Канивец Денис Николаевич : другие произведения.

По ту сторону разума

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эта история о капитане ФСБ, который попал в параллельный мир.


   Денис Канивец. "По ту сторону разума".
   Он вышел на болото. Свежий утренний воздух со свистом наполнял и без того уже измученные длительным бегом легкие. Ему каззалось, что сердце вот-вот вырвется из груди и заживет собственной жизнью. Печень также напомнила о своем существовании резкой, колющей болью, как будто кто-то вонзил кинжал в его правый бок и безжалостной рукой крутил этот клинок вокруг своей оси.
   Собачий лай становился все ближе и отчетливей. "Так, на восстановление сил полторы минуты, на поиск тропинки... не знаю, но я должен успеть, я просто обязан успеть, иначе..." - ему даже не хотелось допускать мысль об этом "иначе..."
   Он чуть присел и стал выравнивать дыхане. При каждом медленном, но глубоком вдохе его руки подтягивались к груди, а при выдохе (столь же глубоком, как и вдох) синхронно опускались вниз вдоль тела, словно выдавливая из легких весь воздух. Причем каждый следующий вдох и выдох он старался делать медленней, чем предыдущий. Где-то на десятом разе его дыхание и сердцебиение пришли в норму. Встряхнув свои жилистые конечности, он стал искать взглядом карликовую березку, изогнутую в виде латинской буквы "С"; там начиналась тропа, ведущаяя через всю топь. Однако это сделать было не так-то легко, так как все пространство вокруг болота поросло высокой травой. А между тем собачий лай слышался уже не так далеко, как хотелось бы. Нужно срочно принимать решение. "Так, я вышел на северо-западную часть этого гребаного болота, чтоб оно пересохло,- он мысленно представил себе карту данной местности.- Ага, значит, мне сейчас нужно вдоль кромки воды двигаться строго на юг". На полусогнутых ногах, выставив руки в стороны, чтобы не пропустить березку в этих зарослях, с самой максимальной скоростью, какую позволяла развить эта нелепая поза, беглец понесся в выбранном направлении. "Да-а,видел бы меня сейчас майор Карпенко..." - но он не успел додумать, какую бы шутку отпустил бы майор, так как не совсем удобное перемещение дало свой результат в виде раздряпанной тыльной стороны ладони. "Ух-х черт! Здравствуй, ориентир на болотную тропу!" - сказал он про себя, осматривая полученную рану и, слизнул выступившую кровь.
   Его насторожила вдруг наступившая тишина. Собаки, преследовавшие его, замолчали. И это был, довольно таки, нехороший знак, а точнее, между преследуемым и преследователем расстояние сократилось где-то до ста метров. Не теряя ни секунды, он поставил ногу на первую кочку и танцующей походкой пошагал к центру болота. Пройдя шагов двадцать, он обернулся и увидел такую картину: три немецкие овчарки не решались ступить на живую поверхность болотного мха и от досады, что "добыча" так близко и в то же самое время не досягаема, скулили и огрызались друг на друга. Этот факт так развеселил "беглеца", что он не удержался от соблазна скрутить комбинацию из трех пальцев в сторону не соло нахлебавших псов. "Эти щенки уже здесь, но они дальше не сунутся из-за того, что чуют опасность и этот вонючий запах смерти, исходящий от гиблого места. А мне надо торопиться. Через пару минут сюда явятся "братки" со стволами. Я думаю, что у них хватит мозгов не преследовать меня по этой топи, а вот в удовольствии пострелять они себе явно не откажут", - и тут ход мыслей прервал торчавший на его пути одинокий тростник. " А не воспользоваться ли мне тобой?" Не долго думая, он достал свой боевой нож, прикрепленный к голени, и срезал камышинку, после чего нашел самое длинное колено и обрезал его по перемычкам. В итоге получилась вполне сносная дыхательная трубка. Это приспособление ему пришлось делать на полном ходу.
  
  
   -" Давай! Давай! - подгонял криком бородач в камуфляже бежавших по лесу вооруженных
   людей, - за живого десять косых, за мертвого пять!!!" - продолжал этот в камуфляже. В его громогласной речи улавливался легкий арабский акцент.
   - Слышь, Хасан! Он бежит прямо на болото, собаки его догонят и, сам знаешь, что будет. Дак кому тогда зеленые достанутся?- поинтересовался рядом бегущий лысый бугай.
   - Закрой свой рот! Береги силы, - прорычал в ответ Хасан, и всем, кто услышал этот короткий диалог
   стало ясно, что без крови, своей или чужой, это преследование не обойдется. А через минут десять первые из бежавших выскочили из леса к болоту. Псы, заслышав своих хозяев, истошно залаяли, указывая мордами в сторону беглеца. Подскочив к собакам, первые двое начали беспорядочную пальбу, но картечь, выпущенная из их гладкоствольных ружей, не долетала до цели. Следующими выбежали Хасан и бритоголовый. Лысый сжимал в своих до безобразия накаченных руках промысловую винтовку "Сайга". Здоровяк подбежал к стрелявшим, схватил одного из них за локоть и резким движением развернул к себе лицом.
   - Будешь подставкой. Понял? - сказал он стрелявшему. После чего бугай таким же движением повернул бедолагу на сто восемьдесят градусов и с презрением в голосе приказал: "На колени!"
   Пока лысый изготавливался для стрельбы, из леса выбежали остальные.
   -Чего ждешь? Стреляй!- не выдержал Хасан.
   - Ща. Далековато, - почти шепотом произнес бугай, и плавно нажал на спусковой крючок. Эхом понесся сухой звук выстрела. Такой звук издает только винтовка, звук рассекающей воздух плетки.
   Человек, пересекающий болото остановился, зашатался и упал на спину. Брызги полетели в разные стороны, и грязная мутная вода окончательно скрыла его из вида.
   - Тело! Мне нужно тело!- истошно закричал бородач,- Три штуки за тело!
   Как по команде, пятеро из только что прибывших рванули к болоту. Не прошло и пяти минут, как болотная трясина поглотила этих отчаянных парней, не оставив им ни единого шанса на спасение.
   Да и их товарищи не поспешили к ним на помощь, предполагая такую же страшную участь для себя.
   Ни один человек не пошелохнулся. Когда крики о помощи стихли, общую тишину нарушил смех бритоголового.
   - Ну че, Хасан!?! Сам попрешь за убиенным мной снайпером или цену за него поднимешь? - с явным вызовом в голосе он почти вплотную приблизился к бородатому. В шаге от него бритоголовый бугай остановился, смачно сплюнул под ноги и уставился прямо в глаза, всем видом показывая свое превосходство. С окаменевшим лицом Хасан повернулся спиной к этой горе мышц, но тут же быстро развернулся и всадил нож по самую рукоять в глаз лысого. Огромное тело задрожало в смертельных конвульсиях и рухнуло на землю, подминая под себя высокую траву. "Всем на базу! - скомандовал Хасан, - И уберите это." Последнее, что услышал в своей жизни бритоголовый, это хруст костей своего черепа. Смерть он принял легкую и быструю, его мозг даже не успел сообразить что случилось; на его лице так и осталась ухмылка толи презрения, толи победителя, а воткнутый в глаз нож образовал черное пятно, добавляя жути к этому нелицеприятному зрелищу.
  
  
   Трубку, на спех сделанную из камыша, снайпер держал наготове. Раздались первые выстрелы. "Рано, Сергей, рано. Эти пукалки не достанут меня", - по звукам выстрелов он легко определил тип оружия. Пальба прекратилась так же неожиданно, как и началась, и это обстоятельство привело его в состояние повышенной готовности. Молчало оружие не долго, сухой выстрел рассек воздух. "А вот теперь, ух-м-м-м"- пуля, выпущенная из винтовки, черканула по правому плечу, оставив после себя пару дырок в наплечном кармане и ободранную кожу. Перед тем как упасть на спину, он сделал глубокий вдох, а когда вода над его телом успокоилась, он медленно вынул камышину из воды и стал через нее дышать. Так ему пришлось пролежать часа два. "Лучше быть живым в дерьме, чем мертвым на морском песке", - вспомнил он одно из изречений майора. Под водой ему пришлось пролежать часа два, после чего снайпер поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. На его лбу висела жирная пиявка, которую он аккуратно срезал кончиком ножа.
   Солнце стояло в зените, это значило, что он четыре часа месил ногами болотную муть. Ему пришлось лицо и руки обмазать грязью, это хоть как-то спасало от вездесущих комаров и мошек. Но одна из этих тварей умудрилась сделать свое черное дело. Верхняя губа так распухла, что изменила черты лица до неузнаваемости. Это было пол беды, настоящая же беда ждала беглеца впереди. Выйдя из воды на очередной ковер изо мха, он неожиданно для себя провалился. Торфяник пленил его мертвой хваткой по рукам и ногам. Пространство выдавленное телом быстро заполнялось водой. "Этого еще не хватало",- пробормотал он, тщетно пытаясь выбраться. В тот момент он жалости к себе не испытывал, только горечь от осознания беспомощности, а вода уже скрыла его с головой. "Странно. Почему жизнь перед глазами не проносится,- подумалось ему, - враки, наверное, как и про туннель?" Воздуха в легких с каждой секундой становилось все меньше, и из-за этого он чувствовал невыносимое жжение в груди. "Вот и все",- он ощутил полное спокойствие во всей своей сущности, в каждой своей клеточке и сделал вдох. На последних остатках сознания он почувствовал чью-то руку, шарящую по его голове, и окончательно провалился в черноту.
  
  
   "Тяните его, тяните - командовал седовласый старец горсткой ребят - вот так, хорошо. А теперь тащите его на стол". Старик был похож на друида, такие же длинные, седые, с серебряным отливом волосы, такая же длиннющая, почти до колен борода. Одет он был в белоснежную тунику, перехваченную в талии длинным черным поясом с золотым орнаментом в виде математических знаков бесконечности.
   Когда ребята положили бездыханное тело на стол, старец подошел к нему и стал делать искусственное дыхание, но это ни к чему не привело. Тогда седовласый старик вытянул правую руку в сторону стойки, где покоились посохи, и произнес нараспев: " По-со-х исце-ле-ния!" Посох черного цвета с извивающейся вокруг змеей, в пасти которой торчал мутный кристалл красного цвета, вдруг затрясся на месте, стряхивая с себя многолетнюю пыль, а потом в мгновении ока оказался в руке своего хозяина. Старик поднял посох над безжизненным телом и запел гортанным голосом что-то понятное лишь одному ему. На второй строчке этого заклинания его глаза побелели, что придало его лицу зловещий вид. Так он пропел еще пару строчек, после чего закрыл глаза. Вся его фигура напряглась, и кристалл на конце посоха стал светиться, наполняя помещение мягким алым светом. С каждой секундой свет становился все ярче и ярче. Наконец старик распахнул свои глаза, взгляд его стал чист и светел. "Живи!"- вырвалось из его уст, и коснулся к груди светящимся концом посоха. В этот момент тело изогнулось в дугу, а когда кристалл погас, с шумом рухнуло обратно на стол. Старец приник своей головой к груди молодого человека и, улыбаясь, произнес: "Бьется сердечко, бьется".
   После чего он сел на табурет и, смахивая со лба капельки пота, обратился к ребятам, все это время стоявшим у входа: "Ну что? Он удачно прошел сквозь врата, а теперь ему нужен отдых. Завтра с ним познакомитесь. Все, всем на улицу, быстро!" С возгласами недовольства ребятня повалила на выход. Дождавшись, когда последний из них выйдет, старик поднялся с табурета и шаркающей походкой скрылся за ширмой, где ждала его постель.
  
   Очнулся беглец где-то в полночь. Не вставая со стола, на котором ему пришлось лежать в бессознательном состоянии, он уперся о локоть и окинул помещение беглым взглядом. Его взору предстала круглая комната, тускло освещенная непонятными лампами. Где-то в трех метрах от входа по стене начинался стеллаж, полностью забитый книгами. Он тянулся вдоль стены до стойки с искусно сделанными посохами. Дальше по кругу, стоял громоздкий резной комод. Следом за комодом находилась ширма, из-за которой раздавался тихий сап. Ширма на четверть прикрывала странного вида тумбочку, на ней стоял темный глиняный кувшин. Затем шла голая стена. В центре этой стены красовалось большое круглое окно, в котором виднелось ночное небо с россыпью жемчужных звезд. В центре комнаты находилось что-то вроде колодца. Встав со стола и подойдя поближе, он убедился, что это действительно был колодец. "Странное это место", - слетело с его губ.
   - О! Все странности еще впереди,- неожиданно донеслось из-за ширмы.
   - Ой! Простите, я не хотел вас будить.
   - Да ничего, не беспокойтесь,- с этими словами из-за ширмы показалась седая голова,- я сам проснулся. Дело в том, что возраст у меня ой-ей-ей,- как бы оправдываясь, сказал старик. Его голова исчезла обратно за ширму, и снова появилась, всем видом показывая, что ее владелец спешно одевается.
   -Это вы меня спасли?
   - Если вы называете спасением перемещение, то это сделал я, - ответил старец, выходя из-за ширмы. На этот раз на нем была надета длинная рубаха, по типу русской косоворотки. Длина ее была по самые щиколотки. Если бы старику всучили гусли в руки, то его можно было показывать в музее, где под табличкой с надписью "древнерусский гусляр-былинник", он бы занял достойное место.
   - Не понял, какое перемещение?- спросил молодой человек, а у самого начали возникать сомнения на счет вменяемости этого субъекта, то есть старика.
   - Я говорю о перемещении в мирах. Вы, друг мой, переместились в ну, - тут старец замялся, подбирая нужное слово,- ах, да! "Параллельный мир", да, по-моему, в вашем мире именно так называют альтернативные миры.
   - Ага! Скажете еще,- а сам подумал, что этот старичок явно являлся клиентом "Кащенко" и добавил с сарказмом в голосе,- вы хорошо себя чувствуете?
   - Зря вы так. Вам нужны доказательства,- сказал старик, после чего продолжил,- Вы, Сергей Сергеевич Манухянский, год рождения 1975, состоите на службе ФСБ, месяц назад получили звание капитана и их-хр-хр-р,- дальше он не смог продолжить, так как рука Сергея сжимала его горло.
   - Кто ты!?! Откуда такая информация!?!- Его пальцы образовали стальной ошейник вокруг тонкой шеи старика. Неожиданно в глазах у Сергея потемнело, и помимо его воли пальцы стали сами собой разжиматься, ослабевая хватку. Его тело сковало, он не мог ни пошевелиться, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Старик же, освободившись, стал массировать свою шею, затем откашлялся и обратился к живой статуе, каковой стал Сергей,- Обещайте, что больше не нападете на меня, иначе мне придется поставить вам блокаду, а это малоприятная процедура.
   Сергею ничего не оставалось, как промычать в ответ не членораздельный звук в знак согласия. Тогда старик дунул ему в лицо, и оцепенение исчезло также внезапно, как и появилось.
   -Что это было?- спросил Сергей с плохо скрываемым недоумением на лице. Старик лишь погладил свою бороду и, хитро улыбнувшись уголками глаз, стал медленно отрываться от пола. Поднявшись в воздух на пол метра, он скрестил руки и насмешливо спросил: "Что это, по-вашему, сон или явь, фокус или настоящая способность парить в воздухе?"
   У Сергея зашевелились волосы на голове от увиденного. Не веря своим глазам, он взял табурет и поставил его на пол рядом с ливетирующим старцем, затем, взобравшись на этот стул, провел своей рукой над головой старик, убеждаясь в том, что тот не весит на веревочках. Туже процедуру Манухянский проделал и под ногами старика.
   - Ну что, убедился?
   - Мне нужно подумать. Оставьте меня одного,- после небольшой паузы Сергей добавил,- пожалуйста.
   - Что ж. Подумать, так подумать. Одного, так одного,- сказал старик, растворяясь в воздухе, а, появившись у входа и выходя, бросил через плечо,- Я скоро. Пойду, поесть принесу. Вы ведь голодны?- Не дожидаясь ответа, его фигура скрылась в темноте.
   Оставшись наедине с самим собой, Сергей погрузился в глубокое раздумье. Его разум ни как не мог воспринять и принять на веру все увиденное и услышанное им за последние двадцать минут. Хотя где-то в глубине души он поверил в реальность происходящего, но голос разума не хотел сдаваться без боя и выдавал все новые объяснения. Одно из последних звучало приблизительно так: "Так, Сергей, ты, скорее всего, попал в плен и тебя накачал галлюциногенами, чтобы сломать твою психику и узнать интересующую их информацию". Эта версия была бы самой рациональной, если бы не одно "но", которое ломала все на корню: "Не спеши с выводами, у тебя же стоит психоблокировка, как этот доктор сказал: "Если теперь на ваше подсознание кто-то будет пытаться воздействовать, то этот кто-то останется с носом, ну а вам, голубчик, я не завидую, так как ваша психика будет полностью разрушена. Так что не попадайтесь". Вот так вот, а что если все-таки допустить мысль о том, что я подвергся вмешательству в мое подсознание, и моя психика претерпела некоторые изменения, то это все и объясняет!"
   - Только вот вопрос! Возможно ли со сломанной психикой так четко и логично рассуждать?- от неожиданности прозвучавших слов Сергея поддернуло на месте, он готов был поклясться в том, что старец сказал эти слова ему прямо в ухо. Однако, обернувшись, он увидел старика, стоявшим у входа с подносом в руках, и эти "сверхъестественные штучки" стали ему порядком надоедать. С явным раздражением в голосе он сказал старику:
   - Я прошу вас, давайте больше без этих ваших фокусов,- слово "фокусов" он выделил и продолжил дальше,- а то я за себя не ручаюсь. Я и так ощущаю себя шизофреником в период обострения.
   - Понимаю. Больше без фокусов,- лаконично сказал старик, проходя мимо него к столу и, ставя поднос, добавил,- Уж много сил и энергии отбирают эти, как вы выразились, фокусы.
   Сергей молчал. Больше всего на свете, на данный момент, он хотел оказаться в родной деревне, босиком пройтись по траве, сбивая ногами утреннюю росу и ощущать ступнями мокрую прохладу, встречать рассвет, сидя на берегу озера с удочкой в руках, а закат провожать, лежа на стоге сена вдыхая аромат скошенной травы. Ему стало немного стыдно за проявленную слабость, так как он искренне считал, что ностальгируют только слабые люди, не могущие воспринимать действительность, такой, какая она есть. Он взял себя в руки и, улыбнувшись самому себе, он решил так: "Что будет, то будет. Во всяком случае, я живой и здоровый и это главное. И еще, нужно из старика выудить побольше информации об этом так называемом альтернативном мире, а там мы посмотрим насколько он альтернативен".
   - Не надо из меня выуживать информацию, Сергей. Я вам итак все расскажу, да вы и сами все увидите,- сказал старец. Увидев на лице Сергея немой вопрос, он продолжил,- Нет, вы ничего не говорили вслух. Вы просто очень усердно думаете, и я невольно слышу ваши мысли. Со мной такого раньше никогда не случалось. Для того чтобы читать чужие мысли, мне нужно настроиться на собеседника, а в этом случае я просто теряюсь в догадках.
   - А что вы принесли на этом подносе? Так вкусно пахнет, - перевел тему Сергей. От запаха сдобы у него засосало под ложечкой, и рот наполнился слюной. Натужно сглотнув, он сдернул полотенце с подноса и увидел две булочки, три ватрушки, большое красное яблоко и кувшин с молоком емкостью где-то на литр.
   - Трапезничайте, не стесняйтесь,- с этими словами старик подвинул еду поближе к Сергею,- а тем временем, пока вы будете кушать, я расскажу вам о нашем мире. С чего же начать?- старец в задумчивости поднял кверху взгляд и стал приглаживать свою белоснежную бороду.
   -А вы начните с того, кто вы и как вас зовут,- с набитым ртом подсказал ему Сергей.
   - Да! Я же ведь до сих пор не представился, простите меня за эту оплошность. Меня зовут Святозар и я мальфар.
   - Мальфар это кто? Колдун?- спросил Манухянский, приканчив вторую булочку, запивая ее молоком.
   - Нет, Сергей, я не колдун, хотя в вашем мире таких людей, как я, так и называют. Вообще-то, я продукт нашей цивилизации, то есть я человек с измененными генами, и это дало моему мозгу некоторые преимущества. За 285 лет своей жизни я научился почти всему.
   - Я не ослышался? Сколько вам лет?
   - О-о-о! Сергей, у мальфаров средняя продолжительность жизни 300 лет, а у обычных людей 200 лет. Дело все в том, что нашим биоинженерам уже как полторы тысячи лет известен весь геном не только человека, но и многих других существ. Так вот, когда биоинженеры нашли ген, отвечающий за старение организма, они убрали его из общей цепи генов, и это дало бессмертие. Но возник побочный эффект, а именно, люди, родившиеся без гена смерти, не понимали, что есть добро и зло. Они отличались чрезмерной жестокостью и патологическим садизмом, а также безудержной тягой к удовольствиям. Отсюда сделать вывод не трудно, а именно, что ген, отвечающий за старение организма, отвечает еще как минимум, за моральные качества человека. Ну и биоинженерам пришлось продолжить свою работу над продолжительностью жизни. В итоге бессмертие так и осталось недосягаемым, но продолжительность жизни значительно увеличили.
   - А сколько их было, и что с ними стало?- спросил Манухянский, ставя пустой кувшин на стол.
   - С кем?
   - С этими, с бессмертными.- Сергей взял яблоко, потер его о рукав и, громко хрустнув, откусил от него большой кусок.
   - Их родилось двенадцать: шесть мальчиков и шесть девочек. Из них до наших дней дожил один. Судьба еще двоих мне точно не известна: то ли они сбежали, толи их умертвили при попытке к бегству.
   - А остальные девять человек?
   - Они перебили друг друга и кое-кого из персонала. Бедные люди! У нас смертоубийство вот уже как три тысячи лет считается чем-то из ряда вон выходящим. Безвременный уход из жизни, конечно же у нас бывает в основном в опасных профессиях, но такое, чтобы человек убил человека, такого у нас с времен Великих потрясений не случалось.
   -Короче говоря, у вас здесь полный коммунизм. И, наверное, в вашем мире такого понятия, как деньги, не существует?
   -Как вы догадались, Сергей?
   - Ну, это просто. Раз нет убийств, то нет и денег,- покрутив яблочный огрызок в руке, Сергей положил его на поднос и сказал старцу,- Святозар, где тут у вас можно помыться и постираться, а то я ужасно пропах болотом.
   - Потерпите до восхода солнца, а там я или кто нибудь из моих учеников проведет вас в купальни. А сейчас отдыхайте. Я вас оставлю не надолго, так как мне нужно заняться кое-какими делами,- с этими словами Святозар подошел к стойке с посохами и взял один из них. Потом он зашел за ширму, а через
минуту вышел с золотым обручем на голове.
   - Можете лечь на мою кровать. Я вернусь к рассвету.
   - Спасибо, непременно лягу.
   Старик подошел к одной из ламп, висевших на стене, снял ее свободной рукой и, шлепая сандалиями по полу, пошел на выход.
   - Спасибо за еду!- крикнул Сергей скрывшемуся в дверном проеме силуэту.
   Его внимание привлекла одна из ламп, висевших на стене. Она вдруг ярко засветилась, а затем погасла. Сергей подошел к погасшей лампе и снял ее. Держа лампу в руках, он стал с интересом разглядывать ее. После тщательного осмотра оказалось, что это вовсе не лампа, а огромный светлячок в стеклянной емкости; брюшко светлячка в длину было сантиметров 30-35, а голова-грудь - 8-10 см.
   "Значит я все-таки в параллельном мире,- подумал Сергей,- радует то, что с мозгами хоть все в порядке". Вешая "лампу" обратно, он посмотрел на кисть левой руки, которую он так неудачно поранил, когда уходил от погони. "Надо же, и следа не осталось,- произнес Сергей,- а плечо? Мое плечо". Он с бешеной скоростью снял китель и обнаружил у себя на плече белую полоску шрама. "Ну и дела!" Перекинув снятый китель через плечо, Манухянский поплелся к ширме, за которой стояла кровать.
  
  
  
   - Капитан Манухянский не выходит на связь вот уже как двенадцать часов,- констатировал факт полковник ФСБ Грушев Владимир Павлович.- Наверное, с ним что-то случилось.
   - Да что с этим вепрем может случиться? - в интонации майора Карпенко прозвучали обнадеживающие нотки.
   - Ну что, что у тебя за манера! Что ты меня успокаиваешь как бабу?- сорвавшись на крик, полковник вскочил из-за стола и стал нервно мереть шагами свой кабинет.- Ты же и сам прекрасно знаешь, что это значит, не выходить на связь! Да и вообще, - реплику прервал резкий звонок внутреннего телефона. Полковник подошел к телефону и снял трубку. - Да, товарищ генерал-майор. Так точно, вот уже как двенадцать часов. Есть, товарищ генерал.
   Положив трубку на место, он обратился к майору,- Итак, ждем еще двенадцать часов, и если он не объявится, то тогда организовываем мероприятия по поиску.
  
  
  
   Сергей лежал на кровати, заложив руки за голову, и думал о том, какой переполох творится в его организации. Совесть его была чиста, так как задание по устранению международного террориста он, Сергей Сергеевич Манухянский, выполнил. А то, что он не выходит на связь, так это не его вина. "Может, я тут навсегда застрял. Надо будет спросить у Святозара, каким образом я в их мир попал и как вернуться обратно в свой мир". Сергей поднялся с постели и вышел на улицу. Вдохнув полной грудью свежего воздуха, он запрокинул голову и посмотрел на небо. Занималась алая заря, и звезды одна за другой исчезали. Его взгляд с неба перенесся на дом мальфара, и каково же было его удивление, когда вместо дома Сергей увидел огромное по своей толщине дерево.
   Всем видом оно напоминало баобаб, но с входом и большим круглым окном. "Ну, блин! Наверное, это создали биоинженеры. Интересно, сколько они уродов налепили, пока узнали, что к чему. А ведь наверняка их интересы не ограничились только растительным миром". Пока он осматривал этот дом-дерево, и думал о всевозможных генетических мутантах, солнце уже поднялось над верхушками деревьев и осветило небольшое поселение из двадцати домов-деревьев. Между каждым из домов расстояние было метров сорок, и располагались они в шахматном порядке, по пять домов в ряду. Дальше за поселком виднелось огромное поле, на котором что-то росло, непонятно, что именно, но определенно росло. От дома-дерева к дому-дереву вели дорожки, края которых были вымощены белыми округлыми камнями. Вдоль них росли кусты крыжовника. Дом мальфара был самым крайним в первом ряду, а из дома, напротив, через ряд, висела лиана. Она опутывала этот дом-дерево тройным кольцом и, прогибаясь до земли, была перекинута через сосну, одиноко росшую между поселком и лесом. Лиана на сосне была разделена на две ветки, одна из которых тянулась глубоко в лес, используя деревья как телеграфные столбы, а вторая ветка тянулась вдоль леса.
   Из соседнего дома выскочил мальчишка лет двенадцати, на ходу кивком головы поприветствовал Сергея, после чего, перемахнув через кусты крыжовника, он побежал по домам. Заглядывая в каждую дверь, мальчик звонко кричал: "Подъем, будущие мальфары! Солнце уже взошло!"
   Старик вышел из дома с лианой и позвал Сергея. Манухянский неспешным шагом пошел к старцу. Пока он шел, дети выбегали из своих домов-деревьев и присоединялись к мальфару. Когда Сергей подошел, то вокруг старика уже было ребят пятнадцать. Подождав, когда соберутся все, мальфар заговорил: "Будущие мальфары! Этот человек,- он указал рукой на Сергея,- вытащенный нами из "колодца времен" имеет имя Сергей. Прошу всех вас не применять к нему никаких мер воздействий, особенно это касается младших. Все меня поняли?"
   - Да!- дружно, как по команде ответили ребята. Они были одеты в серые льняные рубахи и такие же штаны, а обуты в сандалии. Самому старшему было лет восемнадцать. На его лице уже проявились вторичные половые признаки в виде пушка под носом и на щеках. Самому младшему было на вид лет восемь. Внешне, объединяла их одна черта, это длинные по пояс волосы.
   - Артемий,- мальфар искал взглядом одного из учеников.
   - Да, учитель,- послышался ломающийся голос из-за спины старика.
   - Значит так, слушай меня внимательно. После завтрака поведешь нашего гостя в купальни.
   -Но ведь я сегодня дежурный по столовой.
   -Я тебя освобождаю, ты теперь приставлен к Сергею, расскажешь и покажешь тут ему все. Понял?
   -Да!- радостно воскликнул Артемий, его самолюбию польстило, то, что учитель выбрал именно его в гиды к пришельцу. Да и это обстоятельство, как он надеялся, хоть как-то разнообразит его жизнь.
   -Ну а теперь всем в столовую, завтракать! Только не бегите, а идите спокойным шагом. Святогор,- обратился старец к рядом стоявшему юноше,- а что у нас сегодня на завтрак?
   -Салат из фруктов и ягод, булка и молочно-белковый сок,- голос этого парня был очень красив и мелодичен.
   - Вы что, мяса совсем не употребляете?- спросил Сергей.
   -А вы разве едите трупы животных?- с брезгливость в голосе поинтересовался молодой мальфар по имени Святогор.
   -Нет, Сергей, мы не принимаем в пищу животные белки, жиры и углеводы. Отсюда чистота помыслов, а также и продолжительность жизни,- пояснил старец.
   Так они вели беседу о полезности вегетарианской кухни до самой столовой. Как оказалось, она располагалась в самом большом дереве с четырьмя входами, а ствол был опутан плющом с многочисленными белыми цветками. Манухянский сорвал один из цветков и понюхал его. Тот издавал легкий запах дуста.
   - Это отпугивает насекомых,- сказал мальфар, заходя в зал столовой. Они подошли к стойке, и каждый взял то, что хотел. Сергей с видом знатока положил в керамическую тарелку большую порцию фруктово-ягодного салата и стал осматривать столы. Тут он увидел поднятую руку и приглашающий жест Артемия. Манухянский принял предложение кивком головы и пошел к занятому для него месту. Усевшись за стол, Сергей заработал ложкой со скоростью ветряной мельницы, работающей в ураган.
   - Что за запах? Как будто болото где-то рядом, - зашевелив ноздрями, спросил Артемий.
   -Это от меня так пахнет, поэтому тебя и попросили отвести меня в купальни,- испытывая некоторую неловкость, ответил Сергей.
   - Ну и как вам в нашем мире?- попробовал сменить тему будущий мальфар, поняв, что его собеседник чувствует.
   - Как, как? Необычно как-то. И вообще, перестань мне выкать, а то я себя старпером чувствую. Договорились?
   - Угу. Как скажете. - Артемий улыбнулся и поправился: - Как скажешь.
   - Вот так гораздо лучше.
   Прикончив завтрак, они вышли из столовой, и пошли к тропинке, ведущей в купальни. Когда они подошли к началу тропы, Артемий резко остановился и, ударив себя по лбу ладонью, воскликнул: "У тебя же нет сменной одежды. Ты иди по этой дорожке, а я за одеждой и обратно. Я быстро". Сергей ничего не успел сказать в ответ, как мальчишка сорвался с места и побежал в сторону дома старца. Он решил подождать парня на месте. Ждать Сергею пришлось не долго, Артемий несся со всех ног, держа подмышкой узел и пару сандалий. Остановившись в шаге от Сергея, он вручил ему сандалии и, тяжело дыша, произнес: " Надеюсь, твой размер".
   - Ничего, подойдут,- сказал Манухянский, приложив одну из сандалий к своему ботинку.- Ну что, пошли?
   -Пошли!- отозвался Артемий и бодро зашагал по лесной тропинке. Она была гораздо уже тех дорожек, что были в поселке, но все равно для двух человек, идущих рука об руку, места вполне хватало.
   - И далеко нам чесать?
   - Кого чесать?- с полным непониманием на лице переспросил Артемий.
   - Понял. Тогда спрошу так. Далеко ли нам идти, мой дорогой друг!?!
   -Нет. Еще минут десять. Ты сам поймешь.
   И действительно, минут через десять в воздухе запахло сыростью, и послышался шум, характерный для водопада. Когда они вышли на поляну, походившую на взлетно-посадочную полосу, Сергею открылся неимоверный по своей красоте вид. Созерцая эту красоту, он подумал о том, что Создатель, скорее всего художник по своей натуре. Из раздвоенного гранитного утеса с семиметровой высоты падали потоки такой голубой воды, что создавалось ощущение, как будто вода - это продолжение неба, и она падала самих небес. За образовавшимся от водопада озером были еще три озерца с горячей водой (по всей видимости) так как от них шел пар, и время от времени брызгали гейзеры. Невысокие струи горячей воды поочередно показывались то из одного озерца, то из другого.
   - Что? Красиво?- спросил Артемий, заметив, как у Сергея невольно открылся рот,- Самое обидное то, что к красоте привыкаешь и со временем перестаешь замечать и восхищаться ею. Поэтому, приходя сюда, я пытаюсь не смотреть долго на это живописное место.
   - Откуда в такой молодой голове такие зрелые мысли?- искренне изумился Сергей Манухянский.
   -Так, выдаю иногда,- улыбнувшись, ответил мальчишка,- ты стирать свою одежду будешь?
   -Да.
   - Ну, тогда раздевайся. Я тебе покажу, как пользоваться стиральным бачком.
   - А где он находится?- снимая ботинки и отстегивая боевой нож, поинтересовался Сергей.
   -Вон,- указал пальцем Артемий на левый край озера.- Видишь, там растут такие штуковины, похожие на бочки. Вот это и есть стиральные бачки.
   - Ну, тогда пошли к ним,- предложил Сергей, взяв в свободную руку снятые им ботинки с высоким берцем, и пошагал по траве в указанном направлении. Артемий последовал за ним. Когда они подошли к цели, Манухянский по-армейски быстро разделся и вручил одежду своему спутнику.
   -И как он действует?
   Паренек молча погладил это необычное растение, после чего оно открылось. Затем он кинул туда одежду и сказал: "Эти бачки вырабатывают фруктовую кислоту, которая разъедает грязь, а материю не портит. Через пол часа можно вытаскивать, только надо будет обязательно прополоскать".
   -Понятно. А мыло где растет?- шутливым тоном спросил Сергей, на что получил вполне серьезный ответ: " Вот эти цветы срываешь, зачерпываешь немного воды и растираешь их в ладошках или по телу,- наглядно продемонстрировал Артемий,- и в итоге получается обильная мыльная пена, которая отлично счищает любую грязь".
   -Ясно,- Манухянский сорвал пригоршню цветов, зашел по пояс в воду и, намыливаясь, спросил: Скажи, Артемий, кроме вас еще здесь кто-нибудь живет?
   -Да. Три семьи. Но они живут за полем. Их дети у нас в школе учатся грамоте. - А ты случайно не знаешь, как я в ваш мир попал?
   - Знаю. Тебя Святозар переместил.
   - Значит, он сможет и обратно. Ведь так?
   -Значит, сможет,- негромко повторил Артемий. Он подобрал плоский камешек и швырнул его в озеро. - Я всех тонкостей не знаю, но зато я знаю, для чего тебя переместили.
   -Ну и для чего?
   -Убить мох.
   -Я не ослышался? Убить мох?
   -Да. Убить мох.
   -Что за чушь! Какой еще к черту мох!?!
   -Который создали наши ученые, как универсальный корм для био-машин и чего-то там не доработали. В итоге произошла какая-то мутация, и он стал бесконтрольно расти. За семьдесят лет этот мох покрыл всю западную часть материка, превратив ее в сплошной зеленый ковер.
   Сергей нырнул под воду, смывая с себя мыльную пену, и тут же вынырнул.
   -Продолжай,- велел он мальчику, удобно усевшемуся на траве.
   -Все бы ничего, если бы мох не высасывал жизненные соки из земли и всех живых организмов.
   -А что, вы сами не в состоянии разобраться с этим мхом?- он вышел из воды и принял полотенце из рук будущего мальфара.
   -Нет, конечно, иначе, зачем тебя переместили?- вопросом на вопрос ответил Артемий, одновременно подавая одежду.
   -Логично,- заметил Сергей, надевая на себя штаны и рубашку. Облачившись в шмотки, он спросил у парня,- Ну и как, я похож на мальфара?
   -Не-а! Ты больше похож на обычного горожанина.
   Вытащив уже чистую одежду из стирального бачка и тщательно прополоскав ее в озере, они двинулись обратно в поселение. Сергею было интересно знать об этом мире подробности, и поэтому он стал задавать разные вопросы.
   -Скажи, Артемий, а есть ли женщины-мальфары? Я почему спрашиваю. Просто я заметил, что у вас в поселении одни мальчики.
   -А-а. Понятно. У нас раздельное обучение. Считается, что такое обучение гораздо эффективней.
   -Ясно. А что это за времена Великих потрясений? Расскажи мне о них подробней.
   -Ты откуда знаешь об этом?
   -Святозар вскользь упоминал.
   -А! Значит времена Великих потрясений,- и он начал рассказывать тоном ученика на очень важном уроке, который преподает строгий и требовательный учитель.
   -Э-э-э,- начал он,- это случилось около трех тысяч лет назад, когда вся вода была отравлена агрессией людей и вредными выбросами, а из земли извлекли больше 90% ископаемых, тогда наша планета запустила механизм самоочищения: торнадо, ураганы, таяние ледников, землетрясения и другие катаклизмы. В итоге географическая карта планеты изменилась, а именно, остался один материк - Евразия, частично подтопленный. Под воду ушли: часть Западной Европы и часть Азии. В общем, от материка осталось две третьих суши. Этот глобальный катаклизм заставил пересмотреть наше отношение к планете, и мы ...
   -Все, хватит!- у Сергея чуть не вырвалось " молодец, садись пять!"- Ты не помнишь, было ли в вашей истории такая страна как США?
   -Да. Была. Эта страна первая ощутила разрушительную силу природы.
   -Так им и надо,- злорадно пробормотал Манухянский. - Слушай, Артемий, а ведь то, что ты мне сейчас рассказал, очень похоже на мой мир. Может, Святозар ошибся и перетащил мене не из мира в мир, а заставил мое тело и разум пройти сквозь века?
   -Я даже не знаю, что тебе на это сказать. Вполне возможно, хотя ... - паренек задумался и не заметил лежавший на его пути камень, о который споткнулся, и чуть было не упал. Благодаря Серегиной реакции парень устоял на ногах. Сергей просто схватил его за шиворот.
   -Спасибо.
   -Да не за что. Смотри лучше под ноги.
   Дальше они шли молча. Через минут пять Сергей и Артемий вышли к поселению. К ним на встречу бежал один из учеников. Остановившись в десяти шагах, он громким голосом произнес: "Святозар просил передать, чтобы вы его ждали в коммуникационной! Он закончит урок и придет к вам для обсуждения важного дела!" Выпалив это все на одном дыхании, он развернулся и побежал обратно.
   -Нам туда,- Артемий указал рукой на дерево, от которого отходила лиана. Когда они подошли к дому, Сергей развесил на лиане постиранную одежду и вошел вслед за Артемием. Первое что бросилось ему в глаза, это был хрустальный шар размером с футбольный мяч. Он был вмонтирован в конусообразный вырост, отходящий от лианы. Другими словами, это и был корень лианы, которая стелилась по полу и уходила сквозь стену на улицу. Из этого конусообразного выроста по бокам торчали воронки. Та, которая была в центре - полая, а по бокам - обтянутые мембраной. Ниже на выросте вырисовывались три рычага в опущенном состоянии. Вся эта конструкция находилась в центре зала. Сергей подошел к ней, хрустальный шар оказался на уровне груди.
   -Что это?- поинтересовался он у Артемия.
   -Это коммуникационный аппарат, с помощью которого мы осуществляем связь с внешним миром, а еще по нему Святозар удерживает свой участок границы от проникновения мха.
   -Не понял, как это?
   -Что именно ты не понял?
   -На счет участка границы и мха.
   -Так вот. Мы нашли способ, как удержать мох от дальнейшего распространения. По фронту наступления мха мы построили энергетический забор. К нему подведена одна из проводных лиан, по которой бежит психоэнергетический поток, пущенный мальфаром через этот шар-аккумулятор. Забор поделен на стокилометровые участки, так как только на это расстояние эффективен психоэнергетический поток. Таким образом, на север и на юг от нас через каждые сто километров находятся такие же поселки, как и наш, только с одним отличием: населены они как минимум двумя мальфарами, а остальное население - землеробы.
   -Хм! Ну и зачем вам я? Вы и так прекрасно справляетесь.
   -Дело в том, что наши силы не безграничны,- сказал внезапно появившийся мальфар,- и не беспредельны. Мы его удерживаем до поры до времени. За последний месяц погибло три мальфара, да примет вечность их бессмертные души, чего раньше никогда не случалось. По всей видимости, мох обладает разумом, хотя это только мои догадки, но иначе смерть своих соратников я объяснить не могу. Их тела походили на выжатый лимон, как будто их взяли и высосали. Я предположил, что мох вычислил время подзарядки забора в определенных участках и каким-то образом произвел в это самое время соединение с мальфарами. Овладев сознанием жертвы, мох высосал все жизненные силы. Тогда я посоветовал всем мальфарам изменить графики подзарядки, а точнее - использовать беспорядочные по времени подключения. И еще одно обстоятельство говорит в пользу моего предположения, а именно силовое поле вокруг жизнеобеспечивающего органа мха.
   -И что, ваши люди не могут пройти сквозь силовое поле и уничтожить это чудовище?- спросил Сергей с недоверчивой миной на лице.- Да я в жизни не поверю!!!
   -Нет, Сергей! Не могут! Пять групп мы посылали на верную смерть! И никто не смог пройти сквозь это поле!
   -Дак вы и меня хотите убить, послав туда?
   -У тебя есть шанс.
   -Какой шанс!?! Я обычный человек, а не терминатор!
   -Нет, Сергей. Ты-то как раз необычный человек. Ты человек, принявший смерть как неотвратимый факт спокойно и со смирением.
   -Что?
   -А ты вспомни. Там, на болоте, когда провалился, и вода стала...
   -Ну и что это значит?- перебил Сергей. Он не хотел вспоминать об этом случае и старался позабыть о нем как можно быстрее.
   -А то, что ты теперь не боишься смерти, ты победил самый главный страх человечества.
   -Это-то тут причем?
   -Когда мы посылали уничтожать мох, я с последними тремя группами имел телепатическую связь. У-х-х-гх!-
   Святозара передернуло, и на мгновение его лицо исказила маска ужаса. Собравшись, он продолжил,- Когда они входили в зону действия силового поля, то оно каким-то образом действовало на сознание людей, вытаскивая все человеческие страхи наружу, да в таком гипертрофированном виде, что их сознание ломалось, и в итоге мох выкачивал все жизненные силы, вследствие чего наступала смерть.
   -Вы уверенны, что у меня получится?
   -Да, я уверен на 99% в успехе.
   -И все-таки не до конца ваша уверенность,- сказал Сергей как бы самому себе, после чего он пристально посмотрел в глаза Святозару и спросил: А если я все-таки откажусь, вы меня обратно переместите?
   -Конечно. Но только через пять-шесть лет и то, если больше не погибнет ни один мальфар, а этого я гарантировать не могу.
   -Но почему так долго?
   -Это не из-за вредности, а из-за того, что нужен необходимый объем пси-энергии, которой уже и так не хватает из-за мха. Для того, чтобы вас сюда перетащить, нам понадобилось четыре с половиной года копить энергию.
   -А я вас не просил перемещать меня из мира в мир!
   -Ну, извините нас, Сергей,- еле слышно и с огромным разочарованием в голосе произнес Святозар. Опустив свою голову, он собирался уйти. А у Артемия во взгляде читалось не понимание того, что здесь происходит, он не хотел верить в то, что Сергей отказывает им в помощи, ведь так не могло просто быть!
   -Подождите! Я еще не сказал нет!- остановил Святозара Манухянский,- Допустим, что я согласился и уничтожил мох, что тогда?
   -Я предполагаю, что во время смерти мха выделится огромное количество энергии, и я смогу отправить вас домой. А если энергия не выделится, то я обещаю переместить вас в течение месяца. Все мальфары будут освобождены от контроля надо мхом, так как он будет уничтожен и начнут аккумулировать энергию для вашего перемещения.
   -Я должен подумать,- сказал, словно отрезал Сергей, хотя решение он уже принял.
   -Учитель!- подал голос Артемий. Все это время, пока Манухянский и Святозар говорили, он, затаив дыхание, стоял в стороне и переводил взгляд с одного на другого.
   -Слушаю тебя, будущий мальфар, говори,- разрешил старец.
   -Я Сергею рассказывал нашу древнейшую историю, и он предположил, что вы его перетащили не из мира в мир, а из их настоящего в наше будущее.
   -Да, кстати,- подхватил эту тему Сергей,- и я боюсь, что вы меня вернете не туда.
   Мальфар на секунду призадумался, после чего сказал: - Напрасны ваши волнения. Я верну вас туда, куда вы представите.
   -Не понял?
   -Техника возврата такова,- объяснял старец, активно жестикулируя, при этом его движения рук были плавными и округлыми.- Перемещаемый в момент перемещения представляет в мыслях то место, куда он хочет попасть.
   -И все?
   -И все,- подтвердил Святозар кивком своей седой головы. - От перемещаемого больше ничего не требуется.
   -Ясно. Хм,- Сергей невольно улыбнулся. Он представил себе оторопелую физиономию своего начальника, полковника Грушева, когда появится перед ним из воздуха в его кабинете. Отбросив эти глупые мысли, он сказал старцу:
   -Ну что? Я дам свой ответ ближе к вечеру.- Хотя Манухянский хотел ответить согласием на это дело ( убить мох ), но он решил потянуть с ответом как можно дольше, чтобы хоть как-то проучить старика за его самоуверенность.
   -Ох! Сергей! Я же не виноват в том, что такая опасность явилась нашему миру,- развел руками Святозар.
   Манухянский понял, что мальфар уже знает его ответ, но предпочел сделать, как будто не понимает, о чем тот говорит. Потом он подумал о бессмысленности своей затеи и, в конце концов, ему пришлось согласиться, не дожидаясь вечера.
   -Ну ладно, ладно! Ваша взяла! Я согласен, - произнёс Серёга, широко улыбаясь.
   Мальчишка, услышав эти слова, чуть было не затанцевал от радости, на строгий взгляд старца в его сторону отбил это желание.
   -Через неделю прилетает грузовой птицелёт, - начал говорить мальфар, при этом он разглаживал свою серебряную бороду неспешным движением рук, - и заберёт вас, Сергей, в столицу. Там надо будет предстать перед Верховной. После аудиенции вы пройдёте инструктаж и тренировку. Да, сопровождать вас будет Артемий.
   Парень еле сдержался от бурных проявлений эмоций. По нему было видно, каких усилий это стоило.
   -Эту неделю жить вы будете, будете... - Святозар задумался над тем, куда определить на время Сергея Манухянского.
   -У нас есть свободная кровать! - пришёл на помощь голос Артемия.
   Старец добрыми глазами посмотрел на мальчугана и продолжил: - Артемий покажет вам. Всё, вы свободны. Мне нужно произвести подзарядку забора. - Мальфар сделал выпроваживающий жест в сторону двери. - Да! И не забудьте снять одежду с проводника, она уже высохла.
   Неделя прошла быстро. Наступил тот день, когда должен был прилететь птицелёт. В посёлке царила атмосфера ожидания. Ребята то и дело всматривались в голубой небосвод. Таким образом прошло пол дня, и только солнце начало клониться к горизонту, на небе появилась чёрная точка, которая стремительно росла. Завидев её, ребята стали наперебой кричать: "Летит!!! Летит!!!" Через некоторое время точка превратилась в огромную птицу. Она сделала круг над посёлком и скрылась за деревьями, очевидно приземлившись на посадочную полосу у водопада. Ребятишки во главе с мальфаром и Сергеем пошли к купальням, шествие замыкали несколько землеробов с жёнами, которые больше походили на крестьян, по сути, они и были таковыми.
   Через каждые сто метров один из учеников останавливался на дорожке и оставался на месте. На вопрос Сергея, зачем они это делают, старец ответил, что птицелёт привёз груз с необходимыми вещами, и его надо будет доставить в посёлок, а ученики, используя свои телекинетические навыки, выстроились в цепь, по которой будут передавать ящики с грузом друг другу по воздуху.
   К взлётной полосе подошла значительно поредевшая группа: Манухянский, Святозар, Артемий, пять самых младших учеников и землеробы. Их поджидал пилот птицелёт. Он стоял в стороне от этой огромной птицы и держал в руках сумку с письмами. Птицелёт оказался гигантской птицей, которая была похожа на гуся. Сейчас она находилась в состоянии сна, засунув голову под крыло. У основания шеи была прикреплена ремнями площадка с пятью креслами, а чуть ниже, ближе к голове, из шеи выходил отросток толщиной с руку и длиной около трёх метров; заканчивали это безобразие образованный на конце выроста шлем, который покоился на кресле пилота. С площадки висела верёвочная лестница. На лёгком ветру её чуть заметно качало.
   Голова пилота блестела на солнце из-за полного отсутствия волос. Ястребиный нос и сросшиеся на переносице брови придавали его лицу черты хищной птицы. Мальфар подошёл к нему, и они дружески обнялись, остальные стояли за спиной старика.
   -Приветствую тебя, бесстрашный пилот Григорий! - молвил старец. - Отдых тебе нужен или отправишься сразу после разгрузки?
   -Я думаю, сразу, - ответил пилот. Его голос был сдавленным и приглушённым от долгого молчания.
   -А это, вероятно, тот, которого я должен доставить в столицу? - произнося эти слова, Григорий смотрел на Серёгу оценивающим взглядом, как будто сравнивал его с собой, что в нём такого важного? Человек как человек. Манухянский не видел этого взгляда, так как его вниманием овладел птицелёт. Он не мог оторвать свой взор от этой живой махины. Ничего подобного ему даже не снилось.
   -Да, это он. Сергей, знакомьтесь, - сказал мальфар, делая шаг в сторону.
   -Сергей, - Манухянский потянул руку для рукопожатия.
   -Григорий, - ответил ему пилот. Сергей обнаружил, что кисть у пилота не естественно узкая с шестью длинными пальцами, и не стал крепко сжимать его ладонь в рукопожатии.
   Пока Святозар руководил разгрузкой, а точнее будет сказать, контролировал перемещение ящиков по воздуху, пилот раздавал и принимал письма от землеробов. А у Сергея не выходило из головы образ ладони Григория, и он решил спросить.
   -Артемий, а ты не знаешь, почему у Григория такие ...
   -Ты заметил? - не дал Сергею закончить фразу юный мальфар. - Просто родители задумывали его как пианиста, а он стал пилотом наперекор воле своего отца и матери. Как он говорит: " Меня неудержимо тянет в небо". А ты что подумал?
   В ответ Сергей лишь покачал головой. А тем временем разгрузка подходила к концу. И вот последний ящик, плавно паря в воздухе, исчез за деревьями.
   - Разгрузка окончена!!! - крикнул один из мальчиков Святозару.
   Землеробы расходились по домам, а юные мальфары, наоборот, прибывали к месту, как только передавали последний ящик по цепи. Один из них нес два вещмешка. Он подошел к Сергею и Артемию и вручил им эти котомки. Та, из которой торчал скипетр, досталась Артемию.
   - Скип заряжен насколько?- спросил он у вручившего ему мешок мальчишки.
   -Артемий, ты чего? Ну, конечно же, под завязку, - сказал его ровесник, после короткой паузы он добавил: На десять заклинаний.
   Пилот закрыл сумку и пошел к птицелету, на ходу он пригласил Сергея и Артемия следовать за ним. Те подхватили свои вещмешки, и пошли за пилотом. Когда они очутились у веревочной лестницы, ведущей в кресла птицелета, Григорий кашлем привлек их внимание.
   - Прослушайте перед полетом небольшой инструктаж.- Интонация пилота напомнила Сергею его молодые годы, времена, проведенные в армии, когда любой инструктаж он считал пустым занятие, не имеющим смысла. Но с годами он понял всю важность инструктажа и слушал внимательно. - Итак, перья не дергать; сев в кресло пристегнуться и не расстегивать ремни безопасности, пока я не разрешу. И последнее: не принимать пищу в пути. Вопросы есть?
   -Время в пути, какое?- По-армейски сухо спросил Сергей.
   - Пять часов до перевалочного пункта, там переночуем и двенадцать часов до столицы. Еще вопросы?
   Манухянский посмотрел на Артемия и ответил:
   - По всей видимости, вопросов больше нет.
   - Ну что, ребята? Счастливого пути!- пожелал старик, неслышно подошедший к ним. Обращаясь ко всем троим, он сказал: Сергей, слушайте Григория в воздухе, а ты, Григорий, слушай Сергея на земле. Ну а ты, Артемий слушайся их обоих.
   На этих словах их прощание закончилось, и они поднялись по веревочной лестнице в "кабину" птицелета. Усевшись в свое кресло, Григорий обернулся к пассажирам и рукой проверил на них ремни безопасности и, еще раз напомнил:
   - Ни в коем случае не расстегивайтесь.- Не дожидаясь ответа или какой-то реакции, он намазал свою лысую голову гелем и надел шлем. Секунд двадцать ничего не происходило, Сергей уж подумал; не заснул ли часом их бравый пилот. На эту мысль Манухянского натолкнула неподвижность Григория и мерный сап, раздающийся из его носа. Подождав еще пол минуты, Сергей забеспокоился и вопросительно посмотрел на Артемия, на что тот пожал плечами в ответ. Тогда Сергей решил окликнуть пилота:
   - Григорий. Хм! Гри-и-и-ша!- Пилот как сидел неподвижно, так и остался сидеть. Сергея это дело стало раздражать, и он потянулся рукой к плечу летчика, однако дотянуться не смог из-за страховочных ремней крепко фиксирующих тело к креслу, и ему пришлось расстегнуть их. Как только он это сделал, птица ожила и вытащила голову из-под крыла, затем она посмотрела на Сергея своим карим глазом и прошипела: "Приш-ш-тегниш-ш-ш!" Опешивший Манухянский без лишних разговоров подчинился, после чего птица от кончика клюва до хвоста вытянулась в струну и, распахнув свои огромные крылья, начала предвзлетный разбег.
  
  
  
   - Ну, что у нас там по Манухянскому?- спросил полковник Грушев у застывшего в дверном проеме майора Карпенко. Майор никак не ожидал увидеть в кабинете у полковника генерал-майора. Не часто увидишь начальника в апартаментах подчиненных. И он знал, чем это было вызвано, а именно тем, что пропавший капитан был родным сыном генерала.
   -Чего застыл, как восковая фигура? Проходи, мы не кусаемся,- хотя нахмуренные брови и тяжелый взгляд генерала говорил об обратном,- да не стой ты как вкопанный!!!- Эта реплика вылетела из уст Манухянского старшего как пощечина, которая вывела Карпенко из оцепенения.
   -Товарищ генерал-майор, разрешите доложить!?!- спросил майор, вытянувшись по стойке смирно.
   -Да расслабься, майор. Докладывай.
   - В общем, дела обстоят так. Задание капитан Манухянский выполнил, но после чего исчез у болота, через которое уходил.- Майор говорил, переводя взгляд то на полковника, то на генерала.- Его следы наши "грибники"* нашли в аккурат возле болотной тропы. Направление следов указывают на болото. Однако на другой стороне болота его следов нет, что указывает на то, что в топь он входил, а из болота нет. И еще одно: по всей видимости, за ним была погоня.
   - Итак, либо в плену, либо смерть на болоте,- отрешенно произнес генерал, дальше он говорил более осмысленно,- не густо, не густо. Когда у нас связь с агентом?
   - После завтра,- ответил полковник.
   -Значит, после завтра в 22:00 я жду доклад,- сказал генерал, выходя из кабинета.
   -Ну и выдержка. Такое ощущение, что это не его сын пропал без вести,- восхитился изрядно вспотевший майор.
   - Профессионал, - гордо заявил полковник с долей зависти в голосе.- Одному только Богу известно, что у него в душе твориться.
  
  
  
  
   Теплый летний ветер обдувал лица воздушных путешественников. С каждым взмахом крыла поток воздуха становился сильнее, и уже скоро стало невозможно не то чтобы разговаривать, а просто свободно дышать. Артемий предусмотрительно заплел свои волосы в косу, из чего Сергей сделал вывод, что парень уже летал на этом чудовище и хотел, было спросить у него так это или нет. Но как только открыл рот, его тут же наполнила струя воздуха и надула щеки, при этом получилась такая смешная гримаса, что Артемий не удержался и стал смеяться. Это вызвало такой же эффект надутых щек у будущего мальфара и Сергея тоже прорвало на смех. С трудом они закрыли свои рты и продолжали давиться от смеха с сомкнутыми губами, одновременно тыча пальцами друг в друга. Кое как, успокоившись, Артемий тронул Сергея за плече, и на пальцах стал объяснять ему, чтобы тот успокоился, закрыл глаза и сосредоточился для телепатического общения. Манухянский не понял ровным счетом ничего, до него дошло лишь только то, что Артемий просит его закрыть глаза, чему он и последовал. Просидев с закрытыми глазами минуты две, Сергей стал засыпать, но тут, как гром среди ясного неба, прозвучал в его голове голос Артемия, он даже вздрогнул от неожиданности:
   - Не спи! Как же было трудно настроиться на волну твоего мозга, - звучало в Серегиной голове.- Чтобы ответить мне, тебе нужно мысленно воспроизвести то, что ты хочешь сказать или спросить, а заканчивать свою реплику нужно словом "ЧУР". Так мы будем знать, когда можно будет говорить, а то если мы заговорим одновременно, я могу сбиться с волны. На то, чтобы опять поймать твою частоту, уйдет много моей психической энергии, понял? ЧУР.
   - Да, понял,- мысленно проговорил Сергей, - это все равно как говорить по рации, только вместо вашего слова "ЧУР" нужно говорить "прием". ЧУР.
  
  
   ---------------------------------------------------------
   *- здесь автор употребил жаргонное слово, которое означает замаскированных оперативников.
  
  
  
  
  
  
   - А что это такое пация? ЧУР.
   - Не пация, а рация. Первая буква "Р". Это такая штука, прибор, по которому разговаривают, находясь на большом расстоянии, друг от друга.... Скажи-ка мне, дорогой мой друг, а каким макаром наш многоуважаемый пилот управляет этой птицей, на которой мы летим? ЧУР.
   -Может, ты заметил; прежде, чем надеть шлем, Григорий намазал голову гелем. Это нужно для того, чтобы его мысленные команды через шлем по отростку передавались в мозг птицелета. ЧУР.
   - То есть, другими словами, пилот и птица сейчас как единое целое? ЧУР.
   - Ты точно подметил. Если взять и вырвать перо из птицелета, то Григорий обязательно почувствует. Он как-то говорил об это так: "Боль точно такая же, как если из тебя рвут клок волос". ЧУР.
   - А он-то, откуда знает эту боль? Он ведь лысый!- пошутил Сергей. Дальше он продолжил более серьезно,- Наверное, ему приходиться каждый день брить голову? ЧУР.
   -Он не бреет, это все из-за геля. Чур.
   -Да-а!?!- с удивлением произнес Манухянский. Почесав свою небритую щеку, он подумал о том, что неплохо бы воспользоваться этим гелем. Его мысли услышал Артемий, и Сергей понял это. Он решил закончить беседу:
   - Все, конец связи. ЧУР.
   - Как хочешь. ЧУР. - Артемий отключился от сознания Сергея, и Манухянский сразу же ощутил приятное одиночество. "Нет, вся эта хреномантия не для меня", - подумал он, сладко потягиваясь в кресле. Его взгляд устремился вниз, туда, где разлилось зеленое море смешанного леса. Голубые протоки рек изредка прорезали этот неровный изумрудный ковер. Ярко-красный солнечный диск неумолимо клонился к серой полоске горизонта, до полной темноты оставалось как минимум два часа. Созерцая эти красоты, Сергей незаметно для себя уснул. Проснулся он оттого, что почувствовал прикосновение к своему плечу и, продрав глаза, посмотрел на парня. Артемий показывал рукой вниз. Манухянский приподнялся в кресле, насколько позволили страховочные ремни, и посмотрел через мальчишку вниз. Он увидел развалины какого-то завода, который окружали поля под парами. На границе поля и леса он различил какие-то жилые постройки.
   Птицелет стал плавно снижаться и воздух стал не так сильно дуть в лицо, что означило потерю скорости. Земля постепенно приближалась. Наконец, птицелет произвел сцепление с землей и, пробежав по инерции метров триста, остановился. Птица сложила крылья и стала моститься на месте, как будто она садилась на кладку яиц. Усевшись, она засунула голову под крыло и замерла. Через пару минут пилот снял шлем, протер голову измятой, но чистой тряпкой. Затем он разрешил пассажирам расстегнуть ремни. По очереди они спустились на землю и огляделись. Как ни странно, но встречающих не было. Ни души, ни одного человека.
   -Зловещий знак,- сказал Сергей и стал мять свое лицо пальцами. Таким образом, он пытался избавиться от зуда. Сходное ощущение на коже лица испытывает каждый мотоциклист, который вздумал ехать без шлема из города в город.
   -Ну!- согласился Григорий.- Обычно... да нет! Всегда собирается толпа встречающих, особенно здесь, в глубинке!
   - Что-то тут не так, - подал голос Артемий. Он стоял, раскинув руки. - Я никого не чувствую..., кроме нас троих и птицелета в округе на десять километров крупных живых существ нет.
   - Что за чушь! Сегодня утром я улетал отсюда к вам и люди были! Мало того, я тут прошлую ночь провел. С кем я, по-вашему, общался, с призраками!?!
   -Тише, тише,- Сергей попытался успокоить заведшегося с пол оборота пилота и схватил его за плече, но Григорий нервным движением тела стряхнул его руку. Тогда Манухянский сказал:
   - Послушай, раз ты так переживаешь, то давай обойдем все дома, все укромные места... и действительно, не могли ж они испариться. Как ты считаешь, Артемий?
   Юный мальфар в ответ пожал плечами, он точно знал, что в округе нет ничего живого массой тела больше кролика.
   - Стоп!- стал рассуждать парень. - Если я не чувствую ничего крупнее кролика, то это значит, что и рогатого скота тоже нет.
   - И что это нам дает?- задал вопрос Сергей, на который не рассчитывал получить ответ. - Ладно, пошли искать живых или мертвых пока солнце не село.
   -Давайте разделимся,- предложил Григорий. - Я с тобой, Сергей, проверю дома, а ты, Артемий, отправляйся на развалины и крути сирену. Может, кто услышит и придет тебе уши надрать, как тогда дед Панас, помнишь?
   -Помню,- потупив глаза и невольно потирая уши, сказал парень. Сергей вопросительно посмотрел на будущего мальфара, но тот молчал.
   - Да ладно тебе, - сказал пилот мальчугану,- дело прошлое.
   - Мне просто интересно было узнать, как поет сирена. Я ведь не знал, что местные мальчишки меня разыграли.... И вовсе она не поет, а противно воет.- Сказав эти слова, Артемий побежал к развалинам завода, а Манухянский и пилот пошли к краю поля, где стояли дома-деревья местных жителей. По пути Григорий стал рассказывать тот случай с Артемием:
   - Местные используют сирену в чрезвычайных ситуациях, для того чтобы быстро собрать народ. И вот, представь себе, ты бросаешь все свои дела и бежишь на вой сирены с самыми наихудшими мыслями, так как предполагаешь, что что-то случилось, а чаще всего случаются пожары. И так, ты прибежал и что ты видишь? А видишь ты вот что: какой-то сорванец с упоением крутит ручку сирены и улыбается. На вопрос, что случилось, он отвечает, что мол, ничего не случилось, а просто ему захотелось услышать, как поет сирена. Ну
   и как бы ты поступил?
   - Не знаю.
   - А дед Панас надрал ему уши.
   Они подошли к первому жилищу. Сергей заглянул во внутрь дома и крикнул: "Хозяева! Есть кто живой!?!" Ответом ему была тишина. А пилот Григорий пошел обследовать амбары. Заглядывая в каждый дом, Манухянский все больше склонялся к мысли, которую озвучил Артемий. Сергей услышал, как завыла сирена, наполняя близ лежащее пространство всепоглощающей тревогой. Для полной картины не хватало рвущихся авиабомб. Рев сирены продолжался с минуту, и как только она заглохла, раздался истошный крик со стороны, где находились амбары. У Сергея побежали мурашки по спине от этого звука и он, не раздумывая, кинулся на крик. Пробежав с предельной скоростью двести метров, он наткнулся на побелевшего от ужаса пилота, который стоял в воротах амбара. Он смотрел невидящим взглядом на Серегу и бессвязно шевелил обескровленными губами. Увидев, в каком состоянии находится Григорий, Манухянский стал приводить его в чувство, отвешивая пощечины. И только, когда пилот стал сопротивляться, а в глазах появилось осмысленное выражение, он остановился.
   -Там... там...- тут Гришу стошнило. После того как он отплевался, пилот полностью овладел собой, хотя его лицо по-прежнему было белее белого.
   -Там, внутри амбара, три растерзанных трупа,- сказал он на удивление ровным голосом, затем пилот отстегнул от пояса флягу, одним глотком осушил ее на половину и предложил утолить жажду спутнику. Сергей отказался. Войдя в амбар его глаза быстро обшарили помещение, в котором царил полумрак и он увидел жуткую картину. Манухянский видел многое в свой жизни, но такого.... На центральной балке висел человек с распоротым брюхом, из которого тянулись к полу кишки. Свора жирных мух жужжала и ползала по внутренностям лежавшим на полу под трупом. Второй убитый был не мене ужасен: он лежал напротив ворот, у стены. Чудовищным ударом у него была вырвана нижняя челюсть, а в груди зияла черная дыра, размером с кулак. Серега огляделся, но третьего тела не увидел.
   - Где третий!?!- крикнул он пилоту.
   -По правой стороне, между емкостями для зерна!
   Сергей сделал два шага внутрь амбара, и его нога наступила на что-то, подозрительно упругое. Его взгляд скользнул вниз: "Черт!!!" Это была отрубленная рука, сжимающая валяющиеся вилы.
   - Что там!?!- послышался голос Григория.
   -А? Нет! Ничего!- ответил Манухянский. Сделав еще несколько шагов, он увидел на опорном столбе три свежие глубокие царапины, не-то от когтей, не-то от какого-то холодного оружия. Чуть дальше, между емкостями, лежал третий покойник. У него не было головы и одной руки. Увидев все это, Сергей стал потихоньку складывать картину произошедшего и не заметил, как вышел из амбара.
   - Ну, что скажешь?- спросил его пилот.
   - Первое, что я скажу, это то, что Артемий не должен это увидеть, - он махнул в сторону приближающейся мальчишеской фигуры.
   - Согласен,- одобрил Григорий. Его лицо приобрело прежний цвет, и на щеках снова появился легкий румянец. Не дожидаясь, когда к ним подойдет мальчишка, они прикрыли амбарные ворота, чтобы тот случайно не увидел страшный лик смерти.
   -Что случилось?- спросил парень, за десять шагов не доходя до них,- Мне показалось, или кто-то кричал?
   -Показалось,- твердо сказал Серей, потом он спросил у Григория,- У вас есть специальные службы, куда можно сообщить о происшедшем?
   На его вопрос ответил Артемий:
   - Чтобы "куда-то сообщить", нужно хотябы целое коммуникативное устройство, а не такое раздолбанное, как я обнаружил в местной коммуникационной. Что здесь вообще произошло?- сказанное юным мальфаром, заставило двух мужчин посмотреть друг на друга.
   - И что, починить нельзя?- спросил Манухянский с некоторой надеждой в голосе.
   -Да какой там!- махнул рукой парень,- если б вы видели..., восстановлению не подлежит. Как будто знали, где нужно основательней подраскурочить.
   -Ну и дела. Час то часу не легче,- недовольно пробурчал пилот.- И что ж нам теперь делать?
   -Я предлагаю вот что, - взял инициативу в свои руки Сергей,- оставим все как есть, ночуем, а завтра летим. По прибытию сливаем информацию о происшедшем, куда следует. На мой взгляд, это самое оптимальное решение.
   -А эти?- Григорий махнул головой в сторону амбара,- три мер... - и, сообразив, что рядом мальчик, осекся.
   Артемий благоразумно сделал вид, что не услышал сказанного. Сергея же эта небольшая оплошность взбесила. Ему стоило значительных усилий, чтобы не взорваться гневом. Он отметил про себя, что его нервишки разболтались, и сослался по этому поводу на смену миров. А на что ему еще было пенять? Взяв себя в руки, Сергей зашел за паренька и закрыл ему уши ладонями.
   - Эти трое пусть так и лежат. Когда сюда прибудут ваши специалисты, им будет легче восстановить цепь происходивших событий,- громким шепотом говорил Манухянский.
   -Но это как-то не по-человечески, хотя и ты прав.- Григорий терзался в сомнениях, но все-таки согласился с предложением Сергея.
   На улице тем временем темнело. Наступило то время суток, которое называют сумерки, и трем героям нужно было позаботиться о ночлеге, чем они и занялись. К счастью, а может и не к счастью, если учитывать то, что местные жители куда-то пропали, выбор, где ночевать, был велик. Они выбрали первый дом-дерево, в котором нашлись три койки. Кое-как, расположившись, Манухянский занялся поиском крепкой бечевки и стал рыться в тех местах, где, по его мнению, она могла быть.
   -Чего ищем?- спросил Григорий, помогая юному Мальфару собирать на стол ужин из вещмешков.
   -Бечевку.
   -Хм! А что? Нужна именно бечевка?- слово "бечевка" пилот выделил. Это заставило Серегу на мгновение оторваться от поисков и посмотреть на Григория.
   -А чего?- спросил он с легким недоумением.
   -Да так. Просто повеситься можно и на веревке.
   - Ха, ха, ха. Как смешно,- сказал Манухянский и продолжил переворачивать в комоде все вверх дном.
   -А если серьезно, зачем она нужна тебе?- вопрос Артемия звучал резонно.
   -Да! Зачем?- подхватил пилот.
   -Чтобы сделать на входе сигнализационную ловушку, - ответил Сергей. Он сменил комод на чулан, и продолжил копаться, пока на его голову не обрушился весь находящийся там хлам. Ругаясь на чем свет стоит, он вылез из чулана опутанный рыболовной сетью, с ногой в ведре махая руками, пытаясь снять эту путанку. Григорий и Артемий, увидав это зрелище, так и остолбенели с открытыми ртами, а Сергей посмотрел на их лица и прыснул от смеха. И все хором, истерически засмеялись. Они чуть было не надорвали себе животы от такого долгого и искреннего смеха. Когда они успокоились и вытерли проступившие слезы, Артемий сказал:
   -Да ладно тебе, Сергей. Не ищи ты эту бечевку. Я на вход щит поставлю. Ни одна вошь не пройдет.
   -А человек?- пытаясь снять сеть, спросил Сергей. Поняв, что это невозможно, он достал боевой ножи и, разрезал сетку со словами: "Да простит меня хозяин этой путанки".
   - Ни одна живая душа не зайдет,- утвердительно сказал будущий мальфар.
   Сергей, удовлетворенный ответом, сел на лавку спиной к столу и свободной ногой ударил по ведру, которое с грохотом покатилось по полу. Он перекинул ноги через лавку и оказался лицом к столу, на котором уже был организован ужин. Манухянский окинул взглядом всю снедь. Его брови нахмурились. О! Если б вы знали, как ему надоела эта вегетарианская кухня за эту неделю! Он мечтал о хорошем куске мяса. И плевать ему было на то, что, поедая мясо, человек, якобы быстрей стареет. На Кавказе он видел столетних старцев, которые всю жизнь ели мясо. Но, как говориться, делать нечего, и придется кушать то, что есть. Сергей с завистью наблюдал за тем, как его товарищи уплетали пищу, а сам "давился" этой же самой едой. Только яблоко он съел с удовольствием.
   После ужина Артемий, как обещал, поставил на вход силовой щит с помощью скипетра. Этот щит был прозрачным, с розоватыми разводами, которые постоянно бежали из центра к краям, как круги по воде.
   -Я не думал, что мне придется им пользоваться. Осталось девять заклинаний,- сказал парень, пряча скипетр обратно в вещмешок. Затем он подошел к кровати, сел на нее, скинул сандалии, широко зевнул и лег.
   - А вы что не ложитесь?- спросил юнец, лежа в постели.
   -Много будешь знать, скоро состаришься,- ответил Сергей,- спи давай.
   Артемий буркнул в ответ что-то нечленораздельное, повернулся к ним спиной и через некоторое время мирно засопел в две дырочки. Подождав, когда его дыхание окончательно выровнялось, Григорий тихим голосом завел разговор:
   -Ну, и что ты думаешь обо всем этом?
   Прежде чем ответить, Манухянский взял свой нож и стал им выковыривать грязь из-под ногтей. На первом пальце он обдумывал, с чего начать, на втором - заговорил:
   - Лично мне это все напоминает боевую операцию по захвату заложников или пленных,- чуть поразмыслив, он продолжил, - точно! Пленных! Ты ведь заметил, что в амбаре почти нет зерна, хотя поля под парами и амбары должны ломиться от зерна, а его нет.
   -Ну и что?
   -А то, что это был хорошо спланированный набег с целью захвата продовольствия, а людей взяли в рабство. Хе-хе, история повторяется,- с иронией сказал Сергей и как бы про себя добавил,- не все спокойно в датском королевстве.
   - Но почему ты так уверен?
   - Да не уверен я! Это только мои догадки, плюс разрушенное средство связи. Так только военные поступают, когда захватывают территорию.
   -Ну ладно. А по трупам что?
   -Мне кажется, что эти трое оказали сопротивление, за что и поплатились. И еще, тот, кто убил этих несчастных, обладает огромной силой.
   -Неужели Злоргены?- слетело с уст пилота. На вопрос Сергея, кто такие Злоргены, Григорий поведал ему деревенский миф о злых лесных великанах, с тремя железными когтями, которые живут под землей и выходят на поверхность исключительно за непослушными детьми.
   -Надо же детей чем-то пугать,- как бы извиняясь за местный фольклор, сказал Григорий.- Кстати! Вчера, когда я тут был, местные подтрунивали над дедом Панасом. Тот когда ходил за грибами якобы видел одного злоргена, но ему никто не поверил из-за его склонности сочинять всякие небылицы. Хотя он был напуган и вернулся из леса с посеченным лицом, видимо, когда бежал ветки поцарапали, и без корзины, что не менее странно, если учесть его до болезненности щепетильное отношение к вещам.
   - Да уж. В вашем мире все возможно, - резюмировал Сергей.- Ну что? Давай спать.
   Манухянский встал из-за стола и пошел к постели. Только его голова коснулась подушки, как им овладел сон...
   Сергей оказался на дне глубокого и темного колодца. Ему казалось, что вся эта липкая тьма давит на него, сковывая движения. Всепронизывающая чернота своими щупальцами стала заполнять рот, проникая в легкие и желудок тяжелой гирей. Панический страх овладел им. И этот голос, тоскливый и до боли знакомый голос звал его: "Сергей! Сергей!"
   -Сергей!- услышал он более отчетливей и чернота отступила. Он открыл глаза. Над ним стоял Григорий и тряс его за плече.
   -Тебе что, кошмар снился? - спросил его пилот.
   -Да так, фигня какая-то,- уклончиво ответил Манухянский. Он забыл сон, как только открыл глаза. Сергей посмотрел в окно и с удивлением обнаружил, что во всю светит солнце, а ему казалось, что он только-только уснул.
   -Сергей, поможешь мне накормить птицелет?- попросил Григорий.
   -Что нужно делать?- спросил Манухянский, вставая с кровати. Он подошел к умывальнику и стал умываться.
   - Нужно набрать зерна в тачку и откатить ее к птицелету, а дальше я сам.
   -Хорошо,- вытирая лицо полотенцем, согласился Сергей. - Ну что, пошли?
   - Давайте я тоже помогу вам!- скрипучим со сна голосом предложил Артемий. Его заспанная рожица выглянула из-под одеяла, радуясь новому дню. Это качество присуще беззаботному детству.
   -Нет!!!- в один голос заявили мужчины. Они не хотели, чтобы мальчишка даже близко к амбару подходил.
   - Ты вставай, и завтрак приготовь, пока мы с птицелетом разберемся. Вот это и будет твоя помощь,- сказал Сергей и подмигнул парню.
   Они вышли из дома-дерева, оставив юного мальфара заниматься завтраком, и пошли к амбару, где находились жалкие остатки зерна. Когда они вошли в амбар, то старались не смотреть на мертвые тела, которые стали источать тяжелый запах смерти. Спешно орудуя совковыми лопатами, они быстро наполнили телегу зерном.
   - Надо же! Зерна хватило как раз, чтобы накормить птицелет,- сказал Григорий, сгребая последнее зерно в лопату. Сергей взял жменю зерна из телеги и понюхал. Оно попахивало миндалем.
   - Григорий, что-то оно подозрительно пахнет,- и он дал понюхать это зерно пилоту.
   - Я не чувствую,- несколько раз понюхав, сказал Григорий. Он ничего кроме смрада от трупов не слышал,- Зерно как зерно.
   - А, по-моему, есть запах.- Сергей еще раз понюхал и высыпал зерно обратно, затем они дружно впряглись в телегу, до верху наполненную кормом для птицелета и покатили ее сначала из амбара, а затем в сторону птицы. Телега шла легко, не смотря на грунтовую дорогу.
   - Все! Стоп!- скомандовал пилот где-то на пол пути.- Дальше не надо.
   - Но мы на пол дороги к птицелету, - возразил Манухянский.
   -Я лучше подойду сюда на своей птичке, чем тащить эту дуру,- пилот кивнул головой на телегу. Не дожидаясь, что скажет Сергей, он трусцой побежал к птицелету.
   Через некоторое время, Манухянский увидел, что фигура птицы зашевелилась и стала быстро приближаться ковыляющей походкой. Вот она подошла к телеге и стала поглощать свой корм. За какие-то пару минут она съела все зерно, которое Сергей и Григорий грузили минут двадцать. И вот птицелет снова уселся и засунул голову под крыло. Это был своеобразный знак, что пилот вскоре снимет шлем и спустится с птицы на землю, что незамедлительно и произошло.
   - Зерно какое-то странное на вкус. Горьковатое,- сказал Григорий, когда подошел к Сергею.
   -А ты что, вкус тоже чувствуешь?- удивился Сергей.
   -Что чувствует птицелет, то чувствую и я!- гордо сказал пилот.- Пошли тоже свои желудки набьем.
   И они, оставив телегу возле спящей птицы, пошли к тому дому-дереву, в котором остался готовить завтрак юный мальфар. Неподалеку от дома они почувствовали аромат готовящегося супа с грибами. Когда Сергей и пилот вошли в дом, то увидели, что похлебка была уже разлита по тарелкам, из которых шел еле заметный пар. Артемий стоял возле стола и жестом пригласил их отведать то, что он приготовил. Те незамедлительно последовали его приглашению и вскоре заработали ложками. Набив свои животы вкуснейшей похлебкой, мужчины поблагодарили своего юного друга за столь вкусную трапезу и встали из-за стола. Каждый взял свои вещи, и все трое направились к птицелету.
   . Они подошли к спящей птице, по очереди залезли в кресла. Последним, как всегда, был Григорий. Скрутив и законтровав веревочную лестницу, он привычным движением проверил, как закрепились в креслах его пассажиры. Пилот намазал голову гелем и надел шлем. Через время птицелет зашевелился, вытаскивая голову из-под крыла. Затем разбег, и отрыв от земли. Огромная птица ловила восходящие потоки, и за счет этого быстро набирал высоту. Они взяли курс на столицу.
   Пролетев без особых приключений два часа, птицелет вдруг обмяк и стал стремительно падать, как подбитая из ружья птица. Григория, в тот момент, когда птица обмякла, сильно передернуло. Через его сознание прошла смерть, смерть птицелета. Земля неумолимо приближалась. Пилот резким движением снял шлем, повернулся в кресле и прокричал что было мочи обалдевшим от происшедшего пассажирам: "Спокойно!!! Не дергайтесь!!!" Он схватился обеими руками за рычаг, который находился внизу между ногами и креслом. С силой потянул его на себя и кресла стали отделяться от несущей платформы. Первым отделилось кресло пилота, а дальше по очереди: кресло Артемия, Сергея и пустые места. После того, как кресла отделились, над их головами открылись купола парашютов, и они стали плавно приземляться в дремучий лес.
   Манухянскому повезло меньше всего, в отличие от его спутников. Его парашют зацепился за ветки деревьев. До земли оставалось метров пять. "Делать нечего, надо прыгать",- подумал Сергей, расстегивая страховочные ремни. Он соединил ноги вместе, прижал голову к груди и прыгнул. Прыжок оказался удачным, не считая нескольких царапин на ладонях. Сергей отряхнулся от налипшей листвы и хвои, огляделся. Со всех сторон его окружали многовековые деревья. Здесь были кедры, дубы, березы. А с бурелома, который походил на арочный свод, гроздьями свисал мох. Еле-еле покачиваясь на ветру, он создавал иллюзию живого организма.
   -Сергей! Мы здесь! А-у! - услышал раскатистый зов своих друзей Сергей. Он сориентировался на эти голоса и пошел. Вскоре Манухянский вышел к огромной поляне, на которой рос иван-чай. В центре поляны стояли Артемий и Григорий, а позади них лежала мертвая туша птицелета. Они увидели Сергея, и пошли к нему на встречу, прежде подхватив вещмешки.
   -Вижу, целы все,- сказал Манухянский, принимая из рук пилота свой мешок. - Что случилось с птицей?
   -Смерть. Скорее всего, отравилась моя ласточка. Зерно было отравлено,- ответил Григорий. Его глаза погрустнели, и он стал проклинать себя:
   -Идиот!!! Ведь все указывало на яд: запах, вкус! Идиот!!!
   -Не кляни себя,- сказал Артемий.- Ты ведь не знал точно, что зерно было отравлено.
   -Везет нам как утопленникам.- Сергей после сказанного задумался на минуту, соображая, что делать дальше и после паузы продолжил, обращаясь к пилоту:
   -Карта есть?
   -Да, имеется,- ответил Григорий и полез в свою сумку. Он вытащил географическую карту, развернул ее и показал Манухянскому, где они находятся:
   -Мы где-то здесь.
   - Я полагаю это населенный пункт.- Сергей ткнул пальцем в точку на карте, недалеко от того места, где они находились,- Сколько до этого поселения?
   -Километров сто или стодвадцать,- ответил пилот.
   -Ясно. Ну что, орлы? Придется нам за дня три- четыре покрыть это расстояние.
   И они пошли, пересекая буреломы, поляны, минуя редкие болота, сквозь дремучий лес к ближайшему, судя по карте, поселку. Для неподготовленных в физическом плане Артемия и Григория, это было сложным испытанием, но никто из них не ныл. К концу первого дня Сергея не покидало ощущение того, что за ними вот уже как два часа кто-то следит. Усиливало это чувство и то, что на протяжении всего этого времени не крикнула ни одна птичка. Буд-то вымерли все. Зато в небе появились вестники смерти - вороны. Но они тоже молчали. Сергей боковым зрением заметил какую-то темную тень, промелькнувшую за деревьями. Он остановился и сказал в пол голоса: "Ребята, мы не одни". Услышав эти слова, пилот стал пристально осматриваться по сторонам, а мальфар раскинул руки в стороны и закрыл глаза.
   - Волки! С десяток очень голодных волков,- проговорил мальчишка дрожащим от страха голосом.
   -Что будем делать?- поинтересовался Григорий. Он поднял крепкую на вид палку, валявшуюся под его ногами. Взвешивая ее в руках как дубину, он не переставал озираться и в глазах появился азарт.
   -Это не поможет,- бросил через плечо Сергей пилоту,- их целая стая. Причем голодная... попробуем спастись от них вон на том дубе. Только не бежать, иначе нам конец.
   До дуба, росшего на их пути, было метров пятнадцать. Вся троица быстрым шагом преодолела это расстояние, и первым на дерево влез Артемий. Вторым - Григорий. И как только Сергей стал залазить на спасительный дуб, стая волков начала свою молчаливую атаку. Они как бесшумные призраки кинулись на ускользавшую добычу.
   -Давай руку!- крикнул пилот.- Прыгай!
   Сергей подпрыгнул и схватился за руку Григория, но вспотевшая ладонь выскользнула из хватки пилота, и Манухянский упал на землю.
   -Вставай, быстрее!- нервно закричал Артемий.
   Сергей быстро поднялся и повторил прыжок. На этот раз он схватился крепко за руку пилота. Григорий изо всех сил потянул Манухянского на дуб, однако один из волков успел вцепиться в ногу чуть ниже колена. Сергей взвизгнул от резкой боли и рефлекторным движением свободной ноги сшиб этого дикого зверя. Пилот чуть сам не слетел с дерева, но удержался и втащил Манухянского на дуб.
   -Ай! Блин! Твари!- ругался Сергей, осматривая свою рану, - Не было печали.
   -Ничего страшного,- сказал молодой мальфар и, снял свой вещмешок, развязал его и достал скипетр. Прочитав короткое заклинание, он прислонил скип к ране. В начале Сергей почувствовал легкий холодок, который исходил от скипетра. Затем его нога зазудела и рана на глазах стала потихоньку затягиваться. После двух минут этой процедуры о том, что была рваная рана на ноге, напоминал лишь белый рубец на икроножной мышце.
   - Они не уйдут,- оценил обстановку Манухянский,- эти псовые терпеливые твари и будут ждать, пока мы не спустимся. Если только чуда не произойдет.
   И он с надеждой посмотрел на Артемия.
   - Я могу на время их заморозить.
   - На какое время?
   -Часа на три.
   -Нет, это не годится, - сказал Сергей.- Может еще, что есть в твоем арсенале?
   -Нет. Знаний не хватает, - потупив глаза, ответил мальфар.
   - А почему не годится заморозка,- спросил Григорий. Он не хотел терять шанс на спасение.
   -Потому, что они нас догонят через четыре часа и что тогда?
   -Заморозить их снова,- ответил, как ни в чем не бывало пилот.
   - А отдыхать когда ты будешь? На сколько тебя хватит?
   - Да и у меня всего восемь заклинаний осталось,- сказал Артемий и тяжело вздохнул.
  
  
   Начались вторые сутки, как стая серых хищников загнала на дерево трех человек. Вода была выпита, а продукты съедены и их ждала смерть от жажды или от острых клыков волков. Сергей наблюдал все время за серыми и сделал некоторые выводы: он определил вожака стаи. Это был самый крупный волк с более темной окраской шерсти, чем у других волков. Он лежал в стороне от стаи, которая окружила дуб и, казалось, что этот волк каким-то образом командовал всеми действиями своих собратьев.
   Манухянский смотрел на дремавшего вожака и думал о том, как бы провести этих хищников. Он смотрел прямо в закрытые глаза волка, которые неожиданно открылись и их взгляды встретились. Желтые, немигающие глаза дикого зверя пристально смотрели в Серегины глаза, и он ощутил желание мысленно сказать волку, чтобы тот уходил: "Уходи!!!" И в этот момент между ними непостижимым образом произошел диалог:
   Волк: победишь меня, выполню желание, проиграешь - станешь пищей.
   Сергей: принято.
   Как только Манухянский согласился, стая волков как по команде отступила от дерева.
   -Что происходит?- спросил Григорий.
   -Как я понимаю, сейчас будет дуэль,- ответил за Сергея Артемий.
   Сергей спрыгнул на землю, отошел от дуба на некоторое расстояние, вытащил нож и стал в стойку, ожидая нападения вожака. Волк не заставил себя долго ждать, он медленно подходил к цели а, когда осталось метра три, резко прыгнул, рассчитывая схватить Манухянского за горло. В тот момент, когда зверь оторвался от земли, Сергей быстро присел и пропустил его у себя над головой. Изумление хищника было неподдельным. Первый раз в жизни он промахнулся, причем на глазах у всей стаи. Тогда волк решил избрать другую тактику, более надежную, а именно: схватить жертву за руку и повалить на землю, а там и горло будет рядом.
   С открытой пастью, обнажив белые клыки, он кинулся, метясь на руку своего противника, но сомкнуть челюсти ему так и не удалось.
   Сергею казалось, что он смотрит замедленное кино. На самом же деле он двигался очень быстро, так бывает с людьми в экстремальных ситуациях.
   Итак, волк не смог сомкнуть свою челюсть из-за того, что Сергей запустил свою руку ему в рот и крепко-накрепко схватился за корень языка. Не отпуская хватку, он обнял зверя за шею, таким образом, оказавшись на волчьей спине, и легонько потыкал его острием ножа, чтобы тот понял что проиграл.
   -Ну что? Победа за мной?- спросил Сергей у волка.
   -Да. Ты победил. Отпусти меня и желай,- ответил поверженный зверь.
   -Я хочу, чтобы ты стал моим другом,- неожиданно для себя произнес Манухянский, отпуская свирепого волка.
   -Кем? Ха-ха! Другом!?! А что ты, человек, знаешь о дружбе!?!- не дожидаясь ответа, он продолжил,- Ладно, человек, дружба так дружба, а там посмотрим....
   -Можешь сказать своим друзьям, чтобы они спускались на землю, моя стая не тронет их, даю слово.
   Сергей внимательно посмотрел вожаку в глаза и понял, что тот не обманывает, но на всякий случай он сказал волку: "Пойми меня правильно, ведь твои сородичи очень голодны, и где гарантия того, что, как только мои друзья спустятся, их не порвут?"
   -Но ты ведь до сих пор цел, - парировал вожак.- Или ты не доверяешь своему новому другу?
   -Да не в этом дело,- сказал Манухянский, и тут ему на ум пришла прекрасная мысль, которой он поспешил поделиться с волком: - Слушай! А ведь в этом лесу есть халявное птичье мясо и его очень много. Оно лежит на поляне, от сюда где-то километров тридцать на юго-запад. Огромная птица, на месяц хватит и еще останется.
   Вожак посмотрел на стаю и волки засуетились. Потом они скрылись в лесной чаще в том направлении, где лежал мертвый птицелет.
   -Спускайтесь!- крикнул победитель своим друзьям. Григорий и Артемий не решительно спустились с дуба. На земле они хорошенько размяли затекшие ноги, прежде чем подойти к Сергею и волку.
   -Ну! И что это было?- потребовал объяснений пилот. Серега не знал что ответить, он просто стоял и глупо улыбался.
   -Между ним и волком установилась телепатическая связь, - пришел на выручку Артемий,- и они...
   -Ладно, хватит об этом,- прервал объяснения Манухянский, - пора в путь, мы и так задержались.
   -А этот с нами пойдет?- махнул рукой в сторону волка Григорий.
   -Да. Мы вроде как подружились,- сказал Сергей и закинул мешок за спину, снова возглавляя поход.
   -Подружились они. Сначала чуть не съел, а теперь дружить собрался,- недовольно бурчал пилот. Он замыкал
   колону, рядом шел волк.
   - Не доверяю я тебе, зверюга,- сказал пилот хищнику и замахнулся на него. В ответ волк злобно рыкнул и, прибавив скорости, поравнялся с Манухянским.
  
  
   Полковник Грушев потушил окурок в пепельнице и достал из полупустой пачки еще одну сигарету. Прикурив ее, он стал раздумывать над только что полученной информации о капитане Манухянском: "Что у нас есть? У нас есть данные о ДТП на трассе как раз в том районе, где пропал Сергей. ДТП спровоцировал лось, переходивший дорогу. Итог ДТП: лось погиб, транспортное средство ремонту не подлежит, водитель погиб, двое из трех пассажиров тоже, а вот у выжившего, странное, странное дело, руки были закованы в наручники. Выживший находился в бессознательном состоянии до аварии и после. Он ли это? Не факт, что это он. Надо срочно выезжать на место. А еще нужно позвонить местным, пусть выставят круглосуточную охрану у его полаты." Полковник затушил сигарету и снял с телефона трубку.
  
  
   -Все! Остановка на ночлег,- скомандовал Сергей,- нам нужно дежурить по очереди.
   -Как это?- спросил уставшим голосом Артемий. Он совершенно не чувствовал ног, а плечи ломило от вещмешка, который в начале пути казался таким легким, но после чудесным образом превратился в трех- пудовую гирю.
   -А это так, друг мой, по два часа каждый из нас не будет спать. Ты заступаешь первым, затем Григорий, потом волк, ну а последним я. Вопросы есть?
   -Зачем?- недоумевал Артемий.
   -Затем, что мы находимся в лесу, и даже волки спят по очереди, чтобы их не застали врасплох.
   Волк недовольно зыркнул в сторону Манухянского, когда услышал это "даже волки". Да что он знает о волчьей жизни?
   Когда все уснули, Артемий достал магический скипетр и прочел заклинание. Постепенно вокруг спящих образовался силовой купол, через который ничто не могло проникнуть. Затем он положил скип обратно. Засунул мешок под голову, вместо подушки и, погружаясь в сон, он рассуждал: "Дежурство! Зачем? Мы ж ведь не волки. У нас есть сила". Наутро Артемий получил хороший нагоняй, когда выяснилось, что он самовольно создал защитный купол, предварительно никого не поставив в известность. Юный мальфар понял свою ошибку и извинился.
   Через две ночи, ближе к обеду следующего дня, Сергей, Григорий, Артемий и волк вышли к окраине искомой деревни. Жители деревушки с опаской встретили эту странную четверку, особенно они побаивались волка. Но когда путешественники поведали, кто они и что с ними приключилось, опустив рассказ о пустом поселке, чтобы не будоражить народ, местные селяне накормили их и разрешили воспользоваться переговорным устройством.
   После разговора по аппарату выяснилось, что птицелет прилетит через три дня. Информацию о пустом поселке и найденных там трех мертвых тел они решили не передавать из-за старосты деревни, который находился в коммуникационной вместе с ними. Староста выглядел лет на сорок и носил бороду шотландку, из-за чего был похож на сказочного героя Оле Лукое. В его глазах Сергей заметил тревогу и озабоченность.
   -Кирилл? Вас, кажется, так зовут?- спросил старосту Манухянский, на что получил утвердительный кивок. - Нам придется у вас задержатся на трое суток до прилета птицелета. Где вы нас разместите?
   -Пойдемте со мной. Я вам покажу свободный дом-дерево.
   Пока они шли к пустующему дереву, Сергею казалось, что староста хочет с ним поговорить, но никак не решается. Кирилл набирал воздух, для того чтобы сказать фразу и в последний момент громко выдыхал, не проронив ни слова.
   -Ну, вот мы и пришли,- сказал староста, остановившись у входа в жилище. Он пропустил вперед гостей и, покосившись на волка, спросил: "А этот зверь, что с вами, будет в доме спать?"
   - А это как он решит,- ответил Сергей и подмигнул волку.
   -Ладно, это не мое дело,- глухо произнес Кирилл.- Располагайтесь, а возникнут там разные вопросы, обращайтесь, не стесняйтесь.
   -Непременно обратимся,- сказал Григорий и, швырнув свой мешок в сторону, лег на кровать. Артемий сделал тоже самое. Сергей оставил свою поклажу в доме, потрепал волка по загривку и вышел с Кириллом на улицу.
   -Ну? Что вас беспокоит?- начал разговор Манухянский. Солнце ярко светило и он развернулся так, чтобы одновременно видеть собеседника и не щурить глаза. Староста мялся, не зная с чего начать. Сергей проявил деликатность и не торопил его. Наконец Кирилл набрался храбрости и заговорил громким шепотом.
   -Только не подумайте, что я не в своем уме. Вчера вечером я видел у нашего ручья нечто.
   -Нечто? А конкретно что?
   -Трех чудовищ, - еле слышно выдавил из себя староста. Его голос обрел прежний тембр, и он стал жарко уговаривать Сергея: - Пойдемте к ручью, там их следы остались. Прошу вас! Сами увидите. Я не лгу, сами подумайте, какой мне смысл врать.
   - Ну не знаю?- Манухянский поддался на уговоры и пошел вслед за старостой к ручью. По пути он обдумывал то, что наговорил Кирилл и решил не делать поспешных выводов в ввиду последних событий.
   У ручья было свежо. Шум воды и пение лесных птиц умиротворяли. Перейдя через ручей, Кирилл стал внимательно осматривать песок под ногами.
   -Вот они, следы чудовищ! - воскликнул он, словно мальчишка,- Я ж говорил!
   Сергей подошел и увидел, чуть ли не пол метровые отпечатки стоп, явно принадлежащие ни человеку, ни зверю. Отпечатки были глубокими, что указывало на большой вес существа, не менее ста пятидесяти килограммов. Оставив следы, Манухянский стал пристально оглядывать близрастущие кусты. Он заметил у одного куста пожухлую листву. Сергей незамедлительно подошел к нему и выдернул его из земли. У куста был аккуратно срезан черенок. А за образованной в растительности брешью он увидел примятую траву, как будто кто-то долго лежал на этом месте. Он лег на это место и увидел, что отсюда хорошо просматривается весь ручей.
   -Кирилл!- крикнул Манухянский, втыкая ветку на место,- Посмотри, видно меня или нет?
   -Нет! Не видно!- после короткой паузы услышал он в ответ. Сергей поднялся и стал изучать это место более подробно. Он увидел трухлявый пень, на котором жила семейка опят. Три гриба были с оторванными шляпками. Это говорило о том, что их кто-то сшиб. Ну а самое интересное находилось на остром сучке пня. Клок свалявшихся рыжих волос. Прежде чем взять его Сергей сорвал лист лопуха, а затем завернул в него этот клочек шерсти.
   -Какие они?- спросил Манухянский у старосты, когда они возвращались в деревню.
   -Чудовища?- переспросил Кирилл. Сейчас он был спокоен, как будто вовсе не было этого беспокойства.
   - Ну да!
   -Метра два ростом, просто огромные. Косматые шевелюры. У рыжего на руке было три длинных когтя. Сильно сутулые. Не лица, а морды какие-то. На людей похожи только фигурой, но говорили по-человечески.
   -Да-а! - удивленно произнес Сергей.- И о чем же они говорили?
   -Этот, рыжий, сказал "все, пошли в лагерь", - Кирилл потер нос и добавил,- я их как раз на том месте, где ты прятался и увидел. Чуть в штаны не наложил от их жуткого вида. Хорошо, что я их увидел, а не они меня.
   - В вашей деревне еще кто-нибудь видел подобное?
   -Нет,- ответил староста,- и я никому кроме вас не рассказывал. Зачем народ тревожить.
   - Это правильно,- согласился Сергей.
   Когда они подошли к дому, в котором находились друзья Сергея, староста попросил Манухянского: " Вы когда в столицу доберетесь, скажете там, чтобы приняли меры". Сергей махнул головой и пообещал, что выполнит эту просьбу. Пожав руки, они разошлись по своим делам. Манухянский вошел в жилище и увидел мирно спящих Григория и Артемия. Волк тоже спал, но когда услышал шаги, то открыл глаза. Одно веко открылось гораздо позже, что придало этому дикому зверю обманчивый вид глупого пса. Он широко зевнул и согнал эту обманчивую маску.
   -Чем будем заниматься?- шепотом спросил Сергей, глядя в желтые глаза.
   -Хочу мяса,- не открывая пасти, ответил волк.- Как насчет охоты на косуль?
   -Это можно,- одобрил Манухянский.
   - А ты сможешь подкрасться незамеченным к всеслыщащей косуле?- насмешливым тоном спросил волк. Он встал на лапы и пошел к выходу.
   -Думаю, нет. Но мы воспользуемся другой тактикой.
   Волк остановился и стал внимательно слушать то, что предлагал Сергей.
   - Ты выследишь косулю и погонишь ее на меня. Тут ей и конец.
   -Хорошо, человек! Да будет так. Пошли.
   -Эй! Не так быстро! У меня же нет таких клыков, как у тебя. Мне копье сделать надо. - Он взял черенок от метлы, которая стояла у входа, вытащил шнурок из ботинка и прикрепил нож к древку. С получившимся копьем он вышел на улицу, чтобы опробовать его. Волк последовал за ним и с интересом наблюдал за Сергеем. Тот отсчитал двадцать шагов от входа в жилище, остановился и во весь голос сказал: "Правый косяк у входа!" Он с быстротой молнии развернулся и с силой метнул копье, которое попало точно в цель.
   -Получилось, как получилось, на один раз хватит,- с недовольством произнес Сергей, вытаскивая копье из древесины.
   Когда они вошли в лес, волк стал носом ловить потоки воздуха. В этот момент он был полностью подчинен охотничьим инстинктам, которые гнали его все ближе и ближе к пока еще невидимой добыче. Сергей еле поспевал за косматым хищником и в итоге он потерял его из вида. Минут пять Манухянский продирался сквозь заросли, не имея ни малейшего представления в какой стороне находится волк. Нагнувшись, чтобы пролезть под густыми ветками он нос к носу столкнулся с исчезнувшим зверем. От неожиданного столкновения Сергей упал на мягкое место.
   -Человек! Ты производишь столько шума, сколько стадо лосей. Тебя за милю услышит даже глухарь. Оставайся здесь и будь готов.
   -Ага, щас! Как, по-твоему, я в этих тисках из веток размахнусь? - спросил Сергей, обескураженный таким напором.
   -Чуть дальше будет более просторно. Спрячешься за раздвоенным светлым деревом. Там хорошее место для засады.- Волк закончил давать указания и бесшумно скрылся в густой листве. Манухянский так и сделал; раздвоенное светлое дерево оказалось березой на редкость толстой в стволе. Она росла на небольшом холмике. Часть корней, при росте, постепенно обвалило этот холм, создав природное укрытие, в котором Сергей устроился и стал ждать. Прошел первый час ожидания, затем второй, к концу третьего часа Манухянский стал сомневаться в том, что сегодня отведает мяса. А к концу пятого часа его начала одолевать лесная мошка. Наконец он услышал вдалеке звук погони, который стремительно приближался. Сергей стал готовиться для смертельного броска. Он взял на изготовку копье, чуть выглянул из укрытия и увидел как косуля, гонимая серым хищником, мчалась сломя голову прямо на него. Когда она пробегала мимо, Сергей твердой рукой метнул копье и, косуля замертво упала, подминая под себя листья папоротника. Острие ножа, рассекая воздух, с легкостью пробило жесткую шкуру, напруженные мышцы и проникло в самое сердце животного. Манухянский вышел из укрытия и подошел к бьющейся в конвульсиях добыче. Он рывком выдернул копье из туши и стал снимать с древка нож.
   -Удачная охота,- сказал подбежавший волк. Он тяжело дышал, алый язык свисал, и в этом ничего удивительного не было после такого марафона.
   Разделывая тушу, ловко орудуя ножом, Сергей одним глазом наблюдал за тем, как волк расправлялся с еще теплой печенью. Он где-то слышал, что для волков это своего рода деликатес и что в стае лакомится печенью только вожак.
   -Ты почему не ешь?- спросил волк когда набил свой желудок до отвала.
   -Люди вообще-то стараются не есть сырого мяса,- назидательным тоном ответил Сергей. Закончив с разделкой туши, он принялся сооружать земляную коптильню в том месте, где прятался, так как оно больше всего подходило для этого; оставалось только прорыть углубление в виде вертикальной траншеи и плотно обложить его листвой и лапником, чтобы получился дымоход.
   -Человек!- окликнул волк Манухянского. - Я тут подумал и сделал некоторые выводы. Ты ведь меня обхитрил.
   Сергей вопросительно посмотрел на серого, и в голове у него проскользнула мысль: "Надо же, думающий волк! Такого я еще не видел! По сути, я не видел и разговаривающего волка".
   - Помнишь, когда ты победил меня,- продолжал зверь свою рычащую речь,- я сказал тебе: "Желай"? Так вот, в тот момент я на твоем месте бы пожелал не трогать ни меня, ни моих друзей.
   - Ну и что? Я что-то не пойму, куда ты клонишь.
   -Ты выбрал дружбу, убив тем самым двух зайцев. Одним ходом получил жизнь и меня в свое распоряжение.
   -Ах! Вон оно что! К твоему сведению я тогда пожелал то, что первое на ум пришло, а если тебя стая заждалась, то можешь катиться! Я ведь не держу тебя на привязи! Тебя никто не принуждал идти с нами, - говорил Сергей, тщетно пытаясь развести огонь. Куски мяса он уже развесил в импровизированном дымоходе.
   -Прости меня, если чем обидел. Просто мне так показалось, и я хотел выяснить для себя, с кем имею дело. А расстанемся мы, когда время придет, - многозначительно произнес волк и пошел доедать то, что осталось от туши.
  
   Возвращались они уже где-то за полночь. Луна, время от времени выходила из-за облаков и кое-как освещала им путь. Где-то далеко кричал филин свое неповторимое "Угу!". Сергей нес за спиной шкуру косули, в которой было завернуто копченое мясо, а волк шел чуть впереди, показывая, таким образом, дорогу к деревне. Неудобства перемещения по лесу, да еще в темноте компенсировало чувство удовлетворенности. Удовлетворенности от удачной охоты, от приятной тяжести в желудке, оттого, что его просто переполняло ощущение жизни.
   Волк остановился и стал принюхиваться: "Я чувствую дым со стороны человеческих жилищ". Деревни еще не было видно, и они прибавили ход. Через некоторое время сквозь ветки и стволы деревьев Манухянский увидел огненное зарево. Теперь они неслись со всех ног. Когда Сергей и волк прибежали в поселок то увидели, что стволы домов-деревьев уже догорали, тем не менее, они хорошо освещали с десяток убитых тел, в одном из которых Сергей узнал старосту деревни. Он подошел к телу, лежащему лицом вниз, и аккуратно перевернул его. Староста издал стон и открыл глаза.
   -А-а. Сергей,- узнал Кирилл человека согнувшегося над ним и осматривающего раны. Его голос был очень слаб.
   - Что тут случилось?- Спросил Манухянский, хотя он догадывался, что здесь произошло, и его догадки подтвердил Кирилл.
   -Монстры..., эти чудовища ..., кого не убили, тех забрали ...,- староста закашлял кровью и захрипел. Его тело вытянулось, а затем обмякло, испуская дух. Сергей провел по лицу покойного ладонью, чтобы закрыть ему глаза.
   Нужно было срочно спасать из плена Григория и Артемия, так как их среди погибших не было. Подрядив волка на поиски пропавших друзей по запаху, Манухянский бежал за ним, не замечая усталости и беспощадно бьющих по лицу веток. После двух часов бешеных скачек по пересеченной местности они выбежали на заброшенную дорогу.
   -Они уже близко, - сказал волк,- через час догоним.
   Через пол часа им пришлось уйти обратно в лес, и продолжили преследование параллельно с дорогой. Это нужно было для того, чтобы обойти монстров, устроить засаду и освободить друзей и селян. Ближе к рассвету Сергею с волком удалось их обогнать, и Манухянский пошел ближе к дороге.
   -Ты куда?- спросил его серый хищник.
   -Надо увидеть тех с кем предстоит иметь дело. Оценить обстановку.
   Волк, как хвост, побежал за Сергеем, охраняя его тыл. Когда они вышли к дороге, Манухянский выбрал высокие кусты и засел в них на пару с серым. Здесь они и стали ждать. Вскоре появились монстры и плененные ими жители деревни. Сергей увидел всю колонну как на ладони. Чудовища оказались под два метра ростом, как описывал их староста. Лицами они походили на неандертальцев: такие же низкие лбы с массивными надбровными дугами, такие же широкие носы и большие чуть выдающиеся вперед нижние челюсти. Цвет кожи у них был темно-серый. Одежда монстров составляла какие-то беспорядочные лохмотья. Из всех восемнадцати чудищ Сергей выделил рыжего: он явно был командиром.
   -Что же вы за создания такие?- спросил себя шепотом Манухянский.
   -Они называют себя Злоргенами,- ответил так же тихо волк. Сергей внимательно посмотрел на зверя, после чего серый хищник продолжил,- Я как-то встречался с этими созданиями. И этой встречей я был очень недоволен. Они оставили мою стаю голодной, отбив у нас добычу. А откуда они пришли, я не знаю.
   Злоргены шли по краям пленных, кто нес дубину, у кого был в руках топор. Деревенские вели себя смирно, как овцы. Видимо, они получили свою порцию тумаков. Григорий был среди них. За колонной пленных, четверо монстров гнали угнанный скот, который был впряжен в телеги. В этих телегах сидели дети на мешках с зерном. В одной из повозок Сергей увидел Артемия. Он был заперт в низкую клетку и сидел, скрестив ноги. Ну а рыжий злорген ехал на телеге в самом центре всей "процессии", между скотом пленными.
   -Слушай, - обратился Манухянский к волку,- окажи одну услугу. Мне нужно проверить их рефлексы. Выскочи и спровоцируй на себя нападение одного из чудищ.
   Не успел Сергей сказать это, как волк выскочил из укрытия и впился клыками в ногу ближайшего монстра. Злорген взвыл от боли, но не растерялся и попытался ударить зверя дубиной. Он попал в пустоту, так как волка уже не было на том месте. Серый побежал сквозь толпу пленных в лес, по другому краю дороги, для того чтобы в случае погони не выдать Сергея. Но за волком никто не побежал. Злоргенам нужно было навести порядок в толпе. Попытки к бегству они пресекали ударами кулаков. Через короткое время монстры добились своего, и толпа снова двинулась в путь.
   Из устроенного волком легкого переполоха, Манухянский увидел, что злоргены были угловаты в движениях и на доли секунды уступали ему в скорости нанесения ударов. Дождавшись косматого друга, Сергей двинулся снова обгонять злоргенов, но теперь, чтобы напасть на них и освободить людей. Для этого по пути он настрогал шесть деревянных колышков, длиной сантиметров в тридцать и заострил их с обоих концов.
   Солнце уже светило во всю, когда Сергей нашел подходящее место для засады. Это был поворот дороги. Манухянский рассчитывал напасть спереди, а волк с тыла. Когда колонна будет проходить этот поворот, то сзади идущие не будут видеть, что делается впереди. Волк будет наводить панику среди скота, для отвлечения части злоргенов, пока Сергей будет разбираться с авангардом. Да и слабую надежду он возлагал на людей.
   Когда появилась колонна, волк, как и было задумано, стал носиться словно спятивший пес среди скота и кусать кого попало за ноги, тем самым он устроил разброд который и требовался. А Сергей тем временем выскочил из кустов и напал на злоргенов. Эффект неожиданности принес свои плоды в виде двух сраженных монстров, которые и понять-то толком ничего не успели, как получили по колышку в грудь. Уклоняясь от удара очередного злоргена, он почувствовал как ветер от дубины, пронесшейся над его головой, пощекотал темечко. Сергей оказался в согнутом положении, после того как ушел от удара и вытащил еще пару кольев у себя из ботинок. Он воткнул один из них в промежность атаковавшего его злоргена. Тот заорал от адской боли, согнулся и захрипел, получив тем же самым колышком смертельный удар в шею. В пылу битвы Сергей не понимал, почему пленные не помогают ему или хотябы бежали в лес. И только когда он посмотрел внимательней на них, заметил, что они были связаны друг с другом. Видать их связали между собой после того случая, когда волк проверял рефлексы чудовищ. Такого хода событий Манухянский не ожидал и что-либо сделать в этой ситуации не мог, кроме как продолжать уничтожать злоргенов. "Биться, так биться",- подумал Сергей, и последние колышки нашли своих обладателей: один через ухо был воткнут в череп монстра, второй застрял в шейных позвонках его собрата.
   Обескураженные неуязвимостью человека, монстры не решались на очередную атаку, и Серега более спокойно приблизился к повозке с клеткой, в которой находился юный мальфар. Он вытащил нож и стал резать ремни, которые связывали створки клетки.
   -Сзади!- крикнул Артемий. В широко открытых глазах парня Сергей увидел отражение замахнувшуюся на него дубиной фигуру рыжего злоргена, невесть откуда взявшегося. Манухянский уже не успевал увернуться от удара, ни, тем более, нанести упреждающий удар. Дубина рассекла воздух и опустилась на его голову, но в момент удара Сергей все же успел ее чуточку сместить, что спасло его от смерти. В его глазах потемнело после яркой вспышки, и он провалился в небытие.
   Очнулся он от тряски в телеге. Каждая кочка отдавалась невыносимой болью в голове. С трудом разлепив запекшиеся от крови глаза, Манухянский решил пошевелиться, но не смог из-за того, что был крепко связан по рукам и ногам. Вдобавок его привязали к телеге через грудь широким ремнем. В голове шумело как после хорошей гулянки, а во рту сушило. Сергей приподнял голову и увидел серую спину, на которой росли редкие рыжие волосы.
   -Пить! Эй! Дай воды!- потребовал Манухянский у рыжего злоргена, правящего повозкой. Злорген остановил телегу и одним прыжком оказался на его груди.
   - Человек хочет пить?- спросил рыжий булькающим голосом. Монстр приблизил свою морду к лицу Сергея и обдал его зловонным дыханием. Вместо живительной влаги Манухянский получил увесистый удар по челюсти, который снова отправил его в забытье.
   В следующий раз он пришел в себя оттого, что кто-то лил на него воду. Когда он открыл глаза, то понял, что этот кто-то был обычным ливневым дождем, который лился с ночного неба. Сергей открыл рот и стал жадно ловить небесную влагу. То тут, то там сверкали молнии, на миг освещая мрачную процессию из людей и понукающих ими монстров. Постепенно ливень стал стихать, превращаясь в мелкий дождик, и вот последняя капля упала на землю, ознаменовав тем конец стихии. Молнии стали вспыхивать гораздо реже, и раскаты грома уходили все дальше вслед за грозовыми облаками. Воздух наполнился озоном, и стало легче дышать.
   Сколько времени провел в забытье, Сергей не знал. Может сутки, может двое, но то, что долго, он ощущал своим желудком, который так и прилип к позвоночнику. Его голова раскалывалась от полученных ударов и от бесконечно трясущейся телеги, а тело онемело от неподвижности. Телега остановилась, и Сергей услышал короткую перепалку рыжего монстра с его подчиненным.
   -Открывай ворота!!!- орал рыжий. - Вы что уснули!?!
   -А, это ты Ургам! - послышалось в ответ, после чего раздался шум открываемых ворот.
   "Видать приехали",- сделал вывод Сергей. Телега резко дернулась и покатилась дальше. Манухянский приподнял свою многострадальную голову, на сколько это было возможно, и стал осматриваться, куда это их привезли. Сначала он увидел громоздкие ворота, а за ними как минимум четырех стражников, которые были освещены горящими факелами. За воротами, Сергей ожидал увидеть что-то вроде готического замка, но, увы, его глаза увидели огромный пустырь, в центре которого находилась бетонная коробка высотой метров десять. "Похоже на бункер"- молча оценил конструкцию Манухянский. Бункер окружали многочисленные шатры, из которых раздавался шум и гам. Все это он успел разглядеть, пока они ехали вдоль внутренней стены. Пленных доставили к месту. Это были бесчисленные ряды клеток. В них находились изнеможенные тяжелой работой и голодом люди. С абсолютным безразличием в глазах они смотрели на то, как вновь прибывших сортировали по клеткам. Даже тогда, когда одного из детей, который не хотел расставаться с мамой и громко плакал, злоргены убили, в их глазах была пустота. Монстры не церемонились ни с кем, они толкали и пихали пленных в вонючие загоны. Детей и скот погнали дальше. Сергея же определили в самую маленькую клетку, которая находилась чуть в стороне от других. По все видимости она исполняла роль местного карцера. Ее размеры были два метра на два. На земляном полу валялось немного соломы.
   Оставшись в клетке, Сергей кое-как размял свое тело и стал сгребать еще непослушными руками солому. Сделав из соломы подобие подушки, он лег и свернулся калачиком. В такой позе хоть как-то сохранялось тепло и, он уснул.
   - В самом деле, этот человек убил шесть моих воинов? - Манухянский услышал сквозь сон голос, исполненный благородством. Он открыл глаза и понял, что проспал много времени. Солнце стояло уже высоко и освещало округу. Сергей лежал и смотрел на говоривших, один из которых был рыжий злорген по имени Ургам, а второй - парень лет двадцати. Юноша был само совершенство: белокурые кудри спадали на сильные плечи, правильные черты лица выдавали в нем "потомка" самого Апполона, физически развитое тело было подчеркнуто короткой зеленой туникой. И только глаза били холодными и бездушными. Его голубые очи, не имеющие возраста, смотрели на Сергея как на диковинную зверушку, а не как на человека.
   - Я спрашиваю! Этот убил шесть моих лучших воинов? - тон "божества" стал раздраженней, но не менее чарующим.
   -Да, отец! - контрастировал булькающий голос злоргена, с тембром его хозяина.
   -Я хочу посмотреть, как он сумеет расправиться еще с шестью воинами, и как у него это выйдет, - недоверчиво сказал юноша, а затем приказал злоргену: - Организуй смертельный бой.
   -Хорошо, отец, будет сделано,- ответил рыжий монстр и склонился перед этой живой скульптурой античных времен.
   Провожая их взглядом, Сергей думал о том, почему злорген называет этого юнца отцом, ведь это просто смешно. Потом он подумал о предстоящей схватке и сев в позу лотоса, стал медитировать. Для начала
   он очистил голову от мыслей, затем стал внушать себе: "Боли нет. Боли нет. Мое тело наполняется безмерной силой. Мой разум остр, как клинок самурая. Мои мышцы свободны от усталости". Постепенно с его лица стали исчезать признаки усталости, разве что запекшаяся кровь на лбу портила вид. Сергей краем уха услышал, что его клетку открывают, и открыл глаза. Он увидел злоргенов, вооруженных до зубов, которые пришли по его душу. Они заковали Манухянского в цепи, и повели к тому месту, где намечался бой. Причем каждый из монстров считал своей обязанностью, по ходу, ткнуть дубиной в спину Сергея. Они, таким образом, потешались над пленным. В конце концов, Манухянскому это надоело и, улучив момент, когда его опять попытались ткнуть, сделал шаг в сторону и назад. Так дубина с рукой владельца оказались под Серегиной рукой. Он схватил злоргена запястье и резко выкрутил его, причинив несносную боль, от которой монстр завизжал и выронил дубину. После чего Манухянский повернулся к монстрам лицом, погрозил им пальцем, мол, чтобы впредь не тыкали его дубинами в спину. Этот короткий урок не прошел даром. Дальше он шел спокойно, бряцая цепями в такт своей походке. Они прошли мимо пустых клеток, которые ночью были полны людьми.
   -А люди где? - спросил Сергей, не надеясь услышать ответ.
   -Где, где? - услышал он сзади.- На работах! Иди молча!
   Вскоре Манухянский увидел впереди улюлюкающую толпу злоргенов. Когда он подошел ближе, толпа расступилась, сделав узкий проход, по которому Сергей попал на импровизированную арену. В центре которой он увидел растерзанные тела людей. Их, в спешном порядке убирала парочка монстров. Напротив себя, у противоположного края арены, Серега увидел того парня, который приходил к его клетке. Он сидел в высоком кожаном кресле и, две полуголые девицы обмахивали его опахалами.
   -Освободите его от цепей и дайте ему то оружие, которым он сражался тогда!- приказал парень, после того, как убрали последний труп. Он сидел в своем кресле и машинально гладил одну из девушек по бедру. Ей это не нравилось, но она терпела, не подавая вида.
   Злоргены, сопровождавшие Сергея, освободили его от цепей и всучили в руки шесть окровавленных кольев. Это были те самые, которые он выстрогал в лесу. Два колышка он засунул в один ботинок, два в другой и по колышку зажал в каждой руке. Манухянский был готов к битве. В его глазах читалась решительность и беспощадность к этим мерзким тварям.
   Топая ногами, толпа злоргенов стала выбивать ритм, который с каждой секундой становился все быстрее и быстрей. По взмаху руки человека, сидевшего в кресле, выбиваемый ритм прекратился, и из толпы вышло шесть здоровенных злоргена. Сергей был сам не маленького роста, но по сравнению с этими монстрами он казался подростком. У каждого из вышедших на арену злоргенов к правой руке был прикреплен тройное лезвие-клинок. Это оружие было спаянно из трех лезвий и крепилось на кожаный налокотник. Грубое, но эффективное оружие, так как ладони остаются свободными, и ими можно хватать противника.
   Когда все были готовы, белокурый парень отдал команду о начале схватки, и толпа взревела, подбадривая своих бойцов. Первые два монстра, будучи уверенными в своем превосходстве, пренебрежительной походкой подошли к Сергею на расстояние удара и откровенно замахнулись клинками, чтобы отсечь ему голову. В тот момент, когда клинки злоргенов начали описывать смертоносную дугу, Манухянский выпрыгнул вперед. Пролетая между монстрами, он всадил им в шею по колышку. Это деревянное оружие вошло в плоть и задело сонные артерии, из которых фонтаном хлынула кровь. Приземлившись на ноги, он вытащил из ботинок еще два колышка и быстро оглянулся. Сергей увидел, как два гиганта почти синхронно валятся на колени, а потом и на землю. Рев толпы после этого сразу смолк. В этой тишине раздались одинокие аплодисменты, которые отпускал владелец кресла. Оставшиеся четыре злоргена заглушили это хлопанье в ладоши руганью и атакующими воплями. Они разом кинулись на человека. Сергей ловко уклонялся от незамысловатых ударов. Злоргены сбились в кучу и стали мешать друг другу, чего и добивался Манухянский. Затем он перехватил руку одного монстра и, придав ей нужную траекторию, одним движением отсек три головы. Не отпуская могучей руки злоргена, он крутанул ее так, что монстр сделал сальто и упал на спину. Сергей поразил в грудь лежащего на спине чудища, вонзив оставшиеся колышки в район сердца.
   -Ну!?! Кто следующий!?! - гневно крикнул Сергей в толпу. Желающих не оказалось.
   -Браво, воин, браво!- Манухянский тут же обернулся и столкнулся взглядом с повелителем злоргенов. Парень продолжил, переходя на громкий шепот: "Стань моим генералом! Обучи моих воинов искусству убивать, как умеешь делать это ты! И мы завоюем этот жалкий мир! И будем им править до скончания веков!" Сергей опешил от услышанного. В его голове, откуда ни возьмись, один за другим стали всплывать образы сцен войн из разных эпох, в которых главным участником был он. То был викингом, разоряющим горящие города с обрызганным кровью лицом. То римским воином, порабощающим непокорные племена. То рыцарем, закованным в броню и скачущим в конной атаке на арабов. То поднимающим в атаку солдат русским офицером времен первой мировой. Его сердце охватило безумие и упоение битвой.
   - Не-е-е-т!!!- прокричал Сергей. Он тряс головой, избавляясь от наваждения. Когда все прошло, его телом овладела неимоверная слабость и, упав на колени, он твердо сказал: "Нет! Не бывать этому!"
   - В цепи его и на дыбу! - приказал парень. Парочка злоргенов рьяно принялась за дело, после чего они схватили Сергея под руки и потащили его сквозь толпу к дыбе.
   -Ничего, скоро согласишься,- молвил себе под нос повелитель злоргенов, - я заглянул в твое сердце и увидел там войну.
   Вися на дыбе, Сергей отключил усилием воли болевые ощущения и стал соображать, как ему выпутаться из этой ситуации. Эх! Был бы он один, то покрошил бы в винегрет этих тупоголовых созданий вместе с их хозяином. Но так как он был не один, а с двумя друзьями, о судьбе которых мог только догадываться, решил для начала согласиться на предложение повелителя монстров. Он повисел для порядка еще с пол часа, мастерски изображая невыносимые мучения.
   -Злорген! Зови своего "отца народов", или передай ему, что я согласен!- сказал Манухянский вымученным тоном монстру, который издевался нал ним. Злорген изобразил подобие улыбки на своем безобразном лице, еще раз потянул за веревки, с явным наслаждением растягивая Серегино тело, и только после побежал за хозяином. Вернулся мучитель быстро в сопровождении двух собратьев и одной из девушек, которая тогда стояла у кресла и обмахивала опахалом своего повелителя. Злоргены сняли Серегу с дыбы и не стали надевать на него цепи, что удивило его. Если б он захотел, то вмиг бы разобрал по запчастям этих злодеев и махнул бы в лес. Но это не входило в его планы.
   Он шел неуверенной походкой между двух злоргенов и пялился на соблазнительный зад впереди идущей черноволосой красотки. "Как ты попала сюда, милая?" - спрашивал он себя. Миновав зловонные шатры, они подошли к бункеру. Тяжелая ржавая дверь со скрипом поддалась злоргену, и Сергей с провожатыми вошел внутрь. Тут царил полумрак и прохлада. Манухянский быстро осмотрелся. Он увидел, что помещение освещают электрические лампочки. "Странно. Интересно, как они энергию вырабатывают?" После того как их глаза немного привыкли к полумраку, все четверо пошли в низ по железной лестнице. Спустившись на один уровень, они остановились у двери, и девушка стала набирать шифр на кодовом замке.
   Пока ее изящные пальчики нажимали кнопки с цифрами, Сергей посмотрел за перила вниз, оценивая масштабы сооружения.
   - Ого! Уровней десять, наверно?- спросил он, но ему никто не ответил. В полной тишине зажужжал мотор электропривода, который открыл кодовую дверь и они шагнули в узкий коридор. Он был длинным и ярко освещен. По бокам находились двери. Они прошли мимо нескольких дверей и остановились у одной. Молодая женщина открыла ее нажатием клавиши и пригласила Сергея в комнату. Манухянский последовал за красоткой, а злоргены остались снаружи; они стали по бокам двери, широко расставив ноги.
   - Вам помочь принять душ?- прозвучал женский голос, который отвлек Сергея от осмотра интерьера комнаты.
   -Нет, спасибо, я и сам в состоянии,- ответил чуть смутившийся от такого предложения Манухянский, и почувствовал себя последним идиотом.
   - Как желаете - сказала девица, пожимая округлыми плечами.- Но после душа мне приказано сопроводить вас к Вечному.
   -К кому? Кто это?
   - Это тот, кому ты обещал служить,- ответила девушка, и на мгновение ее большие глаза выразили презрение к Сергею. Он это заметил, но не подал вида, а взял только на заметку, что на его стороне есть еще один человек. Она сейчас думала о нем как о гнусном типе. Ну и пусть! Всему свое время.
   - Вечный, хм! Какое странное имя. А злоргены называют его отцом. Так как его зовут?
   -Нам, обслуге, приказано называть его "Вечный" и никак иначе. Говорят, что он бессмертный.
   И Сергей отчетливо вспомнил рассказ старого мальфара о бессмертных, которые сбежали. Но по его рассказу выходило, что сбежавших было двое: мужчина и женщина. И он спросил у девушки: "Он один тут такой?"
   -Да,- сказала красавица,- а что?
   -Ничего. Дак где говоришь ванная комната?
   Девушка показала пальцем на дверь и уселась на диван. Закинула ногу на ногу и сложила ладони в замок, обхватив ими коленку. Сергей же пошел в душевую.
   От белого кафеля веяло прохладой. Из крана текла только холодная вода, и Сергею пришлось быстро мыться. Когда он закончил эту процедуру, то перешел к бритью. Ну а, побрившись, он с удовольствием посмотрел на свое отражение в зеркале и, подмигнув самому себе, вышел из ванной комнаты. Девушки на месте не оказалось, тогда он выглянул в коридор. Там по-прежнему стояли два злоргена и, Манухянский спросил их: "Где девушка?"
   -Она потребовалась. А тебе приказано быть здесь.
   -Ясно,- сказал Сергей и втянул голову обратно в комнату. Ему надо было одеться во что-то чистое, и он подошел к шкафу. В отделении для одежды он нашел длинную тунику серого цвета да пару сандалий. Скрипя сердцем, ему пришлось это одеть на себя. Затем он сел в кресло напротив двери и положил ноги на журнальный столик. В такой удобной позе его сморила легкая дрёма. Очнулся Сергей от собственного храпа и, протирая глаза, он услышал, как по коридору кто-то идет. Шаги остановились у его двери, после чего она открылась.
   -Что тебе нужно для подготовки армии?- сразу спросил вошедший парень. В руках он держал большую колбу с бесцветной жидкостью и два стакана.
   -Время,- ответил Сергей, убирая ноги со столаспросил на прямую вошедший парень. ая дрёма. Очнулся Сергей от собственного храпа и, протирая глаза, он услышал, как по коридор,- и как минимум два помощника.
   -Эх, время, время,- многозначительно повторил повелитель злоргенов. Он плюхнулся в кресло напротив и поставил стаканы на стол. Налив в них жидкость из колбы, он спросил: "И сколько тебе понадобиться времени?"
   - Это зависит от способностей обучаемых,- Манухянский стал потихоньку юлить, - пол года, может быть год.
   - Три!
   -Чего три?
   - Три месяца,- твердо сказал парень и в знак того, что поставленное им условие не обсуждается, поднял свой стакан. Он жестом пригласил Сергея сделать то же самое и выпил. Манухянский поднес свой стакан ко рту. Ему в нос ударил запах самогона. Он улыбнулся своим мыслям и залпом осушил стакан. Огненная жидкость провалилась в пустой желудок, и Сергей почувствовал, как в нем разливается приятное тепло.
   - Хорошо. Но тогда мне нужна свобода перемещения,- выдыхая, сказал Манухянский. Он рукой вытер проступившие слезы от крепкого напитка.
   -Будет тебе свобода перемещения, но с одним из моих злоргенов.- Белокурый парень налил по второй.- Воин, как твое имя?
   - Сергей, а твое?
   -Я не помню, но прислуге я приказал называть себя не иначе как "Вечный", а злоргены называют меня отцом,- говорил уже захмелевшим голосом повелитель. Да и Сергей тоже почувствовал легкое опьянение.
   -И почему?
   -Давай выпьем, - предложил парень, поднимая свой стакан,- а после я расскажу тебе свою историю.
   -Как скажешь.- Сергей смотрел, как его собеседник опустошает стакан. Сам же лишь пригубил и, не выпуская из рук бокал, стал внимательно слушать; спиртное хорошо умеет развязывать язык.
   -Произвели меня на свет очень давно, уже больше полторы тысячи лет я топчу эту землю,- начал свой рассказ Вечный.
   -Не надоело жить?- спросил Манухянский. Его опять посетило чувство нереальности происходящего.
   -Ты знаешь, нет..., главное найти занятие по душе. Не сбивай меня, ну так вот отрочество мое и еще лет триста прошли в компании подобных мне. Мы находились под строгим контролем ученых. Ух! Как я их ненавидел! Мы мечтали о свободе, о великих свершениях, а они уготовили нам роль подопытной крыс. Тесты, анализы, тесты. Эти стареющие ученые умирали, на их места приходили молодые и тоже старели, а затем умирали. Поколение за поколением. Я видел в их глазах зависть. В конечном итоге нам надоело это, и мы взбунтовались. Ха-ха, они этого не ждали, и мне с моей подругой удалось сбежать. Три месяца мы блуждали в лесу, обходя деревни стороной, пока не набрели на это заброшенный бункер. В нем оказалось несметное количество провианта, а главное несколько лабораторий и огромная библиотека разных научных трудов. Я от нечего делать стал изучать биоинженерию, и моя супруга тоже. В итоге, методом проб и ошибок мы создали себе первого слугу... злоргена. Но мы жили в вечном страхе, что нас найдут и вернут обратно. И как-то мне пришла в голову мысль: "а что, если создать армию для защиты?" После которой пришла еще одна мысль, лучше первой: "а если покорить весь мир?"
   - Кстати, ты в курсе, что люди создали по ошибке мох, который поглощает все живое, и через пару лет просто не будет что завоевывать?- спросил как бы, между прочим, Сергей, но его собеседника было не остановить таким заявлением.
   - А что они предпринимают?
   - Они переместили меня из моего мира в ваш, чтобы я помог им решить эту проблему.
   - Я сразу понял, что ты не отсюда,- сказал Вечный и налил себе еще. После того как он выпил, продолжил: "Ни чего страшного. Сначала мы завоюем мир, а потом ты займешься мхом".
   -Супруга меня поддержала,- продолжил парень, прерванный рассказ,- и мы стали штамповать злоргенов. Но начали возникать проблемы с электроэнергией. Атомный реактор иссекал. Мне срочно пришлось найти другой способ для добычи электричества. И я нашел. Динамо-машины стали крутить в ручную злоргены, а потом их сменили захваченные в плен люди. Эти мелкие набеги на села меня не устраивают, рано или поздно в столице поймут, что к чему, и тогда неизвестно чем все это кончиться.
   - Ясно-ясно. Когда ты меня познакомишь со своей женой?- спросил Сергей и допил, то, что оставалось в его стакане.
   -Никогда,- с напускной грустью ответил Вечный.
   -Почему?
   -Ее больше нет. Она погибла,- и как плохой актер закрыл лицо руками, изображая скорбь по усопшей. Он посидел так с пол минуты, после чего хлопнул в ладони, и в дверях появился рыжий злорген Ургам.
   - Да, отец,- сказал вошедший монстр.
   -Давай девок к нам, еды и алкоголя..., а вообще-то нет, не надо, мы сами к ним пойдем, - парень заговорщицки посмотрел на Манухянского и добавил,- устроим им трахен-бурген. А? Что скажешь, Сергей?
   -Я бы отдохнул, а то после дыбы на девку. Боюсь не смогу.- Мастерски отказался от приглашения наш герой. Все он смог бы, просто не хотел участвовать в разврате. Для него это было противоестественно.
   -Ну как знаешь,- с некоторым разочарованием сказал парень.- Ладно, отдыхай. Вечный встал и собрался уходить, как Сергей напомнил ему: "Да! Про помощников не забудь!"
   -Возьмешь любых злоргенов, которые тебе приглянутся,- ответил парень, стоя у двери.
   -Мне не нужны злоргены, мне нужны люди,- твердо сказал Манухянский.
   -Черт с тобой,- выпалил Вечный и приказал Ургаму, чтобы тот сопроводил Сергея к людям и освободил пару человек, на которых он укажет. После чего создатель злоргенов удалился, насвистывая какую-то мелодию.
   Сергей поднялся с кресла и, проходя мимо Ургама, сказал: "Ну что, рыжий? Пошли выбирать мне помощников". Когда они вышли на поверхность, монстр повел его к холму, который находился не далеко от бункера, сразу за шатрами. Манухянский и злорген поднялись на холм. С вершины, Сергей увидел, на каких работах были заняты люди. По ту сторону холма находились три огромных колеса, каждое из которых горизонтально крепилось к оси и приводилось в движение изнеможенными людьми. Рабов постоянно стегали кнутами охранявшие их злоргены. Серегино сердце сжалось от этой картины. Ему захотелось освободить всех этих людей, но сейчас он ничем не мог им помочь. Спустившись к ним, Манухянский стал искать своих друзей, которых нашел у самого дальнего колеса. Он через Ургама приказал освободить их. Когда Артемий и Григорий увидели Сергея, юный мальфар, не сдержав эмоций, хотел, было рвануть к Манухянскому, но тот сделал еле заметный знак рукой, который остановил мальчишку от опрометчивого поступка. Пилот и мальфар подошли к Сергею, и он шепнул им: "Мы друг друга не знаем". Когда они вместе пришли в бункер, Манухянский попросил рыжего злоргена принести им что-нибудь поесть. Ургам поплелся исполнять просьбу.
   - Что это все значит?- спросил, немного гневаясь, Григорий.
   -Так ребята, спокойно,- начал Сергей,- я сам пока мало что знаю, но догадываюсь, что вашей мирной цивилизации грозит кровопролитная война, если мы не придумаем, как ее избежать. По этому прошу вас в беспрекословном подчинении.... И как ваши могли проморгать такое?
   -Я не знаю,- тихо сказал пилот. Его покрытое щетиной лицо стало задумчивым.- Нам нужно бежать.
   -Куда? В лес? Да нас там вмиг поймают и прикончат!
   -Тихо! Злорген идет,- предупредил их Артемий.
   Через пару секунд открылась дверь, и в комнату вошел Ургам, а вслед за ним черноволосая красавица с тележкой, на которой была еда.
   -Отец передал тебе, чтобы ты завтра с утра был готов,- сказав это, злорген покинул помещение. Вслед за ним вышла и девушка, оставив тележку возле журнального столика.
   Парни с жадностью поглощали еду с тарелок, наплевав на этикет. Изголодались. После того как они поели Григорий и мальфар привели себя в надлежащий вид, по очереди приняв душ. И все трое легли спать, кто где. На следующий день, вся троица рано проснулась. Ждали они не долго, когда за ними придут. Где-то через пол часа, после того как они поднялись, раздался шум шагов по коридору, и в комнату вошли несколько злоргенов возглавляемых их создателем. Вечный держал в руках жестяной рупор.
   -Мальчика-то, зачем в помощники выбрал?- удивленно спросил повелитель.
   -Он показался мне шустрым и проворным.
   -Ладно. Пошли. Быть тебе моим генералом,- сказал Вечный, увлекая всех за собой.
   Когда они вышли из бункера, то увидели несметные полки злоргенов, которые стояли стройными рядами. Утреннее солнце отбрасывало от них длинные тени. Сергей и Вечный пошли вдоль рядов, оставив свиту у бункера.
   -Этого человека я назначаю вашим командиром!!! Подчиняйтесь ему беспрекословно!!! Теперь он ваш генерал!!!- кричал в рупор Вечный. Эти слова он повторял, пока они не дошли до конца ряда, а после повелитель вручил Сергею рупор и сказал: "Давай, делай из них настоящих убийц!" Манухянскому ничего не оставалось делать, как принять рупор и приступить к обучению армии. А Вечный побрел к креслу, которое стояло у бункера, и стал наблюдать за происходящим.
   -Слушай меня!!! - Сергей заорал в рупор.- Я показываю, вы повторяете!!!
   Он кинул рупор под ноги и стал в стойку. Злоргены повторили за ним. Удовлетворенный полным подчинением Манухянский выполнил серию ударов руками и был приятно удивлен слаженностью монстров. И пошло-поехало: он показывал, злоргены повторяли. Сергей не утруждал себя объяснениями, для чего нужен тот или иной удар. Так было надежней в плане того, что злоргены не смогут эффективно использовать искусство рукопашного боя.
   После двух часов наблюдения за тренирующейся армией Вечный заскучал, и он решил удалиться в бункер, достаточно убедившись в компетенции Сергея. Как только дверь в бункер закрылась, Манухянский сделал небольшой перерыв и подозвал к себе друзей.
   -Как вам все это нравится?- тихо спросил Сергей. Он принял флягу, предложенную Артемием, сделал пару глотков и вылил остальное на землю. Пустую баклагу он отдал пилоту со словами: "На, держи. Обойдешь тут все и запомнишь что к чему. Потом подробный план составишь. Если остановит кто, сделаешь вид, что воду ищешь".
   - Понял,- так же тихо сказал Григорий и, перекинув флягу через плечо, пошел выполнять задание.
   -А ты, Артемий, бери большую палку и лупи бездельников.
   -Не буду я этого делать,- запротестовал мальчишка. Он с надеждой посмотрел Сергею в глаза и, подавляя нерешительность, попросил: - Я тоже хочу научиться..., как ты... только не убивать, а не быть убитым.
   -Ох уж эти мальфары! Ладно, становись рядом и повторяй,- сказал Сергей, потрепав парня по светлым волосам.
   Юный мальфар с гордым видом стоял рядом с новоиспеченным генералом и старательно повторял все движения. У него, как у всех новичков в единоборствах, вначале получалось коряво, что его совершенно не смущало.
   Так прошла первая неделя, вторая неделя началась с отчета Сергея перед Вечным за проделанную работу.
   - В общем, так,- заканчивал свою речь Манухянский,- три месяца как не крути, мало. Они еле-еле усвоили азы.
   -Постарайтесь,- настаивал Вечный,- если это все, то свободен.
   -Нет, это не все. Армию нужно оснастить новым оружием,- сказал Сергей и вытащил из-за пазухи свернутый лист бумаги и дал в руки хозяина злоргенов. Тот взял лист, развернул его и увидел чертежи лука, копья, щита.
   -Это улучшит эффективность армии,- сказал Сергей, как бы подтверждая чертеж словами.
   -Думаешь?- неуверенно спросил Вечный.
   -Не думаю, а знаю. Дубины и когти это, конечно же, хорошо, но для деревень. А для больших завоеваний требуется чуть другое оружие.
   -Ладно, убедил. Займись этим.
   -Значит ли это, что я могу покидать охраняемую территорию?
   -Ну да. Только помни, что твои помощники будут оставаться тут, под пристальным вниманием, пока ты будешь гулять в лесу. Я смотрю, ты с ними крепко сдружился,- с намеком сказал Вечный.
   -Все? Я могу идти.
   -Конечно.
   Сергей набрал команду из десяти злоргенов и, взяв топоры, выдвинулись в лес за древками для копий, да за заготовками для создания луков. Когда они вошли в чащу, Сергей показал монстрам, какие примерно требуются деревца, и приказал им примерно через час принести по двадцать заготовок. Злоргены разбрелись по лесу, и уже через минут пять Серегины уши услышали звук работающих топоров. Манухянский решил не утруждать себя и сел на траву, которая скрыла его с головой. Сорвав соломинку, он засунул ее в рот, одновременно наблюдая за божьей коровкой, которая взбиралась по травинке на самый верх и, расправив крылья, улетела в небо.
   -Человек! Ты не забыл меня?- вдруг раздался рычащий голос в голове у Сергея. Он резко обернулся и увидел волка! Да, того самого волка! Сергей от радости подпрыгнул и обнял его за косматую шею.
   -Ну-ну, довольно,- сказал волк и лизнул Сергея в нос, но он его все не отпускал. Тогда серый хищник пригрозил: "Отпусти, а то укушу". Эти слова подействовали на Манухянского, и он разжал дружеские объятия.
   -Я уж думал, что не увижу тебя,- начал Сергей. Он высунул голову по верх травы. Посмотрел, не идет ли кто, и нырнул обратно в заросли.- Я думал, что ты уже в стае.
   -Нет, человек, ты определенно мало что знаешь о дружбе. Ну да ладно, это дело поправимое... я знал, что ты жив, и поэтому я был по близости, на этой вотчине "Большого Медведя".
   -Большого медведя?- переспросил Сергей.
   -Да. Эта земля принадлежит ему,- но волк хотел рассказать ему совсем о другом.- Я преследовал ту колонну два дня. Надеялся тебя как-нибудь отбить, но ты был без сознания и связанный по рукам и ногам.
   -Да, это правда,- согласился Сергей и выплюнул разжеванную соломинку.
   -На третий день вы скрылись за стенами, которые мне было не преодолеть, и я стал ошиваться поблизости. Благо здесь земля богата на кроликов, легкая добыча,- немного отступил от темы облизывающийся волк.- Шатался я, шатался близ непреступных стен, пока не повстречался с хозяином этих мест, с Большим Медведем. Он разрешил мне тут находиться с одним условием, если каждый день я буду приносить ему по три кролика.
   -Ясно. Завтра в это же время будь здесь, хорошо?- Волк кивнул в знак согласия, после чего Манухянский продолжил,- А сейчас скройся в лесу. Не нужно чтобы тебя видели.
   И волк исчез в высокой траве так же бесшумно, как и появился, будто его не было вовсе. Серый хищник ушел вовремя, так как вскоре появился первый злорген, который тянул за собой охапку черенков для копий. За ним последовали остальные, и вот звон топоров прекратился вовсе. Когда последний монстр присоединился к группе, они двинулись в расположение. По прибытию Сергей повел злоргенов в кузницу, которая находилась за клетками для рабов. Возле кузни они разгрузились и, Манухянский отпустил монстров за ненадобностью, после чего зашел в кузницу. Он увидел горящий горн, четыре наковальни, за которыми работали люди на пару со злоргенами. Люди были искусными сельскими кузнецами, захваченные в плен, как и все остальные. Сергей подошел к ближней наковальне и спросил, перекрикивая шум, кто главный мастер. Кузнец на секунду отвлекся от работы, показал рукой на наковальню возле самого горна и принялся дальше придавать раскаленному металлу нужную форму. Сергей подошел к бородатому здоровяку в кожаном фартуке, отвлек его от работы, дал ему чертежи копья и щита. Тот опытным взглядом взглянул на чертежи и спросил, как быстро это надо сделать. Манухянский дал ему понять, что теперь ближайшее время они будут изготовлять только это. Кузнец сложил чертеж, сунул его в карман фартука и продолжил прерванную работу.
   Вечером того же дня, после всех дел Сергей, Артемий и Григорий сидели в своей комнате и обсуждали план дальнейших действий. Их комната претерпела некоторые изменения: вместо дивана появились три железные койки, а на стене красовалось бутафорское окно с видом на тропическую лагуну.
   -Ты начертил план местности?- спросил Сергей у пилота.
   -Да,- ответил Григорий и подошел к своей кровати. Откинул матрац, и его лицо заметно удлинилось, а в глазах пробежала тень страха. Плана не было на месте. Он, не веря своим глазам, стал потрошить свою постель, но его нигде не было.
   -Так, спокойно,- сказал Сергей. Он все понял без слов и стал задавать пилоту наводящие вопросы: - Когда ты его видел в последний раз?
   -Вчера... нет, сегодня утром,- Григорий сел на голую сетку кровати и пнул с досады матрац, который валялся рядом.- Когда постель застилал.
   -Так, так, так, - Манухянский заходил по комнате, меряя ее длинными шагами,- одно утешает - это то, что мы все еще живы, а это значит, что наш план пока еще не у Вечного.
   -Тихо! Тут кроме нас еще кто-то, - выпалил громким шепотом Артемий,- в душевой женщина.
   Сергей одним прыжком оказался у двери в ванную комнату и с силой распахнул ее. Там никого не было. Тогда он отдернул шторку. За ней стояла знакомая девушка и прижимала к груди их план.
   -Теперь все ясно!- громко произнес Сергей. В дверном проеме появились Артемий и Григорий. Они с интересом смотрели на молодую женщину.
   -Чего уставились?- с явной агрессией спросила она.
   - Отдай!- холодным тоном попросил Сергей, но девица не подчинилась, а повернулась к нему в пол оборота и крепче прижала к груди бумагу. Манухянский грубо развернул ее к себе лицом и грозно повторил: - Лучше отдай, а не то...
   -Что? Ударишь меня?- спросила девушка одновременно присев на корточки, таким образом, она ограничила доступ к бумаге.- А я кричать начну и, тогда через минуту сюда сбежится толпа злоргенов и вам конец.
   -Может она что-то взамен хочет?- спросил юный мальфар.
   -Ага! Звездюлей!- за девушку ответил Сергей. Оп протянул к ней руку и с фальшивой лаской в голосе снова потребовал: - Отдай, хорошая моя.
   -Я не твоя,- ответила красотка и стала по нарастающей кричать. Сначала тихо, затем громче и громче, доказывая так серьезность своих намерений.
   - Ну, хорошо. Чего ты хочешь?- прервал ее Сергей.
   -Возьмите меня с собой,- попросила девушка.
   -Куда?- подавляя нервный смех, спросил Сергей.
   -Как это куда? Вы ведь бежать собрались, план рисовали зачем?- спросила девушка. Она на секунду потеряла бдительность, и этим воспользовался Манухянский. Он быстрым движением руки выхватил бумагу.
   -Ни какого побега мы не планируем,- и Сергей с видом победителя положил план за пазуху. Девушка поднялась и с обиженным видом пошла на выход. Ее кукольное личико превратилось в камень.
   -Эй! Подожди!- остановил девушку Сергей. Та повернулась и, поставив руки в боки, сказала: "Не бойтесь! Я никому не скажу!"
   -Да не в этом дело. Как зовут тебя?
   -Анюта.
   -Вот что, Анюта,- Манухянский взял пониженный тон, чтобы придать словам важность,- если хочешь нам помочь в избавлении от Вечного и его монстров, то передавай мне все, что услышишь... ну, то, что не предназначено нашим ушам. Ты поняла, о чем я?
   -Не дура. Поняла.- Прежде чем открыть дверь, она посмотрела на него через плечо и сказала: - Я подумаю над твоим предложением.
   -По всей видимости, в нашем полку прибыло,- произнес Сергей, когда девушка вышла. Повернувшись к друзьям, он сказал: - Вы не поверите, кого я встретил в лесу!
   -Неужели волка?- сделал догадку Григорий.
   -В точку!- сказал Сергей и поведал им свою задумку,- я думаю через волка передать в столицу этот план и информацию о готовящейся войне. Пусть предпринимают что-нибудь.
   -Да, это надо сделать,- согласился пилот. Он разорвал простынь на полосы и стал мастерить из них ошейник для волка, в который они собирались положить план местности, координаты бункера, в общем, всю информацию.
   -Интересно, за сколько дней волк доберется до города?- спросил Артемий.- И как его встретят люди? Как он отдаст послание?
   -Какое расстояние от сюда до города?- поинтересовался Манухянский у Григория, прежде чем ответить мальфару.
   -Где-то с полторы тысячи километров,- ответил пилот, не отвлекаясь от своего занятия. Он вдел нитку в иголку и стал сшивать полосы.
   -Тогда через месяц, максимум полтора доберется, я думаю. А чтобы люди поняли, что волк несет послание, на ошейнике мы напишем что-нибудь вроде этого: "СРОЧНАЯ ДЕПЕША ГЛАВЕ ГОРОДА".
   На следующий день Сергей и волк, как договаривались, встретились в лесу на том же месте. Манухянский одел на шею зверя самодельный ошейник с вышитыми буквами и сердечно попросил его: "Слушай, дружище! Последняя просьба. Доставь этот ошейник в большой город и можешь быть свободен. Прошу тебя".
   - Хорошо, человек,- сказал волк и побежал через леса и болота к городу. А Сергей, не дожидаясь злоргенов, которые рубили деревца, пошел к стенам, за которыми ждала его армия для очередной тренировки.
  
  
   - В сторону, генерал!- не то скомандовал, не то попросил Сергея злорген шагающий по узкому коридору бункера. За ним шло еще с десяток монстров, среди которых был сам Вечный. Манухянский вжался в стенку, чтобы пропустить их.
   -Пошли со мной,- сказал повелитель и одной рукой обхватил Сергея за шею как закадычного друга. В другой руке парень держал колбу с самогоном. Он на ходу сделал глоток и предложил Сергею, но Манухянский решительно отказался. Выйдя из коридора на лестницу, они стали спускаться на самый нижний уровень, где прежде наш герой не был. Когда они спустились, Сергей увидел грузовой лифт, в который вошли злоргены, а следом за ними последовал и он с Вечным. Кто-то из монстров нажал на кнопку, после чего раздался шум заработавшей лебедки, и кабина лифта стала стремительно опускаться туда, где царила тьма. Вскоре под ногами появился слабый свет, и кабина значительно замедлила свой ход. Наконец лифт остановился. Через его решетки стало видно огромную шахтную выработку. Это была настоящая соляные шахты. Высота сводов доходила до десяти метров, а вдоль длинных стен стояли стеллажи, на которых находилось несметное количество ящиков.
   -Ну? Как тебе?- спросил Вечный обдав Сергея перегаром.- Вижу, впечатляет! Я тоже обалдел, когда в первый раз увидел.
   - Наверно, это было очень давно?- Не дожидаясь ответа, Манухянский спросил: - Зачем мы здесь?
   - За сырьем для этого,- Вечный показал ему полупустую склянку, из которой он пил и вышел из лифта вслед за злоргенами. Сергей последовал за ним.
   "Наверно это склад НЗ. Да уж, большая часть продуктов пропала,- думал Сергей и крутил в руках вздутую банку тушенки, которую тут же положил обратно в ящик, - какая ирония, что сахар пережил века. Возможно ли такое? Хотя тут, в соляных пещерах все сохраняется дольше". Он прилично отстал от группы и решил особо не спешить за ними, а получше осмотреться. Изучая этикетки на ящиках, он незаметно для себя забрел за стеллажи. Тут было не так светло, и Сергей запнулся ногой за что-то. Он не удержался на ногах и рухнул на землю. Чертыхаясь, Манухянский поднялся. Когда он стал отряхиваться, то боковым зрением увидел до боли знакомый предмет, от которого его кинуло в холодный пот. Это была противопехотная мина направленного действия! Он подошел к этой адской машинке и аккуратно осмотрел ее. После беглого осмотра оказалось, что он споткнулся о растяжку. От смерти его спасло то, что веревка, которая шла от мины прогнила и порвалась, не вытащив чеки. Сергей посмотрел дальше по ходу и увидел еще одну мину, а за ней еще и еще. Все они были связаны в единую машину смерти. Он сел на корточки и задумался над тем, кому и зачем это было надо. Проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что прежние владельцы бункера хотели уничтожить шахту и вместе с ней бункер, но в силу каких-то причин не сделали этого. И тут в голове у Сергея стал созревать план: "Взорвать бы этих злоргенов вместе с их создателем на этом складе. Но как их всех сюда заманить, под каким предлогом?" Его мысли прервали возгласы злоргенов, которые шли обратно. Сергей вышел из-за стеллажей и увидел монстров, каждый из которых нес по два пятьдесят килограммовых мешка с такой легкостью, что ему стало не по себе.
   -Ты чего отстал?- спросил показавшийся из-за могучих спин Вечный.
   -Да так, смотрел, чем бы поживится, - соврал Манухянский.
   -Тут все негодное кроме этого,- сказал Вечный и нежно похлопал по мешку с сахаром. Злоргены погрузили мешки в лифт, после чего все зашли в него и поехали обратно.
  
  
   Артемий и Григорий отрабатывали один из приемов рукопашного боя, когда в комнату вошел Сергей. Он дал несколько наставлений тренирующимся и завалился на кровать. На его лице читалось глубокое раздумье. Последние три недели ему не давал покоя один вопрос: как сделать так, чтобы вся армия злоргенов собралась в заминированной шахте. Сергей лежал и думал, отбрасывая нелепые предлоги типа уборки помещения и тому подобное, как Артемий подал дельную мысль, сам того не подозревая: "У тебя вид, как у будущего мальфара перед присягой", - сказал он Сергею, не отвлекаясь от проводимого приема.
   -Точно!- вскочил с кровати Манухянский, и заходил по комнате, пребывая в возбуждении. Пилот и мальфар прекратили занятие. Они стояли и в недоумении смотрели на взбесившегося друга.
   -Ты гений!- Сергей подскочил к мальчику и, обняв его, закружил.
   -Тише, тише,- пытался остановить это беснование Григорий.
   -Объясни в чем дело.
   -Я знаю, как заманить всех монстров в шахту и взорвать!- сказал Сергей, выпуская из рук Артемия.
   -В какую шахту? Как взорвать?- ничего не понимал пилот и Манухянский им все рассказал.
   -А предлог-то, какой?- спросил в конце юный мальфар.
   -Пусть злоргены принесут присягу в верности своему создателю,- заявил Сергей.
   -А ты уверен в том, что они не присягали ему и в том, что Вечному вообще это будет интересно?
   -На счет Вечного не знаю, а вот присягали ли злоргены можно узнать легко,- ответил Сергей, заметно поостывший после вопроса пилота. Он подошел к двери, открыл ее и спросил у охраны: "Вы присягали на верность своему отцу?" Увидев их тупые морды, Манухянский понял, что эти двое никогда не слышали слова "присяга", и он сформулировал свой вопрос иначе: "Вы клялись в верности отцу?"
   -А зачем?- спросил один из злоргенов. Этим вопросом он развеял все сомнения.
   Сергей закрыл дверь. С довольным лицом он прыгнул на кровать и, покачиваясь на ней, стал вслух размышлять: "Хорошо бы сделать так, чтобы Вечный сам захотел эту присягу, то есть нужно его подвести так, чтобы ему казалось, что это он сам придумал. Нужно подтолкнуть его в нужном нам направлении..." Голос его становился все тише, а слова бессвязней и он уснул сном младенца.
   На утро Сергей проснулся бодрым и полным сил. Он разбудил друзей и пошел заниматься своими прямыми обязанностями, возложенными на него Вечным. Когда он вышел из бункера, то не обнаружил построенного для занятий войска. На месте построения Сергей увидел парочку пьянющих злоргенов. Один пытался помочь другому встать, и все его попытки терпели неудачу, так как он был ничуть не лучше своего друга. В очередной раз предпринимаемая попытка сорвалась, и злорген рухнул рядом со своим товарищем.
   Сергея увиденное удивило. Раньше он такого не видел и как генерал он решил разобраться, в чем тут дело. Манухянский подошел к парочке и пихнул ногой только что легшего монстра. Тот открыл глаза и стал наводить в них фокус.
   -Где это вы так нахрюкались!?!- гневно спросил Сергей.
   -Там, - еле выдавил из себя злорген.
   -Где там!
   -Там, за шатрами,- с трудом сказал злорген и махнул в сторону палаток.
   -И в честь чего?
   -День появления на свет,- не внятно произнес монстр и отключился не в силах больше сопротивляться зеленому змию.
   "Надо же! Эти чудовища отмечают дни рождения! Ну и ну!"- удивился Сергей. Он быстрым шагом пошел к шатрам. По мере того как он приближался к палаткам, нарастал шум, характерный для большого скопления народа. За последним шатром Сергей увидел длину очередь-змею, которую составляли монстры. Эта извивающаяся очередь начиналась от стены, а заканчивалась у крайней палатки, возле которой стояла передвижная бочка. На бочке сидел сам Вечный и разливал спиртное своим "детям". Злорген, чья очередь была следующей, поднял свою чашу со словами: "С днем рождения, отец!", и выпив ее, отошел в сторону, давая дорогу следующему. Вечный, увидев Сергея, спрыгнул с бочки и подошел к нему.
   -Что такой хмурый?- спросил повелитель злоргенов.
   -Разве?- ответил Манухянский, а про себя подумал: "Че-че? Да ниче! Предупреждать надо!"
   -С днем рождения!- поздравил он Вечного.
   -Спасибо. Подожди меня, пока этот ритуал не закончится,- махнул головой в сторону очереди парень,- а потом мы с тобой отметим, как следует мое появление на свет.- Сказав это, он взобрался на бочку и с довольным видом продолжил наливать и принимать поздравления.
   "Э-э брат, да ты мой!- подумал Сергей, созерцая эту картину.- Ты тщеславен, и это мне на руку!" Прошло пол дня, прежде чем иссякла очередь и близ лежащая местность стала лежбищем для пьяных злоргенов. Вечный слез с бочки с чувством выполненного долга и преисполненный собственной значимостью, снова подошел к Сергею.
   - Пошли, нас уже ждут давно.
   Они пошагали к бункеру. Парень шел чуть впереди, не гнушаясь наступать на тела своих созданий. Сергею порой казалось, что Вечному эта прогулка по телам доставляет удовольствие. В бункере они прошли по коридору, и подошли к двери, за которой Манухянский еще не был. Войдя в помещение вслед за повелителем, Сергей пришел в легкое изумление от того, что он увидел. Повсюду были персидские ковры, выполненные в красной гамме, на которых лежали разной величины подушки, которые были вышиты серебром и золотом. В центре комнаты стоял невысокий резной стол из красного дерева. На этом произведении искусства красовался серебряный кальян весь покрытый арабской вязью. По краям стола стояли курительные палочки, источавшие ароматный дым. Они находились в маленьких серебряных кубках, под стать кальяну. И только химическая колба с самогоном внутри портила всю эстетику стола. Она как будто кричала: "Уберите меня отсюда! Мне так неловко среди этих роскошных вещей!" Напротив входной двери была еще дверь. Через нее вошли две девушки, одна из которых была хорошо знакома Сергею. В руках они несли подносы с кушаньями. Расставив еду на столике, девушки удалились, а мужчины сели на подушки и принялись пировать.
   -За тебя,- произнес первый тост Сергей и выпил из кубка.
   -За будущие победы,- как бы поправил его Вечный и, выпив, стал закусывать. Жуя, он спросил: - Тут мне недавно доложили, что ты у одного из злоргенов спрашивал про какую-то присягу. Что это такое - присяга?
   -Да так, мелочь,- уходил от ответа Манухянский. Наступила долгая пауза. "Ну, давай, спроси же меня, спроси!"- думал Сергей.
   -И все же я настаиваю!- прервал затянувшуюся паузу Вечный.
   -Ладно, ладно,- сказал Сергей таким тоном, лишь бы тот отвязался. Как будто ему не интересно все это.- Давай еще по одной, а потом я расскажу, что есть такое - присяга.
   Манухянский взял в руку колбу и разлил спиртное по кубкам. Чокнувшись, они выпили, а затем закусили. Прежде чем начать говорить, Сергей вытянул руки в замок и громко хрустнул суставами. Вечного передернуло от этого звука. Он попросил Манухянского при нем этого не делать.
   -Хорошо. Значит так, у нас все военные принимают присягу. Присяга - это клятва на верность делу, которое они выбрали. Она поднимает боевой дух солдат, и во время сражения не дает воинам покинуть поле боя.
   - А-а! Все ясно! Моим ребятам это не нужно, они и так смелые и покорные. Скажу умереть, и они лишат себя жизни не задумываясь,- сказал Вечный, теряя интерес. Сергей понял это и стал спасть ситуацию. Он придумывал на ходу саму церемонию принятия присяги, смешивая в гремучий коктейль и пышность помазание на трон, и торжественность клятвы Гиппократа, и агрессивную красоту нацистских шествий. Не забывал он упомянуть, что все эти действия проходили в больших помещениях. В итоге Сергей добился своей цели, Вечный слушал его как завороженный. Его глаза заблестели, а рот открылся сам собой. Вечный явно воображал себя на месте Гитлера.
   -Здорово!- сказал повелитель. Он снова налил в кубки, и они выпили. Затем Вечный хлопнул два раза в ладони. После этого в дверях появились все те же девушки, в руках они держали по маленькому бубну.
   -Присоединяйтесь к нам,- скорее приказал, нежели сделал предложение, повелитель. Девицы грациозно прошли по комнате и сели на подушки возле столика. Теперь они пировали вчетвером. Сергей много шутил за столом, это у него отлично получалось: быть душой компании, причем любой. Он умел легко влюблять в себя людей, и Анна поддалась его чарам. Ее было уже не остановить. Сначала она просто смотрела на Сергея восторженными глазами, но по мере воздействия спиртного ее взгляд становился более откровенным, и это стало пугать Манухянского. Он понял, что перегнул палку, но было уже поздно что-то менять. Не то, чтобы Сергей не любил женщин, тем более таких соблазнительных красавиц, как Анюта. Скорее он не был сторонником случайных связей. Откликнись бы Сергей на ее взгляд, то он дал бы надежду на взаимность, что не входило в его планы, так как в скором будущем собирался вернуться в свой мир, так зачем пудрить мозги симпатичной девушке?
   Анюта женским чутьем поняла, что Манухянский не реагирует на нее, и решила пустить в ход тяжелую артиллерию. Она встала из-за стола и потрясла возле лица Сергея бубном, мол: "Смотри, следи за мной. Все равно ты будешь мой!!!" Это было начало танца. Ее движения были пластичными и грациозными, как у кошки. Анюта превратила танец в магию, которая пленяла разум. Каждое ее движение было началом другого движения, словно вода она перетекала из одной позиции в другую и завораживала собой. Бубен в ее руках был как живой. Он звенел и отбивал ритм в такт своей повелительницы. Сергей растворился в этом зрелище, на время, забыв, где он находится.
   -Она для тебя танцует,- вывел из почти гипнотического состоянии его тихий голос Вечного. Парень взял на руки девушку и понес ее в другую комнату, оставляя наедине Анну с Сергеем. Красавица с кукольным личиком закончила танец, стоя на коленях лицом к лицу с Манухянским, и наступила пауза, которая переросла в неловкую и гнетущую.
   -Почему?- спросила девушка, не отрывая взгляда от его глаз.- Ведь я видела, как ты на меня смотрел.
   -Потому что у нас нет будущего. Совместного будущего,- ответил Сергей и провел ладонью по ее лицу.
   -Какая я дура!- и Анюта закрыла лицо руками еле сдерживаясь, чтобы не заплакать.
   -Ну вот! Обратил внимание - козел! Не обратил внимание, тоже козел! Да пошло оно все!- сказал он и, нежно убрав Анютины руки от лица, жарко поцеловал ее в губы, освобождая свое сердце от мнимых запретов...
  
  
   Сергей проснулся первым. Он лежал на подушках. Анна спала рядом, положив голову ему на грудь. Манухянский аккуратно, так, чтобы не разбудить сладко спящую девушку, попытался встать.
   -У-м. Ты куда?- спросонья ее голос походил на мурлыканье кошки.- Не уходи.
   -Надо, детка. Я бы рад с тобой остаться, но надо,- одеваясь, сказал Сергей. Затем он встал перед ней на колени и поцеловал в щеку. Анюта обхватила его шею рукой и прошептала на ухо: "Будь осторожен. Он следит за каждым твоим шагом".
  
  
  
   Волк мчался со всех ног, пересекая леса, поля и равнины. На короткое время он останавливался, чтобы поймать себе пропитание и часок другой отдохнуть. И вот в конце пути, когда до города осталось два дня пути, дорогу преградила большая и быстрая река. Волк нерешительно зашел в воду и поплыл, надеясь на свою выносливость. На середине реки его силы стали сдавать, но он продолжал отчаянно бороться с бурным течением. Когда до берега оставалось десять метров, а до мелководья метра три волк выдохся и пошел ко дну. Просто так этот зверь не хотел сдаваться, не в его характере это было. Волчья голова то показывалась из мутной воды, то снова исчезала. В очередной раз, когда его черный нос показался на поверхности, он увидел, что проплывает мимо поваленного дерева, и схватился зубами за ветку. Отдохнув с минуту в таком положении, волк собрал остатки сил и вложил их в стремительный прыжок. Попытка оказалась неудачной, одна из лап застряла между стволом дерева и отходящей от него веткой. Бедный зверь повис на дереве. Издав короткий визг, он отключился от боли. Волк повис на вывихнутой лапе и, через секунду его бесчувственное тело упало обратно в бурлящие воды безжалостной реки...
   -Деда! Тут что-то тяжелое,- сказал десятилетний мальчик. Он со своим дедушкой из лодки проверял рыболовные сети.
   -А ну! Дай я потяну,- и дед, перебравшись на место внука, стал поднимать сеть из воды.
   -Интересно, интересно, что это за рыба?- говорил дед, пока не показалось мохнатое тело волка. С трудом втащив животное в лодку, он стал ощупывать его. Как только руки старика добрались до травмированной лапы, волк дернулся, не приходя в сознание. Дед от неожиданности чуть не выпал из лодки.
   -Живой?- спросил внук деда, который выпутывал лесного хищника из сетки.
   -Угу. Живой счастливец,- ответил старичок, окончательно освободив волка. Затем он втащил камень, служивший якорем и сел за весла. В пять гребков нос лодки коснулся берега. Дед вылез из челна и, взявшись обеими руками за его нос, рывком втащил суденышко на глинистый берег.
   -Деда! Смотри, тут у него на шее что-то есть,- сказал мальчуган.
   -То ошейник!- громко ответил дед и себе под нос сказал: - И кто надел на дикого зверя ошейник? Странно.
   Старик послал внука домой за телегой. Мальчик с радостью побежал исполнять наказ деда, ведь он сам будет управлять повозкой, как взрослый. Где-то через пол часа старик услышал бряканье повозки и вскоре увидел счастливое лицо внука, который умело правил запряженным осликом. За метров тридцать до деда ослик встал как вкопанный. Он учуял хищника и не хотел идти дальше, не смотря на все старания мальчика.
   -Вот осел упрямый!- с раздражением сказал мальчуган.
   -Ничего!- крикнул ему дед, и прежде чем взять волка на руки он сказал внуку, чтобы тот закрыл ноздри ослика, пока не погрузит зверя в повозку. После того как дело было сделано, дед сел за поводья, внук рядом и они покатили прямиком к дому.
   Волк очнулся в повозке. Он медленно открыл глаза и понял, что жив. Серый хотел встать и продолжить свой путь, но сил хватило только на то, чтобы поднять голову. Ему оставалось надеяться на лучшее и смотреть на убегающую дорогу позади телеги.
   Ослик вытянул свою ношу на холм, с которого был виден небольшой хутор по среди луга. Хутор составлял один единственный деревянный домик, который был окружен хозяйственными постройками. Подъехав к дому, старик натянул поводья, и ослик остановился.
   -Дуй в хату и бинты принеси,- сказал дед внуку и, кряхтя да проклиная старость, он взял волка на руки. С этой ношей он пошел в сарай. Старик ногой открыл дверь и вошел внутрь. Тут было темновато. Через щели в досках пробивались солнечные лучи, в которых играла взвешенная пыль. У дальней стены был небольшой стог сена. Дед положил животное на землю и подошел к сеновалу. Он скинул часть сена на землю и потоптался на нем, делая подстилку. Затем старик переместил волка на нее.
   -Вот деда, возьми,- протянул бинты мальчик.
   -Не бойся, мы друзья,- говорил дед с волком, который открыл глаза. Старик умело накладывал тугую повязку на покалеченную лапу.
   -Это мой внук,- показал на мальчика дед. Закончив с повязкой, он подозвал внука и сказал ему: - Положи на волчий нос руку.
   Мальчик сделал так, как попросил его дед. Нос оказался сухим и горячим. Волк вдохнул пару раз, запоминая запах ребенка.
   -Какой нос? Сухой и горячий?- спросил старик.
   -Угу,- ответил внук и убрал руку от волчьей морды.
   -Когда его нос станет холодным и влажным, тогда он будет здоров и убежит обратно в лес.- Старик обнял мальчика за плечи, и они вышли из сарая, давая возможность дикому животному набраться сил во сне.
   Волк спал как убитый. Он изредка подергивался и поскуливал во сне. Его изношенный организм требовал восстановления. Серый проснулся из-за того, что его ноздри защекотал запах еды. Он открыл глаза и увидел, что перед ним стоял мальчик, в руках которого было два ведерка. В одном ведерке была вода, а в другом жареный омлет из пятидесяти яиц. Ребенок поставил ведра возле волка, а потом залез на сеновал и, устроившись там, стал наблюдать за животным. Волк с трудом поднялся, сделал два шага к ведеркам и долго не мог решить, чего ему больше хочется: пить или есть. Оба чувства были одинаково велики. Если бы он имел две головы на тот момент, то проблема выбора бы отпала сама собой. Все же чувство голода взяло верх, и он за несколько секунд уничтожил омлет. Это привело мальчика в изумление, он в жизнь не видел такой скорости поедания. После того, как волк утолил голод, он вдоволь напился и завалился обратно на подстилку. Не обращая внимания на ребенка, он закрыл глаза и задремал. Через минуту волк почувствовал, как детские руки пытаются с него снять ошейник, и он позволил это сделать.
   Мальчик, заполучив в свои руки ошейник, с видом настоящего ученого стал изучать его. Он потеребил сшитую тряпку в руках и понял, что внутри что-то зашито. Тогда он вышел из сарая на улицу и увидел вышитую надпись, которая гласила: "Этот волк выполняет миссию курьера! Если ошейник оказался в ваших руках, срочно передайте его Высший Совет! От этого зависит судьба всего человечества!" Мальчик прочитал ее по слогам и побежал к деду, чтобы показать ему. Он забежал в дом и нашел деда в сенях. Старик сидел на маленьком табурете и сортировал лекарственные травы.
   -Что там у тебя?- спросил дед, не отрываясь от сортировки.
   -Вот!- мальчик дал ошейник деду.- Мне кажется, что это очень важно!
   -Да!?!- старик взял ошейник и спросил: - Что ж в нем такого важного?
   -Ты прочитай.
   Старик то отдалял, то приближал ошейник, читая надпись. Когда он прочитал, то изменился в лице. Разбрасывая по сторонам травы, он судорожно искал нож, чтобы вскрыть ошейник. На помощь деду пришел внук, который достал из кармана складной ножик и дал его старику. Дед вскрыл ошейник и вытащил содержимое.
   -Какая странная материя!- сказал он, ощупывая полиэтилен, в который был замотан план и письмо.- Так, собирайся мигом! Мы едем в столицу.
  
  
  
   -Бей! Коли! Бей! Коли!- Сергей давал команды во весь голос. Злоргены с копьями в руках ритмично выполняли удары. В стороне от них тренировались Артемий и Григорий.- Бей! Коли! Бей! Коли! Ургам, ко мне!
   Рыжий злорген вышел из строя и подошел к Манухянскому.
   -Мне нужен толковый злорген. Подыщи мне такого. На сегодня занятия закончены, принимай командование.
   -Да, генерал!- сказал Ургам и принял командование, а Сергей пошел к своим друзьям.
   -Ну что, братцы, закругляйтесь и пошли в опочивальни.- Сказал Манухянский, когда подошел к пилоту и мальфару. Те не спеша, подняли с земли свои вещи и усталые, но довольные побрели к бункеру. Минуя охрану у своей двери, они вошли в комнату. Там их ждала Анна. Она поприветствовала мальчика с пилотом, подошла к Сергею и, поднявшись на цыпочки, сказала ему прямо в ухо: "Надо поговорить".
   -Говори смело, от них - он махнул в сторону друзей,- мне нечего скрывать.
   -Ладно,- сказало Анюта, тем самым, стряхнув тень недоверия,- в общем, так, что-то странное творится с Вечным.
   -В последнее время ,- ее глаза посмотрели вверх, она вспоминала точную дату,- уже с неделю он не отходит от зеркала. Примеряет, наряды и твердит постоянно о какой-то присяге.
   -Значит, клюнул.- Сергей на радостях подхватил Анну на руки и поцеловал.- Он клюнул!
   -Ну все! Хватит! Поставь меня на пол!- когда Сергей отпустил ее, она поправила одежду и, уходя, сказала им всем: - Ужин на столе. Грязные тарелки кладите в тележку,... пожалуйста.
   -Я первый в душ!- сказал Артемий, после того как девушка вышла из комнаты. Он быстро снял себя одежду и прошмыгнул в ванную комнату, а двое мужчин принялись за еду, которая успела остыть. Как только Сергей положить первую ложку в рот, открылась входная дверь. На пороге стоял охранник.
   -Генерал! Вас вызывает к себе отец!- сказав это, злорген закрыл дверь.
   -Да чтоб тебя! Поесть спокойно нельзя!- Манухянский взял салфетку и вытер губы. Затем он вышел в коридор. Спросил у охраны, где находится Вечный.
   -Отец в лаборатории, на нижнем уровне,- ответил один из стражников, и Сергей пошел на нижний этаж. Спустившись по железной лестнице, он увидел такую же дверь, как и на верхнем уровне. Она была оборудована кодовым замком и кнопкой вызова. Так как Манухянский не знал кода, он нажал на кнопку вызова. Из двери раздался треск, характерный для испорченного динамика, после которого он услышал искаженный голос Вечного.
   -Кто?- сердито спросил голос.
   -Ты хотел меня видеть,- ответил Сергей. После этих слов в двери клацнул замок. Она с еле слышным жужжанием открылась, впуская в тускло освещенный лестничный пролет яркий свет дневных ламп. Сергей прищурился и шагнул в помещение. Здесь пахло реактивами, как в химической лаборатории. Стены и пол были отделаны голубым кафелем. Лаборатория была внушительных размеров, она занимала территорию такую же, как все жилые помещения на верхнем этаже и была поделена на отсеки прозрачными перегородками. В самом дальнем секторе был виден Вечный, который чем-то занимался. Сергей пошел к нему через отсеки напичканные разными мензурками, колбами и всякими аппаратами для изучений. Когда Манухянский подошел ближе к повелителю, то увидел, чем тот занимался. Вечный смотрел в аппарат похожий на микроскоп и, отрываясь от него на короткое время, записывал что-то в журнал. Во всем этом была какая-то неестественность: человек, напоминающий греческую статую, одетый в красную тунику с золотым расшивом, занимается научным исследованием на сверх современном оборудовании.
   -Ты уже два месяца тренируешь мою армию,- оторвавшись от исследования, сказал Вечный.- Как успехи?
   -Успехи средние, но думаю, что через месяц показатели улучшатся. Так что в назначенный срок уложимся,- отрапортовал Сергей.
   -Слушай, я тут подумал и решил, что пусть мои воины присягнут мне по окончанию подготовки.
   Манухянский был готов к этому предложению и поэтому не выразил никаких эмоций, хотя внутри он ликовал. Оставалось только направить жертву в ловушку, и он сказал: "Ничего не выйдет из этой затеи!"
   -Почему это не выйдет?- с раздражением в голосе спросил Вечный. Он не любил, когда его планы ставят под сомнения.
   -Нет подходящего помещения.
   -А на улице?
   -На улице это не то. На улице рассеивается вся торжественность. По этому в нашем мире строили специальные строения, которые называют "стадионами",- врал напропалую Сергей. Повелитель задумался, и его молчание дорого далось Манухянскому. Сергей мысленно распрощался со своим замыслом.
   -Есть!
   -Что есть?
   -Подходящее помещение,- ответил Вечный.- Подземный склад. Ну как?
   -Точно! А я и забыл о нем,- сказал Сергей, и душевное напряжение отступило. Затем они обсудили, как будет выглядеть церемония. Манухянский предложил использовать фейерверки, на что получил одобрение. Их беседа длилась около часа.
   -А чем ты занимаешься?- спросил Сергей, указывая рукой на аппарат.- Если это не секрет.
   -Ищу формулу полного бессмертия,- и Вечный увидел, что его собеседник ничего не понял, решил подробно объяснить, чем он занят: - Не такой уж я и бессмертный. Хоть я живу очень долго, и проживу еще столько же, но меня можно лишить жизни. Так вот, я не хочу этого.
   -А-а! Понятно. И как успехи?
   -Да так. Можно сказать, что я почти у цели. Почти...,- сказал повелитель злоргенов и принялся за прерванную работу, тем самым он дал понять Сергею, что тот свободен.
  
  
  
   Следующий день начался с переполоха, который вызвал не весть, откуда взявшийся в небе птицелет. Он кружился над лагерем минут сорок. Огромная птица то опускалась, наводя панику среди монстров, которые беспорядочно бегали и натыкались друг на друга, то снова взмывала высоко в небо.
   - Это разведчик,- сказал Григорий, когда подбежал к Сергею,- значит, волк сумел добраться до столицы.
   -Угу,- согласился Манухянский. Он посмотрел в сторону бункера и увидел, как Вечный выскочил из него. Повелитель держал в руках бинокль и смотрел через него на удаляющийся птицелет. После того как птица скрылась, он быстрым шагом, ловко уклоняясь от обезумевших злоргенов, подошел к Сергею.
   - Так!- в его голосе чувствовалась истерика. - Церемония завтра! Выступаем завтра!
   Манухянский хотел, было возразить, но Вечный опередил его: "И ничего слышать не хочу!"
   -Ясно. Будет сделано.
   То, с какой твердостью произнес эти слова Сергей, успокоило повелителя и, уходя, он сказал фразу, которая насторожила нашего героя: "Одному я рад. Формула найдена".
   -Что он сказал?- спросил Григорий.
   -Не бери в голову,- ответил Сергей и подозвал к себе Ургама. Он дал рыжему злоргену распоряжение: "Мне нужны десять воинов, которые умеют пилить и забивать гвозди. Инструмент и куча досок. Да! Где обещанный толковый злорген?"
   -Он должен был к вам утром зайти,- оправдываясь, сказал Ургам. Сергей посмотрел на него оценивающим взглядом и сказал: "Ладно, не надо. Ты сгодишься для этого!"
   -Для чего?- насторожился злорген.
   -Шнур дернешь, чтобы фейерверки сработали. Давай живей собирай команду и приходите в подземный склад. Я вас там ждать буду. Да, еще мне нужна будет бечевка, много бечевки.
   Рыжий монстр стал выполнять указания, а Сергей с друзьями пошли в бункер. На лестнице он сказал Артемию и Григорию, чтобы те ждали его в комнате и оттуда не выходили, пока он не зайдет за ними. Сам же спустился в подземелье. Когда Сергей вышел из лифта, то сразу направился за стеллажи, где находились мины, и с аккуратностью опытного сапера стал снимать с них прогнившие веревки. Через какое-то время он услышал, как заработал лифт и вышел встретить злоргенов.
   Лифт медленно опускался. Сначала показались ноги монстров, затем их могучие тела и косматые головы. Лифт остановился, и злоргены, во главе с рыжим, вышли наружу, толкая друг друга досками. Манухянский подошел к монстрам и стал объяснять, что им придется строить. Для наглядности он начертил на земле рисунок трибуны. После чего Сергей отвел их в центр склада и показал где нужно строить.
   -Где бечевка?- спросил он у Ургама. Монстр дал ему три огромных мотка, которые Сергей одел через руку на плечо.- Ургам! Чтоб ни шагу за стеллажи! Это касается всех!
   -Ясно, генерал!- сказал злорген и стал руководить постройкой, а Сергей пошел менять сгнившую веревку на новую.
   Манухянский потерял счет времени, когда поменял бечевку по правой стене склада. Его шея ныла, а со лба, на глаза градом лил пот. Не смотря на это, он продолжал менять бечевку. Все это время гул работающих инструментов не прекращался, так что он не услышал, как к нему подошли.
   -Сергей,- услышал он женский голос, от которого его сердце застучало быстрее. Сергей обернулся и увидел Анюту. Она держала в руках поднос с едой.- Ты наверно проголодался?
   -Есть немного.- Манухянский немного смутился от проявленной таким образом заботой. Он оставил на время свое занятие и принялся за еду, одновременно пытаясь размять затекшую шею. Анна встала сзади него и стала делать массаж. Когда Сергей поел, Анюта достала из-за пояса его боевой нож и отдала ему со словами: "Вот, нашла у Вечного в покоях. Раньше его там не было, он появился, когда тебя привели, и я решила, что это принадлежит тебе".
   -Спасибо!- обрадовано сказал Сергей. Он взял нож как старого верного друга и вложил в ботинок. Нежно коснувшись анютиных волос, спросил: - Сколько сейчас времени?
   -Полночь,- ответила девушка. Она перехватила его ладонь, поцеловала и прижала к щеке. Сергей в свою очередь обхватил ее за талию. Они стояли и улыбались друг другу. И если бы не суровая действительность, то они бы так провели целую вечность. Сергей думать не хотел о том, что в конечном итоге им суждено расстаться. Но это будет потом, а сейчас он растворялся в ее аромате и тепле.
   -Я тебя отрываю от важного дела?- спросила Анюта тихим и ласковым голосом.
   -Му-гу,- подтвердил он, не переставая улыбаться, и не разжимая своих объятий. Сергей не хотел ее отпускать, а она не хотела уходить, но тут послышались чьи-то шаги, и они, как школьники, которых спугнули в подъезде, дернулись друг от друга, при этом страшно смутились. Это оказался Ургам.
   -Генерал,- сказал злорген стоя на расстоянии, не нарушая приказ Сергея не заходить за стеллажи, - доски кончаются.
   - Возьми пару воинов и дуй наверх за досками,- дал указание Манухянский, стряхивая с себя несуществующие пылинки, а девушка, подхватила поднос и попыталась незаметно скрыться за стеллажами. Но Сергей ее вовремя схватил за руку, не дав натворить бед.- Да! Посмотри сколько еще нужно материалов и попытайся за раз захватить все, что нужно. Все, свободен.
   Как только монстр отошел на приличное расстояние, Манухянский с очень серьезным лицом сказал Анне: "Эту ночь переночуешь у нас в комнате".
   -Почему?
   -Потому, что это последняя ночь, которую переживут злоргены вместе с их создателем.
   -Но, а как же Анжелина и баба Паша?
   -Кто такая баба Паша?- спросил Сергей. Он догадывался на счет Анжелины, но баба Паша...
   -Это та старая женщина, чью стряпню ты ешь каждый день,- ответила Анюта с упреком в голосе и, Сергей понял, что она без них никуда не пойдет. Тогда он подумал и сказал: "Ладно, где мне вас искать с утра?"
   - В той красной комнате, где мы...- Анюта замялась, подбирая слово, но Сергей не дал ей закончить фразу.
   - Только, чтобы я не бегал по всему бункеру в ваших поисках. Будьте там наготове.- Он поцеловал Анну и отпустил ее. Девушка порхающей пошла догонять рыжего злоргена, а Сергей снова принялся за опасную и монотонную работу.
   Через некоторое время он соединил последнюю мину с тысячью других и громко позвал рыжего злоргена. Когда тот подошел, Сергей вручил ему свободный конец веревки.
   -Сейчас положи ее на землю, - сказал Манухянский,- а когда придет время, с силой дернешь ее.
   -А когда придет время?- спросил с детской наивностью Ургам. Он переминался с ноги на ногу, так хотелось ему дернуть за шнур, чтобы поскорей увидеть этот таинственный фейерверк.
   -Я скажу когда. А сейчас поставь охрану и давай, объявляй здесь общее построение. Как все соберутся, пошлешь за мной, я буду у себя. Надо душ принять.
   Сергей пошел к лифту, зашел в него и, нажав кнопку подъема, стал считать. Лифт остановился на верху. Манухянский вышел из него и побежал наверх по лестнице, не переставая считать. Когда он вошел в сою комнату, прекратил счет. Примерно он насчитал пять минут. Сергей надеялся, что этого времени ему вполне хватит, чтобы разделаться с Вечным, покинуть бункер и отбежать на безопасное расстояние. Григорий и Артемий мирно спали в своих кроватях, и Манухянскому пришлось их будить.
   -Что такое?- спросил мальфар. Он сел на кровать, стал продирать глаза и не совсем еще понимал, где находится. С пилотом дело обстояло по-другому. Он быстро встал и принялся одеваться. Через минут сорок открылась входная дверь, и в комнату вошел Ургам.
   -Генерал! Войско построено!- отрапортовал рыжий.
   -Все построены?
   -Нет. Четверо у ворот и десять охраняют рабов.
   -Ясно. Где ваш отец?
   -Он в лаборатории, наверно,- неуверенно произнес монстр. На его лице была изображена усердная работа мысли, после чего он с уверенностью в голосе сказал: "Он в лаборатории!"
   -Ладно, иди вниз. Я сам схожу за Вечным. А ты как спустишься, просчитай до тридцати и дергай за шнур. Я хочу, чтобы ваш отец появился с фейерверками.
   Ургам вышел в коридор и пошел к лестнице, а Сергей высунул голову за дверь и проследил за монстром. Когда тот скрылся, он обратился к своим друзьям: "Быстро дуйте за девушками и с ними без промедления наверх. Когда окажетесь на поверхности, отбежите к стене и ждите меня там. Все ясно?"
   -Да,- сказал Григорий. Он взял за руку мальфара, и они побежали за девушками, а Сергей пошел к Вечному. Кошачьей походкой он мягко ступал по ступенькам. Дверь в лабораторию была открыта. Он вошел и увидел, что Вечный идет ему на встречу.
   -Что? Все готово?- спросил создатель злоргенов, когда подошел на расстояние вытянутой руки. Сергей молниеносно свернул Вечному шею и с ехидцей в голосе сказал: "Да, повелитель, только ты этого не увидишь!" Но тело не падало. Вечный продолжал стоять со свернутой на сто восемьдесят градусов шеей. Сергей удивился и решил помочь мертвому повелителю упасть. И только его палец коснулся груди Вечного, как тот перехватил руку Манухянского и произвел бросок. Сергея оторвало от пола и, пролетев метра три, он ударился о стеклянную перегородку, которая, не выдержав удара, разбилась на мелкие кусочки.
   -Что? Удивлен?- спросил Вечный. Он хрустел шейными позвонками, поворачивая голову на место.- Я тоже удивлен. Удивлен коварным предательством.
   Повелитель подошел к оглушенному Сергею, взял его за ногу и потащил к лестнице, чтобы скинуть вниз. "Сергей, Сергей! Сорвался твой гнусный план. Что? Хотел один властвовать над миром? Ха-ха! Ты не знал, что я формулу употребил. Теперь я бессмертен!!!" За то время, пока Вечный тащил оглушенное тело к выходу, Сергей пришел в себя и схватился за дверные косяки. Он подтянул ту ногу, за которую тащил его повелитель, таким образом сократив расстояние, и свободной ногой ударил наотмашь отца злоргенов по голове, да так, что Вечный зашатался и, не удержав равновесия, перемахнул через перила. Ничего не понимая, он полетел вниз пытаясь рефлекторно зацепиться за что-нибудь руками. Повелитель рухнул на бетонный пол и отключился. А тем временем рыжий злорген вышел из лифта в подземелье.
   Сергей быстро встал на ноги. Подошел к перилам. Посмотрел вниз, но ничего кроме темноты не увидел.
   -Надеюсь, что тебя похоронит под обломками бункера!- крикнул он в темноту и побежал вверх по лестнице. А Ургам уже начал смертельный отсчет: раз- Сергей ногами перебирает ступеньки, десять - вот он пробегает мимо дверей ведущей в жилой отсек, двадцать - Манухянский открывает дверь наружу и бежит мимо шатров к стене, тридцать - земля стала уходить из-под ног. Сергей успел сделать прыжок и приземлился у стены рядом с друзьями. Земля дрожала, поглощая бункер, еще миг и все кончилось. Когда пыль осела, солнце осветило новый пейзаж без бункера, без шатров, без холма который ушел под землю, засыпая пустоты на месте подземелья.
   Сергей и его друзья в лице пилота, мальфара и трех женщин, пошли освобождать пленных. По пути им встретились злоргены охранявшие клетки, которые, увидев их, обнажили оружие. Манухянский приказал им бросить оружие и сдаться. После непродолжительных колебаний монстры подчинились. Они хотели жить, а не пасть от руки своего генерала.
   Артемий открывал клетки и кричал во все горло: "Вы свободны!!! Злоргенов больше нет!!!" Но люди не торопились покидать клетки. Они думали, что их снова гонят на работы. Мальфар не понимал такой реакции.
   -Ничего. Чуть позже они придут в себя, и поймут, что свободны,- сказал Григорий мальчику.
   -Как ты думаешь, прилетит разведчик еще раз? - спросил Сергей у пилота.
   -Да, конечно. Они теперь должны каждый день курсировать.
   -Тогда на земле нужно выложить какой-то знак, что все в порядке. Мол, опасность миновала,- предложил Сергей.
   -Ну да,- согласился Григорий,- и еще. Думаю, что нужно сообразить место, где птицелеты приземлятся будут.
   - Давай так. Я занимаюсь знаком для разведчика. Ты занимаешься взлетно-посадочной полосой,- сказал Манухянский.
   - А я чем буду заниматься?- подал голос юный мальфар.
   -А ты, мой друг, будешь помогать мне,- улыбаясь, сказал Сергей. Они стали разбирать клетки, чтобы из них сделать знак, а Григорий пошел искать подходящее место для полосы.
   Манухянский срезал ножом узлы, крепившие жерди друг другу и подавал их Артемию, который складывал эти палки неподалеку.
   -Бог в помощь!- Сергей услышал голос за спиной. Он обернулся и увидел кузнеца, за которым стояла целая команда кузнечных мастеров.
   -Помощь нужна?
   -Да, не отказались бы,- ответил Манухянский, разрезая очередной узел.- Делайте то же, что и мы.
   -Ломать - не строить,- сказал кузнец зычным голосом и со своими товарищами принялся за дело. Постепенно к разбору клеток присоединялись все новые лица.
   Солнце стояло в зените, когда Артемий положил последнюю жердь в словосочетание, которое гласило: "Опасности нет! Приземляйтесь!"
   - Должны увидеть,- сказал Манухянский, оценивая проделанную работу. Затем он посмотрел в небо.- Вчера где-то в это время разведчик прилетел. Что-то не видать пока никого.
   -Иди отдохни, а я посмотрю,- предложил мальфар. Он взглянул за его спину, Сергей это заметил и посмотрел туда же. Сзади него стояла Анна, которая тихонько подошла к ним.
   -Во-во! Отдохнуть тебе не мешало бы. А то вон, какие синяки под глазами!- подхватила девушка предложение мальчика.
   Манухянский лег на траву возле стены. Голову он положил на ноги Анюты, которая села спиной к стене. Она перебирала волосы на его голове, и Сергей моментально уснул. Он спал и тогда, когда прилетала первая птица, и тогда, когда Григорий приходил за людьми, чтобы те помогли ему расчистить и отметить посадочную полосу, и тогда, когда прилетала вторая птица, которая выкинула капсулу с посланием. Манухянский проснулся к вечеру, и сразу возле него возник Артемий с капсулой в руке с довольной улыбкой на лице.
   -Это что?- спросил Сергей скрипучим от сна голосом.
   - Птичка принесла,- ответил мальфар и дал ему капсулу. Сергей вскрыл ее и достал оттуда свернутый в трубочку лист бумаги. Он развернул листок и прочитал: "Готовьте посадочную полосу. Завтра в полдень начнем эвакуацию". В конце строчки была гербовая печать.
   Всю ночь горели костры, освещая участки земли, которые добровольцы во главе с Григорием готовили под посадочную полосу. Они убирали мусор и закапывали землей канавки и ямки, чтобы придать поверхности более или менее ровный вид. Эту работу люди закончили днем, когда в небе появилась первая группа птицелетов. Одна из птиц сделала круг над местностью, и стал снижаться. Она удачно приземлилась, после чего остальные птицелеты сделали тоже самое. Сергей и Григорий подошли к первой птице, из которой вышли трое мужчин.
   - Кто из вас Сергей Манухянский?- спросил мужчина невысокого роста, с залысинами на голове и с носом как картошка.
   -Я,- ответил Сергей.
   -Мне поручено доставить вас во дворец. Прошу вас,- и человек с поросячьими глазками сделал приглашающий жест. Такое отношение к происходящему взбесило Манухянского, и он в порыве гнева выпалил: "Да хрен вам! Что с вами такое!?! Вон кого в первую очередь забирать надо,- он показал рукой назад, на истощенных людей, среди которых были и дети.- Я полечу последним!!!"
   -Но у меня приказ!- взвизгнул человек с поросячьими глазами. Его нос побагровел, и стал похожим на помидор.
   - Да имел в виду я ваш приказ,- сказал более спокойно Сергей. Он отошел в сторону и добавил: - Я все сказал.
   Прилетевшим пришлось смириться и начать эвакуацию. Манухянский с Анютой и друзьями сидели неподалеку. Они наблюдали за тем как люди садятся в птицелеты и навсегда покидают эту проклятую землю. Полные птицелеты поднимались в синее небо, а пустые садились. Эта карусель продолжалась часа два, пока не подошла очередь Сергея и его компании. Манухянский вспомнил о пленных злоргенах, он привел их и посадил в грузовой отсек птицелета. После чего он взобрался по лестнице на птицу и сел в свободное кресло рядом с Анютой. Она взяла его за руку и тихо сказала: "Я так боюсь высоты".
   -А ты вниз не смотри,- также тихо сказал Сергей. Он обхватил ее ладонь своей.- Смотри лучше на меня.
   - Все пристегнулись?- крикнул пилот птицелета, на что получил дружное "Да!".
   Птицелет разбежался по полосе, оторвался от земли и стал набирать высоту. Под ними проплывали бесчисленные леса, поля и реки, а ближе к сумеркам птица стала снижаться, и Сергей стал различать многочисленные улочки, сплетенные в единую паутину. В центре этой паутины стоял дворец. Это было трехэтажное дом-дерево, которое было не похожим на обычные дома. Он казался каменным сооружением, но ветки и кроны, росшие из него, выдавали во дворце природную основу.
   С каждой минутой паутина росла и вскоре перестала быть таковой, как только птицелет снизился для посадки. Сергей увидел огоньки, которые очерчивали контуры посадочной полосы. На эту полосу они и приземлились. Птицелет остановился, и к нему тут же подъехала карета, запряженная парой гнедых лошадей. Все сели в карету, после чего экипаж тронулся и повез их во дворец. По приезду каждому отвели отдельную комнату, а Сергею сказали, что аудиенция с правительницей будет завтра с утра.
   Когда Манухянский вошел в отведенную ему комнату, то первое на что он обратил внимание, это была кровать, которая стояла в центре комнаты. Она будто росла из пола и была органичным продолжением дома. Сергей подошел к ней и для начала сел, проверяя ее на жесткость. Потом он не удержался от соблазна лечь, и, только его голова коснулась подушки, как им овладело чувство блаженства и защищенности, какое испытывает младенец в утробе матери. И он, не собираясь спать, уснул. Проснувшись по утру, Сергей почувствовал, что кровать как бы выталкивала его с себя. Он непроизвольно встал. Манухянский сел на край постели и вспоминал, что ему снилось: "Муть какая-то,- он почесал в затылке,- про больницу что-то. А-а! Будто я лежу в палате в коматозном состоянии, и на до мной матушка плачет... действительно муть!" С этими мыслями он встал с постели и подошел к окну. Утренние лучи солнца падали на его лицо, придавая ему бронзовый оттенок. Раздался стук в дверь.
   -Войдите!- сказал Сергей. Он так и стоял лицом к окну, когда в комнату вошел человек.
   -Вас ждет правительница.- Манухянский повернул голову и в дверях увидел одного из прилетавших за ними мужчину.- Следуйте за мной.
   И он пошел вслед за человеком. Они шли по коридору, затем поднялись на самый верх по лестнице, которая привела их в небольшой куполообразный зал. В нем уже находились Григорий и Артемий. Они сидели на кушетке возле большого стола, за которым сидел, по всей видимости, секретарь и разбирался с кипой бумаг.
   -Присаживайтесь,- предложил сопровождающий Сергею, указывая рукой на кушетку,- сейчас она вас примет.
   Сказав это, мужчина прошел к двери, которая находилась справа от секретарского стола. Прежде чем войти он постучал. Его не было минут пять, после чего он выглянул из-за двери и пригласил всех троих войти. Друзья встали с кушеток и последовали приглашению. Когда они вошли в кабинет, то увидели такой же стол, как и в приемной за которым работала женщина лет пятидесяти. У нее было приятное лицо. Морщинки на лбу отнюдь не портили ее. Такие морщины с годами образуются от тяжелой умственной работы. Еще в кабинете был шкаф с книгами и стулья, которые стояли вдоль стены.
   - А вот и наши герои!- сказала женщина, отложив в сторону бумаги. Она встала из-за стола и приблизилась к друзьям. На ней был черный балахон. При движении он начинал струиться.
   -Игорь! Вы свободны,- сказала она подчиненному, и тот незамедлительно покинул кабинет. Правительница каждому пожала руку, а Сергею представилась лично: - Марьяна.
   -Сергей,- пожимая руку, сказал он.
   -Я знаю. Ну что? Давайте присядем, и начнете рассказывать о своих приключениях,- предложила Марьяна и села на стул возле них, подчеркнув тем самым свое расположение к ним.
   Два часа у них ушло на то, чтобы рассказать все, что с ними произошло. Правительница их внимательно слушала, изредка задавая уточняющие вопросы.
   -Если честно, то я поражена вашей изобретательности, Сергей, - в конце сказала Марьяна и сделала ему предложение: - Предлагаю вам, после того, как вы выполните свое обещание по уничтожению мха, остаться в нашем мире и занять высокий пост в моей администрации.
   -Простите, нет,- отказался Манухянский,- меня дома дела ждут.
   -Я так и думала, но не предложить я не могла.- Марьяна после короткой паузы снова обратилась к Сергею:
   -Ну что ж, тогда вам предстоит недельная подготовка, после которой будете выполнять свою миссию,- дальше она говорила всем троим.- Спасибо вам за проявленный героизм, в результате которого вы спасли страну от кровавой войны.
   Она пожала им руки и на прощание сказала: "Вас, Сергей, уже, наверное, ждут в приемной люди, которые будут вас готовить. Все. До свидания".
   Попрощавшись с правительницей, они вышли из кабинета. У Артемия и Григория был вид, преисполненный гордости за самих себя и Манухянский не удержался от того, чтобы их не подколоть: "Эй! Да вы сейчас лопните!" Юный мальфар и пилот посмотрели друг на друга и, поняв слова Сергея, улыбнулись.
   -Ну что? Будем прощаться?- спросил мальфар у двух мужчин. Прежде чем сказать это, он посмотрел в сторону сидевших в приемной людей, явно ожидающих Сергея.
   -Грустно расставаться с вами, ребята, но что поделаешь, такова жизнь. Где-то мы встречаемся, где-то расходимся,- сказал Григорий, и они втроем обнялись. Простояв так немного, Сергей спросил: "Вы чем будете заниматься?"
   - Я обратно в школу мальфаров,- с вздохом сказал Артемий.
   -А я получу новый птицелет, и снова в небо.
   -Ясно. Ну что? Прощайте что ли,- с грустью в голосе произнес Сергей и, оторвавшись от друзей, пошел на выход. Люди, ожидавшие его, пошли вслед за ним.
  
  
  
   -Ну и как мне с этим шагать?- спросил Сергей у руководителя подготовительного центра. На нем был надет тяжелый свинцовый костюм, который своим весом затруднял движения, а на спине весел квадратный рюкзак.
   -Извините, простите!- в голосе у руководителя слышался сарказм. Это был мужчина лет сорока, высокий, сухощавый, с квадратным волевым подбородком.- Когда ты попадешь в силовое поле мха, тогда тебе покажется этот вес, который сейчас на тебе, пушинкой. Ладно, хватит лирики. Давай, выполняй.
   И Сергей пошел, обливаясь потом, по макету того места, где у мха был центр жизнедеятельной системы. Мягкая поверхность и тяжелый вес затрудняли координацию движений. Было трудно устоять. Сергей кое-как преодолел половину пути и, не удержав равновесия, упал. Самостоятельно он подняться не смог. Ему на помощь пришли помощники, которые стояли рядом. Они его и поставили его на ноги. После короткого отдыха Сергей повторил попытку. Она закончилась так же. Потом еще и еще он пытался пройти эти несчастные двадцать метров, но все заканчивалось неудачей. И только в конце недели Манухянский смог относительно легко пройти это расстояние.
   -Ну что, я вижу, что ты готов,- одобрительным тоном сказал руководитель.- Если завтра пройдет все хорошо, то ты не только останешься жив, но и попадешь домой.
   Помощники как всегда в конце тренировки помогли Сергею снять костюм, который он окрестил не иначе как "орудие пыток". Один из помощников сказал Манухянскому, что к нему пришла гостья и ждет в его апартаментах.
   Ноги Сергея сами несли в отведенный ему дом-дерево на окраине подготовительного центра. Он влетел в дом как ураган и увидел Анюту, которая скромно сидела на стуле, сложив руки на коленках. Она вскочила с места, как только Сергей вбежал в дом, и бросилась ему в объятия...
   Они в обнимку лежали в постели и тихо разговаривали ни о чем. Остаток дня и ночь для влюбленных пролетели как секунда, а на утро настал момент, приближения которого они так не хотели.
   -Ты не волнуйся,- спокойно сказала Анна, угадав, что чувствует Сергей.- Я точно знаю, что мы будем вместе, и, что у тебя все получится.
   Ее спокойствие передалось ему. Манухянский оделся. Подошел к постели, поцеловал Анну так, как будто он не прощался навсегда, а уходил всего лишь на работу.
  
  
   Перед тем как сесть в птицелет, руководитель центра надел Сергею на шею желтый кристалл и сказал: "Этот кристалл заряжен энергией, и он на какое-то время сбережет твои силы в силовом поле мха. Когда твои ноги окажутся на мшистой поверхности, то мох в первую очередь будет высасывать энергию из кристалла, а не из тебя". Помимо кристалла Сергею надели рюкзак с ядовитым веществом и парашют. Экипированный с ног до головы, Манухянский сел в птицелет.
   Теплый ветер обдувал его лицо. Сергея несла к месту назначения огромная птица. Пилот птицелета сделал знак, чтобы тот посмотрел вниз и приготовился. Внизу Сергей увидел зеленовато-сизую пустыню, которую представлял собой разросшийся мох. Посреди него была голубая полусфера. Это и было то самое силовое поле, которое охраняло жизнеобеспечивающий орган.
   -Приготовься!- услышал Сергей, еле различимый голос и отстегнул страховочные ремни. - Прыгай!
   Он выпрыгнул из птицелета и через три секунды дернул за кольцо на подвесной системе парашюта, после чего открылся купол. Его сносило ветром в сторону и для того чтобы приземлится ближе к силовому полю, он натянул стропы. Сергей приземлился в пяти метрах от полусферы и первым делом освободился от парашюта, расстегнув подвесную систему. Свободный от тела купол подхватил ветер и понес его вдаль по сизо-зеленому ковру.
   Когда Манухянский подошел к защитному полю мха, кристалл на его груди стал вибрировать. После чего кристалл стал вертикально подниматься, как будто магнитом его притягивало к синей полусфере. С каждой секундой натяжение увеличивалось и, веревочка державшая кристалл, сначала больно впилась в шею Сергея, а потом порвалась. Желтый кристалл со скоростью пули влетел в защитное поле, но Манухянский в последний момент успел ухватиться за веревочку, и его с силой втащило в полусферу. Внутри защитного купола кристалл стал стремительно бледнеть, теряя на глазах свой насыщенный цвет.
   -Не теряй времени! Иди к центру!- раздался голос в Серегиной голове. Он узнал его, это был голос старого мальфара Святозара.
   С каждым шагом воздух вокруг Сергея сгущался, превращаясь в желеобразную массу. Стало трудно идти и дышать. Преодолев кое-как половину расстояния, Манухянский стал забывать, где находится и что ему нужно сделать. Желание было просто сесть и сидеть до скончания века, пока его нога не раздавила что-то хрупкое. Он как полоумный посмотрел под ногу и увидел, что раздавил человеческий череп. Память тут же вернулась, и он продолжил идти. До центра оставалось сделать шагов десять, и Сергей увидел углубление, которое было в диаметре метра полтора. Это и была та цель, куда он должен был высыпать яд. Манухянский пошел быстрее, но ему казалось, что он стоит на месте, как в страшном сне.
   Он вытер со лба проступивший пот и поразился: углубления не было на месте. Тогда Сергей покрутил головой по сторонам и обнаружил его у себя за спиной. Но как такое могло быть? Он был уверен в том, что не поворачивался. "А-а! Гад! Голову морочишь! Не удастся!"- сообразил Сергей и сделал шаг вперед. Тут же углубление оказалось на прежнем месте.
   Между делом Манухянский посмотрел на кристалл. Камень в его руке почти потерял свой цвет. Когда до центра оставалось три шага, Сергей потерял все силы и упал сначала на колени, а потом облокотился на руки. Только он коснулся ладонями мха, как почувствовал, что из него через руки уходит жизнь, а углубление вот оно рядом, только руку протяни. Сергей собрал остатки сил и выпрыгнул. Теряя сознание, он прорвал своим телом мембрану, которая была на дне углубления. Он провалился в чашеобразную полость, наполненную слизью. Бесчувственное тело Сергея плавало в этой жидкости лицом вверх. Намокший рюкзак открылся и освободил химикаты, которые стали медленно растворяться. По всей поверхности мха прокатилась судорожная волна, и в мгновение ока исчезло силовое поле, будто не было его вовсе. Мох был уничтожен.
  
  
  
   -Сергей! Очнись!
   Манухянский открыл глаза и огляделся. Над ним стоял Святозар, позади которого было еще два мальфара. Старец держал в руке посох исцеления, а те двое какие-то странные предметы, изогнутые в виде полумесяцев.
   -Спасибо тебе, Сергей Манухянский!- произнес мальфар и низко поклонился, как и его товарищи.- Ну, что? Готов ли ты к перемещению?
   -Всегда готов!- по пионерски ответил Сергей и поднялся на ноги. Его чуть шатало, и он был весь в слизи, которую он стер только с лица. Но в целом он чувствовал себя хорошо, как будто только проснулся.
   -А нельзя ли мне ваш посох забрать в свой мир,- пошутил Сергей.
   -Давайте приступим,- сказал мальфар, обращаясь к своим спутникам. Те стали лицом друг к другу и соединили концами свои золотые полумесяцы. После чего они втроем стали на распев читать непонятные заклинания и в центре кольца, образованным двумя полумесяцами, появилась серая дымка. Она быстро заполняла этот обруч, постепенно превращаясь в серебристую гладь, которая еле заметно подрагивала.
   -Готово,- сказал старец, поглаживая свою бороду.- Так, Сергей, теперь представь себе то место, куда ты хочешь попасть, и смело ныряй в "Обруч Небес".
   Сергею ничего в голову не лезло, только один образ матери.
   -Чего же ты ждешь?- спросил Святозар.- Давай быстрей, у нас не так много энергии.
   -Я не могу ничего представить кроме маминого лица.
   -Этого достаточно. Ну! Иди!
   И Сергей нырнул в кольцо. Он летел по темному туннелю. Потом появился сизый туман, который окутал его полностью и проник в нос и уши. На какое-то мгновение Сергею показалось, что он растворился в нем. В его голове, как в немом кино, стали всплывать образы сцен: как его обнаружили после меткого выстрела, как его взяли на болоте, как пытали его, накачав предварительно какой-то психонейролептической дрянью, как посадили его в машину, которая сбила животное и разбилась.
  
  
  
   -Врача! Скорей врача!- явственно услышал Сергей голос своей мамы. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на больничной койке утыканный капельницами и трубками.
   -Мам!- позвал он женщину, которая выскочила в коридор.
   -Сынок! Слава Богу, ты очнулся,- у матери текли по щекам слезы от счастья. Она хотела обнять своего сына, но боялась прикоснуться к нему, дабы не нарушить чего либо из-за чего он снова впадет в кому.
   -Что за крики?- в палату вошел врач и увидел, что Сергей пришел в себя. Врач подошел к нему и стал проверять его рефлексы и общее состояние.- Так. Хорошо. Все функции сохранились. Сейчас придет медсестра и снимет трубки.
   Врач вышел, и через некоторое время вошла медсестра, которая удивительным образом была как две капли воды похожа на Анну.
   -Анюта!?!- вырвалось у Сергея.
   -Да,- нерешительно ответила сестра.- Мы знакомы?
   - Ну, если можно так сказать.
   Медсестра сняла трубки, с интересом посмотрела на Сергея и, выходя, сказала его маме: "Если что, я на посту". Женщина вышла за медсестрой, вспомнив о том, что хотела спросить у нее, а Сергей, лежал в постели. Он разжал кулак, из которого вывалился бледно-желтый кристалл....
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"