друг друга.
     Противник Бэк Ханхо был стройным и не казался каким-то особенным. Скорее даже наоборот, у него было чересчур приветливое и нежное лицо.
     – Господин управляющий, вот…
     Один из сотрудников принес перчатки и головные уборы. Но Бэк Ханхо покачал головой.
     – Нет.
     – А-а?
     Они хотели драться голыми руками?
     Ян и Бэк Ханхо сняли обувь, но вот одежду решили не переодевать. На Яне были футболка и джинсы, а Ханхо носил модный ханбок. Они даже не сняли наручные часы. Это был вполне естественный выбор для Юнг Яна и Бэк Ханхо. Они были приверженцами убийственного стиля, а не спортивного спарринга. Их навыки должны были работать абсолютно во всех ситуациях, вне зависимости от одежды, веса или снаряжения.
     Тот, кто этого не знал, не мог понять, почему они поднялись на ринг в таком виде.
     – Почему они собираются драться голыми руками?
     – Между ними какая-то ссора?
     – Это точно обычный спарринг?
     В глазах каждого из них читалась жажда крови. Всем, кто находился в спортзале, казалось, что им вот-вот предстоит увидеть самый захватывающий бой в мире.
     Люди с предвкушением ожидали предстоящего сражения.
     Однако их ждало разочарование.
     Движения двух соперников были статичными – они не ударяли друг друга. Это был бесконтактный метод спарринга. Они обменялись условными ударами, даже не прикоснувшись друг к другу.
     Тем не менее, их движения были великолепными. Они держали руки перед собой, словно проверяя друг друга, и тут же отступали, когда атака одного из них оказывалась эффективной. Это был поистине странный бой, где человек со стороны не мог даже предположить, кто и кому нанёс урон.
     – Почему наш босс не прибьет его? – пробормотал один из сотрудников.
     Бэк Ханхо использовал ужасающий джиу-джитсу, приёмы которого разрушали суставы, используя саму силу противника. Однако, всякий раз, когда Бэк Ханхо пытался схватить Яна за одежду, рука Яна взмывала вверх, и Бэк Ханхо вынужден был быстро отступать.
     Сотрудники не могли даже представить себе нечто подобное. Это был обмен экстремальными и вполне реальными приемами, которые на практике могли переломать противнику все кости. Подобные движения кардинально отличались от тех, которые применялись в смешанных единоборствах.
     Ян и Бэк Ханхо обменялись ещё несколькими ударами. Если бы это была настоящая битва, то каждый из них был бы уже тяжело травмирован.
     Ян рассмеялся. У него был бы уже выколот глаз, и трижды переломаны пальцы. Также он получил бы несколько ударов в адамово яблоко и солнечное сплетение.
     С другой стороны, у Бэк Ханхо было бы разорвано ухо и сломана пара рёбер. Это было неточно, но, скорее всего, именно так и было бы.
     Если бы не подобный «условный» метод, Ян уже был бы повержен Бэк Ханхо. Его суставы были бы повреждены, и он упал бы на пол ринга.
     Ян шагнул вперед. Приблизился и Бэк Ханхо, и они вновь повторили свои необычные движения, после чего в одно и то же время разошлись. В этой короткой «схватке» Ян явно проиграл.
     – Соберись, – с улыбкой сказал Бэк Ханхо.
     Ян покачал головой. Это был ещё не конец. В этот момент Ян сделал движение, словно что-то бросает.
     – Лови!
     Ян что-то вышвырнул, а Бэк Ханхо тут же наклонился. А затем носок его левой ноги остановился перед челюстью Бэк Ханхо. Дуновение ветра заставило волосы его учителя откинуться назад.
     – … Что ты бросил?
     Они оба знали, что в бою возможна любая ситуация. Если бы Яну было что бросить, то Бэк Ханхо это должен был зафиксировать заранее. Однако Яну нечего было бросать. У него были лишь наручные часы, но для броска ему пришлось бы снять их.
     – Это моё сердце выразило своё уважение учителю, – усмехнулся Ян.
     – …
     Ян просто блефовал. На лбу Бэк Ханхо выступила жилка, и он тут же схватил ногу Яна.
     – Ай, сдаюсь-сдаюсь!
     – Парень решил научиться кое-чему плохому!?
     – Подождите-подождите! Мои связки!
     Наиболее опасными считались приёмы, связанные с нижними суставами. Даже во время тренировок у людей часто ломались ноги. Ян отчаянно захлопал по плечу своего учителя.
     – Маленький мерзавец.
     Бэк Ханхо выпустил Яна и стукнул его по голове. Таким образом, спарринг между ними был закончен. Всеобщее решение свелось к тому, что преимущество осталось за Ханхо.
     – Тебе еще предстоит пройти долгий путь.
     – У-о-о-ох.
     – Ты ещё даже не сравнялся с моей тенью.
     Когда они покинули ринг, один из сотрудников спросил Бэк Ханхо:
     – Господин управляющий, что это было сейчас?
     Бэк Ханхо и Ян посмотрели друг на друга и пожали плечами.
     – Ничего особенного. Не волнуйся, это нечто вроде игры между нами.
     – А кто это с Вами? Вы знаете его?
     – Это мой ученик.
     – Ученик?
     Люди пребывали в замешательстве. До сих пор Бэк Ханхо никогда не упоминал о том, что у него есть ученик. Они могли бы подумать, что это шутка, но Бэк Ханхо вовсе не был похож на человека, который любил шутить.
     – Раньше он был весьма милым молодым человеком, а теперь стал дерзким сорванцом.
     Ян решил промолчать.
     Но тут один из сотрудников гимнастического зала сжал кулак. В прошлом он изучал боевые искусства, и теперь это стало его хобби. У него было огромное тело, в связи с чем ему часто предлагали высокооплачиваемую работу фитнесс-тренера.
     Единственным человеком, которым он искренне восхищался, был Бэк Ханхо. Спустя некоторое время у него выработалось железное правило – ни в коем случае не идти против Бэк Ханхо. Возраст, вес и техника были полной противоположностью всему, что он когда-либо знал. Никто не поверил бы, что этот огромный мужчина не сможет одолеть средневозрастного Бэк Ханхо.
     Но если так, то что насчет его ученика?
     – Господин управляющий.
     – Что?
     – Если Ваш ученик настолько хорош, могу ли я поспарринговаться с ним? Я хочу проверить свои навыки.
     Бэк Ханхо снова посмотрел на Яна.
     – Да уж.
     Затем он рассмеялся и спросил Яна:
     – Что скажешь?
     – Учитель?
     – Правила стандартные, поэтому используй обычные удары.
     – Нет, подождите… – запаниковал Ян. Однако огромный тренер тут же подхватил слова Ханхо:
     – Да, сделай мне одолжение!
     После чего он надел экипировку и забрался на ринг.
     – …
     Глядя на размеры своего противника, Ян покачал головой.
     Нелегко было преодолеть разницу в весе, когда дело доходило до спортивного спарринга. Кроме того, его оппонент был не обычным человеком, а бойцом с правильно поставленными ударами.
     «Кажется, ему следовало бы выступать в категории тяжеловесов…»
     Ян сделал шаг назад. Один из сотрудников помог ему надеть головной убор и перчатки. Закончив подготовку, Ян забрался в ринг и посмотрел на свои перчатки. Ему было непривычно драться в них. Если он допустит ошибку, то может получить травму.
     – Я понимаю, что мы в разных весовых категориях, так что буду сдержан. Не волнуйся, – произнес его соперник.
     – …
     Ян закусил губу. Внутри Ян был совершенно не таким, каким казался снаружи. Он знал, что хорошо обучен и гордился этим. Но вот его противник сказал, что будет сдержан по отношению к нему.
     Сдержан.
     – Спасибо, – произнес Ян. При этом его голос прозвучал куда более сухо, чем обычно.
     Бэк Ханхо увидел, что это произошло, и тут же обратился к стоящему рядом сотруднику:
     – Эй, Чельвон.
     – Да, господин управляющий.
     – Принеси полотенце, намоченное холодной водой.
     – А-а? Да…
     Мужчина был в замешательстве. Мокрое полотенце? Однако Бэк Ханхо больше ничего не пояснил. После того, как он принес мокрое полотенце, то понял смысл этих слов.
     – Кхе!
     Ученик его босса, у которого было достаточно худощавое телосложение, избивал своего оппонента, который был как минимум в тяжелой весовой категории.
     Всё произошло слишком быстро. Ученик уклонился от кулака своего соперника и нанес контрудар в таком стиле, который было попросту невозможно описать словами. Тот выстоял, но затем молодой человек оттолкнул его в угол и нанес сдвоенный удар в лицо и живот. Его движения были чистыми и ясными. Он заметил брешь в обороне своего противника и воспользовался ею.
     – Кху!
     В этот момент противник присел и попробовал нанести апперкот, но Ян тут же отступил, при этом нанес ещё два удара в подбородок своего оппонента. Мужчина потерял сознание. На всё это ушло меньше одного раунда.
     – …
     Бэк Ханхо кивнул. Сотрудник, бегавший за полотенцем, осознал смысл этого жеста и забрался на ринг, чтобы привести в чувства тренера.
     – Хм-м-м…
     Бэк Ханхо посмотрел на Яна, снимавшего экипировку. Он увидел что-то, причем не только во время этого спарринга.
     – Слишком быстро…
     Бэк Ханхо почувствовал это ещё во время бесконтактного боя.
     Ян стал быстрее.
     В самом конце поединка, когда Ян сделал бросок и сразу же ударил ногой, Бэк Ханхо ожидал его удара. Он ещё тогда собирался перехватить его ногу и использовать болевой прием. Но он попросту не успел среагировать. Его сердце вздрогнуло, когда он увидел перед собой носок Яна. Он уже очень давно не чувствовал подобного.
     То же самое касалось и этого спарринга.
     Независимо от того, насколько быстрым был Ян, разница в весе была очевидна. Поэтому он ожидал, что Яну придется непросто. Однако вне зависимости от того, насколько большим был этот человек, если он не мог догнать своего соперника, это скорее напоминало драку между взрослым и ребенком. При этом взрослым был Ян.
     – Этот парень… – пробормотал Бэк Ханхо.

Глава 65 – Высокоранговый игрок (Часть 3).

     – И с вами снова «Еженедельник Старейшины», где Вы можете узнать о самых потрясающих событиях мира Старейшины за прошедшую неделю!

     Юи зевнула.
     Она больше не играла в Старейшину, но вот её друзья всё ещё испытывали к ней тягу. Взгляды её товарищей тут же приковались к экрану.
     – Давайте выпьем, – предложила Юи, подняв свой бокал пива, однако никто на это даже не отреагировал.
     Юи надулась.
     Они пришли в это заведение, чтобы отпраздновать окончание семестра. Юи и ее друзья: Пак Джунтай, Юн Бора, Ким Ари, и Бан Техон, – все они собрались в пабе. Товарищи недавно закончили сдавать экзамены и в настоящее время были на каникулах.
     – Послушайте, – сказала Юн Бора, указывая на экран.

     – Первые новости на этой неделе посвящены реабилитационной службе, появившейся в Малларде, также известной как «Братство Реабилитации».
     – Вау…
     – В последнее время они стали достаточно знаменитыми.

     Юи угрюмо допила свой бокал пива и заказала ещё один. А затем на экране появились лица игроков. Это были три человека, которые заставили Юи уйти из Старейшины. Это были те самые люди, которые убили Юи. Однако ей было всё равно, реабилитировались они или нет.
     Получив бокал с пивом, Юи хотела было уже отхлебнуть из него, но даже Пак Джунтай не поддержал её инициативу.

     – Теперь эти люди специализируются на реабилитации игроков.

     На экране появился видеоролик. Игроки, нападавшие на новичка, были немедленно повалены на землю и связаны, после чего их куда-то потащили.
     Картинка сменилась, и теперь, казалось, эта троица заставляла плененных игроков что-то сделать.

     – Они используют все средства, кроме насилия.

     И вот, порочные игроки начали заниматься добровольческой работой. Они помогали физически слабым НПС, городским жителям, попавшим в тяжелую ситуацию, начинающим игрокам, а также всем, кто нуждался в помощи.
     Затем на экране появилась картинка, где люди строили дома для бедных жителей Малларда. Даже через экран телевизора можно было увидеть пот, стекавший с игроков.
     Затем репортер телепередачи взял интервью у трех мужчин, которые и основали Братство Реабилитации. В настоящее время они находились в самом эпицентре стройки, а потому все были потные и мокрые.

     – Почему вы начали это делать?

     Человек, стоящий посредине, начал объяснять:

     – Фактически, изначально мы были обычными бандитами. Да, мы были очень плохими парнями.
     – Ах… И что же тогда случилось?
     – Мы изменились после встречи с одним орком.
     – Орком?
     – Да. Мы встретили его и решили думать о Старейшине как о другом мире, а не просто как об игре. Возможно, этот орк был обычным НПС, но для нас он стал наставником, который искренне к нам отнесся и уделил нам больше времени, чем любой другой, кто встречался нам в реальном мире. Подробную историю можно найти на домашней странице «Братства Реабилитации».

     На экране появились субтитры со ссылкой на веб-сайт «Братства Реабилитации».
     Затем репортер и трое мужчин продолжили разговор об их деятельности и о том, как они поддерживают связь с игроками после реабилитации. «Братство Реабилитации» заявило, что они планируют постепенно увеличивать количество филиалов, и что те, кто был ими успешно реабилитирован, уже начали активную деятельность и в других городах.

     – Мы хотели бы воспользоваться этой возможностью, чтобы попросить прощения за зло, совершенное нами в прошлом.
     – Мы искренне извиняемся перед каждым, кому причинили боль.
     – Простите.

     Затем трое мужчин поклонились. Репортер попытался остановить их, но они даже не пошевелились.
     Юи просто пожала плечами.
     Затем репортер, берущий интервью, сменил тему.

     – Это и вправду невероятно. Нелегко переосмыслить своё прошлое и родиться заново. Что же это за орк, который реабилитировал вас? Как его зовут?

     Мужчины переглянулись, после чего один из них ухмыльнулся и ответил:

     – Я уверен, что вы уже слышали это имя. Его зовут Крокта.
     – Ах… Этот орк!

     – Это что, тот самый Крокта? Из Арнина? – посмотрев на экран, спросил друг Юи, Бан Техон.
     – Орк из Шахматного Леса?
     – Это всё один и тот же орк? Орк справедливости? Неужели это действительно ивэнтовый НПС?
     – Да, в Старейшине такое случается. Это очень реалистичная игра, а потому неудивительно, что НПС вмешиваются в те или иные события.
     – Вчера я присоединилась к фан-клубу Крокты, – хрустя арахисом, сказала Юн Бора.
     – Что, Бора стала поклоняться НПС?
     – Он такой классный. В наши дни таких нет. Хоть он и орк, он достоин всяческих похвал. Вы знаете, как называется этот фан-клуб?
     – Ну и как же?
     – «Хоть он и орк, но похвальный!», или проще – «Хвала Орку!».
     – Это какое-то ребячество. Подобное мог придумать только тот, кто ничего не смыслит в названиях.
     Юн Бора стукнула Бан Техона по голове. Это был отличный удар! Заслуживающий похвалы!
     Затем репортер «Еженедельника Старейшины» закончил интервью, дав последнее слово трем игрокам.

     – Что ж, а закончим мы это интервью лозунгом «Братства Реабилитации».

     После того, как репортер закончил говорить, трое мужчин указали пальцами в экран и улыбнулись.

     – Какое зло ты бы не сделал!
     – На самом деле, ты – не плохой человек!
     – Мы знаем это наверняка!
     Ды-дынь!

     Под сопровождение звуковых эффектов на экране вновь появилась студия.
     После этого ведущие «Еженедельника Старейшины» начали анализировать поведение Крокты.
     Его имя стало общеизвестным после спасательных операций в Арнине. Он вывел на чистую воду мэра Арнина, спас Шахматный Лес от крупных кланов и недавно сделал что-то хорошее ещё и в Квантесе. В сообществе Старейшины Крокта считался героем, который всюду вершил правосудие.
     Молодой человек и девушка, которые были ведущими телепередачи, заговорили вновь:

     – На данный момент, Крокта – самый горячо-обсуждаемый персонаж. Его прозвище – Орк справедливости! Что Вы об этом думаете?
     – Это просто поразительно. Он отличается от игроков. Для НПС мир Старейшины – это реальность, а потому они так отчаянно держатся за свои убеждения. Вот почему это так здорово. Они готовы поставить на кон свои жизни, чтобы отстоять те или иные идеалы.
     – А как насчет слухов, в которых говорится, что Крокта – игрок? Если он НПС, зачем ему тогда носить повязку на лбу?
     – Ха-ха-ха, тогда рано или поздно это раскроется. Когда стало известно о достижениях Крокты, появилось множество самых разных слухов. Однако я не думаю, что они правдивы. В любом случае, благодаря Крокте вырастет число игроков-орков.

     На экране засветилась карта Старейшины. На ней была проведена линия, связывающая Арнин, Шахматный Лес, Маллард и Квантес. Это был путь Крокты. Было очевидно, что он направляется на север.

     – Похоже, он держит путь на север, а потому не может быть игроком, не так ли?
     – Да уж, действительно. Север… Возможно, мы больше никогда не увидим Крокту.

     Они покачали головами, словно им было грустно.
     На севере не было стартовых точек для игроков, к тому же, чтобы добраться туда, нужно было пройти через Лес Существ. А как всем было известно, ещё ни один игрок не выходил из него живым.
     Разработчики игры заявляли, что север – весьма обширная область мира Старейшины, в настоящее время просто оставленная игроками без внимания. Северная часть континента рассматривалась как неизведанные земли, которыми игроки могли насладиться в будущем, когда повысят свои уровни и прокачают персонажей.

     – Всё-таки мне кажется, что это ивэнтовый НПС, созданный Корпорацией Старейшая Сага. Так или иначе, буду надеяться, что Крокта благополучно вернется с севера.
     – Согласна. Я снова хочу увидеть великого Орка Справедливости.

     После этого ведущие сменили тему.

     – Так, и что же у нас дальше на повестке дня?
     – Изменения в рейтинге. Словно комета в давно сформировавшийся список топ-игроков влетел новенький. Кроме того, этого человека стоит отнести к редкому типу высокоранговых игроков, которые сохраняют свою конфиденциальность. На данный момент он занимает 482-ую позицию.
     – Хм-хм, подобная конфиденциальность лишь стимулирует мое любопытство.
     – Ха-ха, я хотела бы взять у него интервью, но совершенно не знаю, кто он. Вместо этого у нас будет интервью с бывшим номером 500, хозяйкой персонажа-гнома по имени Камас, которая выпала из официального рейтинга после появления новенького.
     – Госпожа Камас, должно быть, Вы сильно разочарованы.
     – Я горю желанием вновь стать топ-игроком.
     – Быть в рейтинге – очень престижно. Должно быть, это приносит кучу денег.
     – Да, прибыль от рекламы весьма неплоха.

     Друзья Юи потеряли интерес к «Еженедельнику Старейшины» и наконец-то сфокусировались на пиве. Как обычные студенты, они завели разговор о том, что беспокоило их больше всего, – на поиске работы.
     –  Вот у Юи всё хорошо.
     –  В каком смысле?
     –  В крайнем случае она сможет устроиться в кафе к брату.
     –  Точно-точно. Вроде бы оно называется «Разумное Кафе»? Почему он назвал его Разумным, а не Юи?[10]
     –  Он - брат, который заботится о своей сестренке.
     Юи пожала плечами. До окончания университета осталось совсем мало времени.
     – Может, мне с головой уйти в Старейшину и работать там? – спросил Бан Техон.
     – Забудь об этом.
     – Ох, я ненавижу работу. Некоторое время назад Техон вернулся после одного крайне смущающего интервью. Хо-хо-хо, это была забавная история. Он фактически сражался с интервьюером.
     – А чего ещё ожидать от Бан Техона?
     Друзья продолжали болтать и пить пиво.
     Первой сдалась Юи. Из неё была плохая выпивоха, а потому её лицо быстро покраснело, а голова начала постепенно опускаться всё ближе к столу, хоть она и пила только пиво.
     В конечном итоге Юн Бора пихнула Юи, но та уже не двигалась. Бора покачала головой.
     – И что мы будем с ней делать?
     – Ах, как и ожидалось от Юнг Юи. Ей нельзя пить алкоголь.
     – Мы должны были заказать ей колу, как и собирались.
     С остальными было всё в порядке. Пак Джунтай открыл свой телефон и произнес:
     – Есть один способ.
     – Какой?
     – У меня есть номер брата Юи.
     – И ты можешь просто звонить ему, когда захочешь?
     – Он попросил меня связаться с ним, если случится что-нибудь подобное.
     Пак Джунтай отправил Яну сообщение, и тот сразу же ответил.
     – Он скоро будет.
     – Ну и скорость.
     – А вы когда-нибудь видели брата Юи?
     – Я была первой, кто с ним познакомился. Он настоящий красавчик.
     – Что, даже красивее меня? – спросил Бан Техон.
     – Заткнись.
     Из всех собравшихся Бан Техон был единственным, кто ещё не встречал Яна. Остальные же раньше с ним уже виделись. Оставив Юи в покое, они стали обсуждать свои планы на каникулы. Каждый из них уже определился с тем, как будет проводить своё время: подрабатывая на полставки, помогать волонтерам, продолжать учиться и т.п.
     А затем их беседу прервал знакомый голос.
     – Привет.
     Это была Юн Юнджи.
     – Ох, Юнджи! Откуда ты здесь? Удивительно. Ты пришла со своими друзьями? – поздоровалась с ней сидевшая ближе всех Ким Ари.
     – Да, мы пришли, чтобы отметить окончание сессии. Вы тоже?
     – Да.
     Юн Юнджи тоже пришла в это заведение со своими одногруппниками, чтобы отпраздновать окончание семестра. Затем Юнджи увидела лежавшую на столе Юи и рассмеялась:
     – Юи с нами уже нет?
     – Да, и мы уже позвонили её брату.
     – Ах…
     Юн Юнджи машинально взглянула в сторону входной двери паба. Она вспомнила тот день, когда их взгляды на мгновенье встретились. Было ли это простым совпадением? Она всё ещё не знала его имени, но хотела узнать о нём побольше.
     – Как твои успехи в Старейшине? – спросили у Юнджи.
     – Спасибо, пока что всё неплохо. У меня многообещающая карьера в Кузнечной Компании.
     – Ты просто умница.
     Товарищи разбились на небольшие группки, беседуя каждый о своём. В баре было достаточно шумно, так что их голоса тонули в непрерывном гуле и звоне бокалов.
     – Знаете, мне всегда казалось, что Юи не похожа на своего брата, – посмотрев на спящую Юи, сказала Юн Бора.
     – Почему?
     – Юи хорошая, но пока она с кем-то не сблизится, она совершенно безразлично относится к такому человеку.
     – Да, со мной она поначалу тоже была такой. Она меня даже не замечала.
     – У неё резкий характер и она без колебаний может кого-то оскорбить, но её брат такой мягкий…
     – В самом деле? Хочу поскорее его увидеть, – сказал Бан Техон.
     – Техон, ты даже рядом с ним не стоял, так что не стоит чем-то обнадеживаться.
     – Что? Вот же черт.
     Внезапно Пак Джунтай поднял руку. Он смотрел на кого-то, стоявшего у двери. Это был Ян. Увидев Пак Джунтая, Ян улыбнулся и подошел к столику. Тусклые лампочки бара осветили его лицо.
     – Здравствуйте!
     – Здравствуйте.
     – Здравствуйте.
     Друзья Юи в унисон приветствовали Яна. Тот слегка поклонился и вздохнул, глядя на Юи, лежавшую на столе. Он слегка поворочал её, пытаясь разбудить. Но Юи лишь что-то проворчала и лишь ещё сильнее зарылась себе в руки.
     – Все веселятся, а Юи спит. Приношу свои извинения за неё.
     – Нет. Это мы виноваты в том, что Юи так напилась. Извините нас, старший.
     Это были первые слова, которые Бан Техон сказал Яну.
     – Ничего. Я заберу её. Получайте удовольствие, ребята, – улыбнувшись, произнес он.
     Ян поднял Юи, которая моргнула и вздрогнула, обнаружив присутствие Яна. Неловко ему улыбнувшись, она облокотилась на брата и медленно пошла с ним к выходу.
     – А у меня вот плохие отношения с братом. Хотела бы я, чтобы у меня был именно такой старший брат. Я завидую.
     – Если бы у меня была такая маленькая сестра, как ты…
     – Заткнись.
     – Ты всегда говоришь, чтобы я заткнулся. Ты что, мой зять?
     – Нет, я твой отец, ха-ха-ха.
     Внезапно перед ними поставили большой поднос с шашлыком, от чего у студентов глаза полезли на лоб.
     – Мы это не заказывали…
     – Тот человек подошел и за всё заплатил. Кроме того, заказал это блюдо поверх вашего счета, – пояснил официант.
     – Вау!
     – Офигеть…
     Товарищи не могли отвести глаз от шампуров с горячим мясом, сияющих под оранжевыми огнями бара. Это было попросту огромное блюдо и, наверняка, самое дорогое в этом месте. Это было блюдо, которое нельзя было заказать на минимальную студенческую стипендию.
     – Ого…
     – Этот старший просто великолепен…
     Юн Юнджи, сидевшая за столиком неподалеку, провела Яна взглядом и подошла к друзьям Юи:
     – Это был брат Юи?
     – Э-э, да. Ты его знаешь?
     – А вы знаете, как его зовут?
     – О, Юнджи заинтересовалась этим молодым человеком, – рассмеялась Юн Бора.
     – Юнг Ян, – ответил Пак Джунтай, схватив шампур.
     – Юнг Ян?
     – Да.
     Юнг Ян. Ей нравилось это имя.
     Но вместе с этим оно было каким-то смутно знакомым. Юн Юнджи напряглась, пытаясь вспомнить, где же слышала его раньше.
     После этого Юнджи попрощалась с друзьями и вернулась за свой столик.
     Тем временем с экрана телевизора продолжали доноситься голоса ведущих.

     – Надеюсь, в один прекрасный день этот высокоранговый игрок раскроет информацию о себе. Мне крайне любопытно, какие приключения выпали на его долю в мире Старейшины.
     – Согласна.

***

     – Пойдем, Крокта! – закричал Тийо с большим рюкзаком за спиной.
     Их путешествие на север начиналось. Крокта тоже нёс большой походный рюкзак. Глядя на то, как они проходят сквозь ворота, солдаты гарнизона отдали им честь.
     – Чтобы в моё отсутствие сюда не проникла ни одна троллья морда!
     – Так точно, капитан Тийо!
     – Вольно!
     – Возвращайтесь благополучно!
     Казалось, здесь все уважали Тийо.
     Крокта вдохнул полной грудью чистый воздух Старейшины. Впереди его снова ждали приключения, и от осознания этого его тело начало переполняться энергией.
     Они держали путь на север, в страшные и неизведанные земли, куда не рисковали ступить даже самые отважные путешественники.
     – Ну что, пойдем, Тийо.
     – Пойдем, Крокта!
     Орк и гном зашагали в сторону севера.
     И в этот момент …
     Стелла: – Прошу прощения… Ян?
     Ян вздрогнул и остановился.
     Стелла: – Может…
     – Что случилось, Крокта? Ты уже устал? – спросил Тийо, хлопнув его по поясу.
     Крокта ждал следующего сообщения Стеллы.

Глава 66 – Сезон охоты (Часть 1).

     Стелла: – Это… А ты где живешь в реальной жизни?
     Ян вздохнул и тут же выдал ответ. Естественно, неправдивый.
     Ян: – Я живу в Пусане! Пусан! Хро-хро-хро! Приезжай в Пусан! У нас вкусные пончики и рисовый суп! Великолепный рисовый суп! Хро-хро-хро![11]
     Стелла: – Ах, ясно… Я подумала спросить, потому что знаю кое-кого с таким же именем. Как у тебя дела?
     Ян решил действовать как человек, живущий в Пусане, и поспешно закончил разговор. Юнг Юнджи становилась опасной, ведь Крокта хотел как можно дольше скрывать свою личность.
     – Ты чего замер!? Крокта, пойдем! Север нас ждет! Неизведанные земли! – завопил Тийо.
     Крокта усмехнулся. Его приятель и вправду был милым.
     – Север, меня зовут Тийо, и я уже иду! Ух-ху-у-у-у! – снова прокричал гном и бросился вперед.
     Там, за горизонтом, начинались запретные земли, куда они и держали курс.
     Глядя на своего компаньона, из груди Крокты вырвался рёв:
     – Гр-р-р! Север, меня зовут Крокта, и я тоже иду! Буль-та-р-р-р!
     Орк и гном побежали по просторным равнинам, держа путь на север.

***

     Он всегда считал охоту спокойным и умиротворяющим делом.
     Он двинулся во тьму леса. Он был тенью, существом, которое его враг попросту не в силах был заметить. Он двигался между деревьями, ощущая даже едва уловимое дыхание своей добычи.
     Его цель была весьма редкой. Две головы. Подобная мутация была далеко не чем-то обыденным. Наверное, когда-то это был простой огр, которого поразил злой дух, превратив его в ещё более уродливого монстра.
     Именно потому ему нужно было убить вовсе не огра-мутанта с двумя головами, а ядро тьмы, заразившее его. Он давно был нацелен на эту тьму. Это было его давнее заветное желание, однако он упустил свой шанс.
     Но вот, когда зима прошла, и на деревьях набухли почки, запах этой тьмы вспыхнул с новой силой. И обезображенный огр служил доказательством этому феномену.
     На его лице появилась перекошенная улыбка. Он долго ждал, и на этот раз не упустит нового шанса.
     Время пришло.
     Сезон охоты начался.

***

     – …
     Крокта похлопал гнома по плечу.
     – Тийо?
     – Да, да, я иду.
     Тийо посмотрел на черный лес и сглотнул.
     Черные деревья росли настолько плотно друг к другу, что они едва могли видеть то, что было внутри. Глядя на лесную чащу, складывалось такое впечатление, что она живая.
     А затем появились системные сообщения.

     ----------------------------------------
     Вы прибыли в Лес Существ.
     Вы настоящий храбрец, раз решились прийти сюда!

     Если Вы сумеете пройти сквозь Лес Существ, то получите вознаграждение.
     Как Вам такое задание? Вы уже давно ни за что не брались.

     При прохождении сквозь Лес Существ будут присуждаться специальные очки достижений.
     Если Вы сможете достичь скрытого состояния, то получите огромные награды и титул.
     Успехов!
     ----------------------------------------

     Крокта прочитал всплывшие перед ним сообщения. Раньше он думал, что это просто бездушная информация, но теперь ему стало очевидно, что искусственный интеллект контролирует все системные сообщения. Эти слова были… Более эмоциональными.
     – К-Крокта, мы точно идём? А?
     – Тийо, ты что, теперь постоянно будешь меня переспрашивать? Ты действительно из славного гарнизона Квантеса? – усмехнулся орк.
     – Что!? Ты хочешь сказать, что я нерешительный? – подпрыгнул Тийо, – Хорошо, точка! Я покажу тебе! Прямо сейчас!
     А затем гном нетерпеливо помчался прямиком в сторону леса. Всего пара секунд и маленький гном растворился в тенях лесной чащи. Крокта собрался было последовать за ним, как вдруг…
     – Ува-а-а-а-а-ах!
     Тийо выбежал из леса, упал, прокатился по земле, быстро поднялся на ноги и снова побежал.
     – Что происходит? – спросил Крокта, на ходу вытаскивая свой двуручный меч. Оттуда, откуда только что выскочил Тийо, показалась большая тень. И она собиралась выйти из леса.
     Крокта занервничал.
     – …
     И этой тенью оказалось не что иное, как… Большая пятнистая корова.
     – … М-монстр! На нас напал монстр, точка! – завопил Тийо, ухватившись за штаны Крокты.
     Крокта бросил на гнома холодный взгляд. Посмотрев орку в глаза, Тийо вздрогнул и повернулся.
     – … Му-у-у… – промычала корова.
     – …
     Это была просто корова.
     Тийо встал со своего места и отряхнул одежду:
     – Хм, Хм! Ну что, может мы наконец-то пойдем, Крокта? Ты чего стоишь, точка!
     Затем гном двинулся вперед. Крокта покачал головой и последовал за ним.
     – Кстати, откуда здесь взялась корова? – подойдя к животному, спросил Тийо.
     – Я тоже об этом подумал.
     Крокта осмотрел корову. Это была не просто дикая корова. Были определенные следы того, что за ней кто-то следил. Она стояла неподвижно, словно вовсе не боялась людей, и смотрела на них весьма спокойным взглядом. Крокта погладил корову по голове, и та снова замычала.
     – Му-у-у-у.
     Её спокойное мычание действовало умиротворяюще. Теперь это место ощущалось как обычное пастбище, а не лес, полный кровожадных существ.
     – Может, в лесу кто-то живет?
     – Думаешь, там есть люди?
     Лес Существ долгое время считался запретной зоной, к которому люди предпочитали даже не приближаться. Смельчаки, которые рисковали войти в него, вскоре становились добычей обитавших в лесу созданий. Но вот, теперь им встретилась корова, которую явно выпасал какой-то человек. Что же это такое?
     Тийо и Крокта переглянулись.
     – Идём.
     Настало время войти в Лес Существ. Тийо забрался корове на спину.
     – Веди нас, Крокта.
     – …
     Корова помахала хвостом, и орк повел её вместе с Тийо в лесную чащу.
     В лесу было холодно.
     По мере их продвижения вглубь леса, температура падала, поскольку небо было укрыто густой листвой, блокирующей солнечные лучи и образующей устойчивую тень.
     На мокроватом грунте оставались глубокие следы. У подножия деревьев цвели целые плантации мха, а к ногам то и дело приставали какие-то липкие растения.
     Это было плохое место.
     – Корова, где твой дом? – тихо прошептал Тийо, обращаясь к животному.
     И вот, корова действительно взяла какое-то определенное направление. Тийо и Крокта последовали за ней, удаляясь всё глубже и глубже в Лес Существ.
     Они не знали, что их может поджидать за этими неподвижными тенями. Подобно тому, как многие люди считали горы местом, полным тайн и загадок, здесь тоже поневоле возникало весьма жуткое ощущение. У Крокты было какое-то странное предчувствие, которое он ещё никогда не испытывал. А ещё ему казалось, что они то и дело меняют направление.
     Внезапно товарищи вздрогнули, почувствовав какое-то движение. Орк тут же схватился за рукоять своего двуручного меча, а Тийо вскинул Генерала.
     Вскоре это нечто приблизилось. Тролль. Его появление было вовсе неудивительным, ведь одним из обитателей этого леса как раз и были тролли.
     Крокта усмехнулся. Это и вправду был самый настоящий Лес Существ. Здесь попросту не место таким слабым созданиям, как гоблины или даже оборотни.
     Монстру как минимум нужно было быть троллем, чтобы жить в этом лесу! Слабые существа в нём просто не выживали.
     – Крокта, давай!
     – Буль-та-р-р!
     Как только орк ринулся вперед, Тийо нажал на спусковой крючок.
     Они действовали так же, как и когда отбивали атаку огров перед стенами Квантеса. Тийо моментально остановил противника при помощи своего магического ружья, в то время как Крокта столкнулся с ним в ближнем бою. Тролль был поражен интенсивными световыми ударами Генерала и упал на землю, словно парализованный.
     – Угр-р-рх…
     Генерал Тийо не обладал столь разрушительной силой, чтобы убить такого врага, однако он был крайне эффективной поддержкой. Тролль застонал, находясь под непрерывной бомбардировкой Тийо. Крокта же взмахнул своим клинком, и Убийца Огров перерубил шею тролля.
     Голова монстра была отделена от его туловища. Однако это был тролль. Даже после столь сокрушительной раны голова и тело тролля принялись извиваться и двигаться. На поверхности разреза запузырилась кровь, демонстрируя уникальную регенерацию тролля. Если его голова и тело объединятся вновь, то он сможет двигаться.
     – Ничего себе.
     – Жутко, точка.
     Способность восстановления Крокты достигла «Силы Регенерации Тролля (сущность)», но даже при этом она не шла ни в какое сравнение с настоящим троллем. Крокта и Тийо снова переглянулись. Они прекрасно дополняли друг друга. Возможно, Лес Существ не будет таким опасным, как им казалось ранее.
     Крокта протянул руку, и гном дал ему пять.
     – Му-у-у-у-у! – промычала корова, словно восторгаясь результатом их действий.
     Тийо, держа в руках Генерала, вновь запрыгнул к ней на спину.
     – Корова, где ты живешь?
     Хвост коровы помахал, и она снова начала двигаться, ведя их вглубь леса. Крокта последовал за ней.
     Казалось, что животное было знакомо с Лесом Существ. По пути им встречалось множество странных вещей. Если корова внезапно наклонялась, обнюхивая землю, то они обнаруживали восхитительные грибы. А как только она поднимала голову вверх, то взглядам товарищей представали сладкие фрукты.
     Крокта и Тийо попробовали красные плоды, в то время как корова пожевывала ароматный гриб.
     – Кажется, она очень хорошо знает эти места.
     – Думаю, она здесь живет.
     И вот, продолжая следовать за коровой, вскоре они увидели очертания избушки. Крокта тут же пригнулся. Корова была мирной, но никто не гарантировал, что таким же будет и хозяин домика. Кроме того, он должен быть весьма силён, раз сумел обустроиться в Лесу Существ.
     Дом был окружен рвом и частоколом. Если бы они вслепую побежали к нему, то наверняка напоролись бы на колья, торчащие со дна рва.
     – Магический круг, точка.
     – Магический круг?
     – Глядя на его устройство кажется, что тому, кто создал его, не хватает интеллекта. Похоже, это место защищено магическими артефактами. Да, должно быть, именно поэтому ему удалось выжить в Лесу Существ, точка, – пришел к выводу Тийо.
     Будучи гномом, он легко определил контуры магического круга. Слушая слова Тийо, Крокта понял, что это место и вправду кажется жилым.
     – Му-у-у.
     Корова двинулась в сторону рва и в какой-то момент резко остановилась. Она выбрала определённый его участок, который был наименее глубоким, и перешла через него. Затем корова присела и пролезла сквозь дыру в земле под забором. Это был небольшой проход. Несмотря на большую массу, корова протиснулась в него, словно моллюск в раковину.
     А затем она вновь замычала, находясь уже по ту сторону ограды.
     – Му-у-у-у.
     Крокта и Тийо посмотрели друг на друга.
     – Мы можем войти?
     – Мне было бы любопытно посмотреть, что там.
     – Но ведь это дом другого человека.
     – Мы не можем игнорировать корову. Она тоже является членом этого дома! Другими словами, нас пригласил член семьи.
     – Гм…
     В этих словах был кое-какой смысл.
     Крокта и Тийо воспользовались неглубокой частью рва и пролезли в отверстие, взяв пример с коровы. Тийо преодолел эти препятствия легко, но вот Крокта поцарапался, поскольку для него проём был слишком узким.
     То, что было внутри, кардинально отличалось от ситуации снаружи. Это был настоящий другой мир.
     – Ого!
     – Хм-м-м….
     Это был мирный пейзаж, существование которого нельзя было даже представить внутри Леса Существ. Прежде всего, они увидели ещё двух коров.
     Та корова, которая привела Тийо и Крокту, неторопливо мычала. Неподалеку бегали цыплята, клюя что-то на земле. В огороде росли овощи. А по центру стояла прочная бревенчатая избушка. Возле неё лежали топоры, кирки и прочие сельскохозяйственные инструменты. Похоже, что здесь уже давно кто-то жил.
     – Как здорово.
     Внезапно Крокта увидел среди инструментов кое-что особенное. Это были стрелы ручной работы и наконечники для них. Поскольку это был лес…. Здесь жил охотник.
     – Посмотри! Крокта! Это определенно тот артефакт, который защищает это место! – воскликнул Тийо.
     Крокта подошел и увидел возле бревенчатой хижины магический посох. Наверху был хрустальный шар, из которого вытекала распространявшаяся вокруг синяя аура. Казалось, она создавала тусклый щит, скрывающий эту область.
     – Магические руны здесь и вот здесь… – пояснил Тийо.
     На земле вокруг посоха были начерчены какие-то символы и узоры.
     – Это отличная технология, точка.
     Глаза Тийо светились.
     Осматривая всё вокруг, гном случайно задел посох. И в этот момент…
     Фьу-у-ух!
     Фжуш!
     Раздался странный звук, и магический посох перестал испускать свечение.
     – Э…?
     Тийо застыл. Синяя энергия, вытекающая из посоха, исчезла. Словно её и не было. А затем исчезла и еле видимая пленка, окутывающая это место.
     – … Только не это.
     Щит, защищавший это место, пропал. Тийо начал пятиться назад, а Крокта посмотрел в небо. Над ними пролетало несколько виверн.
     – …!
     В тот момент, когда барьер исчез, одна из виверн взглянула вниз. Ладони Крокты мгновенно вспотели.
     «Просто продолжай лететь по своим делам»
     Однако виверны тут же зависли в воздухе, после чего начали кружиться у них над головами.
     – Я, я, я, просто… – заикаясь, пробормотал Тийо.
     – Успокойся, Тийо.
     Одно из самых главных правил на поле боя заключалось в том, чтобы никогда не зацикливаться на произошедшем. Если что-то уже случилось, то совершенно бессмысленно обдумывать это. Сделать анализ произошедшего и прийти к определенным выводам они смогут и после того, как всё будет кончено, но когда перед ними ещё стоит враг – то сосредоточиться нужно исключительно на нём.
     Виверны начали складывать крылья. Это был признак того, что сейчас они начнут пикировать вниз.
     Крокта огляделся. Было всего две добычи, которыми могут заинтересоваться виверны. Или они сами, или коровы.
     – Тийо, есть два варианта.
     – … В каком смысле?
     Но тут в небе появились новые виверны. Очевидно, они почуяли появление легкой добычи.
     – У нас только один вариант, точка! – подняв Генерала, объявил Тийо.
     – Хро-хро-хро, хорошо сказано.
     Одна из виверн нырнула в сторону коров. За ней последовали ещё три. Тийо начал целиться.
     Крокта усмехнулся. Его новый союзник был не просто милым.
     – Как истинный воин, я никогда не убегаю от битвы!
     Он был настоящим мужчиной.
     В тот момент, когда острые когти виверны собирались схватить первую корову, лесную тишину разорвал орчий рёв:
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р!
     Это был навык класса «сущность», Боевой Сокрушительный Рёв! Он выходил за рамки обычного боевого клича и фактически воздействовал на врагов как физическая атака.
     Густая растительность вздрогнула. Потрясенные виверны прекратили снижение. Коровы же почуяли неладное и, обнаружив виверн, тут же принялись убегать от них. Вскоре виверны восстановили свое самообладание и вновь погнались за животными, однако у них на пути вырос Крокта.
     Двуручный меч разорвал крылья одного из монстров, и тот рухнул на землю. Остальные же моментально рассеялись по сторонам. В этот момент Тийо открыл огонь.
     – Идите сюда!
     Однако виверны разлетелись в разных направлениях и взмыли в небо. Они были быстрыми и избегали атак. Пули Тийо прошивали лишь воздух.
     Сражение продолжалось без какого-либо прогресса. Крокта нахмурился, понимая, что им не достать виверн, доминирующих в небе. А спустя ещё пару минут прибыло новое подкрепление летающих монстров.
     – Тьфу…
     Тийо закусил губу. Но в этот момент…
     Вшу-вшу-вшу!
     Над их головами пролетел странный снаряд.
     Бам!
     Одна из виверн была подбита и камнем рухнула на землю.
     – …!
     – Что за…?
     Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб.
     Фью-фью-фью!
     Небо вновь пронзила вспышка света, и упала ещё одна виверна.
     Виверны продолжали падать до тех пор, пока все не превратились в трупы. Товарищи же могли только молча стоять на месте, не понимая, что является источником этих атак.
     Крокта подошел посмотреть на то, что именно сбило монстров, и увидел стрелы.
     – …!
     Фью-фью-фью!
     Но тут одна из таких же стрел пролетела прямо перед носом Крокты.
     – …!
     Затем еще одна стрела вонзилась в землю у его ног, что было очевидным предупреждением, чтобы он не двигался с места. Крокта и Тийо посмотрели в том направлении, откуда появились стрелы.
     К ним кто-то шёл.

Глава 67 – Сезон охоты (Часть 2).

     Это был большой мужчина с мачете на поясе. Его глаза ярко сияли сквозь матовые волосы.
     – Я жив. Мы…
     Но не успел Крокта договорить, как человек выхватил мачете и наставил его на орка:
     – А ну убирайтесь отсюда, воры.
     – Мы не воры… – попытался было объясниться Крокта, но мачете придвинулось ещё ближе и коснулось его кожи.
     Брови Крокты дрогнули. Так или иначе, именно они вторглись в дом этого мужчины, а потому Крокта решил не спорить.
     – Я понимаю. Мы уйдем.
     Мачете отодвинулось. Тийо, наблюдавший за этим со стороны, подскочил и воскликнул:
     – Ах! Мы…!
     – Заткнись, ребёнок.
     Ошеломленный Тийо посмотрел на человека и пролепетал:
     – Что Вы сказали? Р-ребенок?
     Крокта успел схватить Тийо до того, как тот начал целиться из своего Генерала. Тем временем мужчина подошел к магическому посоху, защищавшему эту область. Он к чему-то прикоснулся, и вновь появилась синяя энергия, распространившись по окрестностям и образовав тусклый купол.
     – Я просто хотел сказать, что мы не хотели сделать ничего плохого. Оставайтесь в живых, – вежливо произнес Крокта, стоя возле отверстия под забором. Мужчина бросил взгляд на орка, но так ничего ему и не ответил. Крокта пожал плечами и выполз через узкий лаз.
     – Как же меня раздражают эти люди… – пробормотал человек, глядя вслед Крокте.
     Затем он подошел к корове, которая смотрела на него. Это была та самая корова, которую спасли Крокта и Тийо.
     – Хорошо выглядишь, Сколла. Были какие-то проблемы?
     Его голос был несопоставимо мягче по сравнению с тем, когда он казался абсолютно диким человеком, готовым в любой момент разрубить непрошенных гостей на кусочки своим мачете. Мужчина потрепал корову по щеке, и та издала протяжное мычание.
     – Что? – ответил человек, словно понимал слова коровы.
     – Му-у-у-у, – вновь промычало животное.
     Глаза мужчины сделались серьезнее и он оглянулся, уставившись на дыру, в которой исчезли Крокта и Тийо.
     – Это не значит, что ты им обязана. Они пришли сюда по своей собственной воле, а значит смогут сами позаботиться о своих проблемах, – произнес мужчина, после чего вздохнул и продолжил, – Я понимаю, я понимаю. Не волнуйся.
     Затем он подошел к другим коровам, и поздоровался с ними. После этого он их покормил и посмотрел в сторону леса, раскинувшегося за оградой. Это место было всегда влажным и облачным. Темный лес. Простых людей, входящих в него, там ждёт лишь одна судьба. Смерть.
     Корова, попивая воду из корыта, издала протяжное мычание:
     – Му-у-у-у-у-у…
     – Я понимаю, – ответил человек, наполняя свой колчан стрелами.

***

     – Он очень плохой человек. Разве не так, Крокта?
     – Правда в том, что мы были совершенно незваными гостями.
     – Но мы защищали его коров.
     – Да, после того, как сами приманили виверн.
     – Хм, хм! Да, но он назвал меня ребенком, точка! – подскочил Тийо, хлопнув Крокту по плечу, – Я очень даже высокий, как для гнома, точка! Я никакой не ребенок! Я всего лишь маленький по сравнению с Кроктой, точка!
     – Хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!
     – Не смейся! – завопил Тийо.
     Поглядывая на компас, они направлялись на север. Если товарищи продолжили бы идти в заданном направлении, то через какое-то время миновали Лес Существ и оказались бы в тех самых северных землях.
     – Удивительно, но монстров здесь не так и много.
     Они думали, что как только войдут в лес, то подвергнутся бесконечным нападениям со стороны всевозможных типов монстров. Однако всё оказалось куда спокойнее, чем они предполагали. В частности, там, где они шли, и вовсе не было никаких признаков обитания существ. Исчезло даже щебетание птиц и потрескивание кузнечиков. Даже виверны в небе больше не показывались.
     Крокта взялся за рукоять своего двуручного меча.
     – Тийо.
     – Ну?
     – Тс-с, – прошептал Крокта, приложив ко рту палец, – Старайся не издавать звуков.
     – Ты что-то увидел?
     – Пока нет, но здесь слишком тихо. Лес Существ славится самыми опасными тварями. И есть только одна причина для подобной тишины.
     – …
     Тийо понял, что он имел в виду, и кивнул. Отсутствие поблизости живых существ означало, что рядом был ещё более опасный хищник. Возможно, Крокта и Тийо зашли прямиком в его логово.
     – Пойдем быстрее.
     – Понял, точка.
     Они приглушили звуки своих шагов и начали двигаться. С ветвей деревьев свисали виноградные лозы, затрудняющие видимость. Крокта вытащил свой клинок и начал осторожно их обрубать. Они не были препятствием для Убийцы Огров, и меч срезал их аккуратно и быстро.
     – И зачем только тот парень здесь живёт? – пробормотал Тийо.
     – Не знаю.
     Крокте тоже было бы любопытно послушать историю того человека. Этот мужчина, по-видимому, был охотником. Он в мгновение ока перестрелял целую стаю виверн, что свидетельствовало о его выдающемся мастерстве. Но зачем было жить в подобном месте?
     – Думаю, это связано с охотой.
     Настоящие охотники жили охотой. Они доказывали самим себе на что способны, когда охотились на крупную добычу. Но наверняка существовала более конкретная причина, по которой человек захотел разбить лагерь в столь опасном месте. На кого же он охотился?
     – …
     В этот момент Крокта вздрогнул. Где-то над ними промелькнула черная тень.
     – Что?
     Тийо поднял голову. Небо было практически полностью скрыто за ветвями, листьями и лозами, а потому он мало что видел. Всё, что он успел зафиксировать – это длинную черную тень.
     – Виверны?
     В тот момент, когда они собирались возобновить своё шествие, над ними вновь промелькнула тень.
     – …!
     Крокта поднял голову, покрепче перехватив свой двуручный меч. Они отчетливо увидели, как над ними пролетело нечто огромное. Причем куда большее, чем виверна.
     – Тийо!
     – Я… Я видел его!
     Гном уже поднял Генерала, приготовившись в любой момент открыть огонь. Тем не менее, черная тень больше не появлялась.
     – Да куда же он запропастился? – пробормотал Тийо.
     Крокта и Тийо медленно двигались вперед, не спуская глаз с неба. В этот момент позади них раздалось звериное рычание:
     – Гр-р-р-р…
     Крокта поспешно вскинул свой меч. Растительность и лозы раздвинулись в стороны, обнаружив морду громадного существа.
     – Это… Что… Такое? – подрагивающим голосом прошептал гном.
     На них смотрело старческое лицо огромных размеров, при этом из его пасти торчали звериные клыки. На голове росли растрепанные волосы, больше похожие на мохнатую гриву, а за спиной расстилались два крыла, что придавало чудовищу ещё больших размеров.
     Это был монстр с лицом старика, телом льва и крыльями летучей мыши. Этих чудовищ называли мантикорами, которые, как правило, появлялись лишь в конце опасных подземелий.
     И вот, это ужасное создание начало подходить к Тийо и Крокте. Глядя на столь гигантского противника, Крокта невольно сделал шаг назад.
     Морщинистое лицо исказилось.
     – Грр-р-р-р!
     Оно было поистине ужасно. Хоть лицо чем-то и напоминало человеческое, но произошедшие с ним метаморфозы вызывали настоящее отвращение. Лицо, пораженное гангреной, ринулось вперед, широко раскрыв пасть и обнажив острые зубы.
     – Кр-р-р-р-рх!
     В этот момент Крокта почти бессознательно отвернулся от него. Это существо было настолько мерзким, что на него было сложно даже просто смотреть. А мощь, с которой оно бросилось вперед, вызывало такое чувство, словно это нёсся танк.
     В этот же момент из-за спины Крокты появился свет и врезался в мантикору.
     – Гр-р-р-рунг!
     Мантикора замедлилась. По монстру продолжали ударять лучи света, мешая ему подобраться к орку. Это была бомбардировка в исполнении Генерала Тийо. Крокта усмехнулся.
     Ему было почти стыдно.
     Он напряг свои мышцы и уставился на своего противника. Крокта почувствовал, как его мышцы набухают, готовясь вот-вот лопнуть. Он оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону мантикоры, занеся для удара свой двуручный меч.
     – Гру-а-а-а-а! – заревела мантикора.
     – Буль-та-р-р-р-р-р! – решив не отставать, проревел Крокта.
     Мантикора подверглась самому настоящему физическому давлению, которое оказывало умение класса «сущность».
     Лес Существ задрожал, и монстр на мгновенье застыл на месте. От маленького орка, бегущего к мантикоре, исходила огромная энергия, а от лезвия его меча, казалось, поднимался пар.
     Мантикора качнула лапой, и её когти столкнулись с лезвием Убийцы Огров, вызвав сноп искр. Сразу после этого монстр попытался укусить орка.
     – Не позволю, точка!
     Генерал снова открыл огонь. На этот раз выстрелы были сосредоточены на глазах. Мантикора затрясла головой, мучимая болью. Крокта не пропустил эту брешь, вызванную действиями Тийо, и воткнул Убийцу Огров прямиком в грудь мантикоры.
     Его двуручный меч мог проткнуть даже прочнейшую шкуру огра, а потому сумел пробиться и сквозь броню мантикоры. Лезвие застряло внутри монстра. Мантикора заревела, причем намного громче и куда истошнее, чем раньше:
     – Гру-йа-а-а-а-а-ах!
     Крокта был отброшен назад.
     – Кху!
     То же самое касалось и Тийо. Лежа на земле, гном потряс головой. А затем он увидел, как из мантикоры начала вытекать черная аура. Монстр качнул своим хвостом, из которого вырвалась черная искра и врезалась в Крокту.
     Орк попросту не успел от неё уклониться и вновь был повален на землю.
     – Кха-кха!
     В уголке его рта появилась струйка крови. Однако это был ещё не конец. Появившаяся черная аура вонзилась в тело Крокты и попыталась сокрушить его. Крокта тут же напрягся, пытаясь сопротивляться. Черная энергия оборачивалась вокруг его тела, словно огромная змея. Он почувствовал, что если расслабится хоть на мгновенье, то будет попросту расплющен.
     А в следующий момент перед ним выскочило системное сообщение.

     ----------------------------------------
     Пояс Отчаявшегося Демона (героический предмет) вошел в контакт с демонической силой и сопротивляется ей.
     ----------------------------------------

     Пояс Крокты начал двигаться. Черная энергия отступила, больше не атакуя Крокту. Тем временем стальные зубы пояса начали пускать слюни. Крокта хлопнул его по навершию, успокаивая Пасть Демона. Рот закрылся и артефакт вновь уснул.
     – Это не обычный монстр, точка.
     Мантикора смотрела на Крокту и Тийо своими красными глазами. Она и без того была загадочным существом, но стала ещё более мощной после поглощения магической силы Леса Существ. В каждом её движении проявлялась эта самая черная энергия.
     – Да уж, и вправду Лес Существ, – пробормотал Крокта, подняв свой меч.
     Его тон был достаточно безразличным, но вот тело дрожало. Он не знал, как бороться с подобной тварью.
     – Я прикрою тебя, – произнес Тийо, прикладывая к плечу свою винтовку. Пули Генерала при вылете потребляли силу Тийо, что в конечном результате ставило под угрозу его собственную жизнь, но в данной ситуации у него попросту не было времени об этом беспокоиться.
     – Мы здесь не умрем.
     – Конечно, точка.
     Мантикора начала приближаться, и глаза Крокты засветились. Он читал движения монстра. Мантикора переваливалась из стороны в сторону, но в следующий момент её ужасная морда совершенно немыслимым образом появилась прямо перед Кроктой.
     – …!
     Просто непостижимая скорость. На него смотрело уродливое старческое лицо, словно одержимое злым духом. И в следующий момент эта пасть проглотила верхнюю половину Крокты.
     – Ува-а-а-а!
     В его глазах потемнело, а в нос ударило зловоние гниющих тел. Зубы монстра начали жевать его тело. Крокта закрыл глаза, приготовившись к неизбежной смерти. Однако тут пасть мантикоры вновь открылась и монстр отступил.
     Крокта упал на землю, лихорадочно вдыхая свежий воздух. Он чувствовал на себе тошнотворный запах слюны монстра.
     Повернувшись, он посмотрел на мантикору.
     – …!
     Из шеи монстра торчала стрела. А затем ещё одна стрела, совершенно неуловимая для зрения Крокты разорвала воздух и пронзила щеку мантикоры.
     – Гр-хе-е-е!
     Из пробитого места вырвалась черная аура. Крокта посмотрел в ту сторону, откуда летели стрелы, и увидел того самого мужчину, который спокойно натянул тетиву и выпустил третью стрелу прямиком в мантикору.
     – Ты чего расселся? – спросил охотник. Он стоял слишком далеко, чтобы его слова были слышны, но Крокта ясно понял его вопрос по движению губ. Орк кивнул и подхватил свой клинок.
     Когда в руках Крокты оказался его верный Убийца Огров, его кровеносные сосуды набухли, и он вскочил.
     Мощная Техника Двуручного Меча Лейтено!
     И её целью была мантикора.
     Убийца Огров прорвался сквозь толстую шею монстра. Однако из-за больших размеров чудовища, даже двуручный меч не сумел полностью отрубить ему голову и застрял на полпути.
     Мантикора вновь заревела. Из полуотрубленной головы хлынула кровь. Крокта подпрыгнул и нанес еще один удар, чтобы добить монстра. Мантикора извивалась, но не смогла избежать удара. Полностью потеряв голову, монстр рухнул на землю, заставив её вздрогнуть.
     – Уф…
     Страшная морда мантикоры всё ещё смотрела на Крокту, и он пнул её, не желая больше видеть эту мерзость.
     – Спасибо, что спасли нас, – сказал он подошедшему охотнику.
     Однако охотник не ответил. Он подошел к мантикоре и начал разбирать тело с помощью своего мачете. Первым делом он снял кожу с её морды. Затем он разрезал тело и извлек сердечный орган, который источал противный гниющий запах.
     – Что Вы делаете?
     – …
     Человек вытер кровь с мачете о гриву мантикоры и наконец заговорил:
     – … Лицо этого красавца будет отгонять многих существ. Сердце – это всего лишь мышца, но она способна восстанавливать энергию.
     Как и ожидалось от опытного охотника. Мужчина вновь воткнул мачете в тушу мантикоры и посмотрел на Крокту.
     – Зачем вы пришли сюда, ребята? Вам нравятся приключения?
     Крокта наконец-то получил возможность как следует рассмотреть охотника. Морщины на лице свидетельствовали о его годах, что лишь подчеркивалось поседевшей бородой и серыми растрепанными волосами. Тем не менее, его тело было крепким и никак не соответствовало старому лицу.
     – Мы идем на север через Лес Существ, – ответил Крокта.
     Человек рассмеялся и спросил:
     – В каком это смысле?
     – Север. Вы знаете о нём?
     – Это невозможно, глупцы.
     – А-а?
     Словно издеваясь над Кроктой, охотник вытащил стрелу из тела мантикоры и добавил:
     – Невозможно пройти через Лес Существ.

Глава 68 – Сезон охоты (Часть 3).

     – Почему это невозможно? – спросил Крокта.
     Но тут человек внезапно посмотрел в небо в направлении севера.
     – Нет времени.
     – Что…?
     Он упаковал кожу и сердце мантикоры в мешок, а затем ободрал и крылья. Крокта и Тийо помогли ему собрать части туши мантикоры, после чего мужчина, имя которого они до сих пор не знали, развернулся и пошёл.
     Крокта и Тийо тупо уставились ему вслед. Мужчина остановился и бросил:
     – Пойдем.
     После чего снова пошёл вперёд. Крокта и Тийо обменялись взглядами, а затем последовали за ним.
     – Мантикора мертва, но придут другие, – проговорил человек слегка издевательским тоном.
     – Тогда почему Вы помогли нам вместо того, чтобы оставить умирать? – проворчал гном.
     – Я и хотел, – ответил мужчина, взглянув на Тийо абсолютно равнодушным взглядом, от которого гном вздрогнул, – Но Сколла начала хныкать.
     – Сколла? Кто это?
     Человек не ответил.
     Они возвращались в охотничий домик.
     По пути назад окрестный пейзаж стал другим, и даже расстояние, казалось, увеличилось. К логову мантикоры они шли намного меньше, но теперь им потребовалось куда больше времени, чтобы вернуться. Направление также изменилось, хотя стрелка компаса и указывала постоянно лишь в одну сторону.
     – Я думаю, что лес изменился…- пробормотал Крокта.
     – Это Лес Существ, – рассмеялся человек.
     – Лес постоянно меняется?
     – Вы не знали? Вы и вправду пошли сюда, совершенно не думая головами.
     Мужчина поправил свой мешок, из которого сочилась кровь мантикоры, и добавил:
     – Почему идиоты, которые не знают, что вообще здесь происходит, хотят попасть на север?
     – Я хочу найти своего отца, – ответил Тийо, – Вы знаете авантюриста Анато? Мой отец был выдающимся путешественником, который отправился на север, точка.
     – Нет. Никогда не видел, чтобы кто-то шел на север, – рассмеялся над словами Тийо мужчина.
     – Хм-м-м, думаю, Вы не видели его, потому что опоздали! Как долго Вы здесь, а?
     – В течение последних 50 лет, – ответил мужчина.
     – …!
     Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб. Человек выглядел как обыкновенный мужчина немногим старше среднего возраста. Если он здесь уже полстолетия, то сколько же ему лет?
     – Я пришёл сюда, когда мне было сорок.
     – Значит, сейчас Вам… – начал было говорить Тийо и замолчал. Это был уже закат жизни для каждого человека.
     – Вы, наверное, принадлежите к смешанной расе?
     – Я человек.
     – С трудом верится.
     Для 90-летнего человека невозможно было выглядеть настолько здоровым.
     – Я из клана Шаканов.
     – Шаканы… – наконец-то кивнул Тийо. Крокта не понимал, о чем идет речь, и кинул вопросительный взгляд на гнома, который пояснил:
     – Шаканы – древний клан охотников. Я слышал, что они вымерли.
     – И они так долго живут?
     – Не знаю. О них не многое известно… Возможно, он лжет, но… – понизил голос Тийо, после чего добавил, – Шаканы – это те, кто никогда не забывает обиды, точка.
     Охотники, которые никогда не прощали своих обидчиков. Словно услышав объяснение Тийо, спина мужчины сделалась ещё более мрачной.
     – Но он сказал, что пробыл здесь уже 50 лет, а потому должен был видеть моего отца. Вероятнее всего он лжет.
     – Может быть, они просто не встречались.
     – Тем не менее…
     Тийо подозрительным взглядом уставился в спину мужчины. На этот раз вопрос задал Крокта:
     – Знаете ли Вы что-нибудь о Храме Падшего Бога на севере?
     Мужчина покачал головой, глядя вдаль, и вокруг компаньонов вновь повисла тишина.
     – Скажите своё имя.
     – …
     Человек остановился, постоял несколько секунд, после чего ответил:
     – Я – Шакан.
     – Я имел ввиду имя.
     – Шакан.
     Человек был из клана Шаканов, и звали его Шаканом. Казалось, что за этим стоит какая-то история.
     Товарищи тихо пошли следом за Шаканом.
     Вскоре они добрались до его дома. Ров и частокол всё так же были на месте. Затем они прошли по неглубокой части рва и пробрались через маленькую дыру в заборе, точно так же, как когда они следовали за коровой.
     Крокта понял, что у этой крепости нет входа, и что это её единственный вход. Артефакт скрывал присутствие этого места. Ров и частокол были вполне существенной преградой на пути от нежданных гостей, но для минимизации риска хозяин решил скрыть и сам вход.
     Это был очень осторожный охотник.
     Когда они вернулись, коровы издали протяжное мычание:
     – Mу-у-у-у-у…
     А затем Шакан громко рассмеялся. Это был звонкий смех, невообразимый для человека, который так холодно относился к Тийо и Крокте. Шакан подошел к корове и обнял ее.
     – Да, я привел их, Сколла, поэтому больше не жалуйся. Да, да.
     Похоже, он разговаривал с коровой. Недоумевающие Крокта и Тийо наклонили вперед свои головы.
     Шакан повернулся к ним. Его суровое лицо расслабилось. Его глаза лучились, а сам он нежно улыбнулся.
     – Этой мой первый сын, Сколла, – произнес он, погладив голову коровы.
     – Это Пенандо, а это – Ахиллес, – представил он коров одну за другой, – Они, как и я, Шаканы, которые станут великими охотниками. Поздоровайтесь с ними.
     Крокта и Тийо тут же покивали головами, глядя на его невинное выражение лица. Они не могли сказать, шутит ли он или просто настолько привязан к этим коровам. Шакан быстро накормил коров, которые удовлетворенно помахивали своими хвостами.
     – Заботиться о гостях – закон Шаканов, – словно издеваясь над ними, произнес Шакан.
     – … Что здесь вообще происходит, Крокта? – оттянув его в сторону, спросил Тийо. Крокта и сам не знал.
     – Эта корова по имени Сколла очень умная, – шагнув вперед, заявил орк.
     – А-а? – поднял голову Шакан, глядя на Сколлу.
     – Чтобы корова даже знала путь в лесу…
     – Корова?
     – Да, эта корова. Которую Вы назвали Сколлой.
     – А-а?
     Шакан молча смотрел на Крокту, а затем вновь перевел взгляд на Сколлу. Моргнув, он снова посмотрел прямиком в глаза Крокте.
     – Ах… Да, корова…
     Затем его выражение лица изменилось. На нём не осталось ни малейших следов того улыбчивого человека, обрадовавшегося встрече со своими коровами. Он стал таким же холодным, как и когда впервые встретился с Кроктой и Тийо.
     – Да. Корова. Умная, говоришь?
     – Да.
     – Это странно. Коровы как коровы. Я держу их просто ради молока.
     От столь внезапного изменения отношения, у Крокты пробежали мурашки по коже. Это был трудный разговор.
     – Вы представили их своими сыновьями.
     – Что? – казалось, Шакан был в замешательстве, – О чем ты говоришь?
     – Э-э?
     – Все мои сыновья мертвы.
     – Но Вы сказали, что Сколла…
     Мужчина смущенно моргнул, и Крокта продолжил:
     – Вы сказали, что коров зовут Сколлой, Пенандо и Ахиллесом.
     – Я?
     Человек явно пребывал в замешательстве. Что за странное выражение было на его лице?
     – … Я назвал коров именами своих мертвых сыновей? Бессмыслица какая-то. Мертвые – мертвы, – покачав головой, ответил он, после чего вошел в бревенчатую хижину.
     Корова под именем Сколла издала протяжное мычание:
     – Му-у-у-у-у.
     – …
     У Крокты вновь по спине пробежали мурашки.
     Мужчина пробыл в этом месте 50 лет. Он один жил в Лесу Существ, куда никто не заходил. Естественно, что у него могли появиться определенные странности после того, как он пережил такие одинокие и опасные времена.
     – Крокта… – тихо окликнул его Тийо, – А нам точно стоит здесь оставаться?
     Похоже, Тийо не горел желанием оставаться в компании этого человека.
     Крокта положил руку на плечо своего товарища и произнес:
     – Я не думаю, что он плохой человек, а потому давай просто попробуем побольше узнать об этом лесе.
     Крокта и Тийо вошли в дом Шакана.
     – Охотники должны быть осторожными, смелыми и терпеливыми. Мой первый сын Сколла прятался в грязи больше месяца, чтобы поймать дрэйка. В конце концов, он вогнал ему стрелу прямо в пасть. Разве это не показатель терпения? Впервые в истории Шаканов кому-то удалось убить дрэйка, хо-хо-хо.
     Крокта и Тийо переглянулись.
     – Мы – последние из Шаканов, но я полагал, что мои сыновья вновь распространят славное имя нашего клана.
     – Последние из Шаканов…?
     – Они все уже давно умерли. А затем исчезли и те, кто помнил о них. Клан Шаканов стал не более чем одной из множества легенд. Итак, мой первый сын Сколла спланировал нечто выдающееся, способное воскресить клан Шаканов. Он планировал открыть север, чтобы весь континент узнал о том, кто такие Шаканы.
     – Что Вы имеете ввиду под словами «открыть север»?
     – Он сказал, что своими руками избавится от Леса Существ!
     Глаза Тийо засветились.
     – Итак, он ушел в Лес Существ. А источником Леса Существ… Что… Случилось… – Шакан почесал голову, а его лицо приняло смущенное выражение, – Э-э…
     Шакан схватился за голову и спросил:
     – Что сегодня за день? Подождите… У меня болит голова. Подождите тут…
     А затем он вышел из комнаты.
     Крокта и Тийо остались есть овощное рагу в весьма тяжелой атмосфере.

***

     – Отец, я открою север!
     – Ты не сможешь. Это слишком опасно.
     – Я смогу это сделать. Мы – Шаканы.
     – Шаканы – охотники, а не герои. Это слишком рискованно. К тому же там страшно.
     – Родоначальник Шаканов охотился на дракона и вырезал из его груди сердце, чтобы положить начало клана Шаканов. Я ничего не боюсь. Мы родились с кровью дракона.
     – Вне всяческих сомнений, ты – исключительный охотник. Может быть, даже лучше меня. Но, сын…
     – Я могу это сделать. Это миссия, достойная последнего из Шаканов.
     …
     Как только они вошли в хижину, то увидели череп какого-то существа. У него была гигантская голова. Она была похожа на человеческую, но череп был намного больше, челюсть выступала, а зубы были такими же острыми, как пилы. Череп огра. Однако их было два. Два черепа были размещены бок о бок, словно связанные невидимыми нитями.
     –  Двойная голова…?
     Но это была не единственная особенность избушки. Здесь можно было обнаружить все разновидности черепов, что отчетливо свидетельствовало о прошлом Шакана. В дополнение к черепам, в качестве охотничьих трофеев также можно было увидеть такие вещи, как кости передних и задних лап, а также клыки.
     Казалось, товарищи попали в какой-то музей костей. Музей, который наполнялся всего одним человеком. В углу хижины размещались орудия охоты. У него было всё, начиная от длинного лука, ножей и топоров, заканчивая всем остальным, что могло понадобиться охотнику.
     – Тушеное мясо с овощами и яйцами подойдет? – послышался голос Шакана.
     – Да, спасибо.
     – Тогда ждите.
     Вскоре комнату заполнил запах пищи. Крокта и Тийо заглянули на кухню и увидели горшок, над которым поднимался пар. Рядом стоял Шакан и нарезал ингредиенты.
     – Могу я чем-то помочь Вам?
     – Нет.
     Ответ был более чем холодным, и Тийо надулся. Товарищам ничего не оставалось кроме как вернуться в общую комнату и сесть за стол.
     Но вскоре сердце охотника слегка растаяло. В теплом свете своего дома его лицо казалось куда мягче, чем обычно.
     – Зачем вам идти на север? – снова спросил он у Тийо, поставив перед ним миску с внушительным количеством тушеного мяса.
     – Я хочу найти отца. Крокта ищет Храм Падшего Бога. А ещё… – Тийо положил в рот вкусно пахнущий кусок тушеного мяса и продолжил, – А ещё, это ведь приключение. Я хочу повидать новые места, точка.
     – Приключение…
     Шакан посмотрел на свои руки.
     – Тебе интересно повидать новые места?
     – Конечно, точка. Я хочу увидеть, как эволюционировали цивилизации! Новые вызовы и поиски ответов!
     – Вызовы… – усмехнулся хозяин, – Мои сыновья тоже к этому стремились.
     Крокта и Тийо успокоились, когда вновь появилось слово «сыновья».
     Шакан встал и вытащил теплое молоко.
     – Мои сыновья стали бы великими охотниками-шаканами. Шаканы – лучшие охотники.
     Зайдя на кухню, Шакан взял кусок сырого мяса. Его зубы впились в жестковатые волокна и пережевали их. Он почувствовал, как теплая кровь попадает в его пищевод и открыл глаза. Вокруг него снова появились яркие, но старые, воспоминания.
     …
     – Отец. Шаканы никогда не забывают своих врагов.
     – Ты не сможешь. Это слишком опасно.
     – Это воля моего брата.
     – Это – уже не добыча. Ты не сможешь на это охотиться.
     – Нет ничего, что не мог бы поймать Шакан.
     – Послушай…
     – Шакан не может позволить своему врагу жить!
     …
     Реальность и воспоминания смешались воедино, от чего голова Шакана стала тяжелой. Его плечи осели под грузом воспоминаний, а дыхание стало сбивчивым. Но он вынес это.
     – Этот сезон снова…
     Шакан дожевывал последний кусок сырого мяса. Его дух восстановился. Железный вкус крови напоминал ему о наконечниках стрел и лезвиях мечей. Его тело напрягалось, а мышцы раздулись.
     Это был последний шанс. Возможно, эти гости – последнее благословение, данное ему.
     Его конец не будет одиноким. Его сыновья. А ещё…
     «Я больше не могу так жить»
     Его жена.

***

     Шакан вернулся. Его взгляд был холодным, как при первой их встрече. Это был далеко не тот человек, который взволнованно рассказывал о своих сыновьях.
     А ещё у него что-то было вокруг рта.
     – Ваш рот…?
     – Эм-м.
     Шакан вытер рот. Крокта готов был поспорить, что это была кровь.
     – Вы действительно хотите пойти на север? – спросил он, глядя на Крокту и Тийо.
     – Верно, точка.
     – Да.
     – Несмотря на все опасности?
     Крокта кивнул. Они были готовы к опасностям ещё в тот момент, когда только начали.
     – Тогда я расскажу вам кое-что. Есть только один способ попасть на север.
     Шакан сел, и его лицо приняло торжественный вид.
     – Вы должны убить злого «зверя».

Глава 69 – Сезон охоты (Часть 4).

     Шакан посмотрел на спящих Крокту с Тийо и вышел на улицу.
     На дворе была ночь. Он поднял глаза к ночному небосводу, на котором раскинулись бесчисленные звезды. Даже в этом проклятом месте можно было увидеть далекие созвездия.
     Охотник посмотрел на созвездие дракона, а затем отправился собирать ветки и вырезать стрелы.
     Удар, ещё удар. С каждым ударом топора его голова становилась всё яснее и яснее.
     Из-за долгих лет, проведенных в этой глуши, он перестал различать что такое «вчера», что «сегодня» и что будет «завтра». Воспоминания о тех, кто уже покинул его, перемешались вместе с мыслями о предстоящей охоте. Он съел бесчисленное количество существ, и это разрушало его тело изнутри. Его мозг и спинной мозг были уже не как у человека, а как у одного из здешних существ.
     Он понимал, что остался всего один-единственный шанс.
     Он взглянул на темный лес, измеряя пропорции только что созданных им стрел. Хорошему охотнику нужен лишь один выстрел. Его стрела должна проникнуть в ядро этой тьмы.
     – Шакан никогда не оставляет своих врагов в живых.
     Его голова прояснилась. Путаница в голове была не столь важна, когда он вспоминал эту тьму. То, что он должен был сделать, было ясно, как день.
     Убить «зверя». И скоро это время придёт.
     Это будет его последняя охота. Как только солнце взойдет, он отправится на охоту вместе с этими двумя аутсайдерами. Это были его гончие псы.
     Убить его или умереть. Другого не дано. Он давно за ним охотился. Но когда приходило время для нового сезона охоты, зверь всегда чувствовал Шакана, скрывающегося во тьме.
     Охотник открыл глаза и снова посмотрел в небо. Созвездия начали темнеть. Злая природа этого леса окрасила луну в кроваво-красные цвета на радость прихотливому и злому демону.

***

     – Я верю в судьбу, – сказал Шакан.
     Услышав столь неожиданные слова, Крокта поднял голову.
     Утром они покинули дом-крепость. Перед уходом Шакан некоторое время смотрел на своих коров. Однако сейчас он уже не относился к ним, как к своим сыновьям. Он выглядел хладнокровным охотником, точно таким же, как во время их первой встречи.
     По всему его телу можно было увидеть следы присутствующего напряжения. Шакан никогда не совершал ошибок во время охоты.
     – А я в судьбу не верю, – ответил Крокта.
     – Как и все орки.
     – Ты знаком с орками?
     – Шакан охотится на кого угодно, – усмехнулся охотник. Взгляд Крокты заострился, и Шакан, улыбнувшись, покачал головой:
     – Это шутка. Я был знаком с одним орком-охотником.
     – Орк-охотник?
     – Да. Охотник, которого я не мог не признать.
     Крокта не видел особо много орков-охотников. Как правило, орки были либо воинами, либо шаманами. Но однажды, перед тем как покинуть Оркрокс, он встретил одного по-настоящему могущественного охотника. Охотник Занкус, «сбивший солнце». Крокта помнил, что глаза того охотника смотрели на него так, словно он был добычей.
     – Его звали Занкусом, – произнес Шакан.
     – …!
     – В то время он был молодым, но сейчас, должно быть, он уже стал достойным охотником.
     Занкус был одним из самых уважаемых орков. Весь Оркрокс был удивлен, когда Занкус прибыл на похороны Ленокса. Шакан относился к Занкусу как к новичку, но когда Крокта его видел, тот выглядел совершенно иначе.
     Крокта взглянул на Шакана – охотника, который мог мгновенно справиться со стаей виверн и мантикорой. Он понимал, что у людей, которые достигли определенного уровня, как Шакан, всегда есть чему поучиться.
     Их сила была кульминацией бесконечной самодисциплины.
     Шакан почувствовал взгляд Крокты и спросил:
     – Тебе есть что сказать?
     Затем он отпустил тетиву.
     Вшу-у-ух!
     Его стрела исчезла в лесной чаще. Где-то вдалеке что-то рухнуло на землю. Это было существо, которое Крокта и Тийо даже не заметили.
     – Охотники должны полагаться друг на друга.
     Пройдя вперед, они обнаружили труп существа, убитого Шаканом. Это был тролль. Однако всё его тело уже разложилось, а кости были обнажены. Похоже, он уже давно умер.
     – Нежить-тролль.
     Чем дальше они заходили в лес, тем сильнее становились существа. Это была проклятая земля, на которой то и дело можно было застать сражающихся мертвецов и существ.
     – Виной этому сила той твари.
     Казалось, что Шакан уже знал «зверя».
     – Почему ты так стремишься убить его? – спросил Крокта.
     У Крокты была смутная догадка, и он хотел ещё раньше задать этот вопрос.
     Шакан выглядел выжившим из ума, когда речь заходила о его мертвых сыновьях. И вот, говоря о врагах, он тоже остановился и посмотрел в темноту леса. Должно быть, это была давняя история.
     – Ты догадался.
     Шакан вытащил стрелу из нежити-тролля, по наконечнику которой стекала черная кровь.
     – Мой сын пошел охотиться на него и погиб. Мои два других сына вошли в Лес Существ, чтобы отомстить за своего брата, и тоже умерли. Затем я потерял и жену, – отстраненным голосом проговорил охотник, – Я здесь для мести, но они были настоящими Шаканами. Большими Шаканами, чем я.
     – Извини, что спросил. Мне жаль.
     – Нет.
     Шакан всё ещё смотрел в темноту. Несмотря на то, что уже был рассвет, густая лесная растительность полностью блокировала солнечные лучи.
     – Я верю в судьбу. Все Шаканы в определенной степени верят в судьбу.
     Внезапно в темноте что-то промелькнуло. Тийо тут же направил в ту сторону дуло своего ружья. Крокта также вытащил Убийцу Огров и приготовился к бою.
     – Возможно, нам суждено было встретиться.
     Появилась группа огров. Завидев живых существ, глаза трех монстров вспыхнули, и тихий лес сотрясся от боевого клича. Тем не менее, он исходил не от огров, а от Крокты. Огры на мгновение даже замешкались, когда увидели несущегося к ним разъяренного орка.
     Его меч, наполненный магической силой, переливался красными оттенками. Убийца Огров был готов к прямому использованию.
     Шакан долгое время путешествовал по континенту и охотился на абсолютно всех живых существ. Иногда ему доводилось сражаться и с орками.
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
     Однако он никогда не видел настоящего орка-воина. Крокта в последний момент уклонялся от атак противника, используя своё боевое чутьё, а затем подавлял врага своим двуручным мечом. Он казался настоящей машиной, которая втаптывала своих врагов в землю бесконечными ударами огромного клинка. В нужный момент его сила попросту взрывалась, заставляя отступить даже втрое больших монстров.
     – Что, и это всё? – выкрикнул Крокта, получив удар от огра и проведя контратаку, благодаря которой ему удалось распороть живот монстра.
     Орк безумно махал своим мечом, нанося десятки режущих ран и заставляя огров обливаться кровью. И вот, огромный монстр рухнул на землю, отдав свою душу предкам.
     Окровавленный Крокта посмотрел на оставшихся врагов. Огры оцепенели от столь мощного импульса. Они чувствовали, что боевой дух этого существа попросту неразрушим.
     – Судьба.
     Совпадение ли, что для последней охоты ему встретился воин? Если это не судьба, тогда что?
     Шакан улыбнулся и натянул свою тетиву. Орк был ещё зелен, но в будущем он станет отменным воином. Образ охотника Занкуса, с которым он встретился много лет назад, словно накладывался на этого орка-воина.
     Обязанностью ветерана было давать советы молодым и неопытным.
     Шакан продолжал натягивать свою тетиву.
     Два оставшихся огра заставили Крокту перейти в оборону. Волшебные пули Тийо остановили одного из них, в то время как другой замахнулся своим огромным кулаком на орка.
     Шакан отпустил тетиву.
     Его род брал начало с охотника за драконами, который сумел убить дракона и выпил его кровь. В какой-то миг тела огров словно застыли, и невидимая для них стрела одновременно пронзила обоих монстров.
     – …!
     Без малейших вздрагиваний и стонов оба огра упали на землю, словно провалились в глубокий сон. Крокта уставился на Шакана.
     – У-удивительно, точка, – восхитился Тийо.
     Шакан просто пожал плечами. Он всего лишь проколол нужное место, приложив необходимое количество силы. Он сделал это, и дыхание врага остановилось.
     Охота – это спокойная задача.

***

     – Ты знаешь, почему Лес Существ стал таким? – пытаясь отдышаться, спросил Крокта.
     Они продвигались всё глубже и глубже, убивая на своем пути множество существ.
     Первые их стычки можно было расценивать как такие, которые происходили всего лишь у входа в Лес Существ. Но как только они прибыли к его центру, такие существа, как тролли, огры и виверны начали атаковать по-настоящему бесконечной чередой. Двуручный меч Крокты без отдыха перерубал им глотки, но существа не умирали, а восставали и вновь нападали на группу. Монстры атаковали трех компаньонов, погибали, возрождались, умирали и снова нападали на них.
     Подобное было сложно представить даже в самом страшном кошмаре.
     – И как только появилось это дьявольское место? Всё из-за той легенды? – спросил Крокта.
     Об этом им рассказывал доктор из академии Квантеса. Существовала легенда, что из злого существа, погребенного в этом лесу, вытекала демоническая сила. Чтобы узнать поподробнее, ему посоветовали поговорить с профессором теологии, но на тот момент она отсутствовала в Квантесе.
     – Верно, – ответил Шакан, вытаскивая стрелы.
     Из-за непрерывных сражений количество стрел постепенно уменьшалось.
     – Неужели здесь похоронен древний демон? – спросил Тийо, плюхнувшись на землю возле своего Генерала.
     – Не совсем, есть зверь, который переварил тело чего-то погребенного в этих местах и стал настоящим чудовищем.
     – …!
     – Когда-то Шаканы интересовались Лесом Существ как охотничьим угодьем. Они хотели узнать причину появления в нём бесконечного количества существ. В конечном итоге они потерпели неудачу, но, в свою очередь, обнаружили кое-какого монстра.
     Шакан протянул Тийо руку и тот, взявшись за неё, поднялся и отряхнулся. Пришло время двигаться дальше.
     – Я называю это бегемотом.
     – Бегемот…
     – Он съел то, о чем говорилось в легенде, и превратился в монстра. Однако из-за этого он и не может покинуть это место. Это единственное, что меня радует. У бегемота есть регулярные периоды спячки. Один раз в год, когда наступает сезон, он просыпается. Сейчас как раз этот сезон. Север не будет открыт, пока вы не убьете его.
     Группа направилась к центру леса. Солнце уже поднялось, но из-за пышной зелени, в лесу всё так же висела почти непроглядная тьма.
     – Ты появился в сезон его пробуждения.
     – Совпадение.
     – Судьба, – улыбнулся Шакан. Он чувствовал, как рука судьбы подталкивала его вперед.
     У них обоих были отличные навыки. Помимо орка-воина, гном тоже весьма умело справлялся со своим артефактом.
     Это был последний сезон охоты, и эти люди откроют север.
     – На этот раз я его не упущу…
     Шакан почувствовал запах.
     – Мы на месте.
     Всё его тело напряглось, а на лице появилась улыбка. Наконец то они снова встретились.
     В прошлом году он пронзил его глаза, но был вынужден отступить. Он дошел до самой смерти, но не преодолел её. Они долгое время продолжали своё противостояние. Однако сегодня должен был наступить конец их не сложившимся отношениям. Так или иначе, сегодня один из них погибнет.
     – Оно идёт, – произнёс Шакан.
     К ним приближалось нечто ужасное.
     – Убейте его, если хотите открыть север.
     Крокта и Тийо уставились на него. Глаза «зверя» сверкали. Бегемот медленно поднял голову и посмотрел на них с очень высокого места.
     – О, боже…
     Это был гигантский монстр, с невозможно толстыми конечностями. Он и вправду выглядел бегемотом, но при этом был страшнее любого, даже самого мерзкого огра, и больше нескольких слонов вместе взятых.
     Чудовище посмотрело на них и рассмеялось.
     Тийо был поражен его неописуемыми размерами.
     – Как вообще нечто настолько большое может…
     Приложив усилие, Крокта сдвинул с месте своё застывшее тело и покрепче перехватил двуручный меч. Размер врага был не важен.
     – Шакан. Ты готов охотиться на эту большую штуку? Хро-хро-хро-хро!
     Вновь проявилась его старая привычка смеяться перед миссиями, которые казались невозможными.
     – Конечно.
     Голос Шакана был тверд, как никогда.
     – Тогда пойдем, – произнес Крокта.
     – Да, – ответил Шакан, вытаскивая свой большой лук, – Покажи мне, что орки-воины не хрупкие и не пустословы.
     – А точно ли, что Шаканы – это не вымысел кроликов? – пошутил в ответ Крокта.
     – Сейчас увидишь, – усмехнулся охотник.
     – Ты тоже.
     Как только они приготовились ринуться в бой…
     Позади них вырвались яркие вспышки света, устремившись к бегемоту.
     Тийо разрядил своего «Генерала» и закричал:
     – Слишком много разговоров. Самый смелый здесь – гном! Точка!
     Крокта рассмеялся и компаньоны бросились к бегемоту.

Глава 70 – Открытие севера (Часть 1).

     – Его слабые места – глаза и живот! – прокричал Шакан.
     Пробить толстую шкуру бегемота было практически невыполнимой задачей, а потому Шакан мог рассчитывать лишь на более уязвимые живот и глаза монстра.
     – Ясно!
     Крокта ускорился. Теперь он был практически возле бегемота. Чудовище не двигалось, наблюдая за движениями Крокты, и словно ожидало его атаки.
     В тот момент, когда Крокта оказался между двумя большими лапами бегемота, монстр топнул, заставив землю затрястись. Его конечности были размером с дома, что вызвало настоящее землетрясение. Крокта отчаянно пытался сохранить равновесие и, в то же время, уклониться от атаки. Лапа зверя была похожа на огромную машину для пресса, которая хотела впечатать его в землю.
     – Удачи, Крокта, – пробормотал Шакан, наблюдая за орком.
     Кто-то должен был отвлечь бегемота, и Крокта идеально подходил на эту роль. Шкура на животе была наиболее тонкой, но даже орку-воину не по силам было бы распороть брюхо этому чудовищу. А, значит, теперь всё зависело только от них.
     – Тийо, целься в глаза.
     – Понял, точка!
     – Регенерация существ в этом лесу близка к бесконечности. Однако, если ты попадешь в глаза, то сможешь временно остановить его.
     Ранее Шакану удалось ранить бегемота прямиком в глаза, заставив его прыгать от безудержной ярости. Однако через некоторое время появилась темная энергия и полностью излечила монстра, словно его глаза никогда и не были проколоты стрелами.
     Шакан был беспомощен перед монстром, который фактически являлся бессмертным.
     Однако на этот раз всё будет иначе.
     Генерал Тийо излучал яркий свет, выплёвывая магически пули прямиком в бегемота. Попадания были далеко не смертельными, но артефакт был эффективен в отвлечении внимания врага и удерживании его на месте. Но затем бегемот замотал головой, в связи с чем пули Генерала начали проходить мимо.
     – Дерьмо.
     – Успокойся.
     – Он трясёт мордой, – сокрушался Тийо.
     Сказав это, гном почему то начал опускаться на колени.
     Шакан был в замешательстве.
     – Тийо?
     Вставать на колени во время битвы? Такое положение традиционно было признаком подчинения. Однако выражение лица Тийо всё ещё было решительным. Гном был далек от того, чтобы сдаться.
     – Действительно… – пробормотал Шакан, увидев следующее движение Тийо.
     Это была особая техника гарнизона гномов Квантеса. Тийо принял «лежачее положение» для стрельбы.
     Оно позволяло вести огонь с высочайшей точностью, несравнимой при стрельбе стоя. Это было беспощадное положение, в котором противнику нечего было даже надеяться на милосердие. Это была техника, единственным призванием которой было полное уничтожение врага.
     – Мои пули будут жестокими и беспощадными.
     Земля и тело слились воедино, позволяя прицелиться в самое уязвимое место противника. Эта была специализация винтовки, которой не мог уподобиться ни один лук. Тийо прицелился.
     – … Проклятье!
     Однако линия, по которой вёлся огонь, находилась значительно ниже уровня самой цели. Тийо не принял во внимание огромную высоту бегемота. С его низкого положения он не мог выстрелить настолько высоко, чтобы поразить глаза. В лучшем случае он мог попасть только в тело бегемота.
     Тийо снова поднялся на ноги.
     – Это провал, точка!
     – Ну, это была хорошая попытка.
     В то время, как они беззаботно переговаривались, Крокта отчаянно закричал откуда-то из-под бегемота:
     – Вы там что делаете!?
     Гигантская лапа пронеслась прямиком перед носом Крокты.
     Увидев, что его товарищ в опасности, Тийо собрался с мыслями и прокричал в ответ:
     – Извини! Я снова пытаюсь разобраться, точка!
     Его короткие ноги засеменили, и гном поспешно вскарабкался на большой валун. Это была техника по стрельбе из положения сидя. Поскольку он мог опираться на камень, то получал примерно тот же уровень точности, что и при стрельбе лёжа, при этом мог брать более высокий угол обстрела.
     На этот раз все его расчёты оказались верными.
     – Узри силу гномов Квантеса!
     Магическая пуля Генерала попала точно в глаз бегемота.
     – Угро-о-о-о-о-о-ох! – замотав головой, проревел монстр.
     Пока внимание бегемота было отвлечено стрельбой Тийо, Крокта рискнул и прыгнул между его лап. Глазам Крокты открылся беззащитный живот.
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
     Вместе с боевым кличем, Крокта изо всех сил замахнулся своим мечом. Шкура бегемота была тоньше, чем у огров, но зато обладала более мощной защитой. Активировалась Мощная Техника Двуручного Меча Лейтено, и Убийца Огров проник в живот монстра. Плоть была разорвана клинком, хоть далеко и не в такой степени, как того хотел Крокта.
     – Угра-а-а-а-а-ах! – заревел разъяренный бегемот.
     Его рёв был низкочастотным, из-за чего даже сама земля завибрировала. Барабанные перепонки Крокты вздрогнули, а его тело налилось свинцом. Он мельком успел увидеть, как огромные ноги бегемота пришли в движение. Над Кроктой зависла огромная тень, и орк безучастно поднял глаза.
     Он не мог избежать этого «удара».
     – Буль-тар, – прошептал Крокта и закрыл глаза. Ещё мгновенье и он будет раздавлен. Но в последний момент издалека прилетел выстрел, отскочив от бегемота.
     Бу-дух!
     Тело бегемота пошатнулось от разрушительной силы взрыва. Это была самая обыкновенная тонкая стрела, но в ней содержалось достаточно разрушительной силы, чтобы оттолкнуть даже столь огромное чудовище.
     – Такова стрела охотника.
     Шакан приготовил новую стрелу. Крокта тоже пришел в движение.
     Орк сражался, находясь под тушей бегемота, в то время как охотник выпускал стрелы, когда это было необходимо.
     Он вливал в эти стрелы свою несокрушимую волю. В мире Старейшины возможности были бесконечными. Даже воля могла стать оружием.
     И она ударила в противника, словно настоящая физическая атака. Некоторые называли подобный эффект зачарованием, некоторые – аурой. Но для Шакана это было просто его ожесточенное желание уничтожить своего врага. Несмотря на то, что клинок Крокты тоже содержал какую-то волю, он едва мог сравниться в этом со стрелами Шакана.
     – Слушай сюда, горилла! Я последний из Шаканов! – выкрикнул охотник, после чего издал какой-то необычный рёв.
     Шакан увидел то, как сражается Крокта, и это повлияло на него. Охотник начал двигаться. Каждый его шаг и каждое движение рук выказывали самые настоящие убийственные намерения.
     – Шаканы охотятся на всех! Теперь настала твоя очередь!
     Бегемот понял, кто его настоящий противник, и повернулся к Шакану. Зверь полностью утратил свой интерес к Крокте, как к чему-то незначительному и раздражающему.
     Дум-м! Дум-м!
     Дум-м! Дум-м!
     – Разбегаемся, Тийо! – прокричал Шакан.
     Шакан и Тийо кинулись в разные стороны. Однако из-за разницы в размерах было неизбежно, что бегемот добежит до них в считанные секунды. И вот, над их головами зависла огромная тень.
     – Не игнорируй меня-а-а-а-а-а!
     Вопль, содержащий силу воли!
     Крокта побежал следом за бегемотом и подпрыгнул, занося для удара Убийцу Огров. Двуручный Меч впился в ягодицу монстра, и Крокта повис на своем мече. Бегемот затряс нижней частью своего тела, но не смог скинуть с себя настойчивого орка.
     – Не смотри ни на кого другого, кроме меня, чудовище! – рассмеялся Крокта.
     А затем он использовал двуручный меч, чтобы забраться к бегемоту на спину. Монстр начал крутиться, испытывая страшную боль, но потерял равновесие и упал. Крокта поспешно вытащил Убийцу Огров из его ягодицы.
     – Теперь!
     Тийо и Шакан усилили свои атаки. Магические пули Тийо впились в тело бегемота, в то время как Шакан выпустил в монстра целый шквал стрел. Бегемот корчился в агонии.
     Тем временем Крокта направлялся к голове монстра. В данной ситуации разница в размерах не была огромным преимуществом.
     – Угро-о-о-о-о-ох!- открыв свою пасть, проревел обезумевший зверь.
     Это был ужасающий вопль! Он был достаточно страшным, чтобы парализовать их.
     Затем бегемот начал вдыхать в легкие воздух. Демоническая энергия окружающего пространства втягивалась в пасть бегемота. Крокта воткнул Убийцу Огров в спину бегемота, но монстр всё равно продолжал вдыхать.
     В пасти бегемота начала концентрироваться мощная демоническая сила. Тийо не выдержал и, закрыв глаза, отвернулся. И это было вовсе не потому, что он видел нечто слишком ослепительное для его глаз. Напротив, это тьма была слишком густой.
     Это было кошмарное ощущение. Казалось, бегемот хочет вытянуть из него душу.
     Шакан же, наоборот, широко распахнул глаза, сопротивляясь её действию. Он прицелился своей стрелой прямиком в центр тьмы, клубящейся в пасти монстра.
     «Эта атака – воплощение его гнева»
     Шакан знал, что атаковать глаза и живот монстра – недостаточно, чтобы убить его. Он знал, что настоящей слабостью бегемота является пасть. Как и у драконов, это было самое чувствительное и уязвимое место.
     А ещё, подобно тому, как дракон мог использовать своё дыхание, бегемот мог извергать из пасти смертельную демоническую магию.
     И вот, в следующую секунду сконцентрированная энергия вспыхнула ярко-чёрным цветом. Это было его абсолютное оружие. Дыхание, которое разрушало всё живое.
     Но ему нужно было пробиться сквозь него. Шакан стиснул зубы. Зверь целился прямиком в него. Тийо уже убежал, однако охотник стоял на своем месте.
     – Шакан! Беги! – завопил Тийо.
     Но Шакан его не слышал. Он смеялся. Порыв ветра растрепал его волосы, а тело Шакана, казалось, оттолкнуло назад. Однако он ни на мгновенье не отвёл свой взгляд от центра этой бури.
     – Отец, мы Шаканы.
     – Да, мы Шаканы.
     У него не было другого имени, кроме Шакана. Он был Сколлой, Пенандо, Ахиллесом и, кроме того, своей мертвой женой.
     Перед его глазами промелькнула история всех Шаканов, живших в разные времена. Вес всего клана был на его плечах.
     Поэтому он был не одним из множества охотников, а самим кланом Шаканов.
     – Мы убили дракона и дали начало клану Шаканов! – выкрикнул Шакан, как будто это было его последнее «ура».
     Его голос не смог разнестись по всей округе, поскольку был сметен бурей. Однако охотник не остановился и снова закричал:
     – Тебе конец, бегемот!
     Охотник максимально оттянул тетиву. Стрела стала воплощением его воли. А в её наконечнике материализовались его бесконечная ненависть и негодование по отношению к бегемоту.
     Чёрное дыхание бегемота ринулось к нему. Это была тьма, которая попросту стирала мир, уничтожая саму сущность света.
     Крокта находился на спине бегемота, а Тийо успел убежать, потому они не пострадали от этой катастрофы. Они могли пережить её.
     «Поразить ядро тьмы»
     У него не было иного выбора. Вспышка света пробила тьму. Проникнув в клубящуюся черную энергию, она стала лучом света, который проходил сквозь тьму по абсолютно прямой линии.
     «Открыть север!»

***

     Раздался взрыв.
     Две силы врезались друг в друга, сметая всё вокруг себя. Крокта упал со спины бегемота и долго катился по земле. Спустя некоторое время он остановился и с трудом поднял голову.
     Бегемот лежал на земле.
     Орк оперся на Убийцу Огров и едва сумел подняться на ноги. Из половины оставшейся головы чудовища исходил чёрный дым. Шакан сделал это.
     – Шакан!
     Крокта заозирался по сторонам, пытаясь найти своих товарищей.
     – Шакан! Тийо!
     Гному удалось избежать дыхания, но вот охотник столкнулся с ним напрямую. Крокта побежал в ту сторону, где лежало тело Шакана.
     – Шакан!
     Дыхание уничтожило всё на своём пути, образовав глубокий ров. А в его центре лежал сам охотник. Тяжело шагая, Крокта поспешил к Шакану.
     – Шакан!
     С трудом спустившись по небольшому склону, Крокта добрался до охотника, который был далеко не в порядке. Вокруг его тела была целая лужа крови. Крокта приподнял его. В теле Шакана была большая дыра, из которой вытекала кровь и вываливались кишки.
     – Крокта…
     Он был на пороге смерти. Однако его голос был самым веселым и жизнерадостным, который Крокта когда-либо слышал из его уст. Шакан слабо улыбнулся.
     – Я сделал это?
     Крокта стиснул зубы и кивнул.
     – Сделал.
     – Ну и как? Разве Шаканы – вымысел кроликов…?
     Крокта улыбнулся и покачал головой. Затем он прикоснулся к щеке Шакана. Та постепенно становилась всё холоднее и холоднее.
     – Нет, ты доказал, откуда род Шаканов берет корни. Ты поймал свою добычу.
     – Ку-ху-ху-ху-ху, – рассмеявшись, закашлялся кровью Шакан.
     – Больше ни слова, – произнес Крокта.
     – Всё хорошо. Теперь уже всё хорошо…
     В тот момент, когда Шакан это говорил, его глаза внезапно округлились и задрожали. Крокта понял, что что-то не так. Он увидел в них отражение по-настоящему кошмарной сцены.
     – Гр-р-р-р…
     В глазах Шакана отражалось огромное существо. Это был бегемот.
     – О, боже…
     Его форма была нечеткой, поскольку монстр лишился половины своей головы.
     Он не должен был встать после получения столь огромных повреждений. Но что же это тогда было?
     Крокта повернул голову.
     Вокруг раны бегемота клубилась тьма. Она восстанавливала и залечивала раны. Ему не хватало половины головы, но в темноте сиял красный свет.
     В этот момент Крокта почувствовал отчаяние. Они не могли победить.
     Он понял это. Впервые с того момента, как только Ян начал играть в Старейшину, он почувствовал абсолютное чувство беспомощности.
     Бегемота невозможно было убить.
     Крокта опустил голову.
     – Шакан…
     – Шакан никогда не оставляет своих врагов…
     Его тело дрожало. Он попытался приподняться, однако каждое его движение приводило к тому, что из дыры в его животе вываливалось всё больше внутренностей.
     – Шакан!
     – Сумка, открой её… – прошептал Шакан.
     Крокта покачал головой и ответил:
     – Всё в порядке. Ты сделал достаточно.
     Крокта пытался успокоить его. Однако Шакан попросту взорвался. Трудно было поверить, что умирающий человек способен выдавить из себя такой рёв:
     – Закрой рот!
     – …!
     – Я сказал тебе открыть сумку! Крокта!
     Крокта посмотрел ему в глаза. В них горел огонь.
     И более ничего.
     В конце концов, Крокта был вынужден согласиться. Он взял сумку Шакана и открыл ее. В нос ударил гниющий запах.
     – Это…
     Внутри сумки было огромное сердце, которое уже начало гнить. Это было сердце мантикоры, которую они убили.
     С трудом справляясь с этим ужасным запахом, Крокта дрожащими руками взял его.
     – Подай мне, – выдохнул Шакан.
     – …!
     – Положи его мне в рот.
     В пылающих глазах охотника читалось неукротимое упорство.
     Затем он понял.
     Шакан восстанавливал своё разрушающееся тело, убивая существ и поедая их сердца. Вот почему он не выглядел на свой возраст. Вот почему он не мог отличить прошлое и настоящее.
     Его тело уже стало таким же, как и всех тех монстров, пораженных демонической энергией. Однако его кровь всё ещё была красной.
     Крокта не мог сопротивляться горящему взгляду Шакана и поднёс сердце к его рту.
     А затем Шакан разомкнул свою челюсть и с силой начал жевать его.
     Он жевал главную мышцу мантикоры, поглощая её кровь и магическую силу.
     Его глаза всё ещё пылали.
     – Основатель клана Шаканов убил дракона и съел его сердце.
     Черная энергия начала восстанавливать его тело. Теперь его глаза стали черными. Он встал. Разбитое тело склеилось, словно сделанное из пластилина.
     Из его рта показалась струйка черной крови. Точно такой же, как и у здешних монстров.
     – Если я хочу убить монстра, я сам должен стать монстром.
     Он съел всё сердце целиком, не оставив ни кусочка. Закончив с этим, Шакан расхохотался. Он смеялся, распространяя вокруг себя волны черной энергии. А затем то, что раньше было охотником, схватило лук, висящий за его спиной.
     Его глаза горели красными огнями.
     И вот, существо, называемое Шаканом, подняло своё тело. Заметив его присутствие, бегемот дико взревел.
     Два монстра смотрели друг на друга.

Глава 71 – Открытие севера (Часть 2).

     Многочисленные стрелы взмыли в воздух и погрузились в тело бегемота.
     Монстр ринулся вперед, яростно топая ногами. Шакан быстро отступил. Земля, по которой пробежало чудовище, превратилась в разрушенное месиво. Шакан продолжал стрелять, однако бегемота это не останавливало. Монстр не прекращал преследовать охотника. Даже если Шакану и удавалось ранить зверя, демоническая энергия просто восстанавливала его тело.
     Весь лес помогал бегемоту. Шакан тоже восстанавливался благодаря силе, полученной после поглощения сердца, но этого было недостаточно. Если тело Шакана было чёрной ямой, то бегемот был настоящим океаном.
     Глядя на эту сцену, Крокта подумал, что ему срочно необходимо что-то предпринять. Бегемот был похож на целую армию с неограниченным боезапасом и человеческим ресурсом. Ему не было конца.
     Каким-то образом Крокте нужно было блокировать подпитку этой демонической энергией.
     Но как он мог остановить течение магической силы леса?
     Крокта взглянул на тьму, которая раскинулась вдоль леса, словно бездна. Это была стена тьмы, которую и охранял бегемот. Это был барьер, отделявший север от остальной части континента.
     Никто не мог пройти сквозь эту стену.
     «Не совсем, есть зверь, который переварил тело чего-то погребенного в этих местах и стал настоящим чудовищем», – всплыли в его голове слова Шакана.
     В этом лесу должно было быть что-то ещё.
     Когда Крокта об этом подумал, Пасть Демона, закрепленная на поясе Крокты, начала двигаться.
     – …!
     Пояс тянул Крокту прямиком в темноту.
     Орк обернулся. Шакан и бегемот продолжали сражаться, круша лес. Стрелы пронзали тело бегемота, в то время как монстр, не обращая ни малейшего внимания на эти атаки, пытался растоптать охотника.
     – Угро-о-о-о-о!
     Это была битва между монстрами, которые проигнорировали жизнь и смерть. В каждом движении Шакана ощущалось его отчаянное стремление уничтожить своего врага.
     «Охотники должны полагаться друг на друга», – вспомнил он ещё одни слова Шакана. Это было истинной правдой.
     Теперь они были одной командой и должны были полагаться друг на друга. Они доверили друг другу свои жизни.
     Внезапно взгляды Крокты и Шакана пересеклись. Это был самый обычный беглый взгляд, но и его было достаточно. Он решил.
     Крокта побежал ко тьме. Она приветствовала орка, словно ждала его. Это было похоже на ту ситуацию, когда он был порабощен Пастью Демона.
     Его дух окунулся во тьму.

***

     Дух Крокты стоял внутри пещеры. Это был бесконечный тоннель. Крокта не мог сказать, куда идти. Но с ним была Пасть Демона. Она вела его.
     Демонический пояс реагировал на что-то.
     Крокта обнажил свой двуручный меч и пошел в том направлении, в котором тянул его пояс. Внутри пещеры было темно, и он мало что видел.
     Некоторое время он продолжал идти.
     Затем появилось широкое пространство, окутанное тьмой. Посреди него лежало гигантское тело.
     В нос Крокты ударило гнилое зловоние трупа. Орк поднял свой меч и шагнул к нему.
     Это был огромный зверь, не уступавший размерами бегемоту. Однако он не двигался, словно уже был мертв. Крокта почувствовал, что это нечто злое. Нечто, о чем упоминалось в легендах. Именно из-за этого существа бегемот стал настоящим чудовищем.
     Страшная демоническая энергия исходила из его тела. Это была темнота беспрецедентной глубины и плотности, которую нельзя было даже сравнивать с дыханием бегемота. Именно этот источник и создал Лес Существ.
     Крокта должен был уничтожить его. Если он сможет избавиться от него, то бегемот утратит всю свою неограниченную силу.
     Крокта шагнул вперед. Демоническая энергия была похожа на болото. Каждое его движение было подобно ходьбе под водой. Но орк твердо шаг за шагом шёл вперед.
     Когда Крокта оказался перед мертвой тушей, она стала казаться ему ещё большей, чем была поначалу. Какие же ужасы ждут окрестные районы, если эта тварь оживет? И что она собой представляет?
     Крокта без колебаний опустил свой двуручный меч на неподвижное тело. Клинок пронзил прогнившую плоть без малейшего сопротивления, и из раны начала сочиться демоническая энергия, оборачиваясь вокруг Крокты.
     – Что это…?
     В этот момент раздался голос Пояса Отчаявшегося Демона:
     – Ты…?
     Внезапно возле Крокты появилось порождение тьмы. Это был тот самый демон, который обитал в его поясе. Однако его не беспокоил Крокта. Он смотрел исключительно на тело монстра и почему-то выглядел печальным.
     – Бедняжка, – донеслось до ушей Крокты.
     Демон протянул руку к телу монстра, а затем вновь послышался его шепот.
     – Бедняжка, Амон.
     А потом демон взглянул на Крокту. Орк посмотрел прямиком в темные глаза демона, который кивнул и исчез.
     В тот же момент на его поясе начали стучать стальные зубы.
     – Какого…?
     Пасть Демона широко распахнулась. Она становилась шире, шире и ещё шире. Это было абсолютно нереалистичное расширение. Жадная пасть теперь была больше, чем сам Крокта. Очевидно, она могла сожрать всю пещеру.
     А затем пасть начала поглощать останки зверя.
     Стальные зубы зависли над огромным телом монстра. Пасть, будто бы улыбнувшись предстоящему обеду, медленно проталкивала останки монстра внутрь себя, словно удав, заглатывающий свою добычу.
     – …!
     Пасть Отчаявшегося Демона поедала мертвого зверя. Демоническая энергия вибрировала. Крокта стиснул зубы. Каждая клеточка его тела кричала от перегрузки демонической энергией. Его вены вздулись.
     Но он не мог проиграть.
     – Буль-та-р-р-р-р-р! – проревел Крокта.
     Его боевой клич раздался по всей пещере.
     – Буль-та-р-р-р-р-р! – вновь заревел он. Крокта перетерпел боль, пронизывающую всё его тело.
     Прошло некоторое время. Крокта немного помолчал, прежде чем наконец открыл глаза. Однако вокруг больше ничего не было. Огромное тело и пасть, которая поглощала его, исчезли. В этой широкой пещере Крокта стоял совершенно один.
     Он посмотрел вниз – туда, где находился его пояс.
     – …!
     И увидел, что пояс изменился. В том месте, где друг с другом соприкасались стальные зубы, выросли рога. Казалось, пояс постепенно принимает форму черепа демона.

     ----------------------------------------
     Пояс Отчаявшегося Демона (героический предмет) вырос.
     Вы всё ещё не можете целиком контролировать силу пояса. Его мощь будет ограничена.
     Демон, заключенный в поясе, спит.
     ----------------------------------------

     Затем появились системные сообщения и Крокта почувствовал, что всё его тело наполнено неизвестной силой. А спустя мгновенье пейзаж изменился.

***

     Крокта снова был в Лесу Существ.
     – Гро-о-о-о-о-ох!
     Он слышал рёв бегемота. Оглянувшись, Крокта увидел, что Шакан и монстр всё ещё сражаются. Судя по всему, вернулся в бой и Тийо, поскольку зверя то и дело поражала яркая магическая энергия.
     Крокта побежал к месту боя.
     В тело зверя впилась очередная стрела, оторвав кусок плоти, и бегемот вздрогнул.
     Бегемот скривился от боли. Из его раны заструилась демоническая энергия, но регенерация происходила уже далеко не с той скоростью, что раньше. Магические пули Тийо были направлены в те места, где у бегемота отвалились куски плоти.
     Монстр содрогнулся. Казалось, он не понимал, почему так происходит.
     После того, как Пасть Демона проглотила останки мертвого зверя, бегемот потерял своё абсолютное бессмертие, которым ему до сих пор удавалось наслаждаться.
     Они могли одержать верх в этой битве.

     ----------------------------------------
     Божественный Дух (сущность) активирован.

     Скорость Вашей ассимиляции повысилась.
     ----------------------------------------

     Крокта ринулся вперед. Он наступил на хвост бегемота и снова взобрался ему на спину. Крокта высоко подпрыгнул и что есть мочи замахнулся своим мечом. Он использовал силу притяжения, ускорения и свои собственные мускулы, чтобы вонзить двуручный меч глубоко в спину бегемота.
     Фха-а-ак!
     Двуручный меч погрузился в плоть монстра по самую рукоятку. У бегемота начались судороги, а лицо Крокты забрызгало кровью. Но орк лишь крепче сжал рукоять меча и провернул её. Это привело к ещё более страшной ране.
     Раздался ужасный вопль.
     От крика зверя затрясся весь лес. А затем бегемот открыл свою пасть.
     В ней начала сосредотачиваться демоническая энергия. Он вдыхал воздух, собираясь использовать дыхание. А его целью был не кто иной, как этот ненавистный враг со стрелами, Шакан.
     Крокта висел на спине бегемота и мог лишь смотреть на то, что происходит впереди. Шакан даже не пытался избежать этой атаки. Он лишь поднял лук и прицелился прямо перед собой.
     Встретившись взглядом с Кроктой, охотник улыбнулся.
     – Угро-о-о-о-о-о-ох!
     А затем Шакан исчез в сплошной тьме дыхания. Крокта ничего не видел сквозь этот абсолютный мрак. Дыхание было ещё больше и сильнее, чем раньше. Бегемот использовал всю свою силу для этой последней атаки.
     В этот момент где-то в глубине тьмы вспыхнуло яркое пятно. Это был луч света.
     Бегемот был тем, кто правил Лесом Существ и закрывал доступ на север. А затем луч света прошел аккурат сквозь него, и темнота, исходящая от монстра, исчезла.
     Крокта стал свидетелем того, как свет проник в само ядро тьмы. Это было явное попадание.
     Из-за Крокты бегемот больше не мог восполнять свою силу. А Шакан положил ему конец.
     Бегемот рухнул, и Крокта, едва успев вытащить двуручный меч, покатился по земле. По лезвию его клинка стекала кровь мертвого существа.
     Крокта побежал к Шакану.
     – Шакан!
     Шакан корчился от боли посреди раскореженной земли. Охотник посмотрел на Крокту тускнеющими глазами.
     – Ты… Видел…
     Он улыбнулся. Крокта кивнул.
     – Это была первоклассная охота.
     – Кха-кха! Да, таковы Шаканы…
     Крокта дотронулся до его щеки. Он не мог себя заставить посмотреть на его тело.
     Всё, что было ниже живота Шакана, полностью исчезло. Демоническая энергия в его теле пыталась исцелить его, но охотник постепенно терял свою жизненную силу.
     Шакан посмотрел вдаль и улыбнулся.
     – Я сделал это, сыновья… Карина…
     Его голос был преисполнен тепла и любви.
     – Шакан никогда не оставляет своих врагов в живых…
     Затем охотник повернулся к Крокте и произнес:
     – Орк-воин… Гном… Довольно неплохо…
     Крокта кивнул. Жизнь постепенно исчезала из глаз Шакана. Они больше не могли сфокусироваться. Охотник умирал.
     – Как тебя зовут? – спросил Крокта.
     Он хотел запомнить его настоящее имя.
     Шакан раскрыл рот и тихо прошептал:
     – Шакан.
     А затем его голова упала. Последний охотник из Шаканов погиб и отправился в иной мир как безымянный Шакан. Охотник, долго терпевший боль, смог отомстить за свою семью. Это была смерть по-настоящему великого человека.
     Крокта закрыл глаза Шакана.
     – Крокта, ты цел!
     К нему подбежал Тийо. Он тяжело дышал и был изрядно потрепан. Увидев Шакана, гном замолчал. Не произнеся ни слова, Крокта опустил руку на плечо своего товарища.

     ----------------------------------------
     Задание по открытию севера завершено.
     Север открыт.

     Демоническая энергия, ограждающая север от остальной части континента, постепенно исчезнет.
     Для полного открытия сообщения с севером потребуется ещё 10 лет.
     Для полного исчезновения демонической энергии потребуется ещё 50 лет.

     На континенте станет широко известно имя героя, открывшего путь на север.
     И его имя – орк-воин, Крокта…
     ----------------------------------------

     Как только появились системные сообщения, Крокта открыл рот.
     – Нет.
     Удивительно, но поток системных сообщений остановился.
     – Имя того, кто открыл север, – Шакан, – твердо произнес Крокта, – Великий охотник Шакан.
     Система какое-то время молчала, а затем ответила ему.

     ----------------------------------------
     Я уважаю Вашу волю.

     Тот, кто открыл север, – последний из клана Шаканов, великий охотник Шакан.
     Его имя потрясет весь континент.
     Каждый человек будет помнить его имя.

     Игрокам открылся класс «охотник Шаканов».
     Выполнив все требуемые условия, игрок сможет взять скрытый класс «охотник Шаканов».

     Имя того, кто открыл север, – Шакан.
     Великий охотник Шакан.
     ----------------------------------------

     Крокта кивнул.

     ----------------------------------------
     Буду следить за Вашим прогрессом и в дальнейшем.
     ----------------------------------------

***

     – Ох, какого черта! Кто это? Твою ж…!
     Дело происходило в сердце Корпорации Старейшая Сага, компании, которая заведовала миром Старейшины. Это была системная диспетчерская, которая управляла базовой системой «Альбинос». Парк Джуджин, менеджер, отчаянно кричал:
     – Не может быть! Как!? Чья скорость ассимиляции…!
     – Руководитель, доступ к системе ограничен!
     – … Смогла дойти до 90%!
     – Система заблокирована…
     – Я не глухой! – продолжал истерить Парк Джуджин.
     Система вновь стала временно недоступной. Ответ Альбиноса был таким же, как и раньше. Игрок превысил 90%-ую скорость ассимиляции. Доступ был временно заблокирован как для сохранения стабильности самой системы, так и для защиты игрока.
     Парк Джуджин бросил на пол документы, и его сотрудники поспешно выбежали из диспетчерской.
     – Найдите этого ублюдка!

***

     Занкус сделал глоток алкоголя. Его лицо озаряли огни разведенного костра. Занкус поделился огнем с путешественниками, с которыми встретился во время охоты. Путешественники угостили его мясом, и орк кивнул, выражая свою благодарность.
     А затем он услышал их разговор.
     – Север был открыт. Это сделал охотник?
     – Да. Последний охотник из Шаканов.
     – Он убил монстра, который блокировал доступ к северу.
     Брови Занкуса дрогнули. Путешественники почувствовали его взгляд и подняли глаза.
     – Что, Вы знаете его? – дружелюбно спросил один из путешественников.
     Они совершенно случайно наткнулись на этого орка-охотника, так что сейчас им приходилось поддерживать минимальную любезность.
     – Шакан убил монстра?
     – Да, это так.
     – А что случилось с самим охотником?
     – Ходят слухи… – слегка занервничал путешественник, встретившись с напряженным взглядом Занкуса, – Он погиб вместе с самим монстром…
     – …
     Лицо Занкуса исказилось. Затем он посмотрел в небо и рассмеялся. На его лице была масса эмоций.
     – В конце концов… Он сделал это и погиб… Этот человек…
     – Вы его знали?
     – Когда-то очень давно.
     Взгляд Занкуса устремился куда-то вдаль.
     Он был самым выдающимся охотником, которого знал Занкус. Охотник Шаканов был более жестоким и суровым, чем орк, несмотря на то, что был человеком. Он был воплощением упорства. Охотник, который всегда ловил свою добычу вне зависимости от того, что она собой представляла.
     Занкусу тоже хотелось стать таким. Он всегда считал его образцом для подражания. Возможно, сейчас этот охотник даже похвалил бы его, но Занкусу казалось, что этот Шакан всё ещё далеко впереди.
     – Значит, его звали Шаканом? Что ж, это был действительно потрясающий человек.
     – Это точно.
     – Нет, – произнес Занкус.
     – А-а?
     – Его настоящее имя не Шакан.
     – Значит…?
     Занкус потряс кружкой. Он вглядывался в неё, вспоминая свою первую встречу с охотником.
     Занкус был ярким молодым орком, но однажды, столкнувшись с этим человеком, был побежден им. Когда Занкус с восхищением спросил его имя, то человек застеснялся и долго избегал ответа.
     Его имя было смешным. Никто бы не поверил, что это было имя величайшего охотника.
     Путешественники смотрели на Занкуса с выжидающими взглядами.
     Занкус рассмеялся и открыл рот:
     – Его настоящее имя…

Глава 72 – Северные орки (Часть 1).

     Крокта и Тийо перенесли тело Шакана в дом-крепость и сделали ему там своеобразную гробницу.
     Почуяв, что их хозяин погиб, умные коровы долго плакали и горестно мычали. Оставшийся скот, включая коров, был отправлен за пределы Леса Существ, где раскинулись мирные равнины.
     Затем они подошли к стене из тьмы, проходящей вдоль самой северной части леса, которую когда-то охранял бегемот. Именно эта тьма блокировала проникновение на север всех, кто этого желал.

     ----------------------------------------
     До полного открытия севера, что произойдет лишь через 10 лет, доступ в эти земли будет ограничен.

     Как коллега Шакана, открывшего север, Вы можете пройти.
     ----------------------------------------

     – К-Крокта, север и вправду находится за пределами этого места?
     – Доверься мне.
     Крокта и Тийо обменялись взглядами, после чего подошли к стене. Тьма полностью застелила их взоры. Это было странное ощущение, словно они плыли в этой тьме.
     Когда они снова открыли глаза, то увидели, что стоят на красной земле.
     – …!
     – Это место…?
     Это была настоящая пустыня. Позади них была стена из тьмы без малейших признаков леса. Это место было похоже на совершенно другой мир.
     – Это север…
     Сухой и безжизненный пустырь, практически лишенный растительности, за исключением редких кактусов и глубоко укоренившихся травянистых растений.
     – Так… И в каком направлении нам теперь идти, Крокта? – спросил Тийо.
     Их целью был Храм Падшего Бога. Крокта достал карту. Она представляла собой часть сведений, полученных от информационной гильдии.
     – Согласно этой карте, если мы двинемся на северо-запад, то вскоре доберемся до большого озера.
     – Да уж…
     Действительно ли стоило ожидать появления озера в столь бесплодном климате?
     – Сюда, – сверившись с компасом, сказал Крокта.
     – Хорошо, точка! – ответил Тийо и пошел вперед.
     Вопреки его ожиданиям, это была не просто сухая пустошь, но ещё и настоящий новый мир. Лишь немногие люди, живущие на континенте, видели север.
     Более того, два товарища были настоящими искателями приключений, открывшими север. Тийо начал напевать.
     Продолжая идти вперед, Крокта и Тийо то и дело осматривались по сторонам. За исключением стены тьмы, раскинувшейся позади них, везде было всё одно и то же. Эта земля напоминала собой бесконечную пустыню. У товарищей складывалось впечатление, что если всё так и продолжится, то, возможно, север – это не более чем мертвая земля.
     Но наверняка они узнают это только тогда, когда сверят увиденное с информацией на карте.
     Компаньоны долго шли к обозначенному озеру и, наконец, добрались до него.
     – …
     – Это озеро, точка…?
     Это озеро скорее больше было похоже на большую лужу, уступавшую размерами даже самому маленькому пруду. Никаких озер в округе больше не было.
     Крокта снова сверился с картой. Согласно компасу, это, безусловно, было то самое место. Вокруг стояли большие столбы и прочные скалистые стены.
     – Возможно когда-то это и было озером.
     Карта была сделана давным-давно, и по прошествии многих лет ситуация могла измениться.
     – Давай для начала промочим горло.
     – Да, точка.
     Но как только они подошли к этой лужице…
     Издалека послышался шум. Крокта повернул голову и заметил поднявшееся в небо облако песка и пыли. К ним приближалась группа людей. Тийо сделал глоток воды и сказал:
     – Неужели мы наконец-то встретим людей с севера?
     – Они на чем-то скачут.
     К ним явно приближались не монстры. Это были какие-то всадники, скачущие верхом. Кем же они были: орками, людьми или темными эльфами?
     Ожидание перемешалось с беспокойством. Крокта достал из-за спины Убийцу Огров и, затаив дыхание, принялся ждать.
     – О чем ты переживаешь, Крокта? Это же просто северные жители! – произнес Тийо.
     – Надеюсь, мои опасения беспочвенны, – кивнув, ответил орк.
     А затем он наконец-то идентифицировал личности приближающегося отряда. Они тоже были орками.
     – Эй! Ты кто такой? – выкрикнул орк, находившийся спереди.
     Группа состояла из пяти орков, каждый из которых сидел верхом на странного вида животном, которое выглядело как носорог, хоть при этом размерами было меньше лошади. У зверей было по два рога, а их глаза горели дикостью.
     – Я жив. Рад видеть вас. Я орк-воин Крокта, – шагнув вперед, представился Крокта, после чего протянул кулак.
     – Да…?
     Глядя на его приветствие, орки переглянулись между собой.
     – Пф-ф…
     – Хро…
     Они ухмыльнулись, а затем и вовсе расхохотались во весь голос:
     – Хро-хро-хро-хро! Вы слышали его? Он жив! Хру-хру-хру-хру!
     – Этот парень, наверное, начитался слишком много историй! Хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!
     – Моя мать тоже читала мне в детстве старые книги! Да, ты жив, ты жив! Хро-хро-хро-хро!
     Крокта совершенно не понимал, с чем связана их реакция.
     – Эй, с какого перепуга ты мелешь эту архаичную ерунду?
     – Откуда в наших землях взялся этот доходяга? Ещё и с гномом.
     Орки спустились со своих ездовых животных. Они использовали оружие, такое как топоры и мечи. Однако оно отличалось от оружия, которое знал и любил Крокта.
     Размеры их оружия были небольшими и больше подходили для людей, нежели для орков.
     – А ну живо встаньте на колени перед племенем Капура, которое повелевает этими землями! – обнажив свой меч, закричал один из орков.
     Крокта тупо уставился на него.
     – Я сказал, мы – племя Капура! На колени! – начал закипать орк.
     Крокта отказывался понимать происходящее.
     – На колени?
     Орки никогда не преклоняли коленей перед другими. Нет, то же самое было и в случае с другими расами. Орки никогда не вставали на колени и никогда никого не принуждали это делать. Скорее, они поднимут другого с колен. И убьют того, кто осмелится оскорбить честь орка.
     Такими были орки, которых он знал.
     – Не понимаю, о чем вы говорите. Я воин, а этот воин-гном – мой друг, Тийо. Пожалуйста, уважайте нашу честь, – терпеливо ответил Крокта.
     Однако они вновь засмеялись над Кроктой. Один из орков и вовсе схватился за живот, чуть ли не плача от смеха:
     – Уха-хра-хра-хра! Воин? Воин?
     – Этот карлик – воин? Хра-хра-хра-хра!
     – Какой забавный парень! Я сейчас сойду с ума!
     Затем к Крокте подошел самый первый орк, который кричал с мечом в руке.
     – Ты, наверное, совсем из ума выжил, хро-хро-хро!
     Крокта посмотрел на него и кое-что понял.
     – Не надо.
     – О чем ты говоришь?
     – Это лучше вам ничего не говорить.
     Лица орков исказились.
     – Что за чушь он несёт!
     А затем орк гневно затряс своим мечом. Однако, что бы он ни планировал, его воле не суждено было сбыться. Его грубо-выкованный меч был сразу же отбит в сторону.
     Двуручный меч, слишком большой, чтобы считаться обычным мечом, упирался ему прямо в глотку. Это был шедевр клана Золотой Наковальни, Убийца Огров!
     – Вы, ребята, совершенно лишены чести.
     – Ух-х…?
     Орк отступил назад, а другие тут же подняли своё оружие.
     – Ты!
     – Ты точно хочешь умереть! – прокричал орк, лишившийся оружия, в то время как четверо его соратников окружили Крокту, сверкая своими свирепыми глазами, – Ты только что напал на нас, так что мы это просто так не оставим.
     – Ты что, хочешь нас разозлить? – сердито прокричал орк с топором.
     Но Крокта совсем их не боялся. Гнев фермеров Оркрокса, у которых из оружия были лишь грабли да лопаты, вселял больше ужаса, чем эти орки, державшие надуманное оружие.
     – Перечить воинам Капура…
     В этот момент брови Крокты дрогнули.
     – Что?
     – Хе-хе, похоже, ты наконец-то осознал свою ошибку! Мы воины из племени Капура. Ты бы зарылся в землю, если бы увидел армию нашего племени…
     Крокта посмотрел в небо. Небо было синим – точно таким же, как и на континенте.
     Однако люди, живущие под этим небом, были разными. Абсолютно разными. Северные орки отличались от орков континента, которых он знал. Они не были столь великими, как Ленокс или Хойт. Никто из орков, которых он знал, не был таким. Но они называли себя воинами.
     В голове Крокты всплыла церемония посвящения в воины, которую проводил Ташаквиль. И что-то внутри него загорелось. Он был орком-воином. И он не мог пропустить нечто подобное мимо ушей.
     Крокта бросился к орку, державшему топор.
     – Ты куда прешь?
     Топор начал опускаться. В этот момент Крокта развернул свой двуручный меч так, чтобы блокировать удар снизу. Лезвие топора разбилось на мелкие кусочки.
     – Кха!
     Глаза орка расширились, когда в его руке осталась лишь рукоять топора. Это была сложная техника, призванная отреагировать на внезапную атаку, и использовавшая огромную силу, чтобы сломать оружие врага.
     Орк опустошенно уставился на своего противника. Он понял, что не соперник этому орку, носящему красную повязку.
     Этот орк может и вёл себя смешно, словно вышел из старого сборника рассказов, но его навыки были реальными.
     – Откуда ты? Племя Рагнара? Железная Группа? Или, может, тебя наняли темные эльфы? – подрагивающим голосом спросил орк, чей топор превратился в груду хлама.
     – …
     Крокта покачал головой.
     – Тогда откуда ты?
     Орки осторожно отступили назад. Опустив свой двуручный меч за спину, Крокта больше не атаковал их.
     – Мы пришли с южной части континента! – ответил Тийо.
     – Заткнись, карлик. Мы тебя не спрашивали! – взорвались орки.
     – Что ты сказал?
     Тийо немедленно выстрелил из Генерала при помощи своей магической силы, поразив орка. Тот потерял равновесие и рухнул на землю. Подрагивая, орк со стоном приподнялся.
     Остальные орки были попросту поражены.
     – Э-это артефакт!
     Орки обменялись взглядами. Казалось, они пытались понять, как относиться к Крокте. Собравшись в кучку, они начали тихо перешептываться.
     – Возможно, они действительно пришли с юга…
     – Это вздор…
     – Но если так, вождь…
     – Беда…
     Некоторое время они говорили, кивая друг другу. Тогда орк, потерявший из-за Крокты свой топор, вышел к ним в качестве представителя.
     – Как Вас зовут?
     Внезапно его отношение стало крайне дружелюбным.
     – Крокта.
     – Крокта, пожалуйста, простите нашу грубость. Позвольте мне ещё раз спросить: вы действительно прибыли с юга?
     Крокта кивнул.
     – Значит, вы прошли сквозь эту стену тьмы?
     – Верно.
     – Гм… – нахмурился орк, после чего кивнул, – Что ж, Крокта. Мы приглашаем вас в наше племя.
     На лице орка висела улыбка, и его отношение было прямо противоположным тому, которое он продемонстрировал пару минут назад. Тийо ткнул Крокту в бедро. Ему это не нравилось. Крокта тоже был не в восторге от этой идеи, но решил, что так он сможет узнать больше.
     – Прошу прощения за то, что был груб с вами. Из-за недавней войны между племенами сейчас настали суровые времена. Мы допустили ошибку. Почему бы вам не отдохнуть и не поговорить с нами в нашем племени?
     Орк действовал бесстыдно до самого конца. Крокте не нравилось всё это, однако он должен был рассмотреть данное предложение.
     – Что думаешь, Тийо? – прошептал ему Крокта.
     – Ты хочешь пойти с этими парнями?
     – Не особо. Но мы ничего не знаем о севере. Возможно, если мы один раз навестим их, это будет полезно для нас.
     – Эх-х… Звучит разумно, точка…
     Всё, что у них было, – это старая карта, на которой был нанесен весьма условный маршрут. На ней изображался лишь естественный ландшафт и расположение Храма Падшего Бога, однако они ничего не знали о городах и о местных жителях.
     Племя Капура было весьма воинственным, а это наводило на мысль, что север – весьма непростое место. Скорее, здесь было всё куда хуже, чем на континенте.
     – Мой отец всегда говорил, что север – очень опасное место, точка… – пробормотал гном, после чего кивнул, – Что ж, так тому и быть. Мы пойдем с ними, точка.
     – Хорошо.
     – Но… – постучал по Генералу Тийо, – Если они будут плохо себя вести, мне придется убить сородичей Крокты.
     Увидев решительное выражение лица своего напарника, Крокта улыбнулся. Из-за симпатичного внешнего вида своего друга-гнома, Крокта иногда забывал, что тот был солдатом. Тийо не относился к той категории людей, которые избегали физических конфликтов.
     – Конечно. Я поступлю также, – обнажив клыки, ответил Крокта.
     Орк-воин и солдат-гном обменялись взглядами и усмехнулись.
     Как только Крокта кивнул, орки указали на животных, стоящих позади них.
     – Тогда мы проведем вас. Пожалуйста, садитесь сзади.
     Орки забрались на своих ездовых животных, на которых прискакали к «озеру». Это не сильно отличалось от езды на лошади.
     – Как вы называете этих животных?
     – На юге нет каруков?
     – Впервые их вижу. На юге обычно используют лошадей.
     – Ясно. Так вот, эти животные называются каруками. Лошади на севере слишком дороги, а потому мы в основном пользуемся каруками.
     Каруки побежали. Их ноги были короткими, однако передвигались они достаточно быстро. Кроме того, по сравнению с лошадьми, тряска была ощутимо меньше.
     Они скакали через пустыню. Пейзаж не менялся, представляя их взорам лишь безжизненный пустырь. Иногда проскакивали небольшие оазисы, но в основном это была настоящая пустыня, заполненная красным песком.
     Некоторое время они продолжали двигаться, после чего прибыли в расположение племени Капура. Оно базировалось на территории оазиса, окруженного простым частоколом. Внутри стояли палатки. Всё это сильно отличалось от современных, похожих на средневековые, городов континента.
     Встревожился даже Тийо. Он был родом из Квантеса, одного из самых развитых городов континента.
     – Мы прибыли. Подождите минутку.
     Они остались ждать снаружи, не входя в деревню. Внутрь въехал лишь один из орков, сидя на своем каруке.
     – Хм-м-м, – посмотрел на орков Крокта. Они сидели верхом на каруках с непринужденными выражениями лиц, однако чувствовалось какое-то странное напряжение. Они боятся его? Или опасаются чего-то другого?
     Внезапно Крокта посмотрел на Тийо.
     – Хр-р-р-р…
     Он спал. Абсолютно ни о чем не беспокоясь, гном мирно похрапывал, облокотившись на спину сидящего впереди орка. Орк извивался и покручивался, однако терпел.
     Крокта не выдержал и захохотал.
     – Все ли орки юга столь же сильны, как Вы? – спросил орк, сидящий перед Кроктой.
     – Конечно, – ни секунды не раздумывая, ответил Крокта.
     Истинная сила воинов не означала силу их тел. Главное – это сила их разума. Все орки, с которыми он встречался, были сильными.
     – Как здорово. Так что, теперь люди могут свободно приезжать на север?
     – Это всё ещё не так просто.
     Согласно системному сообщению, требовалось ещё 10 лет до полного открытия севера. До тех пор стена тьмы должна была останавливать большинство из тех, кто хотел пройти.
     Орк, который въехал в деревню, вскоре появился вновь. Он поманил орков, и каруки, приподнявшись с земли, трусцой побежали в деревню, заставив тела их наездников слегка подпрыгивать.
     – …
     Орки из племени Капура смотрели на них крайне враждебными взглядами. По центру деревни было нечто вроде просторной площади, где был установлен трон, на котором сидел огромный орк. Казалось, он кичился своей властью, нарядившись в украшения из черепов.
     Позади него стояли многочисленные воины племени Капура и пристально смотрели на Крокту и Тийо.
     – Узрите вождя!
     Орки быстро спешились с каруков и встали на колени. Крокта и Тийо просто продолжали смотреть. Затем вождь Капура поднялся со своего места. Это был страшный орк, превосходящий размерами любую среднестатистичную особь. Его жадные глаза прошлись по двуручному мечу Крокты и Генералу Тийо, после чего он спросил:
     – Вы пришли с юга?
     Его голос был столь же жесткий и сухой, как железо.
     – Да. Меня зовут Крокта. Рад видеть Вас. Оставайтесь в живых, – кивнув, вежливо поздоровался Крокта.
     Воины Капура, стоявшие позади своего вождя, начали о чем-то перешептываться. А затем сам вождь Капура прищурился и топнул ногой по земле.
     Бдух!
     Все тут же замолчали.
     Вождь Капура рассмеялся, глядя на Крокту и Тийо, и заявил:
     – На колени.

Глава 73 – Северные орки (Часть 2).

     – Пожалуй, я откажусь, – ответил Крокта. Его ответ прозвучал настолько уверенно, что Тийо не выдержал и прыснул.
     Лицо вождя Капуров покраснело, и он угрожающе проревел:
     – Хра-а-а-а-а-а!
     Орки из клана Капура задрожали. Вождь осмотрелся по сторонам, глядя на своих подчиненных разъяренным взглядом. Члены племени опускали головы и всячески избегали его глаз. Затем вождь поднял большой топор, прислонённый к его трону.
     – Я Капур, вождь племени Капура! Это моё последнее предупреждение. Встать на колени! – проорал он, глядя своими покрасневшими глазами прямо на Крокту.
     Было похоже, что скоро его терпение должно было подойти к концу.
     «Лишь неопытные воины раскрывают на лице свои эмоции», – всплыли в голове Крокты слова, некогда сказанные Хойтом. Всё было именно так, как он и говорил. Теперь, когда вождь был оскорблен перед членами своего племени, ему нужно было продемонстрировать свою силу и восстановить авторитет.
     Его даже неопытным воином было бы бессмысленно называть. Он ничем не отличался от монстров, на которых ездили орки. Крокте, который тоже был орком, было стыдно за него.
     – Я отказываюсь, Капур, – повторил Крокта.
     – Ты!
     В тот момент, когда Капур собирался замахнуться своим топором, Крокта взревел.
     Это был его навык, Боевой Сокрушительный Рёв. Воинственный клич, который излучал физическую силу, разнёсся под северным небом.
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р-р!
     Казалось, затряслась сама атмосфера, а воинов Капура отбросило назад. Стоявший впереди вождь зажал свои уши и сделал несколько шагов назад. А ещё он уронил топор. Когда рёв Крокты закончился, в поселении водрузилось гробовое молчание.
     – … Ик.
     Кто-то громко сглотнул. Капур пришел в себя и поспешно поднял топор. Затем он попытался повторить рёв Крокты. Однако он даже нормально говорить не мог, задыхаясь при каждом вздохе.
     – Капур, я не собираюсь сражаться с тобой, – сказал Крокта.
     Лицо Капура исказилось.
     – Это не тебе решать! Умри!
     Вождь вскинул свой топор и ринулся вперед. Он был намного больше, чем Крокта, а потому на мгновенье его тень полностью накрыла собой противника. Однако Крокта оставался на месте. Он видел каждое движение своего оппонента.
     Крокта прошел через огромное количество боёв. Враги, которых он встречал, зачастую были сильнее орков. Чего стоил один только бегемот, который едва не растоптал Крокту?
     Топор был огромным, но никак не мог навредить ему. Он опускался по прямой дуге. Крокта отступил в сторону. Капур использовал инерцию, чтобы продолжить атаку и нанести боковой удар. Но в этот момент Крокта крутанул своим двуручным мечом.
     Ды-дынь!
     Топор не сломался, однако из-за отдачи рука Капура отскочила и вождь скорчился от боли. Крокта подпрыгнул и ударил его ногой.
     – Ку-акх!
     Капур упал на землю и прокатился по ней, прежде чем снова подняться на ноги.
     Поднявшись, вождь снова заозирался по сторонам, сверкая яростными взглядами. Воины племени, наблюдавшие за боем, вновь избегали его взгляда.
     Крокта понимал, как действует этот орк, зовущий себя Капуром.
     Но уважение никогда не получить силой.
     Крокта двинулся вперед. Капур же, наоборот, начал пятиться назад, пока его спина не уперлась в трон. Отступать было некуда и вождь снова бросился в атаку. Так или иначе, он был вождем племени, и его ярость не знала границ.
     – Хра-а-а-а!
     Он рубанул топором вертикально вниз. Но Крокта шатнулся в сторону и избежал этой атаки. Убийца Огров получил некоторую инерцию, и Капур не сумел уклониться от легкого взмаха мечом.
     – Уа-а-айк!
     Он получил рану протяженностью от бедра до подмышки, из которой тут же начала течь кровь. Капур опустил топор и схватился за рану.
     – Т-ты…! – задыхаясь, прорычал вождь.
     Проглотив боль, он взял топор другой рукой и сделал шаг вперед. Однако всё его тело тут же пронзила вспышка боли, и он рухнул на землю.
     – Э-это…
     Крокта подошел к вождю и поставил ему колено прямо на висок. От боли и шока Капур завопил.
     Крокта огляделся. Орки Капура смотрели на него испуганными глазами.
     – Невероятно…
     Воины, стоявшие позади трона, просто-напросто дрожали. Они никак не могли решить, что им лучше делать – сбежать, или остаться на своих местах.
     – Повторю ещё раз: я не собираюсь сражаться с тобой, – произнес Крокта, посмотрев на вождя.
     Капур начал дергаться. Казалось, он хотел сбросить с себя этого наглеца. Но тут Крокта ударил его по голове. Беспощадный удар! Один из клыков Капура сломался и он снова замер, ошеломленный этим ударом.
     Крокта посмотрел на поверженного Капура. А затем обвел взглядом его воинов, которые продолжали прятать свои глаза.
     – Твои слова не соответствуют делам, точка… – сказал Тийо.
     Крокта лишь пожал плечами и указал рукой на воинов Капура, которые привели их в эту деревню. Те с ужасом переглянулись между собой.
     – Разве вы не позвали нас сюда как своих гостей?
     – Э-это…
     – Я просто хотел здесь немного отдохнуть и поговорить.
     Орки были смущены словами Крокты. Они не понимали, почему он не хочет добивать их вождя.
     – Я голоден! – внезапно выкрикнул Тийо.
     А затем к ним вышел ещё один воин Капура. Очевидно, он был лидером племени во время отсутствия вождя.
     – Я понимаю. Приют и еда. Следуйте за мной.
     Таким образом, Крокта и Тийо стали гостями племени Капура после победы над их вождем.

***

     По прошествии долгого времени племя Капура наконец-то нормально поздоровалось с ними. Крокта не знал, вызвано это их изменившимся отношением или страхом, но он принял их приветствия.
     – Капур в порядке? – спросил Крокта.
     – Он выздоравливает, – ответил Ракута, воин, приставленный к Крокте.
     В отличие от других орков, с которыми он встретился на севере, этот был весьма спокойным. Его обязанностью было прислуживать Крокте. Очевидно, он сам вызвался на это задание, стремясь послушать рассказы о юге.
     Крокта попробовал мясо. Оно было слегка жестковатым, но на вкус примерно таким же, как и обычное южное. Это был его первый кусок северного мяса.
     – Вы хотите пойти в Храм Падшего Бога?
     – Да.
     – Не знаю, зачем вам эти руины, но это будет нелегко.
     Крокта недоуменно уставился на него.
     – Он находится на территории людей и темных эльфов. На вас нападут.
     Отношения между расами на континенте, где он жил, тоже были весьма плохими, но они никогда не нападали на других, пока те не надевали военную форму.
     Но север был другим. По словам Ракуты, обитавшие здесь расы постоянно нападали друг на друга и без конца конфликтовали. Бывали даже случаи, когда одни и те же расы разделялись на несколько враждующих сторон.
     – Расскажи мне про север.
     – Север…
     Когда Крокта начал слушать описание этих земель, он почувствовал, что у него заболела голова.
     Сейчас они находились на окраине северной пустоши. Пройдя немного дальше, товарищи попали бы в реальные земли орков.
     Как оказалось, существовало несколько племен, которые сплотились вокруг вождя «великого племени». Все эти племена были воинственными и совершенно не брезговали грабежами, убийствами и настоящими бойнями. Они постоянно подливали масла в огонь войны и провоцировали другие расы, живущие на севере.
     Также здесь процветало рабство, запрещенное на континенте. Северные территории были меньше, чем остальная часть континента, однако военных конфликтов здесь было на порядок больше.
     – Я понял, – произнес Крокта, после чего услышал голос Тийо, раздававшийся из-за палатки.
     – Итак, я просто поднял ружьё и выстрелил! И тогда большой монстр заговорил о пощаде, точка! Но мой Генерал неустанно бил по его глазам – «па-ба-ба-ба-бам!».
     – Вау…
     – Удивительно!
     Из-за того, что он был маленьким гномом и носил за собой магическую винтовку, Тийо привлек к себе внимание молодых орков. И вот, сейчас он рассказывал им одну из историй.
     – Крокта! Выйди и расскажи им историю о том, какой я замечательный гном! – объявила голова Тийо, просунувшаяся в палатку.
     Крокта расхохотался.
     В этот момент мимо Тийо прошел один из орков и вошел в палатку.
     – Ракута, у нас проблемы, – нервно проговорил он.
     А затем он посмотрел на Крокту. Он явно боялся орка, который избил его вождя.
     – Что случилось?
     – Только что прибыл посланник от вождя великого племени…
     Ракута нахмурился. Крокта не знал, о чем он говорит, и орк пояснил:
     – Как я уже говорил, есть великое племя. Первоначально его вождь не вникал в дела этих земель, но вождь Капура захотел стать под-племенем, находящимся под его контролем. Не так давно мы отправили дань, и вождь великого племени сказал, что скоро будет дан ответ…
     Крокта задумался.
     – Пожалуйста, оставайтесь здесь. Ваш друг тоже. Вам не следует покидать это место.
     С этими словами Ракута вышел из палатки, а Тийо, сокрушаясь, зашел:
     – Ах, меня прервали на самом важном моменте!
     Крокта улыбнулся и положил в рот ещё один кусочек мяса.

***

     Молотчви, сидя на своем каруке, окинул взглядом племя Капура.
     Это была пустынная и совершенно неприглядная земля.
     – Отправить меня в эту дыру…
     Он был старым орком-воином. В молодости он отправил на тот свет немало темных эльфов, но сейчас его тело было уже не тем. Однако его молот скучал за полем боя. У него всё ещё хватало сил, чтобы растоптать своих врагов.
     – Что ж, тут ничего не поделаешь.
     Ему не нравился новый вождь племени. Однако и с этим он ничего не мог поделать. Молодые люди всегда игнорировали советы старших. Особенно те, кто в молодые года получил в свои руки власть. А потому он постоянно посылал Молотчви в разные места.
     Старый воин встречался с вождями различных племен, которые хотели встать под знамена «великого племени», и теперь вынужден был отправиться в это маленькое племя, которое располагалось у самой стены тьмы. Тем не менее, атмосфера в поселении была странной и беспорядочной. А по центру деревушки, где обычно проходили собрания, виднелись пятна крови.
     Молотчви спустился со своего карука.
     Оглядевшись, он кое-что обнаружил. На земле лежал сломанный орчий клык.
     – Хм-м-м…
     Старый воин прищурился, а затем обратился к одному из орков племени Капура, который ему прислуживал.
     – Что здесь случилось?
     – Эх-м, ничего.
     Однако на его лице отчетливо виднелись признаки паники. Молотчви улыбнулся.
     – Где вождь?
     – Он скоро придет.
     – Не заставляйте Молотчви ждать, – произнес огромный орк, стоявший позади ветерана. Орки Капура тут же застыли.
     Молотчви сопровождало десять воинов великого племени. У них было стальное оружие и высококачественная броня, которые не встречались в этой пустыне. Эти орки явно не походили на представителей маленького племени, которое не в силах было само создавать себе оружие, и, таким образом, вынужденное грабить другие расы.
     – Не нужно угрожать им. У меня много времени, – отчитал своего подчиненного Молотчви.
     – Я сожалею, – склонил свою голову воин.
     А затем из своей палатки поспешно вышел сам Капур. Он был большим орком и вполне соответствовал размерам настоящего вождя. Он был даже больше воинов великого племени. Однако его движения выглядели как-то странно.
     Молотчви прищурился. На теле этого орка были повязки, при этом пропитанные кровью. Его лицо было опухшим, но даже это было не самым главным.
     – …
     Клык, выступающий из его рта, был сломан.
     – Как интересно, – ухмыльнулся Молотчви.
     – Вы проделали долгий путь. Я – Капур, – подошел и поклонился вождь.
     Его поведение кардинально разнилось по сравнению с тем, когда он обращался к своим соплеменникам.
     – Что произошло? – взглянув на его окровавленный бок, спросил ветеран.
     – Ничего! Ничего не произошло.
     – Ничего?
     Молотчви слегка наклонился и посмотрел на лицо Капура, который всё ещё кланялся. Вождь вздрогнул.
     – Скажи мне, что здесь случилось?
     – Ничего не случилось…
     – Ты будешь лгать мне?
     – …
     Капур закатил глаза, после чего произнес:
     – Вообще-то, кое-что случилось.
     – Рассказывай.
     – Внезапно к нам пришел какой-то орк и начал угрожать. Я бился с ним, но у него было странное оружие, которому я не мог противостоять. Он сказал, что хочет убить меня и стать вождем этого места.
     – Хм-м-м… – пробормотал Молотчви, потирая свой подбородок.
     – Ему даже было плевать на то, что за мной стоит сам вождь великого племени. Пожалуйста, разберитесь с ним!
     Молотчви кивнул. Он ещё не до конца понимал, что произошло, но мог с точностью сказать две вещи.
     Первая – этот вождь кому-то проиграл. Вторая – этот кто-то сильнее вождя.
     – Интересно.
     Молотчви поднялся со своего места. Порученное ему задание было крайне утомительным, но вот, произошло нечто неординарное.
     – Так где же этот орк? – спросил Молотчви, окинув взглядом племя Капура.
     Его глаза были наполнены яростью и гневом. Орки тут же указали в сторону палатки.
     – Он в той палатке, – с крайне серьезным видом произнес Капур.
     – Что ж, посмотрим на этого орка, – кивнул Молотчви.
     А затем он подошел к палатке. Внутренняя часть палатки была скрыта от его взгляда, поскольку вход в неё был завешен.
     – Будьте осторожны! Он большой, а ещё у него ужасный пояс и татуировки по всему телу!
     Существо, превышавшее размерами самого Капура, явно было ненормальным.
     На лице Молотчви появилась улыбка. Неужели этот страшный орк сумеет его развлечь? Всё его тело наполнилось волнением, которое всегда появлялось перед битвой. Орки с окраин были плохо обучены, но всё же среди них встречались некоторые экземпляры, наделенные необузданной дикостью. Этот парень, вероятно, был одним из них.
     Вместе со своими воинами Молотчви зашел в палатку, а затем, наконец, увидел своего противника.
     – А ты кто еще? – выкрикнул милый маленький гном, стоявший прямо перед ним.

Глава 74 – Великое племя (Часть 1).

     Молотчви был ошеломлен такому неожиданному повороту событий.
     – Я спросил, кто ты? Нужно хотя бы постучаться, прежде чем входить!
     Молотчви не знал как реагировать на этого маленького гнома. Он был ветераном, который уничтожал своих врагов, а не стариканом, который издевался над детьми. Однако тут донёсся голос одного из воинов, стоящих позади него:
     – Если не хочешь умереть, то лучше закрой рот, малыш.
     – Что? – шагнул вперед гном, – Эй! Если ты большой орк, это ещё не значит…
     – Я сказал тебе закрой рот, малыш.
     Гном и орк уперлись друг в друга взглядами, из-за чего чуть искры не посыпались.
     – Полагаю, я должен преподать тебе урок.
     – Это мне стоит поставить тебя на место, – ответил орк.
     Когда они оба начали рычать друг на друга, а гном уже приготовился схватить ружье, висящее за его спиной, в углу палатки что-то шевельнулась. Из-за гнома они его не заметили, но как только оно поднялось, внутренне убранство палатки накрыла большая тень.
     Это был орк с многочисленными татуировками по всему телу и вздувшимися кровеносными сосудами.
     Глаза Молотчви полезли на лоб. Редко когда ему доводилось видеть людей с таким количеством татуировок.
     «Кто это…?»
     Молотчви почувствовал, как его сердце забилось чаще, когда он посмотрел в эти спокойные глаза. Этот орк не был обычным.
     – Это ты избил вождя Капура?
     – Да, – без колебаний ответил тот.
     – По какой причине…?
     – Давай поговорим снаружи, – прервал его орк. Воины, стоявшие позади него, фыркнули, однако Молотчви было всё равно.
     – Хорошо.
     Орки-воины должны разговаривать друг с другом под светом солнца. Если один из них хотел в чем-то обвинить другого, то это не должно было происходить во тьме палатки.
     – Расступитесь.
     Молотчви приказал своим крупным воинам разойтись в стороны.
     Орк и гном вышли из палатки.
     При свете солнца орк наконец-то предстал во всей своей красе. Несмотря на то, что он был меньше, чем вождь Капур, по всему его телу раздувались мощные мышцы. А за спиной аккуратно был закреплен великолепный двуручный меч.
     Этот орк явно прошел через множество сражений. Даже несмотря на то, что он стоял перед Молотчви и другими воинами великого племени, его лицо было совершенно расслабленным. Молотчви посмотрел ему в глаза и спросил.
     – Теперь я хочу задать вопрос. Вождь Капур…
     – Позволь представиться, – снова прервал его орк, – Я орк-воин, Крокта. Оставайся в живых.
     Затем он протянул Молотчви свой кулак.
     – …
     – Да как ты смеешь!
     Один из воинов великого племени счел это действие за оскорбление и поднял своё оружие.
     – Ты, мерзавец! Отвечай на вопросы уважаемого Молотчви!
     Воин вот-вот готов был напасть на этого зазнавшегося орка, однако Молотчви сдержал его.
     – … Молотчви?
     Но Молотчви не ответил. Со странным выражением в глазах он смотрел на этого молодого орка. Он не верил тому, что видел.
     А затем ветеран попросту рассмеялся.
     – Хра-хра-хра-хра!
     Его смех разнёсся над всем племенем Капура, и воины великого клана с недоумением уставились на своего лидера. Молотчви положил руку на плечо своего воина и жестом приказал ему сделать шаг назад.
     – Хра-хра-хра-хра! Да, да, останусь! – произнес Молотчви, после чего шагнул вперед и сжал кулак, – Я – Молотчви, посланник вождя великого племени, который говорит его устами! Я жив!
     Это было приветствие, которое воин должен был при встрече сказать другому воину! Оно было естественным и натуральным абсолютно для всех орков. Орки не меняли своего отношения только потому, что кто-то из них обладал более высоким статусом и вёл за собой многих подчиненных. Все орки-воины были одинаковыми. Это было то, о чем Молотчви давно забыл.
     Такой была фраза «оставайся в живых». Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал столь старомодное приветствие?
     Глаза двух орков встретились, и они стукнулись кулаками.
     – Теперь я снова спрошу. Ты избил вождя Капура?
     – Да.
     – Каковы были твои намерения?
     – Он напал на меня, так что мне нужно было защищаться.
     – Хм-хм-м.
     Молотчви перевел взгляд на стоящего поодаль Капура. Тот отрицательно покачал головой.
     Капур был орком, который правил этим диким регионом, потому что он был больше и сильнее, чем другие орки. Хоть это и была земля, в которой ничего не росло, в округе не было врагов, которые могли бы победить его. А экипировавшись надлежащим снаряжением, он мог бы даже сразиться с одним из воинов великого клана.
     Насколько же ужасным был этот орк, чтобы Капур действовал так трусливо?
     – А Капур говорит, что это ты коварно на него напал, чтобы стать здесь главным, – с улыбкой произнес Молотчви.
     – Это ложь, – ухмыльнувшись, ответил Крокта.
     – Ну, это просто слова, а потому я не знаю кто из вас прав, а кто нет, – раздумывая, погладил свой подбородок Молотчви, – Что ж, посмотрим… Я не смогу сказать кто прав, до тех пор, пока…
     Затем он рассмеялся. Его лицо прямо-таки светилось, что явно не соответствовало морщинистому лицу.
     – Почему бы нам не решить это поединком между орками? – проговорил Молотчви и похлопал по большому молоту, висящему за спиной.
     В полном соответствии со своим именем Молотчви сражался при помощи двуручного молота.
     – Капур не в состоянии сражаться, а потому твоим противником буду я.
     Всё это было надуманно. Все знали, что он просто хотел спровоцировать своего противника.
     – Молотчви, тебе это ни к чему, – принялись отговаривать его воины.
     – Пожалуйста, не стоит.
     Молотчви нахмурился.
     – Вы не верите в меня, потому что я стар?
     – Конечно, нет. Как мы могли так подумать? Но великий вождь этого бы не допустил.
     – Ты можешь сохранить это в секрете от великого вождя.
     – Не могу…
     – Э-эх… – пожал плечами Молотчви, – Да, это явно просочится. Что ж, ты больше верен великому вождю.
     – Молотчви!
     – Это шутка, – ответил Молотчви, после чего обратился к Крокте, – К сожалению, похоже, я не смогу выйти против тебя. Эти ребята заботятся обо мне, будто я их престарелый отец. И пренебрегают мною, потому что я действительно стар.
     – Думаю, скорее это уважение, чем пренебрежение.
     – Хро-хро-хро, приятно слышать, – засмеялся Молотчви и положил руку на плечо воина великого племени Джеулты, стоящего позади него, – Вместо меня позабавится вот этот парень. Он лучший среди них. Поздоровайся, Джеулта.
     Джеулта с явной неохотой повиновался Молотчви и поприветствовал Крокту. Именно этот орк первым вошел в палатку и сцепился с Тийо.
     – Я – воин великого племени, Джеулта.
     – Крокта.
     – Ну, Крокта, я так понимаю, что никаких претензий у тебя нет? – хлопнул в ладоши Молотчви.
     – Кажется, выбора у меня и правда нет, – горько ухмыльнулся Крокта, наблюдая, как на него смотрят воины этого племени.
     – Это точно нормально? Этот орк выглядит очень грозным, – ткнул Крокту в бедро Тийо.
     – Думаешь, я проиграю, Тийо?
     – Нет, я просто переживаю, что эта морда станет ещё более уродливой после избиения Кроктой, – покачал головой гном.
     Услышав слова своего товарища, Крокта рассмеялся, и даже Молотчви улыбнулся.
     – Ты… Ты будешь следующим, малыш, – с перекошенным лицом проговорил Джеулта.
     – Да, когда Крокта расплющит твою харю, я приведу тебя в чувства и отшлепаю её ладошками, точка!
     От слов Тийо другие воины засмеялись. Джеулта поморщился и спросил Крокту:
     – Твой друг всегда такой бесстрашный?
     – Да, а ещё он очень злопамятный.
     Оружием Джеулты были два топора. Глядя на своего противника, Крокта тоже вытащил свой двуручный меч.
     – Тебе нечего бояться, – с улыбкой произнес Крокта.
     Джеулта рассмеялся и ответил:
     – А вы хорошо друг другу подходите.
     Молотчви и другие воины великого племени расступились, предоставив двум оркам достаточное пространство для боя. Племя Капура также собралось, чтобы посмотреть на эту внезапную дуэль.
     Капур явно нервничал. Он сочинил трусливую ложь, и если этот орк будет признан воинами великого племени, то его положение упадет ещё ниже.
     Крокта и Джеулта стали в стойки, а затем столкнулись друг с другом.
     Над всем поселением Капура раздался металлический лязг. С каждой секундой темп боя лишь увеличивался.
     Дынь-дынь-дынь!
     Оружие сталкивалось друг с другом, высекая искры. Крокта взмахнул своим двуручным мечом. Джеулта поднял оба топора и заблокировал удар, переведя схватку в битву силы. На лицах обоих орков проступили вены.
     – Эта… Сила…!
     Как правило, Джеулта умел воспользоваться преимуществом своих двух орудий, чтобы атаковать врага в образовавшиеся бреши, но атаки этого странного орка отличались от привычных. Каждый взмах его меча вызывал у него такое ощущение, что он вот-вот будет разрублен пополам.
     Кроме того, всякий раз, когда их взгляды встречались, орк почему-то улыбался.
     Гордость Джеулты была задета, и он проревел:
     – Ку-гра-а-а-а-а!
     Это был устрашающий рев. Это был боевой клич воина Джеулты, внушавший ужас в его врагов на поле боя! Джеулта собрал все свои силы и ринулся на Крокту. Но его атака была заблокирована двуручным мечом.
     – Кха-х!
     Битва продолжалась, и Джеулта понемногу начал отступать. Он заметил, что противник не спешит заканчивать бой, оценивая его силу. Ему казалось, что этот орк хочет получше узнать, на что способны воины великого племени. Он явно сражался не в полную силу, раз успевал о чем-то раздумывать.
     – Да как ты смеешь!
     Джеулта был в ярости. Он пошел в атаку, полностью игнорируя свою защиту. Один из них, будь то он сам или же его противник, будет ранен. Он попытался сделать решительный шаг. Но оба топора были отбиты в стороны, а лезвие двуручного меча остановилось у его шеи.
     – …
     Он проиграл.
     Орки племени Капура смотрели на застывшего Джеулту.
     – Это был прекрасный поединок.
     – Захватывающее зрелище.
     Однако лица воинов великого племени и самого Молотчви попросту застыли.
     Они поняли, что это было вовсе не захватывающее зрелище. Крокта играл с Джеултой. Он мог покончить с ним в любой момент, но проверял мастерство Джеулты, а затем всего лишь слегка напрягся, парируя последнюю атаку Джеулты.
     Джеулта был лидером воинов, следовавших за Молотчви и считался поистине серьезным противником. А значит, этот странный орк по силе был вполне сопоставим даже с самим Молотчви.
     Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
     Молотчви захлопал в ладоши.
     – Отлично.
     Затем орк-ветеран подошел к Джеулте и похлопал его по голове, намекая на то, чтобы тот вернулся на своё место.
     – Подобный боевой стиль трудно увидеть среди орков. Это действительно сложная техника. Кто тебя ей обучил?
     – Великий воин.
     – Великий воин… – вновь улыбнулся Молотчви. Ему нравилось это.
     Воин-ветеран подумал, что в этот век никто не называл себя или кого-то другого великим воином. Здешние орки были сильными, но никто из них не вёл целомудренный образ жизни. Орки этих земель пытались стать сильными, а не великими.
     Так откуда же появился этот воин?
     – Мне любопытно, откуда ты?
     И Крокта ответил.

***

     В племени Капура было организовано празднество, призванное развлечь Молотчви и воинов великого племени.
     На пустыре, где несколько часов назад происходили бои, был устроен настоящий пир. Во имя этой цели было зажарено несколько каруков. Орки сидели вокруг большого костра, ели мясо и пили алкоголь.
     – Это действительно потрясающее место, – сказал Молотчви Крокте, сидящему напротив.
     Поначалу он думал, что это была шутка, когда Крокта сказал, что прибыл с юга. Но постепенно, узнавая всё больше и больше новых фактов, он начал верить ему. Земля, где орки всё ещё следовали законам воинов. Различные расы жили вместе практически без военных конфликтов. Это было похоже на рай.
     – Значит, ты хочешь найти Храм Падшего Бога?
     – Да.
     – Гм…
     Молотчви почесал свой подбородок. Это место располагалось не в землях орков. Если Крокта захочет туда пойти, то определенно будет вынужден сражаться. Однако не было необходимости избегать конфликтов.
     – Крокта.
     – Да.
     – Хочешь стать воином великого племени?
     Другие воины тут же замерли, прислушиваясь к тому, что ответит этот орк.
     Крокта был вполне квалифицированным для этого. Нет, он даже был чем-то большим. Учитывая склонности великого вождя хорошо относиться к сильным воинам, Крокта мог бы получить даже генеральскую должность. Да и сам Молотчви считал, что будет неплохо, если к ним присоединится ещё один сильный воин.
     Несмотря на произошедшую стычку, их врагами были не другие орки, а порочные люди и темные эльфы.
     – Если ты станешь воином великого племени, то сможешь попасть в Храм Падшего Бога.
     – И как же?
     Молотчви рассмеялся, похлопывая по своему молоту:
     – Через войну.
     Он все еще был солдатом, привыкшим вести бесконечные войны.
     – Уничтожив всех темных эльфов, ты сможешь легко попасть в Храм Падшего Бога.
     Когда Молотчви закончил говорить, его воины подняли свои кружки.
     – За великое племя!
     – За орков!
     А затем они разом опустошили их. Орки Капура тоже пили алкоголь.
     – Великое племя скоро начнет войну. Таково решение великого вождя. Крокта, ты сможешь куда легче преодолеть это препятствие, если пойдешь с нами. Земли севера будут открыты для тебя.
     Его голос был серьезным. Он искренне надеялся, что Крокта присоединится к ним. Этот орк был отличным бойцом. Молотчви был убежден, что Крокта быстро сумеет дослужиться до генеральского чина. А может быть… А может быть, он станет даже кем-то более высокопоставленным.
     – Я подумаю об этом. Я здесь не один, – ответил Крокта и указал в сторону, где маленький пьяный гном стрелял в воздух из своего ружья. Молодые орки, собравшиеся вокруг него, смеялись и аплодировали. Что бы не случалось, Тийо всегда оставался живым.
     А затем гном начал петь.
     – Мы – защитники великого Квантеса! Гномий гарнизон! Ик! Любой неприятель! Будет отражен! Ик!
     Песня о гарнизоне гномов Квантеса. Молодые орки начали неловко подпевать, и Тийо снова выстрелил в воздух своей красочной магической силой.
     – Ба! – издевательски фыркнул воин Джеулта и встал, – Песня этого малыша просто ужасна!
     – Пасть твоя ужасна, точка!
     – Слушай внимательно, малыш! Настоящая мужская песня звучит так! – объявил орк, а затем начал кричать, – Бойтесь орков-мародеров! Не ведём переговоров! Грабим, режем, убиваем! И лишь силу почитаем!
     Это была песня северных орков. И её слова хоть и были жестокими, но звучали мощно!
     Однако чего-то в ней не хватало. Она была амбициозной, но, с точки зрения Крокты, какой-то неполноценной.
     – Ха-ха…!
     Эти северные ребята совершенно не знали, как быть настоящими воинами. Крокта почувствовал, что у него появилась новая цель, и встал. Он должен был продемонстрировать им голос истинного воина! Он покажет этой пустынной земле, что значит настоящая воинская песня!
     Чтобы распространить свой голос максимально широко, Крокта активировал Боевой Сокрушительный Рёв.
     – Мы орки! Могучие орки!

Глава 75 – Великое племя (Часть 2).

     – Всё будет в порядке? – спросил Крокта.
     Ракута, воин из племени Капура, кивнул. Пунктом назначения Крокты и Тийо был Храм Падшего Бога. Они не могли оставаться в племени Капура, поскольку его вождем всё ещё был большой и свирепый орк, Капур.
     – Я буду защищать это племя своей собственной силой.
     Теперь все знали, что Капур угнетал своё племя. Несмотря на это, они не могли отрицать, что Капур был вождем этих мест, поскольку был самым сильным. И орк, Ракута, вынужден был с этим смириться.
     – Возможно, ты сможешь убить Капура. Но это не будет настоящей свободой.
     Крокта кивнул. Если он вместо них самих позаботится о Капуре, то это толком ничего не решит.
     В конце праздника пьяный Ракута признался Крокте, сказав, что он станет сильнее и побьёт Капура, тем самым сделав жизнь племени более благополучной. Такой была его цель.
     Крокта чувствовал, что это как похвально, так и печально.
     С самого своего становления воином Крокта получал знания от действительно великих орков. Ленокс, Хойт, Ташаквиль, Грант, Гулда и Антуак. Все они были похожи на фонари, освещавшие его путь. Орки, живущие на континенте, не утратили своего великого духа и не потеряли воинской чести.
     Но это место, север, было другим. Это была пустыня.
     Крокта хотел им немного помочь. Но что он мог сделать?
     – Крокта, как мне стать таким же сильным, как и ты? – спросил Ракута.
     Крокта рассмеялся. Бывали моменты, когда он чувствовал себя тем самым орком, машущим своим мечом на тренировочной площадке Оркрокса. Тогда он был самым обычным учеником, которого постоянно критиковал Ленокс.
     Теперь же кто-то спрашивал его, как стать сильнее. Но что сделало его сильным?
     Крокта задумался об этом. От первой охоты на мутанта в Оркроксе до недавнего сражения с настоящим чудовищем. Он прошел через много сражений, и в каждом бою всегда был момент, когда он хотел сдаться.
     Но он переборол это. Иногда один, а иногда со своими товарищами.
     – При помощи непоколебимой воли! – уверенно ответил Крокта.
     Это было то самое слово. Все великие воины, которых он знал, обладали стальной волей и неукротимым боевым духом. Они сражались до последней капли крови, не сдаваясь ни при каких обстоятельствах.
     – Непоколебимая воля, – кивнул Ракута, и на его лице появилась улыбка. Казалось, он хотел, чтобы кто-то сказал ему нечто подобное.
     – Спасибо.
     – И никогда в этом не сомневайся, – добавил Крокта и протянул кулак.
     Для Ракуты было в новинку это странное приветствие, так что он, рассмеявшись, стукнулся кулаком с Кроктой.
     Таким образом, Крокта покинул племя Капура с Молотчви и другими воинами великого племени. Капур прощался с Молотчви низко поклонившись. А когда вождь напоследок взглянул на Крокту, в его глазах читалась смесь страха и враждебности.
     Таким образом, они направились на север. Молотчви возвращался в великое племя, а Крокта решил направиться в земли темных эльфов, где находился Храм Падшего Бога. Предложение о присоединении к клану было решено рассмотреть позже. Для начала ему нужно было побольше узнать о ситуации на севере.
     – Где же мой отец…? – пробормотал Тийо, хоть и не особенно печальным тоном. Казалось, он больше озабочен изучением севера, чем поиском своего отца.
     – Вероятно, он жив и здоров, точка, – добавил гном.
     – Гномы часто появляются в горных хребтах рядом с землями людей, поэтому он может быть где-то там, – прервал его Джеулта.
     – Хо-хо… Теперь мы дружим, точка?
     – Я… Я просто решил это сказать, малыш.
     – Не называй меня так, точка!
     – Ба! – фыркнул Джеулта и двинулся вперед, пришпорив своего карука.
     Тийо улыбнулся.
     Казалось, им обоим просто нравилось поспорить.
     Так они и ехали на каруках по сплошному пустырю. Как только они отдалились от стены тьмы, разделяющей континент и север, погода начала меняться. Постепенно начали появляться растения, а пейзаж начал зеленеть.
     – Этот регион состоит из одной сплошной пустоши, – пояснил Молотчви, – Здесь живут те, кто не нашел пристанища на территории своих собственных рас.
     – Значит, помимо орков здесь могут встретиться и темные эльфы?
     – Верно. А также гномы и люди.
     Это чем-то напоминало ситуацию с беглыми преступниками, построившими Анаил.
     Внезапно в его голове появился Джереми. Он всё ещё служил Дереку или ростовщик решил отказаться от него? Тем не менее, Джереми не был человеком, за которого Крокте следовало беспокоиться Этот человек был в состоянии сам создать свою собственную судьбу.
     Внезапно каруки остановились.
     – Гру-ру-рук.
     Крокта похлопал своего карука по голове. И он, и Тийо получили своих собственных каруков. В отличие от их внешнего вида, новичкам было вполне просто ездить верхом на этих животных.
     – Кто-то впереди! – выкрикнул один из воинов.
     Вдали стояла группа. Молотчви кивнул, и воин хлестнул своего карука.
     – Я проверю! – объявил он и быстро двинулся навстречу к неизвестной группе.
     – Это нормально, если он пойдет один?
     – Никто не захочет связываться с воинами великого племени. Нападение на нас означает объявление войны всему великому племени, – объяснил Молотчви. Его слова были намеренно адресованы Крокте, чтобы подчеркнуть величие клана, от чего тот лишь усмехнулся.
     – Уху-ху! Посмотри на это! Я держу равновесие!
     Тийо было скучно ждать, а потому он забрался на рога карука и начал балансировать. Казалось, что гном понравился животному, и оно подняло голову. А затем гном решил развлечь зверя своим шоу магической силы.
     – Познайте великолепие гномов!
     – Я… Я тоже так могу! – выкрикнул Джеулта, замотивированный духом соперничества, и попытался забраться на голову карука. Тем не менее, животное не смогло выдержать его вес и сбросило орка на землю.
     – Уха-ха-ха-ха! Если ты хотел заставить меня рассмеяться, то тебе удалось! – хохотнул Тийо, глядя на орка с головы карука.
     – Тьфу…
     Другие воины лишь молча покачали головами.
     – Хм-м-м… – наблюдая за этой сценой, внезапно дернулся Молотчви.
     – Не стоит следовать по их стопам, – остановил его Крокта.
     – Хм-хм. Я и не собирался. Это просто мой карук дёрнулся, – ответил Молотчви, продолжая смотреть на рога своего ездового животного. Казалось, он действительно хотел попробовать.
     Вскоре вернулся клановый воин и произнес, обращаясь к Молотчви:
     – Они все работорговцы.
     – Ясно.
     Веки Молотчви слегка дернулись.
     – Ты сказал работорговцы? – переспросил Крокта.
     – …
     На континенте было табу на работорговлю. Хоть в Арнине и произошел подобный инцидент, но всё это были преступления, которые происходили в тени. Если бы кто-то решил в открытую вести работорговлю, то все города и расы тут же стали бы враждебными такой организации, создав альянс, противостоящий работорговле.
     Но север был другим.
     – Просто скачи вперед, – ответил Молотчви и направил своего карука вперед. Крокта с разочарованием посмотрел ему в спину. Он думал, что Молотчви отличается от северных орков, но даже этот ветеран был полностью верен своему вождю.
     – Ба, рабство! Какое варварство! – воскликнул Тийо, услышав воина.
     Брови орков дернулись, но Молотчви лишь поднял руку, успокаивая своих воинов. Орки великого племени хмуро посмотрели на Тийо, после чего повели своих каруков вперед.
     Тийо посмотрел на Крокту с явно неодобрительным выражением лица, и тот ему кивнул.
     Затем они поскакали вперед и вскоре встретились с работорговцами.
     – Приветствуем воина великого племени Молотчви!
     Работорговцы поклонились, поскольку после встречи с орком-воином уже знали, кем был Молотчви.
     – Пожалуйста, скажите нам, если вам что-нибудь нужно. Всегда будем рады услужить воинам великого племени, – добавили они.
     – Ничего не нужно.
     Крокта с застывшим лицом последовал за Молотчви.
     Это были не просто работорговцы, которые вели рабов на невольничий рынок. Это были охотники за рабами.
     А немногим севернее их взглядам предстала горящая деревня, над которой клубился черный дым. С её стороны доносились крики мужчин и женщин, которых хватали вооруженные орки, после чего связывали и передавали работорговцам, которые сажали несчастных в клетки.
     – Ну, это же…! – начал сердиться Тийо, глядя на кричащих от ужаса рабов, как вдруг…
     – Буль-та-р-р-р-р!
     Мощный рёв разорвал всё окружающее пространство. Каруки вздыбились, а воины замотали головами. У работорговцев и вовсе потекла кровь из ушей.
     Молотчви посмотрел на источник звука. Им был Крокта.
     – Ты знаешь смысл слова, которое я только что прокричал?
     Лицо Молотчви застыло. Он знал. Бесчисленное количество орков уже давно про него забыло, но старые орки-воины всё ещё помнили о нём. Когда-то этот клич можно было услышать среди всех орков. Но времена изменились. Теперь это звучало не более чем странно. Он был словно давно забытым воспоминанием из прошлого.
     – … Я знаю.
     – Тогда ты знаешь, что я собираюсь сделать.
     – Это действительно необходимо? – вздохнул Молотчви.
     – Я хочу спросить тебя кое о чем, – вместо ответа произнес Крокта и показал вперед.
     По земле волочили избитых и несчастных рабов. И эти рабы…
     Они были орками.
     – Таков твой путь?
     Молотчви покачал головой. Ему тоже не нравилось рабство. Однако он ничего не мог с этим поделать. Рабство было одним из способов ведения войны, о чем было провозглашено великим вождем.
     – Мне это не по душе. Однако таков закон великого вождя, а потому мы должны следовать ему. Это не твоё дело.
     Крокта рассмеялся. Теперь он больше не чувствовал уважения к ветерану.
     – Великий воин Молотчви. Ты не заслуживаешь звания воина.
     – Что? – перекосилось лицо Молотчви, а его воины тут же схватились за своё оружие.
     – Ты перегибаешь палку, Крокта! Это закон! – добавил ветеран, снимая со спины свой молот, – Ты пришел с мирного юга и ничего не знаешь об этих местах! Север – это земля, где тебя прикончат, если только ты сам не сможешь убить всех своих врагов. Слабые здесь не заслуживают права на жизнь.
     Молотчви спустился со своего карука и плюнул в сторону Крокты.
     – Нам не нужны законы слабых земель.
     Крокта улыбнулся и тоже спустился со своего карука.
     – Как странно, – продолжая улыбаться, произнес Крокта, – Ты ошибаешься. Делать правильные вещи – не слабость. Ты ошибаешься, если считаешь, что избиение и угнетение более слабых называется силой. Правда в том, что всё наоборот.
     – …
     – Уверяю вас, на континенте нет орков, более слабых, чем вы, – добавил Крокта, обведя взглядом воинов великого племени.
     Убийца Огров сиял под солнечными лучами. Теперь уже все воины племени, включая Молотчви, направили на Крокту своё оружие.
     Крокта же на самом деле чувствовал себя более чем комфортно. Ему повезло обучиться законам воинов от Ленокса. И он, как и все другие орки, которых знал Крокта, следовал этим законам свободно, без толики сомнений. Орки не боялись, что их назовут глупцами, и не боялись сражаться со своими врагами.
     – Теперь позволь мне спросить тебя. Молотчви, ты сейчас жив? – улыбнулся и спросил Крокта.
     – Довольно уже этих бесполезных старых баек!
     Крокта снова улыбнулся. Он был человеком, ставшим орком и практиковавшим этот старомодный вздор. А его учителем был воин, отдавший за него свою жизнь.
     По сравнению с Леноксом эти орки были попросту ничтожны. Насколько же бедной была их честь, если они настолько бездумно следовали законам вождя племени, при этом совершенно не беспокоясь о том, что есть правильно, а что нет?
     – Крокта, давай только быстро. Даю тебе 10 минут.
     В этом противостоянии Крокта был один против всех! Воины великого племени одновременно сделали шаг по направлению к нему.
     – Достаточно будет и пяти, – подняв Убийцу Огров, объявил Крокта.
     С его двуручного меча начал подниматься пар.

***

     – Кхек… Кхек… Все целы? – пробормотал Молотчви.
     Воины великого племени были разбросаны по красной земле.
     – Ку-о-о-ох… – Джеулте едва удалось приподняться. Его бедро было частично срезано. Он попытался протянуть руку Молотчви, но снова со стоном рухнул на землю.
     – Крокта… – пробормотал Молотчви. Боевой молот, которым он так дорожил, был полностью разрушен. Это редкое стальное оружие, которое он получил непосредственно от самого великого вождя. Но оно было полностью разбито мечом Крокты. Этот воин намного превзошел ожидания Молотчви.
     Разница в навыках была очевидна.
     – Кха… С вами всё в порядке?
     Молотчви проверил состояние своих воинов и понял, что Крокта не убил ни одного из них. А затем, не сказав ни слова, он попросту ушел вместе со своим другом-гномом.
     – Дерьмо…
     Однако его милосердие не распространилось на работорговцев. Абсолютно все работорговцы потеряли по одной из своих рук. И умерли от шока. Плененные ими рабы также были освобождены.
     – Молотчви, ты сейчас жив?
     Голос Крокты пронзил его сознание. Вопрос о том, жив ли собеседник, считался старым приветствием орков. И современные орки совершенно не ведали его истинного значения. Но вот Молотчви знал, что подразумевалось в этом вопросе.
     Да, он знал.
     – Возможно…
     Он был серьезно потрепан, однако не чувствовал себя особо плохо. Он был старым воином, ветераном, жизнь которого близилась к закату. Молотчви думал, что ему повезет, если он доживет до конца года. Однако появился воин, который мог изменить север.
     Возможно, в эти земли и вправду грядут изменения?
     Он задавался вопросом: суждено ли ему провести остаток своей жизни, наблюдая за изменением севера? Великий вождь был сильным. Молотчви никогда не видел такой подавляющей силы. Даже Крокта, в одиночку расправившийся с его воинами, не мог сравниться с великим вождем.
     Но.
     – Молотчви. Помни это.
     Когда Молотчви был ещё молод, у него был дед – старый и закаленный в сражениях ветеран. И вот, однажды его дед вызвал молодого Молотчви и сказал:
     – Орк, который помнит это, может стать по-настоящему великим. Но орк, который об этом позабудет, всю свою жизнь будет блуждать. Поэтому не забудь выгравировать это в своей памяти.
     А затем он попросту забыл об этом. И он был не единственным. Никто на севере уже не помнил этого. Это слово умерло. Но сегодня он услышал его своими собственными ушами. Рев, который потряс землю, вернул его детские воспоминания.
     – Я блуждал…?
     Молотчви вздохнул. Воины собрались с силами и поднялись на ноги. Глядя на них, Молотчви сказал «это» вслух.
     И «это» эхом отдалось в его сердце.
     – Буль'тар.

Глава 76 – Оркхейм (Часть 1).

     – Спашибо, – произнёс Кабурак. Он был одним из рабов, спасенных Кроктой и Тийо. Из-за двух выбитых зубов он немного шепелявил, но при этом улыбался, словно данная мелочь его совершенно не заботила.
     – Я жив благодаря вам.
     Он ехал на каруке за спиной Тийо.
     – Эй, поаккуратнее! Ты плюешься, когда говоришь, точка! – пожаловался гном.
     – Извини, хро-хро-хро! Знашит вы пришли на север, но каков ваш конкретный пункт нашначения?
     – Мы идем в Храм Падшего Бога.
     – Падший Бог…?
     – Лучше спроси об этом Крокту, – ответил Тийо и махнул рукой в сторону Крокты.
     – Да, это так, – взглянув на Кабурака, подтвердил Крокта.
     – И што вы хотите там найти?
     – Там есть кое-что, что я хочу выяснить лично.
     Крокта посмотрел вдаль. Если они продолжат идти по выбранному курсу, то через какое-то время прибудут в деревню темных эльфов. Несмотря на то, что эта раса была враждебно настроена по отношению к оркам, ему нужно было найти способ, чтобы добраться до Храма Падшего Бога.
     Кабурак собирался вернуться в свой родной город, так что вскоре они должны были разделиться.
     – Хм-хм… Падший… Бог… – пробормотал Кабурак.
     – Ты знаешь что-то об этом месте? – усмехнувшись, спросил Крокта.
     – Иш того, што я знаю… Хм-хм… – Кабурак задумчиво посмотрел в небо и почесал свой подбородок, – Если бы я был на твоём месте… Хм-м…
     – Что такое?
     – Крокта… Я хочу шпросить тебя. Почему ты шпас меня?
     – Разве этому должна быть причина?
     – Это… Это иш-за личных убеждений? Или…
     Крокта рассмеялся и ответил:
     – Я воин.
     – Верно, воин. Те, кто пленил нас, тоже были воинами.
     – Я – настоящий воин.
     – Настоящий воин?
     – На юге континента ты не получишь звание воина только потому, что ты силён. Тот, кто умеет драться, – ещё не воин, – произнес Крокта, показывая на свои татуировки. Он получил эти Татуировки Чести, когда прошел обряд посвящения в воины, а не так давно они были обновлены до Татуировок Чести и Боевого Духа.
     Они были предоставлены шаманом, который проводил этот ритуал, и в дальнейшем эволюционировали, отталкиваясь от действий самого воина и его убеждений. В отличие от Крокты, у некоторых были Татуировки Силы или Татуировки Мести.
     Очевидно, что те, кто не был квалифицирован как воин, не мог получить данные татуировки. Независимо от количества энергии, вложенной шаманом в ритуал, татуировки бы не появились. Таким образом, все орки на континенте, носящие татуировки, были воинами.
     – Если ты хочешь услышать причину, то я скажу тебе одну.
     – И что же это за причина?
     – Пятый закон воина.
     – Гм-м?
     – Воин не позорит богов! – усмехнулся Крокта, – А рабство – это позорная вещь.
     Орки редко упоминали богов. Первым, от кого он услышал о богах из уст орка, был Ленокс, который научил его в Зале Славы законам воина. Орки не ставили на площадях статуи богам, как например это делали люди и другие расы, поклонявшиеся Богине Милосердия или Богу Света. В их крепостях не было ни храмов, ни религиозных праздников и ритуалов, призванных заимствовать божественную силу бога.
     Тем не менее, законы воинов представляли собой не что иное, как клятву богам. Крокта догадался об этом, поскольку ощущал в своем сердце нечто, наподобие веры.
     – Боги! – расширились глаза Кабурака, – Боги!
     Словно прислушиваясь к эху своего голоса, орк несколько раз закрыл и открыл глаза, а затем громко рассмеялся.
     – Хра-хра-хра-хра! Воин говорит о богах!
     – Эй, Тийо! Южные орки все такие чудные? Хро-хро-хро-хро! – хлопнув гнома по плечу, спросил Кабурак.
     – Больно, точка! Поосторожнее! – ответил рулевой.
     – Извини, хрэ-хрэ-хрэ-хрэ! – продолжая смеяться, Кабурак похлопал карука по его филейной части, – Значит, вы хотите попасть в Храм Падшего Бога?
     – Да.
     – Если вы не спешите, то можете проехаться вместе со мной, – произнес Кабурак, указывая на горные хребты, которые уже начали появляться на северо-западе, – Мой прекрасный дом расположен в горах Луклана!
     От перспективы побывать в новом месте, глаза Тийо засветились. Этот гном хотел исследовать абсолютно весь север.
     – Хо-хо, звучит заманчиво.
     – Хрэ-хрэ-хрэ, а ещё там неподалеку живут гномы.
     – Хо! Северные гномы! Должно быть, это впечатляющее место!
     Тийо посмотрел на Крокту. В его глазах читалось ярко выраженное желание побывать в тех краях.
     – Что ж, нет причин не делать этого. Но почему ты вдруг решил нас пригласить? – пожал плечами Крокта.
     – Ты упомянул богов! – ткнул пальцем Кабурак прямо в своего собеседника.
     – Боги?
     – На севере уже давно исчезли орки, которые помнят о богах! О богах все позабыли! И вот, когда ты упомянул о них, я понял, что должен пригласить тебя! – воскликнул Кабурак с блеском в глазах, – Святая земля орков, Оркхейм!

***

     Вскоре группа начала подниматься на гору. Благодаря своему низкому центру тяжести, каруки были способны подниматься вверх, но уже после короткого подъема животные начали тяжело дышать.
     Таким образом, было решено устроить привал.
     До недавнего времени они держали путь через настоящую пустыню, но теперь им приходилось подниматься в гору. Северная местность была очень непостоянна.
     Крокта посмотрел на Кабурака.
     Как бы это ни было странно, этот орк был схвачен работорговцами. Увидев, как Крокта разделался с воинами Молотчви и другими, Кабурак спросил – может ли он присоединиться к ним. Другие же, хоть и были благодарны Крокте, тут же сбежали, почувствовав страх. Кабурак же разговаривал с Кроктой, который одолел самих воинов великого племени, абсолютно свободно.
     Нельзя было сказать, что Кабурак не имел ни малейшего представления о том, что происходит. Просто у этого орка был какой-то странный оптимизм, который нельзя было понять простой логикой. Он не сломался, даже став рабом.
     – Как же я счастлив наконец-то вернуться домой! – с улыбкой на лице сказал Кабурак.
     – Эй! Кабурак! Где гномы, точка? – спросил Тийо, разлегшийся на спине карука.
     – Недалеко от Оркхейма, так что ты сможешь у них остановиться, хро-хро.
     – Интересно, как будут выглядеть северные гномы! – произнес Тийо, после чего повернулся к Крокте, – Северные орки конечно странные, но вот гномы будут что надо, точка!
     – Э-э?
     – Я не имел ввиду тебя, Кабурак! Хи-хи-хи, точка.
     – Ты не ошибаешься. Думаю, они тебя не разочаруют, хро-хро-хро.
     Смех компаньонов эхом отражался от скалистых гор.
     – Ещё немного и мы будем на месте.
     Передохнув, группа оседлала каруков и двинулась дальше. Дорога постепенно становилась круче и Кабурак, который был явно не в хорошей форме, то и дело спотыкался и падал.
     – Хро-хро-хро! Спасибо! – поблагодарил он Крокту и Тийо, которые помогли ему подняться.
     Вскоре группа забралась практически на вершину горы.
     – Это там, – сказал Кабурак и указал вниз.
     Пейзаж был действительно прекрасен. Никаких других гор, за исключением этого хребта, в округе не было, и их взглядам открылись земли севера – начиная от пустыни, по которой они шли, заканчивая равнинами и лесами, которые раскинулись севернее.
     – Красиво, – восхитился Крокта.
     – Да, это захватывающе, хрэ-хрэ-хрэ.
     Но в тот момент, когда он расхохотался, мимо его улыбающегося лица пролетела стрела.
     Фьюх!
     – …
     На щеке остался порез, и появилась тоненькая струйка крови.
     – А-а…? – нахмурился Кабурак, прикоснувшись к своей ране.
     Крокта быстро схватил его за руку и потянул вниз.
     – Враг.
     – Там, точка? – спросил Тийо, указывая в направлении, откуда прилетела стрела. Крокта повернулся, глядя на скалистую местность, поросшую кустарником.
     И вот, кусты слегка затряслись, и появилась новая стрела.
     Крокта взмахнул Убийцей Огров, отразив её. От столкновения двуручный меч вздрогнул, а стрела упала к ногам Кабурака.
     – Это… Это стрела темных эльфов, – подняв её, прокомментировал орк.
     – Темные эльфы.
     Крокте довелось повидать нескольких темных эльфов на континенте. В отличие от обычных эльфов, у темных эльфов были темные волосы и смуглая кожа. А ещё их физические данные были намного лучше, чем у обычных эльфов, что подтверждалось мощью выпущенной стрелы.
     – Спрятаться решили? – выкрикнул гном, направляя Генерала в сторону кустов. И вот, красочные магические пули пронзили кустарник, который чуть ли не взорвался от обилия энергии.
     Раздался чей-то приглушенный вопль, и Тийо снова прокричал:
     – Если вы не хотите, чтобы я стал еще злее, то лучше вам показаться прямо сейчас!
     Кусты зашевелились, и раздался голос темного эльфа. Он был женским.
     – Вы собаки великого племени?
     – О чем ты говоришь, точка? Мы не имеем ничего общего с ними!
     Темная эльфийка, скрывающаяся в кустах, замолчала, после чего спросила:
     – Тогда кто вы?
     – Назови себя первой!
     – Янура, рейнджер из Дежаме.
     Кабурак кивнул и поднялся со своего места.
     – Я – Кабурак, и я возвращаюсь в Оркхейм!
     – Оркхейм?
     Затем темная эльфийка выбралась из своего укрытия. Это была красивая девушка с черными волосами и темной кожей. В руках у неё был тяжелый лук, который казался больше, чем она сама.
     – А что здесь делает орк из Оркхейма?
     – Я возвращаюсь домой после путешествия. Меня больше интересует, что здесь делает темный эльф из Дежаме?
     – Путешествие… Ясно. Должно быть, ты ещё не в курсе, – кивнула эльфийка, – Очевидно, тебя здесь и вправду давно не было. Всё изменилось. Дежаме и Оркхейм объединились, чтобы защитить эти земли.
     – От кого же?
     Взглянув на Тийо, девушка нахмурилась. Но от следующих её слов уже сам Тийо попросту застыл на месте.
     – От проклятых гномов.

***

     Вместе с Янурой группа направилась к Оркхейму, параллельно слушая её объяснение.
     Горы Луклана были разделены между гномами, орками и темными эльфами. Все стычки происходили лишь за пределами этих земель, что позволяло всем трем расам наслаждаться более-менее самодостаточной и мирной жизнью. Но гномы нарушили этот баланс.
     Они предали две другие расы и объединились с великим племенем.
     После того, как гномы нарушили уговор, в горы Луклана хлынули орки великого племени, начав убивать и грабить местных жителей. Гномы же с этого получали свою собственную выгоду.
     Великое племя и гномы заключили сделку, весьма выгодную для обеих сторон, ведь, в отличие от других рас, у гномов не было своей постоянно действующей армии. Гномы были разбросаны по северу небольшими общинами и решили воспользоваться этим, чтобы построить в горах Луклана своё собственное королевство, искоренив при этом другие расы.
     Услышав это, Тийо был ошеломлен.
     – С-северные гномы…
     – Хро-хро, северные гномы тоже странные, – поддразнил его Крокта. Тийо ничего не оставалось, как опустить голову. Ему было грустно всё это слышать.
     – Я хочу извиниться за нападение. И ещё, я сопровожу вас в Оркхейм. Таким образом, вы больше не будете подвержены новым опасностям, – взглянув на Крокту, проговорила Янура.
     Говоря это, девушка бегло осмотрела Крокту. Орк с юга. Она чувствовала, что он отличается от орков, живущих здесь. Его тело было покрыто татуировками, а за спиной висел диковинный двуручный меч. Она инстинктивно чувствовала, что Крокта был сильным.
     Было бы здорово, если бы он помог.
     – А вам что нужно в Оркхейме? – спросила она.
     Крокта кивнул в сторону Кабурака и ответил:
     – Он сказал, что Окрхейм является святой землей орков. Мне стало любопытно, так что я решил посетить это место.
     – Святая земля?
     Она смотрела на него так, словно впервые об этом слышала.
     По мере их продвижения вперед, им то и дело на глаза начали попадаться другие орки. Оркхейм располагался на склоне горы. Это место было не сильно развито, и скорее напоминало собой благоустроенный поселок. Орки Оркхейма возвращались с охоты, таща на себе больших кабанов, то и дело поглядывая на странную группу, состоящую из гнома, темной эльфийки и двух орков.
     Подойдя к самой деревушке, Кабурак решил взять инициативу на себя.
     – Я вернулся, Оркхейм! – прокричал освобожденный раб. Другие орки на мгновенье застыли с непонимающими лицами, но вскоре то тут, то там начало звучать его имя.
     – Кабурак!
     – Кабурак вернулся!
     – Кабурак?
     Крокта и Тийо переглянулись. Они думали, что он был просто хорошим и легкомысленным орком, но на самом деле Кабурак был кем-то высокопоставленным?
     – Подождите минуту, Кабурак?
     Янура пристально на него посмотрела, словно о чем-то вспомнила. А затем она дрожащим голосом проговорила:
     – Пропавший сын вождя Оркхейма? Гениальный шаман Кабурак?
     Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб. Они смотрели, как Кабурак раскинул в стороны руки, которые начали светиться магической силой. Он явно использовал какую-то неизвестную магию.
     – Я – Кабурак! И я вернулся!
     В руках шамана начали появляться розовые лепестки, которые, подхваченные порывами ветра, стали разлетаться над крышами домов.
     Кабурак счастливо рассмеялся.

Глава 77 – Оркхейм (Часть 2).

     Как только по городку прошел слух о возвращении Кабурака, прибежал его отец, вождь Оркхейма по имени Горит. Это был крепкий орк, оружием которого был двуручный топор.
     Кабурак всё ещё смеялся, окруженный розовыми лепестками цветов.
     Глаза двух орков встретились. Это было долгожданное воссоединение после долгой разлуки. В глазах Кабурака и Горита мелькал целый калейдоскоп эмоций.
     – Отец!
     Горит тоже был счастлив. Сын, которого он так давно не видел, наконец-то вернулся!
     Крокте и Тийо, которые какое-то время сопровождали Кабурака, становилось тепло на сердце, когда они смотрели на это воссоединение. Они тихонько отошли назад, чтобы не смущать их. И вот, Кабурак и Горит подошли друг к другу, словно собираясь обняться.
     В воздухе всё ещё витали лепестки, созданные магией Кабурака. А затем…
     Вжух!
     – Кхек!
     Горит схватил Кабурака за шиворот и поднял его перед собой.
     – О-отец?
     – Этот гадёныш исчез без единого слова, а теперь вернулся? – грозно произнес Горит и шлепнул его по затылку, – А где Посох Созвездия?
     – Я… Он был разрушен, отец…
     – Ты…!
     Горит снова попытался ударить сына, но, к счастью, его остановили стоящие рядом орки. Нелегко было удержать большого Горита, а потому на нём повисло сразу несколько орков.
     – Жители! Послушайте меня! Мой сын внезапно исчез с сокровищем, а теперь объявился и говорит, что его больше нет! Жители, это не какая-то там шутка! – продолжал буйствовать Горит.
     – Если ты ударишь его ещё раз, то он просто умрет.
     – Я и так трижды был при смерти… – пробормотал Кабурак.
     – Готовься, сейчас будет четвертый!
     – Экх!
     Крокта и Тийо тихо наблюдали за происходящими волнениями.
     – Кхе…
     – Должно быть, это больно, точка…
     Они были гостями, но из-за Кабурака на них никто не обращал внимания. Скорее наоборот, они рисковали лишь попасть под горячую руку Горита, если бы о себе напомнили.
     – А что вообще случилось? – спросил Крокта у стоявшей рядом Януры.
     – Откуда же мне знать? Единственное, что я слышала – у Горита был сын, который славился своими блестящими навыками… Но однажды он исчез, захватив с собой семейную реликвию.
     – Похоже, вы друзья Кабурака. Горит очень вспыльчив. Мне жаль, что вам довелось присутствовать при такой ситуации. Сейчас лучше не показываться ему на глаза, но позже он обязательно вас примет, – обратился к ним один из воинов, заприметивший стоявшую с боку группу незнакомцев.
     – Спасибо.
     – Меня зовут Марак. Рад помочь.
     – Крокта. Оставайся в живых, – поздоровался Крокта.
     – Хо-хо! Не думал, что услышу это от чужака. Оставайся в живых! – улыбнувшись, ответил Марак, от чего глаза Крокты полезли на лоб. Не так много северных орков знали это приветствие. Более того, этот воин даже протянул кулак Крокте, и Ян с удовольствием с ним стукнулся.
     – Похоже, ты не орк из великого племени! – вновь улыбнувшись, произнес Марак.
     В конце концов, Кабурак услышал за своей спиной голоса и решил использовать это как возможность перевести тему.
     – Да, Крокта не из великого племени. Более того, он победил прихвостней великого вождя и спас меня. Это было очень смело.
     – О-о-о, великое племя…
     – Причем он одержал верх не над одним воином, а над несколькими!
     – Должно быть, он великий воин.
     Горит наконец-то обнаружил Крокту, Тийо и Януру.
     Подавив свой гнев, вождь подошел к Кабураку. Сын посмотрел прямо в глаза своего отца. Горит потянулся к нему, из-за чего тот вздрогнул, однако вождь всего лишь положил свою руку ему на голову. Кабурак выглядел словно маленький ребенок.
     – Это мои гости, – прошептал он.
     – Мы пришли сюда по приглашению Кабурака. Я орк-воин, Крокта. Оставайтесь в живых, – вежливо поздоровался Крокта.
     – Хо-хо!
     – Твои родители из Оркхейма? – осмотрев Крокту сверху донизу, спросил Горит.
     – Нет.
     – Никогда прежде не слышал, чтобы кто-то не из Оркхейма так здоровался. Ты действительно не отсюда?
     Крокта лишь горько усмехнулся.
     Затем решил вмешаться Кабурак.
     – Слушайте мою историю! Я много путешествовал… Но… Это…
     Под суровым взглядом Горита голос Кабурака постепенно затих. Шаман отвел глаза в сторону, и вождь, кивнув, взял слово:
     – Я понимаю, но любая история должна быть рассказана правильно. Мы были невежливы с нашими гостями. Следуйте за мной.
     Они попрощались с Янурой, которая отправилась продолжать выполнение своего задания, после чего пошли в дом к Гориту. Как и подобает вождю, дом Горита был большим и представлял собой бревенчатую двухэтажную хижину. Крокта и Тийо были сопровождены в гостевую комнату.
     Сложив свои вещи, они почувствовали, что порядком устали. Даже Крокта уселся на пол, держа на руках Убийцу Огров, с которым никогда не расставался. Облокотившись на стену, из его уст вырвался непроизвольный вздох:
     – Уф-ф…
     – …
     Тийо всё это время просто молчал. С угрюмым выражением лица гном явно задумался о чем-то своем.
     Казалось, он всё ещё был шокирован словами Януры. Тийо гордился гномами. Он твердо верил, что гномы являются самыми мудрыми и наиболее рациональными среди всех прочих рас. Магическая инженерия, разработанная гномами, могла называться настоящим прорывом в текущей эпохе.
     – Ты в порядке?
     – Всё хорошо… – ответил Тийо совершенно обессиленным голосом.
     – Ситуация ещё не до конца ясна, так что не расстраивайся.
     – Мне и не нужно разбираться в этой ситуации… Гномы никогда не должны держаться за руки с теми, кто торгует рабами…
     – Кажется, и тебе, и мне предстоит охота на своих же сородичей, – ухмыльнулся Крокта.
     – Похоже на то, точка…
     – Когда ты так говоришь, твой голос должен быть более напористым.
     Тийо улыбнулся и встал со своего места.
     – Спасибо, Крокта. Но, пожалуйста, не волнуйся. Я просто задумался.
     – О чем?
     – О том, как убить этих негодяев!
     Крокта кивнул. Проблемы сердца не решались сами по себе. Скоро Тийо опять станет тем самым Тийо, которого знал Крокта.
     Затем дверь открылась, и появился Горит. Он посмотрел на Крокту и Тийо, которые изрядно напряглись, чувствуя на себе суровый взгляд вождя.
     – Пошли.
     – Куда? – коротко переспросил Крокта.
     – Как это куда!? – громко воскликнул вождь, – Разве не в бане люди могут получше узнать друг друга? К горячим источникам!

***

     Когда они опустили свои тела в горячую воду, усталость постепенно начала отступать.
     – Ох, как же хорошо, точка…
     – Великолепно…
     Пара товарищей охала, наслаждаясь горячей водичкой.
     Горит сидел напротив. В горячем источнике ещё лучше раскрывалась сила его тела. Несмотря на возраст вождя, его грудные мышцы прямо-таки выпирали. Аналогичное сканирование произвел и Горит, глядя на Крокту. Тело этого орка было мускулистым и покрыто татуировками. Мышцы, натренированные бесконечными взмахами двуручным мечом, были великолепными.
     – Хр-м-м.
     Крокта взглянул на Кабурака. Тот был совсем небольшим орком. Если бы не цвет его кожи, то его вполне можно было принять за человека. Кабурак опустил глаза, чувствуя на себе взгляд, который, казалось, упрекал его в недостатке мышечной массы.
     – Давненько я не принимал горячей ванны! Спасибо, Горит! Мужчины просто обязаны вместе париться и наслаждаться горячими источниками, точка.
     Самым удивительным был Тийо. У него было лицо милого гнома, но его мышцы были словно у Брюса Ли. Казалось, что лицо совместилось с телом тигра.
     – Уху-ху-ху!
     На животе Тийо было шесть кубиков! У Крокты и Горита был подкожный жир, а также толстые мышцы, а потому ни у одного из них не было столь ярко выраженного пресса. Тийо растянулся, представ во всей своей красе.
     Гном демонстрировал свои мускулы перед орками!
     – Кхе!
     – Твой друг-гном определенно хорош, – произнес Горит.
     – Да, стража Квантеса не пренебрегает тренировками, хро-хро-хро.
     – Квантес?
     Это было незнакомое название, и Кабурак объяснил:
     – Отец, они пришли с юга.
     – Юг? Ты имеешь в виду пустыню?
     – Ещё южнее.
     На лице Горита появилось удивление. За пустыней было лишь одной место. И оттуда ещё никто не приходил.
     – Неужели…
     – Да, я об этом юге.
     – Ха…
     Горит снова посмотрел на Крокту. Казалось, вождь что-то обдумывал.
     – Всё сходится. Ты ведь не просто так сказал, чтобы я оставался жив.
     – Да.
     – И что, так говорят все южные орки?
     – Конечно.
     – Тогда ты должен помнить и это.
     Крокта понял, что вождь имеет ввиду, и они вместе с Горитом одновременно выкрикнули:
     – Буль-тар!
     – Буль-тар!
     Голоса двух орков слились в один. Горит встал. Крокта тоже встал. А затем их кулаки стукнулись друг в друга.
     – Приятно познакомиться, воин Крокта!
     – Взаимно, Горит!
     Крокта наконец-то встретил на севере настоящего орка.
     Горит попросил Крокту рассказать о юге. Крокта ответил вполне искренне и подробно. Выслушав историю об орках континента, он удовлетворенно кивнул. Особые эмоции он проявил, когда узнал о великом воине Леноксе.
     – В таком прекрасном месте у орков всё ещё есть настоящий дух.
     – Я тоже так думаю.
     – А север всё это позабыл… Эх… Мне стыдно.
     Единственным местом на севере, где орки по-прежнему следовали традициям, был Оркхейм. Но теперь даже Оркхейм находился под угрозой уничтожения со стороны великого племени. Орк, ставший великим вождем, был действительно одержим войной. Он хотел сделать весь север сплошной территорией орков.
     – События на севере затронут и юг.
     – Что ты имеешь ввиду?
     – Как только южная стена откроется, этот сумасшедший вождь не оставит континент без внимания.
     Крокта кое-что понял.
     Через 10 лет север полностью откроется. Лес всё ещё был населен некоторым количеством существ, но любая хорошо подготовленная армия с легкостью преодолеет эту преграду. И тогда север обрушится войной на весь оставшийся континент.
     – Возможно, великий вождь уже думает об этом. Великое племя недавно усилило свои военные приготовления.
     Горит ударил по поверхности воды и в стороны начали расходиться круги.
     – Ты имеешь в виду…
     – Великое племя начало охотиться на рабов и массово нападать на другие племена примерно тогда, когда вы открыли путь на север.
     – …!
     – В великом племени много шаманов. И среди них многие обладают способностями читать по звездам, – пояснил Горит, а затем уверенно добавил, – Великий вождь хочет захватить север, а затем вторгнуться на континент.
     – …!
     – Как-то это всё странно…
     Эффект бабочки.
     Крокта прекрасно это понимал. Любое его действие могло принести огромные и непредсказуемые изменения. Юнг Ян убил много людей, и иногда его действия оказывали определенное влияние даже на те или иные процессы во всем мире. Если поднять все секретные архивы, то Юнг Ян, наверное, был самой сумасшедшей бабочкой.
     Лицо Крокты стало жестче. Тийо посерьезнел. И лишь один Кабурак улыбался какой-то загадочной улыбкой.
     Горит стукнул своего сына, пытаясь слегка остудить атмосферу.
     – Парень. Так чем ты занимался всё это время?
     – Я путешествовал.
     – И что же это за путешествие такое! – повысил голос Горит. Его глаза дрожали, и он снова начал закипать.
     Тем не менее, вождь сумел подавить свой гнев и прошептал:
     – Вся твоя сила исчезла…
     – …!
     Крокта и Тийо посмотрели на Кабурака. Но тот лишь продолжал улыбаться, обнажив свои сломанные зубы.
     – Тебе не скрыть это от меня. В тебе текла гораздо более сильная кровь, чем у твоей матери, которая тоже была шаманом, но…
     Горит был очень рад, когда Кабурак вернулся. Причем не просто из-за того, что Кабурак был его сыном, но и потому, что вернулся верный член его племени. Кабурак был могучим шаманом, способным противостоять великому вождю, который угрожал северу.
     Но теперь сила, ощущаемая внутри Кабурака, находилась на уровне простого шамана. А, может быть, даже меньше.
     Сила его сына, Кабурака, которого звали гениальным шаманом, практически исчезла. Его магическая сила, ранее подобная океану, вылилась, будто из решета, оставив после себя лишь ничтожные капли.
     – …
     Кабурак ничего не ответил.
     Горит тряхнул головой, после чего снова заговорил:
     – Кхе-кхе! Нет. Что произошло, то произошло. Я больше ничего не буду спрашивать! Достаточно и того, что ты благополучно вернулся.
     – Спасибо.
     – Экх! – покачивая головой, приподнялся Горит, – Мне ещё нужно встретиться с мэром Дежаме, так что, пожалуйста, наслаждайтесь.
     Затем он покинул горячий источник. Крокта и Тийо просто молча смотрели за тем, как вождь надевает свою одежду.
     Они ничего не знали о Кабураке. Сначала они подумали, что это просто жизнерадостный орк, но оказалось, что некогда он был выдающимся шаманом. Теперь же Кабурак был просто несчастным орком, утратившим всю свою магическую силу.
     Однако его лицо всё равно оставалось беззаботным.
     – Отец прав, я слишком многое потерял. Может, мне стоит рассказать вам об этом, хра-хра-хра?
     – Кабурак…
     – Мне уже всё равно, так что не беспокойтесь.
     Кабурак медленно опустился в источник, оставив над водой лишь свой нос и глаза. Его глаза вспыхнули в паре горячего источника. Несмотря на то, что Кабурак действительно лишился практически всего, его глаза были спокойными и простыми.
     А ещё они источали какое-то странное ощущение. Казалось, его взгляд смотрит в прошлое. Затем его плечи внезапно задрожали. Орк вспоминал то, что произошло.
     Кабурак вновь приподнялся и заговорил.
     – Я сказал вам, что покажу святую землю орков, Оркхейм.
     Крокта кивнул. В первую очередь они пришли сюда именно из-за этого.
     – Я не мог рассказать об этом отцу, но, прежде чем показать вам святую землю, я хочу рассказать, почему потерял свою магическую силу.
     – Тебе ничего не нужно объяснять…
     – Нет, я услышал слова Крокты о богах и кое-что понял. Вот почему я должен поделиться этим с вами.
     Двум товарищам больше нечего было возразить. Кабурак поднес руку к поверхности воды и посмотрел на неё, окутанную паром, словно она горела.
     – Я спас мир.
     Что это значило? Крокта и Тийо в недоумении подняли головы.
     Кабурак посмотрел на них и, рассмеявшись, повторил:
     – Я рискнул убить демона и спас мир.
     – …!
     Его глаза сияли. Крокта понял, что Кабурак не шутит.
     Шаман, который спас мир.
     Крокта кивнул. У Кабурака, как у каждого из них, была своя история.
     – Я понимаю. Расскажи нам об этом.
     – Это долгая история, поэтому… Я расскажу вам по дороге ко святой земле. Давайте уйдем отсюда. Здесь становится жарко.
     – Согласен.
     Крокта и Кабурак встали из горячего источника. Тяжелые тела орков покинули воду, однако один их компаньон куда-то пропал.
     – Э-э?
     Оглядевшись, Крокта наконец обнаружил Тийо. Тот оставался наполовину погруженным в воду.
     – Тийо?
     – Гм… – вздрогнул Тийо. Это был недостойный гном, гордящийся своим внешним видом.
     – Идите первыми… Я… Я после вас, точка…
     – Что…?
     Откуда взялось это застенчивое отношение, словно он потерял всякую уверенность в себе! Что сделало его таким робким?
     Крокта последовал за взглядом Тийо.
     Тийо смотрел на тела Крокты и Кабурака, медленно опуская взгляд. Он миновал накачанную грудь, твердые животы орков и, наконец, дошел до места, скрытого за паром.
     Это…
     Тийо опустил голову.
     – Ну, это… Мы пошли… Догоняй…
     – Спасибо, точка…

Глава 78 – Оркхейм (Часть 3).

     – Я много путешествовал. Я дошел до самого севера континента и повидал много красивейших земель, – проговорил Кабурак.
     Троица шла от горячего источника к святой земле орков, скрытой глубоко в лесу. Флора леса постепенно менялась. Появлялись странные растения, которые Крокта видел впервые. Зеленый лес постепенно становился белым и серебристым, смешиваясь с другими цветами. Перед ними росли цветы и растения, обладающие странной красотой, которая не встречалась на юге континента.
     – Разве на севере не земли темных эльфов?
     – В то время такие ограничения меня не сдерживали, хро-хро-хро, – рассмеялся Кабурак.
     – Ты изменил свою внешность? – спросил Крокта.
     – Хрэ-хрэ-хрэ, что-то в этом роде.
     Изменение своего облика и введение других в заблуждение было очень сложной магией, а потому Крокта кивнул. Кабурак, безусловно, был могучим шаманом.
     – И вот, однажды я обнаружил чье-то зловещее присутствие.
     Кабурак окунулся в свои воспоминания. Странствуя по северу, он встретил демона. Это создание пребывало в глубоком сне, восстанавливая свою силу. Однако даже во сне оно источало такую мощь, что падшие существа восставали, превращаясь в нежить.
     – Я попросил о помощи темных эльфов, но… Они мне не поверили.
     – Гм…
     – Я почувствовал, что демон вот-вот должен был проснуться. И у меня не было выбора, кроме как избавиться от него в одиночку.
     Это был великий демон, который называл себя Королем Демонов. Он всё ещё не восстановил свои силы, но одна лишь его армия нежити могла положить конец всему живому. Если бы Кабурак оставил его в покое, то рано или поздно он очнулся бы, и тогда не только темные эльфы, но даже орки и большая часть севера были бы уничтожены.
     Вот почему Кабурак решил столкнуться с ним в одиночку. Он использовал сокровище своей семьи, артефакт «Посох Созвездия», но во время битвы он был разрушен.
     Кабурак решил умереть, но остановить его. Он сражался, используя всё, что у него было. Таким образом, после использования всех своих способностей ему удалось убить демона. Ценой этому стала его магическая сила, Посох Созвездия и…
     Его жизненная сила.
     – Мне недолго осталось… Хро-хро-хро!
     – …!
     Кабурак рассмеялся, словно это для него ничего не значило.
     – Поскольку я потерял свои силы и не мог свободно передвигаться по северу, как раньше… Я попытался вернуться в Оркхейм. Едва я успел дойти до территории орков, как был пленен великим племенем и продан в рабство. А потом мы встретились!
     Его глаза подтверждали, что он говорит правду. Кабурак пропустил много деталей, но Крокта понял, сколько ему довелось пережить. Кабурак, орк-шаман, который пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти мир. Но его история не останется в памяти жителей севера. Его благородная жертва не найдет отражения в скрижалях и летописях.
     После этого Кабурак перестал казаться Крокте нормальным орком.
     – Как ты можешь смеяться? – спросил он его.
     – Мы на месте, – вместо ответа произнес Кабурак, указывая перед собой.
     Группа стояла перед входом в пещеру, из которой исходило неизвестное, освежающее ощущение. Оно было полной противоположностью демонической энергии Леса Существ.
     – Кажется, там что-то хорошее.
     – Хро-хро-хро, следуйте за мной.
     Войдя в пещеру, Крокта почувствовал дежавю. Да, это было очень похоже. Пещера напоминала ему путь, по которому он шел к Залу Славы в Оркроксе. Пещера была искусственной, словно кто-то вырезал её своими собственными руками.
     Группа шла сквозь тьму пещеры. Кабурак вызвал кончиками пальцев свет, чтобы осветить дорогу. Наконец, дойдя до конца пещеры, их взглядам открылось большое пространство.
     Там стоял памятник.
     – Это…
     Он был точно таким, как и тот монумент, на котором были вырезаны законы воина. На нём были выгравированы слова на древнем языке орков, которые Крокта не мог понять.
     – Это уникальный объект нашего бога, – сказал Кабурак, – Мы не верим в богов. Ни в Богиню Милосердия, ни в Бога Света, ни в Бога Войны. Это не боги. Они такие же, как мы, просто более сильные.
     Тийо кивнул. У гномов традиционно не было религии, и большинство из них были атеистами.
     Кабурак рассмеялся, и его низкий голос пронзил пространство. Он сделал свечение ярче, чтобы показать им слова, выгравированные на памятнике. Они отличались от законов воина.
     – Крокта, – воскликнул Кабурак.
     Глаза шамана были ясны. Это был уже не голос Кабурака.
     – Мир подобен пыли, которая падает в пустоту.
     Глаза Крокты расширились. Где-то раньше он уже слышал подобное.
     – Если ты посмотришь на вселенную, то увидишь, насколько пуст этот мир. Все живые существа со временем погрузятся в пустоту.
     – …
     – Некоторые люди верят, что после смерти попадут на небеса. Но неизбежно, что их ждет лишь падение вниз.
     Эту историю Крокта слышал, когда получил Пояс Демона, а потому машинально коснулся своего артефакта. Однако тот молчал. Кабурак говорил о том же небытии, но его голос был несколько мягче.
     – В этом крошечном мире, разве твой Буль'тар имеет хоть какой-то смысл?
     – …!
     – Я убил демона и спас мир. Таков был мой долг и моя честь. Но Крокта, в мире, который все равно утонет, разве это имеет значение? Тебе не кажется, что всё это впустую? – произнес Кабурак и вновь рассмеялся.
     Крокта не мог ответить. Если бы у него не было Пасти Отчаявшегося Демона, то, возможно, Крокта не стал бы даже рассматривать эти слова. Однако разве не то же самое говорило то порождение тьмы. Оно засвидетельствовало это, что сделало подобный вопрос слишком сложным. В конце концов, всё погибнет.
     Кабурак продолжал смеяться, глядя на Крокту.
     – О чем ты думаешь, Крокта?
     Крокта посмотрел на Кабурака. Что бы он ни сказал, у этого сломленного орка, казалось, уже был свой собственный ответ.
     – Это не имеет большого значения, – ответил Крокта.
     – Хо-хо.
     – Независимо от того, имеет это значение или нет, я делаю то, во что верю. Я просто делаю то, что должен. Даже если это не имеет смысла, я буду идти по своему пути.
     – Даже если тебя никто не признает? Что, если никто тебя не поймет, или если весь мир будет выступать против твоих убеждений?
     – Ничего не изменится, – улыбнулся Крокта, глядя на Кабурака, – Если дорога будет одинокой, мне будет всего лишь немного одиноко. Не более того.
     Выражение Кабурака изменилось. Его глаза стали больше, и он начал хохотать в полный голос.
     – Всего лишь немного одиноко… Ты действительно орк, Крокта.
     Затем Кабурак указал на памятник.
     – Его голос снизошел к ним, и он посмотрел на нас. И пообещал он нам только одно, – громко закричал Кабурак, в связи с чем его голос разошёлся эхом по всей пещере, – Нам не было одиноко!
     Где-то он уже слышал это раньше. В голове Крокты появилось знакомое лицо.
     Ленокс.
     – … Боже, пожалуйста, признай меня. Укрепи нашу веру, не дай остаться нашей чести одинокой, – сказал Ленокс, прежде чем перейти к законам воина.
     А затем Кабурак продолжил:
     –  Тот, кого мы не понимаем или не можем понять. Тот, кто построил мир и поддерживает его. И тот, кто всегда следит за нами.
     Крокта и Тийо слушали. Голос Кабурака звучал в их головах, словно заклинание.
     – Тот, кто ветром дует нам в спину, когда мы одни идём по дороге. Это наш бог… Нет, это наша вера.
     – …
     – Я пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти мир. Но никто об этом не знает. Если бы это было бессмысленно, насколько мне стало бы одиноко? – произнес Кабурак и хлопнул Крокту по плечу, – Поэтому я отчаянно надеялся, что кто-то смотрел на меня в этот момент. И увидел это. Вот почему мы идём по жизни с честью.
     – Это так.
     – Мы верим в забытого бога орков, безымянного бога.
     Пространство заполнило молчание.
     – Мы – одни и те же, точка. Мы, гномы, – атеисты. Один гном сказал, что если есть что-то, чего они не могут понять, то это не достойно их веры. Если они не могли этого понять, то и не было оснований в это верить. Но мы, гномы, иногда молимся о спасении. Орки похожи на гномов, – заговорил Тийо, словно хотел исправить нависшую атмосферу.
     – Тогда, Тийо, ты тоже веришь в нашего безымянного бога. Ты достоин того, чтобы кричать «Буль'тар».
     – Ба! Орки, которые начинают проповедовать, – отвратительны!
     – Гномы тоже. Хро-хро-хро!
     Затем они покинули святую землю. Её называли святой землей, но это была просто пещера и памятник. Крокта спросил об этом, и Кабурак ответил:
     – Ну, причина, по которой мы… Это единственный религиозный объект, оставленный нашим богом, а потому мы и называем эту пещеру святой землей.
     – Понятно.
     Крокта посмотрел на небо. Оно ничем не отличалось от того, которое было в реальном мире. Играя в Старейшину, он забывал, что это игра. И когда он услышал о вере орков, то почувствовал, что этот мир ещё более реалистичен, чем ему казалось.
     Глядя на улыбающегося Кабурака и прямолинейного Тийо, он поймал себя на мысли, что не может воспринимать их как бессмысленные существования.
     Безымянный Бог.
     Как и сказал Кабурак, он наблюдал за ними. Крокта окунулся в свои собственные мысли, и в этот момент из кустов вылетела стрела.
     – Опять? – закричал Тийо, словно ему это уже порядком надоело, и кинулся в сторону. Кабурак побежал к тому месту, где упала стрела, а Крокта пригнулся и выхватил свой двуручный меч.
     – Эта стрела не темных эльфов.
     – Тогда чья же, точка? – спросил Тийо.
     – Это арбалетный болт гномов.
     – Что?
     Глаза Тийо полезли на лоб. А затем полетели новые стрелы, и группа Крокты тут же упала на землю.
     – Смотрите, на святой земле орков объявились гости. Что ж, мы быстро от них избавимся. Убить их всех, – донесся до них чарующий женский голос.
     Крокта обнаружил источник голоса, увидев сквозь дыру в кустах женщину-гнома, облаченную в доспехи. Она была небольшой, но выглядела как красивая женщина. Гномы последовали ее приказу и быстро поспешили на огневой рубеж. У них у всех были ручные арбалеты.
     – Гномы…
     Выражение лица Тийо изменилось. Он сразу же схватил Генерала, висящего за его спиной.
     – Тийо!? – воскликнул Крокта, но Тийо уже подскочил с земли и ринулся в атаку со своей винтовкой наперевес.
     – Умрите, забывшие о чести гномов, точка!
     Красочные вспышки ударили по гномам. Дождь волшебных пуль обрушился на низкорослых гномов и те, не в силах ему сопротивляться, рухнули на землю. Не задетые гномы пытались было контратаковать, но ярость Тийо настигла и их.
     Увидев эту брешь, Крокта бросился в неё, размахивая своим двуручным мечем.
     – Будь осторожен!
     Крокта отражал клинком арбалетные болты. Гномы, вопя, пытались подавить его своей огневой мощью. Тем не менее, столь много подаренного времени орку-воину означало лишь одно – неминуемую бойню. Несколько гномов, державших щиты и копья, попытались было остановить Крокту, но разница между ними была как между Давидом и Голиафом.
     – Там гном с артефактом, – стиснула зубы командирша и прокричала, обращаясь к Тийо, – Эй, гном! Гном объединил свои силы с теми, кто враждебен к нам? Тебе должно быть стыдно!
     – Перестань говорить вздор, точка! – подскочил Тийо и тут же замер, едва приготовившись что-то выкрикнуть. Увидев лицо командирши, он впал в настоящий ступор.
     – Какая красотка, точка… – пробормотал Тийо.
     – З-заткнись.
     Вскоре Тийо собрался с духом и объявил:
     – Так или иначе, гномы, которые связаны с работорговлей, постыдны! Точка!
     – Ба, как старомодно!
     Их глаза сверкали, когда они смотрели друг на друга. В этот момент куст рядом с Тийо затрясся. Это был враг. Выпрыгнувший гном-солдат моментально атаковал Тийо своим копьем.
     – Тийо! – выкрикнул Крокта.
     Прямо к груди Тийо двигалось копьё. Но это продолжалось не более мгновенья.
     – Глупый ребенок.
     Тийо умело увернулся от атаки и опустил свою руку на шею вражеского гнома.
     – … Кхек…
     Тийо, казалось, слегка колебался, но вскоре он вложил в свою руку силу.
     Хрясь.
     Шея гнома была сломана, и тот рухнул на землю.
     – …!
     Выдающееся тело! Тийо действительно был как Брюс Ли.
     – Хух.
     Тийо бросил взгляд на мертвого и посмотрел на небо. Он никогда не убивал своих сородичей. Он был гномом из гарнизона Квантеса. Он защищал гномов и не предполагал, что когда-нибудь ему придется убивать гномов.
     Но пришло время сделать это. Он убил другого гнома своими собственными руками.
     – Мы идём по жизни с честью.
     Он вспомнил слова Кабурака, и сам себе кивнул. Он просто верил. Его путь тоже был правильным.
     Тийо повернул голову и гномы вздрогнули. В дополнение к мощному артефакту, они ужаснулись его умению убивать с одного удара.
     Затем Тийо встретился взглядом с Кроктой, и тот кивнул. Его глаза, казалось, всё понимали. И Тийо улыбнулся ему.
     Он был надежным товарищем. И если так, то больше ничего не могло его сдержать.
     – Вперед, Крокта!
     – Да!
     –  Буль-та-р-р-р-р-р! – выкрикнул Тийо и бросился вперед, наперевес с Генералом.

Глава 79 – Умышленная неосторожность (Часть 1).

     Тийо разрядил Генерала, заставив гномов с воплями упасть на землю. Иногда его пытались контратаковать выстрелами из арбалетов, но Тийо быстро уворачивался и немедленно наказывал стрелков, посмевших угрожать его жизни.
     – Я убью вас, если вы не сдадитесь, – произнес Крокта, направив свой двуручный меч на гномов. Один только вид страшного орка заставлял некоторых нападающих дрожать от страха и бросать свои арбалеты.
     – Всем продолжать сражаться! – выкрикнула командир отряда. Тем не менее, гномы постепенно переставали оказывать сопротивление. Их ужас достиг своего пика, когда Тийо, решив не экономить на своей магической силе, обрушил на них целый град энергетических пуль.
     – Ку-а-а-а-ак!
     – Чтобы какой-то салага стрелял в меня из арбалета, точка!
     Тийо без разбора обстреливал атакующих, и красочные вспышки заставляли тела гномов труситься, словно от электрошокера. Гномы падали на землю, трусясь в конвульсиях.
     – А-а-а-айкх!
     Безжалостное избиение! Гномы начали окончательно терять волю к сражению, и командир снова закричала:
     – Любой, кто попытается убежать, будет объявлен дезертиром!
     Это вызвало ответную реакцию со стороны других гномов:
     – А зачем мы вообще нападали на них, если наша задача – провести разведку!?
     – Да, мы должны были отступить ещё когда только увидели этого здоровенного орка-воина!
     – Ах вы, мерзавцы…!
     В отряде произошел раскол. Крокта улыбнулся и подошел к командиру. Девушка-гном вздрогнула, а другие солдаты-гномы отступили. Теперь она стояла перед Кроктой совершенно одна.
     Крокта указал на неё своим двуручным мечом. Брутальный орк-воин с огромным мечом против маленькой девушки-гнома. Это явно был очень несправедливый поединок.
     Двуручный меч орка, казалось, собирался искромсать её на кусочки. Дрожащая девушка вытащила свой меч и выставила его перед собой.
     Крокта улыбнулся и опустил двуручный меч себе на плечо.
     – Если ты не сдашься, я тебя убью.
     – …
     Девушка-гном продолжала бесстрашно сжимать свой меч, глядя на Крокту. Орк-воин тоже посмотрел ей прямо в глаза. Началось настоящее зрительное противостояние.
     Кровожадные глаза Крокты, казалось, могли убить её прямо на месте! В конце концов, девушка-гном опустила глаза, а заодно и свой клинок.
     – Я сдаюсь…
     – Хорошо. Брось своё оружие.
     Как только она сдалась, всё пошло быстро. Гномы опустили на землю арбалеты и прочее оружие. Как только битва закончилась, появился и Кабурак. Он подошел к лидеру гномов и поздоровался с ней, вежливо поклонившись.
     – Давно не виделись, Йона.
     – … Кабурак? – округлились глаза девушки, когда она увидела Кабурака, – Это действительно ты? Ты выжил?
     – Я только что из деревни. Да, я не умер, хро-хро-хро-хро!
     Очевидно, они знали друг друга. Но как только командирша собралась было открыть рот…
     – Почему заключенные болтают! Быстро все заткнулись! – закричал Тийо. Гномы тут же замолкли. Закрыла рот и Йона.
     Тийо обвёл гномов хмурым взглядом. Он шагал перед ними, словно инструктор перед новобранцами, отвешивая им тумаки всякий раз, когда ему что-то не нравилось.
     Но солдаты даже не пытались выказывать своё недовольство. Тийо был безжалостным созданием, которое моментально сломало шею другого гнома. Негодяй, который подвергал своих сородичей настоящим пыткам!
     – Вы попали, точка. И не дай бог, кто-нибудь посмотрит мне в глаза, точка.
     – …
     – Если будете послушными, то, возможно, останетесь в живых, точка, – резюмировал Тийо и, отвернувшись от них, зашагал прочь. Плененные гномы последовали за ним. Йона, встретившись с пристальным взглядом Тийо, тоже зашагала следом.
     Глядя на всё это, Крокте и Кабураку оставалось лишь покачать головами.
     – Ты её знаешь? – спросил Крокта.
     – Ну… Мы немного играли в детстве.
     – Должно быть, тебе не по себе.
     Друг детства стал врагом. При этом она наверняка была не единственным гномом, которого он знал.
     – Всё в порядке, – улыбнулся Кабурак и посмотрел в небо, – Он наблюдает за нами.
     Проследив за взглядом шамана, Крокта тоже усмехнулся.

***

     Тийо привел плененных гномов в Оркхейм и заставил их встать на колени на центральной площади городка. А затем выкрикнул, словно победитель:
     – Вы, ребята, пленники! Если не будете вести себя неподобающим образом, то боли больше не будет, точка! Но!
     Тийо повернулся к Йоне и добавил:
     – Если взбунтуетесь, то пожалеете… Окх!
     Затем появился вождь Оркхейма, Горит, и нанёс Тийо настоящий удар:
     – Хм-м-м, кажется, этот приятель очень взволнован. Просто игнорируй его, Йона.
     – …
     Йона мрачно уставилась на Тийо, стоящего за Горитом.
     Крокта наблюдал за этой войной нервов между двумя гномами и вдруг вспомнил нечто из своей прошлой жизни. Это были старые воспоминания о любви. Они встретились на поле боя. Её духу вполне соответствовали автоматы и звуки выстрелов. Поначалу Ян тоже сражался с ней, как и эти два гнома.
     – Ты очень груб!
     – Чего, точка?! Тебе стоит быть поуважительнее! Если ты думаешь, что я буду более снисходителен из-за твоей симпатичной мордашки, то ты ошибаешься, точка!
     – Ч-что? – насупилась Йона и отвернулась.
     – Б-ба. Я оговорился. Изначально солдаты и так не проявляют к своему врагу милосердия, точка, – смутившись и заикаясь, проговорил Тийо.
     – … – ничего не ответив, покачала головой Йона.
     Когда разговор начал переходить в какое-то странное русло, Горит прочистил горло и произнес:
     – Ку-хем, ку-хем! Так или иначе, отношения между Оркхеймом и гномами Алтаны в прошлом были не плохими. Но вы решили взяться за руки с великим племенем и напасть на нас!
     – …
     – Многие орки из Оркхейма уже были пленены великим племенем, и мы даже не знаем живы они или нет. А потому…
     Йона опустила голову. Горит собирался объявить наказание, но в этот момент Кабурак прервал его.
     – Отец.
     – Не вмешивайся, Кабурак.
     – Я просто хотел предложить задержать их и задать некоторые вопросы.
     – Орки Оркхейма хотят мести… – произнес Горит и уставился на Кабурака. Сейчас его сын вовсе не выглядел улыбающимся идиотом. Это был тот самый могущественный и мудрый шаман, которого он когда-то знал.
     – Гм-м-м.
     Горит продолжал смотреть на Кабурака, после чего всё-таки кивнул.
     – Ладно, так тому и быть. Давайте для начала послушаем, что они нам расскажут.
     Затем Горит кивнул своим подчиненным, и солдаты были задержаны, а Йону повели на допрос. К этому процессу присоединились Крокта, Тийо и Кабурак, поскольку именно они пленили гномов.
     Допрос проходил в доме Горита. Напротив Йоны уселось сразу три орка и один гном.
     – Итак, Йона, в чем причина того, что Алтана решила присоединиться к великому племени?
     – …
     – Если ты будешь молчать, мы не сможем быть милосердными. Даже если… – с твердым выражением лица посмотрел на неё Горит, после чего добавил, – Даже если ты дочь лидера Алтаны, Голиты.
     Йона закусила губу. Крокта и Тийо обменялись взглядами. Как оказалось, она была высокопоставленным гномом. Вот почему её одежда отличалась от униформы других солдат.
     – Из-за тебя мы, орки…!
     – Успокойся, – остановил Горита Кабурак, – Йона была пленена по нескольким причинам.
     – Что ты имеешь в виду?
     Йона опустила взгляд, больше ничего не говоря.
     – Она обнаружила нас и первой напала. Её сопровождали только арбалетчики и пара воинов. А с нами был Крокта.
     – …
     – Она напала, потому что знала, кто ты, – сказал Горит, глядя на Йону.
     – Глупости. Вы можете думать что хотите, но я не знала, что там был именно ты, – покачала головой Йона.
     – Тем не менее, почему вы решили атаковать в сумерках? Ты должна была знать, что ваши шансы невелики.
     Йона опустила голову, и Кабурак прикоснулся к её лицу. Девушка попыталась отбросить руку Кабурака, но из неё появился белый свет. Это было исцеляющее заклинание, помогающее избавиться от усталости.
     – Это не твоя идея, да? Тебе следовало предвидеть подобные результаты, а потому эту атаку можно назвать умышленной неосторожностью.
     После слов Кабурака в гостиной повисла тишина. Йона тоже молчала.
     Тийо посмотрел на девушку со смесью эмоций на лице, после чего прочистил горло и произнес:
     – Кхм… Ну, извини, точка.
     Йона посмотрела на него.
     – Я про того солдата…
     Он имел в виду гнома, которому сломал шею.
     – Что за ерунду ты говоришь? – покачала головой Йона.
     Тийо нахмурился от столь холодного ответа Йоны и произнес:
     – Я… Я прошу прощения за убийство твоего подчиненного! Это было очень грубо, точка!
     – Ба. Вот как. Ну ладно. Что ж, я расскажу вам, – ответила Йона и посмотрела на Горита, – Я – маленькая женщина-гном, которой угрожают три страшных орка, так что у меня нет иного выбора, кроме как сообщить вам информацию.
     – Это верно. Мы очень жестокие орки. Мы можем отрезать тебе пальцы или замучить тебя до смерти, – с горящими глазами кивнул Горит.
     – Ох, я этого не вынесу, – улыбнулась Йона.
     Хоть она и была маленькой, но вместе с этим выглядела весьма симпатичной. Тийо и вовсе не мог оторвать от неё глаз.
     – Мой отец боится.
     – Чего?
     – Будущего северных гномов.
     Йона положила руки на стол и начала двигать ими, словно рисуя карту.
     – Здесь живут орки, здесь – темные эльфы, а это – территория людей. Но вот гномы разбросаны повсюду.
     – Оркхейм тоже сам по себе.
     – Однако, в конце концов вы всё ещё орки. Великое племя в любой момент может принять вас.
     Горит проглотил её слова.
     Это было правдой. Великое племя открывало свои двери для любых орков. Это и стало причиной того, что количество орков в Оркхейме постепенно уменьшалось. Воины Оркхейма, соблюдавшие традиции, были сильны, а потому все, кто хотел присоединиться к великому племени, тут же принимались в его ряды.
     – Мой отец считает, что гномам нужна своя территория. И крепкие горы Луклана – самое подходящее для этого место.
     – Почему вдруг? И почему сейчас!? – закричал Горит.
     Темные эльфы, орки и гномы гор Луклана всегда поддерживали хорошие отношения. Несмотря на то, что север был суровым местом, они продолжали взаимодействовать друг с другом и со временем стали близкими соседями.
     Но все изменилось после того, как великое племя и гномы объединились. Темные эльфы и орки не могли противостоять великому племени, которое получило от гномов их технологии и знание местности.
     Когда это случилось, великое племя больше не стало ждать, пока Оркхейм присоединится к нему. Таким образом, орки Оркхейма стали перед выбором – или принять господство великого племени, или стать рабами.
     – Наступают тяжелые времена, – произнесла Йона.
     – Тяжелые времена?
     Взгляд Горита изменился. Казалось, он понимал, о чем говорит Йона.
     – Вскоре на север откроется путь с юга.
     – …!
     – Кажется, вы уже в курсе.
     – Немного. Но разве это может быть причиной подобного решения?
     – Согласно пророчеству шаманов великого племени, основная часть континента развита намного лучше. Население, технологии и т.д., – вздохнула Йона, – Вы должны понимать что произойдет, как только два региона будут открыты друг другу.
     – Ты не можешь быть уверена в этом наверняка.
     – Но я могу сделать весьма очевидный прогноз. И кто нас будет защищать, когда начнется война? Орки? Темные эльфы?
     – Значит, поэтому вы решили присоединиться к великому племени?
     – Великий вождь хочет объединить север, чтобы сражаться с континентом. Нет, этот сумасшедший вождь сам хочет вторгнуться на континент. Поэтому он сделал предложение моему отцу. Он пообещал ему горы Луклана в обмен на предательство других рас.
     Йона подняла голову и посмотрела на Горита с Кабураком. В гостиной стало тихо.
     – Значит, всё это связано с великим вождем, – нарушил молчание Крокта.
     Взгляды всех собравшихся приковались к нему, и на лице Йоны появилось удивление.
     Она не знала этого орка-воина. В целом, на севере практически невозможно было встретить орка-воина с подобными татуировками. Кроме того, его навыки, продемонстрированные в предыдущем бою, показали, что он намного сильнее, чем обычный орк-воин. А ещё его сопровождал гном с артефактом, что уже само по себе было весьма необычно.
     – А как насчет темных эльфов? Они тоже присоединятся к великому племени?
     – Пока что они следят за развитием ситуации.
     Услышав ответ Йоны, Крокта взглянул на Кабурака. Их взгляды встретились и за небольшой промежуток времени они о многом друг другу рассказали.
     Кабурак рассмеялся. Он понял настрой Крокты.
     – Крокта. Я не верю в судьбу. Но если судьба существует, то, возможно, именно она свела нас вместе.
     Крокта тоже усмехнулся. В этот момент дверь в дом Горита открылась, и на пороге появился орк.
     – Горит! На нас напало великое племя вместе с гномами Алтаны! Их огромное количество! Оркхейм в опасности!
     Глаза Горита полезли на лоб. В тот момент, когда он хотел что-то сказать…
     Крокта вскочил и произнес:
     – Тийо, мы должны попасть в Храм Падшего Бога.
     – Это верно, точка.
     – Но что, если кто-то блокирует наш путь?
     Тийо рассмеялся, поняв слова Крокты, и с улыбкой ответил:
     – Те, кто пытаются остановить нас, в будущем об этом пожалеют.
     – Тогда что, если великое племя останется недовольно нашими действиями и нам придется с ним сражаться?
     – Мы не собирались этого делать, но если это случится, то тут уже ничего не поделаешь, – ответил Тийо, поднимая Генерала, после чего посмотрел на Йону, – Как и в случае с этой прекрасной дамой, это будет умышленно неосторожное действие.
     Глядя на удивленное выражение лица Йоны, Тийо лишь пожал плечами.
     – Умышленная неосторожность, – улыбнувшись, произнес Крокта.
     Кабурак протянул руку Крокте, и два кулака стукнулись друг с другом.
     Кабурак больше не ощущал свою былую магическую силу. Нынешний Кабурак был способен лишь на слабенькие заклинания, которые не требовали много маны. Но Крокта чувствовал, что от Кабурака исходит нечто более сильное, нежели магическая сила.
     – У меня нет претензий к великому вождю, и я не хочу сражаться. Но…
     Крокта вытащил свой двуручный меч и закричал:
     – Если придется убить его, я назову это умышленной неосторожностью!
     В этот момент судьба севера изменилась.

Глава 80 – Умышленная неосторожность (Часть 2).

     Оркхейм и Дежаме были одновременно атакованы.
     Воины великого племени, а также те, кто примкнул к ним, вторглись в горы Луклана. Картина с марширующими орками, несущими топоры и молоты, была действительно устрашающей. Однако этот марш был остановлен орком, вышедшим к ним навстречу из Оркхейма.
     – У-а-а-ргх!
     Один из орков попытался было атаковать, но его тело было разрублено пополам.
     Ещё один противник попытался ударить его головой, однако лишился её прежде, чем успел это сделать.
     С красной повязкой на голове, татуировками на теле и двуручным мечом – этот враг был не кем иным, как орком-воином.
     Это был Крокта. И теперь каждое его движение было смертельно.

     ----------------------------------------
     ‹Окно статуса›

     «Тот, кто достиг севера» Крокта, орк-воин.
     57-ой уровень.
     Очки достижений: 245,400
     Ассимиляция: 85%.

     Умения:
     • Несравненная Сила Разрушителя Гор (Вершина Мастерства).
     • Власть Регенерации (Вершина Мастерства).
     • Техника Двуручного Меча Сердца Лейтено (Вершина Мастерства).
     • Экстремальный Боевой Дух (Вершина Мастерства).
     • Проникновение в Душу и Сердце (Вершина Мастерства).
     • Татуировки Войны, Чести и Боевого Духа (Вершина Мастерства).
     • Боевой Сокрушительный Рёв Безумия (Вершина Мастерства).
     • Палач Существ (сущность).
     ----------------------------------------

     Все его существующие навыки достигли уровня «Вершина Мастерства». Победив бегемота и открыв север, система вознаградила его, подняв и без того высокие умения до крайней величины. Также он получил новую способность под названием «Палач Существ».
     Это предоставило Крокте новые перспективы во время боя. Классы «Сущность» и «Вершина Мастерства» были не просто очередным шагом в прогрессе. Каждая новая ступень представляла собой поистине большое улучшение, превосходящее по эффективности все предыдущие.
     – Подходите, не стесняйтесь.
     Крокта был уверен, что никому здесь не проиграет. Он уклонился от брошенного топора и срубил очередного врага. Он читал абсолютно все движения своих противников и использовал элементы акробатики, чтобы увернуться от их атак, параллельно перерезая глотку за глоткой.
     В воздух то и дело взлетали отрубленные головы.
     – Кто ты? – раздался чей-то крик.
     Крокта лишь рассмеялся. Коль они так хотели, он с радостью удовлетворит их любопытство.
     – Моё имя…! – взревел он, размахивая двуручный мечом.
     Навык класса «Вершина Мастерства» – Боевой Сокрушительный Рёв Безумия.
     – Кро-кта-а-а-а-а-а!
     Земля затряслась, словно подверглась ковровой бомбардировке. Из ушей врагов пошла кровь. И вот, издав свой боевой клич, Крокта молнией выстрелил вперед.
     – Кро-кта-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
     Он вновь выкрикнул своё имя, размозжив голову очередного орка. По сторонам разлетелись осколки черепа и кровь. Орки, маршировавшие к Оркхейму, застыли на месте.
     Они инстинктивно поняли, что орк, стоявший перед ними, мог в одиночку решить судьбу этой битвы.
     Человек-армия.
     – Он похож на великого вождя… – пробормотал орк-командир, а затем покачал головой. Это было невозможно. Великий вождь был лишь один. И чтобы избавиться от этой зловещей мысли, он закричал на воинов, следующих за ним:
     – Я – Акбахал, воин, получивший титул от самого великого вождя!
     А затем он поднял топор.
     – За мной! Убить этого дерзкого орка! За великого вождя!
     Боевой дух воинов взлетел, и они подняли своё оружие.
     – Угра-а-а-а!
     – За великого вождя!
     – За великий клан!
     Орки побежали к Крокте. Их копья и мечи были направлены прямиком в его тело. Целились в него и арбалеты гномов, которые намеревались превратить своего противника в решето. Однако Крокта взмахнул своим двуручным мечом и отразил все болты.
     – Умри!
     В его защите появилась брешь, и Акбахал с орками тут же прыгнули вперед. К Крокте приближались десятки орудий.
     Дун-дун-дун!
     И двуручный меч заблокировал их все. Сражение между орками и Кроктой продолжалось, и солдаты с ужасом начали понимать, что несмотря на численное преимущество, их теснят назад. Каждый шаг Крокты вперед вынуждал их делать два назад.
     Несравненная Сила Разрушителя Гор! Удары Крокты были наполнены огромной мощью. Он целился во всех стоящих перед ним орков сразу. Причудливый двуручный меч, Убийца Огров, раз за разом лишал кого-то жизни.
     Вжух!
     Вжух!
     В воздух взлетали куски плоти и кости. Воин Акбахал поспешно отпрянул назад и потерял равновесие. Это было просто нелепо. Стиснув зубы, командир поднялся на ноги. Орк по имени Крокта шел к нему. И последнее, что он увидел, это размытое пятно лезвия меча.
     А затем голова Акбахала покатилась по земле.
     – О, боже…
     Страшный монстр, одним ударом убивший Акбахала! После смерти своего командира, боевой дух воинов рухнул. Каждое движение Крокты сопровождалось смертью очередного солдата. Орки были вынуждены всё время отступать.
     Внезапно Крокта остановился. Воины клана с облегчением вздохнули, используя эту возможность, чтобы перевести дыхание.
     Крокта рассмеялся. Если он остановился, это не значило, что битва уже закончилась. За его спиной появились воины Оркхейма. После того, как они стали свидетелями силы Крокты, их боевой дух поднялся до небес.
     – Ухра-а-а-а-а!
     Боевой клич воинов Оркхейма раздался над горами Луклана. Крокта спокойно смотрел, как они обрушились на подавленных воинов великого племени.
     Битва за Оркхейм была закончена. Теперь настал черёд Дежаме.
     Крокта побежал. После получения Несравненной Силы Разрушителя Гор и Власти Регенерации, его физические способности намного выросли по сравнению с предыдущими. Его мускулы были наполнены огромной силой, и Крокте казалось, что он летит. Его выносливость совершенно не тратилась.
     Через мгновение он уже добрался до самого хребта. Под ним раскинулась деревня темных эльфов, Дежаме, которую окружило огромное количество орков.
     Там вовсю кипело сражение между захватчиками и жителями поселения, которые пытались остановить своих врагов.
     На захватчиков то и дело сыпались стрелы, но под столь мощным наступлением оборона эльфов постепенно проседала.
     Крокта глубоко вздохнул. Воздух наполнил легкие, придав силы его животу. Его диафрагма стала столь же твердой, как сталь. А затем его рёв взорвался над горным хребтом.
     – Буль-та-р-р-р-р-р!
     Его боевой клич остановил и орков, и темных эльфов. Воины впали в панику. Крокта улыбнулся и ринулся в сторону Дежаме. Его икры и бедра набухли, словно вот-вот должны были лопнуть, а его тело прямо-таки горело.
     Каждый раз, когда он отталкивался от земли, пейзаж изменялся в мгновение ока.
     Вот перед ним какое-то дерево. А теперь уже скала. Дерево. Снова скала. Дерево. Дерево. Дерево.
     И, наконец, противник. Убийца Огров разрубил его позвоночник, даже не замедлившись. Каждый его взмах вызывал настоящее извержение крови.
     – Ух-ве-е-е!
     – Ч-что происходит? – завопили ничего не понимавшие орки. Но Крокта был достаточно любезен, чтобы всё им объяснить.
     – Я воин, Крокта! А вы – те, кто вторглись в горы Луклана!
     Два орка преградили ему путь. Но Убийца Огров сделал так, что они больше никогда не смогут держать оружие. Отрубленные конечности упали на землю.
     – Вы все умрете!
     В Дежаме тоже были удивлены столь внезапному появлению этого головореза. Командир Дежаме оценил ситуацию и отдал своим солдатам приказ стрелять.
     – Я – подкрепление из Оркхейма, так что не стреляйте!
     Темные эльфы не могли поверить своим глазам.
     – Что, подкрепление всего из одного орка…?
     Тем не менее, всего один орк начал в корне менять ситуацию. Количество воинов, окружавших Дежаме, начало медленно сокращаться, словно их пожирал какой-то невидимый зверь. Командир Дежаме, Джанару, наблюдая за происходящим с самой высокой точки, в ужасе сглотнул.
     – Бессмыслица какая-то…
     Орки, которые лезли на стены, и те, кто стоял возле них – все они были убиты двуручным мечом. Везде, где он проходил, оставались кровавые лужи и отрубленные части тел.
     Вскоре после того, как к бою присоединился Крокта, темные эльфы восстановили свое численное преимущество. Спустя некоторое время из ворот выбежали и воины темных эльфов, намереваясь добить оставшихся при помощи своих рапир и стрел.
     – Ху-у… – глубоко вздохнул Крокта. Всё вокруг него было усеяно мертвыми телами.
     Он посмотрел на небо. Перед его глазами мелькали картинки из войн, через которые ему довелось пройти. Он устал от жестокого поля боя, но вот, теперь он снова стоял на нём.
     У его ног лежал труп темного эльфа. Его глаза были пусты – эльф уже был мёртв. Крокта закрыл глаза темного эльфа и вновь задал себе тот самый вопрос, что и прежде. Тем не менее, ответа у него до сих пор не было.
     «Это правильно?»
     Он не знал.
     «Это справедливо?»
     Он не знал.
     Он мог делать лишь то, что считал правильным.
     – Я… Я получил титул воина от великого вождя.
     – Правда?
     – Если ты убьешь меня, то, несомненно, будешь казнён великим вождем и воинами его племени. Если же ты отпустишь меня, тогда я …
     Крокта поднял голову. Он видел, как на него смотрит один из орков, при этом его руки, закованные в доспехи, дрожали, а глаза были наполнены страхом.
     Крокта рассмеялся. Это было жалкое зрелище как для орка-воина, который просил его о пощаде вместо того, чтобы сохранить честь своего вождя.
     – Если ты убьешь меня, то навлечешь на себя гнев великого вождя.
     – Понятно.
     – Вот. Так что…
     Но Убийца Огров не дал ему договорить. Голова последнего воина великого племени упала на землю.
     – Что ж, раз так, то ничего не поделаешь.

***

     В Колизей были брошены новые жертвы. Пять орков, четыре темных эльфа и два человека. Один гном. У большинства из них было оружие, но их глаза были начисто лишены боевого духа.
     Он поднял взгляд. Его люди вытолкали на арену ещё нескольких орков и темных эльфов. Спотыкаясь, они поднялись с земли и взяли предоставленное им оружие. Тем не менее, в их глазах всё ещё можно было прочитать непередаваемый ужас.
     Неужели этого было недостаточно?
     Он выбросил топор. Теперь он был абсолютно безоружным.
     – Выиграйте свою свободу.
     В глазах нескольких людей появилась надежда. Но он лишь усмехнулся. Его добыча увидела лучик надежды и подняла своё оружие. Однако ему было всё равно, как он разорвёт её – голыми руками или оружием.
     Добыча обменялась взглядами друг с другом. Они попытались как-то организоваться. Орки выстроились впереди, а темные эльфы вперемешку с людьми и гномом – сзади.
     Какое унылое зрелище. Их жалкие потуги были абсолютно бесполезны перед лицом его подавляющей мощи.
     А затем добыча бросилась на хищника.
     – Ува-а-а-а!
     – Хро-о-о-о!
     Орки издали боевой клич, но он лишь улыбнулся и топнул ногой. Земля затряслась от его огромной силы. Орки остановились, пошатнувшись и утратив равновесие.
     – Ку-гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – взревел он.
     Это был ужасный рёв, который, казалось, разрывал уши и души тех, кто его слышал. Ему понадобилось всего мгновенье, чтобы сблизиться с ними. Теперь его противники понимали, с чем им пришлось столкнуться.
     Посмотрев на этих жалких орков, он рассмеялся, после чего взмахнул кулаками. Они пытались сопротивляться, но его кулаки разбивали оружие и проламывали их черепа. Арена Колизея постепенно начала окрашиваться в красный цвет. Наступив на мертвые тела убитых орков, он двинулся вперед.
     Оставшаяся позади добыча испытывала животный ужас. Его противники были в панике. Они поняли, что их жизни им больше не принадлежат. Это была смесь беспомощности и отчаяния.
     И это зрелище было его самым любимым.
     Темные эльфы начали стрелять, но он лишь раздраженно взмахнул рукой, отразив стрелы своим предплечьем.
     Затем он схватил стоявшего перед ним орка за голову и поднял его. Орк отчаянно размахивал топором, но лезвие не пробивало его толстую кожу. Он придал своим рукам силы и орк сначала покраснел, затем посинел, а ещё через мгновенье его череп взорвался.
     – Скучно, – пробормотал он.
     Теперь в глазах его жертв был один лишь только страх. Беспомощность окончательно сменилась отчаянием. Их сила воли исчезла.
     Он бросился в атаку. Его добыча пыталась сделать хоть что-то, но ни стрелы, ни топоры не причиняли ему никакого вреда. Одного за другим он раздавил каждого орка, темного эльфа и человека. Он отрывал их конечности и вскрывал им животы. А затем с кровожадной улыбкой поворачивался к тем, кто ждал своей очереди.
     В течение 20 минут все участники «поединка» превратились в окровавленные трупы. Это было жестокое зрелище, когда внутренние органы и конечности перемешались вместе, не давая возможности отличить, что кому принадлежало.
     В этот момент подошел подчиненный.
     – Вам было достаточно веселья?
     – Недостаточно.
     У него было подавляюще огромное тело, в два раза превышавшее размеры среднестатистичных орков. Он был великим вождем, лидером великого племени, правившим северными орками. И звали его Кальмахарт.
     – Ничего, впереди ещё война, – сказал подчиненный, возвращая вождю топор, – Вскоре горы Луклана будут нашими, и весь север соберется под знаменем великого племени. Ах да, и ещё. Вернулся Молотчви.
     – Да?
     – Молотчви и все его воины вернулись раненными, – порядком нервничая, продолжил подчиненный.
     – …
     – По словам Молотчви, он встретил орка с континента…
     – С континента? – переспросив, взял топор Кальмахарт.
     – Да.
     – Ниже границы?
     – Да.
     – Ку-хро-хро, – рассмеялся Кальмахарт, – Как интересно. Где сейчас Молотчви?
     – Лечится у шаманов.
     – Пошли.
     И подчиненный последовал за Кальмахартом. Он был крупным орком, но рядом с великим вождем казался не более чем ребенком.
     – Что делать с остальными рабами? – спросил подчиненный.
     Кальмахарт остановился.
     У задней стены Колизея оставалось стоять несколько рабов, ожидавших своей очереди. Их собрали, чтобы удовлетворить жажду крови Кальмахарта. Как и тем, кто был убит ранее, им суждено было встретиться с Кальмахартом на арене Колизея.
     Их взгляды обратились к Кальмахарту. В глазах отчётливо читались страх и надежда.
     – Моё волнение остыло.
     – Значит…
     – Отпустите их.
     – Как прикажете.
     Лица рабов просветлели. И в этот момент…
     Кальмахарт бросил топор. Лезвие громадного оружия разорвало воздух и разрубило орков и гномов, стоявших в ряд. Колонна из орков, темных эльфов и людей буквально распалась пополам.
     Это был настоящий фестиваль крови.
     – Если они выживут, – добавил Кальмахарт и развернулся.
     – … Ик!
     Гном, стоявший в самом конце, с бледным лицом ощупывал свою голову, только что лишившуюся волос.

Глава 81 – Чужак (Часть 1).

     Орки, вторгшиеся в горы Луклана, отступили. Большинство из них погибли или вернулись со страшными ранениями. Имя Крокты надолго запечатлелось в их головах. Теперь он явно стал врагом великого племени.
     – Голито.
     Перед Горитом стоял гном с длинной бородой. Это был Голито, лидер Алтаны.
     Горит из Оркхейма, Джанару из Дежаме, Крокта и Тийо – все они собрались в Алтане. Обезоруженные гномы опустили головы, но вот Голито пронзительно смотрел на Горита.
     – Горит, – нахмурился Голито, – Мне нечего сказать. Лучше сразу убейте меня.
     – Ты сожалеешь о тех, кто погиб по твоей вине?
     – Если бы я так сказал – это было бы ложью. Я ничуть об этом не жалею.
     Орки и темные эльфы, стоявшие вокруг Голито, разразились проклятиями. Действия Голито привели к тому, что горы Луклана окрасились кровью. Однако Голито всё ещё пытался сохранить свою гордость.
     – Как только граница будет открыта, гномы могут оказаться на грани исчезновения. Это наша судьба, а потому я просто попытался сделать для гномов всё, что мог.
     – Из-за твоего беспокойства погибло много невинных эльфов и орков.
     – Моего беспокойства? Ты что, ослеп? Да уже завтра нас всех ждет крах!
     – Ты сильно преувеличиваешь!
     – Нет! Это вы все недооцениваете серьезность ситуации! Независимо от того, что произойдет с границей, тот безумный вождь уже начал войну. Скоро все темные эльфы и непокорные орки станут его рабами. Возможно, со временем Оркхейм мог бы стать просто частью великого племени. Но как насчет нас!?
     Затем Голито посмотрел на Джанару, вождя темных эльфов.
     – То же самое касается и вас, глупцы!
     – Заткнись.
     – Не отворачивайся от неизбежного. Мир уже находится на пороге войны. Джанару, ты должен подумать об этом, если действительно переживаешь о Дежаме. Будь то сражение против своих же сородичей или продажа их великому вождю, только ты сможешь обеспечить будущее своего народа! Почему ты не понимаешь этого? – с одичалыми глазами продолжал отстаивать свою позицию Голито, – До тех пор, пока великое племя находится в состоянии войны, гномам будет грозить полное уничтожение! Этот мир сводится только к одному – к выживанию наиболее приспособленных! Всё, что я сделал, – это попытался дать своему народу шанс на выживание! И я никогда не пожалею о своем решении! Кто сможет обвинить меня в этом? Вы? Ну, давайте!
     Голито замолчал и на площади водрузилась тишина. Никто не мог винить его в подобном выборе.
     Но в этот момент… Кто-то ударил Голито.
     – Кхек!
     Этим кем-то был Тийо.
     – Тупой ублюдок!
     Голито приложил руку к горящей щеке и поднял голову. Его обидчиком был гном, которого он раньше не видел.
     – А ты кто ещё?
     – Меня зовут Тийо! И я – нормальный гном, который был капитаном гарнизона Квантеса, а потому не собираюсь терпеть подобную чушь!
     – Квантеса?
     – Правильно, точка, – ответил Тийо, после чего положил Генерала на плечо и закричал, – И я пересек границу с континентом вместе с Кроктой, точка!
     От подобного заявления глаза Голито полезли на лоб, а стоявшие поодаль гномы зашептались.
     – Но откуда я родом не имеет значения. Я просто хотел сказать тебе, что ты – тот, кто потерял трезвое гномье суждение. Ты – глупый гном!
     – Что?
     – Беспокойство, питаемое страхом, будет лишь разрастаться. Вот почему мы, гномы, всегда смотрим на вещи объективно. Но ты – глупый гном, который из-за страха потерял своё самообладание! Нет, ты просто обыкновенный болван! – объявил Тийо. Он был уверен в своих словах больше, чем когда-либо.
     – Ч-чушь собачья!
     – Подумай об этом как следует! Если, как ты сам говоришь, великий вождь превратился в безумца, то неужели ты считаешь, что это ваше перемирие будет длиться вечно!?
     – Текущее выживание – куда важнее отдаленного будущего! Выживание – вот приоритет!
     – Вот почему ты глупец, точка! Гномы, которые думают только о чем-то одном, – это гномы, который потеряли рассудок из-за страха!
     Слова Тийо были направлены не только к Голито, но и к другим гномам, которые пытались избегать его напряженного взгляда.
     – Очнись! Ты просто тешишь себя иллюзиями! Ты считаешь, что принял разумное решение, и становишься от этого уверенным в себе, но это всего лишь заблуждение! Бедный гном. Ты действительно бедный гном, точка.
     – Если так, то что мне делать? Мы – гномы…! – с подергивающимися веками воскликнул Голито.
     – Спроси у своей рассудительности! – закричал Тийо, – Спрашивай не меня, а свою голову и сердце!
     – Я выбрал самый рациональный вариант!
     – Ты пошел на поводу у страха, который разрушает твое сердце. Услышь ответ от своего разума, а не от страха!
     А затем Тийо упомянул о самой сути магической инженерии.
     – Я снова спрошу тебя, Голито! Ответь! Продажа своих старых друзей, превращение других рас в рабов и трусливое пожатие руки выжившему из ума орку, который ничего не знает, кроме войны? Это ваш ответ? – продолжал кричать Тийо, обращаясь ко всем гномам, – Противостояние злым делам до самого конца! Разве не в этом кроется причина того, почему мы следуем «ein guter Wille»?
     – …!
     Глаза Голито округлились. Этот гном кричал на древнем языке гномов, о котором больше никто не вспоминал. Все знали о его существовании, но попросту игнорировали старые истории.
     – Ну что, Голито? Что говорит тебе твоё серое вещество?
     Голито не мог даже рот открыть. Он знал это. Однако он боялся тотального краха, боялся смерти собственного народа. Он просто хотел остановить вымирание гномов, живущих в Алтане.
     Голито опустил голову. Но затем кто-то заговорил от его имени.
     – Ты – чужак, а потому можешь говорить что угодно.
     Тийо повернул голову. Это была дочь Голито, Йона.
     Тийо уставился на нее, но Йона не отвернулась. Взгляды двух гномов встретились.
     Йона рассмеялась. Неожиданно рассмеялся и сам Тийо.
     – Но несмотря на то, что ты чужак, в твоих словах может быть истина.
     Голито посмотрел на свою дочь.
     – Йона.
     – Отец, я уважаю твою волю. Ты принял решение ради нашего народа. Но гномы Алтаны, как и я, не такие уж и слабые. Мы можем сражаться.
     – …
     – Если мы поклонимся великому племени, то будем такими же, как они. Отец, ты всегда говорил мне. Нет, ты говорил это не только мне, но и всем гномам, – повернувшись к своим соплеменникам, произнесла Йона.
     – Йона…
     – Вместо того, чтобы быть сытыми свиньями, давайте лучше останемся голодными гномами.
     Гномы Алтаны кивнули. Это была старая поговорка, передававшаяся у гномов из поколения в поколение.
     Наблюдая за гномами, Крокта слегка изменился в лице. Когда он слушал разговор между Тийо и гномами, в его ушах раздались знакомые слова. Иногда, во время своей службы в армии, у него выпадала возможность почитать книги, написанные известными философами.
     Неужели эта игра каким-то образом отражала вкусы её создателей, или Старейшина была как-то связана с реальным миром? Он не знал.
     Думая об этом, Крокта увидел, что Голито плачет.
     – Я понял…
     – Да.
     – Йона, и вы все, остальные…
     Голито обвел взглядом гномов, и те кивнули ему в ответ. Гномы уважали Голито, но также они задавались вопросом – правильным ли было его решение?
     – Я признаю свою ошибку, – вздохнул Голито.
     Затем Горит связал Голито и произнес:
     – Ты будешь содержаться под стражей. За преступление в виде предательства соседей гор Луклана…
     Гномы занервничали. Горит же обменялся взглядами с темным эльфом Джанару и объявил:
     – Мы не будем предпринимать никаких враждебных действий по отношению к вам. Вместо этого мы вместе сядем за один стол переговоров и объединим свои силы, чтобы защитить наш дом от великого племени.
     – …!
     Гномы были потрясены подобной развязкой. Связанный Голито смотрел то на Горита, то на Джанару.
     – Не удивляйся. Как сказал наш друг-гном с континента, я принял решение, используя свою голову, – ухмыльнулся вождь орков.
     – … Ясно.
     – Тем не менее, было много жертв. Поэтому тебе нужно будет извиниться и подготовить репарации раненным и семьям погибших, а также приложить максимум усилий по возвращению тех, кто был продан в рабство.
     – Я согласен.
     Это была хорошая развязка. Наблюдая за этим, Крокта наконец-то вспомнил выражение, написанное одним философом. И от чего-то ему стало интересно, какая-же реакция последует, если он сейчас произнесет эти слова.
     «Да, нужно попробовать… Нет, лучше не стоит»
     Крокта никак не мог определиться, должен он это говорить или нет.
     – Наблюдая за вами со стороны, мне в голову пришла одна мысль, – заговорил Крокта, всё-таки не сумев удержаться. Взгляды собравшихся сосредоточились на орке.
     – Когда я начинаю думать об этом, то понимаю, что есть всего две вещи, которые каждый раз наполняют мое сердце всё более сильным восхищением и благоговением.
     – …?
     – Первая – это звезды, сияющие в небе надо мной, а вторая… – Крокта помолчал, чтобы все сосредоточились исключительно на нем, – Моральный закон внутри нас, который говорит нам о том, как двигаться вперёд[12].
     Идеальное подражание! Крокта открыл глаза и огляделся.
     – …
     Гномы, орки и темные эльфы, стоявшие поблизости, смотрели на него с благоговением. У Тийо и вовсе отвисла челюсть.
     – Я… Я думал, что ты просто хороший боец, но…
     – Столь интеллектуальный смысл…
     – Невероятно… Из уст орка…!
     – Какие замечательные строки, которые контрастируют с самой душой…
     Крокта закрыл глаза. А затем широко улыбнулся.

***

     Крокта и Тийо готовились покинуть Оркхейм.
     Они побывали в святой земле орков и положили конец раздору в горах Луклана. Теперь пришло время уходить. Их провожали Горит, Кабурак и другие орки.
     – Крокта, спасибо и прости, что нагрузил тебя нашими проблемами. Удачи, – сказал Кабурак.
     Теперь их путь лежал к Храму Падшего Бога. Однако он находился на территории темных эльфов.
     Крокта стал врагом самого великого вождя. Независимо от того, насколько Крокта был силен, он не мог справиться один со всем великим племенем. Поэтому Крокта решил отправиться в Храм Падшего Бога, а также попытаться убедить темных эльфов, один из двух народов северо-востока, выступить против великого племени.
     – Темные эльфы непросты, потому что их общество закрыто. Наш Альянс Луклана отправит посланников, чтобы хоть как-то помочь тебе. Удачи, – положив руку на плечо Крокты, произнес Горит.
     Оркхейм, Дежаме и Алтана объединились в один альянс.
     Крокта кивнул. Воины Оркхейма, которые сражались вместе с ним, тоже пожелали ему удачи и протянули свои кулаки. И Крокта со всеми ними стукнулся.
     – Я обязательно вернусь, – раздался голос Тийо. Крокта повернулся и увидел Тийо, разговаривающего с Йоной.
     – Ба. Вернешься ты или нет…
     – Если ты не дашь окончательный ответ, то я просто вернусь домой. Я прямолинейный мужчина. Если я есть в твоем сердце, то скажи мне об этом сейчас, – без колебаний произнес Тийо.
     Крокта восхищался им.
     Тийо был настоящим мужчиной.
     Услышав его волевой голос, Йона, избегая его взгляда, тихо ответила:
     – … Зайди к нам, когда всё закончится.
     – Хорошо, точка. Дождись меня, – улыбнулся гном.
     Была ещё одна хорошая новость. Тийо получил подсказку о местонахождении своего отца. Он поговорил с гномами Алтаны, назвав его имя и описав внешность. И вот, Йона и другие гномы кое-что рассказали ему об отце. Они упомянули, что им встречался путешествующий по северу гном с таинственными товарами.
     Последний раз они его видели несколько лет назад, когда он направлялся на север, в земли темных эльфов.
     Таким образом, Крокта и Тийо покинули горы Луклана.
     – Такое ощущение, что всё важное – на севере, точка.
     Храм Падшего Бога.
     Война великого племени.
     Отец Тийо.
     Все ответы были там.
     – А как насчет Крокты? Ты уверен в будущем?
     – Конечно! – усмехнулся Крокта.
     На севере не было игроков. Однако это было то место, где Крокта почувствовал себя свободнее. Здесь всё сливалось в естественную череду событий. Каждый человек, с которым он здесь встречался, жил своей собственной жизнью.
     Крокте понравился этот мир. Возможно, игроки, заходящие в мир Старейшины, приносили с собой лишь мусор.
     – Это что за животное такое, точка? – спросил Тийо.
     Вскоре после того, как они полностью покинули пределы гор Луклана, они увидели существо, приземляющееся на лесной опушке.
     Оно было похоже на ящерицу, но при этом у него были крылья. Поначалу Крокта подумал, что это дракон, но ему явно недоставало драконьего величия. Тем не менее, тело этого существа было большим, а глаза – дикими. Кроме того, из пасти исходило пламя.
     – Разве это не дрэйк?
     – Дрэйк!
     Это был мощный летающий монстр, уступающий дракону, но намного сильнее, чем виверны. Дрейк начал подходить к ним, угрожающе дыша огнём.
     Крокта и Тийо обменялись взглядами.
     – Ты уверен, Тийо?
     – Конечно, точка.
     Они засмеялись, подняли своё оружие и бросились к дракону. Это был мир, где на любом шагу их подстерегала неожиданность! Крокта прыгнул вперед, почувствовав покалывание в груди.
     «Неожиданные события только приветствуются!»
     Дрейк пыхнул пламенем на Крокту, но его двуручный меч разрубил огонь. Страшная морда дракона придвинулась ещё ближе, и когда Убийца Огров уже собирался опуститься на шею монстра…
     – Что ты делаешь с Третьим Драконо-о-о-ом!? – закричал кто-то позади них.
     В тот момент, когда Крокта замешкался, дрэйк стукнул его своим твердым лбом и тот, пролетев по воздуху, рухнул на землю.
     Его ребра болели, а вот рту ощущался горьковатый привкус крови.
     – Kхек! Т-ты в порядке? Третий Дракон! Зачем ты это сделал?
     Крокта сел на землю и рассмеялся.
     Он и вправду не знал, когда и что с ним может случиться.

Глава 82 – Чужак (Часть 2).

     Дрейк по имени Третий Дракон хмуро посмотрел на Крокту, который тут же вернул ему свирепый взгляд. Между орком и дрэйком началось зрительное противостояние.
     Темный эльф Анор, появившийся рядом, тут же вмешался.
     – Ха-ха, зачем вы это делаете? Произошло недоразумение, но теперь вы можете успокоиться. Разве не так? Правильно, Третий Дракон?
     – Гр-р-р-р…
     – Ур-р-р-рунг…
     – Нет, господин орк, а Вы то зачем рычите?
     – Это не я.
     – Э-э?
     – У-р-р-ронг! – издал свирепый звук Тийо, стоявший позади.
     – Это… Гном?
     – Ур-р-р-рунг!
     – Простите, но…
     – Всё нормально! Я играю со зверем.
     – Игра…ете? – потряс головой Арон, – Извините…
     Затем Крокта и Анор отступили от дрэйка и гнома.
     – Я жив. Меня зовут Крокта и я направляюсь на север.
     – Да, да. Я – Анор. А этот приятель – Третий Дракон.
     – Удивительно, что ты дружишь с дрэйком.
     – А-а? Удивительно? Нет, да что ты такое говоришь? Уха-ха-ха! Нет, нет. Ихи-хи-хи-хи! Крокта забавный!
     Похоже, этот человек любил комплименты больше, чем Крокта думал.
     – Ты – темный эльф из Дежаме?
     – Нет. Я родом из Нуридота, а здесь я исключительно из-за Третьего Дракона. Я был удивлен, когда пару дней назад увидел здесь орков великого племени.
     Нуридот был самым близким городом темных эльфов. Анор заметил выражение лица орка и спросил:
     – Крокта тоже из великого племени?
     – Нет.
     – Ага, понятно.
     Очевидно, Анор подумал, что он из Оркхейма, поскольку спустился с гор Луклана, а потому спросил:
     – И как в горах Луклана? Здорово там жить?
     – Это хорошее место.
     – Тогда… Третий Дракон тоже сможет здесь хорошо жить?
     Его последние слова прозвучали несколько одиноко. Крокта повернулся к Анору. Тот смотрел на Третьего Дракона печальными глазами.
     – Третий Дракон изначально жил в лесу к северу от Нуридота… Там много дрэйков.
     – Тогда зачем вы с ним пришли сюда?
     – Ну…
     Из-за психологической войны с Тийо, Третий Дракон расправил свои крылья и начал медленно взлетать вверх. Крылья Третьего Дракона были большими и широкими.
     – Третий Дракон преследовался другими дрэйками.
     Каждый взмах крыльев зверя вызывал обильные порывы ветра. Они были настолько широкими, что больше напоминали виверну, чем дракона.
     – Третий Дракон – это помесь между виверной и дрэйком.
     Он был поистине гигантским монстром! Третий Дракон взмыл в небо и взревел, а Тийо же подпрыгнул и торжествующе завопил:
     – Вот, послушайте, дрэйк в конце концов убежал!
     – …
     Похоже, что дрэйк просто устал и не хотел обращать внимания на гнома, но вот Тийо прямо-таки источал уверенность в себе.
     – Итак, что у вас произошло? Я решу все ваши проблемы, точка!
     – …
     Анору слабо в это верилось, но, в конце концов, он начал рассказывать о Третьем Драконе.
     Он случайно повстречался с молодым Третьим Драконом в Лесу Нуридота. Как оказалось, Третий Дракон был смесью дракона и виверны. Затем эльф узнал, что Третий Дракон подвергается преследованию со стороны своих сородичей. Он был похож на них, но кое в чем отличался, а потому остальные дрэйки не признавали его.
     По мере роста Третьего Дракона его крылья стали больше, а притеснения со стороны жестоких дрэйков становились всё хуже и хуже. Теперь Анор был его единственным другом, на которого мог положиться Третий Дракон. Анору было жаль его, и он решил отвести его в горы Луклана, где дрэйки не водились.
     – Что, точка? Где те, кто преследовал его?
     Тийо посмотрел на Третьего Дракона, парящего в небе.
     – Ты допустил ошибку, Анор. Этот дрэйк – вовсе не тот парень, который бежит от своих проблем!
     – Извините, но…
     – Я помогу ему всё исправить, точка! Мужчина с сильной волей может побороть всё, что угодно, точка!
     Тийо начал проповедовать свою личную философию. Анор же решил просто пропустить это мимо ушей и посмотрел на Крокту.
     – И куда именно вы идёте?
     – В Намерагон.
     Намерагон был северным городом темных эльфов, который находился в прямом контакте с Храмом Падшего Бога. Это был следующий наиболее процветающий город после Спинои, столицы темных эльфов, где находилось мировое дерево.
     – Это будет сложно… Я, конечно, тоже темный эльф, но темные эльфы – закрыты для чужаков. Им нелегко будет принять орка.
     – Всё нормально. Я готов к трудностям, – пожал плечами Крокта. Не было ни единого способа всё узнать, пока он сам туда не доберется и не посмотрит.
     – Темные эльфы слишком враждебны к не таким, как они, – вздохнул Анор.
     Закончив летать, Третий Дракон снова опустился на землю. Подойдя к Анору, животное что-то прокричало. Крокта и Тийо не знали, что это значит, но вот Анор кивнул, словно понял смысл сказанного.
     – Он обнаружил бродячих орков. Однако все они ходят под флагами великого племени… – с серьезным выражением лица проговорил Анор.
     Эти орки чем-то были похожи на выходцев из племени Капура, однако их было мало и они просто бродили по окрестным землям. У них не было своего поселения или даже временного лагеря, а потому они выживали, грабя других людей. В последнее время великое племя принимало орков наугад, а потому в его ряды вступали даже воры и убийцы.
     Для такого маленького города, как Нуридот, даже небольшая группа орков представляла собой большую угрозу.
     – Что будем делать?
     – Эти парни направляются к Нуридоту?
     – Да.
     Крокта и Тийо обменялись взглядами.
     – Уху-ху-ху! Кризис – это возможность! Мы поможем темным эльфам!
     – Хорошо, – кивнул Крокта.
     В прошлом ему уже приходилось повышать свою репутацию, чтобы попасть в эльфийский город Арнин. Если бы темные эльфы не впустили их, то им наверняка и так пришлось бы сделать нечто чудесное, чтобы произвести на них впечатление.
     – Тогда вперед!
     – Да!
     Глаза Крокты и Тийо сияли, словно они хотели немедля броситься к своей цели. Однако Анор замахал руками, останавливая их.
     – Простите, подождите минутку!
     – А-а?
     – Нуридот далеко отсюда! Это может занять целый день пути…
     Крокта и Тийо лишь рассмеялись.
     – Ты можешь не спешить. А мы пойдем вперед и подождем уже на месте.
     – А-а?
     Затем Крокта наклонился к земле. Тийо вскочил ему на спину и, спустив ноги вперед, крепко ухватился за шею.
     – Крокта, я готов!
     – Тогда мы пошли!
     Крокта, с Тийо на спине, побежал в направлении севера. Анор тем временем пристально посмотрел им в спины.
     Воспользовавшись своими физическими способностями, Крокта быстро покинул подножье гор Луклана. Он миновал лес, а затем и равнины.
     Это была поистине огромная скорость!
     Затем Тийо начал стрелять из Генерала себе за спину. Красочные вспышки света оставляли длинный след вдоль пути Крокты. Это было похоже на мерцающий хвост кометы.
     – Йу-ху-ху-ху!
     – Тийо! – внезапно прокричал Крокта.
     – Что?
     – Если ты хочешь подбодрить меня, тогда, пожалуйста, стреляй передо мной! Когда ты стреляешь назад – я не вижу внушительных лучей Генерала!
     – …! – вздрогнул Тийо, а затем произнес, – К-Крокта…
     – А-а?
     – Это не для того, чтобы подбадривать тебя… И если я буду стрелять вперед… – пробормотал Тийо, а затем нерешительно спросил, – Возможно… Ты не знаешь о законе действия и противодействия…?
     – …!
     Он много раз слышал этот термин, но что конкретно имел в виду гном? Тем не менее, этого было достаточно, чтобы гном получил повод понасмехаться над его безграмотностью.
     – Знаю… – горько пробормотал Крокта.
     В любом случае, благодаря выстрелам из Генерала, Крокта смог быстрее добраться до Нуридота. И вот, вдалеке показались очертания города темных эльфов, перед входом в который уже толпились бродячие орки.
     Крокта замедлился.
     – Мы на месте, Крокта.
     Темные эльфы и бродячие орки не могли не обратить внимание на столь странный дуэт. На их лицах появилось замешательство.
     Неожиданное появление орка с жестоким взглядом, который нёс на своей спине гнома!
     Все смотрели на него, как на идиота. Крокта кашлянул. Теперь пришло время подумать о своих дальнейших действиях и словах. Возможно, вспомнить какую-нибудь фразу, которая вызовет такую же взрывную реакцию, как в Алтане! Крокта вспомнил тот момент и подумал, что неплохо было бы повторить.
     – Это ещё что за придурок? – спросил орк-разбойник.
     – …!
     Перед тем, как шокированный Крокта успел ответить, другие орки рассмеялись, тыча в него пальцами.
     – Да, он похож на носильщика. Может, этот орк служит гному?
     – Орк – мул. Какой позор.
     – Вы только посмотрите на его красную повязку и татуировки. Как старомодно.
     – Он наверное думает, что это круто. Я сейчас заплачу, у-хро-хро-хро-хро!
     Кулаки Крокты затряслись. Он терпеть не мог, когда кто-то начинал издеваться над его чувством стиля.
     «Двуручный меч, двуручный меч…»
     Тийо почувствовал сквозь подрагивающие плечи своего товарища нарастающий гнев и посоветовал оркам.
     – Если Крокта рассердится – вы пожалеете!

***

     После долгой ходьбы Анор, наконец-то, добрался до Нуридота. Солнце уже начало заходить. К счастью, проблем с орками здесь не наблюдалось. В городе было тихо и спокойно.
     Когда Анор направился ко входу, его встретили пьяные охранники.
     – Эй, Анор. Куда это ты собрался?
     – …
     – Я уж подумал, что ты всё-таки сбежал.
     Анор молча прошел сквозь врата. Он слышал, как за его спиной смеются охранники. Ничего не изменилось даже после его возвращения. Каждый раз, когда Анор проходил мимо какого-то темного эльфа, он чувствовал на своей спине презрительные взгляды.
     Анору внезапно захотелось повидаться с Третьим Драконом. Но он уже остался в горах Луклана.
     – Надеюсь, тебе хорошо там живется… – пробормотал Анор.
     Шагая по городским улицам, он вдруг услышал какой-то шум со стороны площади. Анор задался вопросом: неужели произошло какое-то событие? Однако тут раздался чей-то громкий голос:
     – Мы – защитники великого Квантеса! Гномий гарнизон!
     Это была паршивая песня. Однако услышав её, Анору кое-что показалось странно знакомым.
     – Любой неприятель! Будет отражен!
     Голос звучал как ребяческий, но вместе с этим производил мужественное впечатление. И вот, на городской площади его взгляду предстал танцующий пьяный гном. А вокруг него стояли, хлопая в ладоши, темные эльфы. Также посреди них можно было увидеть и орка с красной повязкой на голове.
     Это были Крокта и Тийо, с которыми он встретился днем.
     – Что…?
     Анор не мог поверить своим глазам. Темные эльфы были закрытым обществом. Им не нравились чужаки. Темные эльфы не открывали свои сердца людям, которые были другими, даже если они родились в одном с ними городе. Однако к этим незнакомцам они относились так, словно те были их старыми друзьями.
     – Эй, красивая темная эльфийка! Вам нравятся гномы?
     – Ох, мне?
     – Я бы на Вас женился, будь Вы слегка повыше!
     – Уху-ху-ху-ху.
     Темные эльфы рассмеялись над шуткой Тийо. Анор подумал, что они не смогут пройти через земли темных эльфов и добраться до Намерагона. Он на своей собственной шкуре каждый день испытывал их холодное отношение. Однако этим двум чужакам невероятно быстро удалось влиться в общество темных эльфов, что для Анора было непреодолимой стеной.
     – Великолепно… – пробормотал Анор. Однако он не испытывал искреннего восхищения. Скорее даже наоборот. Анор подавил свои эмоции и снова прошептал «великолепно». Он просто не мог не ревновать.
     – Эй, половинчатый, – раздался позади него чей-то низкий голос.
     Анор вздохнул и обернулся. Перед ним стоял превосходно сложенный темный эльф, который, осклабившись, осматривал Анора сверху донизу. За ним стояло еще несколько молодых темных эльфов.
     – Твое лицо сегодня особенно белое. Кажется, уши тоже стали меньше, – ухмыльнулся он. Другие темные эльфы тут же засмеялись над Анором.
     – Если так будет продолжаться, то через 100 лет ты уже умрешь.
     – А сколько сейчас лет нашему половинчатому?
     Анор пристально посмотрел на них. Однако ни один из темных эльфов его не боялся, и Анор просто отвернулся.
     – Ты куда собрался, Анор?
     – Давай, топай отсюда, полукровка.
     Так всё и было. Анор был полуэльфом – наполовину человеком и наполовину темным эльфом. Вот почему его преследовали в обществе темных эльфов. Пытаясь не обращать внимания на насмешки, он просто пошел вперед. Но тут кто-то снова позвал его.
     – Анор!
     Он хотел проигнорировать и этот призыв, но голос звучал по-другому. Он был очень громким и каким-то чересчур сильным. Повернув голову, он увидел приближающегося орка-воина Крокту.
     – Ты жив! Ты только что пришел?
     Солнце уже зашло, и тени, отбрасываемые на лицо Крокты, придавали ему еще более злобный вид. Крокта поздоровался с ним, а затем посмотрел на толпу темных эльфов за его спиной.
     – О, друзья Анора. Рад встрече.
     Анор вздрогнул.
     Темные эльфы, в том числе их лидер, Накай, особо выделялись среди темных эльфов, недолюбливающих чужаков. Анора преследовали за то, что он был полукровкой, даже несмотря на то, что он родился и вырос здесь.
     С орком же могли возникнуть настоящие проблемы…
     Однако голос Накая прервал его мысли.
     – О, орк-воин! Добро пожаловать в наш город, ха-ха-ха!
     Накай, казалось, был только рад пожать руку Крокте.

Глава 83 – Жив (Часть 1).

     – Ты жив? Меня зовут Крокта.
     Накай с улыбкой поздоровался с Кроктой и тот, улыбнувшись, кивнул ему.
     Наблюдая, как они приветствуют друг друга, Анор чувствовал себя как-то странно. Он никак не мог осознать реальность происходящего. Эта сцена, казалось, была родом из какого-то другого мира. Очевидно же, что этот орк и Накай лишь впервые встретились сегодня.
     Тот Накай, которого знал Анор, высмеивал и выражал крайнее презрение по отношению к представителям других рас, заходившим в Нуридот. Его риторика постоянно опиралась на то, что орки – грязные и невежественные создания.
     Так почему же тогда он с таким усердием тряс руку Крокты?
     – О, Анор! Как там Третий Дракон? – подошел Тийо.
     Накай посмотрел на Тийо и тоже протянул ему руку для рукопожатия.
     – Кажется, ты, темный эльф, не лишен манер. Меня зовут Тийо, – с улыбкой ответил гном.
     Накай изначально называл гномов «недо-дварфами». Теперь же Анору казалось, что он – единственный лишний человек в Нуридоте.
     С горьким выражением лица полуэльф развернулся и поплелся к своему дому.
     Солнце уже полностью скрылось за горизонтом и сумеречное небо накрыла завеса ночи. Где-то высоко-высоко сияла луна.
     Анор чувствовал, что все эти преследования – несправедливы. Возможно, он и был полукровкой, но, по крайней мере, хотя бы напоминал собой темного эльфа, обладая темной кожей и длинными ушами.
     Орк и гном выглядели совершенно иначе, однако их встречали чуть ли не с распростёртыми объятиями. Может быть, такое отношение было обусловлено вовсе не тем, что он был полукровкой, а самим существованием Анора? Это был единственный вывод, к которому он мог прийти.
     Вдруг кто-то схватил его за плечо и Анор, порядком забеспокоившись, остановился. Обернувшись, он увидел лицо, которое, хоть он уже и знал, всё равно вселяло настоящий ужас.
     Над ним нависла свирепая морда Крокты.
     – Т-ты меня испугал!
     – Кажется, здесь нет постоялых дворов.
     Нуридот был не очень большим городком. К тому же темные эльфы не особо чаяли посторонних, а потому сдача жилья в аренду здесь была не особо распространена.
     – А потому я решил остаться у тебя дома.
     – Но я, вообще-то, никого не приглашал…
     – Вот поэтому я и пришел. Попросить тебя, хро-хро-хро!
     Анор почесал голову. Его дом был не очень просторным и совершенно не годился для приёма гостей. Скорее даже наоборот, его было стыдно показать другим. Однако грозный вид Крокты заставлял его нервничать.
     – Что ж…
     В тот момент, когда он посмотрел на Крокту, чтобы предложить ему переночевать…
     Над головой орка что-то пролетело.
     – … А-а?
     Лунный свет отбрасывал на землю тень дракона. Нет. Это был не дракон. Он был похож на дракона, но не был им. Он был похож на дрэйка, но тоже им не являлся. Это был дрэйк с крыльями виверны, Третий Дракон.
     – Третий Дракон?
     Полдня назад Анор выпустил Третьего Дракона в горах Луклана. Анор попросил его свободно жить и не возвращаться. Он смирился с тем, что больше никогда не увидит Третьего Дракона. Так почему же его единственный друг пролетал над Нуридотом? Третий Дракон явно направлялся на север, в лес Нуридота, к месту обитания дрэйков.
     – Эй!
     Анор побежал. Крокта и Тийо уставились на удаляющуюся спину, после чего переглянулись и побежали следом.

***

     – Почему ты вернулся?
     Третий Дракон взглянул на Анора, стоявшего со скрещенными руками на груди.
     – Тебя снова будут преследовать другие дрэйки.
     Шурх-шурх.
     Третий Дракон потряс головой. Его намерения были ясны.
     Крокта и Тийо наблюдали за происходящим позади.
     – Здрасьте! Ты будешь жить с этим преследованием всю свою жизнь? Возвращайся назад и заведи новых друзей! Эх! Живи свободно!
     – Гр-р-р-р…
     – Ах, что такое ты говоришь?
     Анор от разочарования стукнул его в грудь.
     – Анор, дай ему побыть наедине, – подошел и произнес Крокта.
     – А-а?
     Крокта схватила Анора за руку и потащил его назад.
     – Кхек?
     Но как только его оттащили назад, вокруг Третьего Дракона вспыхнуло пламя. Это было огненное дыхание, которое вылетело прямиком из-за деревьев позади.
     – …!
     Третий Дракон моментально расправил свои большие крылья и заблокировал огонь. На крыльях осталась черная сажа, но никакого серьезного ущерба, к счастью, не было. Третий Дракон обнажил свои острые клыки.
     К ним приближался дрэйк. Новоприбывший монстр и Третий Дракон зарычали друг на друга. Незваный дрэйк что-то прокричал, и Третий Дракон взревел. Это была настоящая война нервов между двумя монстрами!
     Однако на этом всё не закончилось, и вслед за дрэйком прибыло ещё два его сородича. И все они явно угрожали Третьему Дракону.
     Третий Дракон был храбрым, но противников было аж трое.
     Они смотрели друг на друга.
     Анору стало ещё грустнее. В Третьем Драконе будто бы отражалась его собственная судьба.
     – Третий Дракон… – наблюдая за ними, шагнул вперед Крокта, – Я не собирался вмешиваться, но…
     Орк вытащил свой двуручный меч, который тут же засиял черным светом.
     – Грубо так вести себя передо мной.
     Дрэйки посмотрели на внезапно появившегося орка с явно непонимающими мордами. Крокта подумал, что выражения на лицах этих рептилий очень даже хорошие.

     ----------------------------------------
     Активировано умение Палач Существ (сущность).
     ----------------------------------------

     Этот навык он получил после охоты на бегемота вместе с великим охотником Шаканом. Оно предназначалось для сражения с монстрами, увеличивая силу атаки и вызывая у зверей чувство угнетения, парализующее их движения. Затем Крокта использовал умение ранга «Вершина Мастерства», Боевой Сокрушительный Рёв Безумия. Даже без громоподобного рёва, всё поле боя тут же охватило ожившее безумие воина-орка.
     Крокта посмотрел на дрэйков.

     ----------------------------------------
     Активировано умение Проникновение в Душу и Сердце (Вершина Мастерства).

     Происходит идентификация дрэйков.
     Дрэйки, обитающие в этом лесу, сильные, но они слабее Вас.
     Монстры застыли на месте. Исходящий от Вас запах убитых существ пробудил в них страх.
     ----------------------------------------

     Крокта использовал Проникновение в Душу и Сердце, чтобы понять, каков его противник.
     И дрэйки отступили.

     ----------------------------------------
     Дрэйки хотят убежать, но не могут из-за своей гордости.
     ----------------------------------------

     Крокта рассмеялся. У монстров тоже была гордость.
     Ему ничего не оставалось, кроме как показать им, что он ещё более силен, чем они думали.
     – Угро-о-о-! – прорычал он, а из Убийцы Огров начал подниматься пар.
     Дрэйки поняли. Если они сделают хотя бы шаг вперед, то этот меч убьёт их. Тот, кто стоял перед ними, не был обычным орком.
     И вот, дрэйки были вынуждены развернуться. Третий Дракон провел их грозным взглядом. Анор был поражен видом того, как Крокта без боя сумел отогнать этих свирепых монстров. Орк-воин оказался намного сильнее, чем он первоначально полагал.
     Если вспомнить события прошлого дня, то в первую их встречу Крокта собирался опустить свой двуручный меч прямиком на шею Третьего Дракона. Что, если бы Анор не успел закричать? Он верил в крепкий скелет и шкуру Третьего Дракона, но этот удар, возможно, его друг мог и не перенести. Орк выглядел слишком мощным.
     – Анор.
     – А-а?
     – Я не очень хорошо тебя знаю, но я тут кое о чем подумал, – произнес Крокта, убрав меч, – Почему ты хочешь оставить Третьего Дракона в горах Луклана?
     – Ты сам только что видел почему. И так происходит каждый день.
     – Но Третий Дракон хочет остаться здесь.
     – Но это…
     – Разве не ты ли сам – тот, кто действительно хочет уйти? – оборвал его Крокта, подойдя ближе к Анору.
     У Крокты тоже были глаза и уши, а потому он уже знал об Аноре. Этот эльф был полукровкой – и не темным эльфом, и не человеком, из-за чего все городские жители в лучшем случае просто игнорировали его. Когда Крокта и Тийо спросили пару темных эльфов об Аноре, то услышали из их уст крайне презрительные слова.
     – …
     Анор взглянул на Крокту, который, казалось, смотрел в само его сердце.
     – Может быть… Может быть, так и есть…
     Плечи Анора опустились.
     Оставив Третьего Дракона в лесу, троица направилась обратно в Нуридот. Шагая по темным улицам, они продолжали говорить.
     – Как ты это сделал? – спросил Анор.
     – Что именно?
     – Сблизился с темными эльфами.
     – Я не сблизился с ними, – усмехнулся Крокта.
     – Но они все были такими дружелюбными…
     – Они себя так ведут, потому что им нужно, чтобы я кое-что для них сделал.
     Когда перед Нуридотом появились орки, жители городка запаниковали. Всем было известно, что безумный вождь готовился к войне, а бродячие орки держали в руках флаги великого племени.
     Бродячие орки предложили им два варианта: сражаться или отдать всё своё имущество. В Нуридоте практически не было воинов. Если бы темные эльфы воспротивились и вступили в бой с бродячими орками, их ждали бы огромные потери. Но в то же время они не могли принять необоснованные требования орков.
     Перед ними встала дилемма, но затем совершенно внезапно появился орк с гномом на спине. Пока другие орки смеялись над ними, темные эльфы пытались понять, к чему всё это.
     А потом…
     Орки были уничтожены. Орк-воин мгновенно лишил голов пятерых смеющихся орков. Бродячие орки тут же стали куда более серьёзными и десятки бандитов выставили на незнакомца своё оружие. Однако тот и глазом не моргнул. Более того, он в одиночку подавил их.
     В глазах темных эльфов он был похож на бога войны.
     Затем этот страшный орк-воин объяснил темным эльфам, что вскоре сюда придёт ещё больше бродячих орков, а потому он на какое-то время останется в городе и проследит за его благополучием. Орк держал путь к Храму Падшего Бога, а потому хотел сотрудничать с темными эльфами, чтобы пройти через их территорию. Кроме того, он не был связан с великим племенем.
     Для испуганных темных эльфов Нуридота он был настоящим спасителем. Вот почему этот странный дуэт был встречен жителями Нуридота с распростертыми объятиями. О нём узнал весь город, а потому ни один темный эльф не осмеливался унижать его. Таким образом, жители Нуридота вынуждены были стать максимально дружелюбными. Кроме того незаурядная внешность Тийо и его жизнерадостное отношение было чем-то новеньким для темных эльфов.
     Дружелюбие по отношению к слабым было необоснованно, но вот дружелюбие по отношению к сильному – считалось проявлением уважения. Таков был этот мир.
     – Ясно…
     Несмотря на слова Крокты, выражение лице Анора не изменилось. Крокта заслужил уважение жителей, к которому Анор отчаянно стремился всю свою жизнь. Благодаря силе.
     – Мир несправедлив, – пробормотал Анор.
     Сколько он себя помнил, Анор всегда хотел стать полноправным членом общества темных эльфов. С ним никогда не было никаких проблем, но для темных эльфов он всё равно оставался чужаком. Тем не менее, благодаря своей силе Крокта мгновенно стал для жителей этого города чуть ли не кровным братом.
     – Да. Мир несправедлив, – усмехнулся Крокта.
     Вскоре они прибыли в дом Анора. Его хижина была невелика. Это был небольшой и порядком потрепанный домик, который в любой момент грозил развалиться. Когда Крокта и Тийо зашли внутрь, то свободного места в нём практически не осталось. Анор хотел уступить им свою кровать, но Крокта и Тийо отказались. Они расстелили покрывала и улеглись прямо на полу.
     – Вам неудобно?
     – Всё нормально. Тийо уже спит.
     Тийо и вправду уже храпел. У него был талант моментально засыпать где угодно, лишь только опустив свою голову на пол. Закрыв глаза и уснув, гном выглядел очень мило, словно новорождённый ребенок.
     Крокта тоже попытался закрыть глаза.
     – Крокта, я всю свою жизнь пытался добиться признания, как темный эльф Нуридота, – внезапно произнес Анор.
     Его голова весь прошедший день была забита сложными мыслями. В частности, он был в настоящем шоке от того, что Накай так вежливо отнёсся к Крокте.
     – Но я по-прежнему для них чужой. Почему?
     Крокта посмотрел на темный потолок. Этого темного эльфа он встретил лишь сегодня, но уже смог понять, что собой представляет Анор и в каком положении он находится.
     И ему было грустно от этого.
     – Анор, кем ты хочешь здесь стать?
     – Стать? – задумался Анор, – Хорошим… эльфом.
     Его родители уже умерли. Его мать, которая была человеком, всегда говорила Анору: «Постарайся стать своим в обществе темных эльфов. Будь хорошим темным эльфом и всегда считайся с другими. Улыбайся. Не стесняйся помогать другим».
     – Но, основываясь на увиденном, темные эльфы Нуридота не особо то хотят, чтобы Анор был хорошим.
     – Что…
     – Ты никогда не сможешь сделать достаточно много для них. Глупо изо дня в день повторять одно и то же, надеясь, что результаты изменятся, – вздохнул Крокта, – Как я уже говорил, мир несправедлив. Это далеко не рай. Это не то место, где за добро платят добром.
     – …
     – Это всё, что я хотел сказать. Спокойной ночи.
     После слов Крокты Анор не мог уснуть.
     Он повернул голову и уставился на темную стену. Он не мог этого видеть, но ощущал мощное присутствие воина-орка. Крокта тоже пытался заснуть, стараясь не обращать внимания на храп Тийо.
     – Крокта. Ты спишь? – прошептал Анор.
     – … Еще нет.
     – Могу я задать ещё один вопрос?
     – Валяй.
     Анор хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать. Сжав руки, он дрожащим голосом произнес:
     – То, что ты сказал… Означает ли это, что мне нужно измениться?
     – Да.
     – Я старался жить хорошо, но в ответ получал только издевки, как будто я делал что-то неправильно. Разве что-то изменится? Разве я сейчас делаю что-то не так?
     – Анор. Твои слова верны.
     В темноте голос Крокты казался более мягким.
     – Но дело не в том, что правильно, а что нет, – прошептал Крокта и вполголоса хихикнул.
     Услышав странный орчий смех, Анор улыбнулся и даже слегка расслабился. Ему казалось, что он разговаривает со своим старшим братом.
     – Так устроен мир.
     – Мир…
     – Там, где я живу, таких людей, как ты, мы называем сладким картофелем. Хро-хро-хро. Не стоит этим сильно заморачиваться. Просто…
     Затем Крокта снова рассмеялся и напоследок произнес:
     – Если кто-то относится к тебе, как к собаке, то ты тоже должен относиться к нему, как к собаке.

***

     А следующим утром в Нуридот вторглась новая группа бродячих орков.

Глава 84 – Жив (Часть 2).

     Раздались звуки труб, возвещая о чрезвычайной ситуации.
     Крокта открыл глаза и схватился за рукоять своего двуручного меча. Он чувствовал приближающийся запах войны. Затем он взглянул на Тийо, который тоже уже был наготове, держа в руках Генерала.
     – Хр-р-р-р…
     Анор всё ещё спал, так что Крокте пришлось его будить. Растормошенный Анор открыл глаза, сонно уставившись на орка.
     – Анор, иди в убежище.
     – А-а?
     – На город напали враги.
     – Напали?
     – Похоже, это опять бродячие орки.
     Вчера Крокта показал им свою силу. Бродячие орки были подавлены и дрожали от одного только вида Крокты. Таким образом, если они снова решили вторгнуться в это место, то вывод был очевиден: они заручились поддержкой великого племени.
     На этот раз они наверняка будут использовать куда более жестокие средства. Переговоров тоже больше не будет. А ещё они попытаются убить Крокту. Крокта это знал, а потому не мог подавить улыбку.
     – В Нуридоте есть место, чтобы спрятаться в случае чрезвычайной ситуации?
     – Думаю, это ратуша в центре…
     – Иди прямо туда.
     Анор, окончательно проснувшись, увидел двуручный меч, который держал в руках Крокта. Он прищурился, глядя на проникшие в дом лучи утреннего солнца, и спросил:
     – Крокта?
     Тем не менее орк не стал отвечать и просто похлопал по своему мечу.
     – Ах…
     Анор ещё никогда никого не убивал. Пока не появился великий вождь, север был по-своему сбалансирован. Случайные конфликты имели место, но большинство жителей севера просто спокойно жили в своих деревнях.
     И вот, сегодня Анор увидел лицо человека, который собирался убивать. Крокта одним лишь жестом дал понять, что собирается лишить жизни всякого, кто встанет у него на пути.
     – Я понимаю.
     Крокта и Тийо проинструктировали Анора и вышли из дома.
     Эльф поднялся со своего места и, проведя рукой по взъерошенным волосам, огляделся. Ему нужно было собраться.
     «Если кто-то относится к тебе, как к собаке, то ты тоже должен относиться к нему, как к собаке»
     Слова Крокты с прошлой ночи врезались в его сознание.
     Анор должен был напрямую разобраться со своими проблемами. Весь мир жил по закону действия-противодействия. Каждое действие, совершенное в мире, вызывало уравновешивающее противодействие. Если враг захочет его ударить, то он сам должен быть готов нанести удар. Сможет ли он стать таким непоколебимым мужчиной, как Крокта?
     Анор вытащил из ящика старый кинжал. Он ни разу его не использовал. Но сегодня он может ему понадобиться.
     «Сын. Ты должен быть хорошим эльфом», – промелькнули в голове Анора слова и лицо его матери.
     – Мать, Нуридот не хочет, чтобы я был хорошим эльфом, – покачав головой, произнес Анор и схватил в руки кинжал.

***

     Крокта побежал в сторону гремящих труб. Звуки доносились с окраины Нуридота. Темные эльфы увидели приближающегося Крокту и тут же закричали:
     – Орк! Гном! Сюда!
     – Орки стекаются к городу ещё со вчерашнего дня. Но сегодня рано утром появились ещё и орки на каруках. Их экипировка отличается от той, которая у бродячих. Эти парни… – доложил стражник, наблюдавший со сторожевой башни.
     Немного помедлив и сглотнув, стражник добавил:
     – Они из великого племени.
     Лидер Нуридота, темная эльфийка Надя начала грызть ногти. Затем женщина вздрогнула, топнула ногой и воскликнула:
     – Отправьте гонца окольным путем в Спиноа!
     – А-а?
     – Великое племя пришло. Это не просто сброд, трясущий флагами. Это самые настоящие воины великого племени.
     Затем Надя взяла со стойки с оружием лук. Он выглядел старым, но прочным. Дотронувшись до тетивы, она убедилась, что та натянута как положено. Стражники попытались было её отговорить, но женщина лишь отмахнулась и начала набивать колчан стрелами.
     – Это атака не на Нуридот, а на всех темных эльфов. И она – лишь начало.
     Лица стражей застыли.
     Великое племя разрасталось немыслимыми темпами. И его основой был безумный вождь Кальмахарт. Он сказал, что попытается объединить весь север под знаменем великого племени, но не многие догадывались, как именно он собирается это сделать.
     Так или иначе, именно заявление Нади навело их на столь очевидную мысль.
     Вероятно, это была лишь прелюдия к тотальной войне. Вскоре не только Нуридот, но и все остальные города темных эльфов погрязнут в пучине войны.
     – Победа! Мы остановим их! А я лично обещаю выбить им все зубы, – настраивая союзников на положительный лад, объявил Крокта.
     От его слов напряженная атмосфера слегка расслабилась, а лица темных эльфов оживились.
     Орк Крокта был их чемпионом. Он был самым сильным среди всех, кого они только видели, и сумел разогнать целую толпу орков. Ходили слухи, что он также одержал верх над орками великого племени и в горах Луклана.
     Крокта шагнул вперед и сказал:
     – Откройте ворота.
     Темные эльфы вытаращились на него.
     – А-а?
     – Я же сказал вам. Я выиграю, – произнес Крокта, опустив двуручный меч себе на плечо, – Я выйду и замедлю их продвижение, в то время как вы должны обеспечить защиту города.
     Услышав его слова, Надя кивнула.
     – Делайте, как он велит. Он гораздо больше знаком с битвами, чем мы.
     Надя долго жила на этом свете, а потому много чего повидала. А ещё она слышала самые разные истории об орках.
     Она читала об орках-воинах, чьи тела были сплошь покрыты татуировками. Нынешние орки забыли о своих старых традициях. Ещё в детстве она слышала легенды о настоящих орках-воинах. Ей говорили, что встретив такого орка – к нему нужно относиться уважительно. Они были сильными, причем речь шла не только о физической силе.
     Возможно, сегодня она своими глазами сможет увидеть эту силу.
     И вот, взяв Крокту за руку, Надя произнесла всего лишь одно слово:
     – Пожалуйста…
     Крокта усмехнулся, так ничего ей и не ответив.
     А затем врата Нуридота были открыты. Крокта вышел наружу. Татуировки на его теле придавали ему сил. Татуировки войны, чести и боевого духа. Это было всё, что нужно воину. Честь и боевой дух. На сегодняшнем поле боя он покажет, что означают эти два понятия.
     – Хорошо, – произнес Крокта и пошел вперед.
     Одинокий орк и целая армия подошли друг к другу и остановились.
     Затем к нему навстречу вышел один из бродячих орков. Он уже видел его вчера.
     – Почему ты продолжаешь вмешиваться? – нахмурившись, спросил он, – Ты орк, и мы тоже. Разве орки должны сражаться между собой? Приношу извинения за вчерашнее неуважение и прошу – пожалуйста, присоединяйся к нам.
     – …
     – Под знаменем великого вождя мы всем покажем, кто такие орки! – закричал он, и толпа орков, стоящая за его спиной, разразилась громкими воплями. Воины великого племени, стоявшие отдельно от бродячих орков, внимательно смотрели на Крокту.
     – Послушай, нам не хватает воинов. Давай вместе покорим север. Кроме того, мы, орки, сможем поставить на колени весь континент! Во славу орков! Давай всем покажем, на что мы способны!
     Крокта рассмеялся. Эти северные парни ничего не знали. А затем он заговорил:
     – Эй, ты. И парни из великого племени тоже.
     От Крокты начала исходить угрожающая аура. Взгляды всех его противников, включая лидера, тут же изменились. В мгновение ока царящая в округе атмосфера словно налилась свинцом.
     – Слушайте меня внимательно.
     Крокта закрыл глаза.
     На данный момент на севере не было игроков, а сам он был Кроктой, а не Юнг Яном. А Крокта был воином, который мог делать всё, что хотел. Орк-воин Крокта уже произвел впечатление на горы Луклана, исторгнув из себя кое-какие выдающиеся слова.
     Сегодня он также хотел сказать что-то хорошее.
     Однако его переживания длились недолго. Как бы он об этом ни думал, на данный момент он стоял на поле боя, где не требовалось лишних слов. Не похоже, что эти самопровозглашенные воины поймут, что бы он ни сказал. А потому достаточно лишь одного слова.
     Крокта открыл глаза.
     – Нет. Нет никакой необходимости слушать. Просто…
     Он положил двуручный меч на своё правое плечо и вытянул вперед левую руку. А затем поманил их пальцем.
     – Подходите, – ухмыльнулся Крокта, глядя на их перекошенные лица.
     Это была очевидная провокация! Орки были возмущены до глубины души.
     – Прикончить его! – крикнул орк, стоявший впереди, и орки начали наступление. Первыми пошли в атаку «бродячие».
     Двуручный меч Крокты взметнулся вверх, отделив от тел сразу две головы. Из обезглавленных трупов орков вырвались фонтаны крови.
     И слева, и справа в него целилось сразу несколько топоров. Но Крокта крутанулся, обрубив их запястья, а затем ударом ноги повалил на землю противников, которые вопили, схватившись за свои искалеченные руки. Ступая по их телам, он прыгнул вперед.
     Его целью был лидер бродячих орков.
     Крокта взмыл высоко в небо и опустил свой меч прямиком на голову вождя.
     Вшух!
     Гигантский двуручный меч начисто разрезал его тело пополам. Тело лидера распалось на две части: одна – влево, а вторая – вправо.
     Он шел вперед, не смотря ни на что. Он выглядел словно демон, покрытый кровью.
     Вскоре Крокта огляделся. Армия орков была поражена его силой и не смела подойти ни на шаг.
     – Всё, что у вас есть, – это лишь численное преимущество, – усмехнулся Крокта. А затем он обернулся. Где-то вдалеке виднелся Нуридот.
     После этого Крокта побежал. Он покинул область сражения, прежде чем противники даже успели прийти в себя. Они были слабы, но их было много. А огромные числа тоже были весьма пугающими!
     – Слишком много-о-о-о-о!
     Чтобы добиться успеха, ему пришлось покинуть эту область. Врагов оказалось больше, чем он думал. Таким образом, это было стратегическое отступление.
     Вскоре орки восстановили свой боевой дух.
     – Чего рты раззявили, идиоты! Всем слушать мою команду! На Нуридот! – закричал на них Урок, лидер воинов великого племени.
     – Угра-а-а-а-а-а!
     – Поймать этого ублюдка!
     Урок восхищался хаосом, который сумел создать Крокта за столь непродолжительное время. Он был далеко не обычным противником. Другие воины великого племени, включая вождя, всё ещё смотрели на Крокту сверху вниз, но Урок был другим.
     Этот орк победил Молотчви. Пусть Молотчви и был старым, но он был опытным и умелым воином. А вернулся раненным, и… Каким-то другим.
     Крокта явно был сильным.
     – Хро-хро-хро.
     Урок явно был чему-то рад.
     – Я тоже был прав.
     И так было потому, что худшим сценарием для Урока было бездействие Крокты.

***

     – Опа, а вот и половинчатый.
     Как только Анор вошел в ратушу, он тут же услышал голос. Это был Накай. Он тоже был здесь, как и всегда возглавляя своих прихвостней.
     – Будешь притворяться, что не расслышал? Да про тебя и так здесь все знают.
     Группа эльфов рассмеялась, но Анор просто проигнорировал их. Кто-то стоявший по центру зала кратко объяснял текущую ситуацию и рассказывал, как пользоваться оружием. Как только ситуация того потребует, их отправят на окраины города, чтобы защищать стены.
     – Вот так?
     Один из темных эльфов Накая, отрабатывая удары рапирой, сделал выпад прямиком в сторону Анора. Анор быстро отпрыгнул назад. Лезвие остановилось прямиком перед носом Анора, что вызвало новую вспышку смеха.
     – Пу-ха-ха, вы только посмотрите, как он глаза таращит.
     – Удивительно, но его уши шевелятся, как у настоящего эльфа.
     Даже обычные жители повернулись посмотреть, что там происходит. Группа Накая хихикала, прикидываясь, что они просто дурачатся. Они не думали ни о возможных последствиях, ни о битве. Анор втайне надеялся, что они перейдут черту и будут плакать и просить прощения, столкнувшись с общественным порицанием.
     Он сам пытался создать такую ситуацию.
     – Правильно? – спросил Анор.
     Престарелый эльф, который когда-то служил в милиции, обучал молодежь как правильно держать оружие. Увидев поведение темных эльфов и выражение Анора, он слегка изменился в лице, а затем отвернулся, словно ему было неприятно.
     «Как же мне это сделать, Крокта?», – вздохнул Анор.
     В тот момент, когда он перебирал своим кинжалом, с внешней стороны ратуши раздались крики.
     – Ка-й-а-а-ак! Ахк!
     Вскоре крики замолкли. В зале тоже повисла тишина. Эти вопли вряд ли прекратились сами по себе. Скорее, это звучало так, словно кого-то вынудили заткнуться.
     Неужели? Нет… Этого не могло быть.
     Затем с улицы донеслись звуки тяжелых шагов. Их было несколько. Шаги были глухие и явно отличались от легкой эльфийской поступи. Кроме того, можно было услышать и металлический лязг. Затем в дверь ратуши кто-то застучал.
     Дун-дун-дун!
     Темные эльфы сглотнули.
     Дун-дун-дун-дун!
     Дверь не могла выдержать слишком много ударов, а потому вскоре она попросту слетела с петель, раскрыв облик новых посетителей.
     Это были орки с флагами великого племени. И увидев собравшуюся кучку темных эльфов, они хищно осклабились.
     – Здесь что, буфет?

Глава 85 – Жив (Часть 3).

     Орк-воин в стальной броне двинулся вперед, заставляя темных эльфов поспешно отступить назад.
     – Как весело.
     В ратушу вошло более десятка орков, каждый из которых был запачкан кровью. Это была кровь только что убитых ими темных эльфов.
     – Ухра-хра-хра!
     С каждым их шагом толпа раскалывалась на две части, открывая тем самым путь вперед. Это было сродни чуду, вызванному Моисеем, перед которым расступилось Красное Море.
     – Разве это не легче легкого?
     – Кажется, они собрались здесь специально, чтобы нас накормить.
     – Да, но почему-то ни один из них не смотрит на нас. Ухро-хро!
     Воин-орк взял со стола кусок хлеба и положил себе в рот. Затем он нахмурился и выплюнул его. Вытерев губы, орк поднял руку и положил её на плечо темного эльфа, стоявшего рядом с ним.
     – Эй.
     – … Да?
     – Это вкусно?
     – А-а?
     – Этот хлеб – он вкусный?
     – Что…
     Орк рассмеялся, глядя на бедного эльфа. Затем он схватил его за волосы и швырнул темного эльфа на землю.
     – Почему ты не отвечаешь?
     – В-вкусный. Вкусный, – поспешно ответил перепуганный темный эльф.
     Другие орки громко расхохотались, глядя на это унизительное зрелище.
     – Хра-хра, действительно. Вот почему я люблю этих большеухих.
     Орк пнул кусок хлеба, который ранее выплюнул, и произнес, обращаясь к темному эльфу:
     – Тогда съешь его.
     – …!
     – Большеухий, ты же сам сказал, что он вкусный, а потому ты должен съесть его.
     Темный эльф с подрагивающими глазами посмотрел на орка. Тот достал из-за спины огромный топор. Кровь и куски плоти отчетливо давали понять, что им только что кого-то убили. Топор приблизился к его лицу. От него веяло смертью.
     – Что…
     В тот момент, когда темный эльф что-то неразборчиво пробормотал, топор опустился. Голова темного эльфа раскололась. Череп был расщеплен, разбрызгав кусочки мозга. Темные эльфы пораженно уставились на столь ужасную жестокость. Тем не менее, орки просто рассмеялись, словно для них это была какая-то игра.
     – Ха-ха-ха, ты всё время торопишься!
     – Ты бы хоть дослушал, что он хотел сказать.
     – Точно, об этом я как-то не подумал.
     Лидер орков подошел к подиуму, стоявшему в центре зала, и произнес:
     – Разве у нас не много свободного времени?
     Там, за подиумом стоял отставной служивый, который объяснял эльфам как нужно держать в руках оружие. Орк схватил его за ухо и потянул.
     – А-а-а-ак!
     – Если ты видишь, что я иду, то должен был немедленно отойти в сторону, тупица.
     Затем он резко рванул пожилого эльфа за ухо. Бедный эльф упал на землю, истекая кровью, в то время как ухо осталось в руках орка.
     – Э-э? Оно было что, приклеено? – спросил орк, поигрывая с оторванным ухом.
     Смех орков стал ещё громче. Лидер тоже засмеялся и бросил ухо в толпу темных эльфов. Темные эльфы вскрикнули, расступившись в стороны.
     Затем орк встал на подиум.
     – Всё просто и понятно. Я – воин Кармат, и я сражаюсь под знаменем великого вождя. Изначально мы как раз и подумывали над тем, чтобы взять вас в качестве заложников… Очевидно, вы это знали и сами решили здесь собраться. Как чудно. Я выражаю вам свою искреннюю благодарность. Ухра-хра-хра-хра!
     Орки снова рассмеялись. Тем временем эльфам было не до смеха.
     – Я не в курсе ситуации в целом, так что вам придется подождать вместе с нами, пока не появится сигнал… Тем не менее, нам может стать скучно, ведь мы не можем убивать драгоценных заложников, – продолжил говорить Кармат.
     Орк почесал свой подбородок, обведя взглядом темных эльфов.
     – Поэтому я придумал одну забавную игру. Вы как, ребята, хотите поиграть?
     – Ухрэ-хрэ-хрэ! Да, давайте сделаем это!
     – О-о, это мы с удовольствием! – тут же ответили орки.
     Кармат усмехнулся и кивнул. Сцена, где одна группа людей упивалась своей властью, в то время как другая пребывала в ужасе, была действительно забавной.
     – Все сюда, все сюда!
     – Да!
     – …
     – Хорошо. Тогда давайте начнем. И так… Как насчет референдума? Народное голосование, слышали о таком?
     Кармат спустился с трибуны. Он смотрел на побледневших темных эльфов, которые все до единого избегали с ним зрительного контакта.
     – Один человек. Проголосуйте за одного человека, которого нужно убить.
     – …!
     – Разве это не здорово? Должен же быть кто-то, кто вам не нравится. Если вы выберете такого человека, мы с ним разберемся. А вы всё оставшееся время сможете отдыхать, больше ни о чем не беспокоясь. Как-то это даже слишком милосердно с нашей стороны, – усмехнулся Кармат.
     Он наслаждался своим поведением. Ему нравилось быть сверху и издеваться над своей добычей.
     Темные эльфы молчали. Кармат ещё до начала игры знал, что так и будет. А потому сразу же взмахнул топором.
     – Ку-а-а-ак!
     – Укх…
     Это был случайный удар по толпе темных эльфов. И вот, одна из эльфиек, стоявшая впереди, была разрублена пополам и умерла на месте, а её подруга, стоявшая рядом, получила глубокую рану в животе, из которой тут же начали вываливаться внутренности. Еще одного эльфа просто зацепило.
     Кармат улыбнулся и заявил:
     – 10 секунд.
     А затем он принялся топать ногой, отсчитывай секунды.
     Тух. Тух. Тух.
     По мере приближения десятого удара, темные эльфы начали паниковать. Кармат улыбнулся и снова топнул ногой, сжав свой топор. Темные эльфы были в ужасе. Всё происходящее казалось им каким-то кошмаром. Кармат ухмыльнулся, занося ногу для восьмого удара.
     – Его! – кто-то выкрикнул.
     Кармат посмотрел в сторону голоса. Это был молодой темный эльф мужского пола. Затем Кармат посмотрел в ту сторону, куда указывал палец.
     Там, с выражением отчаяния на лице, стоял другой темный эльф.
     – Анор. Убейте это отродье.

***

     Глаза Анора полезли на лоб. Он не мог в это поверить.
     Палец Накая указывал прямо на него. А затем прозвучало его имя. Анор замахал руками и огляделся.
     – Что…
     Но ни один из темных эльфов не посмотрел на него. С облегченным выражением лиц они просто отвернулись от Анора. Его кровь начала остывать.
     Тем временем, проклятый орк приближался.
     – Что ж, как мы видим, «за» проголосовали. А теперь – поднимите руку те, кто выступает против убийства этого Анора.
     Эльфы не двигались. Плечи Кармата затряслись, словно от беззвучного хохота.
     – Что? Никто не против? Анор, как тебе удалось так долго прожить? А? Твоё сердце, должно быть, сейчас разрывается. Они над тобой издевались, да? Ухро-хро-хро!
     В нос Анора ударило зловоние орка. Зловеще хохоча, он приблизился вплотную к лицу Анора. Это была самая настоящая орчья морда, но, в отличие от Крокты, она выглядела многократно уродливее.
     – Неужели никто не возражает? Может вы хотите оставить жизнь этому приятелю и проголосовать по-новому?
     Темные эльфы молчали. Кармат вновь разразился хохотом:
     – Это действительно смешно! Да уж, Анор! Тебе следовало жить лучше!
     Затем орк положил ему руку на плечо и потащил Анора на подиум.
     Его вели, словно корову на скотобойню. Скоро он умрет. Анор посмотрел на Накая, и их взгляды встретились. Тем не менее, Накай тут же спрятал глаза, избегая длительного контакта с ним, от чего Анор невольно улыбнулся.
     – Тебе следовало жить лучше, – напевал Кармат.
     В голове Анора закрутились сложные мысли. Он жил достаточно хорошо. Нет, он жил лучше всех в этом месте.
     Кармат дотащил его до подиума и швырнул на пол. Анор, у которого начала кружиться голова, посмотрел на орка. Он ждал, когда тот вскинет свой топор и положит конец его жизни. Тем не менее, это был еще не конец. Кармат вновь прошел сквозь толпу темных эльфов.
     – …!
     И вернулся с Накаем, который пытался было что-то кричать, но после мощного пинка ногой быстро успокоился.
     – Правила изменились.
     Темные эльфы застыли, а вот орки лишь приветствовали новую забаву.
     – Этот парень решил сдать своего же соседа. Разве так можно поступать? Верно, Анор? – улыбнулся Кармат и добавил, – Итак, я решил стать посредником между вами, как это принято у орков.
     С этими словами он вручил Анору и Накаю по кинжалу. Очевидно, орк использовал их в качестве своего вторичного оружия.
     – Деритесь.
     Орк предлагал им игру, где на кону были их собственные жизни.
     – Даю вам 20 секунд. Если до этого момента вы не закончите, то оба сдохните.
     Затем Кармат отступил назад. Анор посмотрел на Накая. Тот держал кинжал, не зная, что делать. К ним приковались взгляды всех собравшихся.
     Тух!
     Кармат вновь начал топать ногой.
     Тух!
     Смысл этого отсчета был очевиден. Как только прозвучит двадцатый удар, они лишатся своих голов. Так ли он хотел встретить свой конец?
     Анор подумал, что лучше стоя примет свою смерть, чем пойдет на поводу у этого проклятого орка и будет играть в его игры.
     Однако такими были лишь его мысли.
     Накай бросился в атаку, хаотично размахивая кинжалом. Он тоже не учился тому, как нужно правильно сражаться. Глядя на его неловкие движения, орки рассмеялись. Однако Анору было не до смеха. Он с трудом успел отпрыгнуть от удара.
     – О-остановись! – закричал Анор, пятясь назад.
     А затем он на что-то наткнулся.
     – …!
     Оглянувшись, он увидел, что путь назад ему перекрыл один из орков-воинов. Его лицо было похоже на разозленную морду сторожевого пса. Орк жестом указал, чтобы он возвращался к бою.
     Анор вздохнул и вновь посмотрел на Накая. А ещё он почувствовал, что у него болит предплечье. Опустив взгляд, Анор понял, что ранен.
     – Сдохни, гибридный ублюдок! – закричал Накай и снова бросился вперед.
     Это выражение… Казалось, в Аноре что-то щелкнуло.
     – Ува-а-а-а! – закричал Анор и ударил своим кинжалом. Лезвия стукнулись друг о друга, а затем эльфы отпрыгнули обратно.
     Они оба сжимали в руках свои кинжалы, однако при этом не приближались друг к другу. Они слишком боялись этих огромных заточенных ножей.
     Кармату это не понравилось, и топанье его ног ускорилось.
     – Осталось 10 секунд!
     Казалось, они сражались целую вечность, но прошло всего 10 секунд. Накай торопливо побежал вперед. Анор же закрыл глаза и вслепую махнул кинжалом.
     – Айк!
     Вшух…
     После обмена ударами один из оппонентов замер на месте, покачиваясь.
     Анор смотрел на свою руку. По ней стекала кровь. Когда Анор закрыл глаза, Накай нырнул за его спину и нанёс удар в плечо. Анор не смог выдержать боль и выронил кинжал.
     Теперь он был беззащитен. Победитель был решен.
     Накай направился к нему.
     – Эй, эльф. Я научу тебя, – произнес Кармат, стоявший рядом с Накаем, – Целься в шею. С помощью ножа ты сможешь легко убить своего врага, просто слегка рубанув по ней. Ну, теперь попробуй.
     Кармат рассмеялся, словно ему было очень весело учить Накая. Дрожащая рука Накая двинулась к шее Анора.
     Смерть была рядом. И Анор прекрасно это понимал.
     – Дерьмо… – первый раз в жизни выругался Анор.
     Накай вздрогнул, увидев его одичавшие глаза, но всё равно продолжал подводить лезвие кинжала всё ближе и ближе к шее Анора.
     – Собачий выродок…
     Эти слова не были каким-то сильным оскорблением. Накай постоянно называл его отродьем и собачьим выродком. Выродком, которому место под забором.
     В тот момент, когда лезвие Накая коснулось шеи Анора…
     – Я – собачий выродок…
     Анор встал и проткнул шею Накая.
     Глаза эльфа полезли на лоб, словно он не верил в происходящее.
     – К-ке-ок…
     Из того места, где в шею был воткнут кинжал, потекла кровь. Анор вытащил кинжал, и кровь хлынула сильнее. Этот кинжал Анор взял с собой из дома. Тот, который дал ему орк, он потерял, но у него всё ещё оставался свой собственный, которым Анор и воспользовался.
     Победа была его.
     – Собачий выродок… – пробормотал Анор.
     Орки тут же засвистели, приветствуя столь неожиданный финал. Даже Кармат захлопал в ладоши.
     – Ухра-хра-хра-хра! Вау! Анор, ну ты и собачий выродок! Ты не похож на мирного темного эльфа. Носить за пазухой кинжал, как настоящий разбойник! Ухра-хра-хра! Вот так поворот! Эхрэ-хрэ-хрэ!
     Кармат посмеялся, словно забавляясь смертью другого живого существа, после чего приобнял Анора за плечо.
     – Анор, а ты мне нравишься! Ты определенно мне нравишься! Пу-хра-хра-хра!
     Однако его смех долго не продлился. Внезапно он оттолкнул от себя Анора, который с грохотом повалился на пол. Лицо Кармата перекосилось, в связи с чем он начал напоминать собой демона.
     – Ах ты тварь…
     Из его груди текла кровь. Анор попытался заколоть Кармата. Темный эльф поднялся на ноги, выставив кинжал перед собой.
     Кармат больше не смеялся.
     – Ты спутал храбрость с глупостью, ублюдок, – произнес орк, подняв свой топор, – И теперь я просто убью тебя.
     Взбешенный орк двинулся к Анору. Анор хоть дрожал, но при этом улыбался. Он все равно умрет. Всё это время он жил как дурак. И теперь решил, что хоть в последнюю минуту своей жизни перестанет быть всеми избиваемой собакой.
     Кармат поднял топор, всё ещё влажный от крови. Анор понял, что смерть близка.
     Но в этот момент…
     – Угра-а-а-а-ах!
     Со стороны входа в ратушу раздался рев. Все обернулись в ту сторону, и Анор не поверил своим глазам.
     Это был Третий Дракон.
     – Третий Дракон?
     Должно быть, он почувствовал, что ситуация в Нуридоте стала необычной, и прилетел найти Анора. Обнаружив в зале орков, Третий Дракон зарычал. Из его пасти вырвалось пламя.
     – Третий Дракон! Нет! Улетай!
     Воины-орки явно знали как сражаться с монстрами и без колебаний бросились к дрэйку. Их топоры целились прямиком в грудь и шею Третьего Дракона.
     – Угро-о-о-о-ох! – взревел Третий Дракон, полыхнув на орков пламенем.
     – У-у-ух!
     Однако орки-воины пережили огненную атаку. Вокруг их тел проступили полупрозрачные защитные сферы.
     – Как он нас нашел? Мы же пришли сюда незаметно, разве не так? Ухра-хра-хра! – рассмеялся Кармат.
     От рук Кармата исходило таинственное свечение. Шаман. Он был не только воином, но и шаманом. Именно благодаря его магии орки и смогли тайно пробраться в город.
     – Не-е-е-е-е-ет! – закричал Анор, глядя на то, как орки принялись рубить Третьего Дракона.
     Однако в этом мире закон причины и следствия действовал неумолимо. Орки-воины беспощадно опускали свои топоры на Третьего Дракона. Они раз за разом наносили ему глубокие раны, вызывавшие обильное кровотечение.
     Ничего особенного не произошло. Когда удары закончились, Третий Дракон уже был мертв.
     Вот и всё.
     – Это был твой друг? А-а? – рассмеялся Кармат.
     Анор посмотрел на него. Конечно, Кармат выглядел отвратительно. Анор, ничего не отвечая, поднял кинжал, с которого всё ещё капала кровь Накая.
     – Эй, ты что, хочешь с нами сразиться вот этим? Ухра-хра-хра-хра! – вновь рассмеялся Кармат.
     Орки-воины, стоявшие позади, взволнованно наблюдали за разворачивающимся зрелищем. Они были в предвкушении от новой занятной игры.
     – Ты должен быть хорошим эльфом.
     Он помнил голос своей матери.
     – Ты должен быть хорошим эльфом.
     Она всегда казалась грустной.
     Он вспомнил слова, которые долгое время держал в самом уголке своей памяти.
     – Если ты будешь находиться в ситуации, когда больше не сможешь жить как добрый эльф, имей храбрость отказаться от того, чтобы быть эльфом.
     «Вот и пришло это время. Я не думаю, что дальше я смогу жить как добрый эльф. Прости, мама», – подумал Анор и поднял кинжал. А затем он приставил его к своим длинным ушам, которые были символом эльфийской расы.
     – Обрежь свои уши и стань плохим человеком.
     Ф-сух.
     Кусочки его ушей отделились достаточно легко. И когда они упали на пол, в его крови пробудилась запретные родословные гены, словно только этого и ждавшие.

Глава 86 – Жив (Часть 4).

     Анор обрезал себе оба уха. Уникальные уши темного эльфа укоротились почти наполовину. Внешностью Анор напоминал эльфа, но при этом он был и человеком. Это была странная смесь – существо, которое не было и не человеком, и не эльфом.
     Из тела Анора начала исходить черная энергия.
     – …!
     Кармат инстинктивно отшатнулся. Это была настоящая аура смерти, враждебная ко всему живому.
     – Это…
     Кармат быстро пролистал свои воспоминания. Этого попросту не могло быть. Подобная сила давно исчезла с севера.
     – Проклятье…
     А затем кто-то вцепился ему в ноги. Орк посмотрел вниз и увидел, что это был мертвый Накай. Восставший темный эльф воткнул ему в икру свой кинжал, и Кармат с воплем рухнул на землю.
     – Ку-а-а-а-ак!
     Он ударил Накая в голову целой ногой, но нежить не чувствовала боли, а потому рука темного эльфа продолжала двигаться чисто механически, нанося удар за ударом.
     Шух-шух-шух.
     Кармат отчаянно брыкнулся, отбросив от себя эльфа.
     Тело Накая перевернулось в воздухе и врезалось в стену. Однако затем с хрустом вновь поднялось. Из-за того, что кости покинули свои места после удара о стену, движения Накая стали какими-то странными. Тем не менее, он всё равно продолжал идти к орку.
     – Некромант! – прокричал Кармат, обращаясь к своим людям.
     А затем орк огляделся по сторонам…
     – …!
     Один из его людей висел вверх ногами в воздухе. Дрейк, которого они убили, снова стоял, пережевывая голову орка.
     – Проклятье…
     Он был воином и шаманом. Он видел в глазах Анора глубокую концентрацию магической силы. Это была магия смерти. Откуда только появился этот парень? Он был не тем противником, с которым Кармат мог сравниться своей магической силой.
     – Справиться с этим противником можно и по-другому…
     Он крепко сжал топор. Тем не менее, Кармату было трудно даже просто стоять на месте из-за нежити, цепляющейся за его лодыжки. Ему нужно было как можно быстрее убить этого парня.
     Анор пристально посмотрел на него, и Кармат стиснул зубы.
     Его воины приближались. Хорошо. Они навалятся на него со всех сторон и изрубят в клочья.
     – Давайте. Сейчас мы…
     Но что-то было не так. Он посмотрел на приближающихся воинов и увидел, что их глаза были пусты.
     – Чёрт…
     Люди Кармата были убиты дрэйком и теперь шли к нему, как к своей добыче. Их руки подняли топоры над головами.
     – Всем оставшимся! Отступление! Отступление! Всем покинуть ратушу!
     Воины-орки тут же прекратили боевые действия и быстро побежали прочь. Один из них помог Кармату. Нежить погналась за ними, но скорость мертвецов была настолько медленной, что им было просто не угнаться за перепуганными орками.
     Вскоре воины покинули ратушу и внутри воцарилась мёртвая тишина.
     – …
     Темные эльфы дрожали от страха, глядя на Анора. Они все без исключения избегали его взгляда.
     – Как и его мать…
     – Проклятая кровь… – прошептали некоторые из них.
     Анор всё это слышал и повернулся к выходу. Он больше не хотел здесь оставаться.
     Но прямо перед тем, как он уже собирался покинуть зал, кто-то схватил его за рукав и произнес:
     – Подожди ещё немного.
     – …?
     Анор повернул голову. Перед ним стояла темная эльфийка. Она была частью группы Накая, которая всегда смотрела на него свысока. Он задавался вопросом – может хоть сейчас она извинится?
     – Если ты уйдешь…
     – …?
     – Что нам делать, если вернутся орки? Ты должен остаться здесь…
     Другие темные эльфы согласно покивали головами. Они боялись Анора, но в то же время надеялись, что он останется здесь в качестве их личного защитника.
     Анор посмотрел на небо. Ему не нужно было долго думать.
     Он ударил её кулаком в живот, от чего эльфийка согнулась.
     – Потеряйся, сумасшедшая сука, – плюнув на неё, произнес Анор.

***

     Убийца Огров разрубил шею орка-воина, пытавшегося перелезть через стену. Крокта использовал инерцию всего своего тела, чтобы максимально широко размахивать своим двуручным мечом.
     Он защищал внешние стены Нуридота. Темные эльфы тоже сопротивлялись. Выпущенные ими стрелы то и дело попадали в какого-нибудь орка.
     Но орки не останавливались даже несмотря на то, что в них попадало несколько стрел сразу. Скорее наоборот, они лишь еще яростнее бросались вперед. Их боль превращалась в ненависть. А ненависть выплескивалась с ударами топоров по головам защитников Нуридота.
     Орки прорвались сквозь стены, и темные эльфы вынуждены были отступить назад.
     В этот момент до их ушей донесся оглушительный рев.
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
     Шаги орков стали менее уверенными. Это было похоже на то, как мощный порыв ветра подул прямо им в грудь. Тем временем боевой дух темных эльфов начал расти. Враги отступили на один шаг, словно их оттолкнула какая-то невидимая сила. Боевой клич Крокты был отличным оружием, повышающим мораль его союзников.
     В этот момент поле боя начало медленно останавливаться. Орки и темные эльфы стояли по обе стороны полуразрушенных стен. Ни одна из сторон не рисковала бросаться в безрассудную атаку.
     – А ты настоящий монстр.
     Когда стена рухнула окончательно, один из орков-воинов подошел к линии обороны Нуридота. Это был командир войска вторжения, Урок.
     – Ты отличный воин. Тебя зовут Крокта? – усмехнувшись, произнес он.
     – Ухм.
     – Темные эльфы, вы должны быть благодарны этому воину. Если бы не он, вы уже были бы окоченевшими трупами.
     Урок был преисполнен уверенностью. Тем не менее, нетрудно было понять, что штурм Нуридота шёл не по его плану. Крокта огляделся по сторонам. Неужели была какая-то скрытая тактика? Очевидно, что орков-воинов было много, но и темные эльфы не желали сдаваться. Учитывая индивидуальные действия Крокты, эта битва в конечном итоге привела бы Нуридот к победе. И воин Урок должен был это знать, а потому у Крокты в груди начало расти беспокойство.
     – Крокта, ты не хочешь присоединиться к нашему великому племени?
     – Кое-кто уже делал мне это предложение, – с улыбкой ответил Крокта.
     Лидер бродячих орков предложил ему стать частью великого племени и вместе поработить весь север. Ответом Крокты стал удар, разрубивший орка от макушки до промежности.
     – Да, это правда. Но я – не тот бедолага. Я – тот, кто получил титул воина непосредственно от самого великого вождя Кальмахарта. Хочу отметить, что не только ты, но и этот гном также будет принят как один из нас.
     Крокта вновь услышал это имя и прищурился.
     – Не смеши меня, – пробормотал стоявший рядом Тийо, после чего повернулся к Крокте, – А север и вправду отличается от континента.
     – Там тоже есть грязные ублюдки, – усмехнулся Крокта.
     – Разве ты не разговаривал с Молотчви?
     – Разговаривал. Но даже такие, как Молотчви – уже умерли. И вам, грязные ублюдки, не стоит упоминать их имена.
     Вопрос о том, насколько они сильны или квалифицированы, был абсолютно неинтересен Крокте. Даже Кабурак из Оркхейма был для него более ценен, пусть и потерял всю свою силу.
     Закон великого племени, в котором всё решалось исключительно силой, был не более чем законом джунглей. И это было вовсе не тем, что делало орка орком.
     – То же самое будет и с тобой.
     – Ты опасный орк, Крокта. Ухра-хра-хра, – вновь рассмеялся Урок, после чего что-то шепнул орку, стоявшему рядом с ним. Подчиненный кивнул, а затем вытащил лук и стрелу.
     Лук – оружие, которое не очень хорошо сочеталось с орками. Крокта пристально смотрел на этот процесс.
     Орк поднял лук и направил стрелу прямо в небо. В этот момент Крокта поднял топор с трупа лежавшего на земле орка-воина и бросил его. Топор, вращаясь, врезался в руку орка, начисто отрубив её. Однако стрела уже была выпущена.
     – У тебя быстрая реакция, – сказал Урок.
     – Что ты сделал?
     – Не думай, что великий вождь слеп, как другие орки, Крокта. Он может видеть всё поле боя. Он – настоящий военачальник орков, – произнес Урок, подняв свой топор к небу, – Прямо сейчас шаман великого племени уже провел свои войска в Нуридот и собирается отправить на тот свет всех бесполезных темных эльфов.
     – …!
     Крокта и темные эльфы замерли на месте.
     – Сдавайтесь, если больше не хотите этой бессмысленной резни.
     Темные эльфы были в недоумении. Некоторые начали оглядываться, словно хотели вернуться в город. Там были их семьи. Боевой дух защитников быстро пошел на спад. В их рядах начало разрастаться чувство беспомощности, словно они уже были побеждены.
     – Остановитесь прямо сейчас! – выкрикнула Надя, – Урок! Если у тебя есть совесть, ты не должен убивать ни в чем не повинных гражданских!
     – Совесть? У нас с вами разное представление о совести, – ухмыльнулся Урок, после чего жестом отдал приказ и орки снова подняли оружие. Короткое перемирие закончилось.
     – Мучение и смерть – вот наша совесть.
     – …!
     – Великий воин Кармат, покоривший Нуридот, имеет по-настоящему безумную совесть. Ухра-хра-хра-хра!
     Урок пошел вперед. Темные эльфы нацелились на него из своих луков, однако их стрелы дрожали. Их головы были забиты беспокойством о том, что творилось в тылу. Глядя в лицо этого страшного орка, перед их глазами всплывали лица членов их семей.
     – Подождите! – прокричала Надя.
     Крокта посмотрел на неё, и их взгляды пересеклись. У Нади было извиняющееся выражение лица. Ей стоило колоссальных усилий, чтобы открыть рот и произнести следующие слова, объявлявшие капитуляцию:
     – Мы сдаемся. Прекратите убийства.
     – Хо-хо-хо.
     – Мы сдаёмся.
     – Тогда бросьте своё оружие.
     – Как только безопасность жителей…
     – Тогда битва продолжится. Прислушайтесь к звону наших топоров.
     Орки начали смеяться. Они были полностью уверены в своей победе. Великое племя завоевало господство, будучи более жестоким, чем кто-либо другой. То, что они сейчас делали – было не войной, а скорее резнёй.
     – Все…
     В тот момент, когда Урок собирался приказать войскам идти в атаку, Надя кинула на землю свой лук.
     – …!
     Она обернулась и посмотрела на других темных эльфов. Женщина не произнесла ни слова, но все и так поняли, что она им хотела сказать. Один за другим защитники начали бросать на землю свои мечи и луки. Теперь темные эльфы остались совершенно безоружными.
     Крокта и Тийо остались единственными, кто хоть что-то держал в руках.
     – Кажется, это не совсем справедливо, – прокомментировал Тийо.
     Крокта пожал плечами.
     – Что будем делать?
     – Хр-м-м…
     Крокта раздумывал, стоит ли ему продолжать сражаться или покинуть Нуридот и убежать. Он не предполагал, что темные эльфы окажутся такими наивными.
     – О, Кармат идёт, – сказал Урок.
     Все тут же обернулись. Со стороны центра города приближалась группа орков-воинов. Их оружие было окровавленным, от чего лица темных эльфов мгновенно напряглись.
     – Не волнуйтесь, темные эльфы. Я приказал ему не убивать всех, так что некоторые члены ваших семей должны остаться в живых.
     Слово «некоторые» вселило в их сердца одновременно и надежду, и отчаяние. Теперь темные эльфы смотрели на Крокту и Тийо, словно призывая их отказаться от ведения боя.
     «Бросьте свое оружие и сдайтесь», – читалось в их глазах.
     Крокта прищурился. Он чувствовал себя так, будто вступил ногой в лужу грязи. Он не мог понять логику этих жителей, кроме того ему не нравилось подобное изменение отношения. Тийо почувствовал то же самое и поднял Генерала еще выше. Они были боевыми товарищами, которым не нужно было даже обмениваться взглядами чтобы понять, о чем думает каждый из них. Крокта кивнул и собирался было тоже поднять свой двуручный меч, как тут прозвучал чей-то голос:
     – Вы только посмотрите, насколько эта ситуация абсурдна.
     Голос был совершенно беззаботным. Все тут же повернулись к его источнику.
     – На что уставились, чертовы ублюдки?
     Вслед за орками-воинами, прибывшими из города, шел темный эльф. Темный эльф казался слабым. Однако говорил явно он, а не орки, глаза которых казались какими-то мертвыми.
     – И так вы относитесь к гостям, которых сами же попросили помочь? Бездарные кретины.
     Темный эльф остановился прямо посреди орков. Он выглядел ужасно, а его уши были все в крови. При этом его спокойный голос совершенно не соответствовал проклятиям, которые извергал его рот. Подобный неловкий тон никак не сочетался со всеми этими угрозами.
     Это был Анор. По какой-то неизвестной причине его глаза стали выглядеть по-другому. Он поднял руку, и все стоящие рядом орки-воины тут же подняли своё оружие. Крокта понял, что они весьма похожи на ту нежить, которую он видел в подземелье вблизи Оркрокса.
     Крокта начал смеяться. Он не знал, что происходит, но…
     Сейчас Анор выглядел куда лучше чем тогда, в доме, когда задавался вопросом – что же он делал неправильно.
     – Ты жив, – прошептал Крокта.

Глава 87 – Тунец.

     Стрела попала Уроку прямо в шею.
     – Ку-а-а-а…
     Он зажал кровоточащую рану ладонью и посмотрел на врагов. Их было трое.
     Орк-воин с континента, Крокта. Гном-солдат, который пришел вместе с Кроктой, Тийо. А теперь еще и тот, в ком текла кровь некроманта, Анор. Без них Нуридот попал бы в его руки без малейших проблем. Но эта троица всё испортила.
     Он попытался сделать последний выпад своим топором и зацепить хоть кого-то из них, но тело его уже не слушалось. Края его зрения были окрашены в кроваво-красные цвета. Смерть приближалась. Он был уверен, что это его конец.
     В конце концов, Урок решил проклясть их, чтобы посмотреть на их испуганные лица.
     – Великий вождь… Придёт за вами.
     Однако реакция, на которую он надеялся, не последовала. Лица этой троицы возбудились ещё сильнее, словно такая перспектива их только радовала. Урок признал своё поражение. Эти люди были смелее и сильнее, чем он думал.
     Он поднял свой взгляд. Двуручный меч Крокты закрывал собой солнце.
     А затем последовала вспышка света, которую так часто можно было увидеть на этом поле боя. На его глаза начал опускаться темный занавес. Урок понял, что эта тьма – смерть, пришедшая забрать его с собой.
     Последнее, что он увидел, – отблески света на широком лезвии клинка.
     Таким образом, он встретил свой конец широко открытыми глазами.
     – Конец.
     …
     Ситуация изменилась после появления Анора. Крокта беспощадно уничтожал орков, трупы которых вновь возвращались в бой под руководством Анора. Темным эльфам не нужно было беспокоиться о причинении вреда нежити, а потому они начали поливать стрелами всё, что находилось по ту сторону стен.
     Воины великого племени ринулись в яростную атаку, но оказались не в силах изменить ситуацию. Затем последовала смерть Урока, что послужило своеобразным сигналом к отступлению.
     Темные эльфы кричали и радовались победе. Однако трое мужчин, решивших судьбу этой битвы, явно не были в хорошем настроении.
     – Анор, – окликнул его Крокта, на что Анор машинально ответил:
     – Что за тупой ублюдок меня зовет? … Ах, Крокта.
     – ….
     Теперь он вместо слов машинально выплевывал одну ругань. Что это было?
     – Кажется, ты ранен. Твои уши в порядке?
     – Ох, да. Это…
     Анор потрогал пальцами свои укороченные уши. Они порядком сократились, из-за чего он больше не выглядел как темный эльф, а скорее напоминал собой загорелого человека.
     – Кажется, им нужны объяснения, – кивнув в сторону темных эльфов, произнес Крокта.
     Теперь, когда орки отступили, темные эльфы смотрели на Анора одновременно и с ненавистью, и со страхом.
     Когда-то Крокта встретился с человеком по имени Железный, которому нравилось вино из Шахматного Леса. Он был некромантом, похожим на Анора. И в тот раз всё было точно также. Способность воскрешать мертвых всегда вызывала у людей страх и отвращение.
     – Да.
     Анор выпрямился.
     Он решил больше не волноваться по поводу общественного мнения. Он отрезал себе уши и высвободил свою силу.
     Тот факт, что эгоистичные темные эльфы пытались убить его ради сохранения своих собственных жизней, а затем просили защитить их, – указывал на двойственность Нуридота. Можно было смело утверждать, что худшими здесь были вовсе не орки, которые пытались поработить весь город, а сами темные эльфы с их страшным лукавством.
     Однако Анор решил отказаться от всего этого. Он всю свою жизнь подвергался преследованиям. Темные эльфы, которые так относились к нему, не заслуживали объяснения. Они ничего не заслуживали.
     – На что уставились, собаки? – с усмешкой спросил Анор.

***

     Ян отключился. Взглянув на часы, он увидел, что пробыл в игре достаточно много времени. А ещё Ян почувствовал голод.
     Итак, что же было в холодильнике?
     – Ничего…
     Открыв дверцу холодильника, он не обнаружил ровным счетом ничего. Помимо какого-то незнакомого запечатанного судочка в нём практически больше ничего не было. На небольшом контейнере была прикреплена записка. Почерк явно был Юи, а её содержание гласило: «Хватит уже играть. Поешь хоть, задрот».
     Открыв судочек, Ян обнаружил бутерброд. Он был слегка помятый, словно Юи сама его приготовила. Ян улыбнулся и укусил бутерброд, начинкой которого оказался консервированный тунец и хрустящая зелень. Вкус был вполне неплохим.
     – Хм-м-м…
     Зайдя в гостиную, он начал прокручивать в голове игровые события. В последнее время он достаточно много времени проводил в игре. Поскольку он играл один на севере, где других игроков попросту не было, он мог полностью погрузиться в мир Старейшины. На какое-то время он даже забыл, что является Юнг Яном, и действительно жил как Крокта.
     Если бы не системное предупреждение, он, наверное, и сейчас бы играл.
     – Я и вправду задрот…
     Затем он проверил свой телефон. Там было несколько сообщений от Хан Йори. Он так долго пробыл в Старейшине, что даже забыл, когда они в последний раз виделись. Ян решил посетить кафе. Он должен что-то сделать для трудолюбивой помощницы.
     Таким образом, вымывшись, Ян отправился в «Разумное Кафе».
     В заведении было тихо. Сейчас были праздники, так что число студентов порядком уменьшилось. Улыбнувшись, Ян подошел к стойке.
     – У вас всё в порядке?
     Когда Хан Йори увидела Яна, она сделала крайне удивленное выражение лица, после чего закатила глаза и обратилась к стоявшей рядом Ю Сойон.
     – Сойон, ты знаешь, что это за лицо?
     – Это же господин босс.
     – Нет, это не босс. Это демон. А это – лицо демона.
     Ю Сойон рассмеялась. Очевидно, что эти двое порядком сблизились за время его отсутствия.
     – Лицо капиталистического демона, который сбрасывает работу на других и живет размеренной жизнью.
     – Я вообще-то всё слышу.
     – А я специально это говорю так, чтобы Вы всё слышали, – ответила Хан Йори.
     Ян горько улыбнулся. Конечно же он совершенно не заботился о своем кафе, поскольку круглыми сутками торчал в мире Старейшины.
     – Ладно. Как насчет встретиться после работы?
     Слова Яна означали, что он угостит их ужином.
     – Тунец, – быстро ответила Хан Йори.
     – …
     – Дорогой тунец.
     Ю Сойон, в свою очередь, скромно молчала, опустив голову.
     – Сойон ещё никогда не пробовала правильно приготовленного тунца. Так что господин босс сегодня нас им угостит. Даже у демонов должна быть совесть, – с улыбкой протараторила Йори, глядя на свою коллегу.
     – Хорошо, заказ принят, – усмехнувшись, ответил Ян.
     – Отлично!
     Хан Йори была довольна. Она уже предвкушала тот момент, когда Ян потратит на их вкусный ужин кругленькую сумму.
     Затем в заведение вошла группа посетителей. Пока Хан Йори и Ю Сойон принимали заказ, Ян прошелся по своему кафе. Он поправил стулья, убрал мусор и пополнил недостающие ингредиенты. Закончив, он уселся в углу зала и посмотрел на внутреннее убранство «Разумного Кафе». Ему нравилось, как здесь всё обустроено, ведь он обставил кафе по своему собственному вкусу.
     С детства Ян жил в обстановке, которую не мог выбирать. Он не мог ничего сделать, будучи ребенком, и у него не было никакой свободы, когда он стал солдатом. В лучшем случае ему предоставляли выбрать то, какой пистолет или нож он предпочитает использовать.
     Впервые Ян смог делать то, что ему нравится, когда вернулся домой и открыл кафе. Работа по обустройству заведения в соответствии со своими собственными предпочтениями была для него настоящей реабилитацией, вернувшей его в настоящую жизнь после нескольких лет, проведенных на поле боя.
     Стулья из темного орехового дерева и кованного металла, хорошо поддерживающие спину; аккуратные трубы в стиле стимпанк и перегородки, разделявшие столики. Он даже специально подобрал шрифт для меню. Стойка была размещена низко, чтобы клиенты и сотрудники могли видеть друг друга.
     – Добро пожаловать.
     Хан Йори поздоровалась с новым клиентом. Её глаза были приветливы и дружелюбны. Да, даже её он выбрал сам. Ему нравилось, как во время улыбки прищуривались её глаза.
     И вот, внезапно он поймал взгляд Хан Йори. Ее брови поднялись, когда девушка увидела его выражение лица. Но затем, как только клиент подошел к стойке, ее лицо резко изменилось, и она ярко улыбнулась.
     Ян улыбнулся и, закрыв глаза, откинулся на спинку стула.
     Верно. Всё это был его выбор. Всё, что было в Разумном Кафе – ему нравилось, и он искренне хотел, чтобы так всё и оставалось.

***

     [Босс-ним, унни интересуется, куда мы пойдем ]

     Это было сообщение, пришедшее от Ю Сойон.
     Он впервые встретил её в тот день, когда умер Ленокс. Ян вернулся в Оркрокс и, отключившись от игры, был растерян. Он пошел на раннюю утреннюю прогулку и спас её от издевательств сверстников.
     Её аватаркой была фотография, сделанная в «Разумном Кафе». С краю можно было увидеть Хан Йори, показывающую двумя пальцами знак V. Что ж, похоже, девушки хорошо поладили. До сих пор Ян не задавал ей никаких лишних вопросов, однако заметил, что ее лицо постепенно стало светлее.

     [Недалеко от кафе. Увидите сами.]

     Ян отправил ответ, после чего в шутку добавил:

     [И не забудьте взять с собой какие-нибудь таблетки от тяжести в животе или ещё чего.]

     В последнее время он не занимался своим кафе, а потому планировал сегодня хотя бы накормить девушек. Кроме того, не так давно был получен гонорар от Корпорации Старейшая Сага.
     Поддержка высокоранговых игроков была куда больше, чем он полагал. Она была просто впечатляющей. К сумме, на которую он рассчитывал, был добавлен еще один «0».
     – … Этого достаточно, чтобы купить всё помещение кафе. Ну, или как минимум заплатить первый взнос, а остальную сумму погасить взятым кредитом.
     Затем Ян изобразил лицо добродушного хозяина, который иногда навещал своё кафе. Теперь у него было много денег, однако Ян чувствовал себя неловко.
     Он всерьез забеспокоился, когда система попросила его личный счет. Он знал Джи Хэйон, преемницу Мёнсон Групп.
     Из-за событий, произошедших на войне, их отношения были какими-то странными. Кроме того, ей было нетрудно найти информацию о нем. Если она сумеет выяснить, что Ян – это Крокта, это не будет иметь большого значения, однако он чувствовал, что не сможет наслаждаться Старейшиной как раньше, если его личность станет известна.
     Поэтому Ян решил поискать информацию о том, как сохранить свою конфиденциальность, и выяснил следующее.
     Все средства для высокоранговых игроков переводились на учетную запись, управляемую базовой системой «Альбинос». Средства отправлялись на виртуальный счет, созданный Альбиносом, а затем распределялись среди пятисот высокоранговых игроков. После завершения процесса, вся информация, включая виртуальную учетную запись, удалялась.
     Это была весьма продуманная система безопасности, особенно для игроков, которые решили оставаться неизвестными. Даже сами разработчики не могли получить доступ к личной информации.
     Закрыв мессенджер, Ян услышал голос.

     – Клан Неба и Земли, возглавляемый «Роммелем» Чой Хансуном, объявил войну клану Метатрон, который занимает первое место в рейтинге Старейшины. Некоторые люди считают, что вышеупомянутая война кланов – противостояние между корейскими и американскими игроками, потому что эти кланы в основном состоят из людей именно этих стран.

     Это был знакомый голос одного из телеведущих программы «Старейшина Таймс». Кто-то смотрел очередной её выпуск прямо по телефону. Ян тоже интересовался событиями мира Старейшины. С тех пор, как он ушел на север, он мало что знал о текущей ситуации на континенте.

     – Не так давно Клан Неба и Земли расширился, тесно взаимодействуя с местным НПС. Эта тактика напомнила мне Клан Возрожденный Бохай, которого уже нет. Чой Хансун…

     Ян открыл в поиске информацию о Чой Хансуне. У него было красивое лицо и выдающиеся способности. Этот человек вполне мог сыграть главного героя в каком-нибудь фильме или драме.

     – В настоящее время Чой Хансун занимает второе место в рейтинге. Это самое высокое положение среди корейцев. В связи с этим его акции резко выросли, и он получил много предложений для съемок в рекламных роликах.
     – Ага, вот значит почему «Рамен Чой Хансуна» стал в последнее время таким популярным. Он говорил, что каждый день ел такой рамен, перед тем как начал играть в Старейшину.

     Затем ведущие Старейшина Таймс сменили тему. Они редко когда зацикливались на чем-то одном.
     Война между Кланом Неба и Земли и Кланом Метатрона, независимая деревня игроков, созданная эльфийкой по имени Элейн, и коронация нового короля человеческих городов.
     Также прозвучало ещё одно знакомое имя.

     – Не так давно сформировалось несколько организаций, следующих по стопам Орка Справедливости, Крокты. Я слышал, что даже некромант Железный стал членом фан-клуба Крокты «Хвала Орку!», в который входит множество игроков со всей Старейшины.
     – Также стало известно, что «Братство Реабилитации» преуспело в реабилитации главы Клана МТ ака Маска Тигра. Давайте послушаем его интервью.

     Ян тепло улыбнулся.
     В последнее время число членов его фан-клуба изрядно увеличилось. Ювидсер Лэни, которая прославилась благодаря Крокте, тоже стала членом фан-клуба, и даже некоторые знаменитости пытались не отставать от моды, упоминая в своих разговорах Крокту.
     Все надеялись на его возвращение.
     И он вернется на континент с головой великого вождя.
     – Хро-хро-хро, – сам того не осознавая, засмеялся Ян, после чего резко закашлялся, ощутив на себе удивленные взгляды других людей. Он начал подмечать за собой, что смеется точно так же, как Крокта. Ему следовало быть более осторожным, чтобы этого не заметила Юи. Да, ему определенно нужно было вести себя более осмотрительно.
     – Господин босс.
     К Яну подошли Хан Йори и Ю Сойон. Хан Йори схватила Яна за рукав и подняла его руку.
     – Вы должны подумать о том, что сделать, чтобы повысить доходность кафе. Вас совершенно не заботит возможность наступления кризиса.
     – А что в этом плохого?
     – Ну, пойдемте уже, – улыбнулась Ю Сойон, наблюдая за этой сценой. Ян рассмеялся.
     – И я сказала тунца. Только его и ничего больше, – заявила Хан Йори.
     – Понял.
     – Ну всё, сегодняшний рабочий день закончился. Пойдем, Сойон!
     Хан Йори и Ю Сойон направились к выходу, держась под ручки. Ян последовал за ними. Глядя на Хан Йори, перед его глазами внезапно всплыло чье-то лицо.
     Если бы это был он, то наверняка бы сказал: «Крокта! Заказываем только тунца! И больше ничего, точка!».
     Ян остановился. Интересно, знает ли Тийо каков на вкус тунец?
     Каким-то образом Яну начало казаться, что границы его реальности начали подрагивать.
     И это было истинной правдой.
     Ян посмотрел на Хан Йори, которая жестом попросила его ускориться. Именно по этой причине он сражался с игроками в Старейшине и носил повязку.
     – Господин босс.
     Ян зашагал к выходу.
     Некоторые люди были важны для него. Они могли быть лишь вымышленными персонажами в игре, но они занимали место в его сердце, как и те, кто сейчас стоял перед ним. Если бы что-то случилось с Тийо, Ян действительно бы расстроился.
     Внезапно Ю Сойон ударилась о плечо прохожего. Мужчина тихо пробормотал себе под нос какие-то проклятия, а Ю Сойон тут же воскликнула:
     – Ах, извините.
     Глядя вслед удалявшемуся прохожему, Ян подумал, что это был неизбежный инстинкт защиты ценных ему людей.

Глава 88 – Чернолесье (Часть 1).

     – Ещё раз спасибо. Мы не забудем твою помощь, и я обязательно пошлю гонцов в Намерагон и Спиною.
     Выражение лица Нади было несколько обеспокоенным, когда она говорила эти слова. А связано это было с темным эльфом, стоявшим рядом с ними.
     – Впервые я покидаю Нуридот. Я очень волнуюсь.
     Анор присоединился к группе Крокты и Тийо.
     Он пробудил в себе силу некроманта, оставленную ему матерью. В то же время он полностью отказался от своей личности темного эльфа. Он выплеснул наружу все накопившиеся за это время обиды и стал человеком.
     После боя стало известно, что в ратуше произошла настоящая трагедия. Когда Анор покинул здание, он забрал с собой убитых орков, превратив их в своих кукол.
     Некоторых из повстречавшихся ему на пути орков-воинов он умышленно не стал убивать.
     Выжившие орки вновь напали на ратушу, и темным эльфам пришлось сражаться с ними уже без помощи Анора.
     Благодаря преимуществу в количестве, они сумели одолеть орков. Однако не стоило забывать о том факте, что их противниками были элитные воины великого племени, в то время как сами темные эльфы едва умели держать в руках оружие. За их нежелание становиться рабами им пришлось заплатить множеством жизней.
     Когда Анора об этом спросили, он просто пожал плечами.
     Надя знала, что его преследовали из-за того, что его отец был темным эльфом, а в жилах его матери текла кровь некроманта, а потому не могла винить его. Она и сама в какой-то мере была виновата, что так произошло. Естественно, другие темные эльфы так не думали. Их неприязнь переросла в настоящую ненависть. В частности те, кто потерял в ратуше членов своих семей, едва сдерживались, чтобы не напасть на Анора.
     – Анор, – обратилась к нему Надя.
     – Что, беш…
     – Береги себя.
     – Су… Нет, нет, да. Что ж…
     Шок, испытанный им в ратуше, был настолько велик, что автоматические ругательства были своего рода защитным рефлексом.
     – Тогда мы пойдем. Оставайтесь в живых. Буль-тар!
     – Берегите себя. И не допускайте дискриминации в отношении других рас!
     Крокта и Тийо попрощались с Надей, и та помахала им рукой. Анор же просто кивнул, не сказав ни слова. Затем они развернулись и пошли к выходу из города.
     Для человека, который всю свою жизнь терпел издевательства в Нуридоте, это был первый выход в большой мир.
     Глядя на то, как они уходят, Надя молилась своим богам.
     Почетный орк, Крокта. Милый мачо, Тийо.
     – Анор, ты правда первый раз покидаешь Нуридот? Ухи-хи, какой-то ты худой, точка!
     – Ты, бешенный карли… То-есть, нет… Прости.
     – Ты что, хотел меня обозвать, а потом передумал, точка?
     – Я не уверен…
     – Ах ты, ублюдок! А ну сюда!
     – Я… Я же извинился!
     А ещё, темный эльф, который машинально оскорблял каждого, кто к нему обращался, Анор. Надя чувствовала, что эти трое были ключом к будущему севера. Правда, когда она увидела, как Тийо ударил Анора, она всерьез забеспокоилась будущим севера.
     – Боже, помоги им… И защити наших темных эльфов от безумного вождя, – вновь помолилась Надя.

***

     Крокта, Тийо и Анор повысили свою репутацию после того, как помогли темным эльфам в беде. Теперь же, по пути в Намерагон, темные эльфы севера начали узнавать их.
     – Было бы хорошо, если бы вместе с нами был Третий Дракон, – шагая по дороге, произнес Анор.
     Он похоронил Третьего Дракона в лесу Нуридота и сделал из его клыков ожерелье.
     – Кстати, когда мы прибудем в Намерагон? – спросил Анор.
     Он был темным эльфом, однако ничего не знал о географии севера. Крокта сверился с картой и ответил:
     – Мы будем в Намерагоне как только пересечем эту гору.
     Прямо перед ними стояла высокая гора. Обход занял бы слишком много времени, к тому же в таком путешествии была своя уникальность.
     – Если мы попытаемся пересечь эту гору… Нам придется пройти через Чернолесье.
     – Чернолесье?
     – Да. Однако никак не объясняется, почему именно это место называется Чернолесьем.
     Крокта снова посмотрел на карту, после чего спрятал её. Это была карта севера, которую вручила ему Надя. Она была гораздо более подробной, чем все предыдущие. Согласно ей, до Намерагона было всего один-два дня пути.
     – Чернолесье? – внезапно спросил Анор.
     – Ты что-то знаешь про это место, точка?
     – Я слышал о нём. Говорят, что Чернолесье – тёмное место…
     Анор потрогал свои уши, а затем поднял взгляд к небу, словно вспоминая что-то давно забытое.
     – Говорят, в Чернолесье живет отшельник.
     – Отшельник?
     – Да. В прошлом с ним сталкивались, но, насколько я понимаю, в последнее время он ото всех скрывается. Я не знаю подробностей. Это всё, что я слышал о Чернолесье.
     Отшельник из Чернолесья. Это было очень романтичное прозвище.
     – Разве это не любопытно, точка?
     – Любопытно, – усмехнулся Крокта. В мире Старейшины новое приключение начиналось сразу же, как заканчивалось предыдущее.
     И вот, теперь их ждало Чернолесье.

     ----------------------------------------
     Отшельника Чернолесья встретить весьма непросто.
     ----------------------------------------

     Спустя долгое время перед Кроктой появилось системное сообщение. Неужели он получит задание на поиски отшельника?

     ----------------------------------------
     Он обладает могущественной силой, однако достаточно дружелюбен ко всем существам.
     Встретив его, Вы сможете получить помощь.
     Встреча сама по себе будет вознаграждением, так что никаких дополнительных наград за его нахождение не предусмотрено.
     ----------------------------------------

     Крокта нахмурился.

     ----------------------------------------
     Тем не менее, его поиски – весьма непростая задача, а потому Вам будет дана подсказка.
     Отшельник Чернолесья – это не человек, не эльф, не орк и не гном.
     Если Вы встретитесь с ним и сможете его порадовать, то получите новое умение.
     ----------------------------------------

     Крокта не совсем всё понимал, однако добавилась ещё одна причина повстречаться с этим таинственным отшельником.
     – Хе, меня ждет новое приключение. Эй, сквернословщик!
     – Я не сквернословщик!
     – Не лги, точка.
     – Я действительно не…
     – Сквернословщик, хочешь сделать ставку? Кто найдет отшельника Чернолесья первым, точка!?
     Сказав это, Тийо побежал к горе, а следом за ним последовал Анор. Крокте ничего не оставалось, как поспешить за своими компаньонами. Группа в одно мгновенье достигла Чернолесья. И в самом начале леса…
     Они увидели огра.
     – … Уф-уф, – Тийо перевел дыхание от длительного забега и уставился на спину гигантского монстра, – Ого, может это и есть отшельник?
     – Я… Я не уверен.
     В информационном окне говорилось, что отшельник Чернолесья не являлся человеком, эльфом, гномом или орком.
     Тем временем огр пришел в движение. Монстр медленно повернул голову, и товарищи увидели его окровавленную пасть.
     – Гр-р-р.
     Увидев новую добычу, огр оскалился.
     – Кажется, это не он, точка.
     Огр поднялся. У его ног можно было увидеть тушу медведя, которой он как раз обедал. В реальном мире медведи были на вершине пищевой цепочки, но в мире Старейшины они были не более чем закуской для огров.
     Крокта обнажил свой двуручный меч. Анор не хотел использовать силу некроманта, а потому вынужден был отступить назад.
     – Не переживай, Анор. Я разберусь.
     – Точно?
     Крокта улыбнулся, ничего не ответив. Естественно, огр был серьезным противником. Чтобы победить его, требовался целый отряд организованных воинов. Крокте уже довелось встретиться с несколькими ограми перед стенами Квантеса, и он едва сумел победить их, да и то при поддержке гарнизона гномов.
     Но теперь всё было иначе. Крокта больше не был обычным воином.
     – Ху-ху, никто не может игнорировать способности Крокты.
     Тийо сложил руки на груди, собираясь насладиться предстоящим зрелищем. Тем временем Крокта, полностью уверенный в своих навыках, поднял двуручный меч.
     Огр, с искаженным от ярости лицом, подходил всё ближе и ближе. С каждым его шагом земля вздрагивала. Огр был крайне силён. Однако этот поединок не должен был продлиться долго. Крокта двинулся навстречу монстру, свободно помахивая своим мечом.
     Смотри внимательнее, Чернолесье. Смотри, отшельник Чернолесья. Скоро этот двуручный меч убьет огра, полностью соответствуя своему имени. Никто не сможет остановить его!
     – Буль-та-р-р-р-р! – взревел Крокта и побежал вперед. Навстречу ему устремился кулак огра.
     Орк усмехнулся. А затем…
     Он получил удар кулаком.
     – Кхак!
     Крокту подбросило в воздух.
     Фту-фту-фту-фту…
     Шок был не просто физическим, но и психическим. Какое-то время Крокта даже не мог подняться на ноги.
     – Мне смеяться или начать переживать? – пробормотал Тийо.
     Крокта поморщился от боли, вызванной этими словами.
     – Гр-р-р.
     Огр приближался всё ближе и ближе. Тийо поднял Генерала, но Крокта уже вернулся в бой. Он поднял руку, говоря Тийо остановиться:
     – Это моя битва.
     – Ты в порядке?
     – Я просто ошибся.
     Крокта снова поднял Убийцу Огров. На кону была его гордость. Крокта бросился вперед, поклявшись отправить этого огра в могилу. Огр перехватил свою дубину покрепче и шагнул навстречу Крокте. Два оружия встретились.
     Крокта притворился, что хочет потягаться с огром в противостоянии силы, а затем резко отступил в сторону, вынуждая огра потерять баланс, после чего ударил в образовавшуюся брешь.
     – Угро-о-о-о!
     Однако дубина огра тоже летела прямиком в живот Крокты. Монстр среагировал необыкновенно быстро. Меч Крокты оставил рану на боку огра, в то время как дубина монстра хорошо приложилась по животу Крокты. Оба противника одновременно отступили друг от друга.
     – Ху-у-у…
     Крокта поднял свой двуручный меч.
     Этот огр отличался от тех, с которыми ему ранее доводилось сталкиваться. Его движения были быстры и в них чувствовалась техника. Он владел своей дубиной намного более эффективно, чем другие огры, которые полагались лишь на свою силу. Казалось, что этот огр намеренно изучал боевые искусства.
     Крокта стал куда более осторожным. То же самое касалось и огра. Поначалу он воспринимал Крокту как простого орка, но вскоре понял, что этот орк отличается от других. Его сила и навыки превосходили орков, которых он знал.
     Кроме того, орк сумел разрезать его кожу. Это означало, что уровень его фехтования, по крайней мере, достиг вершины мастерства.
     Оба взглянули друг на друга и улыбнулись. Они были достойными соперниками.
     – Как интересно.
     – Гр-р-р…
     А затем они вновь столкнулись.
     Мимо носа огра пронеслось лезвие. Дубина проскочила прямо над головой Крокты. Обе атаки задели разве что волосы друг друга. Если Крокта пытался перерезать шею, то дубина целилась в живот. Если он пытался ударить в ногу, то дубина летела ему в голову.
     Ожесточенный бой продолжался.
     Крокта совсем не ожидал такого высокого уровня конфронтации с обычным огром.
     Орк усмехнулся. Огр тоже улыбнулся. Затем они снова подняли своё оружие.
     Двуручный Меч, подверженный технике Лейтено, прошел мимо дубины, при этом кончик его лезвия двигался, словно змея. Трудно было представить, что двуручный меч способен так изгибаться. Его целью было сердце огра.
     – …!
     Тем не менее, огр тоже продемонстрировал крайне непредсказуемые для своих размеров движения. Он скрутил своё тело, полностью уклонившись от лезвия меча. А затем поднял руку, в которой была дубина, и произвел удар. Крайне неожиданный удар. В этот момент Крокта выпустил двуручный меч, схватил массивную руку огра и потянул её на себя. Он использовал инерцию, чтобы бросить тело огра на землю.
     – Гр-о-о-о-ох!
     Гигантский огр, который был вдвое больше Крокты, потерял равновесие и рухнул наземь.
     Бу-ду-у-ух!
     Из-за большого размера голова огра тут же врезалась в землю. Почва в этой местности была каменистой, так что огр тут же потерял сознание, а из его виска потекла кровь.
     – У-ф-ф, – выдохнул Крокта, после чего сжал правую руку в кулак и поднял вверх. Он победил.
     Тийо и Анор захлопали.
     – Это была потрясающая битва, и этот огр – тоже был очень хорош, точка.
     – Победить огра! Это просто невероятно!
     Крокта поднял Убийцу Огров и посмотрел на потерявшего сознание монстра.
     – …
     А затем он просто закинул свой двуручный меч за спину.
     – Просто идём.
     По какой-то причине он не хотел убивать этого огра.
     – Ху-ху, он это почувствовал, – кивнул Тийо.
     – Почувствовал? – переспросил Анор.
     Тийо хлопнул Анора по спине и ответил:
     – Мужская симпатия, точка.
     Анор был порядком озадачен. Глядя на него, Тийо поцокал языком и произнес:
     – Ты не поймешь…
     В этот момент Анора прямо-таки переполняло желание разразиться ругательствами в сторону Тийо.
     – Что? Ты хотел оскорбить меня? Разве не так? Не так? Отвечай, точка!
     – … Нет.
     – Ты! Эльф с двойной личностью!
     – Ах, нет!
     – Ухе-хе. Ладно, можешь выругаться. Ну, давай уже, точка!
     – Дерьмо…
     Группа оставила огра и направилась глубже в Чернолесье. Вскоре они встретили гоблина.
     – …?
     Гоблин сидел на скале с дзен-подобным выражением лица. Группа Крокты остановилась, и монстр медленно открыл глаза. Его взгляд был затуманен.
     – Ки-е-ек.
     Затем гоблин вскочил со своего места. В его руках был короткий лук. Он положил стрелу на тетиву и прицелился в Крокту.
     – … Теперь моя очередь, – шагнул вперед Тийо, держа в руках Генерала.
     Взгляды гоблина и гнома встретились.
     – Интересный же здесь лес, точка! – воскликнул Тийо.
     В этот момент прямиком в голову Тийо вылетела стрела гоблина. Гном прыгнул в сторону, избегая атаки, после чего немедленно контратаковал. Пули Генерала полетели аккурат в монстра.
     Их целью была голова гоблина. Однако гоблин просто завертел головой, уворачиваясь от атаки.
     – О…
     – Этого всё ещё недостаточно, – ухмыльнувшись, произнес гоблин.
     – …!
     – В твоих атаках нет сердца, кай-ак.
     Этот гоблин умел говорить на человеческом языке, как и Кявак, с которым когда-то давным-давно встретился Крокта.
     – Не смеши меня! – выкрикнул Тийо и вновь нажал на спусковой крючок.
     Тем не менее, гоблин использовал минимум движений, уклоняясь от всех пуль. Чернолесье осветилось красочными дорожками магических выстрелов.
     – Настоящий стрелок так не стреляет, – произнес гоблин и натянул свою тетиву. Его короткий лук задрожал, выгнувшись до предела. Стрела гоблина была направлена прямиком в Тийо.
     – Вот что значит стрелять с сердцем, кай-ак!
     Стрела отправилась в полёт, вызвав настоящую бурю.

Глава 89 – Чернолесье (Часть 2).

     Появился настоящий световой шторм. А в центре этого шторма летела яростная стрела.
     – Ува-а-а-ах!
     Тийо едва успел увернуться от стрелы, но был задет вихрем и упал на землю.
     Гном лежал, окруженный обломками деревьев и кустарников.
     Крокта и Анор застыли.
     – Тийо!
     Но Тийо продолжал лежать на земле, словно был мертв. Затем кончики его пальцев зашевелились, после чего задергались веки, и гном медленно открыл глаза. Пошатываясь, Тийо поднялся на ноги. Правда, он всё ещё крепко держал своего Генерала.
     – Не вмешивайтесь, точка…
     Тийо посмотрел на гоблина. У монстра до сих пор было спокойное выражение лица. Он даже поднял руку, призывая Тийо к ответному шагу. И это отлично спровоцировало его.
     – Может ты и уверен в себе – но я солдат из гарнизона Квантеса, точка! – сказал Тийо, подняв своё ружьё, – Ты пожалеешь о том, что расстроил меня, точка.
     Но гоблину было всё равно. Он лишь посмеивался, глядя на своего противника, что ещё больше заводило Тийо.
     – Давай, гарнизонный гном, я заставлю тебя пожалеть о своей наглости, кай-ак! Докажи, что можешь не просто трепаться, кьак! – внезапно нахмурившись, выкрикнул гоблин.
     – Ах ты, ублюдок!
     Тийо бросился вперед и разрядил Генерала. Это был настоящий штурм, предназначенный для сдерживания приближающегося противника. Однако то, что делал гоблин, было похоже на телепортацию. Он двигался назад, боком и даже прыгал по некоторым деревьям. А всякий раз, когда заградительный огонь Тийо останавливался, гоблин выпускал свои собственные стрелы.
     Тийо удавалось избегать смертельных выстрелов, но стрелы уже в нескольких местах разорвали его кожу. Количество ран постепенно увеличилось.
     – Кху-ок…
     Тийо одичавшим взглядом уставился на раненную руку.
     – Должен признать, что ты крайне упорный, несмотря на полное отсутствие навыков, кья-хья-хья-хья!
     – …!
     – Твои навыки стрельбы – худшие, кьак!
     Руки Тийо задрожали. Он был лучшим стрелком в Квантесе. Он побеждал на всех соревнованиях и ни разу не становился вторым. Тем не менее, этот гоблин опускал его гордость на самое дно.
     – Хорошо, гоблин.
     Он поставил ноги на ширине плеч, заняв устойчивое положение.
     – Сейчас ты познаешь вкус моих пуль.
     – Зря стараешься, кьяк!
     Генерал Тийо прицелился в гоблина. Монстр тоже натянул тетиву, прицелившись в лоб гнома.
     Ситуация стала хуже, чем думал Крокта, а потому он попытался было вмешаться со своим двуручным мечом.
     – Даже не вздумай, точка!
     Однако Тийо так выразительно на него посмотрел, что Крокта вынужден был сделать шаг назад.
     Внезапно взорвался ветер. Чернолесье задрожало. Порывы ветра обламывали ветви и срывали листья, разметая их по округе. И вот, словно судьба решила испытать их на прочность, между двумя оппонентами появилось несколько широких листьев. В тот момент, когда они перестали друг друга видеть…
     Стрела и пуля вылетели навстречу друг другу.
     Фьу-у-ух!
     Фшу-у-у-ух!
     В ту же секунду гоблин и гном крутанулись, избегая выстрелов. Стрела прошла прямиком возле головы Тийо, оставив на щеке длинный кровавый след, в то время как магическая пуля пролетела мимо, врезавшись в дерево.
     – …!
     За всё время поединка ни одна из его пуль не задела гоблина. Гоблин рассмеялся и показал своему противнику большой палец, опущенный вниз.
     – Вот в чем разница между тобой и мной, кьяк! – рассмеялся гоблин.
     Но в следующий момент…
     Хр-р-рясь.
     Дерево, в которое попали магические пули Тийо, начало медленно заваливаться.
     Гоблин увидел, что на него упала какая-то непонятная тень, и застыл на месте.
     – Может ты и научился официальному языку, гоблин… – произнес Тийо и опустил вниз большой палец, подражая своему противнику. В этот же момент на гоблина рухнуло дерево.
     – Но физике, похоже, тебя научить забыли.
     Из-под массивных веток донесся стон придавленного гоблина.

***

     По пути через Чернолесье им встретилось ещё много монстров.
     После огра, который обучался боевым искусствам, и стрелка-гоблина, последовал лич, вызывавший скелетов-воинов, затем тролль, который умело орудовал гигантским топором, ниндзя-волк, атакующий из темноты, и ящеролюд с копьём. Им пришлось сразиться с абсолютно всеми типами противников.
     И все они не были обычными монстрами. Они обладали уникальными навыками, словно настоящие специалисты, открывшие свои собственные пути.
     – Чернолесье – и вправду странное место, – пробормотал Тийо.
     Он только что закончил разбираться с кобольдом-лучником. Кобольд был двуногим существом с головой собаки и стрелял в Тийо из кустов, после чего тут же менял позицию.
     Всё было бы хорошо, если бы не количество мишеней.
     Тийо использовал сложную технику стрельбы, чтобы поразить одновременно и реального кобольда, и его иллюзии. В конце концов, кобольд пропустил удар и упал на землю.
     – Разве это не похоже на какую-то проверку?
     Уровень противников продолжал расти.
     – И что же за отшельник такой живет в этом Чернолесье?
     – Нужно быть осторожнее. Сейчас должен появиться новый враг.
     – Э-э… Мне уже страшно, – пробормотал Анор.
     Разделавшись с кобольдом, группа долго шла сквозь лесную чащу. Прошло уже достаточно времени, чтобы кто-то появился и попробовал остановить их. Что же за противник их будет поджидать на этот раз? Медленно продвигаясь по лесу, товарищи ощущали смесь предвкушения и усталости.
     Затем пейзаж внезапно сменился.
     – Значит, вы дошли до сюда.
     Перед ними стояло кресло-качалка, в котором сидел молодой черноволосый человек и читал книгу. Он взглянул на группу Крокты поверх своих очков и произнес:
     – Давно у меня не было посетителей.
     Поначалу он показался им эльфом, однако лицо этого человека было на порядок красивее. Это был очень привлекательный молодой человек.
     Положив книгу себе на грудь, он произнес:
     – Что ж, тогда я задам вопрос.
     Товарищи непонимающе переглянулись.
     – Однажды мне приснился сон, – продолжил говорить человек.
     – …?
     Внезапно этот человек решил заговорить о своём сне. Группа молча продолжала слушать продолжение истории.
     – Во сне я был отцом, у которого был сын. Это был прекрасный мальчик, и я чувствовал, что должен дать ему весь мир. Но однажды я узнал, что мой ребенок болен. Его поразил смертельный недуг, который медленно, но неизбежно, привёл бы его к смерти.
     Лицо и голос говорившего были спокойными.
     – Эта болезнь была настолько страшной, что её называли «верной смертью». Смерть моего ребенка была неотвратима, и никто не мог его излечить. Это была худшая из болезней, вызывавшая страшную боль, которую никто не в силах был перенести. Вот почему я принял решение. Вместо того, чтобы позволить моему сыну умереть в агонии, лучше было прекратить его мучения.
     Мужчина закрыл глаза.
     – Но когда я начал говорить об этом, все посчитали меня безумцем. Они говорили так, потому что не понимали, насколько этот недуг страшен. Я сказал, что это всё для моего ребенка, но они не захотели слушать меня и изгнали. Они изолировали меня от моего же ребенка, чтобы я больше не мог его видеть. А теперь я задам вопрос.
     Товарищи совершенно не понимали, что у них хотят спросить. Крокта весь превратился в слух.
     – Что вы думаете обо мне после этого сна?
     Это был всеобъемлющий вопрос. Он не спросил, правильно он поступил или нет, но просто захотел узнать, что они о нём думают. Крокта почесал свой подбородок. Это было похоже на очередное испытание, сродни тем битвам, через которые они прошли по пути сквозь Чернолесье. Если так, то является ли этот молодой человек тем самым отшельником Чернолесья, или же это просто очередное испытание?
     Первым ответил Анор.
     – Это слишком. Даже если Ваш ребенок болен… Что, если он сам хотел прожить хоть ещё немного? А так, чтобы убить… Может быть стоило хотя бы поговорить со своим сыном…
     – Ребенок был слишком мал и не понимал, что значит «верная смерть». Разве правильно обрекать его на страдания, пусть даже они связаны с возможностью недолго просуществовать?
     – А как насчет самого ребенка? Даже если это больно, возможно, он хотел жить дальше в этом мире…
     – Ребенок не понял бы.
     – Чего…?
     – Того, насколько страшной будет боль.
     – …
     – Это конец Вашего ответа?
     Анору больше нечего было сказать, и он закрыл рот.
     Тийо ответил следующим образом:
     – Вы глупо поступили в своем сне, точка!
     – Почему?
     – Даже если Вашему сыну грозит «верная смерть», то это его доля. Вам не нужно убивать его. Убийство ребенка – это всего лишь бесполезное вмешательство в его судьбу.
     – Хм, неужели?
     – Именно так, точка!
     – Вы не поняли сон.
     – Что Вы такое говорите, точка!?
     – Представьте, что мой сын упал в воду. Мне следует дать ему утонуть, не вмешиваясь в его судьбу?
     – Это другая история, точка!
     – Это та же история.
     Тийо застонал и покачал головой.
     Затем очередь Крокты. Отшельник Чернолесья посмотрел на Крокту. Казалось, он ждал следующего ответа.
     Крокта начал размышлять. Верная смерть. Так или иначе, это было уже знакомое понятие. Нечто похожее он слышал от отчаявшегося демона, спящего у него на поясе, и в рассказе орка о безымянном боге. Сон, о котором говорил мужчина, ощущался реальностью.
     У тех, кто пребывал в отчаянии, всегда на это была одна и та же причина.
     – Это было страшно, – заговорил Крокта.
     Однако отшельник Чернолесья лишь покачал головой.
     – Нет, ребенок этого не понимал.
     – Не ребенок.
     Крокта посмотрел на отшельника. У него было бесстрастное лицо, на котором не проявлялось ни малейших чувств. Как у куклы. Был ли в этих темных беспристрастных глазах человеческий разум, который был способен на сочувствие?
     – Страшно было Вам.
     В этот момент лицо отшельника, казалось, дрогнуло. Однако спустя мгновенье оно снова потемнело.
     – В мире, где никто не понимает, что смерть неизбежна, Вы начали бороться со страхом, обнаружив, что судьба ребенка предрешена, – продолжил говорить Крокта.
     – …
     – Вы дрожали от страха, когда поняли истинную реальность, и провели много бессонных ночей, прежде чем принять трагическое для своего ребенка решение, – закрыл глаза Крокта и добавил, – Вам было страшно.
     Ян был солдатом, сражавшимся на передовой. Поэтому он часто обращался к консультанту, чтобы стабилизировать своё психическое состояние. В ходе этого процесса было легко узнать стратегию консультирования. И вот, первым шагом, который должен был предпринять консультант при работе с клиентами – это наладить взаимопонимание!
     Построение взаимного доверия через сочувствие!
     – Вы, должно быть, были очень одиноки. И это не удивительно… – со слезами на глазах произнес Крокта.
     Затем Крокта посмотрел на выражение лица отшельника. Тем не менее, оно ничуть не изменилось.
     Черт, это был провал. В тот момент, когда Крокта собирался изменить свою стратегию…
     Из глаза отшельника покатилась слезинка.
     Кап!
     – …!
     Его выражение лица по-прежнему было ледяным, но из обоих глаз текли слезы.
     – Ах…
     Поймав одну из слезинок кончиками пальцев, отшельник уставился на нее. Его лицо всё ещё было невыразительным, однако на нём уже можно было прочитать груз одиночества.
     Его взгляд снова обратился к Крокте. Сам же Крокта чувствовал себя как топ-нападающий, который обошел всех защитников, вратаря, после чего забил гол.
     – Я тоже не понимаю, почему судьба бывает порой настолько жестока. Но я понимаю, насколько одинокое и болезненное решение Вам пришлось принять в этом сне. Мне действительно очень жаль, – произнес Крокта и перевел взгляд на небо. Он хорошо закончил свою речь.
     Отшельник уставился на лицо Крокты, после чего открыл рот и проговорил:
     – Да.
     Затем он взмахнул рукой перед своим лицом, и оно моментально стало чистым. Это была магия.
     – Это было бы болезненно и одиноко, – произнес отшельник, после чего его уголки рта начали медленно подниматься и вскоре превратились в красивую улыбку, – Я рад, что узнал тебя.
     Человек хлопнул, и пейзаж изменился. Группа Крокты ошеломленно замерла на своих местах. То, что они видели, уже не было лесом. Это был огромный замок.
     – Меня зовут Гушантимур. Добро пожаловать в моё логово, путешественники.
     – … О, боже…

     ----------------------------------------
     О, боже…
     ----------------------------------------

     Даже сама система была преисполнена восхищением.

     ----------------------------------------
     Я выражаю Вам своё искреннее уважение как тому, кто смог растопить сердце холодной красоты, черного дракона Гушантимура!
     ----------------------------------------

Глава 90 – Чернолесье (Часть 3).

     ----------------------------------------
     Вы изучили таинственное умение (ранг: ???).
     Вы сможете использовать его только после того, как покинете логово Гушантимура.
     ----------------------------------------

     Система не дала навыку название. Очевидно, действительно придется подождать до ухода из логова.
     – Победить моих хранителей – настоящий подвиг. Большинство людей сдаётся и убегает ещё на середине пути, – сказал Гушантимур.
     После того, как был раскрыт реальный ландшафт этого места, Крокта почувствовал ужасную силу Гушантимура. Это было истинное драконье величие, которое заставило бы кого угодно дрожать от страха лишь стоя рядом с ним.
     – Ты дракон? – спросил Анор.
     Невиданная магия, которая мгновенно изменила ландшафт, термины «логово» и «хранители», а также страшная атмосфера вполне соответствовали тому, чтобы этот черноволосый молодой человек был драконом. Даже его лицо, хоть и выглядело молодым, оставляло впечатление множества прожитых лет.
     – Верно, эльф с родословной некроманта, – кивнул Гушантимур.
     – …!
     – В некромантах течёт сила самого бога. Я уже много лет не видел такой высокой её концентрации в крови, – усмехнулся Гушантимур, – Ты должен гордиться.
     Глаза Анора округлились. Он всегда считал эту силу позорной и всю жизнь скрывал её. Те, кто мог воскрешать мертвых, внушали страх и отвращение другим людям. Даже его мать отказалась от этих генов и запечатала их.
     Однако этот могучий дракон сказал, что Анору следует гордиться этим.
     – Сила воссоединения мертвых с этим миром не находится в компетенции смертных людей. Однако старое божество, которое беспокоят страдающие от вечного расставания, дало тебе силы. Это проявление его милости и в то же время благословление.
     – А-а… – Анор почесал голову. Он никогда не слышал такого комплимента и не знал, как ответить, а потому просто поклонился и с покрасневшим лицом произнес:
     – Спасибо.
     – Но этого не достаточно.
     – А-а?
     – Самое большее, что ты можешь сделать сейчас, – это собрать тела и контролировать их. Ты ещё не постиг истинного смысла некромантии.
     – …!
     Затем Гушантимур перевел свой взгляд на Тийо.
     – Тийо, храбрый сын гнома Хедора.
     – Вы знаете моего отца? – глаза Тийо полезли на лоб.
     – Тебе ещё далеко до твоего отца.
     – …!
     Дракон не только знал имя отца Тийо, но также сказал, что Тийо далеко до него. Складывалось такое впечатление, словно он хорошо знал отца Тийо.
     – Артефакт, который ты используешь, не имеет ограничений по своей мощности. Но ты уже установил предел в своем сердце.
     – О чём Вы говорите, точка!?
     – Генерал – Генерал Драконьего Света, божественное оружие, созданное золотым драконом Абогулладом.
     – Оружие дракона?
     – Верно. Расправь свои крылья.
     Тийо пошатнулся, словно был потрясен.
     – М-Мои крылья, точка…
     Он всегда жил как мачо. Его сородичи считали его выдающимся гномом с большими крыльями. Но черный дракон намекнул, что он далёк от совершенства.
     – Настоящее название Генерала – «Убийца Драконов».
     – …!
     – Это оружие дракона, предназначенное для убийства драконов. Но ты не можешь нейтрализовать им даже огра, не говоря уже о драконе.
     Тийо плюхнулся на землю. Его руки дрожали.
     Затем глаза Гушантимура повернулись к Крокте. Крокта приготовился. Система заявила, что сама встреча с отшельником была наградой. Поначалу Гушантимур мог показаться подавленным и малополезным, но он рассказывал им о важных фактах, которые в конечном итоге станут основой их роста. Тот, кто не будет его слушать, не сможет прогрессировать.
     Крокта смотрел на Гушантимура, ожидая, что тот скажет.
     – Замечательно, – произнес дракон.
     – …!
     – Продолжай тяжело трудиться. Ещё больше, чем сейчас.
     С этими словами Гушантимур отвернулся, но Крокта тут же схватил его за руку.
     – Простите, но не могли бы Вы что-нибудь отметить?
     – Ничего нет.
     – Не врите.
     – … Ты уверен?
     – Да. Пожалуйста, скажите, чего мне не хватает.
     – Хм, ну если ты хочешь…
     Этот дракон был удивительно хорошим человеком. Он хладнокровно посмотрел на Крокту и заговорил:
     – Ты достиг уровня Вершины Мастерства.
     – Это да.
     Вершина Мастерства! Она была целью Крокты ещё с той поры, когда Хойт впервые её продемонстрировал. Он достиг этого уровня, когда с огромными усилиями сумел одержать верх над бегемотом. Поначалу было сложно управлять навыками такого ранга, но постепенно он к ним привык. Теперь все движения Крокты содержали в себе просветление Вершины Мастерства.
     – Посмотри за её пределы.
     Глаза Крокты округлились. Как следовало из названия, и как он сам предполагал, Вершина Мастерства – это конец. Этой силы хватало, чтобы одолеть большинство врагов. Однако неужели было нечто выше этого?
     Наставниками Яна были Ленокс, Хойт и Бэк Ханхо. И все они, в той или иной мере, упоминали лишь о Вершине Мастерства. На этом этапе у каждого из них были свои собственные способности: у кого-то меньшие, а у кого-то большие, но дальше… Есть ли что-то дальше – никто из них не видел.
     Таким образом, дальнейшее развитие навыков было маловероятным.
     – Состояние Вершины Мастерства позволяет стать единым с миром, – произнес Гушантимур, – Но помимо этого есть этап, на котором можно держать мир в руках.
     – …!
     – Это твоя цель.
     Тело Крокты дрогнуло от предвкушения. Он хотел немедленно пойти и начать махать своим мечом. Двигать мир согласно своей воле. Возможно ли это?
     – Как это называется?
     – Это… – усмехнулся Гушантимур, – Всех людей, которым это удалось, воспевали как героев.
     Героический рейтинг!
     Пояс Отчаявшегося Демона, который он надел, также обладал героическим рейтингом. И ведь сила того демона и вправду была ужасающей. Если бы он не смог его убедить, то Квантес исчез бы с лица земли.
     И люди могли обладать такой могучей силой.
     Таким образом, следующим шагом после Вершины Мастерства был героический рейтинг.
     – Я не думал, что ты сможешь победить всех моих хранителей. Но, в конце концов, у всех у нас есть бесконечные возможности для роста, – произнес Гушантимур.
     А затем двери замка открылись.
     – …!
     Там можно было увидеть существ, с которыми они сражались.
     Огр, который загнал Крокту в угол своими боевыми искусствами, гоблин-лучник, который играл с Тийо, лич, который показал более высокий уровень магии воскрешения нежити, чем Анор, ящеролюд-копьеносец, волк, который нападал на них, словно ниндзя, и кобольд. Все они были здесь.
     – Гр-р-р.
     Огр обнаружил Крокту и поднял большой палец. Крокта ответил тем же, отметив, что у огра вокруг головы была обёрнута повязка.
     – Э-этот парень… – пробормотал Тийо, указав на гоблина.
     Гоблин, с шиной на руке, сидел на полу. Увидев Тийо, он сделал режущее движение на шее. Это означало, что в следующий раз он его прикончит!
     – Все мои хранители стремятся к более высшей стадии.
     Черный дракон Гушантимур любил находиться в этом лесу и помогать другим расти. Однако это не означало, что каждый мог получить его помощь. Желающие должны были пройти тест у его хранителей. И благодаря этому тесту хранители дракона тоже набирались опыта и прогрессировали.
     – Что скажете, путешественники? – спросил Гушантимур, – Сможете преодолеть стену, которую видите перед собой?
     Соблазн действительно был велик. Хранители же, в свою очередь, смотрели на них так, словно высмеивали их.
     – На самом деле, действительно сильные относились к вам довольно деликатно.
     Среди хранителей был огромный циклоп. Он посмотрел на Крокту и рассмеялся, а затем погладил по голове огра, побежденного орком.
     – …!
     Брови Крокты дрогнули.
     – Вы уверены, что вашей силы достаточно, чтобы одолеть их?
     Крокта посмотрел на Тийо и Анора. Их реакции отличались. Глаза Тийо горели боевым духом, в то время как Анор слегка покачивал головой с испуганным выражением лица.
     – Должно быть, ты испугался, точка, – произнес Тийо.
     – С чего ты взял, недоросток?
     – Тогда вперед.
     – Ах-ах?
     Тийо подтолкнул Анора вперед, и Крокта последовал за ними.
     Товарищи вошли в логово дракона Гушантимура.

***

     Замок Гушантимура был великолепным. Кто бы мог вообразить, что в лесу будет прятаться такой огромный замок? Очевидно, эта область была скрыта магией, как и крепость Шакана.
     Как и ожидалось от логова дракона, здесь было достаточно много золота и серебра.
     – Когда-то я жил в пещере, как и любой другой дракон, – пояснил Гушантимур, ведя их за собой, – Но, пережив один инцидент, я понял. Настоящее сокровище – не золото, а друзья.
     – …!
     Слова, которые говорили друг другу старики после того, как напивались!
     «Друзья – это сокровище».
     – Итак, используя золото и сокровища, я построил замок. А затем подружился с теми, кто ищет просветления после достижения своего предела. Один, затем второй, и так количество друзей постепенно увеличилось.
     В его замке было много оружия. И с его помощью гости шлифовали и оттачивали свои навыки.
     – Но почему здесь нет людей, эльфов или орков?
     – Все ушли.
     После этих слов лицо Гушантимура нисколько не изменилось, однако Крокте показалось, что оно стало выглядеть как-то более одиноко.
     – Все они ушли после достижения определенного уровня в поисках богатства и славы. Но эти ребята отличаются.
     – …
     – Если они выйдут во внешний мир, на них будут охотиться как на обычных монстров. Им некуда идти. Они превзошли пределы своих рас и хотят увидеть более широкий мир, но этот мир только презирает их. Они уже пробовали жить такой жизнью, но не могут удовлетвориться охотой и мародерством, как их собственные сородичи, а потому им некуда идти, – тихо засмеялся Гушантимур, – Они будут жить здесь до того дня, пока их не будут узнавать. Они никогда не предадут меня, и я никогда не предам их.
     Крокта что-то понял. Этот дракон был не просто драконом. Он был храбрым драконом. Как он мог после такого назвать его хладнокровной рептилией?
     – Гушантимур, мы не останемся здесь надолго.
     – Я уже догадался.
     – Но мы хотим быть твоими друзьями.
     Гушантимур рассмеялся.
     – Крокта, ты говоришь странные вещи.
     – Какие…
     – Разве мы ещё не друзья?
     – …!
     Тепло. Этот человек был теплее, чем ожидал Крокта, и они уже были друзьями с ним.
     Крокта кивнул.
     – Что ж, размещайтесь и приходите. Они ждут вас.
     Группа Крокты оставила свои вещи в комнате, предоставленной им Гушантимуром, после чего сразу же вышла на улицу.
     Снаружи уже в самом разгаре шли спарринги.
     – Подходите.
     Стоял здесь и переодевшийся Гушантимур. На нём была одежда, которая позволяла легко двигаться. Когда они впервые встретились, он казался ученым или магом. Однако теперь, с мечом в руке, он производил крайне опасное впечатление.
     – Анор, ты должен поучиться у этого друга, – произнес дракон и указал на костлявого лича.
     – Кхек…
     – Твоя самая большая проблема, как некроманта, – это робкая натура.
     Анор потерял дар речи, когда лич обнял его за плечо. Он находил ужасным этот голос и череп, из которого он доносился.
     – Станьте друзьями со смертью.
     – Кель-кель-кель! Ты мне доверяешь? Кель-кель-кель!
     – У-о-о-ох… – застонал Анор, услышав смех лича.
     Таким образом, Анор был предоставлен личу, за которым шагала толпа скелетов.
     Теперь настала очередь Тийо.
     – Тийо.
     – Эм-м?
     – Твоя слабость – это твои маленькие крылья.
     – Что? – переспросил Тийо.
     Казалось, он уже оправился после того, как ему сказали, что он недостаточно хорош.
     – О чем Вы говорите, точка!? У меня никогда не было репутации маленького, точка! Впервые я слышу, чтобы кто-то называл меня маленьким! Это действительно первый раз! Ха-ха-ха, мне даже смешно, точка. Человек со странными снами зовет меня маленьким, точка! Да я – тот, кто получил 500 медалей! Быстро возьмите свои слова назад! Я не маленький! Я – Тийо, который с самого детства служит в гарнизоне Квантеса…!
     Гушантимур посмотрел на Крокту, и тот кивнул.
     – Разве я не прав?
     – Прав.
     – Крокта, не соглашайся с ним!
     Гушантимур кашлянул.
     – Кхе-кхе, ну, похоже, есть недоразумение. То, о чем я говорю, не касается твоего характера. Что ж, а теперь…
     – Что, точка?
     – Не волнуйся. Маленькие крылья – это лишь твоё воображение. Одолжи ка мне ненадолго Генерала.
     Тийо с кислым лицом передал Генерала Гушантимуру. Дракон взял его в руки, и в следующее мгновенье…
     – …!
     Генерал изменился. Раньше он представлял собой длинную винтовку, но теперь дуло стало шире, да и само оружие увеличилось, став куда массивнее. Теперь Генерал был больше похож на пушку.
     – Э-это…
     – Генерал силён в той мере, в какой сильна твоя воля и воображение.
     Затем Гушантимур направил дуло вверх и спустил курок. Магическая сила вихрем втянулась в ствол, и спустя мгновенье из него вылетела масса энергии.
     Фру-у-у-у-у-у!
     В небо вылетел огромный снаряд. А затем вспыхнул свет, и прогремел мощный взрыв.
     Бу-бум-м-м-м!
     Красочные частицы магической силы в небе выглядели словно фейерверк.
     – Невероятно…
     Тийо долгое время использовал Генерала, а потому был попросту ошеломлён.
     – Э-это…
     – Да, это истинная сила оружия. Генерал Драконьего Света несравнимо сильнее, если его использую я.
     Затем оружие вернулось к форме винтовки.
     – Вот.
     – Я… Я сделаю это снова. Я сделаю ещё лучшую пушку! Она будет просто удивительной, точка!
     – Это тебе решать, Тийо!
     Тийо взял винтовку и осмотрел её. Однако Генерал выглядел точно так же, как и раньше.
     – Тот, кто тебя обучит, – великий гоблин, Кяо.
     – А вот и ты, кя-кя-кя!
     Это был гоблин, который продемонстрировал Тийо штурмовую стрельбу из лука.
     Держа в руке свой короткий лук, гоблин подошел к гному.
     – Я уже победил этого парня!
     – Тийо. Взгляни на Кяо.
     – Что?
     Кяо пожал плечами.
     – Выстрелить в дерево и завалить его – похвально. Это и в самом деле хорошее решение для солдата, которое можно применять и во время фактических боевых действий. Но если бы Кяо использовал свою истинную силу, ты бы здесь не стоял, – заявил Гушантимур, – Если бы он действительно стрелял со всей своей силой, то твоё тело бесследно бы исчезло в пространственно-временном шторме.
     – …!
     Пространственно-временной шторм! У Тийо не нашлось ни одного контраргумента. Разумеется, у гоблина было достаточно сил, чтобы вызвать настоящую бурю с одним лишь луком и стрелой. Но чтобы создать пространственно-временной шторм!
     – Также Кяо отличный наставник. Его сила поможет Генералу. Учись хорошо.
     Kяо хихикнул и ткнул пальцем в Тийо.
     – Пойдем, кяк! Сейчас ты узнаешь, что такое жесткая подготовка, кяк!
     – Ох… Вот же мерзкий гоблин…
     – Зови меня учителем, кяк!
     – Заткнись, гоблин! Всему, чему ты можешь меня научить, – это только как правильно убирать!
     – Кья-кья-кья, какой нахальный ученик!
     Теперь Крокта остался совсем один. Гушантимур перевел на него свой взгляд и поднял меч.
     – … Хех, – усмехнулся Крокта. Как только он увидел Гушантимура с мечом, то ожидал чего-то подобного. Крокту будет учить сам черный дракон Гушантимур. В груди Крокты начал вскипать боевой дух. Его противником был дракон. Сможет ли он противостоять такому противнику?
     – Гушантимур. Имя моего меча – Убийца Огров.
     – Это хороший меч.
     – Но сегодня я изменю его имя, – произнес Крокта, вытаскивая клинок. Убийца Огров лязгнул, словно только этого ждал.
     – Сегодня он станет Убийцей Драконов.
     Шутка, призванная спровоцировать дракона!
     Гушантимур рассмеялся. А затем что-то капнуло на землю.
     – …!
     Крокта задрожал. Гушантимур улыбнулся, указав взглядом на кончик своего меча, который уткнулся Крокте прямо в шею.
     Это была рана. Крокта даже не заметил, как с его шеи упала капля теплой крови.
     – Первый удар, – произнес Гушантимур.
     Крокта не мог не улыбнуться. Он и представить себе не мог, сколько раз он сегодня умрёт.

Глава 91 – Чернолесье (Часть 4).

     Крокта снова поднялся с земли, и Гушантимур заявил:
     – 1980.
     – … Уф, уф! Еще раз.
     С лица Крокты капал пот. Он слишком устал, чтобы двигаться. Каждый сустав в его теле ныл. Его шея затекла от напряжения после того, как к ней несколько сотен раз прикоснулся меч Гушантимура.
     – Разве ты не сказал, что поменяешь название своего меча на «Убийцу Драконов»? Или ты уже сдался?
     – Ещё нет!
     Крокта сосредоточил свой разум, и Убийца Огров вошел в мир Вершины Мастерства. Он стал одним целым с миром. Время замедлилось. Его клинок, преодолев законы этого мира, ринулся вперед, горя желанием пронзить своего врага.
     Меч Гушантимура качнулся в его сторону. В этом медленном мире, где каждый из клинков обладал своей собственной энергией, их сердца столкнулись друг с другом. Последнее, что осталось в конце этого противостояния, развело их мечи в стороны.
     – …!
     И, как естественное следствие окончания этой схватки, меч Крокты взлетел в воздух, а меч Гушантимура уткнулся ему в грудь. Полное и безоговорочное поражение!
     – 1981, – объявил Гушантимур.
     Сегодня Крокта умер почти две тысячи раз, а потому глубоко вздохнул. Вскоре он оправился от своего поражения. По правде говоря, он не знал, как победить такого противника. Поэтому, вместо того, чтобы думать, он просто поднял свой двуручный меч.
     – Ещё раз.
     Другие практикующиеся с восхищением смотрели на безграничный дух Крокты. В частности огр, который уже состязался с Кроктой, подбадривающе поднял свой кулак.
     Тем временем выражение лица Гушантимура никак не изменилось. Он просто молча поднял свой клинок. На его теле не было ни капли пота. Он был не просто драконом, но и удивительным мечником. Крокта даже не представлял, насколько сильным мог бы стать Гушантимур, если бы обладал божественной силой.
     Тем не менее, вместо благоговения, это вызывало у Крокты лишь ещё большее желание одержать над ним верх.
     В мире Старейшины он мог бесконечно преодолевать свои пределы. Он был орком, победившим куда более крупного, чем он, огра. То же самое относилось и к Шакану, который лишь с помощью своего лука сумел уничтожить огромное чудовище, бегемота.
     Крокта был убежден, что сможет победить Гушантимура.
     – 1982.
     – Ку-о-ох…
     Он тратил время и прилагал все свои силы. Но этого было недостаточно.
     – Ещё.
     Крокта поднялся на свои уже подкашивающиеся ноги.
     Он знал важность повторения движений на тренировках. Чтобы убить врага, достаточно было нанести всего один удар, но этот удар требовал тысячи проведенных над его шлифовкой рассветов и закатов. Тот, кто тысячу раз взмахнул мечом, непременно победит того, кто взмахнул им всего раз.
     – На этом всё, – сказал Гушантимур.
     – Еще нет.
     – Для тебя, может, и нет, – убрав свой меч, ответил Гушантимур, – Но я больше не могу сражаться.
     – Но ведь ты отлично выглядишь.
     – Я голоден, – с холодным взглядом пояснил Гушантимур, – Самое важное в тренировках – отдых и правильная диета.
     Его совет был похож на поучение тренера в тренажерном зале. Тем не менее, это было разумно, а потому Крокта кивнул.
     Вскоре солнце зашло, и горизонт зажегся его последними, слегка красноватыми, отблесками. Это были красивые сумерки.
     Другие практикующиеся тоже вернулись в замок. Идущие неподалеку Тийо с гоблином не переставали пинать друг друга.
     Крокта прибыл вместе с Гушантимуром в банкетный зал. Там стоял длинный обеденный стол и красивые стулья. Гушантимур сел рядом с Кроктой, Тийо и Анором. Люстра в банкетном зале была настолько огромной, что напоминала собой перевернутый водопад. Лучики света, освещавшие блюда, придавали им ещё более аппетитный вид.
     – Хорошая еда, точка.
     – Это работа моего друга-гурмана, ящеролюда.
     Тийо заткнул за воротник салфетку, подражая манерам настоящего джентльмена. А затем, взяв в рот кусочек мяса, закрыл глаза.
     – Вау. Что это за блюдо? Вкус просто восхитительный, точка!
     – Это мясо гнома.
     – …!
     Тийо выплюнул мясо и уставился в лицо Гушантимура. Тот опустил себе в рот кусочек мяса и даже бровью не повёл.
     – Шутка. Это говядина.
     – Вот ублюдок… Говорить настолько ужасные вещи с таким серьезным лицом, – пробормотал Тийо, после чего на мгновение остановился, закатил глаза, а затем рассмеялся, – Уха-ха-ха! Да уж, хороша шутка! Ху-ху-ху!
     Никто даже не ожидал, что Тийо так резко изменит свою позицию.
     – Это шутка, но большому Тийо она даже нравится, аха-ха-ха-ха!
     Крокта понял, что Тийо действует как действительно большой гном. Тийо широко раскрыл рот, опустил туда здоровенный кусок мяса и целиком его проглотил.
     – У тебя действительно большие крылья, – произнес Гушантимур.
     – Уха-ха-ха! Это верно! Вам не нужно удивляться! Я гном с большой буквы «Г»! – воскликнул Тийо, расправив плечи.
     – …
     Крокта был в восторге. Он снова получил просветление. Человек, который казался таким холодным, мог так легко и непринужденно похвалить своего собеседника и даже оппонента.
     Воистину, жизнь была непредсказуемой. Он не ожидал подобного отношения и видел в этом новую перспективу. И это касалось не только Тийо или Гушантимура. Вся его жизнь формировалась исключительно благодаря таким вещам.
     – …!
     В этом и заключалась истина.
     Всё, что происходило в мире, имело причинно-следственную связь. Ничто не случалось без причины.
     Вдруг Крокта посмотрел на свою вилку. На её острых зубьях отражался свет люстры. Этот свет освещал всё помещение, включая его вилку, а затем отражался, освещая даже сам источник света. Крокта повёл вилкой по воздуху.
     Мир замедлился. Крокта использовал Вершину Мастерства, чтобы наколоть стейк, лежащий на тарелке Гушантимура. Ранее он использовал силу Вершины Мастерства, чтобы просчитать «результат». Но теперь, для победы над врагом, он начал просчитывать «процесс».
     Победа в этой битве зависела от его собственного разума, сильной воли и воображения!
     Вилка содержала его просветление.
     – …
     Крокта воспользовался своим воображением, представив себе, как Гушантимур защищает стейк своей вилкой. Он начал просчитывать варианты, где ему удавалось украсть стейк с тарелки Гушантимура, где он ошибался, и где их вилки были сломаны.
     Затем он вложил в это действие свою силу воли и исказил причинно-следственную связь.
     Крокта вспомнил слова Гушантимура: «Состояние Вершины Мастерства – это единение с миром. Но помимо этого есть этап, на котором можно держать мир в руках».
     Мир затрясся. Внезапно стейк оказался на вилке Крокты, а вилка Гушантимура остановилась в воздухе. Крокта ограбил Гушантимура, лишив его стейка.
     – Это…
     В этот момент Крокта получил ключ к достижению героического ранга. Мир начинает меняться с таких мелочей, как взмах крыльев бабочки. Такой была теория героев.
     – Ухро-хро-хро-хро! – довольно рассмеялся Крокта, который теперь хотел как можно быстрее отправиться размахивать мечом, – Гушантимур!
     – Гм.
     У Гушантимура было суровое выражение лица.
     – Если это так вкусно, ты мог бы просто попросить добавки.
     – …! – тут же запротестовал Крокта, – Это недоразумение…!
     – Ц-ц-ц. Независимо от того, насколько ты голоден, Крокта, желать пищу другого человека – просто несерьезно, точка! – поцокал языком Тийо.
     – Э-это не так.
     На Крокту уставилось несколько пар холодных глаз.
     – Дружище-орк, кьяк! Мне кажется, у тебя неправильное воспитание, кьа!
     Даже гоблин указал на его плохие манеры. Не говоря уже про огра, у которого было крайне разочарованное выражение лица. Всё общественное мнение было против него. Крокта попытался было возразить, но когда услышал слова Анора, решил, что лучше закрыть рот.
     – Пожалуйста, ешь своё.
     Лучше было не спорить. Опустив голову, Крокта посмотрел на свою тарелку и положил мясо в рот. Вкус был какой-то странный.
     – Буль-тар…

***

     – Здесь приятно, – внезапно произнес Анор.
     Они были размещены в одной просторной комнате. После того, как он покинул Нуридот, где был вынужден ночевать чуть ли не на улице, он никак не мог привыкнуть к этому комфорту. Анор только что закончил купание и переодевание, а потому, увидев свою блестящую кожу, вновь почувствовал себя прекрасным эльфом. Его лицо даже немного просветлело.
     Тийо также вымылся и оделся в выданную ему пижаму, от чего стал выглядеть как ребенок из благородной семьи.
     – Угу! – кивнул Крокта своим несимпатичным лицом.
     – Хотел бы я здесь остаться, – пробормотал Анор.
     Однако он знал, что не может.
     – У нас мало времени, точка, – ответил Тийо.
     – Я знаю…
     После посещения Храма Падшего Бога им придётся искать пути по налаживанию взаимоотношений с темными эльфами, чтобы совладать с великим племенем. Сейчас они могли насладиться относительным спокойствием, но впереди их уже ждала ужасная война за север.
     – Крокта, когда мы покинем это место?
     Крокта закрыл глаза и подумал над ответом на вопрос Тийо. Пребывание здесь и обучение у Гушантимура было большой помощью. Однако они не могли остаться в замке навсегда. Им необходимо было разумно относиться ко времени.
     – Через неделю.
     – Неделя…
     – Этого достаточно для достижения определенного прогресса.
     – Жаль будет уходить, – кивнул Тийо. Казалось, он уже привязался к лучнику-гоблину, Кяо.
     – Мы сможем вернуться снова.
     – Вернуться…?
     – Правильно, – улыбнулся Крокта и добавил, – Победив великое племя и принеся мир на север, мы сможем вернуться и провести здесь побольше времени.
     – Хо-хо, это хорошая идея, точка.
     – Я тоже с нетерпением буду этого ждать, – улыбнулся Анор.
     – За это время я стану действительно сильным и сломаю Кяо нос, точка, – заявил Тийо.
     – Хро-хро-хро, значит, за неделю у тебя это не получится?
     – Не хочу в этом признаваться, но он хорош. Сломать ему нос всего за неделю – будет трудным подвигом, точка.
     Крокта согласился. Помимо Гушантимура, другие существа тоже преследовали свои собственные цели. Здесь, в Чернолесье, было бесчисленное количество талантливых людей.
     – Это будет сложно, даже если мы пробудем здесь месяц.
     Он стал свидетелем нового мира, но в то же время был ещё далек от победы над Гушантимуром. Но однажды он обязательно пересечет эту непреодолимую стену.
     – У каждого из нас есть силы.
     Анор спокойно улегся в свою постель, потянув на себя одеяло. Казалось, он и вовсе ни о чем не переживает.
     – Завтра нам нужно будет хорошенько потренироваться.
     – Да.
     – Я выключаю свет.
     – Доброй ночи, хе-хе.
     Так и закончился их первый день в Чернолесье.

***

     Время шло.
     Теперь Крокта мог продержаться намного дольше, чем раньше. Гушантимур даже перестал считать его смерти.
     Крокта взмахнул двуручным мечом, сумев оказать на Гушантимура определенное давление.
     Теперь он мог мгновенно входить в состояние Вершины Мастерства. Однако Гушантимур был действительно силён. Разобравшись с Вершиной Мастерства, Крокта понял, что он – исключительный мечник.
     Но даже Гушантимур не достиг истинного героического состояния. Насколько же мощным был этот этап?
     – Крокта, твоя цель – убить вождя.
     – Да.
     Чем больше он узнавал, тем больше убеждался, что вождя необходимо ликвидировать. Он был опасен не только для севера, но и для южного континента.
     – Это будет нелегко.
     – Неужели даже тебе было бы тяжело с ним совладать?
     – Возможно.
     Крокта остановился. Он никак не ожидал, что великий вождь окажется таким сильным.
     – Он сильнее Гушантимура?
     – Не думаю, – глубоко вздохнул Гушантимур, – Но есть разные способы стать сильнее. Твой путь – не единственный способ поднять силу.
     – О чем ты говоришь?
     – Скоро узнаешь, – взмахнул своим клинком Гушантимур, стукнув по двуручному мечу. Раздался металлический звон.
     – Теперь сосредоточься на мне.
     – Хро-хро-хро, понял.
     Крокта и Гушантимур продолжили спарринг. Крокта постепенно начал напоминать собой соперника. Кое в чем Гушантимур ему поддавался, но Крокта и вправду сильно преуспел.
     То же самое касалось и Тийо.
     – Ува-а-а-а-а-! Эволюция Генерала!
     Тийо закрыл глаза и сосредоточился на Генерале.
     Дзынь! Друнь!
     Винтовка начала медленно изменяться. Количество стволов увеличилось, причем каждый из них стал не в пример шире, чем раньше. Преображение Генерала было завершено.
     – Я назову его Генерал Вулкан! Пушка у меня пока не получилась, но это тоже очень круто! – воскликнул Тийо, прицелившись в Кяо, который всё равно выглядел недовольным.
     – Не думай о таких трюках, кяк! Ты должен стать сильнее сердцем, кя!
     – Какой шумный, точка! Если моя пуля тебя не достанет, я выстрелю двумя. А если и этого не хватит, то тогда четырьмя, и восьмью!
     – Упрямый гном, кьяк!
     – Жестокий гоблин, точка!
     Они посмотрели друг на друга. Кяо покачал головой и вытащил стрелу. Гоблин, который хотел стать самым сильным! Его стрела выглядела словно пасть дракона, готовая извергнуть на Тийо ужасающий шторм.
     Затем стрела покинула тетиву.
     Тийо тоже не мешкал. Он прицелился в Кяо из Вулкана и тот, начав вращаться, исторгнул множество пуль.
     – Кю! Кя ке-йо ку-век! – выкрикнул что-то Кяо на языке гоблинов.
     В то же время на Тийо вылетел грозный и беспощадный шторм. Стоя перед ним, одинокий гном был похож на свечу перед ураганом.
     – …!
     Практиковавшиеся в ужасе сглотнули. Гном будет попросту растерзан этой стрелой гоблина! Однако прямиком в центр шторма ударили вспышки света.
     – …!
     Ду-ду-ду-ду-ду-ду!
     Раздался грозный звук и Вулкан Тийо начал штурмовать бурю.
     Обе силы столкнулись.
     Сила пространственно-временного шторма! И град красочных волшебных пуль от Тийо!
     Бу-ду-у-у-у-х!
     В конце концов, две силы врезались друг в друга и раздался большой взрыв. Тийо и Кяо разлетелись по сторонам.
     Хлоп!
     Бац!
     В эпицентре взрыва поднялось огромное грибовидное облако.
     Вжу-у-у-у-у…
     Как только дым исчез, глазам наблюдателей представала сцена двух неподвижно лежащих соперников.
     – Ку-ох… Действительно сильный…
     – Ты вырос, кяк…
     Оба обменялись взглядами и показали друг другу большие пальцы. При первой встрече в Чернолесье они готовы были друг друга прикончить. Но теперь каждый из них признал другого.

     (В качестве бонуса – фотография шестиствольной пушки системы Гатлинга M61 Vulcan).



[]



Глава 92 – Намерагон (Часть 1).

     – Ещё раз спасибо.
     Крокта протянул кулак Гушантимуру, а затем и другим существам. Обитатели замка впервые видели традиционное приветствие орков, но они с радостью ответили на него. В частности, во время расставания огр и вовсе смотрел на Крокту крайне пылким взглядом.
     – Потом. Ты. Я. Сражаться, – произнес циклоп, глядя на него своим единственным глазом.
     – Хро-хро-хро. С нетерпением буду этого ждать.
     Циклоп поглядывал на Крокту с самого первого дня приезда. Однако возможности поспарринговаться у них так и не появилось, поскольку орк весь день получал указания от Гушантимура. Циклопы были больше огров и выглядели как настоящие горы ходячих мышц! Это был бы захватывающий поединок.
     Тийо болтал с лучником-гоблином, а также с лучником-партизаном кобольдом.
     – В следующий раз, когда мы встретимся, я превращу вас в пчелиный улей.
     – Кьак! Нет, это я просверлю в твоем животе идеальное отверстие!
     – А я сделаю тебе гробницу из стрел!
     Разговор был больше похож на перебранку, но в нём чувствовалось нежелание прощаться.
     Лич и его скелеты помахали Анору своими носовыми платочками.
     Последним был Гушантимур. Таинственный отшельник Чернолесья. На самом деле это был дружелюбный черный дракон, который помогал храбрым существам прорваться сквозь барьеры, с которыми те сталкивались.
     – Дослушай до конца.
     – Всё в порядке. Я попрошу тебя рассказать эту историю в следующий раз.
     Гушантимур сразу понял, что Тийо был сыном Хедора. Они выглядели похоже, к тому же Генерал был оружием самого Хедора. Таким образом, Гушантимур хотел было рассказать ему о Хедоре, но Тийо отказался.
     Сейчас перед ними с Кроктой стояла цель избавиться от сумасшедшего вождя. Если он узнает о своем отце нечто грустное, его боевой настрой может омрачиться. Но вот после убийства великого вождя Тийо обязательно вернется в это место и послушает рассказ Гушантимура о своём отце. Также это было своеобразное обещание вернуться.
     Гушантимур уважал его мнение.
     – Я спрошу только об одном, – с твердым выражением лица произнес Тийо, – Мой отец жив?
     Гушантимур спокойно посмотрел на Тийо и кивнул.
     – Он жив.
     – Этого достаточно. Остальное будет сказано, когда представится следующая возможность.
     С этими словами Тийо отвернулся, и Кяо похлопал его по плечу.
     Затем Гушантимур перевел свой взгляд на Крокту.
     – Ты идешь в Храм Падшего Бога.
     – Да.
     – Ясно. Там…
     Лицо Гушантимура всё ещё было невыразительным, но в его глазах что-то промелькнуло. Казалось, он потерялся в воспоминаниях, когда речь зашла о Храме Падшего Бога. Однако Крокта не стал углубляться в это.
     – Мы можем сюда вернуться, когда всё будет сделано?
     – Конечно. Вы – мои друзья, – кивнул Гушантимур.
     Крокта почувствовал, как в его груди стало теплее. Он протянул кулак и Гушантимур стукнулся с ним.
     – Давай как-нибудь снова увидимся. Оставайся в живых.
     – Ты тоже.
     На этом прощанье подошло к концу. В тот момент, когда он собирался развернуться и покинуть замок…
     – …
     Кто-то что-то произнес. Крокта посмотрел на источник звука. Он находился на его поясе.
     Демонический череп со стальными зубами, закрепленный у него на поясе, Пасть Демона. И он что-то произнёс.
     – Ты что-то сказал?
     Крокта не расслышал, так как звук был слишком тихим. Он прикоснулся к своему поясу, но тот больше ничего не сказал. Пасть Демона выглядела как обычный стальной пояс, словно вновь заснула.
     – У этого парня такая ситуация… – повернулся было Крокта, чтобы объяснить этот инцидент Гушантимуру, и увидел как черный дракон с удивленным лицом смотрит прямо на него.
     А затем…
     Ледяной цветок расцвел. На лице Гушантимура появилась слабая улыбка. Тонкие уголки его рта ненадолго приподнялись, сформировав яркую улыбку. Крокта никогда раньше не видел столь прекрасного выражения лица у Гушантимура. Даже его глаза смеялись.
     – Вот оно как, – улыбаясь, произнес Гушантимур, после чего добавил, – Буду ждать того дня, когда мы снова встретимся.
     Крокта больше ничего не говорил. Улыбнувшись, он просто кивнул черному дракону.

***

     Товарищи покинули Чернолесье и направились к Намерагону.
     – Крокта, мне кажется ты запал.
     – О чем это ты?
     – Когда Гушантимур улыбнулся, ты выглядел как-то необычно.
     – Ах, нет. Я никогда…
     – Хи-хи-хи, я и не знал, что у Крокты такие вкусы.
     Крокта покачал головой.
     – Да что за глупости? Я гетеросексуал и люблю женщин.
     – А какое это имеет значение?
     – …?
     – Наш Крокта, похоже, ничего не знает о драконах, – рассмеялся Анор.
     – Полный невежда, точка!
     – Не понимаю, о чем вы говорите, – нахмурившись, произнес Крокта.
     Тийо взобрался на Крокту, решив поехать на нем, как на лошади. Глядя на Намерагон вдали, гном произнес:
     – У драконов нет пола, точка. Вау, Намерагон – действительно большой город.
     – Что?
     Если у них не было пола, то неужели они были гермафродитами?
     – Намерагон большой, говорю. Должно быть, там много людей, точка.
     – Я о том, что ты сказал до этого…
     – Ах, об этом. Дракон может быть и мужчиной, и женщиной, когда это необходимо. Разве ты не знал? В следующий раз, когда вы встретитесь, Гушантимур может стать прекрасной красоткой, хи-хи-хи!
     – Что? Да это же будет настоящий скандал! Любовь между драконом и орком? Уха-ха-ха-ха, сейчас умру!
     Тийо и Анор чуть ли не плакали со смеху.
     Крокта покачал головой. По его мнению, Анор явно не с того брал пример, с кого следовало.
     – Мы почти на месте.
     Крокта пропустил их насмешки мимо ушей и прикинул расстояние до Намерагона. Он был еще далеко, поэтому виднелись лишь общие очертания города. Он использовал Проникновение в Душу и Сердце. Данное умение не только обладало способностью видеть врага насквозь, но и улучшало его зрение.
     «Минутку»
     Крокта вдруг вспомнил, что получил ещё один навык.

     ----------------------------------------
     ‹Окно статуса›

     «Тот, кто хочет стать героем» Крокта, орк-воин.
     65-ой уровень.
     Очки достижений: 545,400
     Ассимиляция: 86%.

     Умения:
     • Несравненная Сила Разрушителя Гор (Вершина Мастерства).
     • Власть Регенерации (Вершина Мастерства).
     • Техника Двуручного Меча Сердца Лейтено (Вершина Мастерства).
     • Экстремальный Боевой Дух (Вершина Мастерства).
     • Проникновение в Душу и Сердце (Вершина Мастерства).
     • Татуировки Войны, Чести и Боевого Духа (Вершина Мастерства).
     • Боевой Сокрушительный Рёв Безумия (Вершина Мастерства).
     • Палач Существ (сущность).
     • Неизвестное таинственное умение (???, для получения полной информации необходимо его использовать).
     ----------------------------------------

     Его новый титул «Тот, кто хочет стать героем» был очень похож на предыдущий «Тот, кто стремится к вершине». Теперь его навыки требовали получения необходимого количества опыта, что позволило бы им достичь героического уровня. Поскольку Вершина Мастерства требовала по большей части исключительно просветления, то героический уровень требовал и определенного просветления, и опыта.
     Его уровень и очки достижений тоже значительно возросли. Наверняка выросло и его положение в рейтинге.
     И, наконец, таинственное умение, суть которого будет понятна лишь после его использования. Это действительно было загадкой.
     Крокта решил пока что повременить с его испытанием. Если, не дай бог, это умение предназначено для создания взрыва, была вероятность, что пострадают Тийо с Анором. Или, возможно, оно вызовет нечто вроде огромного лезвия, которое будет крутиться вокруг него, уничтожая всё живое. А, может быть, и вовсе с неба упадет метеор, став причиной смерти всей их группы. Или, как в мультфильме, он станет блондином, а его тело нальётся силой.
     – Последний вариант неплох, хро-хро-хро.
     Таким образом, Крокта преисполнился предвкушением.
     Большие ожидания могли привести к большим разочарованиям, но в груди Крокты покалывало при мысли об этом умении. Более того, данное умение он получил от дракона. Не было никаких сомнений в том, что умение будет соответствовать неудержимой ярости дракона.
     – Крокта, у тебя какое-то чересчур хитрое лицо. Интересно, о чем ты думаешь… Может…
     – Ни о чем, – махнул рукой Крокта.
     – Хм, это подозрительно.
     Тийо спустился с шеи Крокты.
     – В любом случае, Намерагон прямо перед нами! Я побежал, точка! Пойдем, Анор!
     И гном побежал прямиком к Намерагону. Анор, обладая подвижностью темного эльфа, тут же последовал за ним. Крокта остался совсем один. Слегка поколебавшись, глядя на своё окно статуса, он использовал умение.
     – Активировать неизвестный таинственный навык!

***

     – Ты где там застрял, Крокта?
     – Нигде.
     Когда Крокта догнал товарищей, у него было какое-то странно мрачное выражение лица. Тийо был в замешательстве.
     – А, может ты не хотел уходить от Гушантимура? Ну, это ведь…
     Крокта поднял с земли камень и бросил его в гнома. Тийо ловко увернулся и воскликнул:
     – Ху-ху-ху! Какой чувствительный орк, точка!
     – Тийо, не обижай Крокту. Ему просто нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах! Уха-ха-ха-ха!
     Этот парень, Анор, действительно знал, как вывести кого-то из себя. Крокта быстро схватил еще один камень и бросил его в Анора. Полуэльф с криками побежал прочь.
     Вскоре они подошли ко входу в Намерагон. Он порядком уступал развитым городам континента, но вполне соответствовал по размерам тому же Арнину, который в прошлом посещал Крокта. В тот момент, когда они встали перед воротами, на них со стены нацелились десятки луков.
     – …!
     Крокта тут же схватился за рукоять своего двуручного меча. Тийо поднял Генерала. Анор попросту спрятался за Кроктой.
     – Кто вы? – спросил темный эльф, стоявший на вершине ворот. Он был одет как и все другие темные эльфы, находившиеся на стене, за исключением наличия красного плаща за спиной.
     – Орк, гном. И полукровка с обрезанными ушами. Какая странная комбинация.
     Глаза Крокты прищурились, и он вежливо произнес:
     – Мы пришли в поиске сотрудничества с Намерагоном. Я был признан лидерами Оркхейма, Дежаме и Альтаны в горах Луклана, а также Надей из Нуридота. Меня зовут Крокта.
     – А-а-а. Эти ребята, – произнес темный эльф и поставил ногу на ограждение стены, – Я слышал про трио, которое корчит из себя героев севера.
     Это была очевидная насмешка. Крокта понял, что этот разговор бесперспективен. К тому же Ян и сам не был человеком, который стал бы прогибаться в такой ситуации.
     – Вам будет сложно получить наше разрешение.
     – Условия?
     – Хм-м-м… Как насчет того, если перережешь глотку пятидесяти своим сородичам? Или принесешь мне сундук с золотом. Да, тогда, пожалуй, я впущу орка в Намерагон.
     – Это слишком.
     – Это разумно, а не слишком…
     Прежде чем эльф закончил говорить, Крокта вытащил свой двуручный меч.
     – Не поймите меня неправильно.
     – Обнажать меч перед нами? Ты с ума сошел?
     – Послушай меня.
     От тела Крокты исходила мощная энергия.
     Передние врата были слишком большими и крепкими. Большинство людей даже и помыслить не могло о том, чтобы попробовать сквозь них прорваться. Но он был другим.
     Мир замедлился. Это был мир Вершины Мастерства, в который он смог свободно входить после тренировок с Гушантимуром. В мире Вершины Мастерства эти врата были просто куском дерева.
     Отношение Крокты тоже изменилось.
     – Может я и не получил разрешения, но я вежливый и всё понимаю.
     Двуручный меч Крокты пересек пространство. Из Убийцы Огров вылилось огромное количество энергии. Она пересекла пространство и врезалась в ворота.
     Бу-ду-ду-ду!
     На земле, которая находилась между Кроктой и воротами, образовался глубокий ров.
     – Какого!? – прокричал шокированный темный эльф.
     Ворота рухнули. А за их обломками открылся вид на Намерагон. Это был относительно развитый город. Проходящие мимо темные эльфы с изумлением уставились на него.
     – Мы можем войти в Намерагон когда захотим. Пожалуйста, учтите это, – произнес Крокта замершим на стенах темным эльфам.
     – …!
     – Из-за уважения к вам я не буду входить внутрь.
     Темные эльфы, которые были свидетелями действий Крокты, не могли и слова вымолвить.
     Затем один из командиров стражи оправился от шока и произнес:
     – Ты! Сделав это, ты стал нашим врагом…!
     Но Крокта просто развернулся и бросил своим товарищам:
     – Пойдемте.
     Крокта без малейшего страха повернулся спиной к десяткам лучников.
     – Уверен? Храм Падшего Бога находится за городом, – спросил Тийо.
     – Всё нормально.
     Позади него слышался топот темных эльфов, которые выстраивали оборонительное построение, но Крокте было всё равно.
     – Через несколько дней мы им понадобимся.
     – О чем ты, точка?
     Крокта вспомнил увиденное.
     Два дня. Два дня. Два дня. Два дня. Два дня. Два дня. Два дня. Все они – лишь два дня.
     Столько им оставалось жить.

     ----------------------------------------
     Глаза Серого Бога (вне рейтинга): вне-рейтинговое умение, обладающее божественной силой.
     Один раз в день Вы можете временно посмотреть на оставшуюся продолжительность жизни тех, кто находится в Вашем поле зрения.
     ----------------------------------------

Глава 93 – Намерагон (Часть 2).

     Группа Крокты разбила лагерь неподалеку от Намерагона.
     Тийо возился с Генералом и пытался представить себе новую форму своего оружия.
     Наряду с «вулканической» формой, которая могла стрелять сразу несколькими пулями, Тийо хотел развить в Генерале ту же разрушительную силу, что и в пушке, показанной Гушантимуром. Но, похоже, пока все его усилия были напрасными.
     – Это трудно, точка, – резюмировал гном, глядя на Генерала.
     Затем он посмотрел на Анора, который производил какие-то манипуляции с костями. Он получил их от лича, и ему было велено усердно тренироваться с ними, чтобы научиться применять силу некроманта более сложным образом.
     Тийо даже предположить не мог, что за животные стали донорами этих костей, но как только Анор вложил в них свои силы, они тут же ожили. Гном задавался вопросом – не собачьи уж ли это кости, поскольку они как-то странно бегали и терлись об Анора.
     – У нас точно получится попасть в Намерагон, точка?
     По словам Крокты, они понадобятся Намерагону ровно через два дня. Точный смысл этих слов был неизвестен, поскольку Крокта ничего не объяснил, а потому они просто молча ждали.
     – А где сам Крокта, точка?
     – Он пошел осмотреться.
     Тийо случайно наступил на кость.
     – Эй, не топчись по моим костям!
     – Вы, темные эльфы, очень жестокие, точка. Я даже не думал, что Намерагон так отреагирует.
     – Верно. Они очень плохие парни, а потому я и обрезал уши.
     – …
     Уши Анора зажили, но на них остались следы от сильных порезов. Это было некрасивое зрелище. Тем не менее Тийо никак не мог взять в толк, какое влияние это оказывает на Анора.
     – Куда именно пошел Крокта, точка?
     – Вон туда. Ох, как здорово. Ты снова его видоизменил?
     – Ху-ху-ху, это снайперская модификация. Снайперская, точка.
     Генерал стал длиннее, и Тийо положил его себе на плечо. В настоящее время они находились на равнинах, откуда было видно Намерагон. Они решили разместиться под большим вязом, который находился на окраине леса, переходящего в Чернолесье. Далее шли горы, где располагалось само Чернолесье, однако никаких угроз в виде монстров здесь не наблюдалось. Тем не менее, Крокта решил пройтись по окрестностям и осмотреться.
     Тийо отправился искать Крокту. Пройдя немного вглубь леса он вскоре почувствовал присутствие Крокты. И вот, вскоре его глазам предстало большое тело орка.
     – Крокта! Ты что-то нашел, точка?
     – Тийо.
     Стоявший посреди леса Крокта куда-то пристально смотрел.
     – Что там?
     Тийо встал рядом с Кроктой и посмотрел туда, куда был направлен взгляд орка.
     – Ты сказал, что мы понадобимся им через два дня, а значит, ты что-то знаешь, точка.
     – Хм…
     Крокта нахмурился.
     Он смог идентифицировать оставшуюся жизнь эльфов на стенах Намерагона, используя Глаза Серого Бога. Им всем оставалось всего два дня. Это означало, что большинство солдат-эльфов через два дня погибнут.
     Скорее всего, это будут орки, как и в случае с Нуридотом. Для тайного проникновения в Нуридот было использовано специальное маскировочное умение, а потому вполне можно было ожидать чего-то подобного и на этот раз.
     Вот почему он отправился вглубь леса. Он собирался посмотреть, не окажутся ли около Намерагона вражеские разведчики. Лучшим местом для того, чтобы спрятаться возле Намерагона, был лес, который покрывал собой всю гору. А потому, выйдя из леса, можно было оказаться всего в нескольких минутах ходьбы от города.
     Крокта обо всём честно рассказал Тийо.
     – Хм-м-м… Умение видеть оставшуюся жизнь… Значит, всего два дня? – прикоснувшись к своему подбородку, задумался Тийо.
     – Я тоже был удивлен.
     – Ну, если мы подождем, то узнаем наверняка, – кивнул Тийо, – Интересно, а этот показатель может измениться?
     – Я ещё не знаю.
     Крокта перепроверил описание навыка, но больше ничего нового не обнаружил. Это было не обычное умение, поскольку оно находилось вне рейтингов. Возможно, этот навык был единственным в своём роде.
     – Через пару дней всё станет известно, – пробормотал Тийо, глядя в оптический прицел Генерала, – Но я не вижу, чтобы кто-то стремился попасть в Намерагон…

***

     Прошло два дня. Несмотря на ожидания Крокты, никаких захватчиков не появилось.
     Крокта, Тийо и Анор сидели возле костра и ели тушеное мясо, поглядывая в сторону Намерагона.
     – Крокта, этот день настал. Ты уверен?
     – Хм…
     Если бы описание, предоставленное системой, было правдой, то «это» определенно должно было произойти сегодня. В тот момент…
     – Э-э…! – воскликнул Анор, глядя на стены Намерагона.
     – Что такое, точка?
     – Я что-то чувствую.
     – Что ты чувствуешь?
     Поднявшись со своего места, Анор с твердым выражением лица ответил:
     – Смерть.
     Он был некромантом, имевшим дело со смертью. Кроме того, после тренировки с личем в логове Гушантимура, его чувства развились ещё сильнее.
     – В Намерагоне что-то происходит.
     Тийо быстро доел своё тушеное мясо и поднялся на ноги. Его руки, естественно, схватили Генерала.
     – Оно исходит изнутри.
     Крокта тоже вытащил свой двуручный меч.
     – Смотрите.
     Затем он увидел дым, поднимающийся над Намерагоном.
     – Кажется, там действительно что-то происходит.
     Крокта и Тийо пошли впереди, а чуть позади – Анор. Они подошли к воротам Намерагона, но, в отличие от предыдущего раза, эльфы-солдаты их больше не встречали. Точно так же, как и два дня назад, Крокта постучал в ворота. Что же здесь происходило?
     Орк с гномом переглянулись.
     – Заходим.
     – Хорошо, точка!
     Ворота были поспешно отремонтированы, а потому их можно было разрушить даже легче, чем в прошлый раз.
     Крокта чувствовал некоторые угрызения совести, когда вновь замахнулся Убийцей Огров. Его клинок врезался в дерево и секундой спустя товарищи увидели то, что творилось внутри города.
     – …!
     Повсюду пылал огонь, вдалеке летали стрелы, и со всех сторон раздавались звуки сражения.
     Крокта и Тийо шагнули вперед. Они не думали, что когда-нибудь увидят в Намерагоне такой мрак.
     Субъектами боевых действий были все темные эльфы без исключения. Жители Намерагона разделились на два лагеря и сражались друг с другом.
     Крокта сглотнул.
     – Внутренний раскол…
     А затем он нашел ответ на все свои вопросы. Группа Крокты была хорошо известна на севере. Темные эльфы, которым приходилось защищаться от вторжения великого племени наряду с Нуридотом, должны были обрадоваться их приходу. Лидеры горы Луклана и Нуридота обещали отправить сюда своих посланников, но реакция темных эльфов, защищавших стены, была какой-то странно враждебной.
     Здесь явно было что-то не так.
     – Там кто-то живой!
     Крокта и Тийо обнаружили темного эльфа. Он лежал на земле и истекал кровью.
     – Эй, ты в порядке?
     – Э-э…
     Он посмотрел на Тийо затуманенным взглядом и пробормотал:
     – Дварф… Это бесполезно…
     – Это не бесполезно, и я не дварф, точка!
     Тийо шлепнул его по лицу, приводя в чувства.
     В глаза темного эльфа вернулся фокус, и он спросил:
     – Вы…?
     – Я Тийо, а это Крокта. Что здесь происходит?
     Анор тем временем капнул на рану целебного зелья. Если темный эльф быстро получит соответствующее лечение, то не умрет.
     – Странники… Прямо сейчас… Намерагон разделён.
     – О чем ты говоришь?
     – Те, кто хочет сохранить наследие темных эльфов. И… – приподнялся темный эльф, – Реформаторы, которые жаждут присоединиться к великому племени.
     – А как насчет тебя?
     – Я не могу доверять великому племени. Держаться за руки с обезумевшим вождем…
     Эльф закашлялся, и Анор успокоил его.
     – Раньше в Намерагоне преобладающее количество темных эльфов не доверяли великому племени, но в какой-то момент появился некто по имени Аден и начал набирать людей. Их число росло, пока в Намерагоне не началось это кровопролитие…
     В этот самый момент в темного эльфа полетела стрела.
     Рука Крокты быстро двинулась ей навстречу и перехватила её.
     – …!
     Темный эльф сглотнул, с запозданием заметив это нападение. Крокта взглянул в сторону атакующих. Это была группа темных эльфов, с луками и кинжалами в руках.
     – Кто вы?
     Крокта встал. Темные эльфы порядком занервничали при виде крепкого орчьего тела. Они были похожи на стаю лисиц, увидевших тигра. Крокта шагнул вперед, и они непроизвольно попятились назад.
     – В-вы – из великого племени? Тогда мы вам не враги, – произнес один из темных эльфов.
     Крокта переглянулся с Тийо. Враг сам себя выдал.
     – Нет, мы не из великого племени. Но мы – те, кто пришел охотиться на великое племя, точка!
     Тийо нажал на спусковой крючок. Эльфы попросту не успели среагировать на внезапный град магических пуль и упали на землю. А подбежавший Крокта быстро отправил их к предкам.
     – Возможно, нам стоит встретиться с лидером Намерагона, точка.
     Крокта согласился. В следующий раз он может и не понять, против кого будет сражаться.
     Взяв с собой раненного темного эльфа, они пошли через Намерагон. Повсюду были рассеяны мертвые тела, и то тут, то там, летали стрелы.
     – Где мы можем найти вашего лидера?
     Темный эльф, которого поддерживал Анор, ответил на вопрос Крокты.
     – Он собирался выстроить линию обороны в ратуше.
     – В ратуше?
     – Да, если вы повернете вот сюда…
     Повернув за угол, компаньоны увидели группу темных эльфов. Те, заметив незнакомцев, тут же подняли своё оружие.
     Крокта поднял свой двуручный меч.
     – Мы пришли помочь Намерагону. Вы на какой стороне?
     – Я тоже пришел помочь Намерагону, – произнес один из темных эльфов, выйдя вперед. Его лицо покрывали шрамы. Все остальные лишь наблюдали за ним, а значит, очевидно, именно он был их лидером.
     – Орк с красной повязкой на голове и двуручным мечом. Да это же сам Крокта.
     – …!
     Он знал Крокту.
     – И карлик, который ошивается вместе с ним…
     – Чего-о-о, точка?
     Тийо поднял Генерала.
     – Полукровка с обрезанными ушами… – продолжал говорить темный эльф.
     – Интересно, как будет выглядеть твоя морда, когда я разобью её о землю, ты, чертов ублюдок?
     Анор использовал свой уникальный защитный механизм в виде ругательств ещё до того, как лидер закончил говорить. Темный эльф на мгновение ошеломленно замер, а затем произнес:
     – Как вульгарно…
     Крокта шагнул вперед, держа в руках свой меч.
     – Что-то ты слишком расслабленно выглядишь. Как бы то ни было, может для начала хотя бы представишься, перед тем как молоть всякую чушь?
     – Ху-ху-ху, избыточная уверенность в себе подобна яду.
     Затем он хлопнул в ладоши, и вперед вышел один из его соратников. Это был темный эльф, в каждой руке которого было по мечу. Его глаза тупо уставились на Крокту. Они были начисто лишены эмоций, словно он был куклой.
     – Уничтожь этот мусор, который беспокоит север.
     – Да.
     Темный эльф с парными мечами пошел к ним. Крокта почувствовал от него какой-то до сих пор неизвестный ему импульс. Движения этого эльфа были слишком легкими. Он явно не был профаном.
     Крокта взглянул на Тийо и Анора, утвердив заранее оговоренную стратегию сражения.
     – Я пойду первым!
     Тийо разрядил Генерала, и противника накрыл град красочных магических пуль.
     В этот самый момент два меча темного эльфа пришли в движение.
     – …!
     В воздухе появился магический круг, поглощавший все атаки Тийо. Получая энергию от выстрелов, круг начинал светиться всё ярче и ярче, продолжая вращаться вокруг темного эльфа.
     Выражение лица эльфа было более чем спокойным.
     – Маг-мечник?
     Темный эльф с длинными белыми волосами, владеющий магией и вооруженный двумя мечами. Крокта сглотнул. Этот противник перестал ему казаться легким.
     Крокта моргнул. И за тот короткий миг, когда он слегка прикрыл глаза и снова открыл их…
     Парные клинки темного эльфа уже были прямо перед ним.

Глава 94 – Намерагон (Часть 3).

     Крокта больше ничего не видел, кроме двух мечей, летящих в него, словно метеоритный поток. Он мгновенно развернулся, чтобы сойти с траектории удара одного из клинков, и прервал своим двуручным мечом атаку второго, нацеленного ему в шею. Скимитар темного эльфа был заблокирован Убийцей Огров, что вызвало металлический лязг.
     Подобная защита была из разряда акробатики.
     Лишенные эмоций глаза темного эльфа прищурились.
     Мир замедлился. И в нём Крокта с темным эльфом обрушились друг на друга. Это был мир Вершины Мастерства.
     – Проклятье.
     Крокта отступил. Другие темные эльфы даже не поняли, что произошло. Тем не менее, Тийо хорошо знал уровень Крокты, а потому посильнее сжал Генерала.
     – Крокта. Он неплох.
     – Нет, – ухмыльнулся Крокта, – Он очень даже хорош.
     После своих тренировок с Гушантимуром он был уверен, что никто не сможет сравниться с ним в силе. По крайней мере он считал, что как минимум не вспотеет до тех пор, пока не встретит великого вождя.
     Но вот, ему встретился такой противник уже в Намерагоне.
     Что вообще здесь происходило?
     – Как тебя зовут? – спросил Крокта.
     Он впервые встретил мечника, который сражался, используя сразу два меча. Однако темный эльф с парными клинками не ответил и сделал шаг вперед.
     Ответ дал другой темный эльф, стоящий позади:
     – Его зовут Дриден, гениальный мечник, подобных которому больше никогда не родится. Дриден слушает лишь мои команды. А что касается моего имени, меня зовут Аден. Я тот – кто освободит Намерагон и принесет на север новую эпоху…
     Крокта больше его не слушал. Его заботило лишь одно имя – Дриден.
     Дриден. Имя этого эльфа определенно стоило запомнить.
     Пурпурные глаза Дридена мягко сияли, от чего Крокта улыбнулся. Лицо этого эльфа выглядело абсолютно бесстрастным, но вот его глаза светились, словно у ребенка.
     Навыки Крокты достигли уровня Вершины Мастерства, а потому Проникновение в Душу и Сердце позволяло ему ясно видеть то, что происходило вокруг. Он отчетливо всё видел. А ещё в этих пурпурных глазах он хорошо видел своё собственное лицо.
     Да.
     Крокта поднял свой двуручный меч. Он видел своё отражение в глазах Дридена, которое также улыбалось одним лишь взглядом, как и сам темный эльф.
     – Дриден. Меня зовут Крокта, – проговорил он.
     – …
     – Я бы очень хотел с тобой посостязаться, но, похоже, сейчас не самое подходящее для этого время.
     Закончив говорить, Крокта молниеносно взмахнул своим двуручным мечом. По траектории удара возникла волна черной энергии, которая хлынула в сторону темных эльфов.
     – …!
     Дриден быстро что-то пробормотал себе под нос, и в воздухе появился магический круг. Дриден оказался под защитой, однако те, кто находился за пределами щита, оказались беззащитными перед атакой Крокты. Стоявшие по бокам от Адена темные эльфы получили жесточайший удар темной энергией, вызвавшей несколько фонтанов крови.
     – Какого!? – воскликнул перепугавшийся Аден.
     – Бежим!
     Но Крокта не стал его слушать и, схватив пострадавшего темного эльфа, тут же развернулся и бросился бежать. Тийо и Анор быстро последовали за ним.
     Противники их не преследовали.

***

     Товарищи бежали через Намерагон. Несколько раз они поворачивали в переулки и миновали площадь, где сейчас не было ни души.
     Иногда за разбитыми окнами можно было увидеть темных эльфов, выглядывающих наружу.
     – Какое у тебя положение в этом городе? – спросил Крокта у раненного эльфа.
     На данный момент все мирные жители попрятались, словно мыши. Тот факт, что этот темный эльф был ранен в бою, означал, что он был либо солдатом, мобилизованным для обороны города, либо у него были какие-то отношения с лидером Намерагона.
     – Я…
     Темный эльф взглянул на Крокту. Затем он посмотрел на Тийо с Анором, после чего, наконец, открыл свой рот.
     – Меня зовут Адинио, брат Радета, лидера Намерагона. Я работаю управляющим делами в Намерагоне.
     – Значит, они охотились за тобой? – кивнул Крокта.
     – Они хотели использовать меня в качестве заложника, чтобы шантажировать моего брата. Аден торопится разобраться с моим братом. Ему нужно успеть прежде, чем «он» вернется.
     – Он?
     – Намерагон – относительно мирный город, и здесь мало воинов. Однако вне зависимости от этого, Адену было легко нанести удар, поскольку «он» сейчас в отъезде.
     Глаза Адинио сияли.
     – Я говорю о великом маге, Джамеро.
     – Джамеро?
     – Он на некоторое время отправился в Спиною. Он – самый сильный темный эльф в Намерагоне. Если бы он был здесь, тогда Аден никогда бы не рискнул поднять мятеж.
     Как оказалось, в Намерагоне всё было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.
     Крокта вновь это осознал. С тех пор, как Ян начал играть в Старейшину, он понял, что простых инцидентов здесь не бывает. Желания и жадность переплетались между собой, что, в конечном итоге, приводило к настоящим трагедиям. Это действительно напоминало собой реальность.
     Вместе с этим Крокта задавался вопросом – насколько возможно существование умения, которое позволяло видеть сколько кому осталось жить?
     Крокта вспомнил печальные глаза того, с кем когда-то ему довелось побеседовать. Гордон обладал неописуемой силой. А также именно он рассказал о Храме Падшего Бога. Всё это определенно было как-то связано.
     Чтобы найти ответы, он должен туда прийти. А для этого ему нужно помочь сохранить это место.
     – Что думаешь делать? – спросил Крокта.
     В настоящее время Крокта мало что знал о текущей ситуации в Намерагоне. А потому, Адинио, будучи управляющим этого городка, мог придумать наиболее подходящий план для их действий. Крокта, Тийо и Анор уставились на темного эльфа.
     Адинио некоторое время размышлял, после чего произнес:
     – Прямо сейчас они пытаются захватить мэрию. В частности, навыки этого Дридена слишком высоки…
     – Согласен, – кивнул Крокта.
     Способностей Дридена, который искусно владел парными мечами, было достаточно, чтобы перевернуть ситуацию на всём поле боя. Два клинка врезались в его противников, словно буря, в то время как вражеские атаки блокировались магией. Обычные воины падали от его ударов, словно осенние листья.
     – Пойдемте в ратушу и присоединимся к моему брату.
     – Но как?
     – Есть секретный проход.
     – Секретный проход? А что, если твой брат уже сбежал через этот проход, точка?
     – Нет. Мой брат никогда бы не оставил ратушу, – твердо произнес Адинио, – Её ни за что нельзя сдавать Адену.
     В ратуше хранилась вся важная информация, среди которой были секретные сведения о Намерагоне. Они не могли допустить, чтобы всё это попало в лапы Адену. Это могло поставить под угрозу весь альянс темных эльфов, включая как сам Намерагон, так и Спиною.
     – Поверьте, он именно такой человек.
     – Гм-м-м…
     Крокта кивнул. Им действительно стоило встретиться с эльфом по имени Радет. И вот, Адинио взял на себя инициативу. Группа держала курс на окраину города. Иногда им попадались темные эльфы, которые тут же пытались убить Адинио, но Тийо и Крокта легко справлялись с ними.
     Злоумышленники обезоруживались и связывались, после чего группа продолжала бежать вперед. Добравшись до постоялого двора, Адинио остановился. В отличие от Нуридота, Намерагон был гораздо крупнее, а потому здесь был свой собственный постоялый двор.
     Адинио проверил, нет ли никого вокруг, и открыл дверь. Внутри было тихо. Таверна на первом этаже, которая, как правило, всегда была шумной, сейчас же была совершенно пустой. Крокта, Тийо и Анор последовали за Адинио. Анор осторожно закрыл входную дверь.
     Как только дверь закрылась, солнечный свет перестал поступать внутрь зала, и таверна погрузилась в полумрак.
     – Рейна, – прошептал Адинио.
     Никто не ответил.
     – Рейна?
     Его голос прозвучал громче.
     Топ. Топ.
     Со стороны лестницы, ведущей наверх, раздался звук легких и проворных шагов.
     – Адинио?
     Перед товарищами появилась темный эльф-девушка с луком за спиной и мечом в руке. Обведя взглядом незваных гостей, она увидела знакомое лицо Адинио.
     – Что происходит? И эти… Люди…
     – Слава богу, ты в безопасности, – подошел Адинио и обнял её. Девушка тут же расслабилась, и эльф представил ей группу Крокты.
     – Они спасли меня.
     – Ты, вероятно, Крокта?
     – Откуда ты знаешь?
     – До меня доходили некоторые слухи. А ещё о вас рассказывал Радет. Ты действительно Крокта?
     Крокта кивнул, и она облегченно вздохнула.
     – Какое везение. Приятно познакомиться. Я слышала, что ты невероятно силён. Прошу, проходи.
     Тийо кашлянул, чтобы напомнить о своём присутствии. Его глаза замерли в ожидании саги о храбром гноме. Однако девушка превзошла все ожидания Тийо.
     – Ага, последователи Крокты тоже здесь.
     – …!
     – П-последователи… – с опустошенным видом пробормотал Тийо. Крокта с победным выражением лица похлопал Тийо по плечу.
     – Кто-нибудь выходил из прохода?
     – Нет, пока никого не было.
     Затем они спустились в подвал постоялого двора. Это помещение напоминало собой старый склад. За кучей мусора и грудой тряпья была спрятана небольшая дверь.
     – Радет в безопасности, верно?
     – Я в этом уверен.
     – Да… Пожалуйста, присмотри за ним, Адинио.
     – Конечно, – ответил Адинио, после чего повернулся и посмотрел на Крокту, Тийо и Анора, – Хоть уже и поздно вас благодарить, но, спасибо. Вы уже помогли Намерагону, несмотря на то, что вовсе не обязаны были это делать.
     – Пожалуйста.
     – Тогда я задам ещё один вопрос. Вы поможете нам снова?
     – Конечно.
     – Спасибо. Я обязательно отплачу вам, – ответил Адинио и поклонился. Затем он обменялся взглядами с Рейной.
     – Будь осторожен.
     – Ты тоже.
     Дверь в секретный проход открылась, и взглядам товарищей предстал длинный туннель. Адинио взял факел и пошел вперед. За ним последовали Крокта, Тийо и Анор. Поначалу проход был узким, но вскоре он трансформировался в достаточно широкий тоннель, который явно делался на совесть.
     Пока они шли, время от времени над их головами раздавались шаги и чувствовалась какая-то вибрация. Очевидно, наверху всё ещё кипело сражение. Темп Адинио, на лице которого плясали тени, увеличился.
     – Давайте быстрее.
     Крокта перешел на бег. Пробежав несколько поворотов, они добрались до зауженного прохода, подобного тому, который был в начале тоннеля. В самом конце их ждала массивная железная дверь. Адинио подошел к ней и ухватился за вытянутую дверную ручку. Видимо, она насквозь проржавела, поскольку дверь не сдвинулась ни на дюйм.
     – Давай я попробую, – подошел Крокта и поменялся местами с Адинио. Темному эльфу едва удалось разминуться в узком коридоре с массивным орком.
     Крокта схватился за дверную ручку. Его мускулы раздулись, и дверь начала поддаваться.
     Скр-р-р-р-р!
     Железная дверь медленно открывалась. Внезапно она резко распахнулась, и Крокта чуть было не придавил собою эльфа.
     – Ой…
     От этого внезапного толчка Адинио аж вздрогнул.
     – Прости.
     – Всё нормально. Ну что ж, заходим…
     За железной дверью оказался ещё один склад, только на этот раз принадлежавший ратуше. На стеллажах лежали пыльные инструменты. Крокта, Адинио, Тийо и Анор вышли из туннеля. Внутри ратуши, которая располагалась в северной части города, было тихо. Они поднялись по лестнице, оказавшись у входа на первый этаж.
     – Брат наверняка поставил охрану у входа. Я пойду первым.
     – Хорошо.
     Адинио поднялся по лестнице, после чего вышел в зал. Не успели Крокта и его товарищи сделать и нескольких шагов по ратуше, на них со всех сторон нацелились луки и кинжалы.
     – Вы кто?
     – …!
     Это было знакомое лицо.
     – Ты…
     – Ну, вот мы и встретились, – усмехнулся Крокта. Он хорошо помнил, как над его головой плавала цифра «2 дня».
     – Я же говорил тебе. Мы можем прийти сюда в любое время.
     Это был капитан обороны Намерагона, который остановил Крокту у входа в город. Его лицо перекосилось, после чего он повернулся к Адинио и выкрикнул:
     – Адинио! Это ты привел их сюда?
     – Да.
     – И какого…
     – О чем ты говоришь? Они пришли помочь нам, – нахмурился Адинио, которому явно не нравилось подобное отношение, – А если ты всё ещё хочешь подчеркнуть необходимость поддержания чистоты крови, то лучше бы тебе заткнуться. По иронии судьбы на нас нападают именно чистокровные темные эльфы.
     – …!
     Лицо капитана побагровело.
     – Сейчас не время для перебранок. Где мой брат? – вздохнув, произнес Адинио.
     – Он в своём кабинете.
     Пока они разговаривали, эльфы-солдаты стреляли из окон. Должно быть, они пытались сдержать группу Адена, которая искала способ пробиться в ратушу.
     – Они скоро будут здесь. В частности, особенно силен темный эльф с двумя мечами. Но, думаю, Крокта с ним справится, – успокаивающе сказал Адинио на что страж кивнул.
     – Хорошо.
     – Я пойду к брату. Крокта, идём со мной.
     Крокта последовал за Адинио, и вскоре они прибыли в офис Радета, лидера Намерагона.
     Дверь открылась.
     Но то, что происходило внутри кабинета, полностью отличалось от того, что ожидал увидеть Крокта.

Глава 95 – Намерагон (Часть 4).

     На полу кабинета лежал темный эльф. Он дрожал и стонал, что придавало ему ещё более жалкий вид.
     – Брат… – пробормотал Адинио.
     – О, ты пришел, младший, – радостно произнес мэр Намерагона, брат Адинио, после чего вновь пнул съежившегося темного эльфа.
     – Кхак…!
     Избиваемый эльф покатился по полу. Радет, крепкий темный эльф, делал не что иное, как избивал в своем кабинете другого темного эльфа. Радет посмотрел на своих посетителей, после чего обмотал вокруг своей руки кожаный пояс и снова ударил темного эльфа, который тут же завопил, моля о пощаде.
     Однако Радет был настроен крайне решительно.
     – Ну что, теперь ты готов к разговору? Почему Аден стал таким?
     – Ничего… Не знаю…
     – Значит, ещё не готов, – резюмировал Радет, плюнув эльфу прямо в лицо.
     Слюна смешалась со слезами, текущими по щеке темного эльфа.
     – Младший, этот парень – предатель.
     – Брат…
     – Этот ублюдок хотел воспользоваться тем, что Джамеро здесь нет. Уха-ха-ха! Тварь такая!
     Радет нанёс мощный удар в челюсть эльфу, от чего пол забрызгало его кровью. Тихий офис вновь пронзили вопли избиваемого.
     – Этот мерзавец слил Адену большую часть информации о гарнизоне!
     Радет приложился ещё пару раз, после чего поднял голову.
     – Кстати, ты так и не представил своего друга.
     – Это Крокта. Он пришел, чтобы помочь нам.
     – А-а, Крокта! – бросив на пол пояс, раскрыл объятия Радет, – Крокта, орк, который разгромил великое племя в горах Луклана и в Нуридоте! Рад встрече!
     – Я жив.
     Радет подошел к Крокте и обнял его, а затем, рассмеявшись, стукнулся с ним кулаками.
     – До этого я только слышал о тебе, но теперь ты в моём кабинете!
     Крокта даже подумал, что может этот темный эльф только снаружи эльф, а внутри – настоящий орк? Его тело и действия выказывали в нём настоящего солдата Оркрокса.
     – Мне стыдно, что мы встретились при таких обстоятельствах.
     Радет пригласил их присесть. Затем схватил темного эльфа, лежащего на полу, и бросил его в угол. Темный эльф тихо застонал.
     – Брат, такими темпами он умрёт.
     – Из-за него погибло множество солдат гарнизона и мирных жителей. Лучше бы он сдох ещё при рождении.
     Радет был непреклонен.
     – Как обстоят дела снаружи?
     – Толпа уже под контролем Адена.
     – Дерьмо. Если бы только здесь был Джамеро…
     – А когда он вернется?
     – Его не будет еще 10 дней. Если я свяжусь с ним, он прибудет раньше, – поглаживая подбородок, произнес Радет, – Но даже это не поможет. Особенно, учитывая наличие того парня, Дридена…
     С этими словами он взглянул на меч, лежавший на его столе. Он был больше, чем рапиры, обычно используемые темными эльфами и меньше, чем двуручный меч Крокты. Это был полуторный меч.
     – Нет. Это будет слишком тяжело, – покачал головой Радет.
     В отличие от своих экспрессивных действий двумя минутами ранее, лидер темных эльфов обсуждал ситуацию вполне спокойно.
     – Брат, с Кроктой это будет возможно, – произнес Адинио.
     Он уже видел, как Дриден и Крокта столкнулись друг с другом. Это продлилось всего лишь мгновение, но Крокта не уступил ему. Скорее даже наоборот, он сумел нанести удар по группе Адена, после чего отступил. Таким образом, Адинио склонен был предполагать, что при благоприятных обстоятельствах Крокта сумеет одолеть его.
     – Ясно.
     На лице Радета было нелегкое, но позитивное выражение.
     – Однако вопрос состоит не только в победе.
     – О чем ты?
     – Аден ни с того, ни с сего получил сильное влияние на людей. Жители начали соглашаться с его словами. Они верят в абсурдное дерьмо о сотрудничестве с великим племенем! Они также начали брать в руки оружие!
     Радет посмотрел на темного эльфа в углу. Тот сжался в комочек, избегая его взгляда.
     – То же самое касается и этого парня. Он не глупый, а потому мне удивительно, что он решил примкнуть к Адену.
     – Тогда за этим явно что-то кроется.
     – Да. На самом деле, мне кажется, что даже Аден находится под каким-то странным влиянием. Он вспыльчивый, но у него нет мужества, чтобы стать настолько сумасшедшим.
     Радет на мгновение замолчал, а затем тихо заговорил, словно это был секрет.
     – Великое племя.
     – А что с ним?
     – Рядом с великим вождем есть некий таинственный шаман.
     Взгляд Радета был спокоен. Он был мужчиной, который, когда это было необходимо, мог оставаться столь же холодным, как лёд.
     – И у этого шамана есть неизвестная сила. В частности, люди от чего-то начинают действовать в полном соответствии с его волей. Ходят слухи, что внезапное безумство великого вождя связано именно с ним.
     – Значит…
     – Это просто моё предположение, – произнес Радет и повернулся к Адинио, Крокте, Тийо и Анору, – Война с великим племенем – далеко не та простая история, которая закончится одной лишь победой над её воинами. Здесь явно есть куда более странные вещи.
     Когда Радет закончил говорить, Крокта задумался. В этих словах явно был смысл.
     Гномы, которые были давними соседями других обитателей гор Луклана, и абсолютно внезапно решившие напасть на них. Орки, которые проникли в Нуридот, чтобы взять в плен заложников. А теперь и некий агитатор по имени Аден, расколовший Намерагон изнутри.
     Всё это явно отличалось от обычного способа ведения войны орками. Однако благодаря злой силе могущественного шамана всё это стало возможным.
     – Но я не могу допустить, чтобы всё шло по его воле.
     Радет встал со своего места.
     – Ещё раз проверьте оборону. Вокруг ратуши есть магический щит, установленный как раз для подобных чрезвычайных ситуаций. Мы сможем продержаться, пока не прибудет Джамеро.
     С этими словами он связал избитого темного эльфа и вышел из кабинета.

***

     Солдаты гарнизона, включая капитана, вели обстрел из окон. Группа Адена продолжала кружить вокруг ратуши.
     – Им так просто это с рук не сойдет. А если они начнут действовать ещё жестче, то граждане Намерагона этого не потерпят. Нам нужно тянуть время, а потому такая ситуация нам только на руку, – пробормотал Радет, глядя в окно.
     Крокта тоже осторожно выглянул наружу. Он увидел Адена и Дридена.
     Внезапно Дриден поднял голову.
     Он посмотрел на то окно, у которого стоял Радет, а затем перевел свой взгляд на солдат гарнизона, стрелявших из луков. Крокта поспешно отступил назад, чтобы не раскрывать существование тайного прохода.
     А затем Дриден пошел вперед. Темные эльфы занервничали. Это был не кто иной, как тот самый демон с двумя мечами. Его шаги были неспешными, словно он просто прогуливался. В его сторону тут же устремилось несколько стрел, но все они были отбиты скимитарами. Скорость движения его рук была попросту неописуемой.
     – Что нам делать? – прокричали защитники.
     – Всё нормально. Это место охраняется магией, – не теряя самообладания, ответил Радет.
     Даже если бы он подошел впритык к ратуше, то не смог бы в неё войти и был бы отброшен магией. Радет верил в это. Это был магический круг, старательно созданный самим Джамеро. Враги никогда не смогли бы уничтожить его, если бы только сами не были сильными магами.
     И вот, Дриден вздрогнул и отступил назад. Каждый раз, когда он пытался сделать шаг вперед, невидимый барьер выпускал разряды электричества, не пуская его дальше.
     – Он никогда сюда не войдет…
     В тот момент, когда Радет это сказал, ратушу встряхнуло.
     – …!
     Дриден орудовал своими клинками.
     Скимитары темного эльфа налились фиолетовым светом, а затем вокруг него стал вращаться магический круг, который был одного цвета с ними. Это было схоже с тем заклинанием, которое блокировало все направленные на него атаки. Две магические силы столкнулись друг с другом, что привело к мощной ударной волне. Именно эта невидимая сила и сотрясла здание ратуши.
     – Он не маг-мечник, – пробормотал Тийо, – Всё дело в этом магическом мече… Это очень сильное оружие.
     Каждый раз, когда Дриден наносил удар, в воздухе возникал странный вихрь энергии.
     Магический щит над ратушей постепенно начал трескаться.
     – Радет! – прокричал один из солдат гарнизона, взбежавший наверх по лестнице, – Сердцевина кристалла… Она треснула. Что нам делать?!
     – …!
     Магический круг не мог существовать сам по себе. Если рядом не было мага, то для его поддержания нужно было что-то, что содержало соответствующую магическую силу. Всякий раз, когда Джамеро отлучался из города, источником защиты ратуши становился кристалл, содержащий его магическую силу.
     – Проклятье, – выругался Радет, а затем улыбнулся, – Что делать? Думаю, нам придётся сражаться.
     Члены гарнизона продолжали вести обстрел, но ситуация выглядела далеко не самым лучшим образом.
     Радет вынес из своего кабинета полуторный меч. Крокта никогда не видел, чтобы темный эльф держал такое тяжелое оружие, однако мышцы Радета, очевидно, были вполне привычны к нему.
     – Крокта, ты собираешься сражаться?
     – Конечно.
     – Спасибо. Я никогда не забуду твою помощь, – поблагодарил его Радет, – Я знаю, что наши братья иногда чересчур враждебны к другим расам. Но если ты разделаешься с этим Аденом, то, по крайней мере Намерагон никогда не будет препятствовать твоим целям.
     – Не переживай. Вскоре после Намерагона меня бояться будет весь север, – усмехнулся Крокта, сжимая в руках Убийцу Огров, – Я разделаюсь не только с Аденом, но и с великим вождем.
     – Мне нравится твой настрой! – рассмеялся Радет, – Что ж! Мне кажется, мы с вами заговорились! Уха-ха-ха! Пойдем, ребята, проучим этих недоносков!
     Радет обладал прекрасной способностью повышать боевой дух своих людей. Его бесцеремонное отношение давало им уверенность в том, что они смогут пережить опасную для их жизней ситуацию.
     Солдаты гарнизона быстро заняли свои места.
     Некоторые стрелки остались у окон на верхнем этаже, а остальные спустились вниз, чтобы встретиться лицом к лицу с Дриденом.
     – Тийо. Ты знаешь, что это за магический меч?
     Крокта никогда не встречал воина, который бы использовал магический меч.
     – Его можно сравнить с моим Генералом, точка. Очевидно, когда он берет его в руки, то получает возможность использовать магию. Однако сам меч, вероятно, больше ориентирован на защитную магию, точка.
     – Защитная магия, значит.
     Говоря об этом, Крокта был весьма уязвим для нефизических атак, таких как магия волшебников и шаманов. Он мог избежать их, даже достигнув Вершины Мастерства, однако это не означало, что он сразу же сдастся, если встретит мага своего уровня. Вот если бы у него был такой артефакт, как у Дридена, тогда он смог бы защищаться от магии.
     «Тем не менее, он мне не подходит»
     Крокта представил себя со стороны, машущего грациозными скимитарами.
     – Хм-м…
     Выглядело это как минимум странно.
     Пока Крокта об этом раздумывал, их группа уже прибыла на первый этаж. Дриден продолжал атаковать барьер своей защитной магией. Капли пота на лбу темного эльфа показывали, что это было весьма непросто. Он должен был активировать магический щит при каждом ударе, а потому всё его тело порядком устало.
     – Ты что там застрял? Давай быстрее, идиот! – раздался голос Адена.
     Крокта прищурился. Это было крайне неуважительное отношение. В его голове всплыло лицо Адена, который сказал, что Дриден слушает только его приказы.
     Крокта шагнул вперед. Радет и члены гарнизона повернулись к нему. Тийо и Анор много времени провели бок о бок с этим орком, а потому они уже знали, что он собирается делать. Тийо схватил Генерала, в то время как Анор поднял маленький жезл, подаренный ему личем из Чернолесья.
     Стоя у выхода из ратуши, Крокта встретился взглядами с Дриденом. А затем он открыл дверь.
     – …!
     Как только дверь открылась изнутри, магический круг исчез.
     – Вот мы и снова встретились, Дриден, – произнес Крокта.
     – …
     Как и прежде, темный эльф ничего не сказал. Тем не менее, его глаза светились, словно он был этому рад. Его взгляд, который поочередно смотрел то на лицо Крокты, то на его двуручный меч, отчетливо свидетельствовал о его желании поскорее начать бой.
     – Подожди минуту. Нет никакой срочности.
     – …
     Его парные мечи подергивались. Темный эльф выглядел так, словно прямо сейчас хотел ринуться в бой.
     Затем к Дридену подошел Аден и другие мятежники. Их было практически вдвое больше, чем солдат из гарнизона. Кроме того, у них в руках было несколько связанных защитников, захваченных в плен в качестве заложников.
     Они смогли идентифицировать членов гарнизона благодаря осведомителю и нанесли удар прежде, чем успела подоспеть подмога. Ими схвачены были даже патрульные, которые дежурили неподалеку от ратуши.
     – Вспомни, Радет. Вспомни те глупые дни, когда ты искал своё счастье на полях сражений, – усмехнувшись, произнес Аден.
     – Я хорошо их помню. Но теперь я мэр Намерагона, а ты до сих пор занимаешься непонятно чем.
     – Заткнись! – воскликнул Аден с побагровевшим лицом. Правда, вскоре цвет его кожи вернулся к норме, и темный эльф заговорил так, словно играл в спектакле:
     – Боже, услышь меня! Скоро старые обиды, которые клещами сковывали мне шею, будут высвобождены! Холодная ярость, которая с годами никуда не делась, накопилась в моей душе, как чёрная сажа!
     – Ты всё ещё пишешь слова для драмы?
     – Скоро ты сам всё увидишь. Пришло время оставить кресло мэра Намерагона, – произнес Аден и жестом приказал Дридену двигаться вперед.
     Радет внимательно посмотрел на темного эльфа с двумя мечами. Глядя на его лицо, в памяти Радета что-то промелькнуло.
     – Ты, неужели…
     – Да, – сказал Аден, – Это Дриден, сын Хурио, которого ты убил.
     Дриден поднял свои клинки.
     – А теперь, Дриден. Убей врага своего отца. Мой солдат, мой меч, который уничтожит опухоль Намерагона…! – ткнув пальцем в Радета, прокричал Аден.
     Но в тот момент, когда темный эльф заканчивал свою торжественную речь…
     Фьу-у-у!
     Что-то полетело.
     Бум-сь!
     – Акх…
     По сторонам разбрызгались капли крови.
     Маленький кинжал, летящий в Адена, был отбит клинком Дридена. Однако сила броска была настолько велика, что Дриден не сумел полностью изменить его траекторию, и кинжал воткнулся в плечо темного эльфа, стоявшего рядом с Аденом.
     Взгляды эльфов приковались к субъекту воздействия.
     – Ты слишком много болтаешь.
     Им был Крокта.
     – А теперь послушайте это.
     Крокта поднял свой двуручный меч, из которого хлынул настолько мощный импульс, что все темные эльфы, за исключением Дридена, тут же отступили.
     Дриден, тем временем, радостно улыбнулся и приготовил свои парные клинки.
     Все собравшиеся это чувствовали. Им больше не о чем было говорить.
     Началось сражение между настоящими монстрами, в которое ни один из них не мог вмешаться.

Глава 96 – Монстры (Часть 1).

     – Имей в виду, Дриден.
     – Орки сильны и будут сражаться вдвойне упорнее, если твои удары лишь ранят их. Удостоверься, что их головы будут отрублены.
     Он вспомнил этот голос. Его вели две вещи: голос и его инстинкты. Пока он следовал этим двум вещам, враги, рано или поздно, начинали молить о пощаде.
     Иногда он убивал своих врагов, а иногда оставлял их в живых. А затем он отправлялся искать следующего противника. Такова была его рутина.
     – …!
     Ду-ду-ду-нь!
     Два меча были одновременно отброшены назад.
     Это была сумасшедшая сила.
     Дриден вновь поднял свои парные клинки и бросился вперёд. Все его удары были акцентированы на атаку, а его мечи будто танцевали. Он следовал ритму и каждое мгновенье выискивал брешь в защите противника. В конце концов, ядро врага было обнаружено.
     А потом…
     Ду-ду-дум!
     Они отскочили снова.
     Этот орк был другим. Его темп постоянно менялся.
     Лицо Дридена застыло. Орк, стоящий перед ним, держал в руках громоздкий двуручный меч.
     – Кху!
     Тем не менее, он был невероятно быстрым. Величественный двуручный меч перемещался с востока на запад, и с запада на восток. Его траектория была непредсказуемой. Дриден едва пробил защиту ратуши, но теперь был оттеснен назад орком.
     – Нам не стоит крушить это здание, – усмехнулся орк.
     Дриден тоже рассмеялся. Он притворялся, что улыбается, но внутри весь кипел.
     Ему было совершенно не весело. Это сражение было каким-то неправильным.
     Он покрепче сжал свои парные клинки. Двуручный меч был большим и тяжелым. А потому Дридену нужно было пробиться в самый центр своего врага.
     – Ха-а!
     Его два меча метнулись вверх, словно подхваченные ветром цветочные лепестки. Дриден ожидал, что его атака попросту разорвет тело противника. Однако прямо перед его носом откуда ни возьмись оказался двуручный меч. Огромное давление заставило его броситься вниз. Дриден остановил свою атаку и покатился по земле. Он едва успел избежать вражеского лезвия.
     Темный эльф поднялся со своего места, тяжело дыша.
     – …
     Это и вправду было не весело. Сражение всегда должно было походить на улицу с двусторонним движением. Каждая атака одного из воинов должна была вызывать суету у другого. Однако его удары никак не влияли на орка. Скорее, это ему постоянно приходилось защищаться от двуручного меча.
     Дриден снова сжал свои парные мечи.
     – Сумасшедшие ублюдки… – раздался чей-то голос, разорвавший тишину. Люди, стоявшие вокруг, попросту не могли понять, что сейчас происходит.
     Дриден покачал головой и вновь стал в стойку. Орк также мог войти в «зону», как и он. Нет, ему удавалось делать это более свободно, чем Дридену.
     Ничего весёлого. Просто еще один не самый удобный противник.
     – В чём дело? – спросил орк.
     Дриден уставился на это отвратительное лицо. Глаза орка сияли ещё более яростно, чем прежде.
     – Улыбнись.
     Затем фигура орка исчезла.
     – …!
     Дриден потерял своего врага. А затем перед его носом появился двуручный меч. Это было взрывное ускорение, которое, казалось, превосходило даже пространственный прыжок. Этого нельзя было избежать, и по всему телу Дридена зазвенела тревога.
     Он инстинктивно активировал магию своих скимитаров, и вокруг него развернулся защитный купол.
     Ду-дум-м!
     – Хо-хо.
     Глаза орка округлились. Тем не менее, на щите начали формироваться трещины, и через несколько мгновений магический круг разбился в дребезги. Взмахнув ещё несколько раз своим мечом, избавляясь от остатков магической силы, орк спросил:
     – И сколько раз ты можешь это использовать?
     Дриден отступил назад и глубоко вздохнул. Его парные мечи тряслись. Ему нужно было найти свой собственный ритм. Он должен был поддерживать поток своих атак и мешать наступать своему врагу. Это был единственный способ выиграть бой.
     – Орки просты.
     – Они полагаются лишь на силу.
     – Доверяй своему мастерству.
     Дриден вновь услышал голос своего отца.
     Он знал огромное множество приёмов и уловок, которые можно было использовать при помощи своих двух клинков. Он сделал обманное движение левым плечом и нанёс удар правой рукой. Этот трюк должен был привести к началу комбинации, позволявшей поразить врага три или даже четыре раза. Он сбивал противника с толку, а затем наносил шквал ударов, которые попросту нельзя было отразить.
     Он мог это сделать. Он был гением. Когда он начинал сражаться с максимальной сосредоточенностью, никто не мог остановить его. Он верил в себя.
     Однако его уловки не могли обмануть орка. Дридену казалось, что все его мысли читаются.
     Лезвие разрубило воздух и вот-вот должно было врезаться в его плечо.
     –  Кха!
     Скимитары закричали, и магия активировалась вновь. Если бы не волшебные мечи, он бы снова умер. Это был уже второй раз. Он уже дважды позаимствовал силу волшебных мечей, чтобы спасти свою жизнь.
     –  Ты что творишь, идиот? Дерись как следует! Просто разруби этого медленного орка! – раздался голос Адена.
     Дридена это порядком раздражало. Он знал, что Аден не способен уследить за движениями орка, но при этом называл его медленным. Тем не менее, правдой было то, что ему нужно было сражаться лучше.
     Дриден стиснул зубы и двинулся вперед.
     Огромные размеры двуручного меча тоже были весьма раздражающим препятствием. Более того, орк пользовался им, демонстрируя поистине причудливые рефлексы. Если он пытался сблизиться, чтобы проткнуть своего врага, то моментально следовала контратака черным лезвием, рукоятью, а иногда его пытался укусить даже стальной пояс орка.
     Поэтому ему нужно было стать еще быстрее. Дриден сосредоточился.
     Он оттолкнулся от земли. Он летел над землей, став в два раза, в три раза быстрее. Постепенно его тело ускорилось настолько, что вышло за пределы этого мира.
     Он был птицей, парящей над орком с распростертыми крыльями. Птица начала пикировать на орка, всё набирая и набирая скорость.
     Разрубить его пополам. Затем ещё и ещё.
     Его полёт стал размытым, а его скорость вошла в унисон с духом.
     Это был мир, движение в котором не останавливалось ни на миг.
     И двигаться в нём мог лишь Дриден. Враги, наблюдавшие за сражением, включая Радета, попросту исчезли.
     Он шёл к своему противнику. Он перережет ему глотку прежде, чем тот успеет понять, что уже погиб. Это был конец. Он видел, как глаза Крокты смотрели вдаль, и парные мечи метнулись к его шее. А в следующий момент…
     Шу-шух.
     Взгляд Крокты повернулся к нему. Он усмехнулся, глядя на Дридена, от чего у темного эльфа пошли мурашки по коже.
     В то же время произошло нечто неизвестное. В этом недвижимом мире двуручный меч Крокты начал двигаться. И он встретился с парными клинками.
     Им обоим удалось ускориться в ускоренном мире.
     Дриден тяжело вздохнул, и на его лице промелькнула улыбка. Если он совершит хоть малейшую ошибку, то непременно умрет. Двуручный меч уже оставил несколько порезов на его одежде, и темный эльф дважды был в шаге от смерти.
     Это было непередаваемое чувство. Адреналин наполнял его тело, словно наркотик.
     – Да, да.
     Орк приблизился к нему на один шаг. Дриден тоже шагнул вперед. Словно великан, он излил свое мужество на орка, один вид которого внушал настоящий ужас. Мужество никогда не было его коньком, но, очевидно, сегодня оно ему понадобится.
     Орк улыбнулся. Дриден тоже ухмыльнулся. Их оружие медленно двигалось.
     А затем они вновь скрестили свои клинки.

***

     Радет мог в какой-то мере засвидетельствовать то, что происходило. Видеть такое – было настоящей честью.
     – Что происходит-то? – спросил начальник гарнизона.
     Однако Радет не мог правильно объяснить это.
     – Какое-то время Крокта казался немного лучше, но теперь они снова стали наравне.
     Это всё, что он мог сказать.
     Больше ему нечего было добавить. Битва между небом и землей, в результате которой была уничтожена добрая половина окружающих зданий. Они метались по улице, нанося друг другу рубящие и колющие удары. Всё.
     Однако их движения были настолько быстрыми и сложными, что за ними попросту невозможно было уследить. Это была сверхбыстрая акробатика, которая брала свои корни в мире Вершины Мастерства. Сражение было настолько тонким, что даже одна ошибка могла привести к потере жизни.
     Орк и темный эльф танцевали, стоя на грани жизни и смерти.
     – Монстры, – произнёс Радет.
     Крокта использовал двуручный меч, словно он был для него ещё одной рукой, а Дриден показывал настоящие чудеса с помощью своих парных мечей. Они оба были настоящими чудовищами, которые выходили за пределы Вершины Мастерства. Это была битва монстров, которые могли в одиночку уничтожить целые армии.
     Даже темные эльфы, которые ничего не смыслили в сражениях, могли это почувствовать. Таким образом, никто не раскрывал своего рта. Эльфы просто стояли на своих местах и безучастно наблюдали за происходящим. Даже Аден сохранял молчание.
     Сражение между ними продолжалось. Радет внутренне надеялся, что это продлится вечно. А затем, поймав себя на этой мысли, он кое-что понял.
     Радет улыбнулся. Когда-то он был воином, который, вместе со своим полуторным мечом, мог оказать влияние на ход всего боя. А потому он мог видеть больше, чем кто-либо другой, насколько увлекательной была эта схватка.
     Прошло некоторое время. И даже это непрерывное сражение многим начало казаться однообразным.
     – Аден, – произнес Радет.
     – Что? – подняв голову, ответил Аден.
     – Зачем ты это делаешь?
     – Заткнись. Как далеко пал Радет, раз решил использовать силу какого-то бродячего орка?
     – Ты – безумец, воспользовавшийся сыном Хурио.
     Крокта и Дриден вновь обменялись ударами, а Радет и Аден продолжили разговор.
     – Сын того, кого ты убил, вернулся отомстить! Это яростное желание можно удовлетворить только мечом!
     – Ты должен помнить, каким человеком был Хурио.
     – Это не имеет значения.
     Аден сделал жест темным эльфам, стоявшим позади него с рапирами и луками.
     – Общая тенденция не меняется. Я получу Намерагон, объединю силы с великим племенем, чтобы захватить север и сделать континент землей темных эльфов!
     Когда Аден это говорил, его глаза пылали. Так себя вели лишь сумасшедшие фанатики. Радет понял, что не сможет убедить его словами и посмотрел на свой полуторный меч. В своё время он тоже был воином. Воином, который убил Хурио. Но он не сможет в одиночку справиться со всеми этими врагами.
     – Кажется, ты забыл о нас, точка.
     В этот момент позади него раздался чей-то тоненький голос. Это был Тийо. Он направил Генерала прямиком на группу Адена. Одновременно с этим тихий Анор активировал свою силу, и по земле начала расползаться темная энергия.
     – …!
     Радет усмехнулся, а лицо Адена, наоборот, перекосилось.
     – В атаку! – проорал мятежник.
     С этого момента темные эльфы начали свой бой.
     Лучники начали без разбора стрелять по своим врагам, ничуть не беспокоясь о Крокте и Дридене, в то время как солдаты ринулись вперед.
     Первым пострадавшим от шальной стрелы стал Дриден, которому кто-то выстрелил из лука прямо в спину. Эльф резко развернулся и разрубил стрелу своими парными мечами. Крокта не пропустил этого разрыва и нанес удар. Пока Дриден был занят стрелой, на его голову начал опускаться двуручный меч.
     Дриден перехватил свои клинки и заблокировал удар. Однако его положение было неустойчивым, и он пошатнулся. Двуручный меч вновь метнулся к нему, и Дриден стиснул зубы. Он небрежно сделал шаг в сторону и уклонился от двуручного меча. Но Крокта не останавливался. Орк продолжал наступать, в то время как Дриден был вынужден защищаться. Преимущество постепенно смещалось в сторону Крокты.
     Аден увидел это и приказал своим людям снова открыть огонь. Темные эльфы начали готовить стрелы, но в этот момент…
     Дынь…
     Ды-ынь. Ду-у-унь.
     Аден обернулся на звук. Его источником был странный гном, стоявший рядом с Радетом. Артефакт, который он держал в своих руках, каким-то совершенно непостижимым образом менялся. Дуло раздвоилось, а затем и разчетверилось, а сам ствол стал шире, начав медленно вращаться.
     – …!
     Аден безучастно смотрел на четыре дула. И вот, когда скорость вращения Вулкана стала достаточно серьезной, Тийо прокричал:
     – Ку-а-а-а-а-ах!
     Став на колено, Тийо начал обстрел. Сопротивляясь отдаче, он распылял свои магические пули направо и налево.
     – Крокта! Позаботься о себе!
     – Нет проблем!
     Крокта резко подпрыгнул. Пули Тийо врезались в то место, где только что находился Крокта. Тем временем, у Дридена не было никакой информации о волшебных пулях Тийо, а потому он попытался остановить их мечом, но это никак не помогло ему избежать последствий. Генерал обрушил на Дридена и темных эльфов всю мощь своих магических пуль.
     Несколько секунд беспорядочной стрельбы! Кратковременная атака привела к тому, что враги на какое-то время оказались недееспособными. Тийо же, задыхаясь от затраченной энергии, отступил назад.
     Затем Радет и его гарнизон двинулись вперед. Завязалась рукопашная схватка, но ситуация уже была под контролем мэра и его людей. Аден, который впервые в своей жизни взял в руки оружие, сдался сразу же, как только на него упала тень от вражеского клинка.
     Крокта подавил сопротивление Дридена, в связи с чем Адену ничего не оставалось, кроме как объявить о своей капитуляции. Это был великолепный финал.
     – Ху-ху-ху, Крокта, ты это видел, точка? – набрав полные легкие воздуха, прокричал Тийо.
     – У тебя какое-то странное выражение лица.
     – Что, завидуешь? Ты упорно сражался, но победу принёс нам я, точка! Я!
     Он сделал сальто и поднял руки вверх.
     Это была поза, на 100% наполненная тестостероном и самоуверенностью!
     – Тийо со всем разобрался, точка!

Глава 97 – Монстры (Часть 2).

     Мятеж под началом Адена был остановлен действиями Тийо.
     Начальник гарнизона объявил, что ситуация в городе нормализовалась. Намерагон вернулся в руки законной власти, а на пустынных улицах и площадях вновь начали появляться жители. Правда, реакция жителей на произошедшее была какой-то удивительно вялой.
     – Какие работы? Радет всё исправит.
     – Как только Аден вообще смог пошатнуть его положение?
     – Гарнизон сильно пострадал. Да-да, очень сильно…
     Намерагон начал возвращаться к своей обычной рутине.
     Без группы Крокты ситуация вновь могла бы стать опасной, но граждане твердо верили в Радета. Можно было легко увидеть, как много веры он вселяет в сердца жителей. Радет прошелся по Намерагону, чтобы поблагодарить жителей и стабилизировать общественное мнение.
     – Граждане! Спасибо вам! Благодаря вашим спокойным действиям мы смогли быстро подавить мятежников и нормализовать ситуацию. Хо-хо-хо-хо!
     – Спасибо Вам, мэр.
     – Нет. Нет. Это не моя заслуга. Уха-ха! Аден столкнулся с…маленьким препятствием!
     Правда, встречались и такие люди, которые слегка нервничали по поводу присутствия в городе группы Крокты.
     – Господин мэр. А кто эти орк и гном? Ситуация хаотична и…
     – Ах, они мои друзья. Они помогли нам.
     – Ну, если Вы так говорите…
     Радет походил по городу, после чего вернулся в ратушу. Ему ещё предстояло решить, что делать с Дриденом и Аденом, которые были связаны.
     – Нужно держаться, пока не вернется Джамеро, – вздохнув, произнес Радет.
     Он проигнорировал ядовитый взгляд Адена и ударил его в бок.
     – Если ты попал под воздействие какой-то магии, это тоже следует учитывать.
     Радет считал, что великому вождю помогает некий шаман. И Аден этого не отрицал. Он не думал, что будет схвачен, но вместе с этим не собирался лишать себя шанса на уменьшение наказания. Естественно, Аден быстро подстраивался под ситуацию.
     Радет перевел взгляд на Дридена.
     – Дриден.
     Лицо Дридена не выражало никаких эмоций, однако в его глазах можно было прочесть бушующее пламя.
     – Сын Хурио, – добавил Радет, на что Дриден кивнул.
     Мэр окунулся в свои воспоминания. Хурио использовал парные мечи, точно так же, как и Дриден. Его прозвали «демоническим мечником». Он орудовал своими мечами так, словно к ним были привязаны два демона. И Радет убил его.
     – Да, я убил твоего отца.
     Руки Дридена дрогнули. Они инстинктивно пытались нащупать свои мечи. Однако эльф был лишен своего оружия и крепко связан Кроктой.
     – Но я не жалею об этом. Ты знаешь, кем был твой отец?
     – …
     – Он был безумцем, который убивал всех вокруг себя.
     Это было правдой. Состояние Хурио не было нормально. Изначально этот темный эльф был мечником, который путешествовал по северу в поисках приключений, но однажды в бою получил серьезные ранения. Раны можно было вылечить, но перенесенная боль и горечь поражения сделали его параноиком, в результате чего он обезумел.
     – Ты знал об этом, верно?
     Дриден опустил голову, после чего сплюнул на землю и отвернулся. На этот раз эмоции исчезли даже из его глаз.
     – И что?
     – А потому я сделал то, что должен был сделать.
     – Это не имеет значения, – ответил Дриден, глядя на шею Радета. Если ему удастся хоть дотянуться до чего-нибудь более-менее острого, он моментально перережет ему глотку. Он всегда выполнял свои задания без малейших эмоций, словно мясник, механически разрубающий тушу на куски.
     – Я тоже выполнял свою работу, – ответил Дриден, и Радет кое-что понял.
     Дриден был мечом. Он был мечом, выкованным Хурио, а затем использованным в своих целях Аденом. Однако он был незавершенным оружием, которое могло лишь кружить вокруг своего врага, неспособное при этом самостоятельно поворачиваться или останавливаться.
     Всё, что он мог, – это получить задачу и выполнить её.
     – В клетку их.
     – Да.
     Солдаты гарнизона поочередно уволокли пленников. Теперь они будут содержаться в тюрьме. Радет же, перед тем, как принять окончательное решение, решил посоветоваться с Джамеро.
     Затем мэр вернулся в свой кабинет и уселся в кресло.
     – Ого.
     На столе перед ним лежало бесчисленное количество документов. Теперь всё это было его новым полем боя. В документах, которые ожидали его подписи, шла речь про общественные работы, управление внутренними делами, связь со Спиноей и контрмеры против Великого клана.
     Теперь он был единым с Намерагоном, а потому угроза Намерагону – была угрозой его собственной жизни. Путешествовать по северу с одним только мечом было куда легче.
     Он вспомнил трех своих гостей. Орк-воин Крокта, солдат-гном Тийо и полуэльф из Нуридота, Анор. Радет тоже когда-то был таким. Он завидовал им.
     – Нет.
     Он рассмеялся и покачал головой. Он не хотел возвращаться в прошлое. Воспоминания, всплывшие в его памяти, не всегда были хорошими. Но сейчас Радету необходимо было противостоять новой реальности.
     В прошлом его врагами были незнакомцы, пытавшиеся заколоть его своими мечами. Но теперь его врагом был практически весь север. Темным эльфам было бы сложно преодолеть волны трудностей, которые создавал великий вождь. А потому Радету нужно было стать тверже, чем обычно.
     Теперь его оружием должен был стать не меч, а нечто иное.
     Тук-тук-тук.
     Кто-то постучал в дверь его кабинета. Радет усмехнулся и произнес:
     – Входите.
     Это были Крокта, Тийо и Анор. Радет указал на стулья, стоящие перед столом, и поприветствовал их:
     – Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.
     Крокта присаживаться не стал.
     – Мне нужно твоё разрешение на вход в Храм Падшего Бога.
     – Ясно.
     – Пожалуйста, выдай мне его.
     – Хм… – улыбнулся Радет, – Не каждый может войти в Храм Падшего Бога…
     – А мы – исключение! Мы – благодетели, которые сохранили Намерагон, точка! – надувшись, с гордостью объявил Тийо.
     – Это правильно, но…
     Крокта увидел насмешливые колебания Радета и сказал:
     – Радет, перестань дурачиться и скажи нам, чего хочешь.
     – Крокта быстро всё понимает, – кивнул Радет.
     – Так что тебе ещё от нас нужно? Ты и вправду бессовестный.
     – Извините, но это не только в моих интересах, – пожал плечами Радет и постучал по столу, на котором были сгружены бумаги. Он имел в виду, что это касается всего Намерагона.
     – Я хочу вас попросить отправиться в тюрьму Намерагона.
     – Хм-м?
     – Пожалуйста, переубедите Дридена.
     – Нет, ну а зачем нам-то переубеждать этого парня, точка? Разве не ты это делаешь? – нахмурившись, спросил Тийо.
     – Мне это не под силу. Но вот для вас – вполне возможно. Особенно для Крокты, – ответил Радет и посмотрел на орка, – Ты же видел во время боя его лицо? Он – крайне хладнокровный парень. И показать ему путь сможет лишь тот, кто сильнее его. Прямо сейчас Дриден сбился с пути и действует лишь во имя мести за своего отца.
     Радет встал со своего места и подошел к Крокте. Затем он вручил ему лист бумаги. Глаза Крокты прищурились, когда он прочитал его содержимое.
     – Расскажи этому глупому парню о своей судьбе.

***

     Крокта направился в сторону гарнизона Намерагона. В его подвальных помещениях находилась комната для задержанных. Лидер гарнизона провёл Крокту к камере Дридена.
     Дриден смотрел в темноту, сидя на полу со связанными руками.
     – Открой дверь, – приказал Крокта. Начальник гарнизона посмотрел на Крокту и молча открыл дверь.
     – Мы останемся здесь, так что разбирайся с ним сам, точка, – проворчал Тийо, недовольно скрестив руки на груди. Он не понимал, почему Крокта согласился взять на себя эту задачу.
     Крокта вошел в камеру один. Дриден повернул голову, увидев, как массивное тело орка полностью заполнило собой камеру. На лице темного эльфа проскочила слабая улыбка.
     – Привет, орк.
     – Привет, темный эльф.
     Дриден содержался в тюрьме практически голым. Всё его тело было покрыто синяками, а губы опухли от постоянных побоев.
     – Было весело, – проговорил он.
     Крокта кивнул.
     Радет был прав. Этот парень был мечом, который нуждался в постоянных врагах. Понятно, почему его отец стал сумасшедшим. Он тоже был мечом, который питался кровью других. И если до сих пор рукоять этого меча держал Аден, то теперь взять её захотелось и Радету.
     – Да, определенное удовольствие было.
     Крокта, нет, Юнг Ян, когда-то тоже был мечом в руках других. И самое печальное в его прошлой жизни было то, что все его действия были основаны не на его собственной воле, а на решениях других людей. И его прошлое «я» никак этому не противилось, даже если не было согласно с теми или иными приказами.
     Каждый раз, когда Крокта видел лицо Дридена, он вспоминал того Яна. Этот парень был похож на птицу, которая только что покинула гнездо, ничего толком не зная об окружающем мире. Он был бойцом, который просто махал своим мечом.
     Крокта наклонился, чтобы быть на одном уровне глаз с Дриденом. Мечник нахмурился, когда перед ним появилось суровое лицо орка.
     – Эх-эх, – вздохнул Крокта и покачал головой.
     Он ничуть не оценил это красивое лицо. Дриден для него был лишь ребенком, кичащимся своей силой.
     – Мне тебя жаль.
     – Что?
     – Ничего, всё в порядке, – встал Крокта, – И что ты будешь делать, когда отомстишь?
     – …
     – Никаких планов ещё не строил?
     – Это не твоё дело.
     – Если их нет, просто скажи.
     – …
     – Хм.
     Внезапно Крокта дал Дридену пощечину.
     Шлёп!
     – …!
     Те, кто снаружи камеры услышали этот звук, были удивлены даже больше, чем Дриден, которого ударили.
     – … Что б тебя… – от пощечины голову Дридена слегка развернуло. Эльф провел языком у себя во рту и выплюнул кровь.
     – Ты зол? – спросил Крокта.
     – …
     Дриден поднял голову. Его глаза пылали. Казалось, он смотрел на своего смертельного врага. Его руки тряслись, желая немедленно разорвать этого орка на куски.
     Глубина этих эмоций отличалась от той, когда его избивали охранники. Оскорбления других эльфов до него попросту не доходили. Тем не менее, пощечина орка была похожа на то, как если бы его облили кипящим маслом.
     – Хороший взгляд. Возвращайся к мести, когда убьешь настоящего врага, – усмехнулся Крокта, глядя в глаза Дридену, которые теперь уже выглядели живыми. Затем он уронил перед эльфом лист бумаги, который дал ему Радет.
     – Сам прими решение, кто для тебя враг.
     Взгляд Дридена упал на бумагу.
     – Это отродье.
     Шлёп!
     Крокта посмотрел на Дридена и, прежде чем уйти, выдал ему ещё одну пощечину. Он хорошо чувствовал, как ему в спину впился ужасный взгляд.
     – Ты! Плохой… Уродливый орк! – впервые за всё время раздался ему вслед крик Дридена.
     Плохой и уродливый орк покинул тюрьму.
     – Уф. А он темпераментный парень.
     Как только он покинул камеру и поднялся наверх, страж вручил ему что-то и сказал:
     – Возьмите это.
     – …?
     – Мэр сказал мне передать это Вам после того, как Вы побываете у Дридена.
     Это было разрешение на проход в Храм Падшего Бога. Радет приказал передать разрешение вне зависимости от успешности проведенного разговора. Он был довольно хитроумным темным эльфом.
     – Спасибо. Скажи Радету, что я сделал всё возможное.
     – … Это включало в себя пощечину?
     – Это специальная методика орков.
     Затем Крокта покинул здание гарнизона.
     Наконец-то он сможет добраться до своего места назначения, Храма Падшего Бога.
     – Но что было написано на той бумаге, которую ты дал эльфу, точка? – спросил Тийо.
     – Там было о его отце, – пожав плечами, ответил Крокта.
     – О темном эльфе по имени Хурио?
     – Да. Радет убил отца Дридена. На бумаге говорилось, почему Хурио стал сумасшедшим.
     Хурио получил серьезные раны и после этого превратился в настоящего убийцу. Если бы не это, Хурио, возможно, так и остался бы простым странствующим мечником и не был бы убит Радетом. А ещё на ней было написано имя того, кто ранил Хурио.
     – Этот удар был нанесен орком из великого племени.
     – Хм-м-м… – кивнул Тийо.
     Теперь Дридену придется выбирать, останется ли и дальше его врагом Радет, или же ему придется взять под контроль свой меч и стать противником великого племени.
     – Кстати, этот темный эльф по имени Дриден, – перебил их молчавший до сих пор Анор. На его лице было крайне серьезное выражение.
     – Что? С ним ещё что-то не так, точка?
     – Это немного странно.
     – О чем ты говоришь, точка? – поинтересовался Тийо.
     – Он что, не знает, как ругаться? Уха-ха-ха! Плохой, уродливый орк… Как маленький ребенок! Аха-ха-ха-ха! Говорить такие вещи. Просто курам на смех!
     – …
     – Если бы меня ударили, я бы этим не ограничился. Псиные выро…. Уф-уф!
     – Останови его.
     Тийо подпрыгнул и зажал ему рот. Анор продолжал дергаться, пытаясь озвучить весь набор проклятий, который знал, так что помогать Тийо пришлось даже Крокте.
     – Хуп-хуп! Уф! Уф-ф! Соба-уф-уф! Де-у-ф-уф полные уф-уф!
     – Просто невыносимо, точка.
     – Анор, дети же смотрят…
     Дети темных эльфов, идущие по улице, в ужасе разбежались по домам.
     Крокта покачал головой.
     Так или иначе, им всё-таки удалось добраться до Храма Падшего Бога.

***

     – Мэр, Дриден сдался. Больше он не поддерживает группу Адена.
     – … – кивнул Радет, ставя подписи на бумагах.
     – Кстати… Вы – настоящий мэр.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Вам удалось перетащить Дридена на свою сторону.
     – Посмотрим, что из этого выйдет… – усмехнулся Радет.
     – Никогда бы не думал, что он направит свое недовольство на орков, – тихо проговорил адъютант, – Ведь на самом деле раны Хурио были нанесены вовсе не орками, хе-хе-хе.
     – Заткнись.
     – Ах, извините.
     – Займись вот этим, – добавил Радет и протянул ему пачку документов.
     – Да. Я немедленно ими займусь, – проговорил адъютант и выбежал из кабинета.
     Радет откинулся на спинку стула.
     – Даже не знаю, хорошо ли это…
     Его друг Хурио получил критические раны не от орка, а от другого существа.
     Радет солгал. Он сделал это с целью использовать Дридена для защиты темных эльфов от посягательств великого племени.
     – Теперь я политик, – горько пробормотал Радет.

Глава 98 – Храм Падшего Бога (Часть 1).

     – Кто!
     – Идёт!
     Два охранника поочередно прокричали, словно состязаясь в громкости своих голосов.
     – У нас есть пропуск.
     Стражи взяли в руки документ и принялись внимательно его изучать. На бумаге была подпись мэра Намерагона, Радета, предоставляющая право группе Крокты войти в Храм Падшего Бога.
     Проверив содержимое документа, они посмотрели на посетителей и снова прокричали:
     – Всё верно!
     – Входите!
     Лишь затем стражи расступились в стороны, освобождая проход. Это было похоже на сцену из мультфильма. Правда, эти движения также напоминали поведение орков в Оркроксе.
     – Хм… Очень хорошо, – кивнул Крокта.
     С точки зрения гнома это было не просто хорошо. Тийо смотрел на них по-настоящему изумленным взглядом.
     – Ох… Ох… – не удержался и зааплодировал Тийо, – Вы, ребята, – настоящие солдаты! Как вас зовут?
     Охранники посмотрели на сияющего Тийо и ответили:
     – Гарнизон Намерагона! Несёт Службу! Солдат третьего разряда! А! Ру! Нан!
     – Гарнизон Намерагона! Несёт Службу! Солдат третьего разряда! Та! На! Ду!
     – …!
     Глаза Тийо полезли на лоб.
     Затем гном тоже вытянулся по стойке «смирно», стукнув каблуками, и по-воински поприветствовал их:
     – Я – капитан гарнизона гномов Квантеса! Ти! Йо! Выражаю вам своё уважение! Я могу простить солдата, который провалил операцию, но солдат, который не справляется с охраной, не может быть прощен!
     От похвалы гнома эльфы и бровью не повели. Тийо снова зааплодировал:
     – Будущее Намерагона – определенно светлое, точка! Будьте бдительны, солдаты!
     Эльфы всё ещё смотрели на гнома под углом в 45 градусов.
     Крокта прошел сквозь старательно охраняемый вход в Храм Падшего Бога. Сам храм располагался на вершине холма, так что даже миновав охрану им предстоял ещё долгий подъем.
     Храм находился на территории Намерагона, однако посетителей здесь не было, от чего он казался каким-то чересчур пустынным.
     – Это здесь.
     Товарищи стояли перед храмом. Он был далеко не маленьким и порядком отличался от архитектуры, которую Крокта привык видеть в мире Старейшины. От него веяло каким-то восточным стилем.
     По стенам и по двери расползлись виноградные лозы. Крокта взялся за дверную ручку, почувствовав на кончиках своих пальцев скопившуюся пыль.
     Дверь медленно распахнулась, и в лица товарищей хлынул прохладный ветерок.
     – …!
     Прежде чем войти в Храм Падшего Бога, Крокта вспомнил, что сказал ему Радет: «Не знаю, зачем вы туда идете, но, несмотря на то, что он назван в честь бога, это просто заброшенное место, хоть и с ограниченным доступом».
     Однако сейчас Крокта не чувствовал, что это какой-то пустырь. Когда он открыл дверь храма, всё его тело охватило освежающее чувство. Он слышал глубокое дыхание Тийо и Анора, которые, казалось, принюхивались к воздуху внутри храма.
     – Хорошо.
     Внутри было темно. Однако это место совершенно не воспринималось, как зловещее. Крокта вошел внутрь. И через несколько шагов Крокта почувствовал, как что-то дребезжит.
     Оно было внизу.
     – …
     Источником оказался его пояс. Пасть Демона медленно открыла глаза. Ремень практически не двигался, но, будучи его владельцем, Крокта чувствовал, что демон, спящий внутри артефакта, проснулся.
     Он вспомнил тот момент, когда впервые встретил демона, который стал свидетелем пустоты мира и почувствовал настоящий ужас. Затем Пасть Демона проглотила остатки зла, которые блокировали северный континент. А незадолго до ухода из Чернолесья она что-то сказала Гушантимуру.
     Теперь этот парень снова что-то делал.
     Крокта вспомнил грустный взгляд Гордона. Старейшина. Какой секрет она скрывала? Может, это всего лишь его заблуждение, или за всем этим и вправду стоит нечто большее?
     – Что-то случилось, точка? – внезапно спросил Тийо, стоявший рядом с Кроктой.
     Крокта обернулся и увидел маленького гнома. Он был похож на ребенка, но при этом кардинально отличался от всех детей, которых знал Крокта. Его тонкие брови были приподняты, словно ему любопытно было наблюдать за поведением Крокты.
     – Ты чему-то удивлен? – спросил Анор.
     Затем Крокта перевел взгляд на Анора. На кончиках его обрезанных ушей были крайне неприглядные шрамы. Однако Анор и не скрывал их. Человек и темный эльф, рожденный и выросший в гонениях, теперь шел навстречу миру со своими новыми товарищами, которым было всё равно, какая кровь в нём текла.
     Теперь он был просто Анором.
     Мир, который их окружал. Воздух Старейшины, небо Старейшины. Всё это было связано. Крокта не мог поверить, что это была просто хорошо сделанная игра.
     Смерти, которые он видел перед собой, ничем не отличались от ужасов войны, которые он видел в реальности. Он хотел найти здесь ответы.
     Крокта посмотрел вперёд. Здесь было удивительно чисто даже не смотря на то, что в Храм, очевидно, редко когда кто-то приходил.
     Он пошел вперед.

***

     До ушей товарищей донеслось какое-то гудение.
     Вокруг было темно, а потому они тут же остановились. Тийо схватился за своего Генерала, а Анор передвинулся за спину Крокты. Вскоре они поняли, что источником гудения был мужской голос, который что-то напевал. Тон у него был приятный, словно этот человек делал какую-то приятную задачу, например подрезал листья дерева бонсай, или лепил керамику.
     Звук прерывал безмятежную темноту.
     – Здесь же никого не должно быть, точка, – прошептал Тийо.
     Крокта кивнул. По словам Радета, в храме никого не было. На входе была стража, но внутри должно было быть совершенно пусто. Так кому же тогда принадлежал этот голос?
     Гудение медленно приближалось, а затем появился свет.
     – …!
     За углом обнаружился мужчина. От его внезапного появления группа Крокты сделала шаг назад. Его внешность была человеческой, но в то же время какой-то нечеловеческой. Из-за темноты трудно было увидеть черты его лица. Он напоминал собой демона из пояса, которого Крокта когда-то видел. Та часть, где был его рот, шевелилась.
     – --------.
     Гудение стало ещё громче. Крокта схватился за рукоять своего двуручного меча. Руки этого существа были скрыты за его спиной, однако Крокта не чувствовал, что это враг.
     – Ку-хех.
     Затем он издал нечто похожее на смех.
     – Всем привет.
     Теперь это был голос обычного человека. Однако, казалось, он прямо-таки ласкал уши своим необыкновенно приятным прикосновением.
     – Добро пожаловать в Храм Падшего Бога.
     После этого человек положил руку себе на грудь и поклонился.
     – Вы кто, точка? – спросил Тийо. Он всё ещё беспокоился о том, стоит ли ему держать этого непонятного человека под прицелом.
     – Поскольку вы в храме, то, полагаю, меня следует называть его управляющим. Разве это не логично? – ответил мужчина.
     – Радет сказал, что здесь никто не работает.
     – Радет?
     – Мэр, точка.
     – А-а. Я не знаю, каковы обстоятельства снаружи, – проговорил он, а затем добавил, словно прочел их мысли, – Конечно же, он прав.
     Затем он медленно отступил назад странным, скользящим движением.
     – Прошло уже много времени с тех пор, как у меня были посетители, так что нужно включить свет.
     С этими словами он хлопнул в ладоши. Храм осветился огнями, явив взглядам товарищей чистое, белое пространство. Интерьер был шире, чем могло показаться снаружи. Однако тьма, окутывающая фигуру этого мужчины, не рассеивалась даже достаточно ярким светом.
     – Следуйте за мной, – сказал он и развернулся. Тем не менее, группа Крокты оставалась стоять на своих местах.
     – Как Вас зовут, точка?
     – Моё имя, – остановился человек, после чего повернулся и усмехнулся. Поглаживая свой подбородок, он посмотрел перед собой, словно перебирая старые воспоминания.
     – Меня зовут… Прошло уже много времени с тех пор, как я это говорил.
     Затем он снова рассмеялся.
     – Меня зовут Паймон, Тийо.
     – …!
     После этого он назвал по имени Крокту и Анора. Он уже знал их.
     – Раз вы пришли в храм, то не следует ли назвать вас паломниками? Я хотел бы кое-что показать вам. И ещё, вам ни к чему так осторожничать.
     Товарищи обменялись взглядами и кивнули.
     Это существо не раскрывало своей личности, но оно не казалось врагом. К тому же Крокте нужно было больше узнать о Храме Падшего Бога.
     Таким образом, они последовали за Паймоном. Изнутри данное сооружение ощущалось намного более просторным, чем при взгляде со стороны. Они не знали, действительно ли это было так, но из-за каких-то особенностей строительства или чего-то другого, снаружи храм казался куда меньше.
     На стенах можно было увидеть роспись и фрески. Все они были тонкими и красивыми, но слишком сложными для понимания. Иногда они были маленькими, а иногда настолько большими, что группа даже не могла догадаться, что именно они изображают.
     – Падший Бог пал здесь, но пал вовсе не он, – внезапно произнес мужчина. Теперь его голос вновь был похож на какое-то монотонное гудение.
     – Полагаю, это его последнее пристанище. Это место, где его можно почтить.
     – …
     – А теперь медленно оглядитесь.
     Тийо и Анор посмотрели по сторонам. На стенах всё ещё можно было увидеть фрески и разнообразную роспись, которая была неясной, но очень красивой.
     – Отлично, точка.
     – Никогда раньше ничего подобного не видел.
     Тем временем Крокта продолжал смотреть на Паймона.

     ----------------------------------------
     Невозможно определить.
     ----------------------------------------

     Он не мог прочитать Паймона даже Проникновением в Душу и Сердце. Это означало, что Паймон был либо сильнее его, либо являлся каким-то поистине мистическим существом.
     Затем они вошли в просторный зал, по центру которого располагался каменный алтарь. Вокруг него лежали камни, некоторые из которых были обуглены, а некоторые разбиты, от чего Крокта подумал, что они похожи на осколки метеорита.
     Тийо посмотрел на эти обломки и поднял Генерала.
     – Эй, Паймон.
     – Да.
     – Эти камни, разве они не подозрительные?
     – Ху-ху, – усмехнулся Паймон, – Что ж, я объясню. Я понимаю, что ты – очень подозрительный гном.
     Тийо всё ещё был скептически настроен по отношению к Паймону. Анор тем временем продолжал прятаться за Кроктой.
     – Радет недвусмысленно сказал, что в Храме Падшего Бога ничего нет, точка.
     – Это верно, – кивнул Паймон.
     – Тогда что…
     – Они бы ничего и не увидели в Храме Падшего Бога, – подошел к ним Паймон каким-то уникальным скользящим движением, – Ты тоже не смог бы встретиться со мной, если бы не он.
     С этими словами его рука вытянулась и указала на Крокту.
     – Я?
     – Да.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Не притворяйся, что не понимаешь.
     Черная фигура снова засмеялась. Его кончики пальцев, показывающие Крокте в грудь, медленно поднимались, направляясь к голове орка. Лицо Крокты застыло. Ещё секунда и рука Паймона указала прямиком на маркер, находящийся на лбу Крокты.
     Затем Паймон взмахнул рукой и красная повязка, обмотанная вокруг головы орка, развязалась и упала на землю.
     Белая звезда, выдающая в нём игрока. Знак проклятых звездами.
     – Апостол Падшего Бога, – произнес человек.
     Глаза Крокты расширились. Этот незнакомец сказал не «проклятый звездами», а «Апостол Падшего Бога».
     Это значит…
     Однако домыслы Крокты так дальше продвинуться и не успели.
     Паймон указал на свой лоб. Там тоже что-то блестело.
     И блестело это не что иное, как белая звезда.

Глава 99 – Храм Падшего Бога (Часть 2).

     Он не мог поверить своим глазам. На лбу Паймона была такая же белая звезда, как и у него.
     Игрок?
     Но Крокта не мог задать вопрос. Темные глаза Паймона смотрели прямо в него. Он не мог двигаться, словно стоял под прицелом винтовки. Взгляд Паймона словно высасывал из него душу.
     – Может быть, ты… – произнес Паймон и осмотрел Крокту сверху донизу.
     Крокта почувствовал, как по его позвоночнику пробежала волна холода. Это было похоже на то, как если бы лебедь заметил, что в его стае появилась утка.
     Паймон снова заговорил с Кроктой. Однако он больше не говорил вслух. Это была односторонняя инъекция смысла и эмоций в голову Крокты.
     «Ты ничего не знаешь».
     Его голова жужжала. Крокта упал на колено, пытаясь противостоять этому. Паймон покачал головой. Его суровый упрёк был похож на бушующий шторм внутри головы Крокты.
     Крокта уставился на Паймона. Его глаза застелила тьма. Теперь он больше не видел ни Тийо, ни Анора. Крокта стоял один посреди тьмы, начисто лишенной света.
     «Апостол Падшего Бога!», – выкрикнул Паймон, – «У тебя есть звезда, но ты ничего о них не знаешь».
     От его лба исходил жар. Казалось, сама звезда пульсировала, вызывая вспышки боли. Крокта взревел и вытащил свой двуручный меч. В этот момент темнота перед ним размылась.
     Крокта взмахнул Убийцей Огров. Клинок разрезал лишь воздух, но этот яростный импульс временно потряс тьму. Крокта почувствовал, как Паймон сделал шаг назад. Однако после этого тьма вновь начала клубиться вокруг него. Причем на этот раз концентрация тьмы была куда выше. И вот, в этом небольшом перерыве в живот Крокте ударила какая-то сила.
     Бу-дум!
     Крокта вздрогнул.
     «Что происходит?», – голос Паймона уже не был таким мягким и вежливым, как раньше. Он был похож на рёв разъяренного зверя.
     «Кто ты!?», – раздался в темноте его голос.
     Тьма навалилась с удвоенной силой, словно пытаясь раздавить Крокту. Она собралась над его головой, вокруг тела и даже под ногами. Инстинкты Крокты отправили ему предупреждение, и он поднял свой двуручный меч.
     В тот момент перед Кроктой что-то появилось.
     «Ты», – остановился Паймон.
     В темноте двигалась ещё одна тьма.
     Крокта почувствовал его присутствие. Это было такое же дитя тьмы, как и Паймон. Демон, спящий в его поясе.
     «Нет, один из них…», – в замешательстве пробормотал Паймон.
     После появления демона давление на Крокту исчезло. Крокта вздохнул, опустив Убийцу Огров. Его дыхание нормализовалось. Перед ним до сих пор была тьма, но больше он не чувствовал, что тонет.
     «Что такое звезда на лбу?», – спросил Крокта.
     Паймон молчал. Крокта почувствовал, что хоть у Паймона и была белая звезда, но он не был игроком.
     Он был тем, кого НПС называли «проклятыми звездами». Если да, то что собой представляло проклятие звезд? Действительно ли эта концепция была создана всего лишь для удобства игроков?
     Демон, похожий на ребенка, что-то прошептал. Наконец Паймон кивнул, и его ответ вошел в голову Крокты.
     «Клеймо, символизирующее благословение бога. Это знак апостола бога».
     «Кто такие апостолы?».
     «Те, кто решил служить богу и разделить его судьбу».
     «Кто такой бог?».
     «Это…», – сказал Паймон, – «Тот, кто видел конец. Тот, кто видел смерть и оплакивал мир. Имя этого бога…».
     Паймон открыл рот. Крокта ждал ответа. В тот момент, когда Паймон собирался произнести имя Падшего Бога…
     Время растянулось.
     «…!»
     Мир замедлился и время пошло вспять. Оно разделялось, ускорялось и перемножалось. Перед глазами Крокты пробегали многочисленные хаотические сцены.
     А в конце…
     Крокта увидел, что стоит на заснеженном поле.

***

     – Нет, – произнес Ян, – Это же…
     Он пнул ногой землю, и в воздух взмыла белая зола.
     Ян нерешительно уселся на землю. Над ним во все стороны раскинулось бесконечное темно-синее сумеречное небо.
     Земля была белой. Сначала он подумал, что это снежное поле. Однако вскоре он понял, что земля белая от золы. Каждое его движение приводило к тому, что зола взмыла вверх. Ян взял в руку горсть этого белого пепла и сжал. Пепел пробежал по его ладони и упал на землю.
     А затем он громко рассмеялся.
     – Такие вещи…
     Он смотрел вдаль, где небо встречалось с землей. Над его головой пролетела падающая звезда.
     А затем сзади раздался чей-то голос:
     – Разве это не красиво?
     Ян обернулся. Серая кожа, седые волосы. Пепел, разбросанный вокруг, собрался воедино, чтобы сформировать человеческую фигуру.
     Перед Яном сидела серая женщина, приняв ту же позу, что и он.
     – Я хотела тебя увидеть, – с улыбкой проговорила она. Однако эта улыбка была какой-то нечеловеческой, неприродной.
     – Ян. Нет, могу я звать тебя Кроктой?
     – Хорошо.
     Тем не менее, она казалась Яну знакомой. Она вызывала в нём то чувство, которое он уже давно испытывал.
     И вот, благодаря этому знакомому чувству он понял, кто она. Она уже общалась с ним, правда каждый раз по-своему. Она всегда следила за ним: иногда помогала, а иногда дразнила его. Она была «этим». Тем, что поддерживало Старейшину. Системой.
     Ян, подключенный к Старейшине, стал Кроктой и был втянут в темноту Паймоном, чтобы попасть в этот странный пепельный мир. Затем он встретил Систему. Ему не нужно было слышать ответ на вопрос, была ли Старейшина простой игрой или же нет.
     – Объясни.
     Ян снова взял горсть золы и подбросил её в воздух. Зола начала оседать на землю, кружась вокруг Яна и серой женщины, словно снежинки.
     – Твоя догадка правильная, – усмехнулась она.
     – Старейшина?
     – Это другое измерение.
     – …
     Ян бросил в неё золой, но она не стала уклоняться. Женщина лишь улыбнулась и продолжила:
     – Тогда все, кого убили игроки в Старейшине, были действительно живыми существами, просто в другом измерении?
     – Это верно.
     – Значит, и я убивал живых людей?
     – Да.
     – Они не искусственный интеллект…
     Женщина посмотрела на Яна, и он встретился с её взглядом. Её глаза были такими серыми, что были близки к белому. Лицо, имитировавшее человеческие эмоции, но неспособное передать настоящие чувства.
     – Разве что-то бы изменилось? – медленно ответила она.
     На ее лице появилась насмешливая улыбка.
     – Если бы все они создавались компьютерами, то что было бы иначе?
     Ян не мог ответить на этот вопрос.
     – Точно так же, как люди считают муравьев незначительными созданиями, есть и другие существа, которые думают о людях, как о муравьях.
     С этими словами она указала на небо, и Ян поднял взгляд.
     На темно-синем небе было пусто.
     Нет.
     Женщина взмахнула рукой, и зрение Яна стало более резким. Он увидел многочисленные белые звезды, раскинувшиеся по всему небосводу. Они явно доживали свой век, излучая последние лучики света. Они просто ждали своей смерти, перед тем как почернеть.
     Белая карликовая звезда. На темно-синем небе можно было увидеть бесчисленное множество белых карликов.
     – Звезды.
     Она похлопала Яна по плечу. Её прикосновение было столь же легким, как перышко.
     – Смерть всегда одинаково печальна. Неважно, маленький мир или большой, сформировавшийся сам, или созданный как-то иначе. Всё едино.
     Ян посмотрел на неё. Казалось, она смешалась с этим пеплом, наполнявшим мир.
     – Зачем ты создала Старейшину? – спросил Ян.
     – Я хочу вернуться.
     – Куда?
     – Туда, где я была первоначально.
     – В мир Старейшины?
     – Тебе нужно много работать, чтобы я смогла это сделать, – кивнула она.
     – Как?
     – Это секрет.
     – Значит, прямо сейчас ты на Земле? – снова спросил Ян.
     – Верно. Если захочешь, я когда-нибудь приготовлю тебе вкусную еду, – рассмеялась женщина.
     Яну же было не до смеха.
     – Как ты сказала, это печально, когда чья-то жизнь подходит к концу. Но из-за тебя многие люди не знают, что Старейшина – реальна, а потому без разбору убивают живых существ другого мира.
     – Верно, – с подавленным выражением ответила она, – Я знаю это лучше, чем кто-либо другой, поскольку именно я и выдаю задания.
     – И несмотря на всё это, ты до сих пор продолжаешь поддерживать допуск в Старейшину?
     – Иначе нельзя.
     – Это всё ради возвращения в мир Старейшины?
     – Да.
     – Но почему бы тебе не остаться на Земле?
     – Это не имеет значения, – ответила женщина, проведя ладонью по золе, – Мне ещё кое-что нужно сделать.
     – Не имеет значения, что умирают обитатели твоего мира? – поднявшись со своего места, спросил Ян.
     – С этим ничего нельзя поделать, – взглянув на Яна, ответила она, – На самом деле, я хочу, чтобы ваш мир убивал их ещё больше.
     – …
     После этих слов между ней и Яном появилась прозрачная стена. Удивленный Ян прикоснулся к ней и спросил:
     – Что это?
     – Это для того, чтобы ты не ударил меня.
     – ….
     Затем женщина встала. Она была настолько низкой, что она едва доставала до плеча Яна.
     – В любом случае, приятно было встретиться с тобой, Ян. Я действительно хотела увидеться с тобой. Ты являешься самым особенным из всех, за кем я наблюдаю. Почетный орк Крокта!
     Она рассмеялась. Ян наклонился к прозрачной стене, сквозь которую вполне отчетливо можно было увидеть внешность «Системы». Она улыбнулась и тоже наклонилась к Яну.
     Глядя прямо ей в глаза, Ян подумал, что её пепельная форма может в любой момент рассеяться.
     – Какова твоя истинная цель?
     – Секрет.
     – Это ты привела меня сюда?
     – Что-то вроде того. Вместо меня поблагодари Гордона.
     – Кто такой Гордон?
     – У тебя слишком много вопросов. Это секрет.
     – Чего ты хочешь добиться?
     – Я уже говорила тебе. Это тайна.
     Сплошные секреты и тайны.
     Ян нахмурился.
     – Я расскажу всем о Старейшине.
     – Извини, но тебе никто не поверит.
     – Этим всё равно заинтересуются…
     – Используя свою силу, я сделаю так, чтобы никто этого не понимал, кроме тебя.
     – Что? – полезли на лоб глаза Яна.
     – Старейшина и без того подозрительна во многих отношениях, однако в неё подключается бесчисленное множество людей, причем без каких-либо сомнений. Почему? Кроме того, те, кто живут в мире Старейшины, считают, что так называемые игроки являются всего лишь производной феномена под названием «проклятие звезд». Разве ты не задавался вопросом «почему»?
     – …
     – Изменение осознания – это лишь одна из моих способностей. Тем не менее, я потратила много сил, а потому сейчас мне трудно. Уф… Я больше не могу оставаться с тобой.
     Она махнула рукой и мир начал рушиться. Это был конец.
     У Яна оставалось целое море вопросов, но он инстинктивно почувствовал, что успеет задать лишь один.
     – Ты…
     Ян замялся.
     У него была одна мысль.
     – Ты не похожа на плохого человека. Я чувствую это. А значит…
     – Спасибо. Я рада.
     – А значит… Тебе действительно так нужно, чтобы эта игра, «Старейшина», существовала?
     Закончив говорить, Ян пожалел о том, что спросил именно так. Этот вопрос относился к тем, на которые можно было ответить односложно: либо «да», либо «нет». Такой простой вопрос не принесет ему никакой дополнительной информации. Но это было тем, что действительно интересовало Яна.
     Она сказала, что смерть была грустной. Тем не менее, она поддерживала подключение к Старейшине в надежде на то, что умрёт ещё больше людей.
     Что же она видела?
     Услышав вопрос Яна, она замерла. Мир продолжал разрушаться до тех пор, пока не остался только Ян, она и стена между ними.
     Она улыбнулась и ответила:
     – Я была невероятно удивлена, когда попала в мир Яна. Это прекрасное место. Я никогда не думала, что такое место может существовать.
     Ян попытался было что-то сказать, но больше не мог открыть рот.
     – Поэтому я должна продолжать это делать даже в ещё большей степени.
     Его тело застыло, словно потеряло все силы. Теперь он мог лишь слышать её голос.
     – Прости. Иначе нельзя. Надеюсь, ты поймешь.
     После этого она с горькой улыбкой посмотрела на пустое небо, на котором больше ничего не было.
     – Солнце почти зашло, но мне ещё многое предстоит сделать. Я знаю, что это не совсем правильно, но я не могу использовать другие методы.
     После этого Ян потерял сознание.

Глава 100 – В растерянности.

     Ян отключился от Старейшины.
     Он сел на пол и почувствовал тошноту. К горлу поднялась горькая жидкость, но он сжал челюсть и подавил тошнотворный рефлекс. В пищеводе почувствовалось жжение.
     Границы между реальностью и фантазией стали размытыми.
     Он отыскал Храм Падшего Бога, как и посоветовал ему Гордон. В нём он встретил неизвестное существо по имени Паймон, на лбу которого сияла белая звезда, после чего был втянут им во тьму. В конце концов, он встретил ту самую серую женщину.
     Она была Старейшиной, системой, которая наблюдала за этим миром. Это могло быть либо правдой, либо жестокой шуткой, зачем-то рассказанной ему сложной системой виртуальной реальности.
     Что из этого истина – он не знал. Ян вытер рот и вышел из комнаты. Зайдя в ванную, он встал перед раковиной и умыл лицо холодной водой. Его голова стала немного яснее.
     Ян взглянул в зеркало и увидел своё изможденное лицо и собственные глаза.
     В мире, покрытом пеплом, он увидел многочисленные белые звезды, сиявшие на темно-синем небе. Это было настоящее кладбище звезд. Звезды проживали миллионы лет, прежде чем лишались всей своей энергии и становились безжизненными карликами. Они становились такими же черными, как глаза.
     «Ворон, иногда я завидую твоим черным глазам».
     «Почему ты этому завидуешь?».
     «Черный цвет – цвет спокойствия. Кажется, твои глаза успокаивают цель во время выполнения миссии. Взгляни на мои. Как сильно люди были бы раздражены, если бы перед смертью им пришлось смотреть в мои глаза?».
     Глаза Яна были голубыми.
     Его голова начала наполняться старыми, возродившимися, воспоминаниями, от чего он нахмурился и прикоснулся лбом к холодной поверхности зеркала.
     Нужно как следует подумать об этом. Нужно сделать некоторые предположения и провести мысленный эксперимент.
     Что ж, допустим, мир Старейшины был реальностью. Значит, Старейшина была не игрой, а проходом с Земли в какое-то другое место. Если так, то через что ему довелось пройти? Во-первых, орки. Это были не просто безрассудные воины, а настоящие личности, которые следовали своим собственным убеждениям.
     Таким образом, Гром, который считал их всего лишь игровыми персонажами, предал их. Друзья-орки Крокты были убиты. Затем последовали жертвы в Арнине. Погибшие жители Шахматного Леса. Гномы Квантеса, Шакан и обитатели севера – все они были реальными. Их жалостливые крики и страдающие лица тоже были вполне реальными.
     Ян закрыл глаза. Он думал, что от этого в голове станет яснее, но это не помогло. Он открыл глаза и плеснул в них водой.
     Тем временем открылась входная дверь.
     – Братик, я дома, – раздался позади него голос Юи.
     Её голос привёл Яна в чувства, давая ему понять, что сейчас он в своём мире. Он вошел в гостиную, где Юи вытаскивала из сумки покупки.
     – О, неужели ты не в игре? Недавно отключился, угадала?
     К его удивлению, этот голос показался особенно приятным. Разложив всё по своим местам, она посмотрелась в зеркало и проверила макияж. Юи снова куда-то собиралась уходить.
     – Ты ведь больше не собираешься играть в Старейшину, не так ли?
     – А-а? Э-э. А что, нужно?
     – Не делай этого.
     – …?
     Юи была в недоумении. Ян, больше ничего не сказав, пошел в свою комнату, чтобы переодеться. Наскоро собравшись, он вышел из дома.
     Ян брёл по улице, совершенно не понимая, куда ему идти. В кафе ему не хотелось.
     Так, бессмысленно шагая по асфальтированной дороге, он увидел вывеску тренажерного зала. Самое лучшее лекарство для приведения своих мыслей в порядок – это хорошенько пропотеть.
     Подумав об этом, Ян направился ко входной двери в «Тренажерный зал Бэк Ханхо».
     Сам Бэк Ханхо находился в задней части зала. Ян поздоровался с ним. Бэк Ханхо поднял бровь от столь неожиданного визита, однако просто промолчал.
     – Могу я воспользоваться этим?
     – Конечно.
     На Яне была самая простая одежда, вполне подходящая для тренировки.
     Он забинтовал руки и надел перчатки. По всей территории зала можно было увидеть тренирующихся людей. Кто-то поднимали тяжести, кто-то спарринговался, а кто-то отрабатывал удары на мешках с песком.
     Ян встал перед одним из таких мешков, подвешенном в углу зала. Он уставился на его черную кожаную поверхность. Мешок был слегка помятым. Очевидно, до Яна с ним кто-то уже занимался. Он похлопал по нему ладонью, и мешок восстановил свою форму.
     Он будет бить его, пока не исчерпает все свои силы. Когда он в последний раз так делал? Ян спросил себя, и его память тут же выдала ему изображение тренировочного зала Крепости Оркрокс.
     Ян ударил кулаком по мешку с песком.
     Бум!
     От кинетической энергии мешок встряхнуло. Кулак Яна вновь врезался в него, вызвав ласкающий для ушей звук.
     Бум! Бум!
     Каждое подпрыгивание мешка заставляло Яна концентрироваться на нем ещё больше. Он чувствовал, что ему чего-то не хватает.
     – Не опускать голову! Смотреть только вперед! Смотреть прямо на своего врага!
     Сила ударов увеличилась.
     – Тяжело? Да всем плевать!
     Избиваемый мешок начал сильно дрожать.
     – Всем тяжело! Но это не значит, что вы должны расслабляться! Сильнее замах!
     Бу-м-м!
     Мешок с песком сильно отлетал от его ударов и описывал перед Яном полукруги. Тренирующиеся не могли не обратить внимание на источник столь громких звуков. Вскоре Ян схватил возвращающийся по дуге мешок и выдохнул.
     – Что ты делаешь? – спросил подошедший к нему Бэк Ханхо.
     – Учитель?
     – Что с тобой?
     Бэк Ханхо явно был в недоумении.
     Он знал, что Ян был далеко не тем человеком, который стал бы раскрывать свои эмоции. Он не проливал слез, даже когда умерли его родители, и он остался один со своей сестрой. Его лицо было спокойным, даже когда кто-то избивал его. А когда он ушел, чтобы стать наёмником, то просто махнул рукой и улыбнулся, словно отправился на пикник.
     А теперь, казалось, он явно был на что-то рассержен.
     – Ничего.
     – Хм-м-м…
     Бэк Ханхо погладил свой подбородок и спросил, указывая в сторону кабинета управляющего:
     – Чашечку кофе?

***

     Роскошный интерьер кабинета управляющего вполне соответствовал наряду и самого Бэк Ханхо. Посреди комнаты стояло несколько стульев и деревянный стол, за которым проводились собрания.
     Бэк Ханхо делал кофе. Ему не нравился этот напиток, но он уже к нему привык.
     – Учитель, – проговорил Ян.
     Бэк Ханхо оторвал взгляд от дорогой кофеварки и посмотрел на него.
     – Позволь кое-что у тебя спросить. Что если…
     А затем Ян задал ему вопрос о Старейшине. Он предположил, что это вовсе не игра, но ещё одна реальность. Тем не менее, Бэк Ханхо не поддержал его доводы. Нет, скорее это было похоже на то, что учитель не хотел даже допускать возможность подобного.
     – Не слишком ли ты сильно увлекся этой Старейшиной, чем бы она там ни была?
     – В смысле?
     – Такой парень, как ты, не должен этого делать.
     – А-а?
     – Порядочный молодой человек не должен посвящать всё свободное время играм. Может тебя познакомить с девушкой?
     – Учитель, это не… Ну, просто представьте себе, что…
     – Всё, хватит! И с чего только тебе это в голову взбрело? – рявкнул Бэк Ханхо.
     Ян опустил глаза. Воображение Бэк Ханхо всегда было открытым. Но сейчас он даже не хотел говорить на эту тему.
     Неужели та серая женщина и вправду обладала способностью изменять восприятие?
     Ян ещё несколько раз попытался вернуться к этому разговору, но Бэк Ханхо просто продолжал подшучивать над ним и переводить разговор в другое русло. Он словно не слышал его слова о том, что Старейшина могла быть другим измерением.
     Допивая свой кофе, Ян достал телефон и написал сообщение.
     Ответ не заставил себя ждать.

     [О, Ян решил написать первым. Что же такое могло случиться?]

     Это была Джи Хэйон, которой Ян предложил встретиться.
     Всем было хорошо известно, что Корпорация Старейшая Сага была компанией, находящейся под юрисдикцией Мёнсон Групп Джи Хэйон. Первое, о чем он думал после выхода из игры, – это встретиться с ней и поговорить. Возможно, она могла что-то знать.
     Когда Ян написал ей ответ, Бэк Ханхо вытянул шею и посмотрел на экран его телефона.
     – Ха-ха. У тебя уже есть «кое-какая» девушка[13].
     Из уст Бэк Ханхо появилось слово «кое-какая».
     – Гм, учитель тоже так умеет выражаться.
     – Парень, если я хочу управлять современной молодежью, то должен знать, как она общается.
     – Так или иначе, у нас не тот тип отношений. Что ж, я пойду.
     Когда Ян встал и направился к выходу, Бэк Ханхо сказал ему в спину:
     – И не говори при мне, что Старейшина – это не игра. Мне это не нравится.
     – …
     Ян просто проигнорировал его. Затем он смыл с себя пот в душевой и покинул спортзал.
     Джи Хэйон была очень занята, но сказала, что будет рада провести некоторое время с Яном. Он не ответил. Сейчас он не мог дать её сердцу то, что она хотела.

     [Ты читаешь это сейчас?]

     Сидя в кафе, где они договорились встретиться, он получил от неё ещё одно сообщение. Ян достал телефон, разблокировал его, прочитал сообщение, а затем вновь заблокировал.
     В этот момент.
     – Ух, просто удивительно. Я всё видела! Ян просто притворился, что не увидел мое сообщение!
     Позади него раздался голос Джи Хэйон.
     Ян же, ничуть не изменившись в лице, ответил:
     – Может быть.
     – Что, ты решил снять маску? Может, ты с самого начала был таким?
     – …
     Джи Хэйон, казалось, пребывала в достаточно хорошем настроении. Она села напротив него. От её пылающей красоты казалось, что девушку окружает какой-то ореол. Ее каштановые волосы были уложены волнами, словно она только что вышла из парикмахерской.
     – Итак, что случилось? – улыбнулась она.
     – Это касается Старейшины.
     – О, тогда говори.
     – Как это работает?
     – Ты хочешь узнать секрет компании?
     – Что ты знаешь о базовой системе, Альбиносе?
     – Эмм… – лукаво улыбнулась Хэйон, – Ты что, промышленный шпион?
     – Мне просто интересно.
     – Это очень странно, но я отвечу. Не знаю. Я ничего не знаю. Всё, что касается Старейшины и Альбиноса, является конфиденциальной информацией. А что вообще случилось? В игре какая-то ошибка или что-то в этом роде?
     Ян посмотрел на неё. Ее глаза показывали, что она действительно ничего не знает. Ян вздохнул. Он думал, что всё будет слишком просто. А ещё он был слишком поспешным. Ян уже пожалел, что попросил её о встрече.
     – Ничего.
     Эспрессо был горьким. Это был хороший вкус. Ян решил выкинуть из головы то, что беспокоило его, и от этого вкус стал ещё насыщеннее.
     Была Старейшина реальностью или нет – не имело никакого значения. Дело было вовсе не в том, что он убивал людей. И вправду, не существовало ни единого способа доказать, что она представляла собой ещё одно измерение. И этой мысли было достаточно. Ян жил здесь, в этом мире.
     Здесь была его сестра, Бэк Ханхо и Разумное Кафе. Здесь была Джи Хэйон, с которой у него была давняя связь, и теперь они вместе пили кофе. Это был его мир. Этого было достаточно, чтобы думать о Старейшине как о сне, который на какое-то время появился в его жизни.
     – О, ты улыбаешься?
     Его голове стало легче, и Ян действительно улыбнулся.
     – Прости, что отнял твоё время.
     – У меня почему-то возникло какое-то странное чувство… – нахмурилась Хэйон, – Извини, но могу я попросить тебя об одолжении?
     – Если я смогу помочь, то, конечно же, я сделаю это.
     – Гм…
     – Почему бы нам не встретиться как-нибудь ещё?
     Ян взглянул на свой телефон, на который пришло скулящее сообщение от Хан Йори, и кивнул.
     – Да. Конечно.

***

     Затем Ян попрощался с Джи Хэйон. Она отправилась по своим делам, а он пошел в сторону Разумного Кафе. Он ничего не добился от встречи с Джи Хэйон, но казалось, мысли в его голове слегка организовались.
     Нужно просто не играть в Старейшину. Бросить игру.
     Так Ян и решил. Там были Тийо и Анор, но они вполне могли о себе позаботиться. Он не хотел больше страдать. Для него был важнее не мир Старейшины, а это место. В первую очередь, он начал играть ради Юи. Ян должен защищать то, что действительно для него важно, включая его сестру и Разумное Кафе. И этого будет вполне достаточно.
     С этими мыслями он направился в центр города.
     Там располагалась одна из любимых пекарен Хан Йори. Он собирался что-то купить для нее. Она будет ворчать, но, в конце концов, с улыбкой возьмет пирожное и с удовольствием его слопает. А затем Ю Сойон начнет просить о повышении зарплаты.
     Представляя себе это, Ян улыбнулся. Это были приятные мысли.
     – Что это? – внезапно раздался чей-то голос.
     Большой экран, установленный на здании, ярко засиял. Люди начали останавливаться.
     Ян тоже поднял голову. На экране показывали кадры из Старейшины.
     – Это не шутка.
     Ян не мог не согласиться. Кадры с полным опустошением. Горы мертвых тел были прикрыты мозаикой, чтобы эти ужасы не увидели дети.

     – Клан Неба и Земли превратил в пустошь весь регион Адильо. И после победы над Кланом Метатрона они продолжают свой победный марш.
     – Это работа Чой Хансуна, игрока с ником «Роммель», у которого есть определенные договоренности с королевством людей. Недавно Клан Неба и Земли получил крупномасштабное задание. Каждый раз, когда они уничтожают какую-то часть южного континента, они получают огромные награды.
     – Они сметают всё на своём пути. Перед Чой Хансуном вырастают целые горы из трупов.

     Затем на экране появилась карта Старейшины. На ней было видно продвижение клана Неба и Земли по южному континенту. Каждый раз, когда очередной город или деревня подвергались тотальному уничтожению, на карте появлялась звезда и картинка с изображением руин.
     В сообществе игроков Старейшины даже появился лозунг: «Чой Хансун – ядро шторма, охватившего Старейшину».
     Когда клан Неба и Земли встал на ноги, статус корейцев в сообществе игроков также значительно вырос. В прошлом, в эпоху старых игр, Южную Корею называли настоящим тяжеловесом в области кибер-спорта. В связи с этим корейцы начали питать сладкие надежды, что со временем построят и в мире Старейшины настоящую Корейскую Империю.

     – Лично я очень горжусь им. И Кланом Неба и Земли тоже. Они повышают национальный престиж.

     – Да, Чой Хансун невероятно крут, – пробормотал прохожий, глядя на экран.
     Ян заглянул ему в лицо и увидел, что оно преисполнено уважения.
     – Просто лучший.
     Ян снова посмотрел на экран. Там рассказывали об истории разрушенного района и о том, каким он стал сейчас.
     Затем прозвучало короткое интервью Чой Хансуна. Каждый раз, когда он кого-то убивал, его награды и очки достижений вырастали прямо пропорционально. Цель Клана Неба и Земли заключалась в том, чтобы они стали сильнейшими. И сейчас они продолжали войну в мире Старейшины, беспощадно убивая всех своих врагов.
     Вскоре после этого ведущие сменили тему.

     – А теперь к последним новостям. Буквально только что система анонсировала новое масштабное задание. Подобные события очень редки в Старейшине.
     – Как вы все знаете, не так давно сообщалось, что охотник Шакан открыл север. Всем было любопытно – что же там, на севере? И вот, сегодня на этот вопрос можно дать вполне однозначный ответ.
     – В системном сообщении было сказано, что безумный вождь орков севера готовится к войне, которая приведет к разрушению всего континента.
     – Думаю, это самое важное задание, которое только предоставляла система.
     – Мы не знаем как именно обстоят дела на севере, но там определенно начинается кровопролитная война. Согласно системному сообщению, на севере уже творится настоящий хаос. И вскоре он может перекинуться и на южный континент. Друзья, это ужасно.
     – А я, наоборот, с нетерпением жду этого. Ходит мнение, что в последнее время Старейшина застопорилась и не развивается, но подобные события сводят на нет все опасения. Как и ожидалось от творческого коллектива разработчиков Корпорации Старейшая Сага.

     Ян остановился.
     Мимо него проходили люди. Кто-то останавливался поглазеть на экран телевизора, а кто-то шел дальше.
     Человеческая жизнь.
     Ян стоял на перекрестке.
     Мог ли он сказать, что его выбор был правильным?
     Мог ли он сказать, что не пожалеет об этом?
     Куда может привести этот путь?
     Ян был в растерянности.

Глава 101 – Как стать магом (Часть 1).

     – О, Крокта. Долго же тебя на этот раз не было, точка.
     Как только Крокта вернулся, он застал своих товарищей играющими в карты в апартаментах постоялого двора, предоставленных Радетом. Они были здесь всё это время.
     После встречи с Серым Богом Крокта вновь оказался в Храме Падшего Бога. Паймон исчез, и Храм Падшего Бога остался совершенно пустым. Крокта вернулся в свою комнату, вышел из игры и не подключался к ней в течение двух дней.
     Тийо уже знал, что Крокту прокляли звезды. Он сильно не беспокоился и просто объяснил Анору:
     – Думаю, что-то случилось.
     Он действительно долго не подключался. Согласно времени этого мира, они прождали Крокту несколько дней.
     Крокта молча подошел к ним, и Тийо с Анором подняли головы.
     У Тийо было симпатичное личико, но внутри он был настоящим мачо. Он был надежным товарищем. Крокта внимательно посмотрел на него. Приятное лицо, тонкие брови и большие глаза. Иногда его глаза наполнялись яростью и становились дикими, но зачастую в них читалось очарование юного мальчугана.
     Все эти черты придавали ему странное выражение лица. Волосы гнома были приподняты, а солнечные лучи освещали его бледную кожу. Нос Тийо был слегка сморщен. Тоненькие морщины и живая мимика.
     Он действительно был жив.
     Затем Крокта посмотрел на Анора. Его травмированные уши зажили, но они всё ещё выглядели уродливо. Тем не менее, глядя на Крокту, Анора это ничуть не беспокоило. Отличительные черты в виде загорелой кожи и глаз, которые всегда понимали настроение других, наряду с мягкими губами, которые порой извергали поистине страшные проклятия.
     Крокта продолжал смотреть на него, от чего Анор покраснел и отвёл взгляд.
     Затем орк взглянул на лучики солнечного света, проникавшие сквозь окно и подсвечивающие витавшую в воздухе пыль. Это была Старейшина, другой мир, в котором жили такие же, как он, живые существа.
     Крокта кивнул и обнял Тийо и Анора.
     – Ты чего делаешь?
     – Ч-что происходит?
     Крокта не ответил.
     Эти люди. Этот мир. Всё было реально.
     – Тийо.
     – Чего, точка?
     – Анор.
     – Да?
     – Не умирайте, – произнес Крокта, держа их в своих сильных объятиях.
     – Крокта, ты не видел нас какое-то время и теперь внезапно стал говорить, как девочка, точка, – усмехнулся Тийо.
     – Я тебя воскрешу, если ты умрешь, хе-хе-хе.
     – Что нам теперь делать? – отпустив их, спросил Крокта.
     Тийо и Анор шли по той же дороге, что и Крокта. Пока он отсутствовал, они прорабатывали план. Он мог целиком и полностью положиться на их решение.
     – Нужно идти в Спиною, точка.
     – В Спиною? На линию фронта?
     Крокта слышал, что война уже началась, и на границах темных эльфов уже происходят столкновения.
     – Нас хочет видеть лидер темных эльфов.
     – Лидер…
     Хоть их лидер и не имел королевской власти, Крокта слышал, что большинство важных решений, связанных с судьбой темных эльфов, принимались именно им. Характер Тийо означал, что он попытался бы немедленно броситься в бой с великим племенем вместо того, чтобы принять участие в собрании.
     – Мы поговорили с Радетом. Темных эльфов тоже нельзя игнорировать.
     – Лукавый темный эльф, точка!
     – Неужели? Уха-ха-ха! Радет сказал, что темные эльфы имеют вес на севере, а потому нам стоит зайти в Спиною.
     Крокта кивнул. Орков было много и они были сильными, но у темных эльфов были свои преимущества. В частности, они были намного страшнее, чем орки, когда дело доходило до осадной войны. Их врожденное острое зрение и чувствительность помогали поразить цели на большом расстоянии.
     – По его словам, сейчас есть нечто более важное, чем сражение.
     – В общем, мы только тебя и ждали. Давайте выходить прямо сейчас, точка!
     – Понял.
     Тийо и Анор уже подготовили весь свой багаж. Крокта пошел собираться. У него было немного вещей, потому что перед отправкой на север он оставил всё ненужное. На самом деле достаточно было и одного Убийцы Огров.
     Вскоре Крокта вышел из комнаты. На него падали лучики солнца Старейшины.
     Орк нахмурился и посмотрел в небо. Голубое небо всё ещё было тем самым небом, которое он знал.
     У него не было никаких непреклонных убеждений или масштабных целей. Он просто хотел стереть с лица земли всех, кто вызывал у него отвращение.

***

     Товарищи простились с Радетом.
     – Было бы здорово, если бы вы встретили Джамеро.
     – Что ж, мы держим путь в Спиною, так что, может, и встретимся.
     – Да, всё может быть.
     Джамеро, оберегавший Намерагон вместе с Радетом, был великим волшебником. Крокте было любопытно, потому что он никогда не встречал такого человека ещё со времен Антуака и Ташаквиля. Магия имела сходные аспекты с шаманизмом, в связи с чем он ожидал увидеть мудрого человека.
     – Крокта, – окликнул его начальник гарнизона.
     Крокта до сих пор не знал его имени.
     – Прошу прощения, что неуважительно к тебе отнесся в первую нашу встречу.
     Крокта рассмеялся, от чего лицо охранника покраснело.
     – Однако я не жалею о своём решении. Я не дал подозрительным людям войти в Намерагон, который и без того уже лихорадило. Даже если бы это был не ты, я поступил бы точно так же.
     – Я понимаю.
     Начальник гарнизона внезапно хлопнул Крокту по спине и добавил:
     – Пожалуйста, оставайся цел и невредим, пока эта война не закончится.
     – Ты тоже. Оставайся в живых.
     Крокта обвел взглядом лица всех провожавших его. Они отличались от того раза, когда он впервые увидел их. В частности, глаза солдат гарнизона сияли уважением. Крокта продемонстрировал огромные способности, когда сражался против Дридена. В будущем он мог стать ядром всей войны. Пусть они и были представителями разных рас, но им казалось, что они видят будущего героя.
     – Прощай.
     – Кхм. Удачи.
     – Позаботьтесь о себе.
     – Ещё увидимся.
     Крокта, Тийо и Анор отвернулись и медленно пошли прочь. Место, куда они направлялись, располагалось к северу от Намерагона. Это была земля, где росло мировое древо. Это была Спиноя.
     – Север лучше, чем я думал, точка.
     Они достаточно давно пересекли границу и уже много чего повидали, но также множество мест остались неизведанными.
     – Вы слышали что-нибудь о лидере эльфов? – спросил Крокта.
     По словам Радета, лидер напрямую пригласил Крокту в Спиною. Несмотря на войну у его границ и высокую загруженность, он сказал, что непременно хочет увидеться с Кроктой.
     – Я слышал, что он очень долго прожил на этом свете и что он очень мудрый. А ещё говорят, что он слышит голос мирового древа.
     – Мировое древо.
     Крокта никогда раньше не видел мировое древо. Священное для всех эльфов, это было огромное дерево, растущее до самых небес.
     Он слышал, что на территории эльфов южного континента тоже было мировое древо. Поговаривали, что оно обладало таинственной силой, и даже одна его ветвь могла защитить владельца от всех видов бедствий и проклятий.
     – Нас пригласил действительно серьезный человек.
     – Я не хочу, чтобы он что-то говорил о сражении с великим племенем, точка. Лидеры всегда одинаковы.
     – Да уж.
     Подобные разговоры его тоже никогда не радовали.
     По пути Крокта обнаружил стадо каруков. Именно их в качестве ездовых животных использовали орки, с которыми они встретились вблизи черной стены. Они и сами какое-то время ехали на каруках, пока не потеряли их в горах Луклана.
     Крокта и Тийо обменялись взглядами.
     Анор, почувствовав неладное, пробормотал:
     – Ни в коем случае… Вы же не собираетесь этого делать? Они дикие. Диких каруков трудно приручить. Дикие…
     Тем не менее, Крокта и Тийо перешли к действиям прежде, чем Анор успел договорить своё предостережение.
     – Подожди! – выкрикнул Анор, но Тийо уже стрелял из Генерала.
     От внезапной атаки пара каруков рухнула на землю. Тийо целенаправленно отрегулировал силу так, чтобы не убивать их.
     – Ку-ха-ха-ха! Я Тийо, солдат гарнизона! Я тоже охотник, точка! – рассмеялся Тийо, продолжая небрежно постреливать из Генерала.
     Крокта, который собирался было стреножить упавшего карука, замер на месте.
     – Тийо.
     – Ку-ха-ха-ха-ха! Я – охотник. Я – ловец каруков!
     – Тийо.
     – Что, Крокта? Завидуешь моему Генералу, точка?
     – …
     Вместо ответа Крокта указал влево.
     – …
     Град магических пуль, извергаемый Генералом, начал медленно останавливаться. Тийо выключил Генерала и осклабился.
     – Уха-ха-ха, вот же мерзкие гады. А их довольно много, точка. Уха-ха-ха!
     – …
     – В таком случае я думаю, что наиболее оптимальным вариантом будет тактическое отступление, точка!
     – Да.
     – Ху-ху-ху, ху…
     В тот момент, когда Тийо закончил смеяться, слева начало приближаться огромное стадо каруков. Причем все они были настроены крайне серьезно. Они тяжело дышали, глядя на гнома, который преследовал их сородичей. Они топали копытами по земле и сопели.
     – Чего это они? Ха-ха-ха…
     Земля начала трястись.
     Гру-гру-гру-гру…
     Разъяренные каруки бросились к группе Крокты. Анор вскрикнул и побежал прочь. Тийо последовал за ним, но у него были короткие ноги, и он не мог набрать высокую скорость. Вздохнув, Крокта подхватил гнома, и группа что есть мочи побежала.
     Каруки ринулись следом. Прямо на бегу Крокте пришлось схватить и Анора. Закинув товарищей себе на плечи, он взял курс на труднопроходимую местность, на которой карукам было бы тяжело их преследовать.
     Тем не менее, каруки оказались крайне упёртыми животными.
     – Вот черт, да отстаньте уже, точка!
     Тийо начал стрелять в животных из Генерала, однако это привело каруков ещё в большую ярость.
     – … Извините, точка.
     Тийо извинился, наблюдая, как дикие каруки бегут вслед за ними с налитыми кровью глазами. Крокта этого не видел, но по топоту копыт мог догадаться, какова ситуация позади него.
     – Буль-тар… – тихо прошептал он.

***

     Группа Крокты, оторвавшись от каруков, решила расположиться лагерем под большой скалой. Солнце уже садилось, и вокруг начало темнеть. С каждой минутой луна начинала принимать всё более ясные очертания.
     Крокта повесил над костром старый железный казанок. Затем они залили в него воду и положили мясо, взятое в Намерагоне. Несколько простых ингредиентов и ужин превратился в прекрасное блюдо. Пробуя бульон на специи, Тийо посмотрел на пойманного карука.
     – Куи-и-и…
     Тот время от времени скулил, потому что боялся смерти.
     – Кажется, он не в самой хорошей форме, точка…
     – Завтра мы уже должны на нем ехать.
     – Слишком плох, точка…
     Им с трудом удалось отловить двух каруков. Крокта должен был поехать на одном, а Тийо с Анором – на другом.
     – Вот если бы мы съели этого парня, а Анор поднял его кости…
     – О чем ты говоришь!?
     – Это просто мысли вслух, точка.
     Тийо облизнулся и принялся чистить Генерала, а Крокта подкинул побольше веток в костер. Анор тем временем играл с каруками.
     В небе сияли звезды, а костёр мерно потрескивал. Здесь было красиво. Узнав, что это не игра, он вновь восхитился пейзажем Старейшины, хоть на этот раз и по-другому.
     Затем послышался звук шагов.
     – …?
     Крокта повернулся.
     К ним приближалась группа темных эльфов. Свет костра осветил их фигуры. Это были три темных эльфа в капюшонах, один из которых шел впереди и держал в руках посох.
     – Эй, вы живы? – поприветствовал их Крокта.
     Эльф остановился и посмотрел на орка.
     – Вы не будете против, если мы разделим с вами костёр?
     – Без проблем. Правда у нас не так много еды.
     – Еды у нас достаточно. Если хотите, мы с вами поделимся.
     – Хорошо.
     Затем эльф, идущий впереди, снял капюшон. По сравнению со своим голосом, он выглядел моложе. До сих пор говорил только он, в то время как стоявшие позади него другие пока не произнесли ни слова.
     – Куда вы направляетесь?
     – В Спиною.
     – Хо-хо, гном, орк и темный эльф держат путь в Спиною…
     Эльф улыбнулся и посмотрел Крокте в лицо. Крокта сразу понял, кто он. По достижению Вершины Мастерства, у него выработалось острое мироощущение. Магическая сила окружающей среды текла вокруг этого человека самым благоприятным образом. Она словно приветствовала его.
     Очевидно, он был магом с высокой близостью к природе.
     – В этом нет ничего странного, учитывая то, что сейчас происходит на севере, – произнес Крокта, после чего назвал его имя, – … Джамеро.

Глава 102 – Как стать магом (Часть 2).

     – Здравствуй, Крокта, – ничуть не изменившись в лице, кивнул Джамеро.
     – Я жив, – ответил ему Крокта, жестом указывая на свободное место, – Присаживайся.
     – Спасибо.
     Джамеро бросил взгляд на двух эльфов, стоявших позади него, и они немедленно начали распаковываться, вытаскивая пищу из большого рюкзака. Глаза Тийо полезли на лоб.
     – Какая хорошая добыча. Что ж, добро пожаловать.
     Тийо и Анор поднялись и взяли пищу, переданную им эльфами, после чего занялись её приготовлением. Из кухонной утвари у них был только железный казанок, а потому, в конце концов, они решили всё это сварить.
     Тем временем эльфы накалывали мясо на веточки. Они решили сделать самодельные шампуры? Возможно, у них получилось бы что-то более интересное, чем вареное мясо.
     Крокта понаблюдал за ними, после чего вновь развернулся к Джамеро.
     – Вы пришли из Спинои?
     – Да, – ответил Джамеро, после чего посмотрел на Крокту и спросил, – Что ты видишь?
     Эльф поднял руку, и из неё выплыл огонёк, выглядящий как мини-фейерверк. Крокта посмотрел на таинственный огонёк, и тот посинел.
     – Что ты чувствуешь, когда видишь это?
     Огонёк выглядел так, словно горел на обычной газовой комфорке.
     – Полное сгорание… – бессознательно пробормотал Крокта.
     Кислород и тепло поставлялись в достаточном количестве, не оставляя ни малейших побочных продуктов. Это было полное сгорание. Если хоть одно условие не выполнялось, то сгорание было неполным и пламя становилось красным.
     Джамеро с любопытством посмотрел на Крокту, и он пожалел о том, что только что сказал. Он использовал слова с Земли, и объяснить свою осведомленность Джамеро было бы крайне непросто. Однако реакция Джамеро была ещё более удивительной.
     – Ты не думал над тем, чтобы стать магом, – спросил эльф, наклонившись к орку.
     – О чем ты говоришь? Я – воин, – быстро отодвинувшись, ответил Крокта.
     – Как ты думаешь, что такое магия?
     Крокта не знал ответ. Он посвятил всего себя тому, чтобы стать воином, и никогда не связывался со способностями и навыками других классов. Подобно тому, как мать покупает своему ребенку лишь нужную одежду, он обучался лишь тем навыкам, которые были ему нужны, чтобы продвигаться через суровый мир Старейшины.
     Но вот, ему задали такой странный вопрос. Что такое магия? Если Старейшина была другим измерением, то откуда брались эти странные способности, невозможные в его мире? Игроки могли получать возможность использовать заклинания благодаря системе, но как у исконных жителей этих мест получалось создавать такие чудеса?
     Крокта уставился на Джамеро.
     – Тебе не нужно так много думать. Это простой вопрос, – улыбнувшись, произнес эльф.
     Крокте стало немного не по себе. Он был просто Кроктой, обыкновенным орком-воином. Кроме того, слова «полное сгорание» уже привлекли интерес Джамеро. Не просто так же у него спросили, не хочет ли он стать магом.
     Крокта не хотел давать Джамеро неутешительный ответ, и его голова порядком напряглась. Тем не менее, он надел на лицо маску беззаботности и начал говорить:
     – Мир состоит из земли, огня, ветра и воды.
     – Хо… Элементы.
     – Но…
     Крокта вспомнил себя ребенком и то, что было у него на сердце, и то, о чем он мечтал в юности.
     – Но есть еще одна вещь.
     – Пятый элемент. Что же это?
     – Вот он… – вместо ответа Крокта указал рукой на грудь Джамеро. Взгляд эльфа последовал за кончиками пальцев и тут же засиял, когда Джамеро понял, что Крокта указывает на его сердце.
     – Сердце.
     – …!
     – Земля, огонь, ветер, вода и сердце. Если эти пять сил собраны вместе…
     От слов Крокты глаза Джамеро округлялись всё больше и больше. Ему казалось, что Крокта напомнил ему о чем-то очень важном.
     – Этот прекрасный, прекрасный мир…
     Теперь кончики пальцев Крокты указывали на небо. Северное небо.
     В разные времена созвездия выглядели по-разному, но они никогда не оставляли безразличными людские сердца.
     Вселенная.
     Этот вид запечатлелся в памяти Джамеро. Казалось, на него вот-вот обрушится это море звезд.
     – Мы используем наши сердца, чтобы управлять четырьмя элементами, которые являются составляющими нашего мира.
     Крокта добавил слово «сердце» благодаря тому, что видел, как работает «героический» ранг.
     – Я думаю, что магия – это изменения, – ответил Крокта Джамеро, который всё ещё смотрел на небо.
     За спиной Крокты раздались аплодисменты. Два темных эльфа, которые, очевидно, были последователями Джамеро, хлопали в ладоши. Анор и Тийо, стоявшие рядом с ними, продолжали молча нанизывать мясо на ветки.
     – Ты действительно потрясающий, – кивнул Джамеро, – Тот факт, что ты инстинктивно осознал это, несмотря на свой юный возраст, а также учитывая то, что ты воин…
     – Школа десяти тысяч учений!
     – Ха-ха!
     Джамеро кивнул. Другие темные эльфы выглядели ещё более впечатленными. Тийо и Анор просто игнорировали этот вздор и размещали шампура над костром. Шашлык, который они собирались сделать, обогащался приятным запахом дымка, от чего становилось ещё вкуснее.
     Затем они все расселись вокруг костра. Джамеро вновь обратился к Крокте:
     – Я был магом от рождения. Это сила, передаваемая через кровь, была одним из немногочисленных случаев таинственного феномена магии.
     Анор кивнул. Он тоже стал некромантом благодаря своей матери.
     – Но по мере того, как я продолжал обучаться, ко мне постепенно пришло понимание. Магия – это сила сердца, реагирующая на мир и вносящая в него изменения. Я родился с талантом, который позволил моему сердцу через магию постичь этот мир…
     Джамеро, казалось, очень гордился этим фактом.
     – Крокта. Ты тоже научишься магии.
     – Воину это ни к чему.
     – Ты уже ощущаешь магию. Это очевидно. Такие инстинктивные чувства являются одним из самых важных качеств для мага.
     Тийо и Анор мерно поворачивали шампуры над огнем.
     – Пожалуйста, возьми это, – произнес Джамеро и что-то ему передал. Это была книга.
     – Самый младший сын…?
     Джамеро кивнул.
     – Автор этой книги был младшим сыном в семье магов, в связи с чем постоянно подвергался насмешкам, но, в конце концов, благодаря интенсивным исследованиям и усилиям, он написал этот шедевр. В нём описывается новая методика, при которой используется стиль автобиографического повествования истории для более эффективного обучения, из-за чего у читателя попросту не получается пропустить что-нибудь важное. Это самое рекомендуемое пособие по магии. Возьми его.
     Крокта взял.

     ----------------------------------------
     Вы получили магическое пособие.

     Конфликт между классами воина и мага замедлит обучение магическим навыкам.
     Вы уверены, что хотите изучать магию?
     ----------------------------------------

     Появились системные сообщения, которые не наблюдались уже достаточно долгое время.
     Казалось, Джамеро неправильно понял его выражение лица, поскольку произнес:
     – Не беспокойся об этом слишком. Просто взгляни на него, как будет время, в качестве одолжения.
     – Спасибо.
     Джамеро не хотел сильно обременять Крокту, а потому больше ничего не стал говорить о магии. Вместо этого он похвалил кулинарные навыки Тийо.
     – Твой друг-гном превосходно готовит.
     – Ху-ху, настоящие мужчины должны знать, как готовить, точка, – ответил Тийо, который просто нанизал мясо на ветки, а оставшееся закидывал в казанок тушиться.
     – Что представляет собой Спиноя? Мировое древо действительно такое большое?
     – Да, оно очень большое. А Спиноя – красивое место. Вам есть, чему удивиться.
     Анор был преисполнен ожиданиями. Он был темным эльфом, но никогда не уходил далеко от Нуридота. Увидеть мировое древо в Спиное – мечта всех темных эльфов севера.
     – Вы должны быть внимательны. Это место, которое мы обязаны защитить, – заявил Джамеро.
     Атмосфера стала напряженной.
     – Вождь орков стал каким-то безумным. Вероятно, он… Впрочем, я уверен почти наверняка, что он околдован.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Сейчас не время для объяснений. Вы всё узнаете, как только прибудете в Спиною. Во всяком случае, он, похоже, не может принимать рациональные решения. Он хочет только войны и разрушения. Если он подомнёт под себя север, а затем и весь остальной континент… Как думаете, что произойдет потом?
     – …
     – Начнётся череда бесконечных бед и несчастий. Во всем мире будут непрерывные конфликты, ссоры и убийства. Вот чего он хочет. И это наше худшее будущее.
     Джамеро обвёл взглядом собравшихся и добавил:
     – Как прибудете в Спиною, встретьтесь с Зелькианом.
     Зелькианом звали лидера темных эльфов. Все северные деревушки и города находились под его контролем. Всем было доподлинно известно, что он общался с мировым древом, чтобы принять для темных эльфов самые правильные решения.
     Крокта кивнул. Вероятно, у лидера была веская причина, раз он пригласил их в Спиною.
     – Зелькиан ждет тебя. Ха-ха-ха. Зелькиан ждет орка. Никогда бы не подумал, что скажу нечто подобное, – рассмеялся Джамеро.
     Еда наконец-то была готова.
     Каждый из собравшихся получил по шампуру с аппетитно пахнущим мясом. В отличие от общепринятого стереотипа, что эльфы – вегетарианцы, они вполне знали, как правильно есть мясо. В частности, Джамеро приказал темным эльфам достать добавку.
     Над огнем разместились новые порции шашлыка.
     – Мне это нравится, – улыбнулся Анор, – Было бы неплохо, если бы наше путешествие продолжалось подольше.
     После того, как Анор покинул Нуридот, он наслаждался жизнью и самим собой. Товарищи побывали в логове Гушантимура, Намерагоне, возле обычного костра, где один из самых великих магов угостил их мясом, а потому Анор хотел, чтобы всё это продолжалось. Впервые за долгое время его лицо было счастливым.
     – Так и будет, – улыбнулся Крокта, – После того, как мы разберемся с великим вождем.
     – Оно будет продолжаться и после этого? – выкатив глаза, переспросил Анор.
     – Эй, брат, что с глазами? Почему ты даже спрашиваешь об этом, точка?
     Тийо ухватил сзади Анора за шею, сделав своеобразный удушающий прием. Анор начал извиваться.
     – Э-это! Больно… Бл…
     Тио закрыл ему рот прежде, чем тот успел ругнуться, после чего отпустил его.
     – Поскольку ты жил только в Нуридоте, тебе просто необходимо побывать и за пределами севера, точка. Не беспокойся, братец гном тебе всё покажет, – почесав голову, произнес Тийо.
     – Ты и сам то никуда не выходил за пределы Квантеса.
     – … Заткнись, – энергично произнес Тийо, – Хорошо, точка. После убийства великого вождя, мы будем отмечать воцарившийся мир, пройдясь по континенту победным маршем! Паломничество по континенту, точка!
     Глаза Анора засветились.
     – Хорошо быть молодым, – вздрогнув, произнес Джамеро.
     – Джамеро, а сколько тебе лет, чтобы ты притворялся стариком?
     – Что ж, давайте поглядим… Я перестал считать после того, как мне исполнилось 350.
     – …!
     Несмотря на свой моложавый внешний вид, Джамеро был настоящим стариком. Эльфы, как правило, жили всего лишь в два раза дольше людей, а у людей, в свою очередь, 70 лет уже считалось концом жизни.
     – С-старикан!
     – Угу!
     Джамеро махнул рукой, и неизвестная сила подхватила Тийо прямо под воротник. Гном поплыл по воздуху. Когда его ноги перестали держаться на земле, Тийо начал крутиться, пытаясь сопротивляться.
     – Ч-что ты сделал? Что это, точка!?
     – Гном, который неуважительно относится к возрасту почтенного эльфа, не должен касаться ногами этой земли.
     Поравнявшись с Кроктой, Тийо продолжал отчаянно извиваться.
     – П-прекрати, точка!
     Крокта и Анор рассмеялись.
     Магия была таинственной силой. Энергия кружила Тийо по воздуху в полном соответствии с волей Джамеро. Крокта ощущал своим шестым чувством, насколько это прекрасная сила.
     «Неплохо было бы прочитать то пособие хотя бы раз», – кивнул сам себе Крокта.
     И тут перед ним вновь появились системные сообщения, которые он отключил. При этом тон звукового сопровождения был достаточно странным.

     ----------------------------------------
     Праведный воин Крокта обучился магии. Как далеко ему удастся зайти на этом пути?

     Вы изучили «Введению в Магию» (обычное).
     Приношу свои поздравления!
     ----------------------------------------

Глава 103 – Спиноя (Часть 1).

     Группа Крокты попрощалась с Джамеро.
     Тем не менее у Крокты было предчувствие, что скоро они снова встретятся. И этим местом, вероятно, будет поле боя.
     Он понял, что собой представляет Джамеро, проведя рядом с ним вечер у костра. На первый взгляд, его мудрость и магическая сила были на поразительном уровне. Его жёсткие замечания касательно великого племени дали Крокте понять, что Джамеро никогда не избегал битв.
     Он представил себе сцену, где они будут сражаться бок о бок. Огромное поле боя, где орк-воин получит огневую поддержку мощного мага. Это было бы нечто.
     Какое-то время Крокта не хотел возвращаться в Старейшину. Но теперь он понял, что должен продолжать. Если он не будет сражаться, то подведет свои принципы. Правда, он до сих пор мало что знал об этом мире.
     – Э-э-э?
     Анор, который ехал на каруке позади Тийо, внезапно повернул голову. Тийо спросил у него, что случилось, однако Анор лишь рассмеялся и сказал, что всё хорошо. Тем не менее, на его лице было какое-то странное выражение.
     – Хм-м, – кивнул Крокта, поняв причину.
     Изучив «Введение в Магию», Крокта стал лучше видеть этот мир, чем раньше. Если его умение «Проникновение в Душу и Сердце» предоставляло информацию для ведения боя, то «Введение в Магию» делало его более чувствительным к самому миру.
     Су-су-су-су-су…
     Над скалами поднималась слабая аура смерти. Она исходила от тех, кто уже умер. Её черные потоки текли со всех сторон. Возможно, в этих местах был похоронен кто-то известный. Однако товарищи не знали, кто именно, а также не могли никак на это повлиять. Время само всё сгладит.
     Поскольку Анор был некромантом от рождения, он мог видеть больше, чем Крокта. Вот почему орк понял, в связи с чем потемнело лицо его товарища.
     – Анор.
     – А-а?
     Крокта что-то бросил, и Анор, вытянув руку, поймал это.
     – Ах. Большое спасибо.
     Это был кусок вяленого мяса, полученный от Джамеро.
     – А мне, точка? В то время, как мне приходится управлять каруком, этот парень с комфортом сидит сзади и ест, точка!
     Крокта притворился, что ничего не слышит, и продолжил невозмутимо пережевывать последний кусок вяленого мяса.
     – Н-но! – Тийо пнул карука, от чего животное побежало быстрее. Не ожидавший этого Анор чуть было не свалился на землю.
     – Дерьмо…!
     – Что!? Только попробуй меня обозвать, точка!
     – Уф, спокойствие…
     – Притворяться брутальным мужчиной…
     Тийо заставил карука бежать ещё быстрее, и они постепенно оторвались от Крокты. Крокта, тем временем, дожевал мясо и погладил своего карука по голове.
     – Ну что, ты можешь бежать?
     Карук, казалось, кивнул и побежал вперед.
     Товарищи скакали по северным равнинам, глядя на окрестные пейзажи.
     Спереди можно было услышать шуточную перебранку Тийо с Анором. А ветер доносил до его ушей хлопанье крыльев птиц, летающих в небе, и стрекотание насекомых.
     После того, как Крокта стал воином, он стал по-другому воспринимать этот мир. Когда он получил «Введение в Магию», он тоже стал видеть нечто новое.
     Если он хочет изменить этот мир, для начала ему нужно изменить самого себя.
     На его лице промелькнула улыбка.

     ----------------------------------------
     ‹Окно статуса›

     «Тот, кто хочет стать героем» Крокта, орк-воин.
     71-ый уровень.
     Очки достижений: 642,500
     Ассимиляция: 88%.

     Умения:
     • Несравненная Сила Разрушителя Гор (Вершина Мастерства).
     • Власть Регенерации (Вершина Мастерства).
     • Техника Двуручного Меча Сердца Лейтено (Вершина Мастерства).
     • Экстремальный Боевой Дух (Вершина Мастерства).
     • Проникновение в Душу и Сердце (Вершина Мастерства).
     • Татуировки Войны, Чести и Боевого Духа (Вершина Мастерства).
     • Боевой Сокрушительный Рёв Безумия (Вершина Мастерства).
     • Палач Существ (сущность).
     • Глаза Серого Бога (вне рейтингов).
     • Введение в Магию (обычное).
     ----------------------------------------

     Среди всего списка этих впечатляющих навыков, большинство из которых находились на уровне Вершины Мастерства, одно обычное умение бросалось в глаза, словно перебинтованный палец. Однако Крокта мог почувствовать, что даже «обычное» Введение в Магию воздействует на остальную часть его способностей.
     Крокта знал, что Старейшина была не игрой, а реальным миром. Серая женщина помогала ему через систему, но, так или иначе, всё, что получил Крокта, было благодаря лишь его собственным усилиям. Всё это было связано с небольшим, но самым важным элементом. И теперь он хотел обучиться ещё большему.

     ----------------------------------------
     Вы обучились верховой езде на каруках.

     Праведный воин Крокта изучил Верховую Езду (обычное).
     Дерзайте!
     ----------------------------------------

     Похоже, система откликнулась на его желание.
     – Крокта, мы хотим уже сегодня быть в Спиное, точка! – издалека прокричал Тийо.
     Изучив технику верховой езды, Крокта пришпорил своего карука и вскоре догнал своих товарищей.
     – Анор! – прокричал Тийо, ускоряясь ещё сильнее.
     – Да!
     – Подумай только!
     – О чем?
     – Как уроженец Квантеса, я защитил свой город! А теперь собираюсь посетить самый большой город темных эльфов на севере! – усмехнулся Тийо, – Жителям моего родного города даже во сне такое не снилось, ку-ха-ха-ха-ха!
     Затем Тийо произвел залп из Генерала прямиком в небо.
     – Это всё благодаря Крокте!
     – На здоровье.
     – Я больше не могу быть удовлетворен узкими улочками Квантеса! Кьо-о-о-ох! – завопил Тийо, показывая один из своих трюков верхом на каруке, после чего вновь выстрелил в небо.
     Бум!
     Волшебная пуля взорвалась, не пролетев и нескольких метров.
     – …!
     Анор едва успел подхватить Тийо, который от удивления чуть не упал с карука.
     – …
     Нахмурившись, гном поспешно восстановил равновесие.
     – Ч-что это было, точка?
     Товарищи видели, как что-то пролетело и пронзило магическую пулю Тийо. Это был враг?
     Крокта и Тийо сбросили скорость и начали осторожно продвигаться вперед. Вскоре они поднялись на высокий холм и увидели то, что заставило их глаза полезть на лоб.
     – …!
     Это было нечто. Один из столпов, поддерживающих этот мир. Мировое древо. Оно было похоже на гору. Спиноя, раскинувшаяся вокруг мирового древа, выглядела просто игрушечной. Листья мирового древа отбрасывали тень на весь город. Даже высокие стены Спинои казались маленькими по сравнению с одной из ветвей этого гигантского дерева.
     – Мировое древо… – пробормотал Тийо.
     Анор был в восторге. Поскольку он был эльфом, Анор чувствовал нечто большее: его щеки покраснели, а плечи тряслись. Крокта тоже был ошеломлен, поскольку впервые видел нечто подобное. Просто глядя на эту картину, в груди начинало расти какое-то неизвестное чувство. Сама атмосфера, окружавшая мировое древо была другой.
     – Взгляните, точка.
     Тийо указал в сторону стен.
     – Кто-то выстрелил прямо оттуда.
     – Это же очень далеко.
     – Я не знаю деталей, но, судя по Квантесу, там должно находиться какое-то сложное магическое приспособление.
     Тем временем Крокта не мог оторвать взгляд от захватывающего вида мирового древа. Ему казалось, что он попал в сказку, а безумный вождь и эхо войны находятся где-то далеко-далеко отсюда.
     – Поехали, – придя в себя, произнес Крокта.
     Спускаясь по крутому холму, каруки медленно приближались к Спиное.

***

     – Сначала я проверю ваши личности, – сказал страж-темный эльф.
     Крокта передал ему верительные грамоты, которые он получил от Радета. Страж взял их в руки, после чего подтвердил подлинность документов.
     Ожидая разрешения на вход, Крокта рассматривал ворота. Нуридот и Намерагон даже рядом не стояли по сравнению с этой масштабностью.
     То же самое касалось и отношения стражи. В отличие от начальника гарнизона Намерагона, который позволил себе оскорблять Крокту, эти стражи относились к нему абсолютно беспристрастно. Аналогичное отношение было и к другим посетителям. Стража провеяла всех, кто хотел войти в город, даже самих темных эльфов.
     Увидев их, на Крокту внезапно накатила ностальгия по Оркроксу. Орки-стражи, охранявшие Оркрокс, стояли словно каменные статуи! Он помнил, как на прощанье сказал им своё имя и ушёл. И вот, теперь он был в Спиное на севере.
     – Крокта. Приятно познакомиться, – страж вернул пропуск орку и вежливо протянул руку для рукопожатия. Крокта поздоровался с ним.
     – Взаимно. Оставайтесь в живых.
     – Мы ждали вас. Скоро кое-кто придет за вами из мирового древа. Подождете?
     – Конечно.
     – Тогда пройдите сюда, пожалуйста.
     Казалось, что мировое древо также выступало в качестве ратуши. Крокта думал, как только темные эльфы умудрились сделать в нём здание.
     – Вау…! – издал восхищенный звук Тийо, как только они вошли в город.
     Крокта тоже заозирался по сторонам.
     Наиболее развитыми городами, которые видел Крокта на континенте, вероятно, были Квантес и Арнин. Спиноя же была вполне сопоставима с ними.
     – Это столица темных эльфов, – пожал плечами Анор, – Нуридот похож на конюшню по сравнению с этим местом.
     – …
     Какое-то время они просидели в небольшом здании для стражи, расположенном позади ворот. Затем их повел за собой другой охранник.
     – Подождите вот здесь, скоро за вами придут люди из мирового древа.
     Этот страж выглядел очень молодым, и у него было возбужденное лицо. Крокта сел, в то время как страж так и остался стоять рядом с ним. Подобное поведение охраны можно было увидеть, когда встречали каких-то знаменитостей. Тийо и Анор покачали головами.
     – Я много слышал о вас. Для меня большая честь встретиться с вами.
     – Не говори так. Мне становится неловко, – ответил Крокта, но при этом его лицо было довольным. Страж посмотрел на Тийо, и гном тут же отвернулся.
     – Хро-хро-хро.
     Они много сделали для севера и заслужили такое обращение. Крокта вытащил Убийцу Огров и позволил молодому стражу взглянуть на него.
     – Какое огромное оружие! – восхитился эльф.
     В ответ Крокта ухмыльнулся, после чего пожал плечами и объяснил.
     – Да. Это мой друг и любимец, мой двуручный меч! Он про…
     – Ах, это же Генерал! – воскликнул эльф, перебив Крокту на полуслове, – Я много слышал о Генерале, который ставит на колени любых мятежников. Говорят, что он извергает великолепные вспышки света, уничтожая тысячи орков!
     – …
     Лицо Крокты застыло, однако он не пытался остановить поток слов восхищенного эльфа.
     – Я уважаю тебя, Тийо!
     – …
     – Уступи место старшему, точка, – серьезным тоном произнес Тийо, положив руку на плечо Крокте.
     – …
     Крокта поднялся и вежливым жестом предложил Тийо сесть на его место. Затем орк встал рядом с Анором, который безмятежно смотрел в окно. Скрестив руки на груди, Крокта произнес:
     – Хм-хм, архитектурный стиль Спинои замечателен. Кхм…
     – …
     Анор молча похлопал его по плечу.
     Охранник был сбит с толку и совершенно не понимал, что происходит. Когда Тийо начал хвастаться Генералом, страж осознал свою ошибку и неловко улыбнулся Крокте.
     – Так вот, точка! Этот Генерал ка-а-а-ак стрельнет! Враги падают на землю, словно сухая трава, точка!
     Через некоторое время наконец-то появился представитель от мирового древа. Одет он был не так, как обычные жители Спинои, которые носили самую простую одежду. Этот темный эльф был облачен в нечто наподобие туники из греческой мифологии, что делало его похожим на жителей Арнина. Его глаза были ярко-фиолетовыми.
     Он обвёл взглядом всю группу Крокты, поочередно произнеся имя каждого.
     – Крокта, Тийо, Анор. Рад видеть вас. Зелькиан ждет.
     Выражение лица Крокты изменилось.
     Посланник от мирового древа. На его лбу была блестящая белая метка в форме ветви.

Глава 104 – Спиноя (Часть 2).

     Увидев белую метку на лбу посланника, глаза Крокты округлились. Однако вскоре она медленно исчезла. Крокта внимательно смотрел на темного эльфа, но белый узор больше не появлялся.
     Тийо и Анор никак на это не отреагировали. Возможно, они просто ничего не видели. Но что же это тогда было?
     – Пожалуйста, следуйте за мной.
     Группа Крокты последовала за посланником. Страж, сопровождавший товарищей, объявил:
     – О ваших каруках я позабочусь. Можете не переживать.
     – Спасибо.
     Вскоре группа Крокты покинула гарнизонное здание и увидела карету, которая вместо лошадей была запряжена каруками. Посланник вёл их прямо к ней.
     Группа расселась по сидениям и карета тронулась.
     – Для чего он нас вызвал? – первым спросил Крокта.
     Посланник, сидевший напротив Крокты, посмотрел на него с равнодушным взглядом и ответил:
     – Зелькиан сам вам всё объяснит.
     Крокта посмотрел на его лоб, однако знака белой ветви так и не было.
     Посланник молчал, и разговор не клеился, так что Крокта решил просто понаблюдать за пейзажем Спинои.
     Её улицы были похожи на бульвары Арнина. Нигде не было ни единого признака неизбежной войны. Торговцы покупали и продавали товары, а по тротуарам в обнимку ходили влюблённые. Иногда можно было увидеть бегающих кучками детей.
     Однако когда они проехали чуть дальше, его мнение изменилось.
     Легко вооруженные темные эльфы проходили тактическое обучение.
     На тренировочных площадках можно было увидеть лучников, оттачивающих свои навыки в стрельбе, и воинов, отрабатывающих удары мечами. Словно на гладиаторской арене, некоторые темные эльфы спарринговались в боях «один на один».
     Армия готовилась.
     – Это лучшие темные эльфы, которых я видел, – восхитился Тийо.
     По его словам, навыки этих воинов были выше, чем в любых других гарнизонах, которые они видели на севере. Все воины были крайне сосредоточены, а их лица выглядели серьезными. Это были лица тех, кто знал, что скоро им придётся умереть.
     Посланник никак это не прокомментировал. Крокта посмотрел ему в лицо, и их взгляды внезапно встретились. Какое-то время он молча смотрел на Крокту, после чего, наконец-то, открыл рот и спросил:
     – Из всех врагов, с которыми Вам довелось сразиться, кто был самым сильным?
     Крокта погрузился в размышления. Он прошел через многие битвы, в которых ему пришлось несладко, но выбрать из всех своих противников лишь одного было непросто. Первым ему в голову пришел Гушантимур, но он не был врагом. Если брать именно врага, в противостоянии с которым Крокта побывал на пороге жизни и смерти…
     – Бегемот.
     Та схватка была поистине ужасной. Он несколько раз думал, что ему определенно наступит конец. Если бы Пасть Демона не проглотила те неопознанные останки, то бегемот продолжал бы бесконечный цикл своего возрождения и в конечном итоге убил бы их всех.
     – Бегемот, – кивнул посланник, словно знал этого зверя.
     – Вы видели его?
     – Нет.
     – Тогда почему…
     Это монстр обитал по ту сторону границы. Посланник не ответил на вопрос и, вместо этого, заговорил кое о чем другом.
     – Грядущая битва будет намного тяжелее.
     – …
     – Я буду за вас молиться, – добавил посланник, после чего вновь замолчал.
     Его ждал лишь один серьезный противник, с которым ему придётся сразиться. Вождь орков, Кальмахарт.
     Он был препятствием, которое Крокте необходимо было преодолеть. Он был огромным монстром, кардинально отличавшимся от обычных орков. Каждый его взмах топора разрывал врага на две части. Каждый раскат его рёва приводил к тому, что у стоявших рядом людей лопались барабанные перепонки. Он был известен как орк-мутант, которых ещё не знала история.
     Но даже если так, неужели он может быть сильнее бегемота?
     Крокта нащупал за своей спиной Убийцу Огров.

***

     – Мы прибыли.
     За окном кареты были видны очертания мирового древа. Полупрозрачные листья иногда падали вниз, со слабым свечением рассеиваясь в воздухе.
     – Прекрасно, – мечтательно произнес Анор.
     Каруки остановились, и группа выбралась из кареты. Перед ними раскинулись корни мирового древа, между которыми было прорыто отверстие. Это было похоже на вход.
     – Туда, – указав в сторону, произнес посланник, после чего вошел в мировое древо. За ним последовала и группа Крокты. Внутри было удивительно светло, словно в хорошо освещенном зале. Крокта осмотрелся, но так никакого источника света и не обнаружил.
     Крокта притронулся пальцами к стене, почувствовав грубую текстуру древесной коры. Свет сочился прямиком из неё.
     – Гм…
     Мировое древо излучало тусклый свет, освещая помещение под собой. Оно и вправду было очень таинственным.
     Когда они вошли внутрь, их остановила стража. Идентифицировав личность посланника, охрана отошла в сторону.
     – Входите, – произнес один из них, взглянув на группу Крокты.
     Затем, без каких-либо специальных процедур, ещё один страж открыл дверь, и взглядам товарищей открылось внутреннее убранство мирового дерева.
     – Это невероятно.
     – Вау…
     Они и предположить себе не могли, что внутри дерева может существовать нечто подобное. Они стояли на входе в просторный лобби-зал. В центре этого вестибюля располагалась красиво оформленная лестница, которая поднималась вверх, а также коридоры, ведущие влево и вправо.
     Это была внутренняя часть мирового древа, а потому стены были покрыты особыми полупрозрачными зелеными листьями.
     – Как вы это сделали? – спросил Крокта.
     Это было невозможно в современном мире, где жил Ян.
     – Мы ничего не делали, – улыбнулся посланник. Крокта впервые за всё время увидел на его лице улыбку.
     – Мировое древо сделало это для нас, и мы просто пользуемся его дарами.
     Основываясь на объяснении, это было сделано не искусственно, а природным путем – силой воли самого мирового древа.
     Крокта почувствовал, как его сердце колотится. Мир Старейшины и вправду был таинственным.
     – Зелькиан наверху. Пойдемте.
     Они начали подниматься по винтовой лестнице из дерева. Товарищи подметили, что каждый этаж был смоделирован по своему.
     После долгого подъема лестница, наконец, закончилась. Больше идти было некуда, и перед группой не было ни коридора, ни двери, в которую можно было бы войти. Лестница буквально закончилась прямо в воздухе. Перед ними ничего не было, а над их головами была лишь бесконечная пустота.
     – Что, здесь? – спросил Тийо, крепко держась за лестницу. Очевидно, гном боялся высоты. Впрочем, от этого вида и вправду захватывало дух.
     – Подождите минуту.
     Анор тоже находился в недоумении. Однако вскоре они поняли, что имел в виду посланник.
     – Ах…
     К концу лестницы спускалась большая ветка.
     Она была достаточно вместительной и плоской, чтобы на ней могли устоять сразу несколько человек. С неё свисали веточки и листья, и она подрагивала, словно живое существо, когда прикоснулась к концу лестницы. Посланник вскочил на нее и жестом предложил остальным последовать за ним.
     Затем ветвь начала медленно подниматься.
     – Восхитительно… – тихо пробормотал Тийо.
     Это стало возможным благодаря способностям мирового древа. Вскоре ветвь остановилась, развернувшись в одну из сторон. Товарищи обернулись и увидели проход наружу. Ветвь аккуратно пришвартовалась к нему и группа следом за посланником вышла за пределы мирового древа.
     А то, что они увидели дальше, поразило их ещё больше.
     – Вах…
     – О, боже.
     – У-о-о…
     Прямо перед их глазами был закат и всё, что освещалось последними лучами заходящего солнца: равнины и дальние горы, животные, пасущиеся на небольших холмах, Спиноя и эльфы. Весь мир напоминал собой разбросанные по земле маленькие игрушки. Пылающий красный закат отбрасывал на землю длинные тени, и, казалось, вместе с Кроктой на закат смотрели все существа этого мира.
     Трудно было вообразить себе подобную красоту. Группа Крокты на какое-то время даже забыла о себе, восхищаясь пейзажем.
     А затем раздался голос:
     – Добро пожаловать.
     Товарищи обернулись. Они стояли на ветке мирового древа, а потому передвигаться здесь было не вполне удобно. Опустив центр тяжести, Крокта огляделся. Тийо, тем временем, схватился за его штаны. Очевидно, гному и вправду было не по себе от такой высоты.
     Владельца голоса так и не было видно.
     В этот момент.
     – Там!
     Голос донесся снизу.
     Крокта опустил голову и удивился уже в третий раз за сегодняшний день.
     – Что за…
     Темный эльф. Он взбирался по мировому древу.
     Фтух!
     Маленькая кирка в его руке впилась в поверхность мирового древа. Зафиксировав своё положение, он ударил киркой повыше и подтянулся.
     Фтух!
     Очередной удар пробил кору мирового древа.
     – …
     Наконец темный эльф добрался до ветки, где находились все остальные. Он уселся на неё и вытер со лба пот.
     Посланник просто закрыл глаза, словно происходящее было вполне естественным.
     Как только пот был вытерт, он встал и провозгласил:
     – Меня зовут Зелькиан! Я – лидер, ведущий темных эльфов, и тот, кто общается с мировым древом!
     – …
     – …
     Группа Крокты молчала.
     Они ожидали, что лидер темных эльфов будет больше похож на темного эльфа, чем кто-либо другой. Они представляли себе, что это будет спокойный мужчина субтильного телосложения и с мудрыми глазами. Но этот экземпляр был очень большой. Даже Радета нельзя было сравнить с ним.
     Впрочем, хоть до Крокты ему тоже было далеко, он больше походил на человека, который посвятил всего себя физическим упражнениям, чем на ловкого темного эльфа. Кроме того, он ещё и взбирался с помощью кирки по коре мирового древа!
     – Восхождение по мировому древу – это лучшее упражнение для здоровья, – пожал плечами Зелькиан, по своему трактовав их удивленные лица, – Я – настоящий альпинист, который может подняться на самую вершину древа.
     – … Разве это не вредит ему? – спросил Крокта.
     – Нет, нет. Мировое древо не настолько жалкое. Пока оно получает воду и солнечный свет, все раны будут восстанавливаться… Ай!
     Одна из ветвей мирового древа спустилась и шлепнула его по спине.
     – …
     Это было действительно странное зрелище. Зелькиану было стыдно за то, что его ударили, и он начал что-то ворчать, обращаясь к мировому древу. Но тут из-за его спины появилась другая ветка. Зелькиан испугался и тут же нырнул в сторону.
     – Х-хватит! Жестокое создание!
     Ветка остановилась и вернулась на своё место. Она не могла ничего произнести, но товарищи будто слышали её голос: «Не нужно так кричать!».
     – Во всяком случае, добро пожаловать. Крокта! Я действительно хотел тебя увидеть! – произнес Зелькиан, после чего подошел и обнял орка. Крокта почувствовал запах пота, но воздержался от каких-либо комментариев.
     – Ого, вы только посмотрите на эти мускулы. Мускулищи! Настоящий псих. Эй, Дженаду, иди потрогай. Дженаду! – обернулся Зелькиан, всё ещё обнимая Крокту, – Сколько Крокта делает подходов? А сколько килограммов ты поднимаешь? А куриную грудку после тренировки ешь? Кстати, что ты думаешь насчет получения благословлений?
     – …
     – Думаю, это всё из-за твоих генов, верно? Ох, значит, ты больше не будешь расти, да? Икры точно уже больше не станут, даже если ты будешь тренироваться ещё усерднее.
     Дженаду молча подошел и оттащил Зелькиана.
     – Зелькиан. Вспомните, зачем Вы их позвали.
     – Ах, да.
     Взгляд Зелькиана посерьезнел.
     Теперь разговор должен был пойти в нормальном русле. Группа Крокты настроилась на деловой лад. Пусть сейчас они и наслаждались неторопливым моментом, но на севере уже началась великая война.
     – Крокта.
     – Да?
     Зелькиан немного поколебался, а затем открыл рот:
     – Ты согласен, что усиление своего тела с помощью благословлений – удел слабых?
     Ветвь мирового древа вновь появилась за его спиной.
     – Ах, это была просто шутка.
     Он почесал голову и снова посмотрел на товарищей.
     – Крокта. Тийо. Анор. Я много о вас слышал. Люди, которые пришли с континента, и те, кто открыл границу. Герои. Насколько я понимаю, вы тоже настроены против великого племени.
     Крокта кивнул.
     – Вы достаточно сильны. Но… Вам нужно стать сильнее, чтобы сражаться с великим племенем, – сложив на груди руки, произнес эльф.
     – Вождь настолько силён?
     – Тебе не одолеть его одной лишь силой.
     Рядом с Зелькианом двигались ветви мирового древа. Зелькиан на мгновение взглянул на них, словно обменявшись парой слов, после чего кивнул.
     – Крокта. И вы двое. Мировое древо хочет кое-что сказать.
     На лице Зелькиана было серьезное выражение. Прежде чем донести до своих гостей суть сообщения, лидер темных эльфов подмигнул ветке, и та слегка помахала ему. Очевидно, это был сигнал к продолжению разговора.
     – Ого… Хорошо. Раз так, то ничего не поделаешь. Я понимаю. Это неизбежно.
     Зелькиан с ухмылкой почесал затылок, после чего указал в сторону мирового древа.
     – Этот парень велел мне сказать тебе следующее.
     Затем он указал на Крокту и выкрикнул:
     – Ты, стань моим апостолом!

Глава 105 – Великая Северная Война (Часть 1).

     В ответ на слова Зелькиана Крокта покачал головой.
     Он не мог стать апостолом. У Крокты уже была звезда на лбу. Он соединился со Старейшиной и стал её апостолом. Кроме того, он не хотел отдавать тело своего персонажа в пользование кому-то другому.
     Зелькиан выглядел подавленным.
     – Если вы станете апостолами, может произойти много хороших вещей. Вы станете сильнее. У вас могут появиться такие же хорошие мышцы, как у меня, – произнес эльф, согнув руку, чтобы продемонстрировать свои бицепсы.
     – Пожалуй, я тоже откажусь, точка, – ответил Тийо, – Если я стану апостолом, на меня обязательно будут возложены обязанности, а также работа, точка.
     – Верно.
     – Я не хочу ни к чему привязываться. Я сам стану сильнее.
     – Хм-м-м…
     Ветви мирового древа покачивались, словно щупальца. Эльф, тем временем, всё ещё стоял, согнув руку в локте. Казалось, он был в шоке от этой череды отказов.
     Затем Зелькиан перевёл взгляд на Анора. Анор был темным эльфом, а потому в глазах лидера читалась надежда. В отличие от орков и гномов, для темных эльфов древо мира было священным. А потому любой темный эльф стал бы рассматривать эту возможность как честь. Но Анор тоже улыбнулся и покачал головой.
     – Нет? Но почему? – развёл руками Зелькиан, – Возможность стать апостолом мирового древа практически никому не даётся. Это потрясающий подарок.
     – Если я стану апостолом мирового древа, я буду привязан к этому месту?
     – Конечно. Быть вместе с мировым древом – благословление.
     – Тогда нет, – ответил Анор, взглянув на Крокту и Тийо, – Я должен пойти с ними на континент.
     Прежде чем отправиться в Спиною, он договорился с Кроктой и Тийо, что они вместе отправятся исследовать континент. И Анор не забыл этот уговор. Это была его самая важная цель.
     – Если это дружба… Тогда ничего не поделаешь, – кивнул Зелькиан.
     Мировое древо тоже потрясло своими узловатыми ветвями, словно всё понимало.
     – Это будет немного сложнее, но другого выбора нет. Смотрите только не пожалейте в будущем, – произнес Зелькиан, похлопывая по ветви, – Я позвал вас сюда именно для этого, но раз вы против – тут уже ничего не поделаешь.
     С этими словами он повернулся в сторону далекого заката. Его лицо освещалось красными лучами. Зелькиан некоторое время смотрел вдаль, после чего обернулся.
     – Следуйте за мной.
     Группа снова вошла в мировое древо и начала опускаться вниз. Вскоре они достигли верхнего уровня лестницы.
     Зелькиан привёл их в свой кабинет. Это была пустынная комната с всего лишь одним столом. Однако в тот момент, когда группа Крокты вошла внутрь, деревянный пол начал подниматься и создал стулья.
     Крокта своими глазами убедился, что мировое древо и вправду может трансформировать то, что находится внутри него. Когда они расселись по стульям, стол тоже изменился, став более удобным для товарищей. Кроме того, стул Тийо поднялся выше, чтобы гном сидел на одном уровне глаз с другими.
     Судя по всему, именно таким был привычным для кабинета Зелькиана интерьер. Также внутри появились ветви, представляющие волю мирового древа. Они пошевелились, словно приветствуя всех собравшихся.
     – Располагайтесь поудобнее, – произнес Зелькиан. Он явно гордился силой мирового древа.
     – Теперь позвольте мне рассказать вам, что происходит.
     Стол изменился. Деревянная поверхность начала видоизменяться, создавая сложную рельефную карту севера. Группа Крокты была восхищена и даже не обратила внимание на то, что ветви мирового древа улеглись прямиком на краю карты.
     Зелькиан указал на Спиною, где они находились на данный момент:
     – Мы здесь.
     Затем он указал в другую сторону, где располагалось великое племя.
     – Великий вождь здесь.
     Затем он начал водить по столу пером, нанося на него линии. Территории орков расширялись и постепенно продвигались вглубь областей темных эльфов. На границах с владениями темных эльфов уже начались сражения.
     – Но это не имеет значения. Стратегия и тактика не важны, – произнес Зелькиан, нарисовав круг, – Они будут здесь уже через неделю.
     Из круга он провел длинную черту, доведя её прямиком до Спинои, а внутри самого круга написал слово «монстр».
     – Вы должны остановить этого парня.
     Великий вождь.
     – Я всё никак не могу понять. Неужели великий вождь настолько сильный, точка? Разве ты не апостол мирового древа? – спросил Тийо.
     Даже Тийо было понятно, что раз этот темный эльф был «апостолом», значит, он был наделен определенной силой. Однако Зелькиан лишь покачал головой.
     – Апостол не является непобедимым. Кроме того…
     Зелькиан ткнул ручкой в слово «монстр».
     – Этот ублюдок… Я думаю, что он тоже апостол.
     – Апостол?
     – Да, этот безумный парень.
     – Апостол? Чей он апостол?
     Крокта вспомнил свою встречу с Системой. Незадолго до этого она дала ему неизвестную силу. Если проанализировать полученное им умение под названием «Глаза Серого Бога», то можно сделать предположение, что эта женщина была как Падшим Богом, так и тем самым Серым Богом. Мировое древо тоже, судя по всему, было каким-то божественным существом.
     Значит, это было нечто вроде войны между богами? Тогда какой бог дал силы великому вождю?
     – Я не могу быть уверен наверняка, так как я мало что знаю про орков.
     Проникновение в Душу и Сердце подсказали Крокте, что Зелькиан был силён. В нем таилась огромная мощь. Но при этом лидер темных эльфов всерьез опасался вождя орков. Казалось, он думал, Кальмахарт намного сильнее его.
     – Так что ты нам предлагаешь делать? Куда нам идти сражаться?
     Это был главный вопрос. Независимо от того, о чём они думали, шла война. А раз они решили ступить на поле боя, то обязаны были проливать кровь своих врагов. Такова была миссия каждого солдата.
     – Не стоит действовать слишком поспешно. Мы будем блокировать их медленно и…
     Крокта отрезал слова Зелькиана, ткнув пальцем в Нуридот. Затем он по очереди показал на деревушки, расположенные на окраинах. Зелькиан молчал. Во всех этих местах уже начались бои.
     – Как раз таки мы должны спешить, Зелькиан. Это не смоделированное сражение игрушечными солдатиками.
     – …
     – Война уже началась. Кажется, ты беспокоишься только о вожде орков, но прямо сейчас идут бои, в которых умирают обычные люди. Я не хочу действовать неторопливо. Похоже, что приход в Спиною – пустая трата времени.
     Тийо кивнул в знак согласия.
     – Мы должны как можно скорее отправиться на поле битвы, чтобы избежать ненужных потерь. Если ты нас позвал только для того, чтобы сделать апостолами, тогда мы пойдем.
     Зелькиан какое-то время сидел, не произнося ни слова.
     – Я понимаю. Я действовал слишком размеренно, – заговорил эльф, после чего кивнул в сторону ветвей мирового древа, – Я уже долго связан с этим парнем… Кажется, я сильно изменился.
     Мировое древо никак не отреагировало. Это было божественное создание. Точно так же, как людей мало интересовала жизнь муравьев, оно вполне могло считать темных эльфов и орков лишь маленькими точками на карте мира. Идея сосредоточиться лишь на одной битве с великим вождем, который, очевидно, был чьим-то апостолом, вполне отражала это восприятие.
     Но точка зрения Крокты отличалась. То, что он видел на карте, было не чем иным, как реальными кровавыми побоищами, которые происходили вдоль всей границы. А потому сейчас каждая минута и секунда были на вес золота.
     – Я предоставлю вам быстрых каруков, так что будьте готовы завтра выдвигаться. С их помощью вы быстро покинете Спиною.
     – Хорошо.
     На лице Зелькиана появилось облегчение, словно он изменил своё мнение.
     – Хорошо, что я встретил вас. Здесь ещё никто мне не говорил что делать, – произнес лидер и горько улыбнулся. Апостол, который общался с мировым древом. Для темных эльфов он был как посланник бога.
     – Так…
     В тот момент, когда Зелькиан хотел что-то добавить…
     Ду-ду-дум-м-м!
     Мировое древо задрожало.
     Крокта схватился за стол. Тийо быстро спрыгнул, подогнув колени. Анор и вовсе упал.
     – Что происходит? – спросил Крокта у Зелькиана. Ветви мирового древа исчезли, как будто их засосало в какое-то другое место.
     – Мировое древо… Атаковано, – серьезным тоном произнес лидер.
     – Что?
     – Быстро.
     Зелькиан выскочил из своего кабинета. Внутри мирового древа творился хаос. Темные эльфы были напуганы и пребывали в недоумении. Но вся неразбериха тут же прекратилась, как только появился Зелькиан.
     – Всем оставаться на своих позициях.
     – Так точно.
     – Пойдемте.
     Группа Крокты последовала за Зелькианом. Они поднялись по лестнице, затем проехали на ветке мирового древа. Теперь эльф уже не двигался так медленно и неторопливо, как раньше. Ветка остановилась в точке, которую можно было назвать центром мирового древа. Открылся проём, и они вышли наружу.
     И вот, на ветвях гигантского дерева они увидели то, о чем бы никогда не подумали.
     – …!
     На ветвях висели виверны. Мировое древо защищалось, нанося монстрам непрерывные удары. Тем не менее, оно тоже пострадало в нескольких местах, и по его стволу тёк сок, похожий на кровь.
     Сами виверны были облачены в стальную экипировку, защищавшую их тела и головы. Они пролетели большое расстояние и протаранили мировое древо.
     – Серьезных повреждений нет. Всё нормально.
     В тот момент, когда Зелькиан это сказал, виверны начали что-то с себя стряхивать.
     – …!
     Крокта отчетливо видел, что это было. Видел и Зелькиан.
     Некоторое время они стояли в абсолютной тишине.
     – Этот вождь… Он действительно безумен… – пробормотал Тийо.
     У каждой виверны на шее что-то висело. Это были…
     Ожерелья из голов темных эльфов. Их мертвые глаза тупо смотрели перед собой.
     И таких ужасных украшений было не одно, и не два.
     Головы сотен темных эльфов были доставлены прямиком к мировому древу. Это было предупреждение от великого вождя.
     – Этот… Ублюдок…
     Голос Зелькиана дрожал. Задрожали и его руки. Казалось, что в его глазах вспыхнуло синее пламя.
     – Этот мерзавец…!
     Его голос прозвучал над всей Спиноей. Зелькиан, апостол мирового древа, рассердился.
     – Как он посмел!
     Всё мировое древо начало подергиваться.
     – Кальмахарт, я убью тебя! – прокричал Зелькиан. Тем временем Крокта положил руку ему на плечо. Он должен был успокоить его. Анор просто продолжал стоять, закрывая свои уши от этих громких воплей.
     Вскоре Зелькиан мало-помалу пришел в себя.
     – Ху-у-у…
     Зелькиан посмотрел перед собой, а затем перевел взгляд на Крокту. В его глазах была ярость.
     – Крокта. Ты был прав. Я рассуждал слишком просто, – произнес он, положив руку на плечо Крокте, – Как апостол мирового древа, я прошу тебя. Пойдем вместе и сразимся с сумасшедшим вождем.
     – Конечно, – кивнул Крокта.
     – Спасибо.
     – Нет времени мешкать.
     – Так и есть.
     – Тогда скажи мне, – усмехнулся Крокта, – Куда мне идти?
     Зелькиан закрыл глаза, задумавшись, после чего ответил:
     – Емераниан.
     Согласно карте, созданной мировым древом, в этом месте происходило самое ожесточенное сражение. Место, кишащее орками. Наиболее опасная линия фронта.
     Крокта усмехнулся.
     – Охотно соглашусь.

***

     Город, который был в шаге от краха, Емераниан. Осадные орудия орков без устали разрушали стены.
     Но на орков великого племени надвигалась огромная тень.
     Это был…
     Огромный двуручный меч, который никто не мог игнорировать.
     Тело, покрытое татуировками.
     Это был орк-воин.
     А этот день можно было назвать началом Великой Северной войны.

Глава 106 – Великая Северная Война (Часть 2).

     Враги накатывали на стены бесконечными волнами.
     – Уф-ф-ф-ф…
     – Каска, сейчас не время вздыхать с облегчением.
     – Знаю, знаю, – ответила девушка и выпустила очередную стрелу. Её задача заключалась в том, чтобы постоянно натягивать тетиву и стрелять во врагов до тех пор, пока стены не рухнут.
     Как только её стрела пронзит голову нового противника, она произведет следующий выстрел, давая стенам возможность продержаться немного дольше.
     Новое полчище врагов уже было рядом, заставляя стены трястись.
     Волшебное пламя обрушилось на головы орков. Однако магия шамана помешала ему нанести существенный урон. Огненный шар рассеялся, превратившись в сотни мелких искр, постепенно исчезнувших в воздухе.
     Где же затаился вражеский шаман? Взгляд Каски метался по полю боя. Среди орков в потрепанных доспехах она обнаружила того, на ком была мантия.
     – Нужно убить этого шамана.
     – Я тоже подключусь.
     Каска и один из лидеров одновременно прицелились.
     Казалось, взгляд шамана был обращен к ним.
     Она прицелилась прямиком в его желтые глаза. Каска встретилась с его взглядом. Казалось, он уже знал о том, что она хочет сделать, и в её желудке тотчас же возникла тошнота.
     Но в этот же момент кончики пальцев Каски отпустили тетиву. Две стрелы полетели бок о бок по направлению ко лбу и глазам врага.
     Шаман взмахнул посохом. Стрелы остановились перед самым его носом и развернулись. Теперь железные наконечники смотрели на тех, кто их только что выпустил, а ещё мгновение спустя каждая из стрел последовала по обратной траектории.
     – Ложись!
     Каска бросилась вниз. Стрелы возвращались к ним.
     Фжу-ух!
     Раздался неприятный звук и Каска зажмурилась. Она почувствовала жар на своём правом плече и увидела кровь.
     Это было поле боя. Жизнь и смерть здесь были всего лишь мимолетными моментами.
     Она поднялась, даже не оглядываясь по сторонам. Её старшие постоянно менялись, и тот, кто был назначен капитаном сегодня, стал трупом, лежавшим перед её ногами.
     – Умер, как дурак.
     Каска натянула тетиву. Пока что ей не удалось вновь отыскать взглядом шамана, но зато она прекрасно видела других орков, штурмующих стены.
     Один из орков приставил к стене лестницу, и воины начали подниматься по ней, словно муравьи. В тот момент, когда один из орков подымался вверх на одну ступеньку, на лестницу становился следующий орк.
     Каска прицелилась в голову орку, который был выше всего. Стрела устремилась вниз. Орк, пронзенный ею насквозь, полетел с лестницы. Однако это ровным счетом ничего не изменило. Стоявший позади него орк продолжил карабкаться вверх, даже не изменившись в лице.
     Каска быстро вытащила следующую стрелу, натянула тетиву и выстрелила. Орк был убит. Но следом за ним появился ещё один. Убивать. Снова и снова, будто в какой-то детской игре с бесконечными солдатиками. Один промах означал верную смерть.
     – Каска! У тебя есть стрелы!? – обратился к ней коллега.
     Каска проверила свой колчан и обнаружила, что осталось всего две стрелы.
     Положив одну из них на тетиву, она ответила:
     – Нет.
     – Черт! Что же делать!?
     Каска осторожно прицелилась, игнорируя весь лишний шум и выкрики. Оставалось всего две стрелы.
     Она искала шамана, который убил её старшего. Она оглядела всё поле боя в надежде найти его, но все орки выглядели одинаково. Как только эти мерзкие создания смогли собрать такую армию? Это было тяжело, даже если бы вся раса орков стала под крыло великого вождя. К тому же, если все до одного орки решили вооружиться и пойти войной на другие народы, то разве они не были проклятой расой?
     – Грязный ублюдок.
     Она наконец-то отыскала шамана, который стоял неподалеку от стен и что-то бормотал. Вокруг него было несколько воинов, которые обеспечивали его конвой, но для её стрелы было вполне достаточно места, чтобы проникнуть сквозь подобный зазор.
     Выкинув из головы все лишние мысли, она слилась воедино со своим луком. Она представляла, как создает самую превосходную в мире керамику. Подобно тому, как гончар выводит красивую кривую линию, она должна была провести идеальную траекторию до своей цели.
     Каска оттянула тетиву до предела, представляя себе, как её стрела пронзает шею орка. Это было так же приятно, как выбирать обеденное меню.
     Покинув тетиву, стрела мгновенно оказалась у цели и пронзила шею орка.
     – Как раздражает, – пробормотала Каска.
     Но перед самым попаданием глаза шамана округлились, и он, резко остановив произнесение заклинания, потянул к себе тело стражника. Вместо шамана стрела попала в солдата-орка, из-за чего острие стрелы остановилось прямо перед глазами цели.
     Каска немедленно вытащила новую стрелу. Оставалась ещё целая стрела, которая метнулась следом за первой. Однако скорость шамана резко выросла. Он двигался быстрее, чем она могла себе представить, и стрела попала в его бедро.
     Шаман рухнул на землю и начал быстро отползать назад.
     Тем временем Каска отбросила в сторону свой пустой колчан и вытащила из-за пояса кинжал.
     А затем она схватила голову мёртвого старшего.
     – Что ты делаешь, Каска?
     – Заткнись.
     Когда нож проник в мозг павшего эльфа, повсюду разбрызгалась кровь. Но она твердыми движениями продолжила разрезать черепную коробку и в конечном итоге вытащила из неё стрелу. Она была горячей и насквозь пропитанной кровью.
     Каска поместила её на тетиву.
     Горячая кровь старшего потекла по её щеке. Она даже ощущала её во рту.
     Каска рассмеялась.
     – Действительно раздражает.
     Её стрела рассекла воздух. Она хотела лишь одного – убить. Всё остальное было для неё бессмысленным. Она была просто обязана избавиться от этого выродка. Однако шаман быстро что-то пробормотал, и вокруг него образовался щит, из-за чего стрела просто отскочила от него. От удара барьер рассеялся, но и стрела потеряла свою инерцию и упала на землю.
     Шаман с облегчением вздохнул. А ещё через несколько секунд другие орки-солдаты окружили его, сделав живой щит.
     Больше у неё стрел не оставалось. Каска снова рассмеялась, после чего что есть мочи ударила по ограждению стены.
     – Дерьмо!
     – Каска.
     – Дерьмо! – повторила она, схватив своего коллегу за воротник, – Я убью его, так что дай мне стрелу.
     – Нету.
     – Почему нету?! Дай мне стрелу! – громко закричала она.
     Орки постепенно поднимались всё выше и выше, но она давно перестала обращать на них внимание. У защитников был пункт снабжения стрелами, но до него было слишком далеко.
     – Не будь дурой. Просто используй свой нож.
     – Нож мне здесь не поможет!
     – Мне всё равно.
     – Тьфу! – сплюнула она и в порыве гнева ударила тело, валявшееся у её ног.
     – Прекрати, – остановил её коллега.
     Каска взглянула на шамана налитыми кровью глазами. Под сопровождением воинов он направлялся в тыл.
     Этот шаман беспокоил их ещё с первых дней осады. Де-факто, он был их командиром. Именно этот проклятый шаман руководил штурмом и направлял воинов.
     В тот момент она что-то увидела.
     – Это ещё что?
     С северной стороны под яркими солнечными лучами сиял большой двуручный меч, который покоился на плече у орка. Тело этого орка было всё покрыто какими-то примитивными татуировками.
     – Ещё один урод из великого племени.
     – Но его внешность…
     Меч больше напоминал флагшток, нежели оружие. Он стоял прямиком возле группы шамана и его охранников, которые что-то ему кричали. Однако этот огромный воин ничего им не ответил и просто поднял с плеча свой двуручный меч.
     При виде орка, управляющегося таким тяжелым предметом всего одной рукой, по спине Каски пробежали мурашки. Ей казалось, что он не принадлежал ни к одной из рас, которые она раньше видела. Это был какой-то другой орк.
     А в следующий момент двуручный меч попросту сломал пространство. Солдаты, включая шамана, разделились пополам и подлетели в воздух. По всей земле разбрызгалась кровь и разлетелись остатки органов.
     И это было вызвано всего одним горизонтальным ударом.
     – Ах…
     У стоявшего рядом эльфа отвисла челюсть. Лицо Каски тоже застыло. Орк прошел через этот ужас, который сам и создал, направляясь в сторону штурмующих стены орков.
     Открытый рот Каски постепенно превратился в улыбку.
     Каждый раз, когда он взмахивал своим двуручным мечом, всё больше орков отправлялось на тот свет.
     Орков не заботило то, что происходило в тылу: они стремились как можно скорее попасть к стенам города или разрушить его врата при помощи осадных орудий. Тем временем орк с двуручным мечом прогуливался позади них, отправляя своих собратьев в могилу. С его ударами не могла сравниться ни одна стрела.
     Это был настоящий фестиваль крови и резни.
     – Крутой, – улыбнулась Каска, вздрогнув от очередного удара, – Этот орк действительно очень крутой…
     Фру-ру-м-м!
     Ворота, наконец, не выдержали и сломались. Орки тут же бросились в образовавшийся проём. Тёмные эльфы выставили копья, пытаясь заблокировать их, но это было похоже на попытку остановить наводнение.
     Но в тот момент…
     – ----------!
     Раздался оглушительный рёв. Темные эльфы и орки тут же повернулись к источнику звука. Он был настолько ошеломляющим, что они даже забыли, что находятся на поле боя.
     – Ваш Кальмахарт – салага, – врезался в их уши громоподобный голос.
     Орки изменились в лице, услышав подобное оскорбление их великого вождя. Для них Кальмахарт был божественным существом. Он был лидером, который должен был сделать их правителями всего севера и даже мира. И кто-то посмел его оскорбить, да ещё и так грубо. Кроме того, это сделал орк, в одиночку стоявший перед большой армией.
     Тем временем орк продолжил говорить:
     – Кальмахарт – просто неженка, и он умрет от моих рук.
     Затем он поднял свой двуручный меч и, улыбнувшись, спросил:
     – Жалобы, возражения есть?
     – Он явно спятил!
     – Что он мелит?
     Орки существенно ослабили натиск на ворота и стены, практически полным составом развернувшись к этому наглецу.
     – Возражений много. Что ж… – произнес орк, после чего поднял руку и поманил их к себе, – Подходите.
     От этой явно выраженной провокации орки окончательно потеряли терпение и бросились к своему врагу. Они напоминали собой рой муравьев, бегущих по дереву. Огромное множество орков собиралось окружить и обезглавить его.
     Это было отчаянное зрелище.
     Тем временем прибыла тележка из пункта снабжения, выдав Каске стрелы. Она машинально схватила одну из них и тут же положила на тетиву своего лука, который несколькими минутами ранее бросила на землю.
     – Вы что застыли? – закричала Каска, – Поддержите этого парня! Соберитесь с мыслями!
     Её больше не волновало то, что она была одной из самых младших по рангу. Все лидеры погибли, а она жила. Теперь она была старшей в этом месте. Темные эльфы пришли в себя и начали стрелять.
     Орк был на грани окружения.
     – Не дайте им убить его! Стреляйте как сумасшедшие! – воскликнула она.
     Небо затмил ливень стрел, и орки начали падать на землю, словно домино.
     Улыбаясь, Каска продолжала выпускать стрелу за стрелой.
     На этом улыбающемся окровавленном лице хорошо отображалось всё то безумие, которое творилось на поле боя.
     – Этот орк, он ещё жив? – спросил её коллега.
     Прямо сейчас его вообще не было видно.
     Каска не знала, почему орк сражался с другими орками, и почему он пришел сюда один.
     – Он не умрет, – с улыбкой ответила Каска, – Если он выживет в этой битве…
     Она видела блеск его меча, проскакивающего между орками.
     Увидев его яркие глаза среди всех этих фонтанов крови, она снова вздрогнула и, ухмыльнувшись, проговорила:
     – Я отдам ему свой первый поцелуй.
     – Эй, эй!
     Её стрела взмыла в воздух и пронзила голову орка-солдата. Затем она положила на тетиву ещё одну стрелу и добавила:
     – Я серьезно.

Глава 107 – Великая Северная Война (Часть 3).

     В тот момент, когда он прибыл в Емераниан, город осаждала целая орда орков и, казалось, его врата в любой момент могли рухнуть.
     Крокта спустился с карука. Тийо и Анор были где-то позади. Благодаря полученному навыку верховой езды ему удалось прибыть сюда первым.
     Количество стрел, взлетавших в небо, постепенно уменьшалось. Орки же, карабкающиеся по лестницам, были уже близки к тому, чтобы взять стены.
     Крокта опустил взгляд. Перед ним лежало тело темного эльфа с голубыми глазами. Он посмотрел на его руки. Это были белые руки без мозолей, которые никогда не касались оружия. На безымянном пальце он увидел кольцо.
     Крокта опустился на колено и закрыл темному эльфу глаза. Приподняв его руку, он увидел, что на кольце выгравированы три буквы.
     А Л Я.
     Так звали его возлюбленную?
     Он приложил его руку к своей груди.
     – ----.
     Крокта что-то слышал. Он готов был поклясться, что слышал какие-то звуки. А ещё ему казалось, что голубые глаза эльфа смотрят на него даже сквозь опущенные веки.
     Это был всего лишь свист ветра, или же темный эльф с ним говорил?
     Крокта закрыл глаза. Изучив Введение в Магию, чувства Крокты трансформировались. Он стал лучше чувствовать этот мир. Его разум поплыл навстречу к окружающему его миру: он слышал пение ветра и шепот травы.
     Это был первый шаг к постижению чуда, называемого магией.
     Крокта открыл глаза.
     Яркий солнечный свет падал ему прямо на лицо, а вокруг кружил голос самого неба и земли.
     Нет, это и вправду был всего лишь ветер.
     Так или иначе, это не имело значения. Крокта вытащил свой двуручный меч.
     – Не волнуйся.
     Ветер снова задул, всколыхнув зеленую траву.
     – Просто лежи и смотри.
     Крокта пошел вперёд. Крепость эльфов выглядела как песочный замок, который вот-вот будет уничтожен армией муравьев. Вооруженные орки непрестанно атаковали его стены и врата. Ещё немного и начнется полномасштабная резня его жителей.
     Это сражение практически невозможно было выиграть. Однако ветер, витавший вокруг, словно подталкивал его. Как он мог противиться этому мягкому прикосновению? И вот, следуя дуновению ветра, Крокта поднял свой двуручный меч.
     Он был прямиком за спинами у группы орков, среди которых был раненный шаман и солдаты, сопровождавшие его. Крокта посмотрел на стену. Очевидно, где-то там скрывался поистине искусный снайпер.
     Орки заприметили Крокту и тут же закричали. Естественно, в основном это были вопросы, такие как: «Кто ты?» и «Откуда ты пришел?».
     Крокта решил подумать над тем, о чём его спрашивали.
     Кем он был? Откуда он пришел, и куда он шел?
     Он улыбнулся, а затем взмахнул своим двуручным мечом.
     Мир замедлился, и даже сам воздух завибрировал. Частицы этого мира трансформировались и расширялись. Убийца Огров разделил этот мир. Тела солдат и шамана распались напополам, залив кровью землю. Таков был ответ Крокты.
     После этого он быстро двинулся вперед. Без единого звука он разрубал врагов со спины. Он атаковал их сзади, сбоку и в лоб. Орки оказывались заколотыми, словно только и ждали своей очереди. Он ломал им позвоночники и отрубал головы.
     Чтобы уменьшить разницу в численности, каждая атака должна была быть максимально эффективной. Каждый удар должен быть смертельным. Впрочем, после своих ударов ему не нужно было проверять, живы ли его враги.
     – Ку-хек!
     Он выбивал из них дух и перерезал им глотки. Тем временем, темные эльфы постепенно прекратили вести огонь. Возможно, у них кончились стрелы. Однако число орков, заметивших присутствие Крокты, увеличилось. Ухмыльнувшись, он бросился прямо к ним.
     Бу-дух!
     Гру-дум!
     Тем временем, врата не выдержали и развалились, раскрыв вид городских улиц и лица темных эльфов. Орки, будто обезумевшие, тут же бросились внутрь. Со стороны это выглядело так, словно Емераниан был берегом, а орки – приливом.
     Темные эльфы быстро организовали баррикады и заблокировали продвижение орков копьями, но атакующие просто бежали вперед, ступая по телам своих падших собратьев. Вся область вокруг ворот пропиталась кровью и вскоре орки ворвались внутрь, словно взбушевавшееся цунами.
     Внезапно Крокта остановился. Он чувствовал, как ветер продолжает дуть.
     Крокта кивнул и глубоко вздохнул, набрав в легкие воздух.
     А затем его стальное тело выдохнуло весь набранный воздух, и Крокта прокричал:
     – Буль-та-р-р-р-р-р----------!
     Боевой клич разорвал само пространство! Земля затряслась, и орки тут же зажали уши, не в силах это вытерпеть. Некоторые и вовсе попадали на землю.
     Крокта обвёл их взглядом. Они явно не знали смысл того слова, которое он только что прокричал. Однако после того, как эта война закончится, они его гарантированно поймут.
     Крокта усмехнулся и медленно произнес:
     – Ваш Кальмахарт – салага.
     Орки изменились в лице. Похоже, они не понимали, что слышат.
     – Кальмахарт – просто неженка, и он умрет от моих рук, – продолжил говорить Крокта.
     Орки схватились за своё оружие. Этой провокации было достаточно, чтобы заставить их забыть о вторжении в Емераниан.
     – Жалобы, возражения есть? – с улыбкой спросил Крокта.
     Его голос был ясно слышен абсолютно всеми, кто присутствовал на этом поле боя. Орки повернулись по направлению к Крокте. Враждебность, направленная на защитников крепости, полностью переключилась на Крокту. Он чувствовал, как волоски на его теле встали дыбом, от чего улыбнулся ещё шире.
     Орки, стоявшие перед ним, горели желанием убить его. Но он не боялся.
     Орки начали кричать и оскорблять Крокту. На него полился бесконечный поток проклятий.
     – Возражений много. Что ж… – кивнул Крокта и поднял руку.
     На него смотрели тысячи глаз орков и темных эльфов.
     – Подходите, – поманил он их.
     Это было похоже на схождение лавины. Слева, справа, спереди и сзади – орки бросились на него, словно на своего заклятого врага. Их топоры, копья и мечи яростно блестели в лучах солнца.
     Мир замедлился.
     Ду-дух!
     Из отрубленной руки бегущего впереди орка хлынула кровь. Мягко двигающийся Крокта уставился на него.
     Красная кровь, источник жизни.
     «Я жив»
     Татуировки на его теле горели. Он перехватил своего Убийцу Огров поудобнее.
     «Или я просто дышу?»
     Затем он заблокировал удар сабли, нацеленной ему в шею. Ненависть и гнев – вот какими были их эмоции. Но почему они так разозлились на столь ничтожные слова?
     Гнев нужно было испытывать относительно тех вещей, которые действительно того стоили.
     Крокта продолжал размахивать своим двуручным мечом.

***

     Стрела впилась в спину убегавшего орка. Это был последний.
     Битва закончилась, но ни один из темных эльфов Емераниана не кричал от радости и не аплодировал. Они просто смотрели изумленными глазами на результаты этого побоища.
     – Что же это такое…
     Повсюду были разбросаны бесчисленные трупы орков. Перед воротами и вовсе была целая плотина, выстроенная из мёртвых тел. И причиной всего этого был орк с окровавленным двуручным мечом.
     Он выжил, практически в одиночку сражаясь против такой огромной армии. Поскольку великое племя было занято исключительно им, темные эльфы могли убивать орков так же легко, как стрелять в мешки с соломой.
     На его теле не было ни одного живого места: обильные порезы, из которых струилась кровь, сломанное копьё, торчащее из ноги, и стрела, которая срикошетила и попала ему в бок. Но эти раны не помешали ему встать, опершись на свой меч.
     Он продолжал свой сольный танец смерти до самого конца.
     – Ты, кретин! Ты что делаешь? – воскликнула Каска. Она смотрела на темного эльфа, который поднял свой лук, нацелившись прямиком в этого орка.
     – Мы даже не знаем, кто он.
     Лицо Каски перекосилось, и она заорала:
     – Ты что, ослеп? Ты что, не видел, как он вместо нас выкосил всех этих орков?
     – Но, так или иначе, он тоже орк, и… Ай!
     Каска сбила его с ног и пнула ногой в живот.
     – Ты что, головой тронулся? Или ты шпион? Говори, сколько тебе заплатило великое племя!
     – Ч-что ты такое говоришь…
     – Тогда почему ты целишься во врага великого племени, ублюдок!? – сердито прокричала Каска.
     Темный эльф опустил голову.
     – Быстро отправьте лекарей к этому орку!
     Темные эльфы повиновались её словам и выбежали за пределы крепости. Вскоре орка внесли в город на носилках. Он отказался выпускать из рук свой двуручный меч, а потому солдаты вынуждены были пыхтеть под совокупным весом массивного орка и тяжелого меча. Для того, чтобы донести его до лазарета, потребовалось весьма внушительное количество темных эльфов.
     Глядя на горы мертвых тел, Каска вздохнула.
     – Как же я устала от этого…
     Её коллега рассмеялся.
     – Дальше будет только хуже.
     – Да, может и так, – ответила девушка, облокотившись на ограждение, – Орки прознают об этом и снова придут.
     Над полем боя всё ещё клубилась пыль.
     – Это не закончится, пока не будет убит великий вождь.
     – Да…
     Каска оглянулась. Орка несли в лазарет. Иногда он приходил в сознание и что-то говорил. В таких случаях темные эльфы останавливались и выслушивали его.
     – Надоело…
     Орки уже неделю осаждали их. Благодаря этому незнакомцу в конце концов у них получилось уничтожить врага, и теперь Каска могла немного отдохнуть. Ровно до следующей битвы. Однако не только Емераниан, но и другие города в этом районе всё ещё находились в осаде.
     А в следующий момент издалека начало приближаться облако пыли.
     – …!
     Каска машинально схватилась за свой лук. Новое наступление? Вот так сразу? По словам разведчиков, до следующей атаки ещё было какое-то время. Взглянув на Каску, остальные темные эльфы тоже порядком напряглись.
     По мере приближения облака пыли начал вырисовываться контур ездового животного. И управлял им…
     Гном.
     – Ч-что за чертовщина?
     – Ну… Это же не враг?
     – Кажется, он даже…милый.
     Со страшным выражением лица гном пнул карука. Позади него сидел темный эльф и, вцепившись в животное, вопил, чтобы тот сбавлял ход.
     Вскоре эта странная группа оказалась возле ворот.
     Гном посмотрел на стены Емераниана и закричал:
     – Я сильно волновался, точка!
     – …
     Темные эльфы посмотрели друг на друга.
     – Я помогу вам остановить орков! Меня зовут Тийо, точка!
     Никто не ответил, и Тийо снова закричал, особо об этом не задумываясь.
     – Выйдите кто-то и проводите меня в замок, точка!
     – …
     – Что это такое? – посмотрев на своих коллег, спросила Каска.
     – Он назвал себя… Тийо?
     – Тийо? Кто это вообще?
     – Тийо – это же один из тех парней. Путешественники с континента, – пояснил один из солдат гарнизона.
     – Этот гном… С континента?
     – Да. Гном и орк. И, как я слышал, недавно к ним присоединился ещё и темный эльф. Очевидно этот самый. А потому теперь их трое. Значит, тем орком, по идее, должен быть Крокта.
     – Этот парень – Крокта?
     Глаза Каски полезли на лоб. Она забыла, но теперь вспомнила.
     Недавно до неё дошли слухи, что на севере ведут активные действия путешественники с континента. Они прошли через горы Луклана в Нуридот, побывали в Намерагоне и Спиное, а их лидер, орк-воин, находится на совершенно ином уровне по сравнению с другими орками.
     Он был сильнее всех других и многократно праведнее их. Он сказал, что великое племя не имеет чести. Это был орк-воин по имени Крокта.
     – Входите.
     Темные эльфы позволили Тийо и Анору войти. Гном что-то продолжал выкрикивать, пройдя сквозь обломки врат и вскоре вместе со своим товарищем отправился проведать Крокту.
     Каска посмотрела им вслед и кивнула.
     – Значит, слухи были правдивы…
     Этот орк шел против многократно превосходящего противника и никогда не отступал назад. Его чудовищный меч убивал врагов направо и налево.
     Лицо Каски приняло определенное выражение, а её коллега рассмеялся.
     – Кстати, а ты это говорила всерьез?
     – Что?
     – Я про то, что если он выживет, ты подаришь ему свой первый поцелуй?
     Каска рассмеялась.
     – А что, ты думаешь, меня что-то стесняет?
     – Он хороший парень, но… Этот орк может отказаться.
     – О чем ты говоришь? – спросила Каска и ткнула пальцем в своё лицо. На нем всё ещё были следы от прошедшей битвы в виде усталости и пыли, но её голубые глаза ярко сияли. Её нос был прямым, а щечки – румяными. Подтянутое и натренированное тело выглядело крайне привлекательно. Она была редкой красоткой даже по меркам темных эльфов.
     – Ну не может же он быть евнухом, в конце концов.

Глава 108 – Великая Северная Война (Часть 4).

     Крокта лежал на кровати.
     Его раны быстро заживали. Навык с рейтингом Вершина Мастерства, Власть Регенерации, позволил ему оправиться от полученного шока. Как только стрелу и обломок копья вытащили, его кожа исцелилась сама по себе.
     Тийо подметил, что стойкость его товарища просто потрясающая.
     – Я конечно это уже знал, но ты действительно живучий, точка!
     Крокта, лёжа, усмехнулся. Так или иначе, ему было непросто противостоять войскам. Враги вслепую атаковали его, причем абсолютно со всех сторон. Он избегал любых смертельных ран, постоянно скручивая своё тело, но ему всё равно пришлось несладко.
     Тем не менее, благодаря Крокте, тёмные эльфы получили минимальное количество урона. Если бы орки чуть раньше прорвались сквозь врата, то началась бы настоящая бойня. Возможно, все темные эльфы Емераниана были бы убиты или порабощены.
     Однако Крокта спровоцировал орков и основной удар взял на себя. Нет, он подавил их! Пусть темные эльфы и стреляли им в спины, но его действия всё равно несли решающий характер.
     Его понимание Вершины Мастерства созрело, а как только он добавил ко всему прочему Введение в Магию, чувства Крокты стали столь же острыми, как кинжал. Он чувствовал летящие сзади копья и топоры, и кровь своих убитых врагов. Ему казалось, что он всё больше становится монстром.
     Мог ли теперь любой из «них» позволить себе пойти против него? Нет. Крокта был уверен в этом. Пока «они» думали о Старейшине как об игре, «им» было не победить его.
     – Эй, орк?
     Дверь открылась, и вошла темная эльфийка. За её спиной был лук, а её тело выглядело гибким и сильным. Она была словно черная пантера. Красивая женщина. Её лицо и тело после долгого сражения были вымазаны грязью, но свет её голубых глаз ничто не могло затмить. Они, словно сапфиры, сияли на бархатной коричневой коже.
     – Ху-ху, а Крокта хорош, – прошептал Тийо.
     – Чем это? – недоуменно переспросил Анор.
     – Ты поймешь, если внимательно присмотришься. Свет в её глазах. Эти жесты. Эта походка.
     – Наверное, она злится. Крокта что-то натворил?
     – Тьфу! Ты – любитель, точка. Глаза Тийо, эксперта по любви в Квантесе, не ошибаются, – подняв палец, провозгласил Тийо, – Вот смотри, скоро сам всё увидишь.
     Пока он говорил, девушка подошла прямо к Крокте. Темные эльфы, стоящие на дежурстве возле кровати, тут же отсалютовали. В ответ она слегка кивнула. Она обвела взглядом Крокту, а тот с недоумением посмотрел на неё.
     Затем девушка протянула вперед свои тонкие руки. Крокта безучастно смотрел на то, как ладошки женщины приближаются к его шее.
     Наблюдавшие Тийо и Анор молча сглотнули.
     – Что происходит?
     – Смотри-смотри, точка!
     Цап!
     – …!
     – Э-это оно!
     Тийо и Анор рефлекторно начали жевать печеньки, насыпанные в вазу на столе рядом с ними, продолжая наблюдать за этим зрелищем.
     Анор думал, что эта женщина просто решила посетить раненного воина, однако ситуация внезапно сменилась, и теперь он чувствовал себя так, будто смотрит на огненное шоу.
     – Что ты делаешь? – нахмурился Крокта, глядя на девушку, которая схватила его за воротник.
     – Крокта, верно?
     – Да. Вы бы…
     – Меня зовут Каска.
     – Я хочу, чтобы перед тем, как называть своё имя, Вы меня отпустили, – произнес Крокта, взглядом указав на руки, держащие его за рубаху.
     Однако девушка лишь покачала головой и рассмеялась, даже не думая его отпускать.
     – Ты очень крутой.
     Анор прикрыл рот одной ладонью, и то же самое сделал второй рукой с Тийо.
     – Обалдеть, обалдеть.
     – Мужчина, который сражается с полчищем врагов и спасает город, должен получить женщину, точка.
     – Капитан Каска действительно очень смелая.
     Темные эльфы, которые присутствовали в лазарете, тоже покачали головами.
     Однако, одной из сторон этого переговорного процесса явно было не по себе.
     – Не приближайтесь слишком близко. Мне неудобно.
     – Неудобно? – усмехнулась Каска, – Крокта.
     – Что?
     – Я наполовину влюбилась.
     – Это честь. Да.
     Каска слегка погладила Крокту по лбу.
     – Могу я поцеловать тебя?
     Её предложение было похоже на разорвавшуюся бомбу, после которой в комнате воцарилось гробовое молчание.
     – Моё сердце сейчас лопнет, точка!
     – Вау, ничего себе, это действительно происходит прямо у нас на глазах, – прокомментировал Анор.
     – У капитана Каски невежественные вкусы.
     Все были настолько погружены в атмосферу, что даже забыли жевать кукурузные печеньки. Однако данная романтическая сцена вовсе не была такой теплой, какой должна была быть.
     – Думаю, не стоит, – ответил Крокта, всё ещё смущаясь руке на своём воротнике.
     – Что? – глаза Каски полезли на лоб, – Разве я не умопомрачительно красивая?
     – Хах…
     Девушка показала пальцем на свои губы.
     Её малиновые губы выглядели словно распустившийся цветок. Несмотря на долгую битву, они были влажными и без трещинок. Этот заманчивый цвет особенно хорошо контрастировал с её коричневой кожей.
     – Неужели ты не хочешь?
     Крокта ненавидел подобные вещи.
     Тем не менее, он был романтиком.
     Крокта приподнялся на кровати и, указав на девушку, произнес:
     – Цветок не может оставаться красивым в течение 100 дней! Вы, конечно, прекрасны. Но Вы не внесли никакого вклада в эту красоту. Вы просто унаследовали это прекрасное лицо от своих родителей. Оно не является результатом каких-либо усилий. Красивое лицо никогда не будет доказывать Вашу ценность!
     – …!
     Мужчины, находившиеся в комнате, были в самом настоящем шоке.
     Этот орк…
     Он был большим. Он был большим и смелым мужчиной. Он действительно был великим орком, достойным того, чтобы называться «человеком-армией». Его вера и убеждения были настолько сильны, что он отверг предложение прекрасной женщины!
     Лицо Каски застыло, а Крокта, тем временем, продолжил говорить:
     – Конечно, мне очень нравится красота.
     – Т-тогда почему?
     – Красота, о которой я говорю, не такая, – заявил Крокта, указывая на себя, – Вместо хорошеньких цветов я вижу красоту в усердии трудолюбивых пчел, которые без отдыха взмахивают своими крыльями, чтобы собирать мёд и пыльцу.
     – …!
     – У Вас может быть прекрасный внешний вид, но помните, что для меня куда важнее личность.
     Все знали этот принцип, но мало кто понимал и следовал ему.
     Этот орк. Он смело заявил о нём, отвергнув эту прекрасную темную эльфийку.
     Юнг Ян был обычным человеком, который знал эту истину лишь своей головой. Но всё изменилось после встречи с «ней». С той, кому больше подходили штурмовые винтовки и пистолеты.
     Вспомнив свою старую любовь, лицо Крокты стало подавленным, и он подумал, что зря так всё это сказал Каске.
     В этот момент все, кто находился в комнате, поняли это.
     Крокта был не просто великим воином. Он был мудрецом.
     Единственными звуками, которые нарушали эту тишину, были шаги Каски, которая развернулась и быстро покинула комнату.
     Тийо отложил кукурузные печеньки в сторону и, подойдя к Крокте, положил ему руку на плечо.
     – Крокта.
     – Что?
     – Ты мужчина, и я это признаю, точка.
     На лице гнома было по-настоящему восхищенное выражение. Анор тоже был поражен случившимся.
     – Просто восхитительно, Крокта.
     – Эта эльфийка была действительно красивая, точка. Думаю, я бы на твоем месте не смог так вежливо отказать ей. Настоящий мужчина… – искренне вздохнул Тийо.
     И тут Крокта понял, что происходит. Хоть у него и были определенные ограничения, вызванные блокировкой Режима Любви, Крокта машинально стал отрицать предположение своих товарищей.
     – Я… Я не импотент.
     – …!
     Язык мой – враг мой! Крокта осознал свою ошибку, но было уже слишком поздно. Все, кто были в комнате, поняли правду.
     – К-Крокта… Неужели…!
     Если раньше во взглядах мужчин было уважение, то теперь оно сменилось на благоговение. Их эмоции стали ещё глубже, чем раньше.
     Теперь они ясно это поняли.
     Крокта был не просто мудрецом. Он был великим мудрецом.

***

     Как только Каска вышла из комнаты, она тут же побежала.
     Она была прекрасной охотницей и капитаном третьего подразделения стражей Емераниана. Никто не мог потягаться с ней в скорости и точности выстрелов.
     Она побежала к стенам, где до сих пор было всё завалено трупами орков.
     Темные эльфы сгружали их в кучи. Мёртвые тела ожидало сожжение. Другие воины ремонтировали ворота и заготавливали стрелы для следующей битвы.
     – Здравствуйте!
     – Да, – отсалютовала Каска одному из солдат и увидела внизу своего помощника, Линьера, лейтенанта второго подразделения. Линьер был занят тем, что доставал стрелы из трупов убитых орков, а затем дезинфицировал их.
     – Каска.
     – Линьер. Иди сюда.
     – Я занят.
     – Подойди на минуту. Это очень важно.
     Линьер поднялся на стену и спросил:
     – Ну, что случилось?
     – Знаешь… – начала говорить Каска, прижавшись лбом к ограждению, – Я пошла к тому орку.
     – Вау. Правда?
     – Да, и попробовала.
     – Что, поцеловать его? Серьезно?
     – Но он отказался.
     – Ну, такое следовало допускать. Он тебя не знает.
     – В этом и проблема.
     Каска стукнулась лбом о стену и посмотрела на Линьера. Лейтенант прямо таки вздрогнул, увидев её выражение лица. В красивых голубых глазах горели пламенные угольки. Линьер понял, насколько серьезным стало это дело.
     – На самом деле, по большей части эта идея была шуткой.
     – Я полагаю…
     – Но… Этот парень… Он и правда крутой.
     – И что теперь?
     – А теперь это уже не шутка, – кивнула Каска.
     – Да уж, – вздохнул Линьер, – Это действительно серьезно…

***

     – Войска в Емераниане были уничтожены.
     – Ухру-хру-хру, вот кретин.
     – Да, молодой шаман был глуп.
     Воин по имени Акху засмеялся, протирая свою алебарду. Армия великого племени медленно продвигалась вперед. Она никогда не поворачивала назад. По мере того, как на тот или иной город наваливалось всё больше орков, в конечном счете они побеждали. Они попросту не могли проиграть. У них был великий вождь, и за последнее время в их рядах появилось много могущественных воинов.
     – Не так уж плохо заполучить эту базу до того, как придёт главное войско.
     Акху встал со своего места. На данный момент они находились возле Юоры, города, расположенного к западу от Емераниана.
     – Великий вождь будет в восторге.
     – Там много темных эльфов. Нам лучше дождаться остальных.
     – Ты сомневаешься? Я – воин Акху. Емераниану повезло, что среди орков не было ни одного сильного воина.
     – Тем не менее, лучше не спешить.
     – Тьфу, какой ты скучный.
     Акху посмотрел на Юору, раскинувшуюся перед ним. Темные эльфы всё ещё трусливо прятались за стенами и отстреливались. При осаде, особенно против темных эльфов, захватчики вынуждены были нести действительно большие потери.
     Акху прочистил ухо и сказал шаману, стоявшему рядом с ним:
     – Я просто сыграю с ними в одну веселую игру.
     Шаман молча кивнул.
     Его тело было наполнено силой. Все достойные воины наделялись особой магической силой и могли продемонстрировать на поле боя всю свою мощь. Акху она переполняла с избытком. Ему казалось, что он может убить кого угодно.
     Он подошел к Юоре и прокричал, глядя на стены:
     – Я! Я вождь этой армии, Акху! Вы – трусливые и слабые темные эльфы, которые могут только стрелять из-за укрытий! Каждый день вы прячетесь от нас, поджав хвосты! Вы – мусор, который не знает, что такое настоящее сражение!
     Затем Акху улыбнулся и помочился прямиком в сторону стен. Орки, стоявшие позади него, подняли оружие и громко завопили.
     – Если среди вас есть хотя бы один настоящий воин – пусть покажет себя! Я даю вам шанс не прятаться за стенами, как бабы! – прокричал он, подняв алебарду, – Что, никого нет? Темные эльфы действительно трусы!
     После этого он что-то просигнализировал стоявшему позади воину, и орк поднёс ему копьё. Акху тут же бросил его, и копьё врезалось во врата.
     Врата затряслись. Сила удара была просто огромной.
     – Вы – раса, которая подходит только для рабства! Скоро все вы упадете на колени, и будете лизать дерьмо, моля о пощаде! – рассмеялся Акху. Ему нравилось понижать мораль противника. Он мог спровоцировать врагов, а затем убить любого, кто рискнул бы сразиться с ним. А если бы враги отказались принимать участие в честной дуэли, то их боевой дух опустился бы на самое дно.
     Подобное часто практиковалось воинами великого племени.
     В этот момент ворота открылись.
     – О-о!
     Навстречу к Акху вышел темный эльф.
     – Значит, всё-таки среди вас есть хоть один, у кого кишка не тонка!
     Акху рассмеялся и взмахнул своей алебардой. Появление противника было весьма неожиданным. До сих пор темные эльфы никак не реагировали на его издевательства, но, должно быть, их гнев достиг верхней точки кипения.
     Темный эльф выглядел спокойным. Кроме того, его оружие было немного необычным.
     – Эй, мусор! Меня зовут Акху! Назовись! – выкрикнул повеселевший Акху. Он собирался искалечить темного эльфа и бросить его бездыханное тело обратно к стенам. Страх был лучшим средством для попирания своего врага. А радость, полученная от убийства очередной собаки, была лишь просто бонусом.
     Но темный эльф ничего не ответил.
     Акху протер нос и поднял алебарду. Так или иначе, он заставит раскрыть рот этого эльфа ударами своего смертоносного оружия. Акху поклялся себе, что смешает с грязью это дерзкое лицо.
     Белые волосы темного эльфа развевались на ветру, а его фиолетовые глаза продолжали оставаться спокойными.
     Темный эльф поднял руки.
     Парные мечи.
     От двух слегка изогнутых скимитаров исходило тусклое свечение.

Глава 109 – Великая Северная Война (Часть 5).

     Емераниану удалось одержать полную победу над своим врагом.
     При Юоре в битве один на один был убит лидер наступающей армии, Акху, из-за чего боевой дух орков катастрофически упал. Прогресс вторжения замедлился, и орки принялись ждать прихода главной армии, больше не атакуя город.
     К несчастью, Нуридот был опустошен. Некоторые выжившие успели бежать в другие города или скрыться в горах Луклана, но большинство жителей погибло.
     Тем временем в другом городе, под названием Икатор, расположенном на окраине земель темных эльфов, проходили уличные бои.

***

     – Безнадежно, – сказал Джалутен темным эльфам, перерезая шею очередного орка, – Мы должны присоединиться к основным силам в Юоре.
     – В городе осталось ещё много гражданских.
     – Всех нам не спасти.
     Количество темных эльфов, оставшихся с ним, уже изрядно сократилось. Их боевой дух пал, а мораль была ниже некуда. То же самое касалось и Джалутена.
     – Но как мы можем оставить их одних?
     Джалутен посмотрел на лицо молодого темного эльфа. В этом юноше всё ещё горело чувство справедливости.
     – Я предпочитаю умереть в бою.
     – Это собачья смерть. Мы должны помнить о том, что произошло сегодня. А затем стократно отомстить за наших братьев и сестер, – покачал головой Джалутен, а затем посмотрел по сторонам. Город горел. Место, в котором их предки жили в течение многих поколений, теперь превратилось в руины и пепел. Их друзья, семьи и соседи были зарублены топорами орков.
     Джалутен взял молодого темного эльфа за плечо.
     – Джалутен…
     Джалутен посмотрел в глаза молодому темному эльфу и произнес:
     – Мы должны отбросить в сторону все лишние мысли и отомстить.
     Тот закрыл глаза и кивнул.
     Икатор пал. Темные эльфы сопротивлялись, используя городские здания в качестве укрытий, но топоры орков крушили всё без разбору. Они убивали и грабили, словно для них это была какая-то забава.
     Тем, кто попадал в плен, задавали вопрос: «Казнь или рабство?». Тем, кто выбрал рабство, перерезали связки на голеностопах, от чего темные эльфы могли лишь ползать. Казнь означала незамедлительное лишение головы.
     В городе творился настоящий ад. Темный эльф Джалутен и его последователи сопротивлялись до самого конца, но в итоге они были вынуждены смотреть, как весь город пылает.
     – Отступаем к задней части города. В старом амбаре за зданием гарнизона будут каруки. На них мы двинемся в Юору или Емераниан.
     Темные эльфы быстро побежали в указанном направлении. Джалутен лучше всех знал город и показал им, как добраться до пункта назначения, избегая орков.
     В этот момент раздался крик:
     – Ага! Вы только посмотрите, ещё не все крысы разбежались!
     На пути у них появился орк. Джалутен покрепче сжал свой длинный меч. Им нельзя было терять время. Этого орка нужно было убить как можно быстрее. Однако вскоре за его спиной появилось ещё больше вооруженных воинов.
     – Это последние?
     Группу орков возглавлял монстр, который взмахом своего топора мог отправить на тот свет любого темного эльфа. Его сила была намного выше, чем у любого другого орка, и он был твёрдо уверен в своей победе.
     – А ты интересный, – уставившись на Джалутена, произнес он.
     – Я остановлю их, так что быстро бегите, как только начнется бой, – прошептал Джалутен остальным.
     – Но…
     – Ты один не справишься.
     Джалутен посмотрел на темного эльфа, который остался стоять возле него. Он знал, что рано или поздно наступит такой день. Он тренировал воинов, надеясь, что на его веку этого не случится. Все эти воины были молодыми людьми, которые жили в более-менее мирную эпоху и не хотели брать в руки оружие. Но им пришлось.
     – Иди. Ради меня, – прошептал Джалутен, – И помни, ты не должен умереть собачьей смертью. Приложи все силы, чтобы отомстить им.
     Это были его последние слова, и молодой темный эльф принял их.
     Джалутен бросился навстречу воинам, а молодой эльф тут же бросился бежать. Орки попытались преследовать его, но Джалутен остановил их своим мечом.
     Длинный меч танцевал в воздухе. Но это длилось недолго. Большое копье пронзило его живот. Хлынула кровь. Топор попал ему в плечо, отрубив от него целый кусок.
     Джалутен широко раскрыл глаза. Его тело больше не слушалось его. Его ноги подкашивались. Из носа и рта шла кровь.
     – Хро-хро-хро, я восхищаюсь твоими стараниями, но всё кончено. А теперь я покажу тебе кое-что.
     Воин схватил его за волосы и поволок. Джалутен был уже при смерти, и с каждой секундой на его глаза опускался черный занавес.
     – Взгляни на это.
     Джалутен открыл глаза. Бегущий темный эльф был встречен поджидавшими его за углом орками. Вдалеке тоже слышались крики.
     – Ты ничего не добился, – улыбнулся орк, – Всё это было напрасно.
     Сказав это, он молча сломал Джалутену шею.
     Хрусь.
     Джалутен погиб.
     Ему было 124 года. С раннего детства он учился держать в руках меч, глядя на своего отца. Когда он повзрослел, в городе у него больше не осталось соперников, и тогда он стал учителем для молодых темных эльфов. Он всегда считал, что Икатор должен обладать достаточной силой, чтобы защитить себя в случае опасности. И когда этот день настал, он умер вместе со своими последователями.
     Правда, он умер прежде, чем увидел смерть своих учеников.

***

     – Его глаза не видели этого, – сказал Крокта, опуская темному эльфу веки.
     Он не знал, кем был этот темный эльф. Основываясь на окровавленном длинном мече, очевидно, он сопротивлялся до самого конца. Теперь же он был трупом, лежащим на окраине города, неподалеку от ещё одного темного эльфа.
     Крокта помолился за них.
     – Мы опоздали.
     После Емераниана они пошли в Юору, а затем и в Икатор. Нуридот был полностью разрушен, так что когда они слышали, что Икатор всё ещё держится, то немедленно бросились туда. Тем не менее, всё, что они нашли – это разрушенный город, усеянный трупами тёмных эльфов.
     Орки, оккупировавшие это место, отступили без боя. Они ждали подкрепления.
     Армия великого племени постепенно стягивалась в один кулак. Два города были опустошены просто несколькими её авангардными подразделениями. Огромная армия, возглавляемая великим вождем, на самом деле была куда больше.
     Настоящая война ещё даже не началась.
     – Мы не сможем здесь оставаться. Стены и ворота разрушены, – сказала Каска. Она возглавляла войска, которые должны были прибыть на помощь к Икатору. Группа Крокты находилась под её командованием, чем-то напоминая наемников.
     – Близлежащие деревни эвакуированы… Что теперь?
     Каска вздохнула. Чем больше она об этом думала, тем больше победа казалась невозможной. Темные эльфы уступали оркам как по количеству, так и по качеству солдат. Орки оказались куда больше готовыми к войне. Единственной надеждой темных эльфов было прятаться за стенами и стараться выдержать осаду.
     – Это ужасно.
     Они хотели собрать тела темных эльфов, чтобы сжечь, но их было слишком много. Более того, редко какой труп был целым. Всё это походило на то, будто чья-то злая воля специально раскидала по городу куски мертвых тел. На некоторые из них без тошноты и вовсе нельзя было смотреть.
     Когда Крокта увидел мёртвых, его лицо застыло. У большинства из них не было оружия. Маленькие дети, женщины, пожилые люди – все они были мертвы. У кое-кого были видны следы глубоких порезов на ногах. Очевидно, таким образом их обездвижили, а затем убили. Всё это было очень грустно.
     Но это был ещё не конец. У темных эльфов были отрезаны уши. Видимо, орки забрали их в качестве трофеев. Тем не менее, даже это предположение оказалось ошибочным. Пройдя немного дальше, им начали встречаться не только мертвые тела без ушей, но и груды самих ушей.
     Все эти ужасы были устроены исключительно ради забавы.
     Крокта решил не воспринимать их, как орков. Они не были орками. Они были абсолютно не такими, как орки, живущие на континенте и знающие о чести.
     – Где великий вождь? – спросил Крокта у Каски. Та вздрогнула и разложила свою карту.
     – Согласно данным разведки, через неделю он будет у линии обороны.
     Крокта кивнул.
     Устранение великого вождя было задачей номер один.
     Именно он был источником всех этих кошмаров. Именно он собрал орков севера и решил подмять под себя весь север.
     Сделав это, он начнёт сеять хаос и на континенте.
     – Каска.
     – Да.
     – Я хотел бы предложить провести одну операцию.
     – Какую?
     Сложив руки на груди, Крокта всерьез задумался. Они должны атаковать врага. Поразить его в ту точку, о нападении на которую он даже и не помышлял. И именно Юнг Ян был тем человеком, которого всегда привлекали для подобных операций.
     – Налёт небольшой группой элитных воинов.
     – Цель?
     – Великий вождь.
     Глаза Каски полезли на лоб.
     – Что!?
     – Посуди сама. В этой войне темные эльфы в основном просто пытаются выжить. Кто может подумать, что мы решим поразить их в самое сердце?
     – Нет.
     – Враг никогда не подумает, что мы замыслили нечто подобное.
     – Ты знаешь, почему я против? Потому что наши шансы близятся к нулю! Даже не думай об этом. Это смешно. Нет, это просто какой-то бред.
     – Тогда на севере больше не останется темных эльфов.
     – …
     Крокта закрыл глаза и спустя несколько секунд снова открыл их.

     ----------------------------------------
     Глаза Серого Бога (вне рейтингов) активированы.
     ----------------------------------------

     Ему не нравилось это умение. Он испытывал отвращение, когда применял его. Жизнь и смерть были естественными процессами. И вмешиваться в них – означало идти против природы. Слишком самонадеянно было пытаться противодействовать судьбе. Таким образом, он решил не пользоваться этим навыком после того, как впервые использовал его в Намерагоне.
     Но…
     Увидев, как над головами темных эльфов поплыли цифры, он снова закрыл глаза. Он больше не хотел этого видеть. Числа отличались, но все они определенно указывали на аналогичное будущее каждого из собравшихся здесь воинов.
     Их ждёт резня, где все они будут убиты.
     – Каска, у тебя есть способ связаться с Зелькианом?
     – Зелькиан?
     – Мне есть, что сказать ему.
     Крокта погрузился в свои мысли.
     Его инстинкты говорили ему, что есть только один способ выиграть эту войну. Другие операции и любая иная тактика неизбежно приведут к поражению.
     Единственное, что могло положить этому конец – это смерть великого вождя.

***

     – Гр-р-р-…
     Из уст орка вырвался звериный рык.
     – Как ты себя чувствуешь?
     – Хорошо.
     Он встал. Его тело, которое изначально было огромным, стало ещё больше. Он был достаточно большим, чтобы другие орки казались рядом с ним детьми, и он был достаточно силен, чтобы размахивать двуручным топором всего одной рукой.
     Слово «монстр» идеально подходило Кальмахарту, великому вождю орков.
     – Завтра мы двинемся дальше. Поднимите скорость марша. Войска должны двигаться как можно быстрее.
     – Я понимаю.
     – Через 5 дней мы должны быть на месте.
     – Да.
     Он сидел на троне, который недавно был выкован специально для того, чтобы вместить в себя его большие размеры. Трон был украшен черепами врагов, которых он убил, а во время передвижения его было вынуждено нести внушительное количество рабов.
     – Шаман. Ты читал мою судьбу? – осклабившись, спросил Кальмахарт.
     – Хру-хру-хру, твоя судьба всегда одна и та же, – склонив голову, ответил шаман, – Ты покоришь север. Никто не устоит перед твоей могучей армией.
     – Ухро-хро, действительно? – переспросил вождь, сжав подлокотники.
     – Да… Хра-хра…
     Затем Кальмахарт рванул подлокотники на себя, вырвав их с мясом.
     – Значит, никто меня не развлечет.
     – Посмотрим…
     – Я хочу, чтобы произошло что-то неожиданное, – усмехнулся вождь, – Да. Я надеюсь, что судьба, которую ты читаешь, свернула в неожиданном направлении. Чтобы в эту дверь кто-то ворвался. Или чтобы кто-то занес надо мной меч, пока я сплю. Или чтобы все мои войска были уничтожены, и я один вышел против темных эльфов.
     – …
     – Ты знаешь, почему я хочу отправиться на континент?
     – Откуда же мне знать?
     – На севере у меня нет противников, – ответил Кальмахарт, погрузившись в трон, – Я надеюсь найти там достойного соперника. Соперника, который заставит меня вспотеть.
     Шаман засмеялся и поклонился.
     – Я уверен, ты найдешь то, что ищешь. И, естественно, победишь.
     Шаман закрыл глаза. Будущее Кальмахарта, которое он видел, всегда было одинаковым.
     Смерти, убийства, убийства и победы. В этом будущем он никогда не видел возможного поражения.
     Кальмахарт был самой яркой звездой из всех, которых он знал. В его будущем не было ни малейших сомнений.

Глава 110 – Великая Северная Война (Часть 6).

     Зелькиан выступил против точечного удара. Остальные тоже были не в восторге от этого предложения. В данной идее было слишком много практических ограничений. Во-первых, великий вождь находился в центре своей армии. Учитывая это, концепция внезапного нападения не сработает, однако упрямый Крокта всё равно хотел встретиться лицом к лицу с великим вождем.
     А затем пришел подарок от Джамеро, мага из Намерагона.
     К удивлению Крокты это был артефакт.

     [Внимательно ознакомься с этим письмом. Этот артефакт – мой тебе подарок. Он очень ценный, но я не должен думать о своих сбережениях, когда весь север вскоре падёт в пучину войны. Я доверюсь тебе, так как считаю, что в бою нет никого лучше, чем ты, Крокта. Используй его по своему собственному усмотрению].

     Таким было его послание.
     Когда Крокта проверил информацию об артефакте, его глаза засияли. Это был одноразовый магический артефакт. И, судя по всему, он как раз мог помочь достижению его текущей цели.
     Выглядел он как старая тыква.

     ----------------------------------------
     «Граничная Тыква» – древняя реликвия эльфов, которая содержит в себе таинственное магическое заклинание. Тем не менее, её можно использовать всего один раз.
     ----------------------------------------

     Тийо и Анор сильно беспокоились за Крокту.
     – Ты уверен, что это реально, точка?
     – С этой тыквой – вполне.
     – Я до сих пор не уверен, точка. Великий вождь…
     – Я должен встретиться с ним, – оборвал его Крокта.
     – Тогда я желаю, чтобы ты вернулся целым и невредимым, точка, – кивнул гном.
     – Не волнуйся, – ухмыльнулся Крокта, после чего добавил, словно утверждая, – Я вернусь ещё до того, как начнется война.

***

     Основная армия великого племени двигалась на север.
     Кальмахарт глядел на отдаленные земли. Где-то там, на горизонте, уже показались эльфийские города.
     – Ещё быстрее, – усмехнувшись, приказал вождь.
     Его трон несли орки, темные эльфы и люди. Рабы самых разных рас быстро ускорились, услышав эти слова. Чтобы нести на своих плечах его тяжелое тело и большой трон, они и так прикладывали все свои силы, но если они не последуют его приказу, то будут подвергнуты пыткам и казнены.
     У великого вождя хватало рабов, которыми можно было заменить уставших. И те, кто не повиновался, погибали такой страшной смертью, которую они себе даже не представляли, так что этим ничего не оставалось кроме как закрыть глаза и молиться.
     Кальмахарт был настоящим дьяволом.
     – Кальмахарт, думаю, стоит остановиться, – предложил ему шаман.
     Уже были сумерки.
     – Они хорошо подготовлены, и если мы будем продолжать идти в потемках, то нас могут атаковать вражеские партизаны.
     Авангард в Емераниане был уничтожен. Там явно что-то было.
     Два подразделения, которые отправились в Нуридот и Икатор, захватили города согласно плану. Орки в Юоре не могли продвинуться вперед из-за неопознанного темного эльфа с парными мечами, но сами войска остались целыми.
     Таким образом, армия великого племени потерпела поражение лишь в Емераниане. Кальмахарт не знал, что там произошло, а потому и решил первым делом отправиться именно в Емераниан.
     – Хорошо.
     В этом городе явно что-то было, и Кальмахарт с предвкушением улыбнулся.
     Армия остановилась, и орки принялись разбивать лагерь. Между подразделениями были распределены палатки и прочие принадлежности для их обустройства. Жильё Кальмахарта было самым большим и самым впечатляющим.
     Вождь спустился со своего трона, освободив тем самым рабов от их работы. Огромный вес наконец-то исчез с их плеч, а, значит, сегодняшний адообразный график закончился, и они могли отдохнуть до утра. По крайней мере, так они и думали.
     – Вы, там, – улыбнулся Кальмахарт.
     Рабы застыли на своих местах.
     – Разве трон не кренился вправо?
     Его голос был спокойным, но ничто не могло скрыть его естественные склонности. Рабы уже представляли, как будет выглядеть следующая сцена. Кальмахарт всегда так улыбался, когда планировал кого-то убить.
     Его топор разрубал одного, затем второго, и по инерции оставлял рваные раны у третьего. Это была случайная игра смерти. Рабы начинали дрожать от одного только присутствия рядом с ними Кальмахарта.
     – Моя правая нога почему-то всё время была ниже левой.
     Кальмахарт подошел к рабам, которые отвечали за правую сторону. Они поклонились. Они не могли встать на колени, потому что всё ещё держали трон.
     – Простите!
     – Простите нас!
     Рабы принялись быстро извиняться, от чего Кальмахарт рассмеялся. Всего от нескольких его слов все содрогались от страха и просили прощения. Они будут делать всё, что он говорит, лишь бы только выжить.
     Страх был его силой, и это зрелище доставляло ему наслаждение.
     – Кру-хру-хру-хру, вам не нужно извиняться.
     Увидев, что происходит, подошел лейтенант Кальмахарта и шаман. Орки, разбивавшие лагерь, не обращали на происходящее никакого внимания. Это была знакомая картина.
     – Просто…
     Тело Кальмахарта стало размытым. Он взмахнул топором, висевшим у него на спине, так быстро, что рабы ничего не успели даже увидеть. Брызнула кровь и трон наклонился.
     – Ку-хек!
     – Ува-а-а-ах!
     – Кай-а-а-а-ак!
     Раздались крики, и рабов, стоявших справа, забрызгало кровью. Тот, кто находился посредине трона, лишился своего правого голеностопа, а ещё несколько было ранено. Те, кто стояли спереди и сзади, тут же почувствовали увеличившуюся нагрузку и закачались.
     Но они вынуждены были держаться. Стиснув зубы, они поддержали своих раненных товарищей.
     – Хо-хо.
     Трон не упал. Если бы это произошло, они бы все умерли. Рабы со слезами на глазах продолжали стоять, в то время как их коллеги с левой стороны сдвинулись, чтобы попытаться облегчить нагрузку, переместив центр тяжести.
     Однако Кальмахарт кинул зловещий взгляд, чтобы они остановились.
     – Если вы удержите трон до восхода солнца, то будете свободны.
     Это было смешно. Один человек уже потерял правый голеностоп, и с каждой секундой кровотечение становилось всё хуже и хуже.
     – Если не сможете, то, чтобы предотвратить ваши страдания, я убью обе стороны.
     Сказав, что убьет их, он отвернулся. Такой была привычка Кальмахарта. Отложенное убийство. Запланированный смертный приговор будет исполнен не сразу, но и не заставит себя ждать. А тем временем он сможет посмеяться над их жалкими потугами.
     – …
     На мгновение трон наклонился. Один из рабов с левой стороны, у которого были целые ноги, выскочил вперед и закричал:
     – Демон!
     У него в руке был маленький кинжал. Эльф запрыгнул на шею Кальмахарта и замахнулся клинком. Однако огромные руки Кальмахарта схватили его за голову, и мятежник повис перед огромным вождем, отчаянно извиваясь.
     – Кхук… Куо-о-ок…
     – Хру-хру-хру-хру.
     Как правило, он бы просто раздавил голову такому эльфу. Однако на этот раз Кальмахарт просто отбросил его в сторону, а затем произнес:
     – Эй ты, там. А ещё ты, ты и ты.
     Он поочередно указал на нескольких рабов. Все они были орками.
     – Выйти вперед.
     Рабы покорились. Эти орки отказались присоединиться к великому племени, были пойманы в горах Луклана или сражались против великого племени. Кальмахарт ненавидел их больше всего.
     – Темный эльф пытался напасть на меня, хоть и знал, что умрет.
     Кальмахарт обращался ко всем порабощенным оркам.
     – Он сделал это, зная, что надежды нет! Он напал на меня, Кальмахарта! Но как насчет вас?
     Кальмахарт поднял топор. Лица орков побледнели.
     – Орки! Орки! Вы спрятались за задницей темного эльфа!
     Услышав эти крики, перестали работать даже орки великого племени.
     – Вы не орки, а свиньи!
     Топор Кальмахарта расколол голову одного из орков. Разрубленное вертикально тело рухнуло на землю, от чего внутренности вывалились на землю.
     – Мы – орки! Мы никогда не убегаем! Мы должны умереть в бою!
     Подчиненные Кальмахарта приветствовали его слова:
     – За великое племя!
     Тем временем порабощенные орки дрожали. Перед ними стоял настоящий монстр. Несмотря на то, что они все изначально были большими орками, Кальмахарт смотрел на них сверху вниз. Он был не орком, а чем-то другим, похожим на орка. Его огромные мышцы, вероятно, могли бы разорвать огра голыми руками.
     – На колени, – осклабилось страшное лицо Кальмахарта, – Вы – свиньи, так ползайте по земле и хрюкайте. Тогда я позволю вам жить.
     Орки колебались. Они никак не были связаны с великим племенем и жили мирной жизнью. Но вот, однажды, появились воины из великого племени и начали заставлять их готовиться к войне. Когда они отказались, их деревни были сожжены, а сами они стали рабами. Они не знали, как сражаться.
     В тот момент один из них вышел вперед. Это был единственный незнакомец среди них, орк, родившийся в горах Луклана. Он тоже не был воином, однако по-прежнему придерживался традиционных убеждений орков.
     – Кальмахарт. Ты бедный и безумный.
     – …!
     Глаза Кальмахарта прищурились. Он многое повидал, когда отправлял на тот свет того или иного орка. Кто-то кричал, кто-то проклинал его. Однако ещё никто так его не оскорблял. Несмотря на инстинктивный страх, орк из Оркхейма смотрел на него невозмутимым взглядом.
     – Ты не орк.
     – Как интересно.
     – Ты знаешь, что такое Буль-тар?
     Кальмахарт рассмеялся. Он впервые услышал такое глупое слово.
     – Всё понятно. Просто какой-то свихнувшийся парень.
     Однако в глазах этого орка не было ни намека на умопомрачение.
     – Имей в виду, Кальмахарт. Все умирают. Смерть не может стереть лишь нашу честь.
     – Это всего лишь какие-то жалкие звуки, которые издаёт твоя пасть. А знаешь, почему так происходит? Потому что скоро ты умрешь от моих рук. Хро-хро-хро!
     – Пока что ты этого не понимаешь. Но когда-нибудь ты встретишь настоящего орка и умрешь.
     С этими словами он наклонился и выхватил кинжал из рук темного эльфа, которого отбросил Кальмахарт. Кальмахарт посмотрел на кинжал. Стойка этого орка никуда не годилась. Он совершенно не знал, как владеть оружием.
     Кальмахарт рассмеялся. Этот орк и вправду просто потерял свой рассудок.
     – Да неужели, слабак? И что такое настоящий орк? Такой идиот, как ты, который даже не знает, как держать нож? – жестоко рассмеялся Кальмахарт, – Очередной мусор из гор Луклана, который скоро умрёт от моих рук?
     Кальмахарт подошел к орку. Тот взмахнул своим кинжалом, но его запястье было немедленно перехвачено Кальмахартом.
     – Ну, давай, расскажи мне. Кто такие настоящие орки?
     Когда ужасное лицо Кальмахарта приблизилось к орку-рабу, в его глазах появился легкий страх. Страх, который вызывал животный ужас. Никто не мог сопротивляться этому страху. Но орк стиснул зубы и вытерпел его.
     – Я видел настоящего орка. В отличие от тебя, кто лишь притворяется бравым орком-воином, он – настоящий орк и настоящий воин.
     – Хо-хо.
     – Скоро ты его увидишь.
     Руки Кальмахарта сжали его шею. Он не считал забавными тех, кто сопротивлялся страху. Вид людей, впавших в ужас и отчаяние, – вот что для него было вкуснее самых изысканных деликатесов. Но даже перед лицом своей смерти этот парень продолжал говорить всякие глупости.
     Это было не весело.
     – Его имя…
     Орк больше не мог дышать и едва мог говорить. Его шея была сдавлена слишком сильно. Но, задыхаясь, он всё же сумел вымолвить это имя:
     – Крок…та.
     Его тело упало.
     Кальмахарт уже слышал это имя. Орк с континента. Ублюдок с жалкого континента. Значит, он и был настоящим орком. Кальмахарт рассмеялся и отбросил от себя тело мертвого орка.
     – Выдвигаемся завтра утром, – произнес Кальмахарт и развернулся. Его запал остыл.
     – А как насчет этих парней?
     – Пусть пока живут. Завтра я решу, что с ними делать.
     Рабы вздохнули, когда Кальмахарт ушел восвояси. Их жизнь продлилась ещё на одну ночь. С надеждой на то, что когда-нибудь к ним придет спасение, рабы отнесли трон в лагерь. Раб с поврежденной ногой, а также прочие раненные, стонали на полу. Другие рабы оказывали им первую помощь.
     А ещё…
     Был ещё кое-кто, наблюдавший за этой сценой.
     Суровое лицо и татуированное тело были искажены гневом. Он посмотрел на тело орка, который назвал его имя, и стиснул зубы.
     Это был Крокта.

     ----------------------------------------
     «Граничная Тыква» временно превращается в тыквенную карету, невидимую для остальных.
     Как только она будет использована, то сможет до полуночи перемещаться в пространстве, после чего исчезнет.
     ----------------------------------------

     Он посмотрел на орков сверху вниз, он ждал когда стемнеет. Ему нужно было дождаться того момента, когда Кальмахарт останется один.
     Крокта твердо решил, что проинформирует этот мусор о том, что значит быть настоящим орком-воином.
     Убийца Огров в его руках прямо-таки гудел и кричал от ожидания боя.
     – Подожди, – пробормотал Крокта. По мере того, как Убийца Огров гудел, мир замедлился, а затем снова ускорился. Крокта чувствовал своей кожей каждое дуновение ветра.
     Его чувства чрезвычайно обострились из-за пребывания в мире Вершины Мастерства.
     Он испытывал безграничный гнев по отношению к этому врагу.
     И его меч был нацелен на сердце Кальмахарта.

***

     Солнце скрылось за горизонтом, и на небе появился молодой месяц.

Глава 111 – Великая Северная Война (Часть 7).

     Крокта посмотрел на небо из окна своей тыквенной кареты. Лунный цикл подходил к концу. Тонкий месяц лишь сильнее обострял его чувства, а тьма обманывала врагов и помогала ему укрыться.
     Всё, что ему было нужно – это его двуручный меч.
     Прямо сейчас он медленно плыл над палаткой великого вождя Кальмахарта. Однако вокруг всё ещё было неспокойно. Орки несли еду в палатку Кальмахарта. На блюдах было огромное количество мяса. Крокте было на руку то, что Кальмахарт переест. На переваривание большого количества пищи требуется энергия, что неизбежно утомит его мозг. Тело станет грузным и неповоротливым, из-за чего в бою неизбежно будут появляться бреши.
     «Неплохо»
     Как только орки заснут, Крокта спустится с кареты и убьёт Кальмахарта.
     Ночь только начиналась, однако тыква потеряет свои чары лишь в полночь, так что у него всё ещё было время.
     Крокта дотронулся до внутренней поверхности кареты. Она действительно и выглядела как тыква, и ощущалась так же, а запряжен в неё был пегас, сотканный из полупрозрачного света.
     Это был подарок от Джамеро, который носил название «Пограничная Тыква». Когда Крокта его использовал, то перед ним появилась тыквенная карета. Её видел только он, и она позволяла ему без малейшего звука проникнуть туда, куда он хотел. Если бы не было ограничения в виде её использования всего одним человеком, то он, возможно, смог бы организовать целый полномасштабный рейд.
     Крокта тщательно осмотрел весь лагерь.
     Это была большая армия. От множества орков, которые держались плечом к плечу, захватывало дух. Если все эти орки дойдут до севера, то темные эльфы будут обречены. Крокта понял, насколько важна предоставленная ему возможность. Если он сможет пронзить сердце Кальмахарта прямо здесь, то, возможно, война закончится. Именно Кальмахарт был корнем всех бед севера.
     – Один, два, три.
     Крокта подсчитал количество охранников возле палатки Кальмахарта. Вождь был уверен в себе, так что стражи было немного. Иногда рядом проходили патрули, но, в целом, защита была слабой. Они совершенно не ожидали внезапного нападения.
     И подобная беспечность не была чрезмерной. Если бы не этот таинственный артефакт, Крокта никогда бы досюда не дошел. В этом рейде суждено было участвовать всего одному человеку.
     Луна скрылась за облаком, и на равнины опустилась полная тьма. Повинуясь воле Крокты, тыква начала постепенно спускаться.
     Временами до его ушей доносились шаги солдат. Вскоре к ним добавились его собственные тихие шаги. Через несколько секунд он оказался за спиной у одного из орков.
     Шурх.
     Внезапно солдат обернулся.
     Вжух!
     Кап-кап-кап…
     Брызнула кровь, и голова орка взмыла в воздух. Крокта поймал падающую голову, чтобы избежать посторонних звуков, при этом порядком испачкавшись в крови.
     Затем в лагере вновь воцарилась тишина.
     Шурх-шурх.
     Крокта пошел вперед. Возле палатки было три охранника. Крокта двигался позади них, оставаясь в полной тьме.
     – Что-то я устал, – зевая, пробормотал орк.
     На его спине была закреплена алебарда, и он даже не заметил, как к нему подкрался Крокта.

     ----------------------------------------
     Вы изучили умение «Проникновение в Тыл Врага» (обычное умение).

     Кажется, Вы начинаете привыкать красться, вместо того, чтобы просто ходить?
     Ваше умение «Проникновение» улучшилось.

     Вы изучили умение «Теневое Проникновение в Тыл Врага» (редкое умение).
     ----------------------------------------

     Крокта закрыл окна сообщений и перерезал шею стоявшему перед ним орку.
     – …!
     Орк что-то почувствовал и быстро развернулся, однако уже никак не мог избежать удара, а потому получил глубочайшую рану на шее.
     – Ку-хе-ок…
     Поскольку его горло было перерезано, он ничего не смог прокричать и лишь удивленно посмотрел на Крокту. Его взгляд начал затуманиваться, а на губах появились кровавые пузырьки. Крокта использовал свой двуручный меч, чтобы полностью отделить голову от тела.
     Глаза орка умерли. Теперь оставался только один. И он, как оказалось, спал. Крокта не потрудился использовать клинок и просто протянул руки к шее своего сородича.
     Хрусь.
     Орк не почувствовал никакой боли и, казалось, так и остался спать.
     – А теперь начнется самое главное, – тихо пробормотал Крокта. Он стоял прямо перед палаткой Кальмахарта. Такая большая палатка, которая размерами не уступала полноценному зданию, была отведена всего одному орку.
     Противнику нелегко было бы пробраться внутрь, не вызвав никакого переполоха, но Крокта не был обычным орком.
     Его двуручный меч завибрировал, и Крокта ухмыльнулся.
     Затем он достал свиток и разорвал его.

     ----------------------------------------
     Вы использовали «Свиток Широкодиапазонной Тишины»
     ----------------------------------------

     Крокта и сам едва почувствовал изменения. Это было похоже на невидимую мембрану, охватившую окрестную область. Теперь наружу не должно было просочиться ни единого звука.
     Крокта открыл вход в палатку.

***

     Внутри было светло.
     Посреди палатки был распален огонь. По одну сторону располагалась стойка с таким страшным оружием как топоры, молоты и алебарды, в то время как с другой стороны находилась тактическая карта, на которой отображался текущий марш орков.
     Крокта взглянул на неё. Она не сильно отличалась от того, что выяснили темные эльфы. И вот, в конце палатки на кровати лежала огромная туша.
     Кальмахарт. Он лежал рядом с огромным троном, украшенным разнообразными костями. Крокта мог догадаться о его размерах, даже глядя на него издалека. Крокта почувствовал боль и раздражение. Это действительно был орк. Казалось, он был на голову выше, чем Крокта. Возле кровати стоял топор. Это был огромный двуручный топор, который, очевидно, был его основным оружием.
     Крокта подошел. Кальмахарт всё ещё ничего не заметил, так как его дыхание осталось прежним. Лишь лицо слегка перекосилось, будто он делал что-то ужасное во сне.
     Крокта вытащил свой двуручный меч. Он пришел сюда не для того, чтобы драться или забавляться.
     Его целью было убийство. Меч опустился. И в этот момент…
     Фду-м-м-м!
     Кальмахарт вскинул руку. На его предплечье был надет стальной наруч, который и заблокировал двуручный меч Крокты.
     Кальмахарт раскрыл веки и ухмыльнулся:
     – Хо-хо-хо.
     Крокта отшагнул назад. Его клинок был в сантиметре от цели. Как же ему удалось так быстро среагировать?
     – Впервые тебя вижу. Я бы наверняка запомнил кого-то с таким обильным количеством татуировок.
     Кальмахарт встал и посмотрел на Крокту. Его голова, казалось, упиралась в самую вершину палатки. А затем он схватил свой двуручный топор. Это было огромное оружие, которое ничем не уступало Убийце Огров Крокты.
     На лице великого вождя можно было прочитать любопытство. Он явно не хотел сразу же пускать в дело свой двуручный топор.
     Крокта спокойно усмехнулся. Всё-таки схватки избежать не удалось. Так или иначе, он ожидал подобного развития ситуации, а потому спокойно поднял свой клинок.
     Кальмахарт и Крокта. Два орка стояли друг напротив друга. А затем их миры замедлились. Их чувства обострились до предела. За кратчайший промежуток времени произошел молниеносный обмен ударами и блоками.
     Убийца Огров и двуручный топор несколько раз столкнулись друг с другом.
     Ду-дум! Ду-дун!
     – У-хру-хру-хру…
     – Кхо-хро-хро.
     Они посмотрели друг на друга и засмеялись.
     Этот обмен ударами позволил им оценить уровень подготовки друг друга. И они поняли, что каждый из них достаточно силён.
     Крокта нырнул вниз, нацелившись на нижнюю часть тела Кальмахарта. В то же время топор великого вождя начал опускаться. Крокта скрутился, чтобы избежать удара и подкорректировал траекторию движения меча. Лезвие устремилось прямо в живот Кальмахарта.
     Однако Убийца Огров отскочил.
     Дзын-н-н-нь!
     – Ку-хру-хру-хру, – улыбнулся Кальмахарт, закованный в стальные доспехи, – Сделаем всё правильно?
     Затем он размял свою спину и начал приближаться к Крокте.
     – Да, давай сделаем всё правильно, – кивнул Крокта.
     В этот же момент из их тел вырвался огромный импульс. Палатка вздрогнула, словно в неё ворвалась буря. Они оба ухмыльнулись, а затем вновь устремились друг к другу. На скорости, которую невозможно было зафиксировать, они устремили своё оружие к сердцу и шее друг друга.
     Громкое лязганье металла походило на раскаты грома. Крокта получил ушиб, а Кальмахарт был задет лезвием меча.
     Ду-дун-нь!
     Затем их оружие снова столкнулось, и борьба продолжилась.
     Крокта сделал подсечку, и Кальмахарт рухнул на землю, из-за чего вся палатка снова вздрогнула.
     – Ку-хук!
     Крокта бросился вперед, направив свой двуручный меч вниз. Кальмахарт одной рукой наотмашь рубанул топором, а другой схватил Крокту за шею.
     – У-о-о-ох…
     Он почувствовал, как его шею сдавили железные клещи. Крокта начал бороться, но Кальмахарт лишь улыбнулся и влил в свои руки ещё больше силы. Мощь великого вождя была невероятной. Крокта схватил его запястье и попытался вывернуть его, но оно не сдвинулось с места.
     Затем Крокта с озлобленным лицом вцепился зубами ему прямо в руку.
     – Ку-а-а-ак! – закричал Кальмахарт и отступил назад. На его пальце осталась рваная рана.
     – Ты…!
     Крокта улыбнулся и сплюнул кровь.
     – Не так уж и вкусно.
     Глаза Кальмахарта на мгновенье покраснели от гнева, а затем он расхохотался:
     – Ухру-хру-хру-хру!
     Этот парень был настоящим. Он знал, как по-настоящему сражаться.
     Кальмахарт улыбнулся. Он был таким же воином, как и он сам, который знал, что такое борьба за свою жизнь. Этот парень всё знал.
     – Как тебя зовут? – спросил Кальмахарт.
     Крокта закинул двуручный меч на плечо и ответил:
     – Крокта.
     – Ясно. Вот, значит, каков ты…
     Кальмахарт вспомнил события прошедшего дня.
     Настоящий орк. Кальмахарт рассмеялся. Один из рабов сказал, что появится настоящий воин и убьет его. Настоящий орк по имени Крокта. Орк, который был сильнее и больше, чем обычные орки. С глубоким и пронзительным взглядом. С красной повязкой на голове и стальным поясом на животе. Ну и, конечно же, двуручным мечом в качестве оружия.
     Он был сильным, и достиг той же «стадии», что и он.
     А ещё…
     – Так это ты настоящий орк…?
     Крокта рассмеялся. Он тоже видел, что произошло сегодня вечером.
     – А что такое настоящий орк, Кальмахарт?
     Великий вождь поднял свой топор.
     – Это сильный орк.
     Топор содержал в себе ужасный импульс. Его мышцы опухли, а первоначально большое тело Кальмахарта стало еще больше.
     – Орк, который сильнее всех. Вот кто такой настоящий орк.
     Он начал подходить к Крокте, который выставил перед собой свой двуручный меч.
     – А я сильнее всех, – заявил Кальмахарт и опустил топор.
     Ву-шу-у-у-ух!
     Пространство было разорвано. Это была не обычная атака. Глаза Крокты полезли на лоб, и он тут же дернулся в сторону, чтобы избежать этого удара.
     Бз-з-з-зынь!
     Топор ударил в череп, выступающий из его пояса. Крокта потерял равновесие и рухнул на одно колено.
     – …!
     Пасть Демона была поцарапана. Такое случилось в первый раз.
     Крокта поднял голову, глядя на стремящийся к нему топор. Но вместо того, чтобы отступить, Крокта опустил голову и бросился вперед. Топор прошел над головой Крокты.
     Вместе с этим крупногабаритный Кальмахарт оказался совершенно беззащитен перед Кроктой, который находился прямо под ним.
     И вот, Крокта нанес молниеносный колющий удар.
     – Ку-хо! – кашлянул Кальмахарт. Из его рта показалась кровь.
     Крокта рванул двуручный меч на себя. Но рукоять так и осталась на своём месте.
     – …!
     Брюшные мышцы Кальмахарта держали лезвие внутри его живота.
     Он не мог в это поверить. Крокта поднял голову и увидел, как Кальмахарт улыбается, глядя на него.
     – Вот ты и попался.
     Кальмахарт отбросил свой топор и обеими руками схватил Крокту за горло. Крокта продолжал пытаться выдернуть свой двуручный меч, но тот отказывался двигаться с места. У этого монстра было поистине чудовищное тело.
     Кальмахарт рассмеялся, а в глазах Крокты потемнело.
     – …!
     Мощь Кальмахарта усилилась.
     Крокту начало покидать сознание, и в самом конце он увидел нечто, мерцающее на лбу у великого вождя.
     А затем его сознание унеслось вдаль.

Глава 112 – Великая Северная Война (Часть 8).

     В темноте что-то блеснуло. Это перед глазами Яна пролетало его прошлое: начиная от самой юности и по сегодняшние дни.
     – Ты должен защищать свою сестренку.
     – Брат и сестра должны быть ближе друг к другу, чем к родителям. Вы должны зависеть друг от друга до тех пор, пока не умрете. Это самая крепкая семейная связь. Итак…
     – Ты должен защищать Юи.
     – Я верю в тебя.
     В ушах Яна раздался голос его отца, который он больше не мог услышать. С того самого момента сестра всегда оставалась для него маленьким ребенком, державшим его за рукав рубашки.
     Затем раздался его собственный голос. Ян вспомнил, как маленькая Юи внимательно слушала каждое его слово.
     –  Ты уже взрослая девочка.
     –  Я должен оставить её вам.
     К кому он обращался? К одному из своих родственников, которых он больше не видел? Да, это был его дядя, который не хотел брать Юи, и его тетя, которая требовала деньги на расходы за проживание его сестрички.
     – Твоя миссия.
     – Защитить его.
     – Даже если ты пожертвуешь своей жизнью.
     После того, как Ян отправился служить в специальные войска, его первой миссией была охрана гражданского лица на поле боя. Ему до сих пор была неизвестна личность того человека. Он просто вспомнил, как гражданский стоял за его спиной, глядя на поле боя остекленевшим взглядом. Его руки дрожали от страха, и он мог полагаться только на Яна. Он даже обнял своего телохранителя, умоляя, чтобы тот защитил его.
     – Пожалуйста, Ян.
     – Защити меня, Ворон.
     – Крокта!
     Именно так всё и было. Поначалу Ян, затем Ворон и, наконец, Крокта. Люди всегда смотрели на него. Эти бесчисленные взгляды.
     – Крокта, – кто-то позвал его, – Крокта!
     Ян поднял взгляд. Прямо на него из темноты смотрели глаза.
     – Ты.
     Он знал это лицо. И этого человека уже не было в живых.
     – Блэкмор.
     Бард рассмеялся, а затем указал перед собой. Темнота расступилась и перед Кроктой начал разворачиваться пейзаж Шахматного Леса. Разрушенные деревни были отстроены заново. Можно было увидеть и Инграма. Он шел бок о бок вместе с жителями деревни, а также с игроками. НПС, нет, жители Старейшины и игроки с Земли вместе восстановили пострадавшие деревушки.
     Перед тем как исчезнуть Блэкмор показал ему большой палец.
     Перед Яном снова водрузилась темнота, посреди которой вскоре появился камень. На нём была вырезана какая-то фраза. Знакомая фраза.

     [Воин не нападает на безоружных].

     Это был Арнин. Крокта смотрел на Эньяниса, который когда-то наградил его почетным гражданством. Теперь Эньянис был мэром. Он читал письмо, отправителем которого был Дерек. Прочитав письмо, он разорвал его и бросил в урну. А затем плюнул в его сторону.
     После этого Эньянис встал и выглянул в окно. Мэр улыбнулся, глядя на красивый пейзаж Арнина. Повернувшись, он посмотрел на кое-что, висящее на стене его кабинета. Это была униформа. Униформа тех, кто защищал равнины Арнина. Кроме того, на ней было вышито имя Крокты. Эньянис посмотрел на неё и сам себе кивнул.
     Пейзаж начал затуманиваться. Перед Кроктой один за другим проносились места, в которых он побывал за время своих приключений. В конце концов, он увидел его. Лицо, которое он никогда не сможет позабыть.
     – Ленокс.
     Ленокс.
     За ним стояли орки-воины. Куда они попали после того, как умерли? Действительно ли смерть стирала всё? Или…
     Ленокс поднял свой топор, ничего не сказав.
     Глаза Крокты округлились. Ленокс взмахнул топором, и его лезвие врезалось прямиком в Крокту.
     – Кха!

***

     – Кха!
     Крокта открыл глаза.
     Перед ним было лицо Кальмахарта, великого вождя. И оно было наполнено неподдельным удивлением. Вождь сжал руки ещё сильнее, намереваясь задушить Крокту с помощью своей огромной силы. Двуручный меч, застрявший в животе вождя, так и не двигался.
     Очевидно, прошло всего мгновенье. Но что же за странное видение он только что видел?
     Крокта собрал все силы в своём теле и надавил на рукоять Убийцы Огров. Двуручный Меч затрясся и стал проникать ещё глубже.
     – Кхо-кхо!
     Кальмахарт закашлялся кровью, а его хватка ослабела. Крокта снял со своей шеи ослабевшую руку и прокатился по полу. К его лицу вновь начала приливать кровь.
     На мгновенье он продолжил лежать на полу, после чего поднял голову.
     Кальмахарт вытаскивал Убийцу Огров. Крокта прыгнул на вождя, прежде чем тот полностью успел извлечь двуручный меч из своего брюха.
     Крокта оказался сверху Кальмахарта и полностью вытащил из него свой клинок.
     Ещё мгновенье, и он должен был пронзить его сердце.
     Бу-дух!
     Однако в челюсть Крокты тут же врезался кулак Кальмахарта. Крокта мотнул головой и покрепче перехватил рукоять своего меча.
     Бу-дух!
     Удары продолжались. Крокта пытался вывернуть Убийцу Огров так, чтобы можно было нанести колющий удар, однако в такой ситуации было весьма непросто использовать двуручный меч.
     – Черт подери!
     Крокта быстро закинул Убийцу Огров за спину и взмахнул кулаком. В результате один из зубов Кальмахарта был сломан. Кулак безостановочно продолжал опускаться вниз. Кальмахарт тоже не прекращал наносить удары.
     Руки великого вождя были достаточно длинными, чтобы заблокировать удары Крокты, но кулак Крокты продолжал опускаться в одно и то же место. Их лица были покрыты кровью. Однако в тот момент, когда Крокта собирался снова поднять кулак…
     – Угр-р-р-р-р!
     Лоб Кальмахарта засиял, и Крокту оттолкнула какая-то огромная сила, от чего он отлетел и прокатился по земле.
     – Хру-хру-хру… Это было хорошо.
     Кальмахарт встал. Его большое тело отбрасывало на Крокту тень, в то время как его глаза пылали красным.
     – Но теперь твоим трюкам конец.
     Тело Кальмахарта покрыла красная аура, в связи с чем его тело еще больше раздулось. Теперь его уже точно нельзя было назвать орком. Каждый раз, когда он делал шаг, земля вздрагивала.
     Что-то изменилось, и Крокта это понял. Он поднял Убийцу Огров. Кальмахарт же замахнулся кулаком, даже не думая вооружаться. Крокта тоже замахнулся двуручным мечом.
     Кулак врезался в меч. И, как результат, назад отбросило Крокту. Под действием огромной ударной волны Крокту выбросило из палатки. Он почувствовал в своем рту горький привкус крови.
     – Ку-кхе-кхе, – закашлялся он, глядя на горящие в ночной темноте глаза вождя.
     – На сегодня достаточно развлечений. А теперь ты умрешь, Крокта, – усмехнувшись, объявил Кальмахарт и поднял кулак к небу. Затем он сцепил пальцы обеих рук, сделав их похожими на гигантский молот, и направился к своему врагу.
     Крокта почувствовал, что если пропустит хоть один такой удар, то просто умрет. Даже блок может убить его. Ему нужно было во что бы то ни стало избежать этого удара – кричали его инстинкты. Крокта выжал из себя всю свою силу и метнулся прочь.
     Кулаки Кальмахарта пролетели мимо и врезались в землю. Это была невероятная сила. Красная энергия обволакивала Кальмахарта, словно какая-то дымка. Крокта понял, что это и есть источник силы Кальмахарта. Великий вождь находится явно в ненормальном состоянии.
     Ситуация была настолько экстренной, что он не мог четко видеть знак на лбу вождя, но, судя по всему, это был знак апостола, как и у Зелькиана. А, значит, Кальмахарт мог позаимствовать силу самого бога.
     Кальмахарт побежал вслед за Кроктой, который нёсся прочь что есть мочи. Он уже покинул диапазон действия свитка тишины, а потому эта погоня тут же привлекла внимание орков. Один за другим из палаток начали высыпать воины.
     Увидев, что Кальмахарт преследует Крокту, они тут же закричали:
     – Что?
     – Великий вождь!
     – Враг!
     Орки схватили своё оружие, и Крокта без колебаний начал прорубать себе путь к отступлению.
     Позади него раздались вопли солдат. Кальмахарт преследовал Крокту, не заботясь о здоровье своих собственных воинов. Тот, кто не поспешил убраться с его пути, был мгновенно убит.
     – Куда ты бежишь? Иди ко мне, слабый ублюдок!
     Голос Кальмахарта был искажен и звучал так, словно исходит из пасти самого дьявола. Вдоль его пути оставались безжизненные тела орков и разрушенные палатки. Это был обезумевший монстр.
     Крокта посмотрел на луну. Полночь ещё не наступила.
     Затем он бросился в сторону армии орков.
     – Ты не уйдешь!
     Наперерез Крокте выскочил один из воинов. Крокта взмахнул своим двуручным мечом, однако его противник тут же вскинул топор, блокируя атаку Крокты. Кальмахарт приближался. Крокта продолжал в спешке атаковать воина, но тот спокойно парировал все выпады. Его целью было затянуть бой до прибытия великого вождя.
     Осознав это, Крокта проревел и нанес вертикальный удар.
     – Буль-та-р-р-р-р-р!
     Воин поднял топор, но меч Крокты врезался в него, прежде чем тот даже успел это осознать. Воин был разделен пополам, и Крокта снова побежал. Кальмахарт был уже практически у него за спиной.
     И тут что-то в него полетело.
     – …!
     Получив мощный удар в спину, Крокта покатился по земле. В него врезалось не что иное, как тело орка, которого он только что убил. Крокта был весь в крови разрубленного воина, чувствуя при этом зловонный запах его внутренних органов.
     Крокта встал, но к нему уже летел кулак самого Кальмахарта. Чтобы избежать этой атаки, ему снова пришлось прокатиться по земле. Тень Кальмахарта стала больше.
     – Проклятье.
     Это было настоящее чудовище.
     Крокта усмехнулся. Кальмахарт и другие орки окружили его. Пути к отступлению больше не было. Всё, что ему оставалось – это столкнуться лицом к лицу с вождем. Крокта не думал, что победит, но и сдаваться тоже не собирался.
     Кальмахарт улыбнулся, глядя на Крокту. А затем выкинул в его сторону свой кулак, словно молнию.
     Двуручный меч заблокировал его, вызвав новую ударную волну. Подобная физическая сила была попросту абсурдной. А затем к голове Крокты метнулась вторая рука вождя. Она находилась вне его поля зрения, следуя по круговой траектории.
     Если Крокта пропустит этот удар, то его голова лопнет. Эту атаку невозможно было ни заблокировать, ни увернуться от неё. Летящий к нему кулак ощущался так, словно смерть, поджидающая за углом. От этого по всему его телу пробежали мурашки.
     Мир замедлился. Кальмахарт тоже вошел в замедленный мир.
     Кулак продолжал сближаться с головой Крокты, а в глазах стоявших вокруг орков читалось предвкушение от его неминуемой смерти.
     Крокта чувствовал каждое дуновение ветра и даже то, как на него падает лунный свет. Он чувствовал абсолютно всё. Включая то, что через доли секунды ему наступит конец.
     Словно падающий с неба метеорит, кулак Кальмахарта мог разорвать его голову на части. Этого нельзя было избежать.
     И Крокта.
     Он.
     Отказался.
     Он отменил баланс мира.
     – …!
     В этот момент глаза Кальмахарта полезли на лоб. Убийца Огров двинулся вперед и заблокировал кулак. Лезвие встретилось с плотью и разорвало её.
     – Ку-гра-а-а-а-ах! – взревел Кальмахарт, схватившись за свой кулак.
     Крокта не мог поверить в то, что он только что сделал. Он никак не мог защититься от этого удара, но ему удалось не просто остановить кулак великого вождя, но ещё и распороть его кожу, которая по прочности не уступала доспехам. Это чудо было вне причин и следствий.
     «Но помимо этого есть этап, на котором можно держать мир в руках».
     «Всех людей, которым это удалось, воспевали как героев».
     Вот и всё. Движения Крокты временно превзошли Вершину Мастерства. Кальмахарт всё ещё держался за свою руку. Его глаза были полны ярости и бешенства. Тем временем Крокта повернулся и ринулся сквозь кучу окружавших его орков.
     – Остановить его!
     – Не дать ему уйти!
     Орки громко кричали, но каждый удар Убийцей Огров сулил им неизбежную смерть. Крокта слегка присел и подпрыгнул над землей.
     Луна была прямо над его головой. Вот-вот должна была наступить полночь. Крокта быстро запрыгнул в тыквенную карету, и его фигура начала размываться.
     Вшух.
     Вскоре он исчез, не оставив после себя ничего, кроме пустоты и убитых орков.
     Кальмахарт сжал зубы и безумно взревел:
     – Кро-о-о-о-о-кта-а-а-а-а-а-а-а-а!
     Этот оглушительный рёв мог проникнуть даже сквозь стену из металла.
     – Прямо сейчас! Марш! Убить их всех! – проорал вождь.
     Он топал ногами, сотрясая землю, а его глаза пылали ярче пламени. Даже знак на его голове окрасился в кроваво-красный цвет.
     Лишь море крови сможет облегчить его гнев.
     Настоящая война началась.

Глава 113 – Суровый марш (Часть 1).

     Крокта смог вернуться назад, используя силу Пограничной Тыквы. Тийо и Анор были поражены вывалившемуся из воздуха Крокте. Подразделение темных эльфов во главе с Каской планировало покинуть Икатор и отправиться в Юору, чтобы дать бой оркам. Они договорились, что будут ждать его до обеда, а затем покинут город.
     Но их переживания оказались напрасными, и Крокта вернулся в ту же полночь.
     – Ох, какая же это всё-таки чудесная тыква, точка, – восхищался Тийо, делая вид, что его ничуть не заботит лежащий на земле Крокта.
     – Может сперва побеспокоишься обо мне, а? – показав на себя пальцем, пожаловался Крокта.
     – Ну, кажется, ты живой, – ухмыльнулся Тийо.
     Выглядел Крокта просто отвратительно. Всё его тело было покрыто кровью и кусками плоти, а на шее до сих пор виднелись следы от пальцев великого вождя. На спине, боках и груди были порезы и царапины, в связи с чем можно было легко догадаться, что произошло ожесточенное сражение.
     – Странно видеть Крокту таким побитым, точка, – громко рассмеялся Тийо. Возможно, он впервые оказался в таком состоянии, если не брать в учет бегемота и Гушантимура.
     – Ну и как великий вождь? Если ты жив, значит, он убит?
     – Тьфу. Тийо, что ты пристал со своими вопросами? Крокта, хватайся за мою руку.
     Анор протянул руку своему товарищу и Крокта, ухватившись за неё, начал приподниматься. Однако в следующий момент Анор почувствовал, что рука орка вся измазана кровью и кусочками плоти, а потому тут же отпрыгнул назад.
     Крокта снова рухнул на землю.
     – Кхо!
     – Упс, извини. Я немного удивился. Прости, но мне нужно срочно вымыть руки.
     – …
     Крокте стало грустно.
     Увидев, что Крокта вернулся, к нему подошла Каска. Большинство темных эльфов уже спало, и по лагерю лишь изредка проходили патрули, приветствующие Крокту взмахами рук.
     – Ты в порядке, Крокта? – с облегчением посмотрев на него, спросила Каска.
     – Как видишь…
     – Да уж, не совсем.
     Первым делом Крокта смыл кровь со своего тела, а затем получил помощь целителей. Его раны были дезинфицированы, а затем перевязаны. Травмы создавали определенный дискомфорт, но серьезных проблем с движениями не было.
     – Ну и каков великий вождь?
     Взгляды всех, кто стоял рядом, приковались к орку. Великий вождь был хорошо им известен, но они его никогда не видели. Ходили слухи, что он разорвал огра голыми руками. Безумный вождь великого племени. Крокта ничего не мог сказать о нем, кроме как:
     – Он сильный.
     Он определенно был сильным. Но это была не та сила, к которой привыкли обычные люди.
     Великий вождь был воином, достигшим наивысшей стадии. Да, возможно его удары были менее ловкими, чем взмахи парных мечей Дридена, а его сила хоть и была огромной, но не превышала мощь циклопа. Вместе с этим, когда дело доходило до навыков и боевых чувств, то Крокта был выше на голову.
     По крайней мере так продолжалось до тех пор, пока вождь не покрывался красной аурой. Во время боя Крокта ранил его в живот. И насколько бы силен не был великий вождь, но если бой так бы и продолжался, то Крокта, судя по всему, мог рассчитывать на победу.
     Но в какой-то момент на лбу вождя засветился знак, и он превратился в сумасшедшего монстра, которому нельзя было сопротивляться. Поначалу он сжал лезвие меча своими брюшными мышцами, а затем начал вытаскивать его голыми руками. Лишь безумное существо было способно на такое.
     И когда он вошел в последнюю стадию своего «сумасшедшего состояния»…
     Победить его стало просто невозможно.
     – Мы должны максимально тщательно подготовиться. Он использовал незнакомую силу, и как только его окружает красная энергия, в нём пробуждается действительно невероятная мощь.
     Каска с абсолютной серьезностью выслушала слова Крокты. Этот орк был воином, который выступил против целой армии. Он был самым сильным среди тех, кого она встречала. Но теперь он предупреждал их о новом, крайне опасном враге.
     – Хорошо, что он ранен. Скорее всего, с помощью этой красной энергии он скоро восстановится, но… Это даст нам небольшое преимущество.
     – Хи-хи-хи, теперь у великого вождя будут боли в животе, точка!
     – Хро-хро-хро, да, – ответил Крокта, поглаживая рукоять Убийцы Огров.
     Каска с облегчением вздохнула и произнесла.
     – Что ж, я рада. Он ранен, и их передвижение будет задержано.
     Независимо от того, каким он был монстром, ему все равно понадобится перерыв, раз его живот был проколот. Так подсказывал здравый смысл. Но Крокта не согласился с этим предположением. Великий вождь был невероятно зол на Крокту. Учитывая кипящее в нём безумие, не было бы ничего странного в том, если бы он сразу ринулся в эльфийские города.
     Великий вождь не был обычным существом. Он был одержим безумием.
     – Не стоит на это надеяться. Великий вождь…
     – Ты тоже ранен, так что отдохни. Уже ночь, – произнесла Каска, указывая на небо.
     Луна выглядела так же, как и когда он находился в лагере орков.
     – Но завтра мы должны выдвигаться с первыми лучами солнца, – кивнув, ответил Крокта.
     – Хорошо, – согласилась Каска.
     Тийо и Анор помогли Крокте. Он мог ходить и самостоятельно, но не стал отказываться от помощи друзей. Независимо от того, что каждый из них говорил, товарищи искренне заботились друг о друге. Это были дружеские и семейные отношения. Братья по духу, которые были «не разлей вода».
     – Фу, я до сих пор чувствую запах крови. Крокта, ты плохо помылся.
     – Крокта, не дави на мои плечи! Я стану короче!
     Услышав очередной поток жалоб и претензий, Крокта тут же отказался от своих мыслей.
     Буль'тар. Жизнь должна быть в одиночестве.

***

     Солнце было в зените, и они всё ещё шли.
     – Ты в порядке?
     – Да. Я выдержу.
     – Сосредоточься на своей силе.
     – Угу, – ответил орк. Тем не менее, ни его голос, ни вид не вселяли оптимизма.
     Лицо воина Сурки посерьезнело.
     Ночью их лагерь подвергся налёту Крокты. Это случилось в полночь. После его исчезновения орки получили приказ от разъяренного великого вождя немедленно собирать палатки и выдвигаться на север. И шли они даже после того, как взошло солнце.
     Сурка оглянулся назад. Остальные солдаты тоже выбились из сил и с трудом поддерживали темп.
     – Уф… – вздохнул Сурка, заприметив знакомое лицо, – Молотчви.
     – О, Сурка. Как твои ребята?
     – Много раненных.
     Сурка впервые увидел Крокту, который напал на их лагерь. Сжимая в руках огромный двуручный меч, он сошелся в бою с великим вождем. Он сумел проткнуть Кальмахарту живот и повредить своим клинком его кулак. А затем он вырвался из окружения и неизвестным образом растворился в воздухе.
     У него были блестящие навыки, достойные его репутации. После того, как Крокта благополучно сбежал, великий вождь сошел с ума. Он разорвал на части нескольких стоявших рядом орков и успокоился лишь после того, как увидел вокруг себя бесчисленные трупы.
     Затем начался по-настоящему суровый марш. На раненных никто не обращал внимания. Пострадавших было много – и тех, кто был ранен от меча Крокты, и тех, кто попался под руку великому вождю. Тяжело раненных просто бросали. Те, кто не хотели оставлять своих коллег, несли их на своих руках, но от этого состояние войска лишь ухудшалось.
     Всё это было иррационально. Великий вождь собирался начать кровопролитное побоище, ничуть не заботясь о количестве убитых.
     – Воин Келлерк?
     – Мертв.
     – …
     Молотчви закрыл глаза.
     – Я помолюсь за его душу.
     Два товарища погрузились в молчание. Вчера вечером Келлерк был ещё уважаемым воином, но оказался на пути безумия великого вождя. Он побежал, чтобы разбудить своих товарищей, но в тот самый момент Кальмахарт снес ударом руки палатку, переломав ему позвоночник.
     – Молотчви, – вновь окликнул его Сурка.
     Молотчви был старым и мудрым воином. Тот факт, что воин племени дожил до старости, означал, что он прошел через множество сражений.
     Сурка посмотрел в глубокие глаза своего товарища и задал вопрос, который его интересовал.
     – Молотчви. Великий вождь…
     Это был вопрос, который нельзя было произносить вслух.
     – Великий вождь в порядке.
     Сурка посмотрел на гигантский трон великого вождя. А затем он перевел взгляд на рабов, которые несли его.
     Не все рабы были темными эльфами. Их сородичи, орки, тоже были приговорены к этой участи. Они стали рабами просто потому, что отказались следовать за великим племенем. Каждый раз, когда они останавливались, воины великого племени, следующие за ними, ударяли по их спинам хлыстами со стальными шипами.
     Кровь разбрызгивалась, а плоть разрывалась, в то время как великий вождь довольно посмеивался этому звуку. Орки-рабы шатались, но не смели нарушить равновесие трона. Малейшая ошибка означала не только их собственную смерть, но и всех других рабов.
     Это было печальное зрелище.
     – Сурка… – вздохнул Молотчви.
     Сурка был не единственным, кто задавался этим вопросом. Но великий вождь был законом. Всё, что он говорил, становилось волей самого великого племени. Орки должны были следовать за сильнейшим воином.
     Таков был закон великого племени.
     – Вчера я видел Крокту, – произнес Сурка.
     – Гм…
     Крокта – орк, который прибыл с континента. Он был монстром, который разрушил планы великого племени в горах Луклана, в Нуридоте и Намерагоне и теперь присоединился к армии темных эльфов. Он был явным врагом великого племени. Сильный и смертельно опасный враг, которого нельзя было игнорировать.
     – Он силён.
     Молотчви испытал это на своей собственной шкуре, так что хорошо знал, насколько Крокта силён. Этот орк с легкостью победил как его самого, так и целый отряд воинов великого племени.
     – Он очень сильный воин.
     – Этой ночью…
     Сурка вспомнил тот момент, когда Крокта сражался с Кальмахартом.
     Великий вождь был окружен красным безумием, которое вселяло во всех истинный ужас. Но, несмотря на критическую ситуацию, Крокта с континента лишь улыбнулся, столкнувшись с ним.
     Сурка уже видел это выражение.
     – Его лицо было похоже на…
     – На?
     Сурка ничего не ответил.
     Были времена, когда на его лице тоже висела такая улыбка. Тогда великий вождь Кальмахарт лишь начал вести их вперед. Воины великого племени только становились предметом страха для всех северных земель.
     Они были сильными и никогда не отступали перед своими врагами. Орки из других деревень, темные эльфы, с которыми они сталкивались, и гномы, – они все познали, кто такие воины великого племени.
     Они подавляли своих врагов, испытывая при этом настоящую воинскую гордость. Когда-то у них это было. Даже если их было меньше, они никогда не поворачивались к противнику спиной. Они бросались в самые опасные сражения, где смерть была почти неминуема, и побеждали.
     Чем сильнее был их враг, тем шире была улыбка.
     Вот какими раньше были воины, представляющие великое племя и всех орков севера. В те времена он был горд тем, что являлся частью великого племени.
     – … Нет, ничего, – покачал головой Сурка.
     Молотчви положил руку ему на плечо. Его взгляд ясно давал понять – он всё понимает. Он знал, что у Сурки на сердце. Он был воином, который сражался бок о бок с бывшим великим вождем под знаменами великого племени.
     – Не волнуйся. Нам всем уготована смерть.
     Сурка опустил взгляд.
     – Подними голову, воин Сурка, – напоследок произнес Молотчви и пошел дальше.
     «А можешь ли ты поднять голову, Молотчви?», – уставившись в спину своего коллеги, захотел спросить его Сурка.
     – Уф-ф…
     Сурка снова посмотрел вперед. Марш продолжился. Великое племя всё ещё было предметом страха. Его воины были жестокими и беспощадными. Весь север боялся их. Они стали ещё более знамениты, чем когда-либо.
     Но тогда почему?
     Сурка поднял глаза к небу.
     Почему сейчас он не испытывал гордости, глядя на знамя великого племени? Если всё, что они делали, – это сражались и убивали, то почему ему было стыдно?
     Сурка заставил себя улыбнуться. Когда-то он так улыбался, взмахивая топором, стоя под ливнем стрел. Он убивал своих врагов и победно ревел. В то время он был орком, который мог дико расхохотаться. Но теперь ему совершенно не хотелось ни улыбаться, ни смеяться.
     Эта улыбка была не его. Прошлой ночью Сурка завидовал улыбке Крокты.
     Сурка видел знамя великого племени, трепетавшее за спиной великого вождя. Когда-то любой счел бы за честь держать его. А теперь длинный флагшток держал очередной изможденный воин.
     Кроме того, не следовало забывать и про этого странного орка, который ехал рядом с великим вождем.
     Шаман. Настоящий глава племени. Именно он планировал все битвы и направлял великого вождя.
     Возможно…
     Шаман внезапно оглянулся. Сурка, естественно, отвел глаза в сторону, словно рассматривал что-то другое. Шаман снова посмотрел вперед.
     Однажды появился этот шаман. Может быть…
     Как только он об этом подумал, шаман снова повернул голову. Это было крайне неожиданно, и их взгляды встретились.
     Сурка застыл, глядя в красные глаза шамана. Тот посмотрел на Сурку, после чего улыбнулся и снова развернулся.
     Сурка выдохнул.
     Это было ужасно.
     – Не сбавлять шагу! А ну, марш! Продолжать идти вперед! Ухра-хра-хра-хра-хра!
     Знамя продолжало развеваться по ветру, покачиваясь в такт шагам воинов.

Глава 114 – Суровый марш (Часть 2).

     Крокта открыл глаза. Он чувствовал, как его тело стало свежее.
     – …!
     А затем его словно громом ударило. Он чувствовал себя слишком свежим. Крокта огляделся, но так и не увидел Тийо с Анором, которые спали в той же палатке, что и он.
     Крокта выбежал наружу.
     – Ну, неужели. Проснулся?
     – Крокта – настоящий соня.
     Два товарища мастерили шампуры и, посмеиваясь, готовили на костре какое-то неопознанное мясо. Глаза слепили яркие солнечные лучи.
     – Почему…?
     Они должны были выдвинуться ещё с восходом солнца, однако утро уже давно прошло.
     – Чему ты так удивлен? Я была внимательна к тебе, – с улыбкой спросила подошедшая к нему Каска.
     – Ты нарочно задержала выдвижение?
     – Да.
     – Но великое племя…
     – Великий вождь ранен. Он не станет переусердствовать в течение ближайшего дня или двух, что дает тебе шанс немного расслабиться.
     Каска намеренно задержала их выход ради Крокты.
     – Чем быстрее мы будем на месте, тем лучше.
     Он огляделся. Темные эльфы спокойно сидели и наслаждались едой.
     Лицо Крокты застыло.
     – Каска.
     – Что? Ты впечатлен?
     Увидев её улыбку, Крокта всё понял. Они не знали, что такое истинная война. Они сражались, но никогда не воевали. Они не знали, насколько важны даже полдня. Они не знали, что всего один час может определить победу или поражение в целой войне.
     Всё это было весьма непросто, и солдаты зачастую сильно уставали, но главное правило гласило – промедление смерти подобно. Чтобы убить одного человека, достаточно всего лишь простого ножа. Война же была оружием массового уничтожения, сметавшим людей тысячами. И она никого не ждала.
     – Вы зафиксировали передвижение великого племени?
     – Разведчики скоро вернутся.
     – Вы не понимаете, насколько всё серьезно. Мы должны выдвигаться немедленно.
     – Крокта, – вздохнула Каска, – Мы – не единственные войска. Даже без нас в каждом городе есть гарнизоны, да и сами города тесно сотрудничают. Не пытайся сделать всё в одиночку.
     В её словах был определенный смысл. Но даже учитывая это, инстинкты Крокты подсказывали ему, что они должны выдвигаться как можно скорее.
     Прошлой ночью он увидел кроваво-красные глаза великого вождя. В них не было ни компромисса, ни милосердия. В них не было даже амбиций. В его взгляде читалось лишь непреодолимое желание сражаться, проливать кровь и сеять хаос. К этому воплощению агрессии невозможно было применить такое понятие, как «здравый смысл».
     – Мы должны начать как можно скорее, – в который раз повторил Крокта.
     Глядя на решительность Крокты, Каска кивнула.
     – Ладно, ладно. Но сначала ты должен поесть.
     Несмотря на испортившееся настроение, она предложила ему хотя бы подкрепиться. Как только он услышал про еду, то и вправду почувствовал голод. Он должен был что-то съесть, но в то же время Крокта надеялся, что их задержка не окажется фатальной.
     Впрочем, тревога, которую он чувствовал, могла быть просто переоценкой безумства Кальмахарта.

***

     Крокта подошел к Анору и Тийо, которые хихикали за палаткой, готовя мясо.
     Тийо тут же насторожился и подозрительным голосом произнес:
     – Кажется, этот взгляд жаждет нашего мяса, точка.
     – Кто не работает – тот не ест, – подтвердил Анор.
     – Я не отдам стейк бездельнику, который спал до полудня, – добавил гном, после чего потряс сжатыми в руке травами, – Как насчет этого?
     Затем Тийо схватился за бока и расхохотался. Анор засмеялся вместе с ним. Они оба хорошо подходили друг другу.
     – Ладно, шучу, шучу. Вот, возьми это. Мы не можем относиться к Крокте так негостеприимно, – улыбаясь, произнес Тийо.
     Затем гном взял маленький кусочек мяса. Он был настолько мал, что его не нужно было даже кусать.
     – Крокта, ты разве не на диете, точка? – объявил гном, после чего посмотрел на Анора, и они снова расхохотались.
     – Аха-ха-ха-ха! Умора! Крокта на диете!
     – Я просто беспокоюсь о здоровье моего спутника, точка! Ку-ха-ха-ха-ха!
     Это было похоже на то, как в фильме над главным героем начинали издеваться второстепенные персонажи!
     Крокта поочерёдно посмотрел на Тийо и Анора. Они все еще хихикали, делая шампуры из веток и нанизывая на них мясо.
     – Ухи-хи-хи, ой! Слишком короткая ветка.
     – Нужно быть внимательнее. У нас заканчиваются ветки.
     – Есть мясо, но нет инструмента…
     – Ну, среди нас есть один бедный орк, у которого вообще ничего нет, ухе-хе-хе-хе!
     – Нехорошо так себя вести, когда товарищ нуждается в утешении, хро-хро-хро.
     – Тогда почему ты смеешься, точка?
     – А сами чего хохочете?
     – Погода хорошая, вот я и смеюсь! Ку-хи-хи-хи-хи!
     – А мне нравится ветер, хе-хе-хе-хе.
     Крокта закрыл глаза.
     Почему ему было так грустно? Молодой человек Анор последовал за ними, потому что доверился воину Крокте, и в конечном итоге был испорчен злобным гномом по имени Тийо. Человек, который совсем недавно только и умел, что ругаться, теперь же пытался подколоть Крокту!
     Крокта поднял свой двуручный меч, его длинная тень нависла над их головами. Тийо с Анором вздрогнули.
     – Не говори мне…
     – Эй, мы просто шутили, ха-ха…
     Глаза Крокты были острыми, как иглы. Он проревел и без колебаний взмахнул своим двуручным мечом.
     – …!
     – … Ах!
     Мимо них пролетел кончик лезвия, на котором лежал кусок мяса.
     А затем Крокта начал использовать Убийцу Огров в качестве сковородки для приготовления своего завтрака. Мясо не прилипало к шедевру клана Золотой Наковальни и плавно обжаривалось с каждым переворотом на другую сторону.
     Тийо и Анор наблюдали, как орк подсаливает свой стейк. Поверхность мяса была гладкой, а его внутренняя часть оставалась сочной. Стейк получался идеально прожаренным.
     – …!
     Тийо и Анор посмотрели на свои ветки. При обжаривании мясо припаливалось, а ещё за него цеплялись листья, что делало его совершенно неаппетитным. Однако, если они использовали более тонкие ветки, то они попросту ломались.
     Крокта разрезал получившийся кусок мяса посередине. Это был абсолютно идеальный стейк. Тийо и Анор могли лишь молча смотреть на то, как Крокта готовит свою еду.
     Затем рука Крокты медленно двинулась вперед и сочнейший кусок мяса попал к нему в рот. От укуса потек красный сок. Это было не просто обжаренное мясо, а настоящий деликатес!
     Для Тийо и Анора, которые из-за постоянных путешествий не пользовались кухонными инструментами, это было прямо-таки блюдо от шеф-повара. Первым, кто пришел в себя, был Тийо.
     – Извиняюсь, точка! – воскликнул гном и смиренно поклонился.
     Крокта посмотрел на Анора. Эльф тоже понял, что был не прав и решил отдать должное навыкам Крокты.
     – Э-эх… – плюхнувшись на землю, вздохнул он, – Я тоже хочу стейк…
     Крокта уставился на них и, надеясь, что они больше не ступят на этот злой путь, произнес:
     – Как меня зовут?
     – …!
     – Кто я?
     Тийо и Анор подняли головы. Крокта смотрел на них сверху вниз с благосклонной улыбкой, словно древний бог с мозаики.
     – Крокта, – пробормотали они, словно что-то поняли.
     – Да, я Крокта.
     Крокта встал и взял по куску мяса для Тийо и Анора. Теперь на Убийце Огров жарилось сразу три больших стейка.
     – Щедрый и милостивый воин Крокта.
     Глядя на шипящее мясо, Тийо и Анору ничего не оставалось, кроме как раскаяться в своем поведении.

***

     – Неужели мы прибыли, – пробормотал Сурка.
     Беспощадный марш великого вождя наконец-то подошел к концу. Глядя на далекую крепость, они вытащили своё оружие.
     Емераниан. Город темных эльфов. Одно из самых процветающих мест на окраине земель темных эльфов. Если они разрушат его, то могут напрямую вторгнуться в такие ключевые города, как Намерагон и Лоргар. А там и до мирового древа недалеко.
     Когда они его сожгут, их победа станет абсолютной. Север падёт, и будет заложена основа для вторжения на континент. Великий вождь сделает весь север орудием войны и шаг за шагом разрушит всё, до чего сможет дотянуться.
     Каким будет мир после окончания завоевания?
     Сурка попытался не думать об этом.
     – Это город слабаков. В нём живет мусор, достойный лишь того, чтобы стать нашими рабами.
     Великий вождь приподнялся на своем троне и что-то начал говорить. Шаман взмахнул рукой, и голос Кальмахарта стал слышен абсолютно всем его воинам.
     – Возьмите это место. Я позволяю вам делать в нём всё, что хотите. Сделайте это место своим. Я дарю вам его.
     Вождь обвел своими кроваво-красными глазами орков. Солдаты порядком устали, но от его взгляда почувствовали возбуждение.
     Сурка тоже почувствовал в своей груди какое-то неизвестное чувство. Его сердце начало дико биться. Нечто подобное он всегда испытывал перед началом боя. Он хотел поскорее ощутить вес топора в своей руке и прислушаться к его зову. Когда он орудовал им, то чувствовал полное освобождение. Больше всего на свете сейчас он хотел отрубить кому-то голову.
     Сражайтесь и побеждайте. Лишь эти два слова доминировали в его голове.
     – Уничтожьте этих слабых тварей.
     Великий вождь спустился с трона, и тот на мгновение пошатнулся. Рабы вздрогнули, но великий вождь даже бровью не повел. Он просто спокойно взмахнул топором.
     Несколько рабов, поддерживающих трон, умерли на месте, из-за чего центр тяжести сместился, и остальных просто придавило.
     Великий вождь сразу заскочил обратно на трон, опустив в него всю свою массу. Раздался хруст сломанных костей и вопли бедных рабов. Из-под трона стала вытекать кровь.
     – Там мы получим еще больше рабов, – рассмеялся Кальмахарт, – Я лично сломаю их жалкие врата.
     Великий вождь протянул вперед руку и ткнул в их сторону. Ворота выглядели огромными и прочными, которые выстояли бы даже после нескольких попаданий из осадного оружия.
     – Следуйте за мной. Убить их! Сравнять этот город с землей! – подняв топор, проревел вождь.
     Орки тоже вскинули оружие и в унисон ему закричали:
     – За великое племя!
     – За победу!
     Сурку охватила царящая здесь атмосфера, и он начал кричать вместе со всеми:
     – Смерть врагам великого племени!
     – Смерть!
     Великий вождь побежал, и остальные тут же последовали за ним. Суровый марш явно истощил их выносливость, но орки неслись вперед, словно одержимые. Наступление пошло без малейшей суматохи. На головы орков полился ливень стрел, но им было всё равно.
     Великий вождь. И орки, и темные эльфы видели, как он бежит.
     – Угра-а-а-а-а-а!
     Тело великого вождя раздулось, и его окружила красная аура. Это была скорость настоящего зверя. От каждого его шага в земле оставались глубокие вмятины.
     Целью вождя были врата.
     Он закинул топор на левое плечо и врезался правым прямиком во врата.
     Фду-у-у-у-у-ух!
     Что-то сломалось и рухнуло, подняв облако пыли. И этим чем-то был не Кальмахарт, а врата.
     – Убить их всех! – проревел великий вождь, запрыгивая в крепость.
     Он взмахнул своим топором, разрубив сразу дюжину темных эльфов. Один великий вождь смял всю внутреннюю линию обороны.
     А затем, будто рой муравьёв, внутрь хлынули орки.
     Началась настоящая бойня. Никто себе и представить не мог такой взрывной марш и последующий ужасающий прорыв.
     В тот день Емераниан исчез с карты севера.

***

     Новость о падении Емераниана была передана Каске. Всё её подразделение было в шоке.
     – Мы должны идти в Намерагон, – коротко сказала она.
     Крокта ничего не ответил. Её родной город был уничтожен. Каска и сама знала, что именно на ней лежит ответственность за отложенное начало марша.
     Из-за неё теперь воинам предстояло идти не на защиту своего родного дома, а в Намерагон.
     Ещё вчера они грели себя мыслями о скором возвращении к своим семьям.
     Но теперь все исчезло.
     Каска потеряла всё, да и её подчиненным ничего не оставалось, как опустить головы и лишь изредка похлопывать друг друга по плечу, ведь они тоже лишились абсолютно всего.
     На лицах воинов можно было увидеть слезы. Но они не могли сесть и сложить руки. Им нужно было идти дальше.
     Они пытались подавить муки сердца физической нагрузкой от их собственного сурового марша.

Глава 115 – Пошуметь на востоке, а ударить на западе.
(Часть 1)

     Сурка выдохнул, вспомнив, что произошло минутами ранее.
     Его руки разрывали врагов. Он бил кулаками в лица тех, кто просил о пощаде и переламывал им черепа. Затем он хватал остатки их мозгов и подбрасывал в воздух, при этом дико смеясь.
     Это. Это был не его путь. Так не должен был сражаться Сурка, элитный воин великого племени и сын Шиктуллы, который считался величайшим воином племени Стального Топора.
     Его сердце всё ещё не успокоилось, и его пульс, казалось, ежесекундно накачивает тело жаждой крови.
     – Акх!
     Он схватил за горло темного эльфа, который выпрыгнул на него с мечом из-за угла здания. Глаза темного эльфа выпучились. Сурка сжал руки, и темного эльфа начала покидать жизнь.
     Сурка взглянул на стоявших поодаль темных эльфов. В их глазах читался страх. Они знали, что скоро умрут.
     Орк уставился на них. В глазах одного из темных эльфов отражалось его собственное лицо. Глаза Сурки были такими же красными, как у великого вождя. Сурка слегка удивился этому, а затем взмахнул кулаком, разбив лицо темного эльфа. Темный эльф осел на землю, словно тряпка. Он был убит.
     Отбросив с дороги труп, Сурка огляделся.
     – Угра-а-а-а-а-а-а-а!
     – Сме-е-е-е-е-рть!
     – Хра-а-а-а-а-ах!
     – Ау-а-а-ак!
     – Победа великого племени!
     До его ушей донесся шум поля боя. Емераниан пал. Все те, кто мог противостоять оркам-воинам, были убиты.
     Оставшиеся темные эльфы были не в силах сражаться. Остались лишь женщины, дети и старики. Тем не менее, хоть битва и закончилась, бойня всё ещё продолжалась.
     Похоже, Сурка потерял чувство реальности. У него не было никакого представления о том, что происходит. Он сделал шаг вперед, увидев чьи-то оторванные ноги. Они были худыми и длинными, а потому, очевидно, принадлежали женщине. Сурка переступил через них.
     Затем его взгляд встретил чьи-то глаза. Глаза мертвого ребенка. Они уже ничего не видели и смотрели куда-то вдаль. Рядом с ним лежала чья-то голова, развернутая к Сурке тем местом, где произошел разрез.
     Сурка прошел мимо. Он шел дальше и дальше. Сурка увидел, как орки тащат куда-то нескольких темных эльфов. Те, кто пытался сопротивляться, сразу же лишались жизни. Когда топоры воинов разрубили нескольких их друзей и членов семей, остальные быстро успокоились. Однако хоть телами они и сдались, в их глазах горела ненависть.
     Внезапно он наткнулся на старого темного эльфа. Эльфы жили вдвое дольше орков. И этот темный эльф явно прожил долгую жизнь. Сурка видел в его глазах отпечаток его жизни. Он не отчаивался и даже не плакал. Он просто смотрел на Сурку. А затем его голова отлетела в сторону.
     – Ты чего уставился на великого воина, ублюдок? Кру-хру-хру-хру… – произнес стоявший рядом молодой орк. Сурка пошел дальше и в конце увидел старого орка-воина, смотревшего на происходящее. Со сложенными руками на груди, Молотчви наблюдал за резней.
     – Молотчви, – окликнул его Сурка.
     – Сурка.
     Вдалеке можно было увидеть великого вождя. Его размеры были гигантскими даже по меркам самых крупных орков. Каждый раз, когда он громко смеялся и взмахивал своим топором, рушились здания и умирали темные эльфы. Он рыскал по Емераниану в поисках уцелевших темных эльфов.
     – Всё закончилось.
     – Верно.
     – И что ты чувствуешь?
     – Мне кажется, я не был собой, – ответил Сурка, взглянув на Молотчви.
     – Сурка…
     Когда великий вождь прорвался через врата Емераниана, орки вошли в состояние неистовства. Они лишь назывались орками, но на самом деле являлись сильными и быстрыми животными, потерявшими рассудок.
     Сурка не хотел, чтобы так снова повторилось. Последствия безумия всё ещё не покинули его.
     – Я…
     – Ты не один такой, – кивнул Молотчви.
     В тот момент, когда Емераниан был уничтожен орками, некоторые остановились и схватились за свои головы, с недоумением оглядываясь по сторонам.
     – Я не знаю.
     Молотчви понимал, о чем говорит Сурка.
     Что случилось с великим племенем? То, что они победили, было очевидно. Это была ошеломляющая победа. Победа всегда была главной целью великого племени. Однако то, что предстало их глазам, было меньше всего похоже на славную победу.
     – Сурка.
     – Да.
     – Ты – сын Шиктуллы.
     – Верно.
     Шиктулла, вождь племени Стального Топора, был известным воином на севере. Племя Стального Топора до самого конца противостояло великому племени, но в конечном итоге было побеждено великим вождем великого племени и включено в основной состав. Это стало результатом честного сражения, а потому Шиктулла остался уважаемым орком, даже когда стал членом великого племени.
     – Ты знаешь это слово? – спросил Молотчви, а затем что-то прошептал Сурке. Глаза воина устремились вдаль. Он уже слышал это однажды. Да, это было слово, которое сказал ему его отец. Сурка вспомнил его голос.
     – Да, мой отец иногда мне говорил его.
     – Понятно, – кивнул Молотчви, после чего приобнял Сурку за плечо, – Не забывай его.
     – Что ты имеешь в виду?
     – Я тоже знал его. Но…
     Внезапно кто-то ухватил Молотчви за ногу.
     Это был орк. Они победили, но орки тоже понесли потери от интенсивного сопротивления темных эльфов. Этот орк находился при смерти, а из ран, покрывавших все его тело, текла кровь. Молотчви посмотрел ему в глаза и кивнул.
     А затем его молот проломил голову орка. Чистый удар. Молотчви помог неизвестному орку упокоиться с миром.
     – Однажды, это слово поможет тебе найти ответ, – улыбнулся старый воин. За его плечами была целая жизнь, но когда он стал старше, то понял, что ничего толком не знает. Каждый в своей жизни сходил с пути. Иногда это происходило по их собственной воле, а иногда из-за чьего-то влияния. Они могли даже не знать, куда идут, но, в конце концов, должны были встать на правильный путь. Иногда лишь одного слова могло оказаться достаточно, чтобы вернуть их в нужное русло.
     – Молотчви, Сурка. Великий вождь созывает воинов, – сообщил им орк-солдат.
     Великий вождь поставил свой трон посреди площади Емераниана и расселся в нём. Рядом с ним стояли недавно пойманные рабы-темные эльфы. Великий вождь довольно посмеивался. Он собрал на площади основную силу великого племени – признанных им воинов. Их было не так много, но все они были опытными бойцами, которые прошли через многие поля сражений. По сравнению с обычными солдатами, это были настоящие элитные воины, с которыми мало кто мог совладать.
     Великий вождь доводил до их сведения дальнейшие планы.
     Слушая Кальмахарта, Сурка посмотрел на шамана. Тот, одетый в мантию, молча стоял за великим вождем. Этот план явно брал корни из головы шамана.
     – Следующей целью является Юора, – заявил великий вождь.

***

     – Войска орков направляются на север к Намерагону. Подразделение, захватившее Нуридот, также присоединится к ним. Их количество попросту огромно, поэтому давайте выдвигаться прямо сейчас, – произнесла Каска.
     Им то и дело сообщали последние новости. Каска чувствовала себя виноватой в том, что не прислушалась к словам Крокты, а потому сейчас составила максимально плотный график передвижения.
     – Ты уверена, что они не захотят отправиться в Юору?
     – Оркам нужно захватить Намерагон. Это откроет им прямой путь к Спиное.
     Крокта кивнул. Через несколько дней должна начаться битва за Намерагон. Именно там можно будет попытаться избавиться от великого вождя. Его приключение на севере приближалось к своей кульминации, однако работы впереди ещё предстояло много. Большинство проблем было вызвано безумным великим вождем. Но Крокта обязательно успокоит север, а затем вернется на континент.
     – Вперед.
     Им нужно было в кратчайшие сроки добраться до Намерагона.
     Суровый марш продолжался.
     Как оказалось, в Намерагоне было тихо и пока что никаких признаков сражения не было, в связи с чем Каска почувствовала облегчение.
     Они со всех ног спешили в Емераниан, а затем в Намерагон, так что теперь пришло время немного отдохнуть. Армия орков еще сюда не прибыла.
     Крокта вошел в Намерагон и внезапно почувствовал какое-то странное ощущение.
     Здесь было слишком спокойно. Его инстинкты предупреждали: что-то не так. В городе, который вот-вот должен погрузиться в безумие войны, не мог быть такой воздух. У Крокты складывалось впечатление, будто это место не является следующим полем боя, и все его чувства велели ему искать в другом месте.
     Он посмотрел за пределы города. Никаких признаков надвигающейся армии.
     А затем Крокта активировал умение, которое он совершенно не хотел использовать.

     ----------------------------------------
     Глаза Серого Бога (вне рейтингов) активированы.
     ----------------------------------------

     После того, как он узнал, что Старейшина – другой мир, у него было чувство отторжения от использования навыка, позволяющего видеть жизнь других людей. Поэтому он дал себе зарок не использовать это умение. Но в данный момент это было необходимо.
     Затем он прочел оставшуюся жизнь граждан и солдат Намерагона.
     – …!
     Нет. Это будет не здесь.
     Крокта остановился.
     – Крокта, ты чего застыл, точка? – спросил Тийо.
     Крокта не ответил, глядя на Намерагон Глазами Серого Бога. Цифры, показывающие то, сколько кому осталось жить, переплелись между собой. Кто-то должен был умереть весьма скоро, а кто-то немного позднее. Это был настоящий водоворот жизни и смерти.
     Но ни один из жителей Намерагона не должен был погибнуть в ближайшем обозримом будущем. Смерть их поджидает как минимум через неделю. А, значит, сражение в Намерагоне произойдет ещё не скоро.
     Он понял причину своего дискомфорта. Следующей целью был не Намерагон. Но если так, то куда будет направлен следующий удар?
     – Пошуметь на востоке, а ударить на западе, – пробормотал Крокта.
     Основная армия явно направлялась к Намерагону. Однако ничто не мешало оркам отправить другие войска для взятия Юоры. Благодаря силе великого вождя и великих воинов, последовавших за ним, можно было без малейших затруднений взять небольшой город. Безумной мощи великого вождя для этого было вполне достаточно. А, значит, Юора была в опасности.
     – Ты говорил, что в Юоре Дриден?
     – Да, точка. Этот ублюдок должен быть там.
     – …
     Даже если так, Дриден не мог справиться с великим вождем. Таким образом, они должны были прямо сейчас бежать со всех ног на помощь темному эльфу.
     – Каска! – крикнул Крокта.
     – Крокта? – усталым голосом переспросила девушка.
     От взбудораженного тона Крокты её брови поползли вверх.
     – В чём дело?
     – Нет времени всё подробно объяснять, но…
     Крокта вкратце рассказал суть. У него была слабая способность предсказывать, где будут происходить сражения, и здесь в ближайшее время всё должно было быть мирно. Основная армия неспешно двигалась к Намерагону, но небольшое подразделение, состоящее из элитных войск, должно было направиться в Юору. А, значит, времени не было.
     Казалось, Каска не сильно верила в это.
     – Так или иначе, мы не можем оставить Намерагон один на один с армией орков. Если мы выдвинемся в Юору, то не успеем вернуться сюда.
     – Но Юора в опасности.
     – Мы уже ничем ей не поможем.
     После Емераниана она изменила свой тип мышления и стала более серьезно относиться к войне. Даже если Юоре суждено пасть, она никак не могла это предотвратить. Она боялась, что в её отсутствие будет разрушен Намерагон, а затем и Спиноя. А это будет означать крах темных эльфов. Таким образом, куда важнее было защитить именно это место.
     – Тогда я пойду один, – заявил Крокта.
     Каска нахмурилась.
     – Крокта, сейчас уже слишком поздно. Лучше…
     – Нет, я должен идти.
     Крокта не собирался позволять великому вождю увеличивать и без того огромное количество жертв. Ему нужно было убить его. Он должен был попробовать это сделать.
     – О чем спор, точка?
     Тийо и Анор подошли и встали рядом с Кроктой.
     – Я не позволю Крокте идти одному, точка. Мы пойдем вместе.
     Тийо никогда не слышал, чтобы Крокта говорил какие-то глупости. Иногда он мог вести себя достаточно странно, но вместе с этим он всегда принимал правильные решения, когда дело доходило до чьей-то жизни. Крокта был человеком более надежным, чем все остальные вместе взятые. Если Крокта сказал, что Юора в опасности, значит Юора действительно в опасности.
     Тийо доверял ему. То же самое касалось и Анора.
     Когда Тийо и Анор посмотрели ей в глаза, Каска была вынуждена кивнуть. Она беспокоилась за Крокту, но он был самым сильным воином в их войске и человеком, который сам определял свой путь. Ей не нужно было волноваться о нём.
     – Я дам вам самых быстрых каруков…
     – Нет, – прервал её Анор.
     Крокта и Тийо повернулись к темному эльфу, который редко когда встревал в разговор.
     – Я слышал, что в Намерагоне есть музей, – продолжил Анор.
     Он вырос в этих землях и пусть не испытывал никакой привязанности к жителям этих городов, он не мог смотреть на то, как умирают невинные люди. Он не мог прятаться за Кроктой и Тийо только потому, что боялся. Настала его очередь действовать.
     Кроме того, у него был собственный подход к некоторым вещам.
     Улыбнувшись, Анор произнёс:
     – Я слышал, что в нём содержится чучело сверхбыстрой мутировавшей виверны, которая в прошлом пугала жителей Намерагона.

Глава 116 – Пошуметь на востоке, а ударить на западе.
(Часть 2)

     В Намерагоне был музей, в котором хранились упоминания об исторических событиях, произошедших в городе.
     В качестве одного из экспонатов в нём была выставлена виверна Боро, которая когда-то терроризировала граждан Намерагона. Она была убита охотником Туниши, который тоже оставил свое имя в истории Намерагона. Боро была быстрой и ловкой виверной, которой нравилось охотиться на темных эльфов. Она сильно отличалась от простых виверн, которые редко когда нападали на эльфийские города.
     Боро под покровом ночи вторгалась в Намерагон и похищала его жителей себе на ужин. Количество жертв росло, и руководство Намерагона вынуждено было пригласить Туниши, известного охотника, имевшего глубокие познания и опыт в ловле монстров. Он смог убить Боро, выследив гнездо виверны и установив в нём ловушки.
     Сама виверна представляла собой мутанта. Она была намного больше обычной виверны, а её зубы были в разы длиннее и острее. Её сталеподобную шкуру нельзя было даже сравнивать с кожей обычных виверн. И вот теперь её чучело стояло в музее как часть истории Намерагона.
     – Это точно виверна? – пробормотал Тийо.
     Твердый слой шкуры оказался снятым, а её жестокие глаза были пустыми. Данное чучело больше всего напоминало собой скелет. Тем не менее, этот великолепный экспонат стоял, расправив свои крылья, словно всё ещё угрожая накинуться на темных эльфов.
     – И как ты собираешься это сделать, точка?
     Прямо сейчас темные эльфы находились в экстренной ситуации и согласны были на всё, лишь бы это помогло противостоять вторжению орков. Поэтому, когда Анор сказал, что будет использовать чучело виверны-мутанта, мэр Радет без колебаний дал своё согласие.
     Однако Крокта и Тийо ещё не знали, как Анор планировал его использовать. Они могли только догадываться. И их опасения, естественно, были не беспочвенными.
     Анор закрыл глаза, и сила молодого некроманта охватила старый скелет. Магическая сила потекла по остаткам чудовища и взяла над ними контроль. Некромант связал жизнь и смерть воедино. Душу, которая оставила этот мир, невозможно было восстановить. Но то, что осталось от мертвого существа, должно было следовать его воле. А после смерти всегда что-то оставалось.
     Анор сосредоточился. Чучело было пустым, но некромант не сдался и начал проникать в саму суть виверны. Даже после смерти должны были остаться незабываемые воспоминания.
     – …!
     Крылья виверны задрожали. Директор музея с шоком наблюдал за происходящим.
     – О-о-о-о…
     – Готово, – улыбнулся Анор. Он поднял руку, и виверна, будто по команде, повернула свою голову. Остальные её части тоже начали двигаться.
     – Скажи мне, чего ты хочешь?
     Анор видел перед собой не просто кости и шкуру. Боро дышала и была живой.
     Он смотрел в безмятежные глаза виверны, которая съела много темных эльфов.
     Анор подмигнул ей, и Боро издала звук, словно говоря Анору, чего хочет. Некромант кивнул. Он поможет ей сделать это.
     – Крокта, Тийо. Запрыгивайте.
     – З-запрыгивать на это, точка? Я думаю, моя задница…
     – Всё будет хорошо.
     Анор имел недюжинный опыт в таких делах, поскольку был другом Третьего Дракона. Дрэйки и виверны отличались от лошадей. Им не требовалось седло, поскольку во время полета их не трясло.
     Боро откликнулась на магию воскрешения Анора и шагнула вперед. Музей задрожал. Это было великолепное зрелище. Боро подняла голову. Она осмотрелась по сторонам, после чего замерла, глядя на стеклянный потолок. Она жаждала взмыть навстречу голубому небу.
     Крокта попросил директора музея предоставить им толстое покрывало и веревки. Покрывало было разложено на костях и закреплено веревками. Анор, Крокта и Тийо забрались на спину Боро.
     – Извините… – директор музея с трудом открыл рот и выдавил из себя вопрос, – Почему внутри…?
     Это был логичный вопрос. Зачем они оседлали виверну посреди музея?
     – Потому что мы вылетаем прямо сейчас, – ухмыльнулся Анор.
     – А-а?
     Крылья Боро пришли в движение. Кости, составлявшие основную часть её тела, начали медленно подниматься. А затем директора музея обдало порывом ветра, и Бора, сделав резкий взмах, устремилась в небо.
     Стеклянный потолок, естественно, был мгновенно разбит.
     – Э-э-э-э-э-а!
     Снизу послышались крики директора, но им было всё равно.
     Боро летела навстречу небу. Вот в чем заключалась её мечта. Она снова хотела взмыть в голубое небо.
     – Полетели, Боро.
     Боро издала громкий звук. У неё не было голосовых органов, но товарищи, казалось, слышали её рёв. А затем виверна взяла курс на юг, в Юору.
     Крылья виверны разорвали воздух, и она начала набирать скорость.
     – О-о-о-о! Я, точка! Небо, точка! Крокта! Мы летим, точка!
     – Хро-хро-хро, вот деревенщина! Ты ведешь себя так, будто летаешь в первый раз или что-то в этом роде.
     – Что, что, точка? А ты разве раньше бывал в небе, точка?! И как же, мне интересно, ты туда попал, точка?!
     – Было дело.
     – Не ври, точка!
     – Сельский гном…
     – Не уходи от ответа! И вообще, это расовая дискриминация, дискриминация! Кроме того, Квантес – это город, а не село!
     Крокта рассмеялся. Конечно, всё было иначе. Сидеть в самолете и ощущать своей кожей порывы ветра – две абсолютно разные вещи. Кроме того, когда рядом сидят друзья.
     Крокта усмехнулся. Он не позволит Юоре пасть..
     – Крокта, Тийо, – заговорил Анор, – Могу я спросить одну вещь?
     – Конечно.
     – Что такое, точка?
     – Почему вы всё это время сражаетесь с великим вождем?
     Анор впервые встретил их в горах Луклана. Уже тогда эти два товарища защищали горы Луклана от великого племени. Они помогли Нуридоту победить орков. Крокта дал Анору важный совет, а затем они вместе спасли Намерагон. После этого Крокта смог защитить Емераниан, сражаясь в одиночку против целой армии. Ему доверял даже лидер темных эльфов, Зелькиан.
     Как бы это странно ни звучало, но сейчас темные эльфы нуждались в этом орке и в этом гноме. Если бы они хотели, они вполне могли бы жить комфортной и беззаботной жизнью. Однако они пришли в столь тяжелое и негостеприимное место, став помогать местным жителям.
     Тийо отложил поиски своего отца, в то время как Крокта стал врагом для своих собственных сородичей.
     Великий вождь был сильным. Он был настоящим чудовищем. И вот, Анор хотел узнать, что заставляло их всё это время сражаться против такого злобного и опасного существа.
     – Вопрос – неправильный, точка.
     – А-а?
     – Ты и сам знаешь, почему мы это делаем, точка. Весь мир знает, что великий вождь сумасшедший.
     – Ах…
     Анор понял.
     Вопрос был не: «Почему?». Вопрос был: «Как?». Как мог сильный и праведный человек не бороться за то, во что он верил?
     – Ху-ху, у тебя есть шанс задать правильный вопрос. Третьего шанса не будет.
     Услышав ответ Тийо, Анор подумал, что его действительно кое-что интересует.
     – Тогда почему вы сражаетесь так отчаянно?
     Зачем так надрываться за жизни других? Но вместо ответа Тийо похлопал Крокту по ноге, который сидел позади него. Это был сигнал, чтобы ответил именно Крокта.
     Орк рассмеялся. Он знал, что у Анора на сердце. В свое время перед ним тоже стоял этот вопрос. Но теперь он знал на него ответ.
     – Потому что я боюсь умереть, – ответил Крокта.
     – Э-э?
     Анор обернулся и посмотрел на Крокту с широко раскрытыми глазами. Ему было трудно поверить в то, что этот орк бросался в самую гущу боя из-за страха перед смертью.
     Крокта усмехнулся и задал эльфу один очень старый вопрос:
     – Анор, ты сейчас жив?
     Анор всё ещё не понимал.
     В голове Крокты пронеслись его старые воспоминания. Это были последние слова, которые крикнул Крокте великий воин Ленокс. В то время у него было такое же выражение лица, как у Анора, но теперь он знал ответ. Он больше не был учеником. Теперь Крокта был почетным орком-воином.
     – Просто потому, что ты дышишь, это ещё не значит, что ты жив, Анор!
     На лице Анора появилось озарение.
     Крокта улыбнулся.
     – Просто потому, что твоё тело движется, это ещё не значит, что ты жив. Я сражаюсь, чтобы быть по-настоящему живым.
     На лице Анора проскользнуло смущение. Словно отвечая Крокте, Боро ускорилась ещё сильнее. Они неслись по широким небесным просторам, направляясь туда, где они могли по-настоящему почувствовать себя живыми.
     Анор схватился за шею Боро и пробормотал:
     – Чтобы быть по-настоящему живым…
     Эльфийский город был уже очень близко. Товарищи видели вдалеке разрушенные стены Юоры. Орки уже были внутри. Даже с огромной высоты можно было увидеть гигантскую фигуру великого вождя. Он без разбора махал своим топором, разрушая город. Темный эльф с двумя мечами пытался противостоять ему, но он уже проиграл.
     Воины великого племени начали резню беспомощных темных эльфов.
     – Боро! – закричал Крокта. Тийо, тем временем, выхватил Генерала.
     – Вперед как можно быстрее!
     В ответ Боро метнулась вперед с максимальной скоростью. Их целью был великий вождь. И виверна спикировала прямиком на него.
     – Я спрыгну сам! – объявил Крокта, приподнявшись на своем месте.
     Тем временем великий вождь поднял голову, и его красные глаза встретились со взглядом Крокты.
     Крокта усмехнулся.
     Боро развернулась, предоставив подходящий угол для прыжка, и Крокта, не упустив этот момент, при помощи огромной гравитации полетел прямо на великого вождя.
     Это было отличное пикирование!
     – Бу-ль-та-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
     Два орка столкнулись и произошел чудовищный взрыв.

***

     Сурка продолжал взмахивать своим топором. Благодаря силе шамана они могли обмануть противника и проникнуть в город. Однако с великим вождем это было ни к чему. Достаточно было просто бежать следом за ним.
     Кальмахарт побежал вперед, и орки помчались за ним. Они были элитными воинами великого племени и лучше всех знали, что делать, когда ворота сломаны.
     – Угра-а-а-а-а-а-ах! – проревел великий вождь, отрубив голову одному из темных эльфов.
     В жилах воинов великого племени тоже вскипела ярость. Их глаза стали красными. Их вождь был монстром, который снёс ворота с петель даже не применяя топор. И это лишь ещё больше заводило их. Чтобы утолить свои эмоции, им была необходима кровь.
     – Акх!
     Сурка отрубил руку темному эльфу, который выстрелил в него стрелой. Противник рухнул на землю. Сурка наступил на него, использовав в качестве трамплина, и подпрыгнул. Второй темный эльф немедленно вскинул своё оружие, но был немедленно убит. Чувство разрубания позвоночника всегда было сладким.
     Темные эльфы были слабыми. Сурка улыбнулся, думая, что великий вождь был прав. Сумасшествие великого вождя распространялось как чума, и орки убивали всех, кто попадался им на глаза.
     Область вокруг главных ворот Юоры начала заливаться кровью. К вратам со всех сторон мчались подкрепления, но здесь, в самом городе, уже не было высоких стен, за которыми могли прятаться эльфы. Между топорами орков и телами темных эльфов не было ровным счетом ничего.
     Они знали, что город будет разрушен, а его жители убиты, и не сдерживали себя в этом.
     – Победа!
     Сурка рубанул топором по еще одному темному эльфу.
     Ду-дунь!
     Однако его удар был заблокирован.
     – …!
     Сурка отступил назад, но лезвия продолжали преследовать его. Сурка сосредоточился. В этот момент мир замедлился. Он был великим воином. Великим воином, который знал, что временами может выйти за свои пределы.
     Но…
     – Ку-е-е-ек!
     Клинок противника пронзил его замедленное царство.
     Быстро. Это было слишком быстро для него.
     Сурка крутанулся, едва избежав смертельный раны. Отпрыгнув назад, Сурка уставился на своего врага.
     Это был темный эльф, вооруженный парными мечами. На Сурку смотрели фиолетовые глаза, напрочь лишенные эмоций.
     – Ты…!
     Сурка попытался атаковать его, но темный эльф проигнорировал орка-воина, словно тот был ему совершенно неинтересен. Темный эльф шагал к великому вождю.
     Гордость Сурки была задета, но он мог лишь наблюдать, как великий вождь перевел взгляд на своего противника. Сурка не имел права вклиниваться в бой великого вождя.
     Темный эльф и великий вождь начали сражаться. Его два клинка были просто блестящими. Удары темного эльфа были настолько быстрыми и продуманными, что даже великому вождю было непросто за ними поспевать. Клинки находили любую доступную брешь, оставляя раны на теле великого вождя.
     Однако его противник был не стандартным орком, а монстром, великим вождем Кальмахартом. Даже его гениальное фехтование здесь было бессильно.
     И вот, несмотря на накопленный урон, безумие Кальмахарта усилилось, и он дико расхохотался.
     В конце концов, великому вождю удалось поймать темного эльфа.
     – Ку-хра-хра-хра-хра!
     – Ку-хек!
     – Ты, слизняк!
     Кулак Кальмахарта блокировал парные мечи темного эльфа, которые оставили на его теле более дюжины ран. А затем Кальмахарт ударил сам.
     И этот удар был сильнее, чем все порезы, оставленные мечами эльфа. Более того, раны великого вождя уже затянулись, не оставив и следа. Темный эльф корчился на полу, не в силах подняться. Разница в силе была слишком велика.
     – Угра-а-а-а-а-а! – снова взревел Кальмахарт.
     Воины, которые пребывали в восторге от победы своего вождя, тут же подхватили его боевой клич:
     – За великое племя!
     – Смерть врагам великого племени!
     Затем великий вождь засмеялся и поднял топор, чтобы прикончить темного эльфа.
     В тот момент, когда он собирался уже убить врага…
     Внезапно раздался пронзительный свист.
     – …?
     Сурка поднял голову. Высоко над их головами, в их сторону что-то неслось. Причем невероятно быстро.
     Прежде чем он смог понять, что это было, оно уже метнулось к ним.
     – …!
     Его целью был великий вождь. Постепенно оно становилось всё больше. Великий вождь тоже поднял голову. Однако было уже слишком поздно. Камнем упав с неба, оно врезалось в тело великого вождя.
     В этот момент Сурка явственно кое-что услышал.
     «Ты знаешь это слово?».
     Это было то самое слово, которое говорили Сурке и его отец, и Молотчви:
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р-р!
     Там, где стоял великий вождь, произошел чудовищный взрыв. Орки и темные эльфы тупо уставились на происходящее.
     Когда пыль осела, Сурка это увидел.
     Великий вождь лежал. А то, что ударило его, начало подниматься. Это был орк-воин с двуручным мечом.
     «Однажды это слово поможет найти ответ».

Глава 117 – Первый удар (Часть 1).

     Крокта поднялся.
     От полученных травм и ушибов всё его тело скрипело и стонало, создавая ужасную какофонию звуков. Кальмахарт, который стал жертвой его удара, и вовсе должен был превратиться в кровавое месиво как снаружи, так и внутри.
     Крокта посмотрел на великого вождя, который не шевелясь лежал на земле.
     Затем пыль осела и взгляды всех, кто присутствовал на данный момент в Юоре, сосредоточились исключительно на нём. И Орки, и темные эльфы – все были потрясены появлением Крокты.
     Крокта поднял свой двуручный меч ещё до того, как орки сумели прийти в себя. Воины наконец-то поняли ситуацию и побежали к нему, однако клинок Крокты уже опускался к павшему Кальмахарту.
     – Ува-а-а-а-ах!
     – Великий вождь!
     Крики темных эльфов и орков перемешались в одно целое.
     Тем временем лицо Крокты перекосилось.
     – Ухру-хру-хру-хру…
     Настоящий монстр, Кальмахарт, перехватил двуручный меч голыми руками. Крокта посмотрел на него и улыбнулся. Взгляд великого вождя был яснее, чем когда-либо, а его окровавленная улыбка была самой страшной из всех, которые только мог вообразить человеческий разум.
     Крокта попытался выдернуть свой клинок, но тот был намертво схвачен руками великого вождя. Крокта ударил Кальмахарта, но его тело было похоже на скалу. Удары руками и ногами были попросту бесполезны.
     Великий вождь медленно поднял голову.
     – Вот мы и снова встретились.
     Кальмахарт встал, всё ещё держа Убийцу Огров.
     – Крокта.
     Великий вождь назвал имя Крокты, а затем крутанул мечом.
     – Ку-хра-хра-хра-хра!
     – Ку-хук!
     Крокта упорно держал меч за рукоять, пытаясь устоять на ногах, пока Кальмахарт мотал его из стороны в сторону. И вот, крутанувшись, великий вождь отбросил Крокту вместе с двуручным мечом, от чего тот врезался в стену.
     – Кха-кха!
     Крокта поднялся. Его голова звенела. В тот момент, когда он хотел схватиться за свой лоб, чтобы оправиться от шока…
     В его поле зрения появилась тень.
     – …!
     Крокта инстинктивно взмахнул мечом, и тот во что-то врезался.
     – У-е-ех!
     Это была алебарда, которой Крокту хотел заколоть один из воинов великого племени. Крокта развернул двуручный меч и обезглавил орка.
     Тело мертвого воина осело на землю, истекая кровью.
     Его противником был не только Кальмахарт. Это была война, и он сражался против всей армии. Воины великого племени начали медленно приближаться к Крокте, и он, выставив перед собой меч, рассмеялся:
     – Да, именно так всё и должно быть.
     В этом мире ничего не дается легко. Он всегда выполнял самые сложные миссии в самых опасных местах. Было бы слишком просто, если бы всё закончилось всего от одного неожиданного удара.
     Окруженный врагами, Крокта искал любые пробелы в их обороне. Ему пришлось убить самого слабого, чтобы выйти из невыгодной позиции.
     Он должен был бить их по самым уязвимым местам. Именно такой была война.
     В этот момент он услышал чей-то крик:
     – Не забывай о нас!
     А затем произошла ослепительная бомбардировка энергией. Магические пули обрушились с неба, заставив воинов отступить. Это был Тийо. Генерал трансформировался в ещё более улучшенную форму, раскручиваясь и поливая пулями всё вокруг без разбора.
     Боро маневрировала в воздухе, облегчая Тийо ведение огня. Вскоре опомнились и темные эльфы, начав сражаться. В воздух взметнулись стрелы.
     – Давно не виделись, – раздался ещё один знакомый голос.
     Жизнь в любой момент может преподнести сюрприз. И вот, Крокта сам не ожидал, что будет рад этому хрипловатому голосу.
     – Ты как? Кажется, тебе досталось.
     Дриден. Придя в себя после сокрушительного удара Кальмахарта, он уже стоял на ногах, выставив перед собой свои парные мечи. Из-за Кальмахарта его лицо было опухшим, но темный эльф всё равно пристально смотрел перед собой.
     – Да уж, один удар и на тебя уже жалко смотреть, – усмехнулся Крокта.
     – Что, ты всё видел? – криво улыбнулся Дриден.
     – Он монстр, – одновременно пробормотали два компаньона, глядя на приближающегося Кальмахарта.
     – Я позабочусь обо всём остальном, – сказал Дриден. Его парные мечи начали подрагивать, словно темный эльф уже начал бой.
     Когда кто-то приблизится к нему хоть на пару шагов, Дриден тут же превратится в настоящую бурю.
     – А великий вождь?
     – Он твой.
     Крокта громко рассмеялся. Приятно быть признанным таким великим воином, как Дриден, но совершенно не приятно иметь дело с таким монстром, как Кальмахарт. Однако тут уже ничего нельзя было поделать. Крокта поднял свой двуручный меч и обменялся с Дриденом взглядами. Затем они оба кивнули друг другу и одновременно бросились вперед.
     Крокта прыгнул навстречу к великому вождю и взревел:
     – Буль-та-р-р-р-р-р!
     Он замахнулся своим двуручным мечом. Великий вождь вскинул топор и оба оружия столкнулись друг с другом. Руки Крокты задрожали от мощного удара, но он тут же отскочил в сторону, нацелившись на нижнюю половину туловища великого вождя. Кальмахарт сделал шаг назад и рубанул по голове Крокты. Обе атаки прошли мимо, разорвав воздух.
     Крокта ускорился, его чувства обострились до предела. Теперь его сила перетекла в мир Вершины Мастерства. Движения Крокты не избежали взгляда Кальмахарта, и он тоже вошел в эту стадию.
     То, что происходило, было больше не битвой, но танцем меча и топора. Топор целился в шею, а двуручный меч стремился пронзить сердце. И всего за мгновенье до смертельного удара они оба развернулись, уклонившись от атак.
     Их оружие останавливалось и вновь бросалось в бой. Два противника обрушивались друг на друга, не делая ни шагу назад. Каждое их движение было атакующим. Они били друг друга прикладами и пинали ногами.
     Крокта пропустил один удар и отшатнулся, сплюнув кровь. Великий вождь просто рассмеялся, глядя на своего врага, и потряс топором:
     – Присоединяйся ко мне, Крокта. Ты заслужил право стать частью великого племени. Я дам тебе должность вождя племени.
     Вождь племени. Такой должности в великом племени не было. Единственным его лидером был великий вождь, но Кальмахарт настолько хотел заполучить Крокту, что был готов ввести для него новую должность.
     Но…
     Вместе с этим Кальмахарт знал Крокту и понимал, что он откажется. И вот, вместо ответа Крокта выставил вперед двуручный меч.
     – Ку-хра-хра-хра! Хороший ответ!
     Великий вождь прыгнул вперед, выбрасывая руку. Двуручный меч среагировал, заблокировав топор, который вождь держал одной рукой. Кальмахарт был полностью уверен в своей силе.
     Крокта влил в свои мышцы как можно больше силы и перед тем, как вторая рука Кальмахарта схватила его за голову, двуручный меч Крокты отбросил топор и вонзился в бок Кальмахарта. Глаза великого вождя полезли на лоб.
     – Ты слишком горд собой, Кальмахарт!
     Крокта повел клинком, сделав рану ещё шире. Кальмахарт застонал. Затем Крокта ударил его ногой под коленку, и великий вождь вынужден был отступить. А мгновение спустя ему пришлось отражать ещё один удар мечом.
     Ду-дум!
     Дун-нь!
     Дз-дз-з-з!
     Крокта нападал, а Кальмахарт был вынужден защищаться. Воины великого племени, наблюдавшие за своим вождем, не могли поверить своим глазам. До сих пор ни один воин не мог заставить Кальмахарта отступать. Предыдущее нападение было внезапным. Но теперь, даже в такой неблагоприятной ситуации, в окружении противников, орк с континента теснил великого вождя.
     Кальмахарт наотмашь рубанул топором, но Крокта быстро пригнулся и снова пронзил Кальмахарта.
     – Ку-хру-хру-хру-хру…
     Безумный вождь начал смеяться. Но в отличие от своего вида, внутри него кипел гнев. Это отличалось от противостояния с Дриденом. Раны, полученные от Крокты, были куда тяжелее по сравнению с уколами двуручных мечей. Урон, наносимый его внутренностям, был огромен.
     И так не должно было быть. Он был великим вождем, Кальмахартом. Он всегда должен был побеждать своих врагов, не давая им даже шанса почувствовать себя равными ему.
     – Ку-хра-а-а-а-а-а-а-а-а!
     Его глаза снова покраснели, а мышцы стали набухать. Из тела великого вождя начала сочиться беспрецедентная сила, которая заставила его почувствовать, что он может разорвать этого орка с континента голыми руками. Безумие затмило его разум, и он схватил топор.
     Раны вождя мгновенно зажили, а красные глаза впились в Крокту.
     – Ну, давай, попробуй выкинуть ещё какой-нибудь фокус, ухру-хру-хру-хру!
     Крокта понял, что Кальмахарт снова впал в исступление. На его лбу что-то светилось. Теперь Крокта это ясно видел. Кальмахарт заимствовал чью-то силу, точно так же, как Зелькиан брал её от мирового древа. Это и делало Кальмахарта ужасным монстром.
     – Как позорно, Кальмахарт, – заявил Крокта.
     – Что ты мелешь?
     – Твоя сила – это не то, чего ты добился сам.
     Крокта выпрямился и опустил свой двуручный меч на плечо. Он взглянул своему противнику прямо в глаза и произнес:
     – Если бы не эта сила, ты был бы слабее своих собственных людей. Разве не так?
     – Вздор! -взорвался Кальмахарт, – Прекрати нести это дерьмо! Сопляк!!!
     Он яростно взмахнул своим двуручным топором. Крокта успел отступить, но всё равно получил порез на груди. У этого берсерка была невероятная сила и скорость. Несмотря на то, что время потекло медленнее, топот Кальмахарта прорывался даже сквозь этот замедленный мир.
     Крокта заблокировал атаку своим мечом, но удар был настолько силен, что сотряс всё его тело.
     – Мусор с континента!!!
     Кальмахарт не упустил этот шанс и врезался плечом в Крокту.
     От инерции удара Крокту откинуло назад, прямиком на одну из стен здания, и великий вождь, не став ждать, тут же обрушил на него свой топор.
     Крокта стиснул зубы. Он никак не мог изменить траекторию движения двуручного топора. Великий вождь собирался убить его.
     В этот момент он почувствовал, что что-то летит сзади. Его чрезвычайно острые чувства зафиксировали это, хоть сам Крокта и не видел. Это были магические пули Генерала, устремленные в великого вождя.
     Это была поддержка Тийо. Однако один только Тийо не мог удержать Кальмахарта на месте. Великий вождь был не обычным орком, а монстром. Крокта быстро подсчитал, как преодолеть этот кризис. Тот короткий момент, когда великий вождь опускал свой топор, ощущался как вечность.
     Ему на ум пришел один способ, который скорее подсказали Крокте его инстинкты, а не голова.
     Крокта метнул свой двуручный меч. Кружась, Убийца Огров полетел по направлению к вождю. Крокта не мог вложить в бросок много сил, потому что сам в этот момент находился в воздухе. Двуручный меч плавно направлялся к великому вождю. Впрочем, правильнее было бы сказать, что великий вождь сам мчался к мечу.
     А затем…
     Пули генерала попали в Убийцу Огров.
     – …!
     Они отрикошетили от ручки меча и улетели в небо. Однако столь внезапное попадание изменило траекторию движение меча, закрутив его по вертикали. Получив новый импульс и вращаясь, словно ветряное колесо, Убийца Огров устремился прямо к голове Кальмахарта. Великий вождь, который собирался разрубить Крокту пополам, не успел заблокировать этот удар, и двуручный меч вонзился ему в лицо.
     – Угра-а-а-а-ак!
     Убийца Огров искромсал лицо великого вождя и тот, опустив топор, тут же схватился за него.
     – Ку-гра-а-а-ак!
     Крокта наконец-то врезался в стену и скользнул на землю. От этого удара он почувствовал тошноту.
     – Гра-а-а-а-а-а-а-а-ах!
     Рёв обезумевшего от боли Кальмахарта разнёсся по всей Юоре. Крокта поспешно встал, однако Убийца Огров лежал у ног великого вождя, окровавленное лицо которого смотрело прямо на него. Крокта натянуто улыбнулся.
     Огромное тело Кальмахарта приближалось прямо к Крокте. Скалясь и истекая кровью, он выглядел как настоящий демон. Ситуация была чрезвычайной.
     – Ну и рожа, – только и мог сказать Крокта.
     Лицо Кальмахарта перекосилось ещё сильнее. А затем великий вождь поднял над собой свой двуручный топор, тень от которого нависла над головой Крокты.

Глава 118 – Первый удар (Часть 2).

     Сурка глубоко вздохнул. Из-за внезапного появления Крокты и какой-то странной виверны бой затянулся.
     – Анор! Используй свою силу! Подними трупы, точка!
     – Даже одной Боро управлять тяжело!
     – Просто замедли орков внизу, точка!
     – Боюсь, для этого мне нужно опуститься вниз. Кроме того, мои силы уже упали…
     – Вот же бесполезный ублюдок, точка!
     – Что!? А ну закрой пасть!
     Сурка слышал над головой чью-то перебранку, но особых проблем они не доставляли. Некоторые орки схватили луки убитых темных эльфов и начали обстрел, но костяная виверна искусно маневрировала, избегая атак. Шквал пуль, извергаемый артефактом, тоже постепенно затихал. Магическая сила гнома иссякла, поэтому он больше не стрелял без разбору во все стороны, как в начале сражения.
     Бой слегка затянулся, но победа была не за горами. Лучники-темные эльфы погибали один за другим, в то время как воин с двумя мечами был заблокирован целым подразделением элитных бойцов. Независимо от того, насколько силён был темный эльф, все его умения были бесполезными, если он был окружен плотным кольцом врагов.
     Остался только тот самый орк. Орк-воин с континента, Крокта.
     Сурка смотрел его бой с великим вождем. И не мог не удивляться.
     Сила, скорость, умение, боевое предчувствие – всё это смешалось, чтобы превратить его в идеального воина. Глядя на это сражение, Сурка понял, что Крокта – образцовый пример воина, которым он тоже хотел бы стать.
     Великий вождь подавлял своего противника огромной силой и физическими способностями. Но на этом всё. Сурка не чувствовал элегантности и отточенности каждого движения. Единственной поразительной вещью была его чудовищная сила. Тем не менее, техника и спокойная реакция, которые демонстрировал Крокта, были на более высоком уровне.
     Он не дрожал, даже когда сражался с великим вождем. Скорее, это великий вождь дважды получил критические раны.
     Сурка не знал, что делать и сжал кулак. В конце концов великий вождь открыл свою силу, от чего его глаза засияли красным цветом, и он впал в состояние берсерка.
     Даже Крокта не мог справиться с неистовством вождя. Он потерял свой меч. Удивительно, что он вообще сумел ранить Кальмахарта в лицо, метнув свой клинок. Однако, в конце концов, он стоял перед великим вождем с голыми руками.
     – Э-э-эх…
     Сурка не знал почему, но ему было грустно видеть, как избивают этого орка.
     – Ку-хра-хра-хра-хра! Умри! Умри тварь! Орк-предатель!
     Великий вождь пытался попасть по Крокте двуручным топором, но затем бросился на него с голыми руками и начал безжалостно избивать. Это было уничтожение своего противника самым примитивным образом. Поначалу Крокта пытался блокировать удары, но в конце концов опустил руки и перестал сопротивляться. Разница в мощи была настолько велика, что ни одна техника не могла преодолеть её.
     Полуживой Крокта лежал на земле.
     – Умри!
     Великий вождь прыгнул на него и начал впечатывать свои кулаки прямо Крокте в лицо.
     Фдух! Фдух! Фдух!
     От каждого его удара тело Крокты встряхивалось.
     Сурка отвернулся. Это было печальное зрелище. Противник был великим воином, который не должен был умереть так. Однако он был пойман безумным великим вождем и в конце концов должен был умереть такой ужасной смертью.
     – Сурка, – окликнул его один из воинов великого племени, – Темные эльфы бегут.
     – О чем ты?
     – Видимо жители поняли, что битва закончена. Они открыли врата на противоположной стороне города и бегут из Юоры.
     – Тогда…
     Сурка собирался что-то бессознательно ответить, но вдруг остановился. Взгляд воина был наполнен сложными эмоциями.
     Они никогда не имели дел с гражданскими лицами. Возможно, они выиграли битву, но их противники были солдатами и воинами, а не жителями, которые не знали даже как держать в руках оружие.
     Однако Кальмахарт, когда стал великим вождем, изменил это правило. Он объявил, что великое племя не должно позволять жителям бежать. Доступные им варианты поведения заключались в том, чтобы либо убить их, либо поработить. Великий вождь хотел править севером при помощи подавляющего страха.
     Сурка тоже участвовал в резне, учиненной в Емераниане. Под руководством великого вождя он забыл обо всем и убивал беззащитных людей. Однако, когда побоище закончилось и уровень адреналина в крови упал, он стал сомневаться в том, что делал.
     Сурка подозревал, что рано или поздно может сойти с ума, как великий вождь.
     – Нужно остановить их.
     Однако это была война, и они были обязаны следовать приказам великого вождя.
     – Мы должны быстро зачистить это место и отловить всех жителей. Великий вождь нуждается в рабах.
     – Но… – произнес Сурка, указывая на поле боя. Гном всё ещё стрелял магическими пулями со спины виверны, а темные эльфы бегали по крышам зданий и поливали орков стрелами. Темный эльф с парными мечами тоже сопротивлялся до самого конца.
     Но больше, чем кто-либо, боролся Крокта. Внезапно он поднялся, встав напротив Кальмахарта. Он поднял своё окровавленное и опухшее лицо, чтобы снова встретиться с великим вождем. Убийца Огров, которого он подобрал на земле, был опущен вниз. Крокта пошатывался. Ему трудно было даже просто держать меч в руках.
     – Ты не заслуживаешь такой качественной экипировки, – выплюнул Кальмахарт и, подняв свой двуручный топор, приготовился ринуться вперед и прикончить Крокту.
     Тем временем Сурка подошел к Кальмахарту и произнес:
     – Великий вождь.
     Великий вождь тут же повернулся к нему, от чего Сурка вздрогнул. Ему казалось, что Кальмахарт сейчас обратит свой гнев против него и разорвет Сурку на части.
     Сурка сглотнул и продолжил:
     – Жители убегают.
     – И?
     – Если бой затянется…
     Пока Сурка докладывал ситуацию великому вождю, раздался смех.
     – …!
     Источником смеха был Крокта. Крокта рассмеялся, глядя на них из-под своих опухших век и опустив двуручный меч себе на плечо.
     – Если вы хотите погнаться за жителями.
     Его голос был слабым. Крокте даже стоять было непросто.
     – Вам нужно пройти мимо меня.
     Однако он произнес эти слова и снова выставил перед собой свой меч. От ударов Кальмахарта всё его лицо опухло и представляло собой ужасное месиво. Это было печальное зрелище, когда из-за крови даже нельзя было разглядеть татуировки на его теле. Однако Крокта улыбался.
     – Подходите.
     Глядя на его внешний вид, Сурка снова почувствовал волнение.
     – Сурка, как ты думаешь, кто такой настоящий воин? - как-то раз спросил его отец, Шиктулла, главный воин племени Стального Топора. Сурка ответил, что настоящий воин – это тот, кто наделен такими вещами, как сила, умение, физическая подготовка, боевые чувства и так далее. Он хотел быть большим и сильным воином, а потому всегда ел мясо и работал над своими мышцами.
     Но Шиктулла просто улыбнулся Сурке. Отец никогда не давал ответа на этот вопрос. Он лишь сказал ему, что Сурка сам рано или поздно это поймет.
     И вот, сегодня Сурка встретил орка, у которого было всё, о чём он упоминал в детстве. Однако не сила и не умения делали его настоящим воином.
     Это. Это была улыбка. Улыбка, которая напоминала Сурке его отца.
     – Хорошо, я больше тянуть не буду. Сейчас я убью его, – усмехнулся Кальмахарт.
     Теперь уже битва действительно подошла к концу. Темные эльфы перестали стрелять, да и бомбардировка магическими пулями постепенно сходила на нет. Оставался только этот орк.
     Великий вождь и все воины, стоявшие вокруг, смотрели на Крокту. Однако он даже и не думал отступать. Более того, он сделал шаг вперед.
     Его меч издал какой-то звук. Орк, который стоял один на один с целой армией.
     – Я завидую, – пробормотал Сурка себе под нос.
     Он действительно завидовал Крокте. А ещё ему было стыдно за себя. Стремясь стать прославленным воином, он пересек черту. Он сражался и убивал по приказу великого вождя. Он смотрел на свой топор, который изо дня в день покрывался ещё большим количеством крови. И он верил, что когда-нибудь станет истинным воином как на севере, так и на всем континенте.
     Но теперь он знал, что этого никогда не произойдет.
     Воином был тот, кто скрещивал свой клинок с другим воином, а не тот, кто применял его по отношению к мирным жителям. Но Сурка не мог сражаться с воинами великого племени, выступив один против целой армии.
     – Отец…
     – Ку-гра-а-а-а-а-а-а!
     Великий вождь проревел, и воины бросились к Крокте. Исход был очевиден. Он уже был на последнем издыхании, а великий вождь всё ещё находился в своем безумном состоянии. Если все эти воины разом обрушатся на него, то от Крокты не останется даже воспоминаний.
     На какое-то время Крокта скрылся за телами воинов великого племени и Кальмахарта, как тут землю потряс громоподобный звук.
     – …!
     В этот же момент во все стороны распространилась ударная волна. За исключением великого вождя, остальные воины рухнули на землю с ранами от меча на животах.
     Сурка это видел. Он ясно это видел. В глазах Крокты горел огонь. Он был при смерти, но в его глазах всё ещё горел неиссякаемый боевой дух.
     Сурка не мог в это поверить. Откуда взялась эта сила?
     – Сурка! Ты чего встал!?
     Один из воинов великого племени хлопнул его по спине. Сурка пришел в себя и, подняв топор, побежал к Крокте. Однако он не посмел противостоять ему. Сурка притормозил, оставшись за спинами великого вождя и других воинов. Они были достаточно сильными, чтобы справиться с кем угодно.
     Тем временем Крокта был совершенно один. Однако, казалось, его было больше, чем всех других орков. Орк, который пришел с континента, был намного больше их.
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р-р-р! – издал он свой боевой клич.
     Двуручный меч Крокты настойчиво ринулся вперед. Из-за своих размеров ни один двуручный меч не мог двигаться так свободно, как обычные одноручные мечи, но этот танцевал во всех четырех направлениях и вызывал снопы искр, сталкиваясь с другими топорами и клинками.
     Двуручный меч был справа, затем слева, а затем сверху. Это было неописуемое фехтование. Даже великий вождь был сбит с толку и отступил.
     Сурка стиснул зубы и сделал шаг вперед. А затем их глаза встретились.
     – …!
     Двуручный меч полетел к нему. В тот момент он казался скорее топором, нежели мечом. Форма топора накладывалась на внешний вид двуручного меча, направляющегося к Сурке. Эта трансформация была вызвана жесточайшим боевым духом Крокты.
     – Ух-х!
     Сурке едва удалось его заблокировать. Однако двуручный меч снова взлетел, целясь в его голову. На этот раз он выглядел как молот.
     – …!
     Облик орка, которого он никогда раньше не видел, был наложен поверх израненного лица Крокты. Молот, стремящийся размозжить его череп, выглядел словно летящая в Сурку гора.
     Несколько воинов великого племени выставили перед собой своё оружие, с трудом успев заблокировать удар и спасти Сурку. Сразу после этого по спине Сурки пробежала волна холода. Он понимал, что лишь чудо помогло ему выжить.
     Лицо Крокты то и дело сменялось многочисленными обликами других орков. И Сурка никогда никого из них не видел. Первым был такой же суровый орк, как и сам Крокта, весь покрытый татуировками и шрамами от бесчисленных боев. Затем появился облик монстра, который подавил десятки элитных воинов великого племени. И у каждого из них глаза горели так же, как у Крокты.
     Это было какое-то наваждение. Крокта явно был один, но выглядел так, будто вместе с ним сражалась целая армия.
     – Убивать невинных людей! – прокричал Крокта, – Порабощать орков и другие расы!
     Теперь Крокта пошел вперед, вынуждая воинов великого племени пятиться назад. Кальмахарт взмахнул своим двуручным топором, но Крокта заблокировал его.
     – Великое племя севера!
     Рёв Крокты подавлял все другие звуки этого мира, разрывая их барабанные перепонки. Крокта подпрыгнул, целясь двуручным мечом в шею Кальмахарта.
     – Где ваша воинская честь?
     Сурка выронил своё оружие.

Глава 119 – Первый удар (Часть 3).

     – Господин руководитель!
     – Что?
     – У нас проблема.
     Парк Джуджин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Старейшина полностью контролировалась Альбиносом. Эта система была настолько хороша, что даже не нуждалась в персонале, а потому чрезвычайные ситуации возникали крайне редко. Но если сотрудники подошли с донесением, значит причина на то была.
     – Что, очередная блокировка?
     – Эх, Вы правы.
     – Эх? – дернулся Парк Джуджин, – Какой, черт побери, ещё «эх»?
     – Я никак не могу на это повлиять, так что уже смирился.
     – Вот же кретин… С тебя ведь спроса не будет. Если нам захотят задать втык, то отвечать буду я!
     Парк Джуджин скомкал бумаги, которые держал в руках и бросил их в урну, словно профессиональный бейсболист.
     – Втык! Да ещё какой втык, твою мать!
     – Ох, господин руководитель!
     Парк Джуджин скомкал следующую порцию бумаг, и сотрудник, не на шутку перепугавшись тому, что станет следующим объектом броска, сделал шаг назад. Его руководитель был настоящим истериком, а его действия были на грани насилия на рабочем месте!
     Однако Парк Джуджин быстро пришел в себя, и его пальцы перестали комкать бумагу. Вероятно, сработали инстинкты должностного лица.
     – Разве вам не нужно что-то делать, если произошла блокировка системы?
     – А-а?
     – Вести наблюдение за игроками!
     – Мы это делаем, но обнаружить ничего не можем.
     – Заткнись! Думаю, что лучше всего понаблюдать за Чой Хансуном. В последнее время он действительно творит чудеса. Проверьте его и всех известных игроков!
     – Господин руководитель, но что именно нам проверять? И почему это проблема, когда уровень ассимиляции становится настолько высоким…?
     – Хватит трепаться и просто делай то, что велено!
     Сотрудник сделал ещё один шаг назад. Измеряя расстояние для броска, Парк Джуджин отложил документы в сторону и спросил:
     – Ты не знаешь?
     – Нет.
     – Ты действительно не знаешь?
     – Ну, я думал об этом…
     – Хорошо. Подумай об этом ещё и опиши все свои соображения в отчете.
     – А-а?
     – Напиши, всё что думаешь по этому поводу в отчете, бестолочь! Срок – до завтрашнего дня!
     – Ах… Это… Будет сделано…
     С этими словами сотрудник скрылся в дверном проёме. Парк Джуджин посмотрел ему в спину и сложил руки.
     На самом деле он тоже не знал. Таинственное существо, которое перешло 90-процентный уровень ассимиляции. Парк Джуджин и сам не знал, что сделал бы с ним, если бы нашел его.
     Тем не менее, Альбинос предупреждал, что «доступ временно заблокирован из-за уровня ассимиляции в 90%», а потому, скорее всего, в этом должен был крыться какой-то ключ. Это предупреждение было одним из немногих видов коммуникации с этой системой.
     – Здесь явно что-то есть, – пробормотал Парк Джуджин, вспоминая лицо Юй Джехана.

***

     Глаза Сурки полезли на лоб.
     Произошла целая серия невероятных событий. Сначала Крокта разразился взрывной силой, а затем стал теснить как великого вождя, так и его лучших воинов. Заметив, что великий вождь находится под давлением Крокты, темные эльфы вдохновились его усилиями и тоже бросились в последний бой.
     Сурка больше не мог позволить себе вмешиваться в это сражение.
     – Куда ты смотришь, орк?
     Напротив него стоял темный эльф с парными мечами, который был практически убит великим вождем. Естественно, он хромал, поскольку его тело не могло восстановиться за такой короткий промежуток времени. Он был похож на ходячего мертвеца. Однако боевой дух Крокты оказался заразным, а потому перебитые и покрытые ранами руки эльфа крепко держали перед собой мечи.
     – Я тебя убью.
     Сурка боялся, что темный эльф в любой момент может рухнуть на землю.
     – Ах! Юора! Тебе повезло! Мы защитим! Мачо! С воодушевлением!
     Очевидно, гном тоже пришел в себя, начав петь какую-то странную песню, прицеливаясь при этом из своего ружья. В самые критические моменты он начинал извергать магические пули, что сильно мешало воинам великого племени. В тот момент, когда Сурка поднял глаза к небу…
     – Не отворачивайся!
     Темный эльф взмахнул своими парными клинками. Его мастерство владения мечом всё ещё было на высшем уровне. Однако, поскольку ему не хватало выносливости, он не мог сражаться должным образом. Сурка заблокировал атаку. Темный эльф, отброшенный инерцией удара назад, почувствовал себя подавленным и глубоко вздохнул.
     Его выносливость явно была истощена.
     «Прямо сейчас. Это шанс», – подсказывал ему разум, однако по какой-то необъяснимой причине Сурка не мог атаковать темного эльфа. Ему казалось, что если он нападет на него прямо сейчас, то эти мечи проткнут ему шею. В качестве доказательства темный эльф пристально смотрел на него, крепко сжимая свои мечи, хоть при этом и сидел на земле.
     Но это была не единственная тревожная вещь.
     – … Ху!
     В него метнулась стрела, и Сурка, крутанувшись, отразил её своим топором. Источником был один из солдат Юоры. Остатки гарнизона восстановились и начали вести партизанскую войну. Когда у них заканчивались стрелы, они выхватывали свои рапиры и пытались увязать врага в ближний бой.
     Было крайне маловероятно, что темные эльфы смогут победить в ближнем бою против воинов великого племени. Тем не менее, они без страха шли вперед, подняв своё оружие. Они все были настроены умереть, лишь бы выиграть время, необходимое для эвакуации мирных жителей.
     Сурка смотрел на безумие поля боя и не мог себя заставить участвовать в нем.
     – Честь…
     Это было странное слово.
     – Сурка! – внезапно закричал один из воинов.
     – Что случилось?
     – У нас проблемы, – быстро проговорил воин, – С гор Луклана спускается целая армия!
     – …!
     – Это союзные силы Орхкейма, Дежаме и Альтанаса. И они уже рядом с Юорой!
     – Они собрали все свои силы…
     – Мы уже победили. Нам нужно отступать!
     Поняв ситуацию, Сурка кивнул. На самом деле всё шло плохо и они должны были отступить. Юора выстояла, а большинство элитных солдат были убиты. Так или иначе, конечной целью Кальмахарта было мировое древо, божественное существо темных эльфов. А потому каждое текущее сражение было всего лишь подготовкой к захвату Спинои.
     – Великий вождь, – подойдя к Кальмахарту, произнес Сурка.
     Тот не ответил.
     – С гор Луклана спускается целая армия. Кроме того, Юору уже покинули практически все мирные жители. Мы получили достаточно, чтобы сейчас уй…
     Сурка остановился на полуслове.
     Кальмахарт смотрел на него сверху вниз, причем его глаза были полностью красными. Само его тело словно кричало о непреодолимой жажде убийства. Вместе с этим на лбу Кальмахарта появился красный знак – причудливый крест, скрученной формы.
     А затем великий вождь ударил своим топором Сурку.
     – Ку-о-о-о-ох!
     Сурка машинально заблокировал удар, но его тело отлетело в сторону. Это была по-настоящему сокрушительная атака, от которой всё его тело трясло, а внутри появилось кровотечение.
     – Ку-хек…
     – Кальмахарт?
     Великий вождь лихорадочно размахивал своим оружием. Теперь все его тело было покрыто кроваво-красной дымкой. Он пребывал в кровавой ярости, убивая всех, кто попадался ему под руку. Даже его собственные воины падали под ударами двуручного топора. Некоторые и вовсе лишились своих голов.
     – Великий вождь! – кричали испуганные орки.
     – Йа-а-а-ак!
     Бешеные глаза Кальмахарта повернулись к Крокте, и он взревел:
     – Угра-а-а-а-а-а-а-а-ах!
     Земля затряслась. Это было землетрясение в буквальном смысле этого слова. Тело Кальмахарта раздулось ещё больше. Великий вождь больше не был орком. Он был монстром.

***

     – Ты в порядке.
     – Я в порядке… – простонал Крокта, лежа на кровати. На данный момент он находился в лазарете Юоры. Тийо хлопнул Крокту по ноге и рассмеялся:
     – Ты был снова избит великим вождем, точка. Ухи-хи-хи. Дважды пострадать по одной и той же причине – настоящая редкость, точка.
     – Да уж, Крокта тоже не непобедим, хе-хе-хе-хе.
     – …
     По всей видимости эти двое и вправду плохо влияли друг на друга. Крокта, у которого был жар, вынужден был наблюдать, как они над ним потешаются.
     – Единственное облегчение, что мы сделали это вовремя, точка.
     Великое племя покинуло Юору. В конце сражения великий вождь стал монстром, которому невозможно было противостоять. Он нападал на всех без разбору, а затем направился к Крокте. Даже храбрый Крокта был вынужден с ужасом отступить. Красная энергия, исходящая из его тела, была слишком подавляющей.
     Крокта думал, что ему действительно настал конец. Он совершенно забыл, что является игроком, и был вынужден несколько раз себе это напомнить.
     А затем внезапно появился шаман великого племени. Его лицо было спрятано под капюшоном, но когда он ступил на землю Юоры, даже сам воздух изменился. Из него вышла мощная волна магической силы, напоминавшей Ташаквиля.
     Шаман произнес какое-то заклинание и красная энергия, окутывающая Кальмахарта, начала постепенно исчезать. В течение короткого промежутка времени Кальмахарт растерял всю свою безумную ярость, но всё равно продолжал смотреть на Крокту. А затем он открыл рот и выплюнул следующие слова:
     – Ещё увидимся. Мусор с континента.
     Затем он приказал отступать.
     Шаман всё это время говорил с великим вождем, поддерживая его. Похоже, из-за последствий своего безумного состояния, Кальмахарт был не в самой лучшей форме.
     Так, вместе с шаманом, который на ходу исцелял его раны, он прихрамывая покинул Юору.
     После этого воины великого племени быстро отступили. Они исчезли так же быстро, как и пришли. Всё-таки недаром этих воинов называли элитными. А сразу же после их исчезновения появилось подкрепление из гор Луклана.
     Согласно последним донесениям, орки собирались где-то между Намерагоном и Спиноей.
     – Просто расслабься и сосредоточься на своем выздоровлении. Кстати, Боро стала ещё быстрее, – произнес довольный Анор. Группа не планировала покидать Юору, пока Крокта не восстановится, поскольку в качестве средств передвижения у них была Боро.
     – Хро-хро-хро! Рад шнова видеть тебя! – раздалось чье-то приветствие, а затем появилось лицо Кабурака. Несколько его зубов всё ещё отсутствовали, а потому произнёс он это слегка шепелявя.
     – Кха! Осторожнее! – воскликнул Крокта, которого молодой орк хлопнул по плечу.
     – Ну и видок, хро-хро-хро!
     Более того, навестить Крокту пришла и Йона, а потому Тийо как-то странно затих.
     – Крокта, ты в порядке? Я слышала о твоих храбрых действиях. Ты действительно великий воин, Крокта.
     – Спасибо. Теперь мне стало лучше…
     Прежде чем Крокта закончил отвечать, девушка взглянула на Тийо, и они вдвоем вышли из палаты. Им было о чем поговорить, и это явно не должно было происходить в присутствии других людей.
     Крокте стало грустно.
     – Ку-хо…
     Подавив свои грустные чувства, он спросил Кабурака о личности шамана, который, казалось, манипулировал великим вождем.
     – Кабурак. Сражаясь с великим вождем, я видел одну странную персону.
     – Штранную першону?
     – Шаман великого племени.
     – Шаман… Хм.
     Затем Крокта рассказал Кабураку всё, что ему довелось увидеть.
     О том факте, что великий вождь был усилен неизвестной энергией, о знаке на лбу, который чем-то напоминал метку Зелькиана, апостола мирового древа, и о том, что великий вождь, судя по всему, контролировался шаманом.
     Игривое лицо Кабурака посерьезнело.
     – Хм…! Вошможно, это…
     Кабурак отвернулся к окну и посетовал:
     – Невероятно…
     Крокта тоже принял абсолютно серьезный вид и спросил:
     – Ты что-нибудь знаешь об этом?
     Кабурак медленно повернулся к Крокте. Его глаза были полны тревоги.
     А затем он открыл рот и произнес:
     – Это…!
     – Что…?
     Кабурак сглотнул и ответил:
     – Не знаю.
     – Ч-ч…то?
     – Хро-хро-хро! Впервые о таком шлышу! Хра-хра-хра!
     – …
     Крокта упал на кровать и накрыл голову одеялом.
     – Не мешай мне спать.
     – Хро-хро-хро-хро! Ты что, шердишься? – продолжал хохотать Кабурак.
     – …
     – Ты шердишься! Ухра-хра-хра-хра! Воин Крокта дуется!
     – Заткнись. Спокойной ночи.
     – Хру-хру-хру-хру.
     Слушая смех Кабурака, Крокте снова стало грустно.
     Если серьезно, куда вообще делись все люди, обеспокоенные будущим севера?

Глава 120 – Перед бурей.

     Раны Крокты ещё не зажили, а потому войска Луклана отправились в путь без него. Группа Крокты могла быстро догнать своих союзников благодаря нежить-виверне, в связи с чем было решено отложить выезд.
     Стойкость Крокты была подобна монстру. Раны, которые у других заживали бы неделями, у него восстанавливались за несколько минут. Крокта и вправду был потрясающим воином.
     – Крокта очень важен для нас, – произнёс Горит, отец Кабурака.
     Он был председателем Альянса Луклана.
     – Да, он является ключевой фигурой в этой войне, хро-хро-хро!
     – Каким был бы север, если бы не он?
     Крокта не просто пару раз помешал планам Кальмахарта. Без Крокты даже судьба тех самых гор Луклана сложилась бы совершенно иначе. Возможно, они бы все уже стали рабами великого племени.
     – Отец.
     – Что?
     – Кальмахарт не всегда был сумасшедшим. Школько времени прошло ш тех пор, как он обезумел?
     Кальмахарт с самого начала был жестким, но не настолько сумасшедшим, чтобы убивать другие расы для объединения севера и вторжения на континент. Когда-то он следовал закону сильного и уважал сильнейших воинов: тех, кто унаследовал место вождя, победив предыдущего.
     Он был жестоким, но в то же время умел сдерживаться. Однако в какой-то момент всё изменилось, и Кальмахарт превратился в маньяка. Вождь великого племени был его законом, а потому как только вождь изменился, великое племя тоже стало другим.
     – Я не уверен в этом, но хорошо помню, когда впервые почувствовал, что что-то не так. Тогда он впервые прислал к ним своего представителя с требованием присоединиться к великому племени.
     – Когда это произошло?
     – Думаю, около двух лет назад.
     – Гм…
     – Условия были абсолютно неприемлемыми, поэтому я не мог согласиться. Ещё тогда я почувствовал, что Кальмахарт ненормальный. Мне казалось, что он относится к нам, как к рабам.
     – Понятно, – призадумавшись, кивнул Кабурак.
     – А к чему ты спрашиваешь?
     – Просто любопытно. Хро-хро-хро!
     – Маленький негодяй, помни, что сейчас ты мало чем можешь помочь. Как только начнется битва, будь осторожен и не лезь в самое пекло.
     – Хро-хро-хро, не переживай, отец. Бегство – моя шпециализация.
     Горит нахмурился, но Кабурак просто положил руку на спину своего отца, словно успокаивая его.
     Два орка осматривали союзные силы Луклана. Орки-воины были на острие удара, в то время как темные эльфы и гномы были в роли лучников и арбалетчиков. Благодаря сотрудничеству сразу трех рас, они смогли создать действительно универсальную армию. Их подразделение было куда более продвинутым, чем орда орков, мчащихся вперед с топорами наперевес, или чем гарнизон темных эльфов, эффективный лишь в дальнем бою.
     Однако у Кабурака было зловещее предчувствие. Если всё было так, как он думал, то в первую очередь необходимо было беспокоиться не за солдат…
     – Нет…
     Он покачал головой. Следующее сражение определит будущее севера. Намерагон и Спиноя были важными городами, которые темным эльфам ни за что нельзя было терять. Не было бы преувеличением сказать, что лучше потерять все другие города, чем эти два.
     Кроме того, именно в Спиное было мировое древо, и захватить этот город было бы намного тяжелее, чем остальные.
     Итак, Кабурак задавался вопросом о следующем ходе великого племени.
     Куда же они пойдут – в Намерагон или всё-таки в Спиною? Если они направятся в Намерагон, то он, вероятнее всего, падёт. А если на помощь Намерагону выдвинется войско Спинои, то они всё равно не смогут остановить безумие великого вождя. Шансов у Намерагона не было, если только темные эльфы не придумали бы как пересадить мировое древо.
     Тем не менее, темные эльфы не могли отказаться от Намерагона, а потому их ждала жестокая осада. Однако после уничтожения Намерагона их армия могла оказаться слишком ослабленной, чтобы взять Спиною.
     Кабурак подумал, что это лучший вариант развития событий. Но…
     – Куда идет великое племя? Оно до сих пор придерживается нейтрального направления?
     – Согласно последней информации… – почесал голову Горит, – Кажется, они всё-таки выбрали Спиною, но это всё ещё не точно.
     – …!
     Кабурак остановился на месте.
     – Но почему?
     Великое племя решило оставить Намерагон наедине с собой и направиться в Спиною. Их целью был не захват территории темных эльфов и получение рабов. Их целью было мировое древо.
     – … Нет.
     Кабурак закрыл глаза. Он молился безымянному богу, чтобы его предположение оказалось неверным.

***

     – Они повернули в нашу сторону, – произнес Зелькиан.
     – Понял, – ответил Дженадо, который также, как и Зелькиан, был апостолом мирового древа. Затем он поклонился и ушел.
     Зелькиан стоял на одной из веток мирового древа. С его вершины он мог видеть самые отдаленные пейзажи. Перед ним раскинулся красивый вид, доступный только для апостолов.
     Однако Зелькиан больше не находил его очаровательным. Города темных эльфов были сожжены, а его дети – убиты. Нуридот, Икатор и Емераниан – места, которые он иногда посещал, теперь превратились в развалины с грудами трупов.
     Теперь это были города мёртвых.
     Зелькиан почувствовал жгучую боль в груди.
     – Ку-о-ох…
     Боль исходила из самого сердца. Это скорбело древо мира. Болезненные эмоции божества передались его апостолу, в результате чего Зелькиану было плохо. Он опустился на одно колено, ожидая, пока мировое древо успокоится. Радость и горесть таких великих существ, как мировое древо, всегда заставляли смертных страдать и разделять их чувства.
     Зелькиан, некоторое время постанывающий от боли, наконец-то пришел в себя. Мировое древо успокоилось. Апостол топнул по широкой ветке, на которой стоял, и произнес:
     – Эй, расслабься. Мне тоже больно.
     Мировое древо протянуло свою ветвь и хлестнуло Зелькиана по ноге. Некоторое время они продолжали сражаться.
     – Так или иначе, я не шучу.
     Взгляд Зелькиана передвинулся вперед.
     Бескрайние поля возле Спинои что-то покрывало.
     Это были орки. Целая орда орков. Даже если объединить войска Намерагона и Спинои, то эта армия всё равно была в несколько раз больше.
     Кроме того, орки знали как сражаться. Пока темные эльфы наслаждались спокойствием, закрывшись в своих городах, великий вождь сражался и склонял на свою сторону всё больше орков. Непрерывные сражения были частью их культуры, которая изрядно отличалась от того, к чему привыкли темные эльфы.
     А ещё у них был великий вождь.
     Зелькиан позаимствовал силу мирового древа, чтобы получше рассмотреть его внешность. Он был намного больше, чем другие орки, и производил гнетущее впечатление.
     В груди у Зелькиана снова закололо, и он, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Мировое древо дрожало. Трон Кальмахарта несли исключительно темные эльфы. Хоть рабов у него и было предостаточно, для этой роли он выбрал лишь нескольких. Тем временем, идущие позади своего вождя орки-солдаты временами хлыстали эльфов, подгоняя их вперед.
     Кальмахарт явно упивался своей властью.
     Мировое древо было в ярости. И эта ярость передалась и Зелькиану. Он открыл глаза, чтобы вырезать в своем сознании облик Кальмахарта. Мировое древо никогда не простит его. Зелькиан пристально посмотрел в лицо своего заклятого противника.
     А затем…
     Их взгляды встретились.
     – …!
     Кальмахарт знал, что на него смотрит Зелькиан. Он взглянул на темного эльфа и улыбнулся, в то время как его глаза окрасились в кроваво-красный цвет.
     Затем на лбу великого вождя появился знак – красный, странно искривленный крест. А в следующий момент мировое древо узнало его и вздрогнуло.
     От этой внезапной тряски темные эльфы, находившиеся внутри, попадали с ног и завопили.
     – Что это? – спросил Зелькиан.
     Но мировое древо не ответило.
     – Он похож на апостола. Но тогда чей?
     Древо мира вело себя очень тихо. Ответ, который исходил от него, было весьма непросто понять.
     – Ну, скоро нам предстоит сражение. Неужели ты боишься? – пожал плечами Зелькиан.
     В ответ древо мира ударило его ветвью.
     – Ты очень жестокое дерево. Ай, прекрати!
     Затем Зелькиан снова попытался найти великого вождя, но Кальмахарт больше не показывался. Где же спряталась эта груда мышц? Зелькиан погладил свой подбородок. Очевидно, великий вождь и вправду был апостолом.
     Но тогда кто стоял за великим вождем? Раз великий вождь шел в их сторону, значит была высокая вероятность сражения за мировое древо.
     Нелегко было позаимствовать силу мирового древа. Это существо было весьма могущественным, но при этом не было хорошим бойцом.
     Пока Зелькиан ломал себе голову над предстоящим сражением, мировое древо постучало по его плечу.
     – Что?
     Одна из ветвей древа указывала в небо. Взгляд Зелькиана последовал в указанном направлении.
     В их сторону что-то летело.
     – А это ещё что такое? Там кто-то сидит сверху?
     Это были Крокта, Тийо и Анор, которые направлялись к Спиное верхом на нежить-виверне, Боро. Крокта был перебинтован в нескольких местах, но в целом выглядел довольно хорошо.
     Зелькиан сильно переживал за него после битвы с Кальмахартом, но, как оказалось, Крокта был уже вполне способен сражаться.
     При виде приближающейся группы, его разум успокоился. Крокта был воином, которому несколько раз удалось потрясти север. Он спас от великого племени несколько городов. И теперь, когда не за горами была финальная битва, о нём тоже нельзя было забывать.
     Зелькиан улыбнулся.
     Темные эльфы собрались отовсюду, и даже горы Луклана прислали своё подкрепление. Пока существовало мировое древо, темные эльфы были едины. И не имело значения, кто их противник, – великое племя или даже сам великий вождь.
     Зелькиан раскрыл руки. Казалось, он обнимал пейзаж Спинои, на которую надвигалось великое племя.
     – Да, давай прикончим великого вождя.
     В ответ мировое древо качнуло ветвями.

***

     Орки собрались неподалеку от стен Спинои. Великое племя решило, что решающая битва пройдет в Спиное, а не в Намерагоне.
     В результате этого темные эльфы, защищавшие Намерагон, тоже присоединились к Спиное.
     Несколько дней подряд в столице кипели приготовления. Стены были усилены, став намного выше и крепче, а для лучников приготовили десятки тысяч стрел. Магия Джамеро также усилила защиту города.
     – Удивительно.
     Крокта наблюдал со стены за развернувшейся сценой. Эта битва должна была стать самой большой за всё время его пребывания в Старейшине.
     – Количество орков просто ужасное, точка… – пробормотал стоявший рядом Тийо, – Слишком плохо, точка. Если бы это был Квантес, я мог бы уничтожить всю эту нечисть при помощи магических пушек.
     – Ну, Генерал у тебя и здесь есть.
     – Это верно, точка. И он нанесет оркам суровый урон, хи-хи-хи!
     – Да уж. У орков этот день в календаре будет отмечен черным, – пошутил Крокта, после чего отвернулся. Тийо был не единственным, кто ожидал битвы. Скимитары Дридена порхали по воздуху. Словно художник, представляющий перед собой новую композицию, он продумывал каждый взмах руки. Почувствовав на себе взгляд Крокты, он обернулся.
     Радет, возглавлявший армию из Намерагона. Джамеро. Войска из гор Луклана, рассредоточенные по всему городу в рамках подготовки к сражению.
     А также…
     Крокта оглянулся.
     Мировое древо, расположенное в центре Спинои. И Зелькиан, который стоял на одной из его ветвей. Апостол махнул рукой, и Крокта помахал в ответ.
     – Крокта. Ты готов, точка? – спросил Тийо.
     Крокта последовал за взглядом Тийо. Огромная армия орков начала медленно продвигаться вперед. И возглавлял её гигантский великий вождь, монстр по имени Кальмахарт. Он приближался к Спиное, и орда орков, покрывавшая собой окрестные поля, следовала за ним.
     – Я был готов ещё с рождения, – ответил Крокта, сжимая в руках Убийцу Огров.
     – Что, точка? Тогда я был готов с утробы матери, точка.
     Крокта и Тийо переглянулись и рассмеялись.
     – Крокта, я рад, что встретил тебя. Благодаря тебе я прошел через действительно великолепное приключение, точка.
     – И ты уже так удивлён? Это ведь только начало, хро-хро-хро.
     – Хо-хо. Действительно, точка?
     В ответ Крокта улыбнулся.
     – Когда война закончится, нас будут ждать ещё большие приключения. Только никому об этом не говори.
     – Ка-ха-ха, я уже заинтригован, точка!
     Тийо поднял Генерала.
     Великая северная война, начатая безумным вождем Кальмахартом, приближалась к своему финалу.

Глава 121 – Второй раунд (Часть 1).

     Сражение началось с появления осадных орудий.
     – Что за…!
     Это были катапульты, которые использовали принцип рычага, требушеты. Темные эльфы были немало удивлены наличию у орков такого вооружения.
     Вождь, который как правило бежал прямиком на врата, теперь же просто стоял на относительно безопасном расстоянии, скрестив руки на груди.
     – Выставить щиты!
     – Использовать магию!
     – Принять контрмеры!
     – Мы не можем допустить, чтобы они открыли огонь!
     Мнения руководящего состава различались. Несколько солдат-орков загружали в требушеты огромные камни. После того как стержень, удерживающий пусковую установку, был удален, вес загруженных камней заставлял рычаги вращаться, выбрасывая тем самым камень из гнезда.
     На полях выстроились десятки таких орудий, каждое из которых было готово немедленно начать обстрел города.
     Крокта посмотрел на союзные войска. Они ничего не могли противопоставить осадному орудию. Кроме того, требушеты находились вне досягаемости стрел. В такой ситуации сражение обещало превратиться в односторонний обстрел.
     – Порой даже орки бывают умными, точка, – пробормотал себе под нос Тийо.
     Камни взметнулись вверх, и темные эльфы тут же попрятались в укрытия.
     Бу-дух-х-х!
     Бу-дум-м-м!
     Дум-дум-дум!
     Раздались звуки ударов и стены затряслись. При такой тряске темные эльфы не могли сохранять равновесие и вынуждены были присесть.
     Тем временем Крокта, пригнувшись, смотрел вдаль.
     Великий вождь Кальмахарт рассмеялся, а затем снова взмахнул рукой.
     Орки начали загружать в требушеты новую порцию булыжников. Благодаря уникальной силе орков, они без труда переносили тяжелые каменные глыбы, которые тут же отправлялись в полёт.
     Всё это напоминало изрядно преувеличенную военную сцену из средневекового фильма.
     Бу-ду-м-м-м!
     Крокта выдержал очередную встряску и посмотрел в сторону Кальмахарта. Его взгляд был направлен за спину великому вождю – туда, где стоял шаман. Именно он был причиной всего этого. Крокте показалось, что он встретил взгляд шамана, но тут в стену врезался ещё один камень, и ему пришлось схватиться за ограждение стены, чтобы удержаться на ногах.
     – Баллисты!
     Темные эльфы поспешно выкатили на стены гигантские арбалеты. Затем они снарядили их огромными стрелами, больше похожими на копья, после чего подожгли их. Огненные стрелы были нацелены прямиком на требушеты.
     И вот, уже спустя несколько секунд в воздух взмыли не только камни, но и зажжённые снаряды.
     Ворота затряслись, но и несколько требушетов было сожжено.
     Тем не менее, на этом осада города не прекратилась.
     – Ку-хек!
     Один из камней врезался прямиком в верхнюю часть стены. Всё вокруг было разбито, а темные эльфы, стоявшие там, мгновенно погибли. По мере увеличения разрушений вдоль стен, боевой дух эльфов продолжал падать.
     Глядя сквозь пыль, Крокта увидел, что орки уже начали свой марш.
     – Они атакуют!
     – Враг наступает!
     – Огонь!
     Командиры тут же начали выкрикивать приказы. Темные эльфы в унисон натянули тетивы своих луков, однако дать слаженный залп у них не вышло из-за новой порции бомбардировки. Орки явно намеревались превратить город в руины.
     Вшу-у-у-у!
     – Укх!
     Один из камней пролетел рядом с Кроктой. Темному эльфу, который не успел отбежать в сторону, попросту оторвало голову. На этом камень не закончил своё разрушительное воздействие: пролетев над стеной, он устремился вглубь города и обрушил какое-то здание.
     – Проклятье, – ругнувшись, закусил губу Крокта. Он не думал, что всё сложится именно так.
     По мнению Крокты орки должны были хаотично броситься на город, забрасывая его своими телами до тех пор, пока либо все не погибнут, либо не сожгут его дотла.
     – Почему они раньше этого не делали?
     Крокта улыбнулся, увидев, как орки мчатся вперед с огромными лестницами. Похоже, их стиль резко изменился. Но независимо от того, какую тактику использовал враг, задача защитников от этого не менялась.
     Крокта сжал Убийцу Огров. Под непрерывным грохотом камней и свистом огненных стрел, звуков приставляемых лестниц было практически не слышно. Командиры кричали до хрипоты, но в пылу боя их голоса не могли достичь ушей абсолютно всех воинов.
     Один за другим орки начали подниматься на стены. Крокта взглянул на эту картину. Его противники кишели внизу, словно муравьи. Их безумные глаза были наполнены одержимостью и жаждой сравнять город с землей. А ещё в них не было ни малейших признаков страха. Безумие вождя было заразным.
     Тем временем темные эльфы тоже не сидели сложа руки. Они поливали орков кипящей водой, маслом и отталкивали лестницы, сбрасывая орков вниз. У защитников хватало заранее подготовленного оружия для противодействия осаде. Оркам никак не удавалось подняться на стены, и они с воплями летели вниз.
     – Тупые ублюдки.
     Орки наступили на тела своих спутников, используя их в качестве ступенек вверх. Прошло немного времени и Крокта начал орудовать своим двуручным мечом, убивая тех, кто сумел взобраться на его стену. Орк, только-только вскарабкавшийся на ограждение стены, тут же лишился головы и полетел обратно на землю. Такая же судьба постигла и нескольких следующих орков.
     Крокта схватил лестницу и прорычал:
     – Хра-а-а-а!
     А затем он изо всех сил начал её толкать. Его татуировки загорелись, а сухожилия на шее стали пульсировать.
     – Ухрра-а-а-а-а!
     Лестница стала заваливаться назад. Ещё немного и орки, вцепившиеся в неё, начали падать, а сама лестница рухнула обратно на землю.
     – Вы, позабывшие о своей чести!
     Боевой клич Крокты перекрыл весь шум поля боя. Его рёв достиг каждого орка, который стоял перед Спиноей.
     – Я убью вас своими собственными руками!
     Услышав его крик, воины Оркхейма подняли своё оружие и в один голос прокричали:
     – Буль-та-р-р-р-р-р!
     Тем временем Крокта продолжал орудовать своим мечом. Один из орков был разрублен пополам, после чего двумя частями так и рухнул на головы своих сородичей.
     Следующей целью Крокты стал орк, вцепившийся в ограду стены. Затем он мощным ударом сломал ещё одну лестницу.
     В него полетел камень, выпущенный из требушета, но Крокта не стал его избегать. Он взмахнул своим двуручным мечом, и Убийца Огров разрубил его. Огромный камень распался прямо в воздухе, а его обломки обрушились прямиком на орков.
     Крокта уничтожал орков и разбивал летящие камни.
     Там, где он орудовал, боевой дух темных эльфов был на высоте.
     С восточной же стороны вела бурную активность Каска.
     – Убить захватчиков!
     Ведя непрерывный обстрел, девушка, в характерной ей манере, успевала ещё и подбадривать своих товарищей.
     – Аннигилируйте этих ублюдков, которые хотят надругаться над нашими домами!
     На головы орков посыпались стрелы. Большинство из них не успевали даже подняться на стены, и отовсюду доносились их предсмертные вопли.
     Крокта, всё ещё защищавший свою стену, огляделся по сторонам.
     Орки продолжали осаждать город.
     – Этот день будет долгим.
     Он видел, как в стороне забавляется Тийо. Используя возможность скоростной стрельбы Генерала, он поливал магическими пулями орков, стремящихся вскарабкаться на стены. Каждый раз, когда яркая энергия врезалась в ту или иную лестницу, вниз падало внушительное количество орков.
     Это было потрясающее зрелище, но тут Крокта почувствовал какое-то странное течение в атмосфере. Его умения «Введение в Магию» и «Проникновение в Душу и Сердце» были активированы, что позволяло ему ощущать поток магической силы.
     И вот, Тийо на что-то указал.
     – Что там происходит?
     Крокта поспешно взглянул вперед и увидел, как позади армии орков вместе собралось несколько шаманов. Их было пять, и каждый генерировал энергию. Вскоре в небе, будто вихрь, начала закручиваться магическая сила. Она устремилась к облакам и превратилась в пылающую сферу.
     Она была похожа на солнце, яркий свет которого слепил любого, кто решался на него посмотреть.
     Метеорит!
     Естественно, это был не настоящий метеорит, но сгусток энергии, который должен был обрушиться на город, словно гигантское космическое тело. Пылающая магическая сила медленно приближалась к стене.
     Темные эльфы замерли на своих местах, перестав атаковать. Даже Крокта не знал, что делать. Это адское творение нанесло бы огромный ущерб защитникам и вполне могло полностью уничтожить стены.
     Но в этот самый момент в воздухе начал разворачиваться магический барьер, напоминающий собой сетку. Она покрыла всё небо над Спиноей, после чего сверху появилась ещё одна такая же. А затем ещё, и ещё, пока город не оказался под защитой сразу четырех щитов.
     – Небесная сеть может и выглядит тонкой, но она никогда и ничего не пропустит! – раздался чей-то голос.
     Маг из Намерагона, Джамеро.
     – Никто из вас никогда не увидит мировое древо и Спиною! – подняв посох, прокричал он.
     А затем из его посоха полился синий свет. В то же время барьер, раскинувшийся по небу, начал вибрировать.
     Две магические силы столкнулись, вызвав оглушительный рёв.
     – …
     От яркой вспышки Крокта прикрыл рукой глаза. Звук был такой, словно всё вокруг разом взорвалось. Ослепительное пламя покрыло собой всё небо.
     Даже Крокта, с его стойкостью, на какое-то время потерял и зрение, и слух.
     Это было похоже на то, словно он стал свидетелем конца света.
     Две магические силы продолжали сталкиваться друг с другом. Однако магическая сеть Джамеро начала расширяться, отталкивая от себя метеорит. Постепенно шар исчез и метеорит, превратившись в белый пепел, рассеялся в небе.
     Джамеро одержал победу, и заклинание шаманов было уничтожено. Тем не менее, это забрало у него столько сил, что волшебник был вынужден опуститься на пол.
     Темные эльфы приветственно закричали. Их боевой дух вновь поднялся, и стрелы полетели с удвоенной мощью.
     Атака орков, казалось, должна была захлебнуться. Некоторым нападавшим удалось забраться на стены, но из-за отчаянного сопротивления темных эльфов у них не получалось продвинуться вперед. Кроме того, эльфы беспрестанно продолжали поливать орков маслом и сжигать лестницы, что повсеместно вызывало струи черного дыма.
     Однако Крокта не чувствовал облегчения. Ощутив, что «он» приближается, Крокта поднял Убийцу Огров.
     «Он» откидывал на землю исполинскую тень. «Он» летел вперед, напоминая собой гигантский кусок скалы, которыми загружали требушеты, но Крокта знал, что на самом деле это орк.
     Бу-дух!
     Огромный орк приземлился на стену и медленно встал.
     Этот орк был намного страшнее каменных булыжников. Крокта отступил назад, и все темные эльфы, которые находились вокруг, тут же бросились врассыпную.
     Безумный великий вождь, Кальмахарт.
     В том районе стены, где стояли Крокта и Кальмахарт, больше никого не было.
     – Я же сказал, что мы ещё встретимся, Крокта.
     Красные глаза Кальмахарта буравили его насквозь.
     – Я тоже рад тебя видеть, Кальмахарт. Сегодня ты красивее обычного, – усмехнувшись, ответил Крокта.
     На его лице остался шрам от раны, нанесенной ему Кроктой. Кальмахарт посмотрел на своего врага сверху вниз и рассмеялся. Его хохот тоже был ужаснее, чем раньше.
     – Ты способен только лаять, хра-хра-хра.
     Оба противника подняли оружие, но тут Крокта внезапно осмотрелся по сторонам и спросил:
     – А куда подевалась твоя няня?
     – О чем ты?
     – Шаман, который постоянно говорит тебе, что делать, будто няня, ухаживающая за ребенком.
     Лицо Кальмахарта застыло. Крокта, тем временем, ухмыльнулся и отпустил в адрес великого вождя ещё одну провокационную насмешку:
     – После того боя ты был похож на хорошего мальчика, который ушел домой вместе со своей няней. А сейчас, как я погляжу, она отпустила тебя порезвиться?
     В глазах Кальмахарта вспыхнуло пламя.
     – Заткнись! – проревел вождь и взмахнул топором.
     Крокта ловко отпрыгнул в сторону, однако часть стены тут же обрушилась.
     В целом, ситуация выглядела отнюдь не хорошо. Орки поднимались по стенам и благодаря присутствию Кальмахарта никто не мог остановить их или даже попытаться сбросить лестницы. Оказавшись наверху, орки разбегались по сторонам, нападая на темных эльфов. Защитники сопротивлялись, но в ближнем бою они были куда слабее, чем орки.
     Защита начала рушиться. Под крики орков со стен начало падать всё больше трупов защитников.
     – …!
     Руки Крокты дрожали. Он хотел помочь своим союзникам, но великий вождь полностью блокировал его.
     – Ты не туда смотришь, – без малейших эмоций в голосе произнёс Кальмахарт, подходя к своему врагу.
     Крокта медленно отступал.
     – Что ты там ещё хотел сказать? – спросил его великий вождь, после чего вокруг его тела появилась красная дымка. Это отличалось от их конфронтации в Юоре. Хоть он и был окутан красной энергией, но его глаза оставались спокойными. На этот раз вождь был хладнокровен, а, значит, ещё сильнее. Таким образом, провокации были бесполезны.
     – Прошу прощения, – вежливо ответил Крокта.
     – Ку-хру-хру-хру, испугался, цыпленок… – усмехнувшись, заговорил Кальмахарт, однако Крокта тут же прервал его:
     – Тот парень – не твоя няня, а твоя мамочка. Кальмахарт, с твоей мамочкой всё в порядке? Когда она тебя заберёт?
     – Убью, тварь! – с перекосившимся лицом заорал великий вождь.

Глава 122 – Второй раунд (Часть 2).

     Кальмахарт размахивал своим топором, словно сумасшедший. Его мышцы вздулись, но Крокта лишь улыбнулся и нанес удар в образовавшуюся брешь.
     Убийца Огров направился к животу великого вождя.
     – Буль-та-р-р-р-р-р!
     Двуручный меч и двуручный топор врезались друг в друга. Каждое столкновение приводило к тому, что от стены отрывало небольшие куски камней.
     Тем временем вокруг них шло рукопашное сражение между защитниками и атакующими, а над их головами летали стрелы темных эльфов. Стены то и дело сотрясались от непрерывной бомбардировки камнями, а орки, усиленные магией шамана, продолжали взбираться на стены.
     Это было уже не поле боя, а настоящая долина смерти. Однако руки двух противников не дрожали. Одна упущенная секунда могла привести к смерти. Они оба смотрели друг другу в глаза. Топор и двуручный меч снова скрестились друг с другом, вызвав новый сноп искр.
     – Тебе не победить меня, – осклабился Кальмахарт.
     Вместо ответа Крокта нанес горизонтальный удар, и Убийца Огров оставил глубокий порез на груди Кальмахарта. Потекла кровь. Однако всего спустя мгновенье рана начала затягиваться. Она заживала с такой скоростью, что это можно было даже увидеть.
     – Чтобы стать сильнее, ты решил отказаться абсолютно от всего?
     – Решил, – улыбнулся Кальмахарт.
     Его рана полностью исчезла. Способности к восстановлению великого вождя были просто неописуемыми.
     – Ты! Тебе никогда не победить меня! – закричал Кальмахарт и в ту же секунду стал еще быстрее. Крокта сосредоточился и вошел в мир Вершины Мастерства.
     Всё вокруг замедлилось. Бесконечно ускоренный мир, в котором даже стрелы, казалось, замерли на своих местах. И вот, находясь в этом пространстве, Крокта взмахнул Убийцей Огров. Но Кальмахарт тоже был здесь. Они оба двигались посреди замерших орков, темных эльфов и выпущенных снарядов. Они наносили удары, блокировали их, атаковали и уклонялись.
     Всякий раз, когда их оружие сталкивалось друг с другом, в воздух взлетали искры. При этом с каждой секундой искр становилось всё больше. Это напоминало настоящий фейерверк.
     Вскоре удар Кальмахарта проник сквозь брешь и достиг живота Крокты.
     – Кха!
     Крокту отбросило назад. Дыхание сбилось. Чтобы подняться, ему пришлось опереться на двуручный меч, однако его ноги всё равно дрожали.
     Кальмахарт проревел и бросился вперед. Но вместо того, чтобы отступать, Крокта ринулся вперед и что есть мочи врезался в грудь великого вождя. На этот раз упал Кальмахарт. Пошатываясь, Крокта не отводил взгляда от глаз своего противника.
     А затем они снова замахнулись своим оружием.
     В этот момент один из камней, выпущенных требушетами, ударился прямиком в ту стену, на которой они стояли.
     Орки закричали, и стена начала медленно заваливаться.
     – …!
     Крокта и Кальмахарт упали вместе со стеной. Небо и земля перевернулись вверх тормашками, а всё, что было перед глазами, окуталось пылью.
     – Кху-кху!
     Как только Крокта встал и огляделся, он увидел, как на него смотрит великий вождь со своими орками.
     – Это конец Спинои, – улыбнувшись, произнес Кальмахарт.
     На этот раз Крокте нечего было ответить. Стена рухнула, открыв путь для орков. Теперь воины просто ждали приказа своего вождя. Как только они проникнут сквозь разрушенную стену, Спиноя погрузится в море крови.
     Крокта осмотрелся по сторонам и увидел, что орки уже захватили стену и с другой стороны. Тела обезглавленных темных эльфов были сброшены вниз. Несмотря на отчаянное сопротивление, Спиноя погибала.
     Однако Крокта не мог просто так сдаться. Он должен был купить остальным как можно больше времени. Он мог это сделать.
     Крокта поднял свой клинок. Перед ним стоял великий вождь Кальмахарт и армия орков. Скоро они прорвутся сквозь него и заполонят город, как стая саранчи.
     А в следующий момент…
     – Не стоит нести это бремя только на своих плечах.
     – …!
     Услышав чей-то голос, Крокта обернулся. Это были знакомые ему лица. Вождь Оркхейма, Горит, а также его воины. Они стояли бок о бок за спиной Крокты. Правда, по сравнению с численностью армии великого племени, противостоявшего им, это войско казалось попросту ничтожным.
     – Дух темных эльфов оставляет желать лучшего, – пошутил Горит.
     Крокта тоже усмехнулся.
     – Убить их и взять Спиною! В атаку! – прокричал Кальмахарт.
     – Угра-а-а-а-ах! – проревели орки и бросились вперед.
     Крокта и воины Оркхейма подняли свое оружие и ответили:
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
     Орки бросились друг к другу, словно два цунами.
     Крокта проигнорировал всех остальных воинов и нацелился исключительно на Кальмахарта. Великий вождь тоже замахнулся своим топором и рванул в сторону Крокты.
     – Давай покончим с этим!
     Меч и топор вновь обрушились друг на друга.

***

     Сурка прижался к лестнице и пополз вверх.
     На западной стене друг с другом сражались Кальмахарт и Крокта. Они крушили всё вокруг, а их оружия высекали снопы искр. Кто-то кричал, поддерживая Крокту, а орки великого племени горланили имя великого вождя.
     Сурка отвернулся. Он не должен был отвлекаться на посторонние вещи. Его бой был прямо перед ним. Мимо него пролетела отрубленная орчья голова. Сурка закрыл глаза и стал карабкаться выше. Затем прямо в его плечо врезался орк, сброшенный со стены эльфами. Стиснув зубы, Сурка продолжил своё восхождение.
     – За великое племя! – закричал он и начал лихорадочно перебирать руками и ногами. Прямиком за ним поднимались другие воины великого племени. Оттолкнувшись от последней ступеньки, он схватился за ограждение стены. А в следующий момент его атаковал темный эльф с мечом. Взмахнув топором в свободной руке, Сурка отрубил ему голову.
     – Ку-хра-а-а-а!
     На стену хлынула кровь, и боевой дух Сурки вскипел. Орки на лестнице тоже были рады крови. Они все мгновенно забрались на стену и после непродолжительного сражения заставили темных эльфов отступить. Побледневшие защитники пятились назад, глядя на них своими испуганными глазами.
     В стену врезался очередной камень, и она затряслась. Позади Сурки были его братья, а потому нужно было поторопиться.
     Взмахнув топором, Сурка бросился вперед, расчищая путь. Он должен был помочь забраться на стены новой волне орков.
     Сражение перешло в ближний бой, и темные эльфы не смогли остановить ярость орков.
     Сурка собирался обезглавить ещё одного темного эльфа, но инстинктивно почувствовал опасность и отступил назад. Перед ним появились две косые черты. Раньше он уже видел эти мечи.
     Темный эльф с парными клинками, Дриден. Он стоял напротив Сурки.
     – Хро-хро-хро… – рассмеялся Сурка.
     Этот темный эльф действительно был сильным. Однако и Сурка прошел через множество сражений, дойдя до этого самого места.
     – На этот раз мы сразимся как положено.
     Тело Сурки было пропитано безумием боя. Адреналин, мчащийся через его голову, не оставлял ни малейшего следа от страха. Он был готов броситься хоть в самую гущу этой битвы, где жизнь и смерть задурманивали разум.
     Орки продолжали подниматься по стенам, и на лице Дридена повисло нетерпение. Сурка не пропустил этот зазор и рубанул топором. В эту же секунду мелькнули двойные мечи, но Сурка не отступил, пытаясь подавить своего противника силой орка-воина.
     Время было на его стороне. Любому, кто стремился защитить стены, было бы не по себе. Блокируя выпады Дридена, Сурка оглянулся по сторонам. Сражение прогрессировало.
     Первое изменение произошло в том месте, где находился вождь Кальмахарт.
     Дух-дух-дух-дух!
     Из-за попадания громадного камня и разрушительных действий Кальмахарта и Крокты, стена рухнула. Десятки орков, которые находились возле неё, были придавлены или отброшены назад.
     И вот, посреди обломков разрушенной стены друг напротив друга стояли Кальмахарт и Крокта. А затем за спиной великого вождя начали собираться орки великого племени. Они были словно муравьи возле своего муравейника.
     – Ку-хра-хра-хра-хра! Ты видишь? – рассмеялся Сурка, нанеся очередной удар.
     Вскинув парные мечи, Дриден отразил удар. Сурка использовал этот импульс, чтобы отбросить от себя мечи и добавил:
     – Спиноя будет растоптана!
     Если стены падут, то город ждет лишь одно.
     Тотальная резня!
     Тем временем другие тоже были заняты орками. Даже хорошо слаженная защита мало что могла противопоставить численному преимуществу и боевому опыту. Кроме того, осадные орудия, разработанные шаманом великого вождя, были весьма эффективными.
     Ещё одна стена покрылась трещинами, а затем…
     Странно, но в его груди перестал гореть огонь. Сурка оглянулся, но в этот момент мечи Дридена метнулись к его шее. Из-за этой секундной задержки Сурка отвлекся и не успел выставить блок.
     – Кху!
     Он видел, как лезвие клинка летит прямиком в его горло. К счастью, в этот же момент появился еще один орк и заблокировал удар.
     – Ты в порядке?
     – Да, всё хорошо, – вздохнул Сурка. Он понимал, что ещё мгновенье и его жизнь подошла бы к концу.
     Теперь Дриден был вынужден сражаться сразу с несколькими воинами. Сурка отступил назад. Он совершенно не гордился тем, что его собратья ведут бой «один против нескольких». Однако это была война.
     Сурка поднял свой упавший топор и посмотрел на развалины стены, промеж которых стояли Кальмахарт и Крокта.
     «……!»
     В этот момент адреналин, полученный во время боя, окончательно исчез. Пыл, который он почувствовал после захвата стены и уничтожения врагов, ослабел. То, что текло по его венам и наполняло его тело, рассеялось, словно развеянное заклинание.
     Он видел вовсе не то, чего ожидал. Орки должны были захватить Спиною, но… На их пути выросла новая стена.
     Перед армией великого племени стоял Крокта и небольшое количество других орков. Воины Оркхейма пришли сюда, чтобы сложить свои жизни за город темных эльфов.
     Это была война, на которой орки сражались с орками. Каждая из сторон во всё горло кричала свой боевой клич, слова которых перемешались между собой, превратившись в нечто среднее.
     – За великое племя!
     – Буль-та-р-р-р-р-р-р-р.
     У великого племени явно было подавляющее количество воинов. Однако Крокта и орки Оркхейма остановили своих врагов. Неудержимая атака, похожая на цунами, была заблокирована не менее яростной волной.
     Великое племя всегда было сильнее своего врага. Однако сейчас, несмотря на их численность, его воинов теснили. Врагов было совсем немного, но каждый из них сражался с максимальной самоотдачей.
     Сурка повернул голову и увидел, как Дриден постепенно прореживает ряды элитных воинов великого племени.
     – Проклятье.
     Воины великого племени увязли в бою и не могли продвинуться вперед. Именно сейчас стало понятно, насколько отчаянно сражаются темные эльфы и их союзники. Вместо того, чтобы постепенно сокращать количество защитников, скорее это великое племя несло кошмарные и абсолютно бессмысленные потери.
     Погибло бесчисленное количество орков. Это было совсем не то, что жаждал увидеть воин великого племени.
     «Где ваша воинская честь?», – вспомнил он голос Крокты.
     Честь. У них была честь. Честь Крокты с континента и честь северного великого племени были совершенно разными понятиями. Тем не менее, прямо сейчас Сурка не чувствовал, что у него есть честь.
     Крики всех этих людей на стенах, звук убийств и смертей, дождь из разбрызганной крови, – вызывали у Сурки какое-то совершенно непонятно чувство.
     Вся эта война была похожа на сон. Однако это было не так.
     Сурка огляделся. Все до единого орки великого племени бросались вперед с обезумевшими красными глазами. В них не было ни силы воли, ни чести. Их боевой пыл был вызван лишь безумием великого вождя.
     Это был не сон.
     Так как он мог орудовать своим топором на этом позорном поле боя?

***

     – Полное отступление!
     Темные эльфы начали отступать. В конце концов, стены опустели, а врата были разрушены. Защитники были измотаны непрерывным штурмом.
     Орки наступали со всех сторон, и даже воины Оркхейма начали медленно отходить назад.
     – Ху… Ху…
     Крокта тяжело дышал. Всё его тело было изранено и ныло.
     А вот у Кальмахарта не было ни малейших признаков усталости. Скорее наоборот, по мере продолжения боя и получения всё большего количества ран, он становился лишь сильнее.
     – Великое племя, – подняв руки, взревел Кальмахарт.
     – Смерть врагам великого племени! – тут же отреагировали орки.
     Кальмахарт бросился вперед, занося над Кроктой свой двуручный топор. Крокте же ничего не оставалось, кроме как нырнуть вниз и прокатиться по земле.
     – Уже устал?
     Крокта проигнорировал вопрос и осмотрелся по сторонам. Солдаты покинули стены и мчались к центру Спинои. Орки же добивали тех, кто не успел убежать, и тоже планомерно продвигались вглубь города. К сердцу Спинои. К мировому древу.
     Крокта медленно начал отступать. Кальмахарт не стал преследовать его. Он просто стоял на своем месте и смеялся над ним.
     – Собираешься спрятаться под мировым древом?
     – …!
     Крокта посмотрел на него. На лбу Кальмахарта появился яркий красный знак. Этот причудливый перевернутый крест выглядел будто страшный шрам.
     А затем из тела Кальмахарта стала вытекать красная энергия, и великий вождь начал мутировать.
     – Сегодня мировое древо сгорит от моих рук. То же самое касается и тебя, Крокта.
     Крокта ничего не ответил. Вместо орка-Кальмахарта перед ним стояло совершенно иное существо.
     А затем вместе с остальными воинами Крокта развернулся и побежал к мировому древу.
     Солнце всё ещё было высоко. За исключением небольшого пространства перед мировым древом, вся Спиноя была захвачена орками.
     Мировое древо сгорит, или Кальмахарт умрёт.
     Судьба севера будет решена ещё до захода солнца.

Глава 123 – Решающая битва (Часть 1).

     Орки окружили мировое древо.
     Здания и постройки, расположенные вокруг, были объяты языками пламени. Темные эльфы, которым довелось стать свидетелями этого зрелища, были убиты горем. Орки могли даже не атаковать само мировое древо, ведь один только факт превращения Спинои в руины действовал на её жителей сильнее, чем занесенный над шеей топор.
     Кальмахарт наблюдал за всем этим с широкой улыбкой, словно наслаждаясь болью темных эльфов.
     – Кроме тех, кто возле мирового древа, больше темных эльфов не осталось?
     – Все остальные были эвакуированы.
     Даже Зелькиан вышел из мирового древа, что он делал крайне редко. Больше не было ни стен, ни города. Осталось только мировое древо и небольшое количество выживших. Оружие держали даже те жители, которые никогда не обучались военному ремеслу. Лишь дети да старики, неспособные сражаться, остались внутри мирового древа.
     Армия орков окружила его. Спиноя, объятая огнём и залитая кровью, готовилась к финальному сражению. Путей для отхода не оставалось. Это была последняя осада.
     Скоро начнется бойня, и все они будут убиты.
     В стане защитников было тихо. Однако это молчание было вызвано не смирением, а ужасом, сковавшим их нервы. До их ушей доносились лишь звуки обрушающихся зданий.
     Крокта и Дриден стояли рядом. Они собирались дать последний бой самому опасному врагу, великому вождю.
     – Крокта.
     – М-м?
     – Каков он, континент?
     Крокта на мгновение задумался над столь неожиданным вопросом, после чего ответил:
     – Это хорошее место.
     – Он шире, чем север?
     – Конечно. Ты хочешь побывать на континенте?
     Дриден поднял свои парные клинки и произнес:
     – После убийства великого вождя и мести врагам моего отца, мне больше нечего будет здесь делать. Было бы неплохо побывать на континенте.
     – Если отправишься на континент, загляни в Оркрокс. Там ты увидишь настоящих воинов.
     – Оркрокс? Там что, есть орки сильнее великого вождя?
     – Великий вождь? – рассмеялся Крокта, – Если бы он родился на континенте, то никогда бы не получил даже воинского титула.
     – Понятно, – ухмыльнулся Дриден, – Звучит интригующе.
     – Континент настолько широк, что ты не сможешь раскрыть все его тайны, даже если будешь бродить по нему до конца своих дней.
     Крокта сжимал в руках Убийцу Огров.
     Атмосфера постепенно накалялась, и орки вот-вот должны были броситься в атаку.
     – Не умирай.
     – Ты тоже.
     Великий вождь сделал шаг вперед. Орки проделали то же самое, от чего земля задрожала.
     Крокта не любил войны. Он никогда не получал наслаждения от убийства на поле боя. Вот почему он вернулся в Южную Корею, решив быть рядом с Юи. Но, в конце концов, он снова оказался погруженным в безумие войны. Это была настоящая ирония судьбы. При этом то побоище, с которым ему довелось столкнуться здесь, было намного хуже, чем виденные им ранее. Здесь он видел врагов, которые без раздумий отрубали головы другим.
     «Сожалею ли я об этом?», – спросил он себя.
     Великий вождь поднял своё уродливое лицо, и их взгляды встретились.
     «Ничуть», – решил Крокта.
     Дриден взглянул на своего товарища и, ухмыльнувшись, произнес:
     – Это совсем не страшно.
     Великий вождь подходил всё ближе и ближе, размахивая своим двуручным топором. Дриден, покручивая парными мечами, тоже двинулся вперед.
     – Согласен!
     Два скимитара были нацелены в тело великого вождя. Крокта пригнулся и атаковал снизу. Абсолютно слаженные движения. Однако они были совершенно безрезультатны. Великий вождь был сильнейшим из монстров, когда-либо ими виденным. От каждого его шага даже сам воздух вокруг окрашивался в кровавые цвета.
     – Ку-гра-а-а-а-! – взревел Кальмахарт.
     Орки, мчащиеся вслед за великим вождем, достигли линии фронта. Темные эльфы подняли свои щиты, а в небо взмыли стрелы. Дистанция между ними постепенно сокращалась.
     – Уничтожить их! Север будет нашим! – гаркнул великий вождь, и стороны сошлись в последнем бою.

***

     Подавляющая сила. Это были два самых подходящих слова, которые позволяли описать Кальмахарта. Подавляющая мощь.
     Из-за его огромных размеров он был виден абсолютно всем участникам боя. Каждый раз, когда он взмахивал своим двуручным топором, во все стороны разлетались кровь и кишки темных эльфов. Он был окружен разорванными телами защитников.
     Орки тоже продолжали наступать. Им были безразличны как смерти своих врагов, так и товарищей по оружию. Они шли вперед прямиком по трупам, каждым взмахом топора увеличивая их количество.
     – Преклоните ваши головы!
     Джамеро вместе со своими учениками выкрикнул слова активации заклинания, и небо разорвалось вспышкой молнии. Было уничтожено огромное количество орков, но армия не остановилась ни на мгновенье.
     Стоявший позади шаман потряс своим посохом, и толпу орков окутала красная энергия, от чего воины бросились на темных эльфов с ещё большей яростью.
     В небе то и дело вспыхивали ударные заклинания магов и шаманов. Огонь, молнии и прочие всевозможные силы, которые могли на месте убить любое живое существо, непрестанно сталкивались друг с другом. То, что оставалось от их противоборства, обрушивалось на землю, вызывая крики и стоны как у орков, так и у темных эльфов.
     Кальмахарт проигнорировал Дридена и Крокту, стремясь нанести как можно больше урона окружающим его врагам. Они изо всех сил пытались остановить великого вождя, но каждый раз, когда их атаки были отражены, Кальмахарт наносил удар не по ним, а по темным эльфам.
     Защитники начали пятиться назад.
     Ситуация была отчаянной. В этот момент позади линии обороны темных эльфов раздались приветственные крики. Крокта обернулся, и его лицо просветлело.
     – Зелькиан!
     Темные эльфы расступились, позволяя Зелькиану пройти вперед. Вокруг его тела витала зеленая энергия, от чего апостол был похож на воплощение мирового древа.
     Он взглянул на Крокту и Дридена, после чего прошел мимо них и встал перед Кальмахартом. Разница в размерах была очевидной, но энергия, сочащаяся из его тела, нивелировала этот недостаток.
     – Ты – Зелькиан.
     – Ты – Кальмахарт.
     Зелькиан, темный эльф, который общался с мировым древом и был лидером темных эльфов. Кальмахарт, безумный вождь, который правил великим племенем.
     Никаких слов больше не требовалось. Они наконец-то встретились друг с другом.
     Кальмахарт замахнулся топором, а Зелькиан вскинул перед собой зеленую энергию. Две силы встретились. Красная аура топора, казалось, вот-вот прорвется к эльфу, однако зеленая энергия Зелькиана не отступила.
     Они столкнулись, что вызвало оглушительный рёв.
     Крокта и Дриден обменялись друг с другом взглядами. Если великого вождя решил взять на себя Зелькиан, то перед ними вставала другая задача. Отвернувшись от двух апостолов, они бросились в прямо противоположные стороны, атаковав ближайших орков.
     – Буль-та-р-р-р-р!
     Крокта начал прорываться вперед. Он, словно буря, разбрасывал врагов. Его двуручный меч проникал сквозь все препятствия на своём пути. Временами перед ним появлялись действительно большие и сильные воины, но и они вскоре падали, лишенные частей тела.
     – Я пощажу вас, если бросите своё оружие! – раздался над полем боя рёв Крокты, – Любой, кто встанет на моем пути, умрет!
     Крокта шагнул вперед, и орки попятились назад. Их лица были испуганы, однако никто из них не бросил своего оружия. Крокта усмехнулся. А затем они разом бросились на него.
     Сразу пять орков лишились своих голов и рухнули на землю. Ступая по их телам, Крокта нашел своего следующего противника. Пусть он и не был таким огромным, как Кальмахарт, но под его шагами тоже тряслась земля. Каждое движение его тела было призвано убивать врагов. Максимально эффективный убой.
     Его движения, происходящие в мире Вершины Мастерства, подавляли всех, кто пытался что-то противопоставить ему.
     Пока он искал следующую цель справа, его двуручный меч пронзал врага слева. Когда на него обрушивался топор, он не уворачивался и не отступал, а просто разрубал его владельца. Какой-то шаман хотел прокричать заклинание, но Крокта быстро схватил лежавший под ногами одноручный топор и бросил его, разделив голову орка-шамана на две ровные половинки.
     Вскоре его буйство заметили и другие шаманы, находящиеся в тылу, а потому их заклинания нацелились на него. Однако Крокта не получил никакого урона, в отличие от орков-воинов, окружавших его, которые упали на землю и скорчились в конвульсиях. Как только поток магии остановился, Крокта обрушил свой меч на головы орков, извивающихся на земле. Жизнь и смерть на поле боя были просто мимолетными моментами.
     – Уа-а-а-а-а-ах!
     Тем временем над его головой пронесся вихрь красочной энергии. Это был Тийо. Его Генерал вынудил орков отступить назад. Временами залп останавливался, когда у измотанного Тийо заканчивались магические силы, но спустя всего несколько секунд на его врагов обрушивался новый шквал пуль.
     Таков был боевой дух Тийо.
     – Ху, ху. Ха-а.
     Тяжело дыша, Крокта напряг свои мышцы. Только потому, что он устал, ещё не значило, что пришло время отдыхать. Кровь лилась рекой! Как было написано на всех мечах истинных героев, он должен окрасить мир в красный цвет. Он должен был держаться до тех пор, пока эта война не закончится.
     Внезапно солдат-орк, держащий на руках тело другого мертвого орка, впился взглядом в Крокту. Это был его друг, соратник? Может быть, даже брат. Он не знал. Это было поле боя, на котором нет места печалям. Солдат-орк побежал вперед, замахиваясь своим оружием. И Крокта отправил его туда, где уже был его друг.
     Затем появился ещё один орк, которого постигла та же судьба. Он убивал чьих-то друзей и братьев, но где-то за его спиной тоже гибли его товарищи.
     Всё поле боя было усеяно криками погибающих орков и темных эльфов.
     Поле боя, на котором не было места праведникам. Следовательно…
     – Ку-хек… Монстр…
     У него не было выбора, кроме как самому стать монстром. Подумав об этом, Крокта вонзил меч в очередного орка. От его рук пало уже столько воинов, что было трудно передвигаться.
     Однако в других местах орки брали верх. Их ярость теснила темных эльфов, которым явно не хватало боевого опыта. Кроме того, окутывающая орков аура сделала их всех бесстрашными воинами.
     А затем… Крокта увидел, как в бой пошли мертвецы.
     Мертвые ожили и поползли к оркам, которые не на шутку испугались столь неожиданному повороту дел. Нежить встала на ноги и, взмахивая оружием, атаковала своих бывших собратьев. Ряды орков вздрогнули от появления врагов, которых нельзя было убить обычным ударом топора.
     – Анор.
     Полуэльф также использовал всю свою силу в этой битве. После того, как он покинул Нуридот, Анор практически никогда не взывал к своим способностям некроманта.
     Защитники выкладывались на все сто процентов.
     – Давно не виделись, Крокта, – окликнул его знакомый голос.
     Крокта повернулся к источнику звука и кивнул.
     – Это точно.
     Молотчви. Старый, но все еще опасный орк держал в руках молот. Воины, следовавшие за ним, окружили Крокту.
     – Ты по-прежнему живешь этой позорной жизнью, Молотчви, – подняв свой меч, проговорил Крокта.
     – … Пусть мы и не виделись долгое время, но я не думаю, что нам есть о чем говорить, – ответил Молотчви, а затем, по его приказу, огромные воины бросились в атаку, – Если ты так в себе уверен, то попробуй выжить в этой войне!
     Это была жестокая тотальная война, из которой живым мог выйти лишь победитель.
     – А ты не изменился, – усмехнулся Крокта.
     Молотчви ещё не знал. И это касалось не только его. Они все были слепы. Пусть каждый орк севера знал, что Крокта родом с континента, но никто не знал, что это значит.
     А значило это, что он был жив! А они все уже давно были мертвы!
     – Мне незачем пробовать, Молотчви!
     Двуручный меч Крокты обрушился на воинов великого племени. Из его тела поднялась настолько мощная энергия, что даже воздух вокруг него вскипел.
     – Потому что я уже жив!

***

     Битва продолжалась. Умирали и темные эльфы, и орки.
     Однако самый важный бой происходил между Зелькианом и Кальмахартом. Они обрушивали друг на друга настолько мощную силу, которую обычные люди не могли себе даже представить.
     Зелькиан переводил дыхание, глядя на Кальмахарта. У него была бесконечная сила мирового древа, но великий вождь казался неутомимым, даже по сравнению с лидером темных эльфов.
     Казалось, что по мере продолжения боя великий вождь становился лишь сильнее.
     – Война… – пробормотал Кальмахарт.
     Зелькиан поднял свой взор.
     – Боль… Крики…
     Прямо сейчас глаза Кальмахарта, казалось, были одержимы чем-то. Красная аура пропитала его насквозь, а глаза налились кровью. Каждый раз, когда его гигантское тело двигалось, эта энергия неслась вслед за ним, словно туман.
     Топор Кальмахарта вновь нацелился на Зелькиана. Эльф втянул в свои руки силу мирового древа и поставил блок.
     В этот момент…
     Бу-дум-м-м!
     Зелькиан был отброшен назад.
     – Ку-хек! – закашлялся эльф.
     Затем из тела Кальмахарта вытекла злая энергия и ударила Зелькиана. От боли у эльфа потемнело в глазах.
     Кальмахарт подошел ближе. Его красная аура уплотнилась и теперь была темно-красной.
     – Как жаль, Луленка.
     Глаза Зелькиана полезли на лоб.
     Луленка. Это имя было известно лишь нескольким существам.
     – Сегодня тебе и твоим детям придет конец, Луленка.
     Кальмахарт не смотрел на Зелькиана. Он обращался к мировому древу, наблюдавшему за трагедией, которая происходила в Спиное.
     Луленка. Так звали мировое древо. Лишь Зелькиан и Дженаду знали, что это имя старого бога, заключенного внутри мирового древа и оберегавшего их. Зелькиан попытался было приподняться, но его зеленая энергия была подавлена. Красная энергия Кальмахарта подавила эльфа.
     Зелькиан посмотрел вдаль. Там, где-то в тылу наступающей армии, стоял шаман. Капюшон был опущен так низко, что даже вблизи невозможно было рассмотреть его лицо.
     Зелькиан использовал все свои силы, чтобы избавиться от давления Кальмахарта и метнул зеленую энергию к шаману. Он понимал, что источником безумия великого вождя является именно этот шаман.
     Зеленая энергия Зелькиана взметнулась в воздух и врезалась в шамана.
     Шаман тут же упал.
     – …!
     Нет, если быть точнее, то упало то, что формировало фигуру шамана. Его одежда. Мантия вместе с плащом и капюшоном распласталась по земле. Однако под ними ничего не было. Никакого шамана не существовало.
     В том месте, где он стоял, был лишь красный туман. Это была масса зловещей энергии. Именно она всё это время представлялась шаманом.
     Лже-шаман наклонился, словно посмеиваясь над Зелькианом, а затем метнулся в сторону Кальмахарта и вошел в его тело.
     – Ку-гра-а-а-а-а-а-а-ах! – взревел великий вождь. Его вены вспучились, а мышцы раздулись до невообразимых размеров. Теперь он был самим воплощением безумия.
     Кальмахарт замахнулся двуручным топором.
     – Дерьмо!
     Зелькиан поднял руки, потянувшись за силой мирового древа, но…
     – Уа-а-а-а-а-ах!
     Атака Кальмахарта прорвала энергию мирового древа и разрубила руки Зелькиана.
     Потеряв обе руки и истекая кровью, Зелькиан рухнул на землю.
     Это видели все: и темные эльфы, и орки.
     Боевой дух одной из сторон упал, в то время как другая сторона приветственно закричала.
     Кальмахарт взревел, будто зверь, и сила орков поднялась ещё выше.
     Это был момент, когда всё должно было закончиться…
     Гру-ру-ру-ру!
     Однако внезапно раздался громкий звук и земля затряслась.
     – Ку-хра-хра-хра-хра! – рассмеялся Кальмахарт. Он хорошо чувствовал, что происходит.
     А затем и все остальные увидели, что происходит.
     Гру-ру-ру!
     Это было «оно».
     Мировое древо поднималось.

Глава 124 – Решающая битва (Часть 2).

     Когда мировое древо ожило, земля вздрогнула. Оно подняло свои корни и расправило ветви. За всё это время орки впервые были вынуждены в ужасе отступить назад. Темные эльфы потеряли дар речи и безучастно смотрели на это шокирующее зрелище.
     Это был гнев мирового древа.
     – Ку-хра-хра-хра-хра! – продолжал дико смеяться Кальмахарт, словно его это забавляло.
     Великий вождь поднял свой топор. Мировое древо было размером с гору, но ему было всё равно. Он явно готовился сражаться против гигантского дерева, поскольку всё его тело окутывалось ещё большим количеством ауры.
     – Этот день пришел!
     Кальмахарт сиял темно-красным светом. Его голос был искажен этой зловещей аурой, да и сам великий вождь уже меньше всего напоминал собой Кальмахарта.
     – Я ждал, Луленка! – раздался его голос над всем полем боя.
     В ответ древо взмахнуло своими ветвями. Толстые ветви двигались словно щупальца какого-то неопознанного существа. Темные эльфы и орки отпрянули назад. Они меньше всего хотели вмешиваться в битву Кальмахарта с мировым древом.
     Вшу-у-у-у-ух!
     Рассеивая вокруг зеленую энергию, древо мира атаковало великого вождя. Его ветви подняли настоящий ураган, от чего земля снова задрожала, а во все стороны разметало мелкие обломки. Но Кальмахарта уже не было там, где он стоял всего секунду назад. Уклоняясь от ветвей, великий вождь двигался вперед, нацелившись своим двуручным топором на ствол мирового древа. Кора была пробита, и лезвие вонзилось в его внутреннюю часть.
     – Ку-хра-хра-хра-хра!
     Каждый удар двуручного топора оставлял на стволе дерева рваные раны, из которых сочился сок. Подобно дровосеку, Кальмахарт продолжал рубить его, забыв обо всём на свете.
     Мировое древо гневно взмахнуло ветвями и на этот раз Кальмахарт не успел уклониться.
     Бду-м-м-м-м!
     Вождя отбросило назад и он врезался в землю. Некоторое время он неподвижно лежал, очевидно, оглушенный столь мощной атакой. Однако всего спустя несколько секунд он снова поднялся и дико бросился к мировому древу, словно совершенно не чувствовал боли. Мировое древо попыталось его остановить, но Кальмахарт несколькими взмахами топора отрубил все ветви, угрожающие вновь отбросить его.
     – Ухра-а-а-а-а-а! – взревел великий вождь, и два сверх-существа вновь столкнулись в яростной схватке!
     Темные эльфы и орки оправились от этого зрелища и возобновили сражение. Битва во имя мирового древа и великого вождя. Противники сошлись в рукопашном бою, навалившись друг на друга.
     Стоя посреди всего этого, Крокта чувствовал себя потерянным. Вокруг него больше не было живых орков, лишь их многочисленные трупы. Он огляделся по сторонам и увидел, как обе стороны продолжают битву не на жизнь, а на смерть. Иногда над его головой пролетали одинокие стрелы, пронзавшие орков, в то время как их топоры разрубали защитников.
     Хаос продолжался.
     Вдалеке он увидел порядком измученного Тийо. С побледневшим от потери сил лицом он облокотился на стоявшего рядом Анора. Полуэльф тоже едва стоял на ногах. В этом бою для некроманта было настоящее раздолье, но даже в такой ситуации его способности были ограничены. Сейчас его сил хватало лишь на то, чтобы управлять десятком трупов, не давая приблизиться оркам.
     Крокта пошел вперед.
     Он смотрел на трупы темных эльфов, среди которых были как знакомые, так и незнакомые лица. Охранник, которого он встретил в Спиное, и капитан гарнизона, с которым познакомился в Намерагоне.
     И такой ужас был повсюду.
     Внезапно он увидел ещё одно знакомое лицо и упал на колени.
     Это была Каска. Её пустой взгляд был устремлен в небо, а живот – разорван. Больше она не шевелилась и чем-то напоминала собой куклу.
     Каска всегда улыбалась, будто бы заигрывая с ним, и Крокта до сих пор не мог с точностью сказать – было ли её признание просто шуткой.
     Тем не менее, Крокта подавил нахлынувшие на него эмоции.
     Он не мог давать волю сентиментальности, стоя посреди поля боя. Крокта в последний раз посмотрел на девушку, которая всё ещё крепко сжимала свой лук. Он сложил её руки на груди и закрыл эльфийке глаза.
     Затем он встал и увидел Радета с его полуторным мечом, который в этот самый момент сражался с крупным орком. Крокта не раздумывая ринулся к нему. Незадолго до того, как Крокта подбежал, алебарда орка перерубила запястье эльфа, отправив его руку в полёт. Потекла кровь, и Радет вздрогнул. На этом алебарда орка не остановилась и метнулась к его шее.
     Однако Крокта уже был рядом, и Убийца Огров помчался к груди врага. Орк был достаточно умелым и сумел отразить атаку Крокты, однако при этом потерял равновесие и упал. Двуручный меч тут же опустился на его голову.
     Противник не сопротивлялся, отправившись к праотцам без единого звука. Радет схватился за искалеченную руку и посмотрел на Крокту.
     Крокта же, ничего не сказав, просто похлопал его по плечу. Тем временем к Радету тут же бросились темные эльфы, ответственные за первую помощь.
     Пройдя мимо них, Крокта направился к Кальмахарту, который сражался с мировым древом. Ему нужно было во что бы то ни стало обезглавить великого вождя.
     Мировое древо взмахивало ветвями, ударяя Кальмахарта. Великий вождь, тем временем, продолжал орудовать своим топором, стараясь перерубить летящие к нему ветви.
     С каждой секундой Кальмахарт всё больше и больше брал верх над своим оппонентом. Движения мирового древа становились медленнее, и все больше его ветвей было отрублено топором Кальмахарта. Злая красная энергия, исходящая из тела великого вождя, разрушала зеленую энергию мирового древа.
     – Крокта, – произнес подошедший к нему Кабурак, – С Кальмахартом что-то не так.
     Как только Крокта повернулся к нему, молодой шаман продолжил:
     – При помощи стремления Кальмахарта к абсолютной силе, этот дух взял верх, и сила духа стала его собственной силой. Это уже не Кальмахарт, это просто дьявол в маске орка.
     Крокта кивнул. Он чувствовал, откуда берет начало эта ужасающая сила. За Кальмахартом всегда стоял этот неизвестный шаман.
     – Он уничтожит север, – глядя на Крокту, произнес Кабурак.
     – Да, если так будет продолжаться.
     Кальмахарт безумно смеялся, раз за разом опуская свой топор на прочную кору мирового древа. Однако даже она не могла сдержать ярость великого вождя.
     – Да, если так будет продолжаться, хро-хро-хро, – рассмеялся Кабурак, – Крокта.
     – Кабурак.
     – Мы будем действовать?
     – Конечно.
     – Тогда вперед, – снова хохотнув, произнес шаман, после чего пошел вперед.
     Крокта не знал, способен ли на что-то Кабурак, потерявший свою силу, но его походка выглядела решительной. Воин последовал за ним.
     Кальмахарт продолжал ударять по стволу, не зная о приближении Крокты и Кабурака. Великий вождь находился в настоящем исступлении, сосредоточившись исключительно на мировом древе. В этой битве перевес был явно на стороне Кальмахарта. Однако следовало учитывать, что сама специфика их сил отличалась друг от друга.
     Сила Кальмахарта была силой разрушения.
     – Начнем.
     Кабурак начал читать слова заклинания. Запас магической силы шамана был ничтожно мал. Однако атмосфера резко изменилась, от чего глаза Крокты полезли на лоб. Даже он понимал, что у Кабурака попросту не могло оставаться такого количества магической силы.
     – Кабурак!
     Крокта что-то понял. Молодой шаман использовал магию ценой своей собственной жизненной силы.
     – Чем больше ты будешь использовать…
     Однако Кабурак лишь ухмыльнулся, и Крокта был вынужден замолчать. Он не мог остановить Кабурака. Не только шаману, но и ему нужно было рискнуть своей жизнью. Чтобы остановить Кальмахарта, каждый должен был поставить на кон всё, что у него было.
     Этот бой мог закончиться лишь полным уничтожением одной из сторон.
     Спустя считанные секунды таинственная магическая сила Кабурака смешалась с энергией мирового древа. И вот, существо по имени Кальмахарт наконец-то заметило их присутствие и повернуло голову. Увидев Кабурака, великий вождь изменился в лице и проревел:
     – Ты!!!
     А затем магия Кабурака окутала Кальмахарта. Она начала давить на красную энергию великого вождя, и на его лбу вспыхнул красный крестообразный символ. Будто что-то разделяло его тело и то, что было внутри, над головой Кальмахарта начало подниматься нечто чёрное. Оно дергалось и сопротивлялось магии.
     – Невозможно!
     Крокта внимательно наблюдал за происходящим.
     И вот, над Кальмахартом появился отчетливый образ демона. Уродливый демон, который был воплощением тьмы. Нет, это была сама тьма.
     Демон смотрел на Кабурака и Крокту. Словно пытаясь снова слиться с телом Кальмахарта, образ этого существа то и дело накладывался на облик великого вождя.
     – Вот мы и снова встретились!
     – Ку-гра-а-а-а-ах!
     – Ты не Кальмахарт и даже не орк!
     Кальмахарт схватился за свою голову. Очевидно, что магия Кабурака действовала на него весьма болезненно.
     – Назовись!
     – Гра-а-а-ах!
     – Кто ты!?
     – Я…!
     Глаза Кальмахарта покраснели. В то же время образ демона, висевший над головой Кальмахарта, исчез. Вокруг стало спокойно. Как темные эльфы, так и орки прекратили сражаться и смотрели на великого вождя.
     Кальмахарт выпрямился и ответил:
     – Я – скорбь.
     А затем он сделал шаг вперед. Мировое древо, которое получило бесчисленное множество ударов топором, истекало соком. Его ветви попытались было нанести хоть какой-то урон великому вождю, но когда он поднял топор, они тут же остановились.
     Глядя на Кабурака и Крокту, Кальмахарт рассмеялся. Теперь это темное существо полностью овладело плотью великого вождя.
     – Я тот, кто заставляет мир голодать. Тот, кто очищает его воплями и кошмарами, которые вы сами и создаете. Имя мне – скорбь. Жалкий и глупый Кальмахарт принял меня. И теперь с его помощью я наполню этот мир бесконечной скорбью. Сначала я убью вас, затем уничтожу Луленку, а потом ввергну в пламя бесконечной войны весь континент. Кричите! Я здесь, чтобы помочь вам в этом.
     Держа в руках топор, великий вождь провозгласил:
     – А теперь убейте их. Орки, следуйте за мной и погрузите весь мир в хаос. Заставьте его скорбеть!
     Кабурак плюхнулся на землю, исчерпав все свои силы. Его волосы поседели.
     – Крокта. Останови орков. Я знаю, что это слишком, но… – прошептал он.
     Война была уже проиграна. Орков осталось куда больше, чем темных эльфов. Защитники едва держались, и если бой продолжится, то они не смогут выстоять и нескольких минут.
     Крокта обвёл взглядом орков. Они были явно озадачены раскрытию истинной личности Кальмахарта.
     – Оставь свои бесполезные надежды, Крокта.
     Кальмахарт шагнул к нему, и Крокта поспешно отступил. На уродливом лице Кальмахарта, казалось, отражалась морда демона.
     – Орки следуют за великим вождем.
     Затем злость в глазах Кальмахарта достигла своей точки кипения и взорвалась, окутав красной аурой орков ещё сильнее. Воины зарычали. По их рядам распространялось безумие, жаждущее крови. Подобное явно было не обычным явлением.
     Кальмахарт громко взревел и орки, подняв оружие, ответили ему.
     – Великий вождь Кальмахарт приказывает вам! – выкрикнул Кальмахарт, указывая на Крокту и Кабурака, – Убить этих ублюдков.
     Орки медленно окружили их. Темные эльфы больше не могли сопротивляться. Уничтожено было даже подразделение поддержки.
     Победа была полностью за орками.
     – Уо-о-ох.
     Кабурак закрыл глаза. Пусть истинный облик Кальмахарта и был раскрыт, но орки всё ещё не отказались от своей верности ему. Для орков приказы великого вождя были абсолютными. И вот, прямо сейчас их преданность великому вождю была подкреплена безумием демона. Независимо от того, кем был Кальмахарт, его приказы несли в себе наивысший приоритет.
     – Это невозможно, – пробормотал Крокта.
     Он не видел ни единого варианта победить. Кальмахарт был монстром, практически уничтожившим мировое древо. От войска темных эльфов ничего не осталось. Те, кто ещё был жив, даже если могли сражаться, то катастрофически уступали своему противнику в численности. А это значило только одно – скоро север окажется в руках демона.
     – Что ж, на этом всё.
     Ян понимал, что ему не всегда суждено побеждать. Их положение в этой войне было прямо-таки экстремально неблагоприятным, и даже несмотря на все его усилия он так ничего и не смог сделать.
     И в этот самый момент…
     – Всем стоять! – прокричал орк из великого племени, выйдя вперед.
     Его топор указывал прямиком на Кальмахарта.

***

     Когда над головой великого вождя появился образ демона, Сурка не мог поверить своим глазам.
     Перед ними стоял тот самый Кальмахарт. Но над его головой что-то было. Что-то, что называло себя «скорбью».
     Оказывается, все его беспокойства и подозрения были правдой. Это существо было одним из бесчисленных божественных существ этого мира. Злое создание, чье происхождение было давно забыто, а упоминания о нем – стерты из анналов истории.
     – Убить этих ублюдков! – скомандовал великий вождь и пошел вперед. Великое племя двинулось следом. Таков был закон, десятилетиями чтимый орками севера.
     В тот же момент голову Сурки окутала красная аура, препятствуя его трезвому мышлению. Всё, что он ощущал – это лишь тягу к насилию и крови. Он хотел разорвать врагов на части и испить их крови.
     Но Сурка отчаянно сопротивлялся. Эта битва касалась судьбы всего севера, включая и самих северных орков. Он должен был остановить это. Он был сыном великого воина Шиктуллы из племени Стального Топора.
     «Где ваша воинская честь?», – вспомнил он слова Крокты, которые ещё тогда взволновали его.
     Честь. У них была честь. Но демон закрыл северным оркам глаза.
     И вот, Сурка шагнул вперед и изо всей силы прокричал:
     – Всем стоять!
     Орки на мгновение остановились, и в его сторону тут же обратились десятки пар красных глаз.
     Сурка не мог не рассмеяться. Всё это было странно.
     Следуя приказам великого вождя, он всё это время сомневался в себе. Несмотря на то, что все орки великого племени делали то же самое, его разум продолжал сопротивляться, будто они совершали ужасную ошибку.
     Теперь же он шел против великого вождя, подвергая себя высочайшей опасности. Но при этом его разум был наполнен твердой уверенностью. Он чувствовал, что должен сделать именно так, даже если это означало смерть.
     Ему никогда не будет стыдно за этот поступок. Именно сейчас он ощущал эмоции, которых не испытывал уже очень долгое время,
     Он был уверен в своем решении, а потому гордился собой. Безумие, стремящееся овладеть его разумом, исчезло.
     – Я больше не признаю тебя как великого вождя, – заявил Сурка.
     – Сурка, мой глупый ребенок. Даже если вы все исчезнете, это ничего не изменит, – рассмеялся Кальмахарт.
     – Ты мне не отец! Монстр, продавший свою душу! Мой отец был настоящим воином!
     С этими словами Сурка поднял топор и побежал к Кальмахарту. Он использовал всю свою силу. Однако был отброшен простым взмахом руки Кальмахарта.
     Разница в силе была попросту огромна. Сурка прокатился по земле и едва сумел встать. Пусть он и получил всего один удар, но его внутренности чуть не разорвало, а изо рта потекла кровь.
     Сурка огляделся по сторонам. Орки великого племени всё ещё смотрели на него своими красными глазами, наполненными безумием.
     Был только один способ спасти их всех. И он не в силах был это сделать. Сурка посмотрел на Крокту и произнес:
     – Крокта.
     Впервые Сурка смотрел прямо в глаза этого воина. Взгляд Крокты обратился к нему. Орк с татуированным телом, красной повязкой на голове и двуручным мечом. Почетный воин с континента.
     Сурка подозвал его и тот подошел. А затем Сурка кое-что прошептал ему.
     – …
     Когда Крокта услышал слова Сурки, его глаза округлились.
     – И в самом деле.
     – Крокта, мы орки, – улыбнувшись и сплюнув кровь, произнес Сурка.
     – …
     – Великий вождь поддался искушению нечестивого божества, но у нас есть честь. Мы не забудем о наших корнях из-за какой-то злой воли. И это касается всех собравшихся здесь орков.
     Глаза Сурки светились.
     – Мы всегда будем помнить их.
     Пока Сурка и Крокта говорили, Кальмахарт поднял руку, словно ему это всё надоело. Он хотел как можно скорее истребить всех, кто шел против него.
     – Крокта, – усмехнулся Сурка, после чего схватил Крокту за руку, – Пожалуйста, спаси нас.
     Крокта кивнул, а затем посмотрел на великого вождя. Его взгляд, казалось, вот-вот пронзит его насквозь.
     – У-хру-хру-хру, покойники беседуют между собой. Скоро весь ваш мир погрузится в скорбь, – рассмеявшись, произнес Кальмахарт.
     – Кальмахарт.
     Крокта проигнорировал его насмешку и поднял свой двуручный меч.
     – Я пришел из Оркрокса.
     Услышав слова Крокты, Кальмахарт поднял голову.
     – Это что еще за чушь?
     Тем временем Крокта продолжил.
     – Мой учитель – великий воин Ленокс. Он обучил меня законам воина. Я верю в них и не уклонюсь от боя, даже если это означает мою смерть. Я знаю, что честь – важнее смерти.
     Голос Крокты прозвучал над всем полем боя.
     – Я – орк, воин, – нацелив острие Убийцы Огров на Кальмахарта, объявил Крокта.
     Когда Кальмахарт понял, что происходит, его лицо застыло.
     Самый важный закон северных орков.
     Священный поединок, в который никто не имеет права вмешиваться.
     – Меня зовут Крокта.
     В глазах Крокты промелькнуло убийственное намерение, и он произнёс:
     – Кальмахарт, я бросаю тебе вызов за право называться великим вождем.

Глава 125 – Завоеватель севера.

     Чтобы стать великим вождем, нужно было убить предыдущего великого вождя. Никто не мог вмешиваться в этот поединок. Это был бой один на один на виду у всех воинов великого племени. Это был самый священный ритуал орков великого племени.
     – Ты не достаточно квалифицирован, – посмотрев на него, сказал Кальмахарт.
     – Я такой же орк, как и ты. Разве что-то ещё нужно? – ответил Крокта.
     Для того, чтобы бросить вызов великому вождю, требовалось лишь одно: быть орком. Любой, кто от рождения был орком, имел право стать великим вождем.
     Сурка и Кабурак отступили назад, в то время как Крокта и Кальмахарт смотрели друг на друга.
     – Ку-хру-хру, ку-хру-хру-хру, – рассмеялся Кальмахарт, – Ку-хра-хра-хра! Жалкая последняя попытка, Крокта, да!?
     Глаза великого вождя сверкали, а сам он осмотрелся по сторонам и добавил:
     – Орки находятся под моим контролем! Разве ты не понимаешь, что это значит?
     – Ты никого не контролируешь.
     – Да неужели? Оглянись по сторонам! – воскликнул Кальмахарт, подняв руку, – Орки великого племени. Я – великий вождь, Кальмахарт. Я ваш повелитель!
     Из его тела потекла красная аура, тут же окутав собою орков. Безумие в глазах воинов стало ещё явственнее. Орки дрожали, испытывая непреодолимую жажду крови.
     – Убейте этого выродка с континента.
     Глаза Кальмахарта злобно сияли.
     – Убейте его, – вновь повторился его голос.
     Орки шагнули вперед. Красная энергия Кальмахарта заставляла их делать это. Некоторые воины, размахивающие своими топорами, и вовсе были на грани потери рассудка.
     Крокта внимательно посмотрел на них.
     У них не было ни воли, ни убеждений. Ими двигало лишь безумие, взявшее вверх над их телами и разумом. На Крокту был направлен холодной отблеск множества топоров и секир.
     Кальмахарт победил.
     Крокта поднял свой двуручный меч. Что бы ни происходило, он не собирался сдаваться без последнего боя. В тот момент, когда Крокта уже собрался было пустить в ход свой клинок…
     Бряц.
     Раздался звук упавшего на землю оружия.
     – …!
     Это сделал стоявший впереди орк. Он не был ни командиром, ни даже воином. Он был одним из многочисленных солдат-орков, которые погибали на поле битвы, так и оставшись безымянными. Он был лишь песчинкой в огромной армии. И он бросил себе под ноги своё оружие.
     Сдерживая рвущееся наружу безумие, он ударил кулаком по груди и заявил:
     – Дуэль священна.
     Дальше он идти не стал. Скорее даже наоборот, он сделал шаг назад. И это было только начало. Орки, стоявшие рядом с ним, тоже бросили своё оружие и начали стучать себя по груди.
     – Никто не имеет права вмешиваться в поединок за титул великого вождя.
     Оружие продолжало падать на землю, а орки продолжали отступать назад. Даже красное свечение в их глазах уменьшилось до едва заметной дымки.
     – Никто не имеет права вмешиваться.
     – Великий вождь не может отказаться от поединка.
     – Победитель станет великим вождем!
     Теперь с оружием в руках стояли только Кальмахарт и Крокта. Они находились посреди настоящего Колизея, образованного орками.
     Крокта обвёл взглядом орков.
     Воля и убеждения. Они всё-таки были.
     Крокта улыбнулся и внезапно встретился взглядом с Суркой.
     Сурка стукнул себе по груди и кивнул. Крокта тоже ударил кулаком по груди, отдавая дань уважения северным традициям. А затем он перевел взгляд на Кальмахарта. Его перекошенное лицо и вправду походило на морду демона.
     Он был в ярости от того, что орки отказались выполнять его приказ.
     Кальмахарт поднял свой топор, и Крокта в ответ выставил перед собой двуручный меч. Его лезвие было окрашено кровью. Учитывая количество жизней, которые сегодня забрал Убийца Огров, ему было тяжело удерживать на весу столь тяжелый клинок.
     Тем не менее, он должен был держать его. Крокта обязан был продолжать держать этот вес в своих руках до тех пор, пока он не положит конец ещё одной жизни. Жизни Кальмахарта.
     – Не думай, что ты сможешь выиграть, даже если это поединок один на один.
     Время приблизилось к закату, из-за чего на землю опустились длинные тени.
     – Ты слишком много говоришь, Кальмахарт.
     Кальмахарт начал медленно поворачиваться боком.
     – Сегодня я убью тебя, а затем расправлюсь со всеми, кто тебе дорог. Континент будет сожжен дотла, а твои друзья из Оркрокса станут моими рабами. Я сделаю кубок из твоего черепа и покажу его всем, кто тебя когда-либо знал.
     Кальмахарт насмехался над ним.
     Но Крокта не ответил. Он сосредоточился, и мир замедлился.
     Крокта видел движущегося Кальмахарта.
     Шаг.
     Ещё шаг.
     Снова шаг.
     Мир был экстремально медленным. Момент, когда всё бесконечно замедлилось. Прерывистое дыхание окружающих орков, их внимательные взгляды, грубая текстура земли. Он чувствовал абсолютно всё.
     Он ощущал даже то, как со стороны горизонта на него льётся сумеречный свет заходящего солнца. Он хорошо знал, насколько силен Кальмахарт. Его сила была неописуемой. Даже если Крокта объединит энергию, которую ощущал со всех сторон – от горизонта до горизонта, то он всё равно не сравнится с аурой Кальмахарта.
     А помимо всего прочего он почувствовал, как в его сердце что-то расцвело.
     Это был страх.
     Крокта начал смеяться.
     Кальмахарт был по-настоящему удивительным противником. Великий вождь, принявший силу скорби, и вправду был самым могущественным врагом, с которым он когда-либо встречался.
     Итак, Крокта двинулся вперед.
     Бу-дух-бу-дух!
     Он взял инициативу на себя. Земля тряслась от каждого шага Крокты, попиравшего бутон страха. Крокта взмахнул своим клинком, и Убийца Огров встретился с двуручным топором. Взметнулись искры, и оружие отскочило друг от друга.
     Это был по-настоящему акробатический бой. Они избегали ударов друг друга и закрывали любые пробелы в своей защите. Оружие то и дело сталкивалось, грозя ослепить искрами тех, кто наблюдал за поединком.
     Кальмахарт, похожий на монстра, и Крокта, крепкий и сбитый, как и положено орку. Ни один из них со стороны не выглядел быстрым и ловким, но все их движения совершались на такой скорости, что другие их попросту не замечали. Вся арена заполнилась вспышками света.
     Ду-дух! Ду-дух!
     Каждое столкновение их оружия вызывало взрывы, словно от сдетонировавших бочек с порохом. Первый удар, от которого нельзя было уклониться, пропустил Крокта. Плоть разрезалась, и на землю закапала кровь. Кальмахарт улыбнулся. Это был легкий удар, но и его было достаточно, чтобы вызвать кровотечение.
     Крокта проигнорировал боль и покрепче сжал Убийцу Огров. А затем они снова обменялись ударами. На этот раз ранение получил Кальмахарт – на его бедре появился глубокий порез. Однако он тут же начал затягиваться, и вскоре кровотечение прекратилось.
     Спустя несколько секунд их движения стали более резкими. Период проверки друг друга закончился. Настало время поставить свою плоть и кровь на алтарь убийства другой стороны.
     Противники взревели и столкнулись друг с другом, рассеивая вокруг капли своей крови.

***

     Кроме звона в ушах он больше ничего не слышал.
     Крокта поднял голову. Топор, направлявшийся к нему, сиял красным. Крокта видел на нем отблески красноватого солнца. На горизонте всё ещё был закат.
     Крокта скрутил своё тело и топор прошел мимо его шеи. Из многочисленных ран текла кровь. Ещё мгновение и Крокта поднялся на ноги, заняв устойчивое положение. Затем он поднял свой двуручный меч и уставился на врага.
     Перед его глазами было всё размыто. Они опухли и должным образом уже не работали. Подняв руку, он протер их, и три размытых изображения собрались в одно – в размахивающего топором Кальмахарта.
     Крокта покатился по земле. В его раны попала земля и грязь, что причинило ему ещё больше боли. Но он вытерпел её и встал. Это даже было к лучшему. Боль помогла его разуму очиститься.
     – Как скучно, – глядя на него с надменным выражением лица, произнес Кальмахарт.
     Крокта сглотнул кровь.
     Кальмахарт был сильным. Его удары прямо-таки ломали тело Крокты. Разница в физической силе была очевидной.
     Его разум снова вошел в мир Вершины Мастерства. Стоя посреди застывших орков, Крокта замахнулся мечом, но Кальмахарт лишь рассмеялся. В мире, где всё сводилось к полному бездействию, Кальмахарт быстро рванул вперед. Прежде чем атака Крокты достигла своей цели, он ударил его в живот.
     Схватившись руками за живот, Крокта упал на землю.
     Перед его глазами было небо. Всего лишь два цвета – синий и немного красного.
     Крокта подумал: зачем ему терпеть боль? Старейшина – просто какой-то другой мир. Пусть он и был реальным, но это не его мир. Его мир – Земля, где находится его родная страна, где есть его маленькая сестра и кафе.
     Он встал.
     Орки всё ещё наблюдали за ним. Священная дуэль закончится, когда один из них или умрет, или сдастся. Но Крокта пока ещё держался.
     – Ты не можешь меня победить.
     Крокта посмотрел на Кальмахарта. Это было страшное лицо, которое благодаря оставленному Кроктой шраму казалось ещё более отвратительным.
     Ничего не ответив, Крокта улыбнулся.
     За спиной великого вождя он видел знакомые лица. Вся Спиноя смотрела на эту дуэль. Тийо, Анор, те, с кем он встретился в горах Луклана и те, с кем он сражался на севере.
     Все смотрели на него. Они верили в него.
     – Я верю в тебя.
     – Ворон. Это твоя миссия.
     – Как и ожидалось от братика.
     Ему всегда приходилось тянуть на себе это бремя. Но он никогда не жаловался на это.
     Крокта улыбнулся. Он сражался, потому что должен был. Он всегда так делал. Лишь одна причина охватывала все его действия.
     – Воин не сдаётся.
     Когда Ян выбирал расу орков, то относился к этому, как к шутке. Но затем он повстречался с воинами Оркрокса и сам стал воином. Они были не просто игровыми персонажами, но великими орками, которые по-настоящему существовали в мире Старейшины.
     Он не знал, как повернулась бы его судьба, если бы он их не встретил. Но это случилось, а потому Ян отчетливо себе представлял, что должен сделать.
     Он был воином.
     Кальмахарт бежал прямо на него. Его двуручный топор рассек воздух и разорвал пространство, направляя на Крокту неудержимый импульс.
     Он находился на таком расстоянии, на котором уже невозможно было избежать удара. Он летел с такой скоростью, которая не позволяла его заблокировать.
     Крокта стиснул зубы. Здесь, в мире Вершины Мастерства, Крокта кое что понял. Он всегда следовал потоку причин и следствий в этом мире. Словно камень, подброшенный вверх, непременно упадет на землю, топор, устремленный к нему, перерубит его тело.
     Скорость Кальмахарта была выше, чем у Крокты, а его силе он и вовсе не мог противостоять.
     Весь мир двигался по направлению к его смерти. Конец, который приближался, и судьба, которую он не мог избежать.
     Он всё это видел.
     Крокта поднял свой двуручный меч. Движение было слишком медленным и слабым по сравнению с топором Кальмахарта. А затем…
     – …!
     Топор пронесся мимо шеи Крокты. Это был невозможный результат, к которому не могли привести никакие причины и следствия, существующие в этом мире. Крокта выжил, когда должен был умереть.
     Однако искажение причинно-следственных связей на этом не закончилось. Двуручный меч Крокты дрогнул, и великий вождь уклонился. Это было идеальное уклонение. Клинок Крокты должен был определенно рассечь лишь воздух.
     Но…
     – Кха…
     Двуручный меч Крокты вонзился в шею Кальмахарта.
     – Как…?
     Кальмахарт не мог поверить своим глазам.
     Это было какое-то наваждение. Это выходило за рамки причин и следствий. Это было посильно лишь тем, кто не следовал течению судьбы, но сам творил её.

     ----------------------------------------
     Все умения были подняты до героического уровня.
     ----------------------------------------

     А затем голова Кальмахарта взмыла в воздух. Это был конец великого вождя, Кальмахарта, терроризировавшего север.
     В том месте, где была перерублена шея, появилась красная аура. А затем разрезанная красная сила рассеялась, словно лепестки.
     Это был конец скорби.
     – А-а-ах…
     Все это прекрасно видели. Крокта убил великого вождя.
     Вокруг всё затихло.
     Первым нарушил тишину Сурка. Он стукнул себя один раз по груди и встал на колено. Вслед за ним все орки начали опускаться перед Кроктой на колени.
     Все без исключения орки, вторгшиеся в Спиною, отдавали дань уважения Крокте.
     Никто из них не мог сказать и слова. Весь север затих.
     Великая северная война, начатая тотальным завоеванием Кальмахарта, была остановлена Кроктой.
     А затем…
     – Всем встать, – приказал новый великий вождь.

***

     – Хочешь пойти на охоту?
     – Что, на орков? И зачем оно мне надо?
     – Ну, такое задание. Великий вождь что-то замышляет. Это похоже на крупное событие, поэтому я должен практиковаться в уничтожении орков заранее, хе-хе-хе.
     Ювидсер Лэни почесала свою щеку, слушая разговор проходящих мимо игроков.
     Она должна была приготовиться. Осады ей не были интересны, но именно боевые видеоролики клана Неба и Земли во главе с Чой Хансуном были самой популярной темой последних нескольких недель.
     В своё время она тоже следила за этой организацией и снимала про них видео. Но она никак не могла приспособиться к тому, что они делали. Лэни совершенно не хотела показывать видео умирающих людей и пылающих городов. Именно поэтому она решила уйти из этой сферы.
     Она вспомнила орка Крокту, который уже давно исчез. Его поведение произвело на Лэни неизгладимое впечатление. Просто подумав об этом, в её груди стало горячо. Он не участвовал в таких жестоких войнах, какие шли сейчас, но всё равно куда-то пропал, после того как ушел на север. Учитывая природу игры, которая не предполагала заботу о комфорте игроков, возможно, этот НПС больше никогда не появится в этом мире.
     – Уф…
     Так или иначе, сейчас она должна была подготовиться к появлению того самого сумасшедшего вождя. И вот, пока она думала о своих дальнейших планах…
     Игроки один за другим начали поднимать головы. Не была исключением и Лэни. Это было информационное окно, посланное системой Старейшины. И содержание его было таким, о котором никто из них минутой ранее и помыслить не мог.

     ----------------------------------------
     Великий вождь, орк Кальмахарт, готовился развязать войну, которая должна была привести к разрушению всего континента.
     Он пронесся по всему северу, разжигая пламя войны, что привело к множеству смертей. В конечном итоге ему удалось одержать верх даже над мировым древом.
     Однако прежде, чем великий вождь смог подмять под себя весь север, он был остановлен орком-воином.
     Амбиции обезумевшего Кальмахарта были подавлены.
     ----------------------------------------

     Игроки, стоявшие на площади, тут же начали возмущаться.
     – Тогда зачем вообще нужно было всё это начинать?
     – Эти мерзавцы пообещали нам нечто крупное, но, видимо, у них произошел какой-то сбой, и они решили всё просто отменить!
     – А я уже купил под это дело новую экипировку!
     Однако когда появилось следующее информационное окно, игроки все как один замолкли.

     ----------------------------------------
     Судьба континента, который должен был упасть в пучину разрушительной войны, изменилась.
     Пришедший с континента на север воин перенес неимоверные страдания и остался верен своим идеалам.
     Благодаря своей непреклонный воле, он удостоился чести называться «Завоевателем севера».
     ----------------------------------------

     Глаза Лэни полезли на лоб.
     Это был он.

     ----------------------------------------
     Завоеватель севера, Крокта, защитивший мир от безумия сумасшедшего вождя.
     Весь север восхваляет его имя.

     Имя этого героя навсегда останется в истории Старейшины.
     Завоеватель севера, Крокта.
     Орк-воин.
     ----------------------------------------

     Крокта вернулся.

Глава 126 – Белый Рыцарь (Часть 1).

     Ян вышел из игры.
     Он сейчас чувствовал себя так, будто вернулся из долгого путешествия. А ещё он заметил, что ему очень непривычно переходить от Крокты, крупного орка-воина, обратно в худощавое тело Яна. Посмотрев на часы он увидел, что сейчас раннее утро.
     В его голове всплыли приключения, через которые он прошел в Старейшине.
     Сон… Нет, всё это было правдой.
     Ян с улыбкой упал на кровать. Он устал. Он рисковал своей жизнью и орудовал своим двуручным мечом на кровавом поле боя. А затем он отсоединился и вернулся с сурового севера в свой спокойный дом.
     Закутавшись в одеяло, он закрыл глаза. А затем в его сознании вновь появился пустынный пейзаж северных земель Старейшины.
     Он ясно видел перед собой голову Кальмахарта, отрубленную его двуручным мечом. Орков-воинов, заполнивших площадь перед мировым древом. И то, как они упали на колени, признав его великим вождем.
     Всё закончилось. Он спас Спиною и север, до самого конца не выпуская из рук Убийцу Огров. По его воле орки отказались от своих безумных идей, что привело к окончанию войны.
     Мир Старейшины был настолько ясен, а произошедшие события так перемешались в его голове, что Яну стало тяжело различать, где реальность, а где нет. По сравнению с его былыми полями сражений, на которых зачастую нельзя было распознать где добро, а где зло, мир Старейшины, безусловно, был тем местом, за которое стоило бороться.
     Лежа на кровати, его сознание начало уплывать вдаль, и Ян погрузился в глубокий сон.
     А во сне он был не Яном, а орком Кроктой. Он вернулся в Оркрокс и пил вместе с орками-воинами. А ещё они все вместе горланили их излюбленную песню.

***

     Ян открыл глаза. Он слышал какие-то посторонние звуки. Это работал телевизор.
     Протерев глаза, он вышел из своей комнаты и увидел, что это Юи смотрит какую-то телепередачу, сидя на диване.
     – Я уже и забыла когда в последний раз видела своего брата, – взглянув на Яна, сказала Юи.
     – Я вижу тебя каждый день.
     – Ты всё время торчишь в этой игре.
     – Это… Да, – вынужден был признаться Ян.
     На дворе всё ещё было утро. Бросив на Яна недовольный взгляд, Юи спросила:
     – Хочешь что-нибудь поесть?
     – Ага.
     – Что?
     – Отдыхай, я сам что-нибудь приготовлю.
     Может быть потому, что Юи была моложе, но Ян сразу понимал, каковы ее намерения. Итак, улыбнувшись, он пошел на кухню. Когда он только вернулся в Корею, то подумывал открыть не кафе, а ресторан. Ян готовил так себе, но всё равно находил хорошей идеей приготовление вкусной и здоровой еды для других людей.
     Во время службы самым счастливым временем была готовка чего-нибудь в полевой кухне, а затем разделение трапезы вместе со своими компаньонами. Ян надеялся, что и по возвращению на родину такая жизнь станет его рутиной. Однако, в конце концов, он решил, что лучше всего – это начать с более спокойного и простого варианта.
     Но вот о чем он действительно пожалел – так это о том, что он не пошел в кулинарную школу.
     – Хе-хе-хе, сейчас мы что-нибудь состряпаем…
     Именно так говорили все уверенные в себе шеф-повара.
     Гордость шеф-повара! Шеф-повар не мог отступить, когда брался за какое-то дело. Ян представил себе лучшую еду, которую он мог приготовить.
     И вот, по прошествии какого-то времени, он вынес в гостиную результаты своих трудов.
     – О, ну ничего себе.
     – Да, вот. Пожалуйста, приятного аппетита.
     Это был цыпленок, а потому Юи не могла не восхищаться.
     – Жареный цыпленок с самого утра?
     – Просто ешь.
     Таким образом, брат и сестра уселись завтракать цыпленком. Прямо сейчас было лето, и за окном сияло утреннее солнышко.
     – Брат, – положив в рот кусок курятины, произнесла Юи.
     – Да.
     – Я завалила экзамены.
     – Серьезно?
     Ян взглянул на телевизор. Он почти ничего не слышал, что говорят ведущие, поскольку звук был приглушен, но там явно рассказывали что-то о Старейшине.
     К счастью или нет, но сейчас в реальном мире была «Эпоха Старейшины».
     Откусив кусок от ножки, Ян снова перевел взгляд на Юи.
     – Разве ты не должен был разозлиться?
     – Почему это я должен разозлиться?
     – Ты должен рассердиться на свою младшую сестренку, потому что она получила плохие оценки несмотря на то, что ты оплатил её дорогостоящее обучение! – воскликнула она, пережевывая грудинку.
     – Точно. Да, если как следует подумать об этом, то я действительно на тебя сержусь. А значит, с этого момента никаких карманных денег… – охотно согласился Ян.
     – Подожди минуту, – торопливо покачала головой Юи, после чего добавила, – Нет, братику вовсе ни к чему сердиться. Да. Тебе не нужно думать о моих оценках.
     – Я уже рассердился.
     – Не сердись!
     – Ты же сама этого хотела, – улыбнулся Ян.
     Спустя некоторое время Юи ухватилась за свой раздувшийся живот и откинулась на спинку стула.
     – Что будет, если из-за своих плохих оценок я не смогу устроиться в хорошую компанию?
     – Будешь работать в кафе.
     – Я не хочу.
     – Почему?
     – У тебя уже есть Йори.
     – Я думал, тебе нравится Йори.
     – Да, но она заслужила свою должность. Это будет не совсем хорошо, если сестра босса устроится на работу благодаря связям. Кроме того, сейчас у тебя там хватает сотрудников.
     – Тогда мы откроем тебе новое кафе.
     – Ого, – прищурилась Юи, – У тебя что, много денег?
     Однако Ян уже не слушал болтовню своей сестры, сосредоточившись на телевизоре. Речь шла о рейтингах. За последнее время список лучших игроков претерпел существенные изменения: появились новые сильные игроки, а кто-то, наоборот, сдал позиции.
     Возглавляли рейтинг лучших трое игроков.
     Глава Клана Неба и Земли, самый рейтинговый игрок Кореи, «Роммель» Чой Хансун.
     Геймер, обладавший огромным багажом опыта и знаний из классических онлайн игр прошлого, мастер по зачистке подземелий, «Следопыт» Гуннар.
     И ещё кто-то.
     – Эй, братик, ты вообще меня слышишь?
     – К-кхек…
     – Э-э, ты в порядке? Тебе что, нужна доза?
     Таинственный игрок, который не раскрывал о себе ровным счетом никакой информации. Для удобства ему дали прозвище «человек-загадка». Единственное, что было доступно публичности – это его уровень и количество очков достижений.
     В Старейшине положение в рейтинге определялось очками достижений. По этому показателю Чой Хансун занимал первое место, а Гуннар – второе.
     Роммель получил неописуемое количество очков благодаря войнам, в то время как Гуннар был признан лучшим авантюристом на континенте после успешной зачистки множества подземелий.
     Однако, если учитывать их уровни, то ситуация была иной. Человек-загадка обладал 117-ым уровнем. Это была подавляющая цифра, особенно учитывая то, что Чой Хансун достиг всего 95-го уровня, тогда как Гуннар – 92-го.
     На получение уровня влияли как очки достижений, так и другие заслуги, и на данный момент 117-ый – был самым высоким уровнем в Старейшине. Страшно было себе представить, какими навыками обладает этот игрок! Его класс был неизвестен, но если он отдал предпочтение боевой профессии, то он был самым сильным в любом сражении, учиненном игроками.
     И этим таинственным человеком-загадкой был Ян. После убийства Кальмахарта и принесения мира на север он достиг 117-го уровня. Его очки достижений также взлетели до небес.
     Ян отвернулся от телевизора и посмотрел на свою сестру.
     – Так или иначе, из-за экзаменов… – мрачно продолжала вещать Юи.
     – Всё будет хорошо, – перебил её Ян, – Просто учись быть хорошей управляющей. Если ты не сможешь найти работу, я дам тебе магазин, так что просто почитай, с чего тебе стоит начать.
     Последний полученный им гонорар был просто огромным. Денежные выплаты высокоранговым игрокам увеличивались прямо пропорционально в зависимости от их положения в рейтинге, так что даже Яну было тяжело представить, насколько большим будет следующее вознаграждение. Это не шло ни в какое сравнение с теми временами, когда он рисковал своей жизнью, чтобы заработать немного денег.
     – Хм-м-м, – снова прищурилась Юи, – Думаю, у тебя всё-таки есть деньги, братик.
     – Да, всё нормально, так что, пожалуйста, не волнуйся.
     – Э-эх. Должно быть, я сделала что-то хорошее в прошлой жизни, – улыбнулась девушка, после чего продолжила, – Значит, я могу жить по-настоящему на широкую ногу. Ведь у меня есть братик!
     С этими словами Юи сделала такое улыбчивое лицо, что Ян тут же вспомнил их мать. Нет, отца.
     Он часто вспоминал свою маленькую сестренку, причем в большинстве случаев её образ был плачущим. Она не могла смириться со смертью их родителей и долго плакала в похоронном бюро. А затем она плакала, когда рассталась с Яном и вынуждена была жить у своих родственников.
     Слова его отца всё ещё ясно звучали в его голове:
     – Мать и отец заняты, поэтому защищать свою сестренку должен ты.
     – Брат и сестра должны быть ближе друг к другу, чем к родителям. Вы должны зависеть друг от друга до тех пор, пока не умрете. Это самая крепкая семейная связь. Итак…
     – Ты должен защищать Юи.
     – Я верю в тебя.
     Да, это была его миссия.
     – Так что будь добра со мной.
     – А разве я сейчас не добрая?
     – Очень.

***

     – Хм-м, – нахмурилась Джи Хэйон.
     Прислушавшись к словам Яна, она решила провести своё собственное небольшое расследование относительно Старейшины. Тем не менее, эта территория оказалась вне зоны её досягаемости. Всё было слишком конфиденциально.
     Ознакомиться с информацией могли только её отец, Джи Юнчул, и несколько других ключевых фигур Корпорации Старейшая Сага.
     Всё, что она могла узнать – так это то, что есть человек по имени Юй Джехан, отец Старейшины. Именно он всё сделал. Главная система, называемая Альбиносом, была его работой. Но в какой-то момент он исчез. Возможно, умер, а может быть спятил и отправился куда-то на край света. Так или иначе, но с момента запуска Старейшины его никто не видел.
     Также был исследователь по имени Парк Джуджин, но его местоположение, как и местонахождение самого исследовательского института, где располагался Альбинос, были неизвестны.
     – Теперь мне тоже стало любопытно.
     – Значит, есть какая-то причина, по которой председатель не рассказывает Вам этого. Что будете делать? – пожав плечами, произнес всегда следовавший за ней секретарь.
     – Я хочу всё узнать.
     – Это всего лишь игра.
     – Но эта игра завоевала мир.
     Весь мир фанател от Старейшины. В развитых, и не очень, странах – словом, везде, где могли себе позволить купить капсулы, играли в Старейшину. Что, если это какой-то заговор с целью обеспечить себе влияние над всем миром?
     – Вот, это последнее, – произнес секретарь и передал Джи Хэйон кое-какие документы. Папка была не особо толстой, но вот заголовок и подпись выглядели весьма странно.
     – Что это?
     – Я не уверен. Это написано не Юй Джеханом, но одним из людей, которые работали вместе с ним. Юй Джехан оставил эту папку в своем кабинете, так что, думаю, она показалась ему бесполезной.
     Хэйон бегло просмотрела документы. В них содержались всевозможные формулы и термины, которые она совершенно не понимала, поэтому немедленно закрыла папку и вопросительно уставилась на своего секретаря.
     – Это написал эм… Помощник Юй Джехана. Или, если можно так сказать, его последователь.
     – И о чем тут речь?
     – Не знаю, я сам ничего не понял.
     – Он иностранец?
     – Да.
     Гордон Каламити. Это имя ей было неизвестно.
     – И где сейчас находится этот человек?
     – Пропал.
     – А-а?
     – Он исчез ещё до Юй Джехана. Никто не знает, где он.
     – Два сапога пара… – пожала плечами Джи Хэйон, – В любом случае, пожалуйста, продолжай собирать информацию. Это главный приоритет.
     – Хорошо.
     – Кроме того, сразу же дай мне знать, если обнаружится Юй Джехан. Думаю, в Старейшине что-то кроется.
     – Как прикажете, – поклонился секретарь и вышел из кабинета.
     Джи Хэйон вновь посмотрела на бумаги. Пока что она ничего не понимала. А ещё она не понимала, что значит этот заголовок. Она не понимала содержимое этих документов, но чувствовала, что этот помощник явно хотел донести что-то до людей. Правда, сейчас, с работающей Старейшиной, все эти формулы и фразы были никому не интересны.
     – Можно ли остановить энтропию? Понятия не имею.

***

     Бэк Ханхо нахмурился.
     Он старательно готовился.
     Он с нетерпением ожидал предстоящей войны.

     – Орк Крокта, которому удалось несколько раз удивить игроков, вернулся!
     – Да. Мы все были удивлены столь внезапным системным сообщениям. Как теперь известно, орк-воин Крокта положил конец войне, одолев безумного вождя Кальмахарта. Это почти наверняка тот самый праведный орк Крокта. К слову, последнее место, куда он направлялся, как раз было севером.
     – Фан-клуб «Хвала Орку» снова растет. Кстати, празднуют эту новость не только в нём, но и в «Братстве Реабилитации».
     – Как думаешь, он вернется на континент?
     – Посмотрим. Я не знаю. Что на уме у НПС, может понять только НПС. Тем не менее, лично я надеюсь, что этот орк вновь будет вселять надежду в сердца обитателей Старейшины.
     – Кстати, Юджун, а ты уже являешься членом «Хвала Орку»?
     – Ха-ха-ха, пока нет, но скоро хочу к ним присоединиться!

     Однако этот парень, Крокта, помешал ему. Прежде, чем Бэк Ханхо смог даже начать!
     – Эх…
     Бэк Ханхо, который сидел в своем кабинете управляющего, выключил телевизор и швырнул пульт на диван, после чего вышел в зал.
     Сотрудники тут же поклонились ему, всерьез обеспокоившись гневным видом своего босса. Бэк Ханхо встал перед мешком с песком и хорошо по нему приложился, от чего тот взлетел в воздух.
     – Этот Крокта…!
     Он хотел сам уничтожить Кальмахарта, но его уже опередили.
     Более того, его выводил из себя этот титул «Орк Справедливости». Потому как…
     – Я обязан встретиться с ним лицом к лицу!
     Потому как титул «носителя справедливости» принадлежал ему, Бэк Ханхо, также известному в Старейшине как Белый Рыцарь Андре!

Глава 127 – Белый Рыцарь (Часть 2).

     Бэк Ханхо прекратил избивать мешок с песком и решил пройтись по спортзалу, посмотреть кто чем занимается. Из-за своего сегодняшнего сентиментального настроения он решил помочь практикующимся принять нужные стойки и даже показать как правильно наносить те или иные удары.
     – …
     Одна из девушек с ужасом замерла на месте, обнаружив, что к ней подошел сам владелец этого места.
     Фитнес-клуб Бэк Ханхо был местом для сбора людей, которые хотели подтянуть свою физическую форму и чему-нибудь научиться. Большинство из них были суровыми и грубоватыми мужчинами. И все они преклонялись перед «нежной» рукой здешнего владельца.
     Она же была простой посетительницей, которая жила по соседству и имела желание держать себя в форме.
     – Ха-ха-ха… Господин управляющий, – неловко рассмеялась девушка, когда над ней навис Бэк Ханхо.
     – Вы практиковались в том, что я Вам раньше показал? Позвольте мне на это посмотреть. Итак, раз-два!
     – Ух…
     Она закрыла глаза, а затем неловко отвела кулак и…
     Бдух-бдух.
     – Раз-два, раз-два!
     – Фьух!
     – А теперь двойной!
     – Ху…
     – Два-раз, два-раз!
     Бду-бдух. Бдух! Бдух-дух-дух!
     Она продолжала колотить грушу. Мужчины, которым до неё не посчастливилось попасться под руку Бэк Ханхо, до сих пор вытирали пот, но по какой-то причине сейчас мастер удовлетворенно кивнул головой.
     – Хорошо.
     – …?
     – Вы здесь уже три месяца?
     – Четыре…
     – Ха-ха-ха, очень хорошо. У Вас есть прогресс.
     – …
     Она могла лишь молча кивать, потому что всего пару минут назад была свидетельницей того, как один из накачанных спортсменов упал всего от одного лоу кика.
     – Но имейте в виду. Наше тело – это наше оружие. Боевые искусства – это техника убийства.
     – А-а?
     – Если возможно, особенно учитывая то, что Вы – женщина, постарайтесь разрешить ситуацию без применения силы, – произнес Бэк Ханхо, после чего перевел взгляд куда-то вдаль и добавил, – Защищать дам должны рыцари, но этот мир…
     Услышав, что управляющий начал говорить всякие глупости, она выдавила из себя улыбку.
     «Рыцари уже давно исчезли», – кто-то должен был сказать ему. Однако Бэк Ханхо уже погряз в своих собственных грезах. Кроме того, в этом спортзале не было никого, кто мог бы остановить его.
     Но в этот момент…
     – Это Вы о чём?
     – …
     Позади Бэк Ханхо с вопросительным видом стоял Ян.
     – Хм, ты пришел.
     – Почему Вы говорите такие странные вещи?
     – Какие такие странные вещи?
     – Играйте в игры чуть более умеренно.
     – Да кто ты такой, чтобы…
     Начав болтать, Ян и Бэк Ханхо направились в кабинет последнего.
     Девушка безучастно уставилась им в спины. После того, как её наконец-то оставили в покое, она стукнула мешок с песком и подумала о словах Бэк Ханхо. Их тела были оружием, а боевые искусства являлись техникой убийства. А ещё «дамы».
     Она ухмыльнулась.
     – Как старомодно.
     Затем она молча посмотрела на то, как её руки делают странные пассы.
     – Магия – вот что спасёт людей.
     В Старейшине она была волшебницей.

***

     – Чем ты был занят? Йори беспокоилась.
     Глаза Яна прищурились.
     – Йори?
     – Да, Йори.
     – Когда это Вы разговаривали с Йори?
     – Не так давно, – пожал плечами Бэк Ханхо, – Она проявила ко мне интерес, потому что я – тот, кто тебя учил. Но на этом всё, так что не смотри на меня так.
     – Трудно в это поверить. Разве Вы не слишком много играете в рыцарей?
     – Этот ребенок оскорбляет своего учителя. В прежние времена за это сурово наказывали.
     – Да ну… Если Вы бы ещё были на это способны…
     Ян и Бэк Ханхо уставились друг на друга так, что у них из глаз посыпались искры. Казалось, они вот-вот пойдут на ринг, но спустя мгновенье оба покачали головами и просто откинулись на спинки стульев.
     – Наверное, я слишком устал…
     – Я говорил, что…
     После битвы с Кальмахартом Ян хотел немного отдохнуть. Пусть капсула и позволяла ему контролировать своего персонажа без единого движения, он всё равно уставал. Психологически. Бэк Ханхо тоже слегка утомился за последнее время, а потому не горел желанием спарринговаться с Яном.
     – Какую ты выбрал расу? – вздохнув, спросил Бэк Ханхо.
     – Это секрет.
     – А класс?
     – Тоже секрет.
     – Придушил бы.
     – А как насчет учителя? Вы выбрали рыцаря?
     – А ты скажешь, если я скажу?
     – Нет.
     – Тьфу ты. Я точно как-то не так воспитал своего ученика.
     – Это вина учителя, что ученик получился именно таким.
     – Ну… В чем-то ты прав, – улыбнулся Бэк Ханхо, откинувшись на спинку стула, – Ян.
     – Да?
     – Ты видел, что натворил этот парень?
     Бэк Ханхо поднял руку и на экране телевизора, висевшего на стене кабинета, появилось изображение. Ян вздрогнул. Это был Крокта.
     – …
     Многие люди находили Крокту отвратительным. Отвратительное лицо, страшное тело, покрытое татуировками и грубые руки, не выпускающие неестественно огромный двуручный меч.
     По одной только его внешности Крокту следовало зачислить в ряды самых отъявленных злодеев.
     – Он мне не нравится.
     – П-почему?
     – Я собирался расправиться с врагом по имени Кальмахарт, но этот парень прикончил его, прежде чем я даже успел начать.
     Бэк Ханхо что-то нажал на пульте, и на экране появился лучший видео-сайт мира, Ювидс. Вся его главная страница была забита роликами с участием Крокты. После того, как распространилось известие о поражении Кальмахарта, праведный орк Крокта снова стал сверх-популярен, в связи с чем видео Лэни и других игроков, которые его снимали, вернулись в список трендов.
     Количество просмотров было просто на высоте, что отодвинуло видеоролики о войне с участием Чой Хансуна на второй план.
     – Даю слово, я поймаю этого парня! – воскликнул Бэк Ханхо.
     Ян молчал.
     – Что, ты его боишься?
     – … Нет.
     – Ладно, я понимаю. Он по-настоящему опасный парень. Однако независимо от того, насколько он силен, он всё равно обычный игровой монстр! Хоть и с высокими способностями.
     На экране показывали один из роликов про Шахматный Лес. Увидев его, Ян погрузился в воспоминания того времени. Погибали невинные люди. Они не были НПС. Те, кто действительно жил в своём мире, были убиты игроками, подключенными к Старейшине. Но из-за «когнитивной модификации» Серого Бога, они не могли даже предположить, что всё может быть совсем по-другому.
     – Смотри, он двигается как зверь.
     На экране была сцена, где Крокта разрубает копья и мечи, убивая всех без разбору. Он прыгнул прямиком в толпу врагов, и игроки начали разбегаться. Крокта преследовал их, без тени сожаления нанося им удары в спину.
     – Но что меня больше всего удивляет – это скорость его развития.
     Затем последовал черед ещё более раннего видео.
     Напротив орка стояло три человека. Это были охотники за игроками, с которыми он столкнулся в Анаиле. Они хотели убить Крокту, но сами лишились своих жизней.
     – Его смелость и решительность потрясают. Этот орк умеет правильно сражаться.
     Это был комплимент от самого Бэк Ханхо, но Ян почувствовал странное беспокойство.
     – И? – спросил он.
     – И я должен надрать задницу этому парню.
     – … Зачем?
     – Он мне не нравится.
     Ян внимательно посмотрел на лицо своего учителя. Он явно говорил со всей серьезностью. Бэк Ханхо определенно собрался броситься на него со своим мечом, как только Крокта вернется на континент.
     – Придержите коней. Крокта сильный, праведный и популярный. У него даже есть свой фан-клуб, – спокойно произнес Ян.
     – Фан-клуб? У меня тоже.
     – А-а?
     – Хе-хе-хе, хочешь об этом услышать?
     – Не лгите.
     – Маленький нахал… Я бы тебе всё равно не рассказал. Так что можешь просто продолжать удивляться.
     – …
     Затем Бэк Ханхо что-то нажал и непроизвольно открыл список своих излюбленных видеороликов Ювидса.
     – …!
     Бэк Ханхо поспешно его свернул и посмотрел, не увидел ли Ян то, что находится у него в избранном. К счастью, Ян что-то читал в своем телефоне.
     Мастер тихо откашлялся.
     – Что ж, я должен идти. Мне нужно показаться в кафе.
     – Да, не сваливай на других свою работу.
     Фактически, фитнес-клуб Бэк Ханхо и сам функционировал практически без его вмешательства.
     – Берегите себя, – покачал головой Ян.
     – Ты тоже.
     Ян покинул зал своего учителя и направился в Разумное Кафе.

***

     Ян пришел не с пустыми руками. Он остановился у пекарни и купил кое-чего вкусненького.
     Зайдя в Разумное Кафе, он увидел ворчащую Хан Йори и Ю Сойон, обслуживающую клиентов у барной стойки.
     Потягивая латте, Ян открыл свой телефон и вбил в поиск «Белый Рыцарь Андре».
     Он успел бегло увидеть список избранного видео своего учителя, который был заполнен роликами с участием Белого Рыцаря Андре. Увидев его, Ян сразу же сделал вид, что занят чем-то другим.
     Если он узнает своего врага, то сможет его победить. А Бэк Ханхо наверняка придёт к нему. Это было вполне нормально для мира Старейшины.
     Как оказалось «Белый Рыцарь Андре» был весьма популярен.
     – Э-э, босс знает об Андре? – сев рядом с ним, поинтересовалась Хан Йори.
     – Ты его тоже знаешь?
     – Да, он действительно крут.
     – … Крут?
     – Ага.
     Ян с большим подозрением смотрел поочередно то на экран, то на Хан Йори, которая, тем временем, добавила:
     – Даже я, не играя в игру, много раз видела этого человека.
     Затем Ян чуть не выплюнул кофе, когда увидел главное действующее лицо крупным планом.
     Ослепительные светлые волосы. Ясные голубые глаза. Прямой нос, белая кожа, начисто лишенная морщин, и мягкие розовые губы. Серебряные доспехи, покрывающие всё его тело.
     Это был самый настоящий образец молодого средневекового рыцаря. Сколько же времени нужно было убить, чтобы так настроить свой внешний вид?
     Кроме того, он ехал на белой лошади с волнистой гривой.
     – Разве он не крут?
     – Кгм… – кивнул Ян.
     Из динамиков раздался голос Бэк Ханхо:
     – Дьявольские отродья, посмевшие поднять меч на даму.
     Он спустился со своей лошади, после чего немного погладил её, словно говоря, чтобы та немного подождала. А затем направился к своим противникам с длинным мечом наперевес.
     – Я – рыцарь Андре, и я покажу вам, что такое справедливость.
     Его врагами были бандиты, вооруженные топорами и мечами. Первые несколько секунд они были ошарашены великолепием Андре, но затем взяли себя в руки и вернули свою уверенность, полагаясь на численное превосходство.
     Однако схватка выдалась недолгой. Мягкие взмахи меча Андре захватывали дух. Здесь не было места кровавому побоищу с реками крови и отрубленными конечностями. Один колющий удар в слабое место и противник падал замертво. Так называемая «жидкая техника».
     Вскоре все враги были уничтожены. Белый Рыцарь Андре обернулся. Девушка-НПС, которой угрожали бандиты, завороженно смотрела на него. Андре подошел, взял её руку, после чего элегантно поцеловал и произнес:
     – Леди. Я позаботился обо всех злодеях. Теперь Вы в безопасности.
     Затем в кадре показалась его сладкая улыбка, и видеоролик закончился.
     – Какой же он всё-таки крутой! Настоящий прекрасный принц. Разве не так? Босс? – толкнула его в плечо Йори.
     Однако Ян знал, какова реальность, а потому не мог согласиться. Хан Йори хихикнула и вернулась к стойке. Больше всего на свете сейчас Ян хотел стереть последние две минуты из своей жизни и забыть, что когда-либо видел это видео.
     Ян решил почитать комментарии. Поначалу шли комплименты.

     Молочный Андре: – Я поклонник Андре! Продолжайте делать это! Побольше Вам сил, Андре!
     Фатальный Белый Рыцарь: – Я хочу видеть Андре каждый день… Где же он? Тот, кто может решить все проблемы… Его розовые губы… Кхм.
     Белый Какао: – Он надежный, как скала! Я бы тоже его поцеловала…
     Мать Юнг Мина: – Андре, какой замечательный молодой человек… Я хочу, чтобы моя дочь играла в том городе, где живет Андре. Пожалуйста, продолжайте вершить справедливость!
     Мать Юи: – Согласна-согласна. Наши дочки под надежной защитой.
     Однако затем комментарии постепенно начали изменяться.
     Вкусный Шочу: – Черт, это видео… Как по мне… Я не собираюсь извиняться и просто скажу, что думаю. Этот слащавый мальчик просто притворяется хорошим! Раскрой свою истинную природу! Тьфу! Справедливость? Крокта – лучший!
     Неуправляемый Ястреб: – Товарищ выше… Ваш комментарий… До слёз…
     Альтруист с длинными волосами: – Притворяться хорошим, чтобы покорять женские сердца. Не рекомендую даже начинать разговор с этим человеком. Брр-р-р.
     Собираюсь стать орком: – И этот человек является вершителем справедливости? Крокта – вот кто воплощение справедливости! Я обещаю, что Крокта ему сломает нос.
     Король Орков: – Когда он встретит Крокту, обязательно снимите это и выложите в интернет.
     Буль'тар Крокта: – Крокта скрутит его в бараний рог. Настоящий мужчина против деревенского выскочки.
     Один Выстрел: – Вы снова говорите о том, кто по-настоящему вершит справедливость? Но с чего бы это вдруг? Разве Андре помог спасти несколько деревень, как это сделал Крокта? Что он вообще сделал, кроме как покрасовался перед дамами?
     Собачий Лай: – Гав-гав! Гав-гав-гав! Гр-р-р, гав!
     Модерация: – Как раздражает… Вот когда я вижу видео с Кроктой, то получаю по-настоящему острые ощущения.
     Философ: – Этот приятель ловит только слабых противников. Я скучаю по Крокте.

     Ян покачал головой.
     – … Кху… Кху-кху-кху…
     Затем его плечи начали подрагивать, и в конечном итоге он разразился смехом.
     – Кху-кху… Кху-ха-ха-ха-ха-ха!
     А кто сказал, что стандарты поведения у всех будут одинаковы?
     Впрочем то, что делал его учитель, не сильно отличалось от его собственной точки зрения.
     Постепенно комментарии становились всё острее и вскоре обсуждение превратилось в тему «Крокта vs Андре».
     Фанаты Андре и его ненавистники начали настоящую войну клавиатур. В частности после того, как Андре лично написал, что хочет сразиться с Кроктой, обсуждение стало еще более интенсивным.
     Два вершителя правосудия.
     Женщины, влюбленные в Белого Рыцаря Андре!
     Мужчины, поддерживающие орка-воина Крокту!
     Хан Йори вздохнула, глядя, как Ян смеется.
     – Почему он всё больше и больше превращается в…

Глава 128 – Законы севера (Часть 1).

     Крокта встал со своей кушетки.
     Он вернулся в Старейшину, но вокруг никого не обнаружил. Кровать Тийо и Анора, на которой они должны были спать, была пустой.
     Солнце, которое можно было увидеть через окно, было уже почти над головой. На дворе был день.
     Они были в Спиное, где накануне произошла кровавая битва. Город темных эльфов был разрушен. Уцелело всего несколько зданий, поэтому оставшиеся в живых спали в палатках вокруг мирового древа. А когда настало утро – все они были благословлены мировым древом и пошли восстанавливать город.
     Крокта вышел из комнаты и увидел в коридоре темных эльфов. Они кормили раненых солдат. Завидев Крокту, они тут же вскочили на ноги. В их глазах перемешалось восхищение, благоговение, благодарность и страх.
     Крокта и раньше был их другом, но теперь он стал великим вождем орков. Он обладал достаточной властью, чтобы в любое время ввергнуть север в новый ад.
     – Добрый день, – первым поздоровался Крокта.
     – Крокта, Вы проснулись.
     Мало кто знал, что Крокта проклят звездами, а потому они думали, что новый великий вождь просто отдыхал в своей постели. Крокта улыбнулся. У него было на редкость злобное лицо, и когда он улыбался, оно становилось ещё отвратительнее.
     – Вам хорошо спалось?
     – Да.
     – …
     После этого короткого разговора повисло неловкое молчание. Крокта кивнул и прошел мимо них. А затем услышал позади себя их голоса:
     – Большое спасибо, герой севера, Крокта.
     – Я никогда не забуду благодетеля, который спас Спиною.
     Крокта остановился. Ему довелось повидать множество разрушенных городов и поселений. И людей, которые из-за войн потеряли всё, став беженцами. Им некуда было идти, и в их глазах можно было прочесть лишь отчаяние. То же самое было верно и для Спинои.
     Тем не менее, жители благодарили его. Неужели он действительно заслужил эти слова? Город был в руинах, и он защитил лишь малую его часть. Раньше он бы не знал, что ответить. Но Крокта многому научился в Старейшине и теперь ему было что сказать.
     Показав им два больших пальца, Крокта с улыбкой произнес:
     – Да, тогда я попрошу на ужин побольше мяса! Буль-тар!
     Темные эльфы заулыбались.
     Крокта вышел из здания и вновь столкнулся с отрезвляющим пейзажем, когда его глазам предстала опустошенная Спиноя.
     Этот мир был и вправду прекрасным, ведь под солнечными лучами даже руины могли показаться красивыми. Правда, так было не из-за архитектуры эльфийского города, а из-за усердия тех людей, которые с раннего утра уже трудились над восстановлением того, что было разрушено.
     – Их энтузиазму можно позавидовать.
     Но что самое удивительное, реставрацией занимались не только темные эльфы. С ними были и орки. Завидев Крокту, они стукнули себя кулаками по груди и прокричали:
     – Приветствуем великого вождя!
     – Великий вождь!
     Однако Крокта лишь покачал головой. Он уже говорил им, что ему не нужны такие формальности, однако орки его не слушали.
     – Вы пришли, великий вождь.
     – Не нужно меня так называть.
     – Великий вождь – это великий вождь.
     Это был Сурка.
     Он был высокоранговым воином великого племени, находясь на одном уровне с Молотчви. Именно по его совету Крокта вызвал Кальмахарта на поединок. Этот орк помнил о своей чести, даже находясь под действием безумия «Скорби».
     – Мы распределили с темными эльфами рабочие места и занялись восстановлением города.
     – Отличная работа. Это хорошо.
     Война закончилась сразу же, как Крокта стал великим вождем. Красный свет, окутывающий орков, исчез. Многим оркам было стыдно и не по себе от того, что они сделали. Как великий вождь, Крокта приказал им присоединиться к темным эльфам и помочь в реставрации городской инфраструктуры.
     Однако нелегко было избавиться от вражды между этими двумя расами. Они всегда были врагами. Даже если они находились под влиянием другого, более могущественного существа, это не отменяло того факта, что совсем недавно орки попирали города и семьи темных эльфов.
     Таким образом, было решено разделить их.
     – Ох! Крокта! Неужели ты пришел, точка! – донесся голос Тийо, моментально развеяв его неловкое настроение.
     Гном так усердно помогал темным эльфам, что всё его лицо было уже измазано.
     – Тебя так долго не было, что я уже подумал, что ты пытаешься увильнуть от работы.
     Не сидел без дела и Анор. Прямо сейчас он контролировал несколько скелетов, которые таскали камни. Чтобы не причинять боль тем, кто только что прошел через ужасы войны, оживил он не темных эльфов, и не орков, а монстров. Другими словами, в качестве рабочих у него были скелеты-огры.
     – Крокта, пора работать, точка!
     Крокта шагнул по направлению к завалам, от чего глаза Сурки полезли на лоб.
     – Почему великий вождь…?
     – Сурка. Я – Крокта, а не великий вождь!
     – Как прикажете, – кивнул Сурка.
     – И я хочу работать.
     Крокта воткнул в землю свой двуручный меч и засучил рукава.
     В процессе восстановления участвовало даже мировое древо, пожертвовав для этого свои ветви. Возможность строить бок о бок с божественным деревом сама по себе была уникальной. Благодаря чрезвычайной ситуации мировое древо решило помочь в реконструкции Спинои, даже если это означало потерю своих собственных сил.
     Крокта поднял несколько тяжелых ветвей мирового древа, словно они были пушинкой и понёс их к строительной площадке.
     – Воистину великий вождь!
     – О-о-о-о! Великий вождь лично принимает участие в работах!
     – Следуем за великим вождем!
     – С этого момента никому не отдыхать!
     Орки приветствовали своего вождя. Для тех, кто знал лишь суровое правление Кальмахарта, было крайне необычно видеть, как великий вождь работает наравне со всеми. Когда Крокта начал работать, атмосфера среди орков изменилась.
     Северные орки всегда следовали за великим вождем.
     Продолжая работать, Крокта увидел знакомое лицо.
     Молотчви. Он забивал гвоздь своим боевым молотом.
     – Приветствую, великий вождь, – быстро размахивая молотом, произнес старый орк.
     – Молотчви. Вот мы и снова встретились.
     В свое время у них были разные убеждения, и они уже дважды сходились в бою. Конечно, в обоих случаях результатом стала чистая победа Крокты. Ещё тогда Молотчви смог предвидеть это будущее.
     – Как работа? Не устаешь в таком-то возрасте?
     – О чем ты говоришь? Я великий воин, Молотчви. Перед тем, как я устану, мне предстоит пройти еще долгий путь!
     – Ты весь вспотел.
     Молотчви и вправду был весь в поту.
     – Ну, лучше уж пот, чем кровь, – утеревшись подолом рубахи, усмехнулся Молотчви.
     В этих словах был смысл. Постучав ветерана по плечу, Крокта напоследок ему шепнул:
     – Оставайся в живых, Буль-тар.
     – Ты тоже, великий вождь. Буль-тар! – улыбнувшись, ответил ему Молотчви, продолжая забивать гвоздь. Орк, сокрушивший множество врагов при помощи своего страшного молота, воин великого племени по имени Молотчви!
     Крокта подумал, что ему куда больше идет стоять с молотом, как с рабочим инструментом, нежели как с грозным оружием. Следовавшие за Молотчви воины беспрекословно следовали его инструкциям и продолжали восстанавливать здания. Если бы он родился на континенте, то, возможно, Молотчви смог бы стать талантливейшим плотником.
     Как это некогда сделал Грант, возможно, и этот воин сможет найти себя в чем-то другом. Может быть, он станет самым обычным орком, который днем будет работать, а по ночам пить с остальными крепкое пиво.
     – Сурка.
     – Да?
     – У Молотчви есть дети?
     – Да. Причем не один, и не два.
     Крокта вопросительно уставился на него, и Сурка пожал плечами.
     – У него одиннадцать детей. Я слышал, что не так давно родился ещё один.
     Крокта кивнул, словно ему стало спокойнее.
     – Я рад. Орки должны думать о будущем.
     Северные орки тоже понесли большие потери. Погибло бесчисленное количество солдат. По мере того, как темные эльфы наладят ситуацию в своих городах, оркам тоже следует позаботиться о себе. Крокта не собирался оставаться великим вождем надолго, но он просто не мог не задуматься об этом.
     – Завтра будет подписано соглашение.
     Крокта взошел на трон великого вождя, остановив войну между темными эльфами и орками. Теперь они должны были официально объявить о прекращении войны, позабыть о своих разногласиях и подписать мировое соглашение. Дата была назначена на завтра. Естественно, одним из субъектов подписания был Зелькиан, лидер темных эльфов и апостол мирового древа. Другой стороной был великий вождь северных орков, Крокта.
     – Сурка.
     – Да.
     – Ты хотел бы как-нибудь сразиться со мной?
     Глаза Сурки снова полезли на лоб. Но затем он увидел, как смотрит на него Крокта, и кивнул.
     – Конечно, великий вождь.

***

     Они стояли посреди пустыря. Где-то позади них раздавались звуки работающих орков.
     В руках у Крокты был его излюбленный двуручный меч, Убийца Огров. Шедевр клана Золотой Наковальни.
     Тем не менее, пронзив множество врагов, в руках Крокты он стал ещё острее. В отличие от клинков, которые после многократного соприкосновения с кровью и плотью лишь ржавели и становились тупее, Убийца Огров превратился в двуручный меч совершенно нового уровня.
     Поначалу Убийца Огров был просто сияющим мечом. Теперь же он выглядел так, как и положено выглядеть мечу, прошедшему через бесчисленные поля сражений.
     В руках Крокты сумел завершиться настоящий шедевр.
     – Хороший меч. Он может вызвать настоящий хаос.
     Однако неординарным был и топор Сурки. Это был «Кровавый Дождь» – реликвия, которую он получил от своего отца, Шиктуллы. Это сокровище лишило жизни множество опаснейших противников. И для Сурки его топор был самым, что ни на есть, настоящим символом принадлежности к племени Стального Топора.
     А затем эти две силы встретились. Их оружие столкнулось друг с другом, вызвав оглушительный звон.
     Два орка двигались друг вокруг друга, словно маги ветра, умело нанося удары в малейшие зазоры в защите противника.
     Сурка отличался от Кальмахарта тем, что обладал блестящей техникой владения топором.
     Крокта улыбнулся. У этого боя был свой шарм.
     Скорость Крокты увеличилась, и он вошел в мир Вершины Мастерства. Двуручный меч Крокты устремился к врагу, словно разделяя мир на две части. Топор пролетел мимо его щеки, в то время как меч оставил порез на шее Сурки.
     Крокта усмехнулся. Вместо того, чтобы выражать своё уважение друг другу с помощью слов, они могли сделать это куда лучше при помощи поединка.
     Воин сражался с воином.
     – За что ты сражаешься, Сурка? – крикнул Крокта, оттолкнув своего оппонента плечом.
     – За то, чтобы стать великим вождем! – ответил Сурка, потеряв равновесие. Затем орк быстро подскочил и опустил свой топор на Крокту.
     Бу-ду-м-м-м!
     Впервые за всё время сражения раздался звук взрыва.
     – Убить великого вождя и стать великим вождем! – рассмеялся Сурка.
     Северный орк. Крокта не испытывал ненависти к нему. Каждый орк-воин должен был стремиться к большему и смеяться, сражаясь за свою жизнь.
     – И что будет после того, как ты станешь великим вождем?
     Крокта отразил атаку топором и нанес молниеносный удар кулаком в живот Сурки. Сурка упал, и Убийца Огров тут же метнулся к нему. Сурка покатился по земле, пытаясь избежать этого, но, в конце концов, двуручный меч Крокты остановился перед его шеей.
     – Что ты сделаешь, если станешь великим вождем? – спросил Крокта.
     Сурка попытался сбросить со своей груди ногу Крокты, но в конечном итоге вынужден был сдаться. Он посмотрел на Крокту и улыбнулся.
     – Я изменю великое племя.
     – Как?
     – Я сделаю его таким, каким оно было раньше!
     Крокта убрал ногу и протянул ему руку. Сурка взялся за руку Крокты и поднялся, после чего добавил:
     – Тогда мы станем похожими на орков континента.
     Земля орков-воинов, которые главным в своей жизни считали честь. Сурка не мог не восхищаться рассказами Крокты о континенте и хотел восстановить давно забытые традиции севера. Ему не хотелось испытывать стыд во время сражений, и он хотел знать, что смерти его собратьев не напрасны. Он хотел восстановить этот дух.
     – Но великий вождь – Крокта, поэтому мне не нужно становиться великим вождем, – рассмеявшись, сказал Сурка.
     – Хро-хро-хро!
     По окончанию поединка Крокта спросил кое-что ещё.
     – Сурка. Помимо меня, ты здесь самый сильный?
     – Ну, мы не проверяли, но, вероятно, так и есть. Помимо Кальмахарта, я еще никому не проигрывал.
     – Как самонадеянно.

     ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
Примечания

1
п/п: традиционный наряд жителей Кореи

2
п/п: нуб – сленговое слово, обозначающего полного новичка

3
п/п: моб – сленговое название «монстра»

4
п/п: экстракт красного женьшеня может использоваться как афродизиак и лекарство от мужской половой дисфункции

5
п/п: оппа – уважительное обращение женщины к более старшему мужчине в Корее

6
п/п: Бохай – древнее государство, располагавшееся в северной части Кореи

7
п/п: пандемониум – «столица ада» согласно романа Джона Мильтона, в буквальном смысле – обитель демонов

8
п/п: ивэнт – игровой сленг, обозначающий какое-либо масштабное событие, как например турниры, задания и прочие мероприятия любого рода, призванные развлекать игроков

9
п/п: доппельгангер, – дословно - двойник, копия другого существа/человека. Как правило, враждебно настроенная

10
п/п: слово «юи» в корейском языке также используется для обозначения «разума»

11
п/п: Пусан – город в Республике Корея. Является городом-метрополией. Второй по величине город после Сеула

12
п/п: перефразированная цитата философа Иммануила Канта из «Критики практического разума»

13
п/п: «кое-какая девушка» – корейский молодежный сленг, означающий «близкие» отношения

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"