Странная планета появилась практически из ниоткуда. Ее не засекли радары и она не была отмечена в навигаторе. Она просто встала на пути армады и уже через несколько секунд всосала все корабли в свою атмосферу.
Битва началась через мгновение после приземления. Едва только открылись шлюзы и на планету ступили солдаты, как из-за находящегося рядом холма на них ринулись полчища вооруженных аборигенов. Прошли сутки по земному времяисчислению, еще одни, а бой все продолжался. На планете же все это время безмятежно сияло солнце, тщательно освещая прекрасную цветущую поляну.
Коммандер с отчаянием наблюдал за уничтожением лучших военных сил галактики. С самого начала битвы солдаты не имели возможности отдохнуть даже мгновение. Волна вражеских сил накатывалась одна за другой, и казалось, им не будет конца. Корабли защищали все силы армады, вплоть до последнего уборщика. В битве не участвовал только сам Коммандер, который с пригорка давал распоряжения по флангам. Битва сразу перешла в рукопашную. Мощные энергетические пушки были бессильны на таком близком расстоянии - их залп наверняка уничтожил бы своих солдат вместе с вражескими. Воины армады, закованные в скафандры по плотности не уступающие мощным стальным латам противника, бились лазерными мечами, которые предназначались для очистки территорий от зарослей и деревьев. Некоторые даже использовали тяжелое огнестрельное оружие в качестве палиц.
Было что-то неестественное в искренней, бесшабашной радости, с какой противник нападал, бился и принимал смерть. Аборигены делали это с таким энтузиазмом, что кровь стыла в жилах ветеранов армады, принимавших участие в бесчисленных разборках на просторах бескрайней вселенной.
Вражеские воины с детским любопытством рассматривали свои смертельные раны и гибли сотнями, изрубленные в куски, сохраняя при этом на лицах выражение радостного потрясения от того, что им пришлось при этом пережить. Но, не смотря на кажущееся ребячество, воинами они были искусными и очень коварными. Отрубленная голова аборигена продолжала руководить телом, которое хоть подчас и рубило в капусту своих же, но все же наносило значительный урон в ряды обороняющихся. Поэтому солдатам приходилось биться не только с самими воинами противника, но и также с их останками.
И вот когда армада, казалось бы, рассеялась в пыль, битва закончилась. Просто в одно мгновение иссяк поток вражеских солдат и на поляне, усеянной трупами, наступила тишина.
Длилась она недолго и ее нарушил шум падающих от смертельной усталости тел оставшихся в живых солдат. Не было никаких сил подбирать раненных и выставлять охрану. Сон сморил всех на том же самом месте, где они некогда приняли жестокий бой. Впали в глубокое забытье все, в том числе железный, не знающий усталости Коммандер.
Сон принес облегчение телу, но пробуждение принесло смятение в умы пробудившихся. Восставшие от сна и собравшиеся рядом со своим командиром, солдаты с удивлением и ужасом оглядывались вокруг и видели перед собой не поле кровавой битвы, но девственно чистую, ничем не оскверненную поляну. На ней не осталось ни следа от происшедшего побоища. Небольшая группа оставшихся в живых двинулась по цветущему лугу, осматривая все вокруг в поисках хоть каких-то следов останков своих товарищей или противника. Их поиски не принесли никаких результатов и только усилили тревогу и ужас перед странной планетой. Но предела их удивление достигло, когда они обнаружили, что за бугром, через который на них накатывался неиссякаемый поток вражеских солдат, простиралось бескрайнее море, спокойное, без признаков враждебной жизни. Оказывается, между ними и водой была только узкая полоска луга, а откуда брались бесчисленные полчища аборигенов было совершенно непонятно.
За спиной Коммандера раздалось легкое покашливание. Тяжело дыша от досады и ненависти, старый солдат резко повернулся на звук. Перед ним стоял биолог - физически полное ничтожество, хрупкое, недоразвитое существо с могучим мозгом, но ни на что не способным телом. Но он пережил страшную бойню и теперь легко раненный стоял и хлюпал носом перед мрачным начальником.
- Говорите - Коммандер не тратил много слов на подобных хлюпиков.
- Коммандер, это очень странная планета - биолог продолжал шмыгать носом.
- Если это все, что вы можете мне сказать, то зря старались, я и без вас догадался - еле сдерживая приступ ярости, Коммандер отвернулся в сторону и взгляд его упал на остатки войска. 23 человека! Такого количества людей не хватит даже на то, чтобы вывести с проклятой планеты хотя бы один из сотни кораблей. И еще ему было досадно, что это ничтожество работало, в то время как весь остальной экипаж во главе с ним спал беспробудным сном на поляне.
- Коммандер - заговорил биолог неожиданно твердым голосом - Я понимаю, что вам плевать на мои выводы, но я хочу сообщить вам только факты. Факты о планете. Факты, которые повлияют на жизнь не только вашу, но и всего экипажа. Выслушайте меня и действуйте, как посчитаете нужным.
Начальник только легко кивнул в ответ.
- Ситуация такова - биолог подошел поближе и открыл свои записи, Коммандер подозвал всех остальных.
- Первое - все корабли в порядке и готовы к запуску. Но вот второе - мы сможем взлететь, но пробиться сквозь атмосферу планеты не представляется возможным.
- Как так?
- Планета работает, как пылесос, она втягивает в атмосферу все, что пролетает мимо.
- Что за чушь? Все втягивает, так мы здесь не одни?
- Да, коммандер. Вот эти холмы... - биолог указал вмиг оторопевшим членам команды на живописные холмы, аккуратно расположенные поодаль и поросшие цветущей растительностью. - Это все межпланетные станции, я просканировал, жизни на них нет. Возможно, все погибли в битвах с аборигенами.
Коммандер и члены экипажа, храня молчание, двинулись по направлению к огромному пространству, сплошь покрытому холмами. Их здесь было несметное число, тысячи и тысячи.
- И еще об атмосфере - не унимался биолог - она обладает фантастическими очищающими и восстанавливающими свойствами. Состав атмосферы настолько чист, что она представляет из себя настоящий...нектар.
- Давайте без метафор...
- Атмосфера планеты очищает себя сама. То, что мы выдыхаем, мгновенно нейтрализуется. Все продукты смерти планета перерабатывает в продукт, но уже жизнедеятельности. Мои исследования показали, что каждый из нас находится в подобии воздушного кокона. Планета не дает распространяться в атмосфере даже нашему дыханию.
- Так значит все тела...?
- Да, они уже разложились на составные элементы и питают растительность.
Коммандер в замешательстве окинул взглядом поляну перед собой.
- Они...все здесь? В этой траве?
- Да, коммандер, планета не дает ни одного шанса осквернить себя. Здесь вообще не могут существовать продукты гниения. И вот моя рана - биолог показал на разрубленный рукав скафандра - Здесь еще вчера была довольно глубокая рубленная рана.
Коммандер молча с презрением посмотрел на слабую, тонкую длань биолога. На ней не осталось ни следа от удара тяжелым мечем. Среди солдат произошло движение - все принялись рассматривать свои раны, полученные в бою и наскоро перевязанные перед погружением в сон. Раздались возгласы удивления - под бинтами они увидели только едва заметные шрамы.
- Это что же, их всех воздух излечил?
- Да, это единственное объяснение. И я думаю, если учесть состав атмосферы планеты, что здесь должны жить бессмертные.
- И мы тоже...стали...бессмертными?
- Да, коммандер, по моему мнению, если бы мы здесь остались, то нам бы уже не грозила естественная смерть.
Молча, словно только пробудившись, Коммандер и его солдаты смотрели на простиравшееся перед ним покрытое прекрасными благоухающими цветами поле, мирное, бескрайнее лазоревое море и вдыхали воздух, которое это ничтожество биолог назвал нектаром. Они стояли и глубоко вдыхали этот нектар, с каждым вдохом чувствуя, как их тела наполняются жизнью, силой и невероятным спокойствием. Все на этой страной планете было исполнено умиротворения и если бы они сами не участвовали совсем недавно в кровопролитной битве, уничтожившей практически весь экипаж ста кораблей, то ни за что не поверили бы в существование некой враждебной силы в этом царстве гармонии.
- И еще коммандер. Радары засекли живых существ, там, - биолог неопределенно кивнул в сторону бескрайних водных просторов, - на той стороне. Ведь это не море, а озеро...очень большое озеро. Скорее всего, на том берегу находится город наших противников.
На коммандера известие о наличии некой высокоорганизованной формы жизни, находящейся где-то рядом, произвело такое же действие, как на прекрасно вышколенную сторожевую собаку действует команда "Фас!" Тут же было проведено экстренное совещание и принято решение немедленно выдвигаться всем составом за исключением биолога в направлении предполагаемого города или поселения. На несчастного же парня возложили обязанности охранника и связиста. Он должен был, во-первых, держать связь с отрядом, а во-вторых, непрерывно посылать сигналы о помощи в открытый космос. На его попытки протестовать никто не обратил никакого внимания.
Как только было объявлено об отплытии, команда вздохнула с облегчением: лучше уж что-то делать, может даже бесполезное, но все же занять себя хоть чем-то и не думать о сюрпризах, которые может подбросить странная планета. Работа закипела. На берег были доставлены легкие катера, узкие и стремительные, на которые пришлось установить паруса - сколько ни билась команда над моторами, все равно ни один из них так и не завелся. Возможно, в том была повинна планета, охраняющая себя от загрязнения или же виной тому была халатность механиков. Коммандер склонялся к последнему, но проверить свои выводы не мог - весь технический персонал был уничтожен в битве.
Еду, оружие (все те же лазерные мечи), палатки и одежду уложили в лодки, команда разместилась вдоль бортов готовая к отплытию, а старый солдат все стоял на берегу, задумчиво глядя вдаль, словно пытаясь проникнуть взглядом за горизонт. Ярко светило ласковое солнце, закат которого им еще не пришлось наблюдать. Но вот и он - суровый воин, наконец, стряхнув с себя чары этого прекраснейшего из мест, которые ему приходилось только видеть за все годы путешествий в бескрайнем космосе, легко запрыгнул в ближайшую от него лодку и дал знак к отплытию. При этом никто из них даже не взглянул в сторону одинокой фигуры биолога, сидящего у самой кромки воды. Тот с тоской смотрел вслед легким судам: они, быстро удаляясь, становились все меньше и меньше, пока, наконец, не превратились в маленькие еле заметные точки. Он все сидел на берегу и, обхватив голову руками, слушал мягкий шелест благоухающих цветов, плотным слоем покрывающих корабли армады. Он ясно осознавал, что в самое ближайшее время должен был остаться на этой прекрасной планете совершенно один, получив в наказание за появление здесь бесполезный для него дар бессмертия.
Плавание по тихим, прозрачным водам озера могло бы показаться бесконечным, если бы не его очарование, легкий плеск волн о борта лодок и мириады любопытных живых существ, следующих следом и приводящих в изумление путешественников. Практически все склонили головы за борт, даже сам Коммандер, наблюдая за диковинными обитателями озера, казалось, соперничал с ними в проявлении любопытства. Начеку были только рулевые, которые впрочем, не сильно напрягались, отдавшись на волю стремительного, прохладного ветра. Так они плыли, забыв о прошлом, не ведая о будущем, живя только очарованием настоящего.
Вода в озере была настолько прозрачна, что было видно все до мельчайших подробностей, до самого мелкого существа, так как все это великолепие освещалось солнечными лучами, отражавшимися от драгоценных камней, устилавших толстым слоем дно озера. Коммандер, как и весь экипаж, был настолько поглощен созерцанием подводного царства, что только с третьего раза услышал крик одного из рулевых: "Земля, земля!"
Перед ними, прямо по курсу из туманной дымки проступали очертания берега и огромного, похожего на мираж, города. Берег приближался и уже были видны колоссального размера постройки, среди которых преобладали величественные дворцы столь необъятных размеров, что стразу становилось ясно, насколько могущественными должны быть их владельцы. Вся команда вместе с Коммандером пришла в смятение от вида этого проявленного величия жителей планеты. Но их смятение перешло в глубочайшее изумление, когда при ближайшем рассмотрении дворцы, сады и парки, а также изощренной архитектуры дома, ровными линиями расположенные вдоль улиц, оказались всего-навсего созданием природы, гигантского размера деревьями, причудливо переплетенными между собой и создававшими иллюзию построек. Все, абсолютно все, что с расстояния казалось созданием рук человека, было создано одной только Природой, по-видимому, прекрасно знавшей потребности жителей лесного города и поэтому устроившей все совершенным образом для их удобства.
То было царство могучих, уходящих в облака деревьев и цветов, в которые был погружен весь город. Вся атмосфера прекрасного города-леса была напоена ароматом этих цветов, а жужжание мириад насекомых, собирающих нектар из раскрытых бутонов, практически заглушал звон колокольчиков, доносившегося из ближайших домов. Потрясенные красотой этого места путники не сразу услышали этот тонкий звон, а услышав, немедленно двинулись в направлении звука. И что удивительно, искушенный в ведении боевых действий, Коммандер даже не приказал выставить охрану на берегу у лодок, настолько он сам, так же как и его подчиненные был очарован красотой места и тонким звоном, доносившимся из овитой цветущими лианами беседки. Он двинулся к ней, не замечая, как все его спутники словно по команде разошлись в разные стороны, привлеченные кто прекрасным неземным пением, кто музыкой, а кто, как коммандер, звоном колокольчиков. Берег опустел, следы, оставленные солдатами потихоньку исчезали, трава, примятая весом землян, выпрямилась, под тихий шелест вьюнов и лотосов исчезли лодки, распавшиеся на химические элементы, которые планета без труда переработала. Уже через мгновение ничто не напоминало о том, что в это царство ничем не нарушаемой красоты совсем недавно вторглась посторонняя всеразрушающая сила.
Забыв обо всем, потеряв чувство времени и пространства, коммандер шел на звук колокольчика к беседке, которая, как оказалось, была не только вся покрыта цветами, но сверху на нее также низвергался прохладный водопад, полностью погрузивший ее в серебристое облако водяной пыли. Коммандер заметил вход, украшенный аркой из переливающейся мягким светом радуги и не задумываясь шагнул внутрь, пройдя сквозь темное облако опьяненных цветочным нектаром огромных мохнатых шмелей.
В первое мгновение старый солдат был ослеплен зрелищем, представшим перед его взором, а затем, вновь обретя способность видеть, был ввергнут в пучину отчаяния, когда понял, что прожил жизнь, не видя этого великолепия. Небольшого размера снаружи, внутри беседка оказалась необъятных размеров с огромным садом, ручьем и цветочными полянами, устилавшими все свободное пространство. И прямо перед собой, посреди всего этого цветущего праздника, Коммандер увидел невиданной красоты женщин, занятых служением еще более прекрасной, возлежащей на ложе из лиан молоденькой девушке. Именно ее сияющей красотой Коммандер был на мгновение ослеплен. Отдыхающая среди цветов госпожа и ее служанки, всячески старающиеся развлечь ее, составляли живописную картину, красотой и юностью затмевая буйную красоту окружающей природы.
Заметив вторжение потрясенного Коммандера, удивительная девушка медленно поднялась и вместе со служанками двинулась к нему. При этом они все просто плыли по воздуху, не утруждая себя хождением по земле. И что самое удивительное, ее ложе, алтарь с огромными, неизвестными Коммандеру Божествами и даже ручеек, струящийся прямо по воздуху, зашевелились и последовали за своей госпожой, которая в тот момент приветливо улыбаясь, приближалась к ошеломленному старому солдату. И он, наконец, в деталях смог рассмотреть завораживающую красоту приближающейся к нему юной незнакомки.
Он понял, что видит перед собой воплощение женской красоты и грации, но ее облик заставил удивиться, так как Коммандер даже представить себе не мог, что существуют женщины с таким экзотическим телом. На взгляд землянина девушка имела довольно пышные формы: высокую большую грудь, тяжелые бедра, от которых, казалось, она не могла бы и шагу шагнуть, короткий торс и талию, такую тонкую, что было удивительно, как девушка еще не преломилась пополам. Одеждой ей служили цветы и вьющиеся растения, которые при малейшем движении девушки тоже двигались, прикрывая обнажающиеся участки тела.
Когда девушка в сопровождении служанок приблизилась к Коммандеру, он смог, наконец, рассмотреть ее подробно. Ее фигуру дополняли прекрасные удлиненные руки, совершенная округлость тела и длинные густые волосы, черным тяжелым водопадом прикрывающие то, что оставила неприкрытым одежда из цветов. У Коммандера перехватило дыхание, когда он посмотрел девушке прямо в глаза, напоминающие лепестки лотоса, чуть-чуть покрасневшие в уголках и зрачками, такими глубокими, что в них, казалось, могла погрузиться вся вселенная. Страшась раствориться в сиянии ее глаз, Коммандер потупился и это чуть не стоило ему жизни. От совершенной формы пупка он заметил дорожку вьющихся волос, идущих вниз к месту, которое прикрывал не слишком при этом стараясь, бутон красного цветка из гирлянды, свисающей по всему телу. Старый солдат вдруг почувствовал, как его сердце на долю секунды остановилось и он, потеряв сознание начал падать. Но в то же мгновение вьющиеся растения пришли в движение и тело Коммандера приняло на себя свитое из лиан ложе.
Пришедший в себя старый солдат заметил, что услужливые растения уже создали для своей госпожи внушительных размеров трон, полностью покрытый лепестками под небольшим цветочным балдахином и опирающегося на толстые стебли, на котором она полулежала, терпеливо ожидая, когда ее гость придет в себя. Вокруг трона, извиваясь прямо в воздухе, по цветочной канавке бежал ручей, из которого девушка черпала стаканом из искусно сплетенных листьев и с наслаждением пила, спокойно наблюдая за гостем.
Алтарь самоводруженный рядом, причудливо сплелся в потрясающей красоты Божеств. На нем курились благовония и горели лампадки, источавшие сладкий аромат. Служанки, окружившие госпожу переговаривались друг с другом и, поглядывая на ошарашенного Коммандера, тихо смеялись. Он все еще пребывал в оцепенении, словно пораженный параличом, неподвижный, устремив взгляд на девушку, всецело покорив?шись силе ее по-настоящему неземной красоты. Его чувства, словно обезумев, стремились только к ней, но все это происходило с ним внутри, а снаружи единственное, что указывало на обуревавшие его чувства, были волоски, дыбом поднявшиеся по всему телу.
Девушка терпеливо ждала, когда Коммандер придет в себя и наконец заметив, что старый солдат смотрит на мир более-менее осмысленно, приблизила к нему свое сияющее лицо и поднеся к алым устам чашу, посмотрела ему прямо в глаза. От подобной близости тот снова чуть было не потерял сознание, но огромным усилием воли совладал с собой и только с восхищением наблюдал, как от каждого глотка из чаши, зрачки у девушки расширялись, а губы и без того алые, набухали, наливаясь кровью. При этом было видно, что каждый глоток нектара из ручья доставлял ей наивысшее наслаждение.
- Приветствую тебя, о путешественник из других миров, - Коммандер услышал обращенные к нему слова, произнесенные грудным, погружающим в негу голосом, - Мы благодарны тебе и твоим спутникам за удовольствие, которое вы доставили нам своим прибытием на эту планету. Здесь так скучно... Вот уже примерно 10000 лет мы были лишены общения, но вы прибыли сюда и развлекли нас, разыграв прекрасный спектакль.
- Какой, - наконец Коммандер обрел способность говорить, - какой спектакль, я не понимаю о чем вы..., но если мы даже по незнанию доставили вам удовольствие, то я просто счастлив...
- О, это было прекрасно...стремительно, вы словно вихрь налетели на моих слуг, разметали их и умирали сами, не испытывая ни малейшего сожаления от того, что окончили свое существование в столь цветущем возрасте.
Девушка поднесла чашу к губам.
Потрясенный Коммандер почувствовал, как волосы шевелятся на его голове и в ужасе прошептал, - Так эти дикие орды, воины, истребившие мою команду...?
- О, это были актеры из моего окружения, совсем не воины. Просто для нашего развлечения, они иногда притягивают пролетающие мимо корабли и устраивают представления. Ведь знаете, мы же бессмертны и единственное, что может нас развлечь, это настоящая смерть. Из жителей планеты еще никто никогда не умирал.
- Но ведь я собственными глазами видел их гибель...тысячи и тысячи, мы их словно косой косили...
Девушка весело, откинув голову, рассмеялась, словно прозвенели сотни серебряных колокольчиков, - Не беспокойтесь, то была просто иллюзия. Они же где-то там, в горах, вместе с нашими мужчинами пребывают в медитации, а здесь для нашего развлечения оставили свои образы, чтобы они могли участвовать в их чудачествах.
- Чудачествах!? Уничтожение тысяч солдат для вас всего-навсего чудачество?, - у Коммандера вновь перехватило дыхание.
- Но ведь это же просто иллюзия, ваше существование во времени столь незначительно, что вас практически не существует. Ваши жизни всего лишь искорки, возникшие в одно мгновение и столь же скоро исчезающие. Так стоит ли беспокоиться о том, что существует только одно мгновение? Вот мы живем практически вечно и все, что есть в этой вселенной, мы берем просто для того, чтобы развлечься.
Девушка сделала глоток их чаши и, глядя в ее расширенные бездонные зрачки, Коммандер сразу забыл о том, что она только что говорила. Его единственным желанием было остаться здесь, рядом с этой восхитительной женщиной и наслаждаться общением с ней, погрузиться в ее глаза и умиротворяющий грудной голос.
- Вы здесь одни? Все эти величественные дворцы пусты?
- И чего же такого величественного вы увидели в шалашах наших мужчин-отшельников? Наши мужчины, им мало того, что у каждого имеется свой воздушный город, так они и на самой планете разбили это селение, чтобы им было удобно общаться друг с другом.
- И теперь они все пусты?
- Верно, наши мужчины отправились в горы, медитировать и в ближайшие 20-30 тысяч лет мы от них отдохнем.
- Но кто же вас охраняет?!
- Охраняет? От кого, не от вас ли?
- Да, от нас, например.
- Но вы не можете причинить нам никакого вреда. Как искорка может повлиять на пылающий костер. Мы бессмертны, т.е. практически бессмертны, но конец нашему существованию находится в столь необозримом будущем, что говорить о нем просто бессмысленно.
- Но может быть...мы могли бы жить здесь...с вами, если мы не представляем для вас никакой угрозы.
Девушка вновь приблизилась к Коммандеру.
- Даже ваше зловонное дыхание, миазмы, выделяемые вашими телами, заставляют планету работать не покладая сил. Ведь вы даже передвигаться по нормальному не можете, вам обязательно необходимо ступать по земле и наносить ущерб всему живому.
Девушка зачерпнула из ручья своей чашей и подала ее Коммандеру, - Вот, лучше возьмите и выпейте. Это самый чистый напиток во всех трех мирах, он способен очистить все, даже самое оскверненное. Мы заговорились, а я ведь обещала своим подружкам и служанкам отправиться на другой берег озера и заняться созданием нового города из волшебного камня, который мягок словно глина в руках ваятеля и тверд, как ни один из других камней, когда из него создан дворец.
Заворожено слушая девушку, Коммандер принял из ее прохладных рук чашу с напитком и не задумываясь сделал глоток.
В тот же миг глаза девушки расширились и она подавшись вперед с жадностью стала наблюдать за происходящим. Даже ее служанки, все это время плавающие в воздухе и беспечно веселящиеся, замолчали и присоединились к своей госпоже.
Нектар, пройдя через горло старого солдата, в одно мгновение проник в каждую клеточку тела и он зажмурился от неземного наслаждения. Он почувствовал, что тело его стало невесомым и открыв глаза с удивлением увидел, как оно исчезает, рассыпаясь превращается в пылевидную взвесь и растворяется в воздухе, уносимое дуновением легкого ветерка. Девушка все еще жадно всматривалась в глаза Коммандера, словно упиваясь остатками его угасающей жизни, а когда от ее собеседника не осталось ни следа, легко сорвалась с места и отправилась на другой берег озера, весело перекликаясь с бесчисленными подружками и служанками, летящими за ней со всех сторон огромного лесного города.