Кандела Ольга, Черчень Александра : другие произведения.

Колечко взбалмошной богини. Дорога домой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.80*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Завершено. Выложена часть романа.

    Аннотация:
    Солнышко светит, птички поют, а приключения землянок в другом мире набирают обороты! Люба и Стаська не унывают, не смотря на все испытания, что встают на пути, и с легкостью справляются с кознями враждебного сида, который следует за сестрами буквально по пятам. У них есть отвага, оптимизм, истинно женское любопытство и замечательный защитник - наследник рода Стальных фениксов.
    Позади уже многие испытания, а впереди еще большие! Таинственный древний лес, город гремлинов, магическая полоса невезения, змеиные казематы и, наконец, капище богини Земляны. Многое прошли девушки, чтобы вернуться домой, но... что делать, когда в другом мире тебя удерживает любовь?
  Глава 1: Скелет в шкафу
  
  Проснулась я, едва в небе забрезжил робкий рассвет. В комнате было темно и неуютно. Я закуталась в одеяло и подошла к окну. Окинула взглядом бледно-голубое небо, с восточной стороны наливающееся едва заметным румянцем.
  И чего, спрашивается, мне не спится? Подскочила в такую рань, когда можно еще часа два смело дрыхнуть в кровати.
  Но сон уже как рукой сняло. А неприятные мысли ворохом опавших осенних листьев закружились в голове.
  Интересно, они уже вернулись? Или всю ночь напролет летают наперегонки? А, может, вовсе и не летают. Обычно ночью влюбленные парочки занимаются куда более интересными вещами. И порой тоже напролет.
  Так, Люба, хватит об этом думать! Ты ведь уже все решила. Сдался тебе этот феникс?
  Но коварное любопытство, свойственное всей породе Орловых, так и подначивало подняться этажом выше, дойти до знакомых покоев и проверить, кто в них сегодня заночевал. И ведь время раннее еще. Вряд ли меня заметят.
  Решительно тряхнула головой, отгоняя прочь подлые мыслишки. Совсем уже с ума сошла. По чужим комнатам ночью лазить. Шпионка хренова!
  В общем, здравый смысл взял вверх над эмоциями. Но сидеть в четырех стенах все равно не хотелось. А, как ни странно, хотелось жрать. Причем зверски!
  Облачившись в один из местных халатов, зашла в ванну. Глянула на себя в зеркало и скривилась. С гладкой серебристой поверхности на меня смотрело жуткое создание с красными глазами, опухшим лицом и всклокоченными волосами. Ну и видончик у вас, госпожа Орлова. Хотя, чего удивляться? Нечего вчера реветь было. Результат, так сказать, налицо и на лице!
  Плеснула в это самое лицо холодной воды. Потом еще, прогоняя болезненную припухлость. Насухо вытерла кожу махровым полотенцем. Пригладила волосы и отправилась на поиски приключений.
  Точнее, отправилась-то я на кухню, раздобыть чего съестного. Но, как оказалось, сюрпризы поджидали меня буквально на каждом шагу!
  Первый настиг у покоев Тиарны. Я, честно говоря, и забыла, что она живет в соседних апартаментах. Но быстро об этом вспомнила, стоило услышать торопливые шаги стремительно приближающегося полуночника.
  Я тут же испуганно прильнула к стене и затаила дыхание. Благо тут почти во всех коридорах имеются очень удобные ниши. Неглубокие, но моему тощему тельцу укрыться хватает. Основное предназначение же у них, как не сложно догадаться, чисто декоративное. В каждой такой нише стоит по крупной вазе, или висит какая-нибудь картина. В общем, крайне удобные здесь интерьеры. Для подслушивания и подглядывания удобные.
  Не долго думая, решила воспользоваться сим замечательным свойством и потихоньку выглянула из своего укрытия. В этот момент ночной гость, а точнее гостья - да, женскую фигуру даже в тусклом свете масляных ламп не трудно различить - как раз открыла дверь, ведущую в спальню Тиарны. Столб тёплого желтого света, вырвавшийся из помещения, тут же осветил миленькое личико Жюстин, на губах которой играла загадочная улыбка.
   А еще я обратила внимание на ее атласный халат. Наверное, потому, что он распахнулся, когда девушка ступила через порог, и, да не обманут меня мои глаза, под халатом ничего не было! В смысле, нижнего белья не было. А вот женские прелести точно были. И благодаря отсутствию белья, я узрела их во всей красе.
  Что-то мне в последнее время прямо везет на голых баб. И даже не знаю, радоваться этому или огорчаться... Наверное, все же огорчаться, ибо я такими аппетитными формами, как местные барышни, увы, похвастать не могу.
  Нет, вы не подумайте, я вовсе не жалуюсь. Фигурка у меня очень даже ничего: грудь упругая, попка подтянутая, ножки стройные. Но, по сравнению с Тиа, я так... посредственность, не больше.
  И вообще, что-то я никак не возьму в толк... Что у них за мода такая? Вот лично у меня под халатом ночная сорочка, выданная, кстати, здесь же, в замке. А еще трусики, и не важно, что они почти ничего не прикрывают, местные панталоны как-то не по мне. Оно, конечно, красиво, но непривычно, а от того крайне неудобно. А эти развратницы, что Тиа, что ее компаньонка, голозадыми шастают! Ни стыда, ни совести.
  Кстати... Это обстоятельство наводит на весьма специфические выводы. Особенно, если вспомнить, как Тиа радела за смежные комнаты...
   Н-да... что-то мне в этом видится какой-то лесбийский подтекст. То ли я такая испорченная, то ли местные нравы совершенно иные, нежели мне представлялось...
  Нет, ну а что, спрашивается, могло понадобиться Жюстин в спальне своей хозяйки в четыре часа утра?! Уж точно не завтрак в постель! Хотя я от такового не отказалась бы. Может, и у Тиарны те же проблемы посреди ночи?
  В общем, я еще немного постояла, ожидая, что компаньонка покинет покои блондинистой крали. Но прошло пять минут, десять, а ситуация ни грамма не изменилась. Я все в том же одиночестве пряталась в нише, а коридор был девственно пуст. И за время ожидания мысли мои все больше склонялись в сторону нетрадиционной ориентации некой белокурой барышни.
  Хотя по Тиарне этого совершенно не скажешь. Особенно, если вспомнить, как она вешалась на Фауста. И как позвала его летать... Нет.... Не может она быть лесбиянкой! Зря я тешу себя глупой надеждой. Да к тому же, кто сказал, что блондинка ночует сегодня у себя? После той демонстрации, что она устроила фениксу, место дислокации аппетитного тела на остаток ночи было однозначно предопределено. А Жюстин... Ну, мало ли, зачем она зашла...в четыре утра.
  Н-да уж, неувязочка... Черт, да что я мучаюсь, в конце концов? Пойду и проверю! Всего-то и надо - распахнуть дверь и глянуть внутрь. А если меня застукают, просто скажу, что комнатой ошиблась. Все же я в этом замке человек новый, могла и перепутать.
  Однако совершить задуманное оказалось куда труднее, чем думалось. С минуту я стояла перед дверью, никак не решаясь ее отворить, и мысленно ругала себя за трусость. Видела бы меня госпожа графиня - точно посмеялась бы. И обязательно язвительно вставила, что девушки Орловских кровей, в отличие от дорогой внученьки, никогда не были трусихами. В общем, собрала в кучу все свои страхи и зарядила им хорошенького пинка, вышвыривая прочь из сознания, а затем решительно схватилась за ручку.
  - Любочка, а вы комнатой случайно не ошиблись? - приятным бархатным голосом проворковал сегодняшний сюрприз номер два.
  Ручку я тут же отпустила и испуганно шарахнулась подальше от двери. И только затем нашла взглядом говорившего. Стефан даже и не думал прятаться. Стоял посередь коридора и рассматривал меня лукавым снисходительным взглядом. И как я не услышала его приближения? Вот же лохушка!
  - Я... Эммм. Ой! И правда, ошиблась... - неуверенно промямлила и сделала еще шаг назад.
  Интересно, а что он тут забыл? Стефана, кажется, поселили в другом крыле замка. Может, он тоже того... к Тиарне в спальню направлялся. На военный совет, во!
  - Не спится? - мягким обволакивающим голосом проворковал мужчина, кажется, собираясь надолго здесь задержаться.
  Вот только, я не горела желанием разводить с ним дружелюбные беседы. Да еще посреди коридора, да еще ночью. Наедине! Под этим пристальным масляным взглядом. Вот уверена, он уже мысленно снял с меня халат.
  "А у меня внизу сорочка. Ха!" - не понятно чему обрадовалась я и поспешила отвязаться от настойчивого кавалера:
  - Ну, почему же. Просто пить захотелось. А тут кухня как раз не далеко. Но я уже обратно иду, ложиться. - И широко зевнула, демонстрируя, сколь сильно мне хочется спать. - Спокойной ночи, - вежливо пожелала мужчине и отправилась по направлению к своей спальне, по широкой дуге обходя препятствие по имени Стефан.
  Препятствие как-то насмешливо на меня покосилось, проводило заинтересованным взглядом и все же осведомилось:
  - Может, вас проводить? А то опять ненароком комнаты перепутаете...
  - Больше не перепутаю. Не волнуйтесь, - уверила феникса и еще быстрее припустила по коридору.
  И это было моей фатальной ошибкой! Ибо за собственными быстрыми шагами я не услышала мягкую, почти кошачью поступь Стефана.
  О том, что мужчина крался следом, узнала уже на пороге собственной спальни, когда почувствовала, как крепкая мужская рука схватила меня поперек тела и буквально заволокла в комнату. Следом раздался звук закрывшейся двери и провернувшегося в замке ключа. Я широко распахнутыми глазами смотрела, как Стефан прячет этот самый ключ в кармане брюк, и никак не могла сообразить, какого черта здесь происходит.
  Осознание пришло, только когда мужчина ринулся ко мне, вновь обвил талию, решительно притягивая к себе, и попытался поцеловать. Слава Богу, в этот момент с меня сошло оцепенение, и осуществить задуманное я мужику не позволила. Резко вскинула руки и толкнула Стефана в грудь. Тот отпрянул, пошатнулся, но, надо отдать ему должное, к стенке не отлетел и даже не упал. Будто был голов к сопротивлению.
  И уж тем более он не испугался. Напротив, мое поведение лишь раззадорило нападавшего. В серых глазах зажегся хищный огонек, и, вернув равновесие, феникс повторно кинулся ко мне.
  На сей раз я разозлилась и толкнула его не в пример сильнее. Эффект, как и ожидалось, был соответствующим - мужика все же отшвырнуло к стенке.
  Но отступать он и не думал.
  - Ничего себе... - довольно присвистнул посягатель на девичью честь. - Сильная. Злая. Упрямая... Но так даже интересней, - оскалился Стефан, медленно поднялся на ноги, потирая ушибленное плечо, и теперь уже гораздо медленнее стал обходить меня по кругу, обдумывая, с какой стороны бы лучше подступиться.
  - Ты что творишь? - Теперь ко мне вернулся еще и дар речи, и я тут же им воспользовалась, высказывая свое возмущение. - Совсем с дуба рухнул? А ну, убирайся из моей спальни!
  - И не подумаю, - ответил этот гад, начиная медленно расстегивать пуговицы на рубашке.
  Стоп-стоп-стоп. Что это он делает? Он что, раздевается? Нее, я так не играю!
  Впрочем, главное, что я пока еще одета. На мне целый халат, сорочка и трусики танго! Если что, ими можно и в глаз зарядить! На манер рогатки, разумеется.
  Боже, о чем только я думаю? Какая к черту рогатка? Надо найти оружие посущественнее.
  Цепким взглядом окинула спальню в поисках подходящего дубинко-заменителя. К сожалению, ничего не приглянулось. Даже вазы под рукой не оказалось, чтобы разбить ее о дурную русую головушку.
  - Слышь, ты, маньяк недоделанный... - все же попробовала заняться переговорами, пока Стефан был занят раздеванием. - Я ведь того... кричать буду! - пригрозила я, не придумав ничего лучше.
  - Конечно, будешь. Еще как будешь... - предвкушающе улыбнулся этот маньяк, и в его словах мне послышался явный пошловатый подтекст.
  Н-да, кажется, у кого-то совсем сорвало крышу. Неужели он не понимает, что так просто я не дамся. Или, может, он этого и ждет? Любит сопротивление? Нет, я, конечно, могу ему это устроить. Еще как могу! У меня ж колечко волшебное... Так что, сопротивляться я буду долго и упорно. И не факт, что кое-кто в процессе не пострадает.
  Вот только, тут есть риск. Ибо даже с артефактом вырваться из захвата Фауста, когда тот вверх тормашками тащил меня по парку, я не смогла. Так что гарантий, что справлюсь со Стефаном, по сути, тоже нет.
  А потому я решила поступить, как настоящая женщина! Ну, заодно и воплотить в жизнь свою угрозу. Короче, я заорала! Так сильно, как только могла. Феникс весь скривился, сморщился и даже уши прикрыл. Вот так тебе, получай по барабанным перепонкам!
  Визжала я долго. Громко! Почти что театрально! У меня у самой уши заложило. И уж точно мой крик было слышно на весь замок. А может, и того дальше.
  Когда в легких закончился воздух, пришлось сделать перерыв. На долю секунды замолчала, делая вдох. И этой доли Стефану хватило, чтобы стремительно подлететь ко мне и зажать рот ладонью.
  "Все, мне хана", - промелькнула трусливая мысль. Следом промелькнула более храбрая: - "Я же еще кусаться умею!"
  Однако, попробовать на вкус фениксовой кровушки было не суждено. Вмешалось третье лицо. Причем вошло это "лицо" явно не через дверь...
  - А ну убрал от нее свои грязные руки! - раздался до боли знакомый голос с резкими металлическими нотками.
  Стефан медленно убрал руку с моего рта, однако ту, что покоилась на талии, нарочно стиснул еще крепче и, не спеша, вальяжненько так, повернулся к говорившему, частично открывая мне обзор.
  Я выглянула из-за плеча своего мучителя и сразу поняла - дело дрянь. Ибо Фауст был в гневе. Темные глаза метают молнии. Руки сжаты в кулаки. Все до единой мышцы на обнаженном торсе напряжены. На руках вздулись вены. На скулах ходят желваки. Стррррашно... И так соблазнительно...
  Держите меня кто-нибудь!
  Еле сдержала сладострастный стон и живо прикусила губу. Ох, ну как же хорош! А еще эти домашние облегающие бриджики и длинные волосы, рассыпанные по плечам... Просто загляденье.
  А меня обнимает какой-то хмырь! Чтоб его!
  Попыталась дернуться, дабы высвободится из нежеланных объятий, но кто ж мне позволит. Стефан притянул меня еще ближе и нахальненько так осведомился у Фауста:
  - Так это твоя игрушка?! Что ж ты сразу не сказал? А то я попользоваться хотел. Хотя... может, одолжишь на вечерок?
  Я от такой заявы малость офигела. Фауст же... Фауст с пернатым нахалом церемониться не стал. Просто схватил Стефана за шкирку, рванул к себе, одновременно освобождая меня от наглых лап, и с легкостью, с какой взрослые поднимают годовалого ребенка, вышвырнул феникса в окно!
  Я непроизвольно охнула и кинулась к этому самому окну. Расшибется ведь. Второй этаж, как-никак. Если и не насмерть, то покалечится точно. Однако, высунувшись на улицу, распластанного по газону тела я не обнаружила. Вместо этого узрела, как огромный бело-розовый феникс, заваливаясь на одно крыло, тяжело поднимается в небо.
  Ничего себе, как быстро обратился. Хотя, не исключено, что он сначала шмякнулся, а уже потом обратился. Или одновременно... Блин, да какая разница? Главное, что это мерзкий тип ко мне в спальню больше не сунется!
  Зато... в моей спальне теперь имеется другой тип. И не факт, что он не хочет того же... Уходить-то не спешит.
  Нет, я, может, и не против... Как гляну на него, так сердце в пятки и проваливается. А потом к горлу подступает. А потом опять проваливается. И я все такая обмираю....
  Короче, лучше на него не смотреть. Тогда вполне можно мыслить здраво и даже логически. А логика подсказывает, что он как-то подозрительно быстро тут оказался.
  - Ты как вошел? - поспешила спросить, пока от вида крепкого обнаженного тела не отнялся дар речи.
  - Через окно, как же еще, - спокойно ответил Фауст, а я чуть не шлепнула себя ладошкой по лбу. Вот недогадливая. Оно ж распахнуто было. Точно последние мозги выдуло... вместе с залетевшим Фаустом, кстати, и выдуло! - Моя спальня как раз над твоей находится, так что это самый близкий путь, - усмехнулся блондин.
  А я осмелилась поднять на него глаза и узрела, как он, скрестив руки на груди, облокотился плечом о стену и... уходить все еще не планирует.
  Так, Любочка... Надо что-то решать. Или мы позволяем ему остаться, или посылаем куда подальше - то есть спать в свою спальню. И решать надо быстрее, иначе второй вариант отпадет сам собой.
  - Надо будет с тобой потренироваться, - вдруг серьезно сказал Фауст, а я резко запаниковала и округлила и без того удивленные глаза.
  Что значит, потренироваться? На кровати потренироваться? Со мной?!
  - В смысле? - тяжело сглотнув, промолвила я.
  - В прямом. Носишь кольцо богини, а мужику по морде дать не можешь, - усмехнулся Фауст. По-доброму так. И я поняла, что опять млею...
  Ох, так он о моей безопасности беспокоится? Как мииило.
  - Ага... - кивнула я и чуть было не расплылась в довольной улыбке, но вовремя себя одернула.
  Люба, возьми себя в руки! Срочно! Ты ведь обещала себе, что не станешь подпускать его близко!
  И тут молниеносно вспомнилось, по какому поводу я себе это обещала. И, как ни странно, сразу же нашелся повод спровадить Фауста, пока меня окончательно не выбило из колеи.
  - Эмм. Тебе наверно пора. Тебя же Тиа ждет... - произнесла как можно спокойнее, стараясь не выдать собственных эмоций по этому поводу. И одновременно пытаясь прощупать почву.
  Да, меня это волновало. Вот кровь из носа надо было знать, ночевали они вместе или нет.
  - С чего ты взяла, что она меня ждет? - Фауст напрягся и даже отстранился от стены, на которую опирался.
  - Ну... Вы же улетели вместе, - привела вполне весомый довод.
  - И что? - Довод Фаусту весомым не показался. Более того, мужчина выглядел крайне серьезным и обеспокоенным, так что мысли о том, что он попросту играет на публику, и возникнуть не могло.
  Но вот логика все равно была не согласна. Причем категорически! Ну не мог он уйти от такой женщины. Не мог!
  - То есть полетали и разбежались? - кинула я, не сумев сдержать язвительных ноток в голосе.
  - Да, именно так, - очень уверенно ответил Фауст. - Я, знаешь ли, не люблю, когда женщина сама себя предлагает...
  - Фригидный, что ли? - сдуру ляпнула я и почти сразу же пожалела о своих словах.
  Очень сильно пожалела. Ибо глаза феникса в тот же миг устрашающе сузились, и мужчина медленно, но неотвратимо, двинулся на меня. Такой высокий, такой крепкий, такой... голый, мать его!
  Я почему-то испугалась и инстинктивно сделала шаг назад. Потом еще один, потом еще и... ой! А разве стенка была так близко?
  Оказалось, что да. Была. И буквально через миг меня к этой самой стенке и прижали. Причем тем самым высоким, крепким и голым телом. Так, Люба, без паники. Дыши ровно. Вдох-выдох, вдох-выдох!
  - А ну-ка, повтори! - угрожающе прошипел Фауст, все сильнее прижимая меня к твердой поверхности, да еще и руки поставил по обе стороны от моей головы. Видимо, чтобы не сбежала.
  - Я... Я пошутила, - сразу пошла на попятную, но, как и ожидалась, блондина это не проняло.
  - Пошутила? - хищно оскалился Фауст, а потом выдал: - А вот я сейчас не пошучу и наглядно продемонстрирую тебе, какой я "фригидный", - и на последнем слове отчетливо прижался ко мне бедрами.
  Мамочки... Это он что же, насиловать меня собрался?
  Хотя, насилие явно предполагает несогласие и хоть какое-то сопротивление второй стороны. Я же, судя по тому, как гулко стучит сердце и как горячей лавой по телу растекается жар, совсем даже не против. Вот только, есть одно "но". Очень такое весомое "НО"!
  - Невесте своей демонстрируй! - собрав всю волю в кулак, зло выплюнула в лицо блондину.
  - Знаешь, что... - угрожающе начал мужчина, неуловимым движением переведя правую руку сначала мне на лицо, а потом и с силой ухватив за подбородок, заставляя запрокинуть голову и смотреть прямо в горящие злым весельем глаза.
  И вот честно, я уже была готова согласиться на все, что угодно, хотя не далее как несколько часов назад, клятвенно обещала себе, что блондина ближе чем на пять шагов, не подпущу. Но на деле устоять перед ним оказалось гораздо сложнее.
  Спас меня неожиданно раздавшийся вопль:
   - Люба, держись!
  И в комнату ворвалась Стаська. Поза боевая. Оскал устрашающий. В руках торшер.
  Хммм, видимо, это сестренка только сейчас на мой крик прибежала. Как-то она малость запоздала...
  - А ну, убрал лапы от моей сестры! - потребовала Стаська, на манер боевой палицы замахнувшись торшером.
  Фауст тихо зарычал. Уж не знаю, на кого он был больше зол, на меня или на сестру, но ситуацией он был явно недоволен. И ни капельки этого не скрывал.
  Зато у меня был рот до ушей! Фух, пронесло! Чтоб я без тебя делала, Стасечка - персональная ты моя птичка Обломинго! Уж который раз, сама того не подозревая, девичью честь сестры спасаешь.
  - Как же вы меня достали... Обе! - глянув на мою довольную физиономию, рыкнул мужчина и стремительно отпрянул. Потом так же стремительно двинулся к двери и, уже выходя, едко кинул: - Знаешь, а я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом. Тут как раз недалеко, - и громко хлопнул дверью.
  Не поняла? Это куда это он намылился? К своей блондинистой мымре?! Нет, я, конечно, советовала Фаусту по вопросам фригидности обращаться к ней, но это ж я так... с горяча.
  А как представила, как он будет доказывать свою состоятельность, аж дурно стало. И проснувшаяся ревность раненым зверем взвыла внутри, так и подталкивая рвануть следом, кинуться в ноги и сделать все, что попросит, лишь бы он к ней не ходил.
  Однако, вовремя вмешалась гордость и, словно мудрая наставница, удержала от опрометчивого поступка. Орловы так не поступают. Орловы сами на шею мужикам не вешаются! И уж точно не кидаются в ноги.
  И вообще, если он к ней сейчас сунется, то все! Между нами все окончательно будет кончено. И не важно, что ничего и не начиналось. Я просто запрещу себе о нем думать. А лучше закодируюсь! Пока не знаю, как. Но точно закодируюсь.
  Надо лишь проверить, пойдет или нет. Он ведь тоже мог... ляпнуть сгоряча.
  - Стася, жди меня тут! - скомандовала сестрице и решительно отправилась следом за разъяренным мужчиной.
  Останавливать его не буду. Ни в коем случае. Мне нужно лишь проверить...
  - Тьфу ты, - сплюнула мелкая. - Семь пятниц на неделе! То на помощь зовет, то сама за ним бегает...
  Последнюю фразу я никак не прокомментировала. Разубеждать сестрицу было некогда. Да и нужно ли? Я ведь даже себе толком объяснить не могу, зачем мне это надо.
  Зачем я на цыпочках крадусь по коридору, зачем то и дело опасливо прижимаюсь к стене, прикрываясь тьмой, зачем... А Стаська-то чего рядом бежит? А торшер ей нафига?
  - Стася! - шепотом шикнула на сестрицу, немного замедлив движение. - А ты куда лезешь?
  - Мне тоже интересно! - очень емко пояснила сестричка. - Зря, что ли, вставала?
  И пока я не успела ее одернуть и отправить обратно в комнату, шмыгнула мимо меня и вприпрыжку понеслась за блондином. А главное, делала она это совершенно бесшумно. А, может, и шумно. Просто шлепанье босых ног Фауста по мраморному полу заглушало все остальные звуки. Сразу понятно, мужик вне себя от ярости.
  А мне ничего не оставалась, как последовать за сестрой, нагнать ее почти у дверей в комнату Тиарны и заволочь в ту самую нишу, где я не так давно пряталась.
  Прятаться вдвоем, к слову, оказалось не так удобно. Стаська хоть и мелкая, да только по ногам топчется, будто слон. Я чуть не взвыла в голос, когда эта вроде бы мелочь отдавила мне мизинчик на левой ноге.
  А меж тем действо за пределами нашего укрытия как-то резко сбавило обороты. Фауст почему-то не спешил вторгаться в покои невесты. Встал перед дверью, нервно сжимая кулаки и яростно раздувая крылья тонкого носа. И то протягивал ладонь к дверной ручке, то опускал, никак не решаясь войти внутрь. А потом и вовсе ругнулся себе под нос, резко развернулся, пересек коридор и с силой ударил кулаком по противоположной стене. Раздался хруст расколовшегося камня и новое заковыристое ругательство блондина.
  Оу... Наверное, больно. И чего, спрашивается, так распереживался? Ну не хочется идти - не надо! Зачем себя мучить? А принципиальность - она ведь еще никого до добра не доводила.
  Блондин еще какое-то время помялся у двери. Но попыток войти больше не предпринимал. Скорее, просто успокаивался и раздумывал, что же делать дальше.
  А я стояла в своей нише и начинала глупо лыбиться. Не пойдет, не пойдет, не пойдет! А когда Фауст и вовсе вознамерился покинуть наш этаж, чуть ли не радостно прихлопнула в ладоши. Вот только далеко феникс не ушел. Он от силы-то пару шагов сделал, и тут из-за закрытой двери раздались какие-то странные томные постанывания...
  Блондин резко тормознул и подозрительно глянул на вход в комнату невесты. Я тоже вся подобралась. Показалось или нет? Раздавшийся следом заливистый девичий смех ясно дал понять - не показалось!
  На сей раз Фауст был куда решительнее. Подался вперед, порывисто толкнул дверь... да так и застыл на пороге с расширившимися от изумления глазами. А потом кааак зарычит:
  - Какого тролля здесь происходит?!
  И тут до меня дошло! С опозданием, но все же, я вспомнила, как к Тиарне заходила ее компаньонка в халате на голое тело. Воображение тут же подсунуло самую неприличнейшую картинку, на которую только было способно. Оказалось, что воображение мое еще очень даже приличное. Ибо спустя пару секунд мне довелось в реале узреть, что творилось за закрытыми дверями.
  Только вы не подумайте, что я какая-нибудь извращенка. Я вовсе не собиралась туда соваться. Тихо-мирно себе ныкалась в нише. А вот сестричка не удержалась - поскакала прямо к ошалелому блондину, и я только чудом успела в последний момент дернуть ее назад и закрыть обзор своим корпусом.
  И да, такое ей видеть точно было нельзя, ибо застали мы барышень в весьма недвусмысленной позе. Одна чуть ли не звездочкой распласталась снизу, вторая нависает над ней, касаясь волосами часто вздымающейся груди. На обоих ни клочка одежды, губы припухшие. На шее Жюстин явный засос... Извращенки!
  Слава Богу, проем мы с Фаустом загородили своими широкими спинами, и низкорослая Стаська, как ни пыталась выпрыгнуть из-за наших голов, так и не смогла ничего рассмотреть. Рано ей еще такое видеть.
  - Все вон! - тоном, не терпящим возражений, скомандовал Фауст.
  Спорить не стала. Схватила Стаську за руку и поспешила отбежать на безопасное расстояние. Следом за нами дала стрекача и Жюстин, по дороге оборачивающаяся двуспальной простынью. Фауст же с каменной миной на лице зашел внутрь и плотно закрыл за собой дверь
  А дальше у меня в голове сложилось два варианта развития событий: либо он сейчас устроит невесте хорошенькую взбучку, либо отымеет. Я, конечно, надеюсь на первое, но второе почему-то видится более вероятным.
  На сей раз надежды мои оправдались. Разразился скандал. Орали они так, что не только в нашем коридоре, но и на соседних этажах слышно было.
  Тиарна упрекала Фауста в холодности. Фауст упрекал Тиарну в несдержанности. И, насколько я поняла по обрывкам фраз, мой ненаглядный феникс был в курсе всех ее похождений, начиная с постоянных любовников и заканчивая неоднократными посещениями домов развлечений. И все это он терпел... Но близость с женщиной, да еще и в его собственном гнезде, была за пределами мужского понимания.
  В общем, мы сидели в коридоре, причем прямо на полу, оперевшись спиной о стену, и тихо охреневали.
  - Люб, да ты по сравнению с этой мымрой - просто ангел! - доверительно сообщила сестричка и участливо похлопала меня по плечу. - Если он выберет ее - я его просто не пойму!
  Натянуто улыбнулась сестренке и тут же вздрогнула. Из запертой комнаты раздался прямо-таки надрывный крик:
  - А я не виновата, что мой жених - фригидный козел!
  Хм... кажется, я это уже где-то слышала.
  - А мне противно прикасаться к потаскухе, которую уже пол города отымело!
  Кажется, все же стоило спровадить Стаську... Но я же не предполагала, что тут настолько хорошая слышимость! А теперь уже поздно, ее теперь и с места не сдвинешь. Приросла намертво и ловит буквально каждое слово.
  Не знаю, чего бы еще наслушалась мелкая и каких бы словечек набралась, если бы все это дело не пресёк неожиданно явившийся хозяин замка.
  - Что здесь происходит? - спокойно спросил Альберт, возвышаясь над нами с сестрой.
  Мы, разумеется, совершенно не заметили его приближения, и теперь обе удивленно хлопали глазами. А еще мужчина выглядел довольно непривычно, в тяжелом махровом халате вместо плотно сидящего камзола и домашних тапочках на босу ногу.
  - Фауст застукал Тиарну с Жюстин! - разом выдала пришедшая в себя Стаська.
  - Угу, - понятливо и совершенно бесстрастно кивнул мужчина. - А вы, в таком случае, что здесь забыли? - вопросительно поднял светлую бровь феникс.
  - А мы дежурим на случай оказания первой медицинской помощи, - с ходу ляпнула сестричка, чем вызвала теперь уже мое замешательство. И как ей только удается придумывать такие нелепые оправдания? И ведь все сходит с рук!
  - Думаю, медицинская помощь тут не понадобится, так что отправляйтесь к себе, - мягко распорядился лорд Финийк, и мы послушно подчинились.
  Уже отдаляясь от эпицентра скандала, я краем глаза увидела, как отец Фауста невозмутимо ступает в комнату, и крики под его тяжелым взглядом мгновенно стихают.
  А спустя секунду из спальни, словно ошпаренный, вылетает Фауст и стремительно уносится по коридору.
  Н-да, ну и горячая выдалась ночка...
  
  Глава 2: Совсем не ждали
  
  Остаток ночи, а точнее первые утренние часы, я, как и ожидалось, не могла сомкнуть глаз. Теперь мыслей в голове крутилось еще больше, чем прежде, и главная из них была: "Какого черта Фауст все это терпит?". В смысле, терпит Тиа и ее измены. Нет, я, конечно, не строю иллюзий, что сам блондин так уж безгрешен и хранит целибат все то время, что они с Тиарной обручены. Но все же Фауст мужчина, а мужчинам всегда дозволялось намного большее, нежели женщинам.
  Хотя, это другой мир. Здесь могут быть свои правила. И возможно женские измены у них такая же норма, как у нас мужские.
  Но все равно, одно дело - просто подозревать, что партнер тебе не верен. И совсем другое - в деталях знать, где, когда и с кем. А судя по подслушанному разговору, все именно так. И факт того, что будущая леди Финийк гуляет направо и налево, Фауста равнодушным отнюдь не оставляет. Все же он лорд, будущий глава рода, и положение невесты столь высокопоставленного господина обязывает Тиа быть кристально чистой. А она, по сути, уже сейчас его позорит.
  А что будет после свадьбы? Или Фауст наивно полагает, что ее похождения в тот же миг прекратятся? Ясно же, что блудная невестушка не остановится. Если она даже дня потерпеть не могла и приволокла в свои покои Жюстин... Ну, разве что муж будет полностью ее удовлетворять. Так, чтобы сил на других не оставалось. Вот только, Фауст этого делать не будет. Сам же сказал, что ему противно к ней даже прикасаться...
  В общем, тут и слепому понятно, что этот брак обречен. Понял бы еще это сам феникс.
  Эх, Люба-Люба... Может, еще пойдешь и сама ему глаза откроешь. Вроде и не маленький уже. Должен понимать... Но, похоже, выгода от этого союза с лихвой перекрывает все отрицательные моменты, раз Фауст готов все это терпеть...
  Ладно, это его дело. Мне вмешиваться точно не стоит. Да и так ли уж важно мое мнение? В конце концов, у Фауста есть мать, отец. И если Лилиан с Тиа давно спелись, то Альберт видится мне вполне здравомыслящим и объективным человеком, а значит, плохого не посоветует. Ох, знать бы еще, что они решат. Там вроде как разбор полетов на сегодняшнее утро был назначен...
  На этом мои размышления были прерваны. В спальню заявилась еще одна ранняя пташка - Стаська. Сестренка с ногами забралась в мою постель, уселась по-турецки и, обняв подушку, доверительно сообщила:
  - Я все придумала!
  - Что ты придумала? - вопросила подозрительно и приняла ту же позу. Лежа общаться как-то неудобно. Да и я предпочитаю быть на одном уровне, а лучше возвышаться над сестрой - так проще ее контролировать.
  - Как нам заполучить белобрысого! - радостно поведала мелкая интриганка.
  - О, Боже! Ты опять за свое... - страдальчески завела глаза к потолку и откинулась обратно на подушку. Нет, лучше я все-таки полежу.
  - А что? - всерьез удивилась Стаська и подползла ближе. - План стопроцентный! И делать почти ничего не надо!
  - Прекрасно! Я как раз не собираюсь ничего делать!
  - Ну, Люб... - обижено протянула эта зараза. - Я сказала ПОЧТИ ничего. Но кое-что все же сделать придется.
  - И что же? - поинтересовалась из чистого любопытства. Что же еще эдакого придумал необремененный житейским опытом верткий мозг моей младшенькой?
  - Надо рассказать Лилиан!
  - В смысле?!
  - Ну, что Тиа лесбиянка. И тогда их женской дружбе точно конец! - победно прихлопнула в ладоши юная заговорщица. - И вообще, мужчины склонны прислушиваться к мнению мамы, - голосом умудренной жизнью женщины поведала Стасечка. А то я не знала!
  - Стасечка, солнышко, - начала ласково, а потом как крикну: - Да я под дулом пистолета к Лилиан не сунусь! И вообще, пускай Фауст с Альбертом ей сами рассказывают! Я в это лезть не собираюсь!
  - Так уж они и расскажут, - фыркнула сестренка. - Ты что, мужчин не знаешь? Им же того... нравится, когда девочки друг с другом...
  - Чего?! - Как ошпаренная подскочила с подушки и шокировано вытаращилась на Стаську. - Ты откуда этой пошлятины набралась?
  Сестренка сразу поутихла. Виновато улыбнулась, втянула голову в плечи и попыталась отодвинуться подальше.
  - Ну так, слышала... - невнятно пробормотала эта мелочь, которой только-только стукнуло тринадцать!
  - Стася.... Ты у меня дождешься! - Теперь я уже, и правда, рычала, до глубины души пораженная познаниями младшей сестрички.
  Все! Запретить! Телевизор, интернет, подруг! Все запретить! Вернемся домой, я ей такую информационную голодовку устрою, что выть у меня будет. Читать, и то, только папины финансовые газеты разрешу. И буду все лично контролировать! Ну, держись, Стасечка, я за тебя возьмусь, развитая ты моя не по годам.
  - Ну, Лу, ладно тебе, - меж тем попыталась задобрить меня сестричка, хлопая большими, прямо-таки щенячьими глазками. Но меня этим не проймешь, так что я, не церемонясь, в красках обрисовала дорогой сестричке перспективы ее дальнейшего существования.
  Сестренка впечатлилась. Все время, пока я эмоционально излагала угрозы, была тише воды, ниже травы. А потом еще минут десять сидела надувшись и нервно комкала край одеяла. Я же, вдоволь выговорившись, потихоньку начала приходить в себя. Я по натуре человек отходчивый. Могу моментально взорваться, а потом так же быстро остываю. И кое-кто, зная эту мою особенность, нагло ей пользуется.
  - Так ты с Фаустом делать что-нибудь собираешься? - подала голос Стаська, когда решила, что буря окончательно улеглась.
  - Не собираюсь, - повторила чуть ли не по слогам уже не единожды озвученные планы. - И вообще, воспитанным девушкам бегать за мужиками не подобает. Это они за нами ухаживать должны! Цветы дарить, подарки, комплименты говорить...
  - Н-да... От этого пернатого фиг дождешься... - озвучила обоюдное мнение Стасечка.
  - Да уж, - подтверждая ее слова, горько вздохнула я.
  - Лу, ты не расстраивайся. Если что, мы тебе какого-нибудь нага подберем, - воодушевленно пообещала сестренка. - Мы ж вроде как в змеиную провинцию собираемся. Прикинь, если они все такие, как Лео! Фауст от злости ядом изойдет! - хихикнула эта мелкая провокаторша.
  Я прикинула. Дааа. Если рядом со мной появится кто-нибудь, подобный Лео, Фауст с досады себе точно что-нибудь откусит. Лео, он же такой... Ух. Громадина! Что ростом, что телосложением. Бицепс на бицепсе и трицепсом погоняет. Фениксу до таких габаритов далеко. Хотя, лично я предпочитаю, когда все в меру, но блондин-то об этом не знает.
   Короче, в предложении Стаськи определенно есть разумное зерно. А вот во мне, кажется, вновь просыпается авантюристка и мстительница. Блин, ну не одному же Фаусту нервы мне трепать. Надо же чем-нибудь ответить. Тем более, что возможность наверняка представится. Это тут, в замке, в четырех стенах, никуда не рыпнешься, а когда двинемся в путь - другое дело. Новые впечатления, новые люди...и нелюди. И уж что-что, а ограничивать общение я точно не буду. Надо по полной насладиться последними деньками в этой волшебной стране.
  Вот так вот мысли как-то плавно свернули на тему нашего путешествия. Я представила, сколько интересных мест, подобных Осколку неба или городу Грез, нам еще предстоит посетить, и внутренне улыбнулась. Все-таки в том, что Земляна заслала нас к далекому Радужному водопаду, есть свои плюсы. Хоть мир успеем посмотреть. Вот, в священной бирюзовой роще уже побывали и обитель фениксов посетили, а дальше путь лежит в змеиную провинцию, где, наверное, все вообще по-другому. Все же наги, в отличие от остальных обитателей этого мира, ползают, а не ходят, а значит их поселения должны быть совершенно иначе устроены. Хотя, человеческая ипостась у них тоже есть. Лео это упоминал, да и Земляна вот явилась нам вполне себе двуногой при том, что ....
  Стоп!
  Осененная внезапной догадкой, вскочила с кровати и стала нервно мерить шагами комнату.
  - Лу, ты чего? - всполошилась Стаська.
  - Погоди-погоди. Я думаю, - отмахнулась от назойливой сестрицы, стараясь не упустить важную мысль.
  А ведь все сходится! И как я раньше не догадалась?
  Земляна ведь воплощается не только в виде бестелесного духа, но и имеет вполне себе материальное обличие. И в этом своем обличии она именно нага! А значит, проживает нигде иначе, как в змеиной провинции. От того и выбор капища пал на Радужный водопад. Все просто! А мы голову ломали...
  Кстати, помнится, Лео случайно оговорился и назвал ее по имени, что крайне разозлило взбалмошную богиньку. Так как же ее в миру-то зовут?
  - Стась, - замерла на месте и вопросительно уставилась на сестренку, - а ты не помнишь, как Лео Земляну назвал? Он ведь ее имя нам случайно выдал.
  - Что-то на "г". То ли Гади, то ли Ганди...
  - Гани! - вспомнила я. - Он назвал ее Гани, а полностью - леди Гаррини.
  - Точно! - подтвердила мелкая и в нетерпении подалась вперед: - Предлагаешь в гости к ней наведаться?
  - Не знаю. Надо посоветоваться с Альбертом и Фаустом. Еще не факт, что им известно это имя... Да и кто знает, может, тут этих Гаррини пруд пруди. Нам по сути-то только и известно, что имя, ну и то, что она нага.
  - А еще блондинка! И глаза зеленые. И замужем она.
  - Хмм, а это не так уж и мало, - довольно улыбнулась я. А сестренка-то иногда и полезной бывает. - Ладно. Надо рассказать фениксам.
  Не стала откладывать в долгий ящик и тут же метнулась в гардеробную. Облачилась в первый попавшийся наряд и вымелась из комнаты. Стаська такой скоростью похвастать не могла, а потому осталась дожидаться меня в наших покоях.
  Направилась я, как не сложно догадаться, по уже проторенному маршруту, прямиком в кабинет хозяина замка. Наивно понадеялась, что кого-нибудь там застану.
  Как ни странно, надежды мои оправдались. Причем с лихвой. Вот, правда, застала я там не совсем то, что ожидала...
  Нас с детства учили, что подслушивать нехорошо. А подслушивать разговоры, не предназначенные для наших ушей, хуже вдвойне. Но так уж вышло, что я в последнее время постоянно нарушаю это неписаное правило всех воспитанных людей. И при этом по-прежнему считаю себя воспитанной.
  Нет, ну а вы бы устояли перед искушением, когда с той стороны двери доносится такой интересный разговор? А главное, действующие лица-то какие. Альберт - как всегда спокойный и уравновешенный. Фауст - пытается сдерживаться, но возмущенные нотки то и дело проскальзывают в голосе. И Тиа - крайне взбудораженная и почти что агрессивная.
  Я мимолетно поразилась отличной слышимости - дверь-то закрыта, да и стены здесь добротные, каменные - но задумываться над этим обстоятельством было попросту некогда. Я судорожно облизала пересохшие губы, прильнула ухом к двери и вся превратилась в слух.
  - Сколько это будет продолжаться? - верещала опальная невестушка, переходя чуть ли не на визг. - Уже год вы откладываете решение вопроса, мотивируя это какими-то глупыми отговорками.
  - Я повторяю еще раз, - рыкнул Фауст. - Мы не станем назначать день свадьбы, пока не вернется мой брат.
  - А если он вообще не вернется? - возопила Тиа.
  - Леди де Виньяж, - вступил Альберт, и спокойный, холодный тон его голоса показался мне совершенно неуместным в этой кипящей страстями обстановке. - На данный момент мы очень близки к разрешению этого вопроса. Все решится буквально в ближайшую неделю. Вам незачем волноваться.
  - Вы это мне уже год говорите! - обвинительно кинула Тиарна, ничуть не стесняясь разговаривать с Высоким лордом на повышенных тонах. - И вообще, у меня такое чувство, что вы просто тянете время.
  - А ты куда-то спешишь? - усмехнулся Фауст. - Или боишься, что за время ожидания всплывет еще какой-нибудь интересный факт твоей биографии?
  Хих, это он на лесбийские наклонности так намекает? Похоже, блондинчика сие обстоятельство крепко задело...
  С той стороны донеслось недовольное пыхтение, а потом какое-то обиженное и прямо-таки ультимативное:
  - Не хочешь - не женись! Тебя никто не заставляет. И вообще, раз я тебе настолько противна...
  - Леди Тиарна! - резко перебил Альберт. - Прекратите истерику. В конце концов, вы не у себя дома. - Кажется, лорду Финийку изрядно надоел весь этот балаган, а точнее недостойное поведение будущей невестки.
  - Почему же... - не согласился с ним сынок. - Пускай уж лучше сейчас выскажется. Покажет истинное лицо. Мы же должны понимать, кого принимаем в семью.
  Сопение и пыхтение со стороны Тиа изрядно усилилось. Да, наверно, я на ее месте тоже бы злилась. Фауст, считай, в открытую ее унизил.
  Впрочем, ничего иного она не заслуживает. Блин, да я вообще не понимаю, почему он до сих пор с ней не порвал. После всех ее выходок. После столь недостойных леди поступков и высказываний. Не такая должна быть жена у Высокого лорда. Совсем не такая. Неужели они этого не понимают?
  - Люба?! - прямо над ухом раздался удивленный мужской голос. Я подскочила от неожиданности и чуть не впечаталась лбом в грудь возвышающегося надо мной Тревура. - Вы что тут делаете?
  - Эммм...я... - совершенно не нашла, что ответить, и лишь виновато улыбнулась гремлину.
  Ну да, подслушивала. Каюсь. Мне очень стыдно. Но оправдываться глупо, ибо поза, в которой он меня застукал, говорит сама за себя.
  - И как? - задорно улыбаясь, спросил мужчина. - Хорошо слышно?!
  - Превосходно! - не стала лгать я.
  - Хмм... А у вас поразительный слух, хочу заметить, - на полном серьезе сделал комплимент мужчина. Я аж засмущалась вся.
  А вот со слухом у меня, и правда, что-то не то. В смысле... такое чувство, что он обострился. Может, все дело, опять же, в этом пресловутом колечке?
  - И все-таки... - продолжил расспросы помощник Альберта. - Вы, наверно, не случайно здесь оказались?
  Я сосредоточилась, пытаясь вспомнить, зачем шла в кабинет Высокого лорда. Что-то эти фениксовы разборки совершенно сбили меня с толку. А, вот! Вспомнила. Я же хотела сообщить мужчинам важные сведения касательно личности богини Земляны.
  - Мне пообщаться с лордом Финийком нужно. Или с Фаустом. Я кое-что вспомнила, думаю, это важно.
  Тревур понимающе кивнул и, приблизившись к двери, коротко постучал. А я только сейчас заметила, что в руках у него была папка с какими-то документами. Наверно, хозяин его вызвал. Вот только странно, что гремлин пришел к кабинету на своих двоих, а не появился из ниоткуда, как в прошлый раз.
   Хотя... Я ведь не слышала его шагов. Значит, из ниоткуда он возник именно перед дверью кабинета. Видимо, не захотел переноситься прямиком в эпицентр разборок. А может, тот случай с книгой, когда Стаська чуть не пришибла мелкого гремлина, повлиял на его привычки. К тому же, сейчас в помещении тоже не очень-то и безопасно. Вдруг вазой какой по голове прилетит... Я бы поостереглась.
  В общем, мужчина сообщил о своем прибытии громким стуком и лишь после этого вошел внутрь.
  - Я требую простого уважения! Или в вашей семье не знают, что это такое? - Тиарна не заметила нашего появления, а потому во всю продолжала сыпать обвинениями.
  - Я стану уважать тебя только тогда, когда ты будешь вести себя соответствующим образом. Сейчас же ты скандалишь, словно склочная торговка на базарной площади! - осадил ее Фауст.
  - Кхе-кхе... - прокашлялся Тревур, деликатно намекая на наше присутствие.
  Голоса мгновенно стихли, и все присутствующие обратили свои взоры на гремлина и переминающуюся с ноги на ногу меня.
  Фауст удивленно выгнул светлую бровь, а Тиа так на меня глянула, что я моментально пожалела о своем появлении если и не на этот свет, то как минимум в данном помещении. И только Альберт остался вежливо-невозмутим и одарил меня мягкой улыбкой.
  ќќќќќТревур прошел к столу лорда Финийка и водрузил на него папку с документами.
  - Вот то, что вы просили. - И, вполоборота повернувшись ко мне, добавил: - И Любовь хотела бы переговорить с вами или Фаустом.
  - Люба, сейчас не самое удачное время. Разговор подождет до обеда? - осведомился глава рода. Лицо у него было по-деловому серьезное, а интонации давали понять, что мой вопрос для него не менее важен, чем разрешение конфликта между Фаустом и Тиарной.
  - Думаю, да. Но мы обязательно должны обсудить это до отъезда.
  - Разумеется. А пока вы можете заняться сборами. Тревур вам поможет, - с легкой руки сплавил своего помощника Альберт.
  Гремлин согласно кивнул, а потом так, будто между делом, поинтересовался у младшего Финийка.
  - Лорд Фауст, я бы мог заняться сбором и ваших вещей, если позволите.
  Фауст оооочень медленно повернулся к лыбящемуся Тревуру и оооочень нехорошо на него глянул. И только через секунду до меня дошло, что это была чистой воды провокация. Потому что Тиа и слухом не слыхивала про отъезд жениха.
  - Что???? - мгновенно сообразила, о чем речь, наша невестушка и угрожающе оскалилась. - Ты что, едешь с ними?
  Не смотря на то, что Фауст явно планировал скрыть от благоверной свои планы, юлить он не стал. Напротив, ответил резко и непримиримо:
  - Да, я еду с ними. И обсуждать с тобой это не намерен!
  Тиарна вновь вспылила, но, что конкретно она высказывала блондину, я уже не услышала, ибо хитрец Тревур, не дождавшись ответа на поставленный вопрос, поспешил вывести меня из кабинета. Видимо, испугался, что попаду под горячую руку.
  - Зачем вы это сделали? - задала вопрос мужчине, как только мы отдалились от места разборок.
  - Вы о чем? - сделал вид, что не понимает, о чем речь, гремлин.
  - Зачем рассказали, что Фауст уезжает с нами?
  - Разве я об этом рассказывал? - состроил крайне удивленное лицо мужчина, но под моим хмурым, пристальным взглядом почти сразу перестал паясничать и, весело усмехнувшись, уже нормально ответил: - Ну, я считаю, что между будущими супругами не должно быть недомолвок. И... лучше уж им сразу все выяснить, раз пошел такой разговор.
  Все понятно. Мало ему того скандала, что есть. Так надо их еще окончательно лбами столкнуть. Хотя, чего я беспокоюсь? Нашла из-за чего переживать. Не маленькие, разберутся. А Альберт, если что, не даст им поубивать друг друга. Так что, я спокойна. Вдох-выдох.
  Блин, ну как же все-таки интересно, чем там все закончится...
  Тем временем мы дошли до наших покоев. От помощи со сборами я вежливо отказалась. Разве что на всякий случай поинтересовалась, что Тревур рекомендует взять в дорогу. А так, собрать те скромные пожитки, что имелись у нас со Стасей, особого труда не составило. Закинули наряды, купленные накануне, да мыльно-рыльные принадлежности, позаимствованные в замке. Даже и по сумке-то не набралось. Но перекладывать вещи в одну мы не стали, решили, что свободное место - это для сувениров!
  Кстати, насчет сувениров, первый у меня уже был - стальное перышко, когда-то подаренное Фаустом. Он его так и не забрал. И я, сама не зная почему, все это время таскала его с собой. Вот и сейчас, вместо того, чтобы убрать перо в сумку к остальным вещам, сунула его в декольте платья. Хмыкнула, почувствовав прикосновение пушистых ворсинок, что пощекотали обнаженный участок кожи. Да, лучшего места и придумать нельзя. Но так всяко надежнее - вдруг еще потеряюсь по дороге.
  Второй же "сувенир" нам принесли уже минут через пятнадцать. Все тот же Тревур вручил мне увесистый бархатный мешочек, и я бы ни за что не догадалась, что внутри, если бы гремлин не предупредил, что это графиня!
  Меня тут же перекосило, и я брезгливо скинула мешочек с прахом на ближайшую тумбочку.
  - Предупреждать надо!
  - Так я и предупредил, - во все тридцать два зуба улыбнулся рыжий. - Не забудьте его упаковать.
  - Да куда ж мы без бабушки. Кстати, а она во время путешествия являться не будет?
  - Ну почему же. По ночам будет, - продолжал лыбиться помощник Альберта.
  Конечно, ему весело. Они-то от госпожи графини, считай, избавились. Еще неделю после нашего отъезда наверно праздновать будут. А нам, похоже, предстоят бессонные ночи. Ладно, значит, буду спать днем в дороге или... можно попробовать совершенно случайно забыть мешочек...
  Мысль, конечно, была хороша. Но вредная совесть не позволила оставить проблемную родственницу фениксам. Все же они три года с ней мучились. А я уж пару дней как-нибудь потерплю. А дома, как уверял Альберт, от нее не должно быть хлопот.
  В итоге, прах я сунула на самое дно сумки, чтобы не мозолил глаза. Придавила сверху вещами и облегченно выдохнула. Дело сделано!
  Дальше подали поздний завтрак, и мы с сестричкой, полностью собранные и свободные от дел, стали неторопливо попивать чаек и закусывать творожными лепешками, щедро смазанными ягодным джемом. Солнце стояло уже высоко, и воздух в нашей общей гостиной изрядно прогрелся, а потому я была только за, когда Стаська пошла открывать окошко.
  - О-па-на! - изрекла сестричка, распахнув ажурную створку. - Кажется, кое-кто сваливает!
  Не удержала любопытства и тоже ринулась к окну. И очень вовремя, потому как именно в этот момент блондинка в пышном платье, в коей я без труда узнала Тиарну, как раз садилась в стоящую у ворот карету. Сама не заметила, как расплылась в донельзя довольной улыбке.
  - Надеюсь, эта мегера больше не вернется, - прокомментировала увиденное Стасечка. - Ну что, поздравляю, сестричка, мы ее все-таки сплавили! - и, схватив меня за ладошку, хорошенько ее потрясла.
  Я на рукопожатие ответила, правда, в отличие от Стаськи, не была столь уверена в победе. Потому как пока было не понятно: Фауст с Тиарной совсем разошелся или это так... обычная ссора.
  Стоило мне задуматься на эту тему, как в дверь постучали, и, получив разрешение войти, на пороге появился сам Фауст.
  Прям как по заказу! Может, он сейчас и развеет мои сомнения?
  С надеждой глянула на вошедшего мужчину, а Стаська... Стаська поспешила смыться!
  - Ой, у меня там бигуди стынут, - с ходу ляпнула сестрица и в мгновение ока скрылась в своей спальне, оставив нас с фениксом наедине.
  Фауст проводил мелкую недоуменным взглядом, потом повернулся ко мне, заложил руки за спину и серым будничным тоном поведал:
  - Я пришел сообщить, что мы отправимся раньше.
  - Хорошо... И во сколько выезжаем? - поинтересовалась я, хотя спросить хотелось совсем о другом.
  Вот только, выражение лица Фауста, отстраненное и недружелюбное, совершенно не располагало к задушевным беседам.
  - Да, в принципе, как соберетесь, так и поедем.
  - А мы уже собрались, - кивнула на сумки, стоящие у одного из кресел.
  Фауст окинул вещи равнодушным взглядом, и лишь только уголок рта дрогнул в намеке на ухмылку, но почти сразу занял свое прежнее место.
  Что-то я не пойму, он что, даже ни одной привычной шуточки не отвесит по этому поводу? А где же ехидное: "Да вы такие скоростные, что аж завидно" или "Вам Тревур помогал, или сами справились?". Н-да, совсем не похоже на блондина.
  И, блин, уж лучше бы язвил, чем так... Ау, эмоции, вы где? Вернитесь, я все прощу!
  - Что ж, значит, дело за мной... - отозвался феникс и, развернувшись, направился к выходу. - Я не долго, будьте готовы.
  - Фауст, погоди! - окликнула его уже у самых дверей.
  Блондин остановился, медленно повернулся ко мне, а взгляд... прямо убитый какой-то. Да что с ним? Переживает из-за ссоры с Тиарной? Или тут что-то еще?
  - Все нормально? - осмелилась поинтересоваться у феникса.
  - Да, все хорошо, - ровно ответил блондин, вот только я ни на долю секунды ему не поверила.
  Фауст вновь вознамерился покинуть помещение, но и на сей раз у него не вышло.
  В гостиную ворвалась взбудораженная Стаська. Дышит часто, глаза горят, на голове - ночной горшок.
  - Шухер! Там этот, Баклажан пожаловал.
  - Какой баклажан? - ничего не поняла из ее сумбурных объяснений.
  - Ну этот, синюшный. А с ним целая группа поддержки, - не более доходчиво объяснила сестрица, но мы с Фаустом, как ни странно, поняли, о чем речь, синхронно переглянулись и рванули к окну.
  Что интересно, блондин оказался на месте чуть раньше меня, при том что стоял вообще в другом конце комнаты. Длинные же у него ноги. От ушей, блин!
  - Сиды, - одновременно с Фаустом выдохнула я. Сомнений быть не могло. Кто еще, кроме остроухих, мог приехать на лосях? - Твою мать! - и это тоже получилось на зависть синхронно.
  Так, что-то мы зачастили повторять друг за дружкой...
  Вот только, задумываться на эту тему времени не было.
  Фауст вновь вознамерился покинуть нашу теплую компанию. Но теперь-то я точно не собиралась его отпускать.
  - Ты куда? - крикнула вслед блондину и, взяв ноги в руки, поспешила за ним. Стаська увязалась следом.
  Фауст шел быстро, так что нам с сестрицей приходилось практически бежать. Зато догнали.
  - Оставайтесь у себя! - резко обернувшись, зло рыкнул мужчина.
  О, а вот и эмоции вернулись. Даже соскучиться не успела.
  - Так, куда ты? - все же попыталась выяснить я.
  - Мы с тобой! - в свою очередь поспешила заявить сестрица, глядя на феникса из-под металлического ночного горшка.
  - Нет, вы остаетесь здесь! - непримиримо выдал этот упрямец.
  - А ты?
  - А мне нужно знать, о чем сиды будут говорить с отцом.
  - Подслушивать собрался, - сразу смекнула, в чем дело, мелкая, а Фауст угрожающе прищурился. - Нехорошооо... Но, так и быть, мы тебя прикроем! - с широкой улыбкой на наглой мордочке пообещала эта проныра.
  Я же...
  - Хочешь ты или нет, но я иду с тобой! - поставила блондина в известность, твердо вознамерившись следовать за ним. - Меня это, между прочим, тоже касается!
  - И меня, - тут же вклинилась сестрица.
  Фауст глянул на нас скептически, потом оценивающе. Мы же упрямо уперли руки в боки, всем свои видом показывая, что не отступимся. И кажется, Фауст все-таки понял, что спорить с нами выйдет себе дороже. Ууумный мальчик!
  - Хрен с вами. Времени нет. А ночной горшок на голове зачем? - уже на ходу неожиданно спросил мужчина и хмыкнул, глядя на новомодный головной убор моей младшенькой.
  - Ну как же? Чтобы Баклажан не завладел моим разумом. Защита. Вы что, кино про пришельцев не смотрели?
  Ну, Фауст-то точно не смотрел. А вот я вроде припоминаю что-то подобное. Хотя, не уверена, что главным героям это помогло.
  - Что за недоразумение... - тяжко выдохнул блондин и, резко тормознув, отчего я чуть на него не налетела, рывком стащил со Стаськи горшок. - Не позорься. И нам надо поспешить, если не хотим пропустить начало разговора.
  Мы не хотели. А потому поспешили. Буквально через пару пролетов Фауст свернул в неприметный узкий коридорчик, а за ним нырнул в столь же неприметную дверь, скрытую под широким тяжелым гобеленом.
  Мы оказались в каком-то тесном темном помещении, пахнущем пылью и старостью. В носу тут же засвербело, и я поспешила зажать рот ладонью, чтобы чих не получился слишком громким.
  - Тшшш, - шикнул на меня Фауст и прислонил указательный палец губам, призывая к тишине. Сам же достал из нагрудного кармашка белый платок и приложил к носу. Молодец, о себе-то он позаботился.
  Впрочем, очень скоро мне стало не до обид. Феникс открыл в стене крохотное окошечко, в которое мгновенно пробился луч белого дневного света, затем точно такое же в полуметре от первого, и все мы напряженно замерли, вслушиваясь и вглядываясь в происходящее на той стороне.
  Нам со Стаськой, конечно, было неудобно. Все же одно окошко на двоих. Потому смотреть приходилось по очереди. Но основные моменты я разглядела.
  Прямо центру зала толпилось несколько сидов. По моим подсчетам человек десять, если не двенадцать. Во главе голубой команды выступал, разумеется, лорд Синдар. Высокомерный, гордый, прямой словно жердь. В вычурном изумрудном камзоле, расшитым серебром и драгоценными камнями. На фоне лорда Финийка, в строгом и вместе с тем элегантном темно-сером костюме, иль Натур выглядел сущим скоморохом.
  Альберт неторопливо поднялся по ступеням, ведущим на небольшое возвышение, и опустился в стоящее там кресло. Теперь его было практически не видно - наши смотровые окошки находились как раз за спиной хозяина замка.
  Что странно, гостям сесть не предложили. Даже лорду иль Натуру, хотя он вроде как глава рода, то есть лицо не последней значимости. Значит, либо Альберт попросту выше его по социальному положению, а потому позволяет себе такое поведение, либо это такой легкий намек на то, что сиды здесь нежеланные гости и Высокий лорд не горит желанием тратить на них свое время. Типа нечего рассиживаться, суть дела изложили и разбежались.
  И очень бы хотелось, чтобы и в реале оно было так. Вот только моя пятая точка чуяла, что все не так просто.
  - Чем обязан, господа? - спокойным деловым тоном осведомился хозяин замка.
  - Видите ли, лорд. Произошло пренеприятнейшее событие, - откуда-то издалека начал сид. Мужчина сцепил руки за спиной и туда-сюда прошелся по залу, явно ожидая вопроса или хоть какой-то реакции на свои слова. Ее, разумеется, не последовало, а потому Синдар был вынужден продолжить: - Не далее, как два дня назад, произошло незаконное вторжение на территорию моего поместья. А так же нападение на главу рода Бирюзы.
  - То есть, на вас? - все тем же деловым тоном уточнил Альберт.
  - Именно, - подтвердил сид, заметно поморщившись, и вновь неспешно прошелся по залу. - Как вы понимаете, я не могу оставить это дерзкое преступление безнаказанным. Репутация рода подорвана, да и личное оскорбление я прощать не намерен. Вы же понимаете, тут пострадало не только мое достоинство и самолюбие, но еще и....
  - А от меня вы что хотите? - резко прервал сию пафосную тираду лорд Финийк.
  Да, давайте уже к делу. Есть у вас что-то на нас с Фаустом или нет?
  - Видите ли, у нас имеются неопровержимые доказательства, что нападение совершил представитель рода Стальных фениксов.
  Ой-ой. Неужели, кинжал все-таки попал им в руки?
  - Вот как? - деланно удивился Альберт. - Я могу на них взглянуть?
  - Разумеется, - нехорошо оскалился иль Натур и жестом подозвал к себе одного из сопровождающих.
  Я вся напряглась и, кажется, даже дыхание затаила. Ну же, что там?
  Наши худшие опасения оправдались. В руки лорда Синдара лег тот самый родовой клинок, что я потеряла в лесу.
  Все, нам капец!
  - Твою мать! - выругался рядом стоящий Фауст, и я, оторвавшись от окошка, искоса на него глянула. Мужчина с силой потер лицо, а потом запустил пятерню в волосы, изрядно их растрепав. Было видно, что блондин усиленно думает, пытаясь найти выход из ситуации.
  - Узнаете эту вещицу? - меж тем раздался довольный-предовольный голос Баклажана, и мы с Фаустом вновь прильнули к смотровым отверстиям.
  Стаська недовольно запыхтела, когда я ее подвинула, но лезть обратно не посмела. И правильно, я сейчас нервная, и лучше не попадаться мне под руку.
  - Хмм, - задумчиво протянул Высокий лорд и соизволил-таки подняться с места и спуститься к Синдару, дабы получше рассмотреть вещицу.
  - Хорошая работа. - Альберт покрутил в руках кинжал, внимательно его изучая. - И вот эта монограмма, и вправду, похожа на знак моего рода, - не стал лукавить глава Стальных фениксов. - Но боюсь, что я не знаю, кому он принадлежит. У нас большая семья, и мне попросту не упомнить, кто носил подобную вещицу.
  А вот теперь лорд Финийк откровенно лгал. Но делал это так мастерски, что даже я почти поверила и втайне позавидовала его самообладанию и той уверенности, с которой он нес всю эту околесицу.
  - Ничего страшного, - к моему изумлению ничуть не расстроился этот синюшный гад. - Думаю, я с легкостью опознаю владельца. Я ведь видел нападавшего в лицо. И знаете... - Синдар начал медленно, с грацией, присущей истинному хищнику, обходить Альберта по кругу. - Он на вас очень похож. Те же черты лица, осанка, тембр голоса... А по магическому флёру, оставленному на рукояти, королевские ищейки смогут без труда подтвердить мои показания.
  Стоящий рядом Фауст еле слышно зарычал. А я порадовалась, что от лорда Синдара его отделяет целая стена - все же младший Финийк не такой сдержанный, как папаша, может и с кулаками бросится.
  - Чего вы хотите? - без лишних предисловий и словесных кружев перешел к делу Высокий лорд.
  - Чего я хочу? - Сид остановился и играючи повертел в руках кинжал. - Да, по сути дела, малость... Видите ли, ваш сын увел с собой двух моих гостий. И мне очень хотелось бы их вернуть. - Брюнет неприятно оскалился, а у меня по коже побежал холодок. - Хотя, если желаете, младшенькую можете оставить себе. Меня интересует лишь Любочка.
  Теперь настала моя очередь рычать.
  Нет уж! Обратно я не вернусь. И не мечтай, Ббклажан недозрелый!
  - Не бойся, Лу, я тебя не брошу! - Стоявшая рядом сестричка прильнула к моему боку и крепко сжала ладонь. Я в ответ легонько взъерошила волосы на ее голове и притянула поближе к себе. Уж в чем, в чем, а в словах Стаськи я ни капли не сомневалась.
  - Успокойтесь, никто никого не выдаст, - осчастливил нас Фауст. - К тому же, Лорд Синдар наверняка блефует. Обращаться к властям не в его интересах.
  - Почему?
  - Потому что ему нужно кольцо. А потребовав помощи короля, он лишь привлечет к себе ненужное внимание. А если мы выдвинем встречное обвинение, то ему уж точно не позволят вас забрать.
  - То есть проблемы с законом не нужны ни вам, ни ему, поэтому они попытаются договориться полюбовно? - смекнула я.
  - Верно. Вот только на уступки, как понимаешь, мы не пойдем. А потому остается лишь искусно водить остроухого за нос.
  Собственно, этим самым делом сейчас активно занимался Альберт.
  - Погодите, то есть вы хотите сказать, что мой сын похитил у вас двух девиц?! Это же просто немыслимо! - В голосе лорда Финийка было столько искреннего негодования, столько праведного возмущения, что я мысленно поаплодировала. Вот это отыгрывает мужик!
  - Ну почему же... Еще как мыслимо, - передразнил иль Натур, явно недовольный тем, что разговор отклонился в сторону.
  - Простите, но я попросту отказываюсь в это верить! - меж тем продолжал разыгрывать комедию старший феникс. - У Фауста никогда не было проблем с девушками. Да и похищение... есть множество более гуманных способов добиться женского расположения! - Я от такого заявления чуть не выпала в осадок. А Стаська аж прихрюкнула от удовольствия. Это ж надо было такое выдать. Жжет папаша! - И мой сын никогда не позволил бы себе...
  - Вы не так поняли! - прервал словесные излияния Высокого лорда Синдар. - Он увел их с другой целью. Видите ли, эти девушки... они... в общем, они из другого мира.
  - Вы верно шутите?! У нас переселенцев уже лет двести как не появлялось. С тех самых пор, как четверка богов закрыла границы этого мира.
  - Вот именно. Потому-то мне и нужно вернуть девушек. Я должен разобраться в этом вопросе, - тут же прикрылся красивой легендой остроухий. Она, конечно, была кривая, косая, со множеством дыр, но Альберт сделал вид, что поверил в благие намерения своего собеседника. И даже спрашивать не стал, почему тому нужна лишь одна из нас.
  - И что же вы намерены с ними делать? - вместо этого поинтересовался крайне щекотливым вопросом лорд Финийк.
  - А вот это вас уже не касается, - резко ответил брюнет и сердито поджал и без того тонкие губы. - Мои условия просты - вы отдаете мне девушек, а я забываю о произошедшем инциденте и возвращаю вам родовой кинжал.
  - Да я бы с радостью, - Альберт вновь поднялся на возвышение и коснулся рукой спинки кресла, - но при всем моем уважении и желании помочь, я не знаю, где сейчас находятся ваши переселенки. Так же, как и не знаю, где мой сын. Он уже четыре месяца не появлялся в родовом гнезде.
  Голос Высокого лорда звучал твердо и не допускал ни единого повода усомниться в искренности его слов.
  - Что значит, не знаете? - вспылил Синдар и резко тряхнул головой. Теперь, помимо того, что он был похож на скомороха, он стал похож еще и на встрепанного воробья.
  - Мой сын совершеннолетний, и он волен находится там, где сочтет нужным. Да и о своем местоположении, как понимаете, он мне не отчитывается.
  - Вот, значит, как... - ощерился голубенький и зашипел на манер ядовитой гадюки: - Если вы не желаете сотрудничать, то я буду вынужден...
  Озвучить свою угрозу остроухий не успел. На сей раз его перебил Альберт.
  - Ну почему же не желаю? Я готов оказать вам любую посильную помощь. И если от моего сына придут вести, я обязательно дам вам знать. Более того, мы с вами вместе к нему отправимся и во всем разберемся, - клятвенно заверил своего собеседника хозяин замка.
  - Меня это не устраивает! - выпалил сид.
  - В таком случае, что вы предлагаете?
  - Во-первых, я хочу осмотреть замок, - не задумываясь, потребовал остроухий. - Мало ли, вдруг вы случайно пропустили приезд наследника... У вас же наверняка много дел. Могли и не заметить, - выдал глумливую улыбочку этот урод. На лице же Альберта не дрогнул ни единый мускул, будто эта издевка вовсе его не касалась. - Во-вторых, после осмотра здесь останутся несколько моих людей. На случай, если ваш отпрыск решит вернуться.
  Ишь, чего захотел! Гад синюшный. А нам теперь чего делать? Бежать, что ли?
  - Надо бежать! - прочитал мои мысли Фауст и стал озираться по сторонам в поисках... не знамо чего. Потом еще и карманы зачем-то обшарил.
  - Что ты делаешь? - спросила недоуменно.
  - Надо подать сигнал отцу. У вас есть что-нибудь блестящее. Зеркальце, например, или заколка?
  Мы со Стаськой отрицательно замотали головами. Ни карманов, ни сумок у нас с собой не было, а в волосах у сестрички красовалась лишь атласная ленточка.
  - Погоди... - Фауст сосредоточенно уставился на меня. - У тебя ведь мое перо!
  - Откуда... - начала было я, но тут же осеклась.
  Вот дура! Ну, конечно, он знает! Он же специально давал его, чтобы меня без труда можно было найти, а значит, феникс это перышко чует.
  - Давай сюда! - скомандовал блондин, а я стыдливо прикрыла грудь руками.
  - Отвернись...
  Почему-то доставать перо из декольте под пристальным взглядом Фауста было жуть как неудобно.
  Блондин страдальчески вздохнул, но просьбу мою выполнил мгновенно. А пока я ковырялась за корсажем платья, не отказал себе в удовольствии отвесить издевательскую шуточку:
  - Что, у самого сердца хранишь? - усмехнулся феникс, а мне уже привычно захотелось укоротить ему язычок.
  - А без комментариев можно? - прошипела я, выуживая гладкое, шелковистое перышко. Как назло, было еще и щекотно, но я, стиснув зубы, сдержала неуместный смешок и поспешила добавить: - Спрятать больше негде.
  Фауст повернулся как раз в тот самый миг, когда я собиралась его окликнуть. Выхватил из ладони перо и совершенно серьезным голосом произнес:
  - На самом деле, правильно делаешь, что носишь при себе. Мало ли, в какую ситуацию попадем, - похвалил феникс, а я позволила себе улыбнуться.
  Вот, не такая уж я и глупая, оказывается.
  А дальше Фауст сделал то, чего мы со Стаськой никак не ожидали. Феникс аккуратно взял перышко, положил на раскрытую ладошку и, с силой зажав основание большим пальцем, молниеносно быстро провел им до самого кончика. Всего мгновение, и перо из мягкого и шелковистого превратилось в стальное. В прямом смысле этого слова. Гладкий тонкий пласт металла с чуть выпуклой сердцевиной.
  - Ни фига себе, - прокомментировала увиденное сестрица.
  - Это как так? - не менее удивленно вопросила я.
  - А вы думали, Стальные фениксы - это лишь красивое название? - довольно усмехнулся Фауст и пообещал: - Я потом вас научу, как это делать.
  Класс! Я уже хочу так уметь. Это ведь получается, что у меня в любой момент будет оружие под рукой! Как удобнооо.
  Феникс меж тем подставил стальное перышко к смотровому отверстию в стене, пытаясь поймать луч света. Кажется, мужчина решил обойтись простым солнечным зайчиком.
  Я прильнула ко второму окошку, дабы лучше было видно результаты его стараний. Получалось у Фауста не очень...
  - Может, лучше было намагичить чего-нибудь? - предложила я, решив, что затея со светом не очень удачная.
  - Магию легко засечь. Если, конечно, имеются соответствующие способности. А я, к сожалению, не знаю, что за умельцы в свите у Бирюзового лорда.
  - А солнечного зайчика, по-твоему, не засекут? - заволновалась я, увидев, как крохотный лучик света ползет по полу.
  Все же у феникса вышло. Кто бы сомневался... Ну да, я сомневалась... Но совсем капельку.
  - Для этого надо быть очень внимательным. К тому же, эта стенка сплошь выложена глянцевой мозаикой и полудрагоценными камнями, она и так вся сияет, - хмыкнул Фауст.
  Лучик света меж тем с пола переместился на спинку кресла, а старший Финийк как раз опирался на нее ладонью. Удачненько. Или, может, так задумано? Сам же глава рода при этом задумчиво поглаживал подбородок, усиленно над чем-то размышляя.
  Солнечный зайчик медленно пополз к мужской ладони и остановился как раз на массивном перстне, украшавшем безымянный палец хозяина замка.
  Секунда. Вторая. Альберт даже головы не повернул. И на руку не взглянул. Вместо этого потер большим пальцем перстень, а потом, скрыв ладонь за спинкой кресла, сделал какой-то странный знак рукой.
  - Есть! - обрадовался блондин и отлип от смотрового окошка, из которого в этот самый момент донеслось суровое:
  - Ваше предложение, лорд, крайне возмутительно, более того, оно унизительно! Но, в связи со сложившимися обстоятельствами, я не стану препятствовать. Можете осмотреть замок, и я искренне надеюсь на вашу тактичность в этом деле.
  Это он что, намекает на то, что все ценности должны остаться на месте? Хих.
  - Уходим, живо! - дернул меня за руку Фауст, отрывая от интереснейшего разговора. - Мы должны исчезнуть до того, как они начнут здесь рыскать.
  - То есть мы совсем-совсем уходим? - заволновалась я.
  А как же вещи? А как же Тревур? И через центральный вход нам, наверно, нельзя.
  - Да. За мной. Не отставайте! - уже на ходу кинул феникс и помчал вдоль по коридору. Да так припустил, что мы еле-еле за ним поспевали. Я-то еще и Стаську за собой волокла.
  Дороги я толком не разобрала. Мы шли какими-то узкими темными коридорами. Потом спускались вниз, опять петляли, и опять вниз. Все, что я видела - лишь серые безликие стены по сторонам, спину Фауста, затянутую в плотную темно-синюю ткань, и тугую пшеничную косу, по этой самой спине нещадно хлеставшую. Пару раз даже возникло желание за нее схватиться, ну, чтобы не отстать.
  В общем, бежали мы, бежали, пока не уперлись в тупик. Натуральный такой. С глухой каменной кладкой прямо по курсу.
  - И куда дальше? - забеспокоилась я.
  - Мы что, заблудились? - пискнула сестричка.
  - Нет, мы на месте, - уверенно ответил Фауст и, приложив ладонь к стене, стал обшаривать кладку. - Вспомнить бы еще, который.
  Только не говорите, что он сейчас нажмет на один из камушков, и в стене откроется прежде недоступная глазу дверь.
  Так и случилось. Я даже рот от удивления раскрыла.
  Фауст пригнул голову и шагнул в темноту. И вот сейчас мне совсем не хотелось за ним следовать. Из провала тянуло сыростью и холодом. Легкий сквознячок трепал волосы, а по спине ползли противные мурашки. Бррр.
  И даже когда внутри забрезжил теплый огонек, уверенности у меня не прибавилось.
  - И долго вас ждать? - высунул голову феникс. Не дождавшись реакции, схватил меня за руку и потащил в проем. Пришлось подчиниться.
  Внутри, как и предполагалось, было мерзко. Холодно, влажно. Пахло каким-то старьем и разлагающимися растениями. Углы стягивало кружево паутины. Под ногами стелилась сырая земля, а с потолка свисали белесые корни деревьев.
  Настоящее подземелье. Точнее, подземный ход. Ну что сказать, банальненько...
  Фауст утопил выпирающий камень в стену, и дверь за нами с тихим скрежетом затворилась, отрезая от цивилизации и от возможности вернуться назад. Теперь стало еще неуютнее, и я зябко передернула плечами. Стаська тоже вся ежилась и теснее жалась ко мне.
  - Ну что, готовы к приключениям? - чересчур бодро осведомился Фауст и вручил мне еще не зажженный факел. Сам же закинул за спину неизвестно откуда взявшуюся котомку и высунул из держателя горящее древко. - Тогда вперед!
  Что, мало тебе было в жизни приключений, Любка? Получите, распишитесь!
  
  Глава 3: Вещмешок
  
  Я лежала на пригорке, широко раскинув руки в стороны, и подставляла личико лучам восходящего солнца. Рядом на травке блаженно развалилась Стаська, так же, как и я, щуря не привыкшие к свету глаза.
  Все же, после подземелья даже тусклый дневной свет казался чересчур резким, а потому веки сами собой смеживались, прямо-таки подначивая немного вздремнуть.
  - И долго вы еще валяться будете? - раздался недовольный мужской голос откуда-то сбоку, но и это не заставило нас открыть глаза.
  - Отстань, дай погреться, - словно от назойливой мухи, отмахнулась от Фауста.
  - Если двигаться, согреетесь быстрее.
  - А мы не хотим двигаться, мы отдохнуть хотим, - упрямо заявила сестричка и перевернулась на бок.
  Тут я со Стаськой была солидарна. Дорога по тайному ходу заняла почти сутки, и все это время мы неустанно двигались вперед, петляя по мрачному коридору, перебираясь через встающие на пути обвалы и огибая полные ледяной воды лужи. Останавливаться на отдых феникс нам практически не давал, обосновывая это тем, что мы и так плетёмся со скоростью черепахи.
  Нет, ну а чего он от нас хотел? Это он был одет в удобные брюки, на нас же с сестричкой были длинные в пол платья, которые постоянно приходилось придерживать. Я даже была готова оторвать подол, чтобы не мешался, да только бегать с голыми ногами по холоду было бы совсем не разумно.
  То, как мы ночевали в подземелье - отдельная история. Одеяло, расстеленное на сырой холодной земле. Мы со Стаськой, жмущиеся друг к другу в попытке сохранить мельчайшие крупицы тепла. И Фауст, лежащий вроде и рядом, но при этом не касающийся меня ни единым сантиметром тела. И ведь он наверняка был теплым, и погреть мог, но даже не дотронулся, зараза белобрысая. А когда я порвалась сама к нему прижаться, лишь шикнул на меня и сказал, чтобы не ерзала. Ну, хоть камзол свой дал укрыться, и на том спасибо.
  В общем, поспали мы от силы часа два, да и то одним глазом. И, когда проснулись, отдохнувшими себя не чувствовали, да и скудный завтрак из сухарей и вяленого мяса сил особо не прибавил. Так что, остаток пути мы плелись еще медленнее, чем до этого. Да и вообще, настроение наше упало ниже плинтуса. Все же Фауст всерьез меня обидел. Своей холодностью, своей отстранённостью и отсутствием всякого желания хоть как-то скрасить наше пребывание в подземелье. Ледышка черствая!
  - А есть вы тоже не хотите? - провокационно поинтересовался Фауст, и на сей раз его довод оказался достаточно убедительным, чтобы шевельнуться и приоткрыть один глаз.
  - А у нас есть, что покушать? - поинтересовалась я, а желудок, поддерживая эту идею, призывно заурчал.
  Наши скудные запасы, кажется, закончились как раз за завтраком. Так что, мне было крайне любопытно, о какой еде говорит феникс.
  - Пока нет. Но если спуститься с пригорка, окажемся как раз в саду. Думаю, там есть, чем поживиться.
  Вот на это заявление Стаська отреагировала весьма бурно.
  - Правда? - воскликнула сестричка и мгновенно села на земле, а после и вовсе подскочила с прытью бодрой козочки.
  Я последовала ее примеру, и хоть ноги совершенно не желали слушаться, послушно почапала вслед за спутниками.
  Пригорок оказался довольно крутым, и потому спускаться пришлось осторожно. Под ноги то и дело попадались камушки, и ступни в балетках так и норовили с них соскользнуть.
  - Твою ж... маковку, - выругалась я, наступив на очередной камушек. И ведь прячутся же, негодники, как раз в траве - не видно совсем.
  - Аккуратнее, - тут же услышала от впереди идущего Фауста. - Так не долго и ногу подвернуть. Как дальше идти будешь? На костылях? - привычно съязвил мужчина.
  - Еще чего! - фыркнула я. - На руках понесешь! - смело заявила в лицо блондину и, зацепившись подолом за какой-то колючий кустик, с остервенением рванула ткань.
  Не помогло. Дернула еще раз, теперь уже сильнее. Платье отцепилось от куста, а меня здорово качнуло. Лишь в последний момент успела вернуть равновесие и удержаться от падения. А так, лететь бы мне кубарем с этого пригорочка.
  - Горе ты мое... - тяжко вздохнул феникс и пошел в обратную сторону, явно намереваясь помочь. Ага, видимо, перспектива тащить меня на себе его не особо вдохновила. - Даже Стаська и то, сама справилась, а ты с колечком и не можешь! - поставил мне в вину Фауст.
  - У Стаськи сандалии удобные. А у меня не обувь, а черт знает что! - оправдалась перед блондином и ухватилась за услужливо подставленный локоть. Обида обидой, но отказываться от поддержки глупо.
  В итоге спустилась я без травм, и даже Фауст сдержался и ни разу не обозвал меня коровой или еще кем-нибудь обидным. Вот, никак не пойму, что с ним за фигня творится? То язвит по поводу и без, то строит из себя идеал галантности и доброжелательности. Из крайности в крайность.
  В общем, как и обещал блондин, спустившись с пригорка, мы оказались в саду. Яблоневом. Ровные ряды посадок, тоненькие изгибающиеся стволы и раскидистые кроны с наливающимися соком краснобокими плодами. И все было бы хорошо, если бы вожделенные плоды не висели так высоко. Нижние ветки были то ли обобраны, то ли попросту не плодоносили. А до верхних фиг дотянешься. Хотя... Кое-кто ведь летать умеет.
  - Фаааауст, - просяще глянула на мужчину, явно намекая на то, что тут требуется его участие.
  - Дааа? - игриво протянул блондин, явно не собираясь кидаться на помощь.
  - Яблоко достань! - рявкнула, не сдержавшись.
  - С удовольствием! - во все тридцать два зуба улыбнулся этот пакостник и, вместо того чтобы подняться к верхушке дерева, с силой ударил ногой по стволу.
  Пришлось срочно прикрыть голову руками, потому что сверху прямо-таки целый яблоневый град посыпался. Но избежать повторения судьбы Ньютона, к сожалению, не удалось. Одно яблочко-таки съездило мне по лбу, и в этот самый момент в голову пришла гениальная мысль, как бы поизвращеннее убить одного блондинистого пакостника.
  - Прибью! - зашипела на Фауста, потирая ушибленное место.
  - Что, сильно больно? - притворно удивился этот засранец и даже с места не двинулся, когда я бросилась к нему и со злости стукнула кулаком по плечу.
  Правда, второй раз он себя ударить не дал. Перехватил руку и с силой сжал запястье. Я не растерялась и пнула его ногой по коленке.
  - Да прекрати драться! - взвыл мужчина, мгновенно ослабив хват и согнувшись к ушибленному колену. Кажется, как раз по коленной чашечке попала. Ну, пусть скажет спасибо, что не между ног целилась. - Я же не специально...
  - Думать надо!
  - Так ты ж яблок просила.
  - Так я думала, ты за ними слетаешь. А ты... Одним словом - дебил! - с горяча окрестила феникса.
  - Это я-то дебил? - возмутился Фауст, и колено у него болеть сразу перестало
  - Уммм, сладенькие! - нам на зависть протянула Стаська, вгрызаясь зубами в наливной бочок. - Да вы не отвлекайтесь, не отвлекайтесь. Мне больше достанется.
  Перемирие между мной и пернатым было достигнуто мгновенно. Зов живота попросту оказался сильнее. Да и сестрица так аппетитно хрустела, что я плюнула на разборки с Фаустом и схватила с земли первое попавшееся яблоко. Отерла его рукавом и вонзила зубки в сочную мякоть. И правда, сладкое, спелое. Совсем голод, конечно, не утолит, но хотя бы приглушит.
  - Вооот вы где! А я думаю, куда запропастились, - вдруг раздалось жизнерадостное, и мы синхронно обернулись, чтобы узреть спускающегося с пригорка Тревура. - Яблочками балуемся?
  - Как видишь. Да только одной травой сыт не будешь. Съестного чего прихватил? - тут же задал главный вопрос феникс.
   - Обижаааешь, - покачал головой гремлин и, добравшись до низу, поставил перед нами накрытую белым полотенчиком корзинку.
  Яблоки тут же были выброшены за ненадобностью, а все внимание сосредоточилось на лакомствах, выуживаемых Фаустом из корзины со снедью.
  Тревур с явной иронией смотрел, как мы со Стаськой бросаемся на вареную колбасу и жадно заталкиваем ее в рот, закусывая свежим, еще даже теплым хлебом с хрустящей корочкой и свежими овощами. Фауст в этом плане оказался более сдержанным. Феникса хватило даже на то, чтобы эту колбасу порезать. Тоненькими колечками. И сыр еще, и вареную картошечку, с пылу с жару.
  - Ну вы и оголодали, - с легким смешком прокомментировал наше поведение рыжий мужчина. А я заметила, что когда он вот так, как сейчас, широко улыбается, в уголках глаз собираются мелкие морщинки.
  - Ну а что ты хотел? - мгновенно подключился к беседе Фауст, разумеется, не оставивший наше поведение без внимания. Он как раз укладывал колечки колбасы на хлеб и укрывал их сверху тоненьким ломтиком сыра. - Они же настоящие леди, потомственные графини.
  Начинается... Опять он за свое!
  Не удержалась и швырнула в Фауста ломтиком им же отрезанной колбасы. Колбаса на долю секунды прилипла к щеке и свалилась прямо за шиворот белобрысому язве.
  Стаська хрюкнула. Я зажала ладошкой рот, дабы не заржать в голос. Тревур прыснул со смеху, а Фауст...
  - Люба! - рыкнул мужчина и, бросив бутерброд, подскочил с места. Распахнул полы камзола и стал второпях расстегивать рубашку.
  - О, стриптиз. Прям с утра! - отвесила комментарий сестричка.
  - Между прочим, кидаться едой неприлично! - нравоучительным тоном заявил мужчина, извлекая из-за пазухи несчастный кусок колбасы и этим самым куском потрясая у меня перед носом.
  -Эх... Жаль, тортов с кремом нет, - вздохнула мелкая. - Вот бы сейчас в войнушку поиграть.
  - А яблоки за еду, значит, не считаются? - нашла что возразить блондину.
  - Я же не специально! - вновь повторил Фауст.
  - Я тоже... Соскользнула просто, - состроила невинную мордочку и развела руками.
  - Мстишь, значит? - сразу просек фишку Фауст и зловеще сощурил синие глаза.
  Ох, а злится-то, злиться. Того и гляди, вскипит сейчас. А вот я ни грамма не раскаиваюсь.
  Так ему и надо! Было б чем, еще бы добавила.
  - Какие же вы все еще дети, - глядя на нашу парочку, по-доброму усмехнулся Тревур. - Хотя... В вашей ситуации чрезмерная вспыльчивость вполне закономерна, - еще шире улыбнулся гремлин, а я непонимающе сдвинула брови.
  Это о чем он сейчас?
  - В какой такой ситуации? - напрягся Фауст, так же, как и я, не въезжающий, в какую сторону клонит помощник Альберта.
  Умничка Стаська же сразу смекнула, на что намекает гремлин. Сестричка склонилась к самому моему уху и доверительно поведала:
  - Милые бранятся - только тешатся.
  - Тьфу на тебя! - отмахнулась от малявки.
  Я-то думала, она что полезное скажет, а эта... опять за свое.
  - Как вам, кстати, наш потайной ход? - меж тем очень удачно перевел тему Тревур.
  - Самое отвратительное в мире место! - сплюнула сестрица. - Вам бы ремонтом заняться, что ли. Я, конечно, все понимаю... атмосфера готичности, таинственности и аскетизма безусловно выдержана. С этой точки зрения и паутинка к месту, и голые стены, и отсутствие центрального освещения. Но, право слово, не солидно как-то. Да и не модно уже давно. У нас вот в подземке...
  И вот тут сестрицу понесло совсем не в ту степь. Мужики тихонько офигевали от ее рекомендаций, я же, пока они были заняты, неспешно дожевывала остатки завтрака. А когда наконец насытилась, мягко перебила сестрицу и перешла к более насущным вопросам, нежели улучшение жилищных условий в потайном ходе.
  - Тревур, а вы случайно наши сумки не прихватили?
  - Случайно прихватил, - обрадовал мужчина.
  А потом поднялся с места, начертил в воздухе какой-то знак, тот вспыхнүл синим светом, и через секунду на его месте возникла...эммм...дыра, короче. Эдакий портал в миниатюре.
  Гремлин лихо сунул туда руку и выудил сначала одну сумку, а за ней и вторую.
  Урааа, вещички! Хоть переодеться теперь можно. Все же в юбке по пересеченной местности шастать совершенно неудобно, да и после подземелья мы выглядим как чушки. В таком виде в приличное общество соваться стыдно.
  Жаль только, что новые дорожные костюмы, приготовленные к отъезду, так и остались висеть на спинках кресел. Обидно...
  Последнюю мысль я озвучила вслух. И гремлин тут же расплылся в довольной-предовольной улыбке.
  - Я взял на себя смелость упаковать ваши костюмы в сумки, - сообщил мужчина, и Стаська тут же сунула любопытный нос внутрь.
  - Тревур, ты чудо! - окрестила рыжика сестричка, и я в кои-то веки была с ней согласна.
  - Ну... не мог же я разлучить вас с бабушкой, - хмыкнул этот прохвост.
  Так вот оно что. Все дело, оказывается, в прахе, что лежит на самом дне поклажи. От госпожи графини, значит, избавиться хотели? Ну-ну.
  - Как ты вообще ее вынес? Дух же привязан к замку... - удивился Фауст.
  - Ну... скажем так, мне пришлось изрядно попотеть. И то, если бы я не передал его потомкам, - помощник Альберта многозначительно глянул на нас с сестрицей, - то скорее всего дух вернулся бы обратно. А так должна сработать родственная привязка. Кстати, - вдруг вспомнил что-то важное Тревур, - я ведь и ваши вещи приготовил.
  Перед Фаустом водрузили здоровенный баул, что по размерам был раза в два больше наших со Стаськой сумок. Причем вместе взятых.
  - Кажется, ты перестарался, - скептически глянул на это дело феникс.
  - Можете выкинуть лишнее, - посоветовал ему гремлин, на что блондин лишь тяжко вздохнул и с горестной миной на лице полез копаться во всем этом барахле.
  Стоит заметить, что здоровенным баулом гремлин не ограничился. Помимо него Тревур вручил фениксу длинную простеганную сумку, напоминающую не то чехол для клюшек, не то для лыж.
  Внутри же оказались мечи! И Фауст им обрадовался куда больше, нежели вещам. Сразу прицепил один клинок на пояс, а второй заботливо упаковал обратно. Помимо мечей в поклаже имелся и набор коротких кинжалов, который в мгновение ока разместился на одежде пернатого. Причем я так до конца и не поняла, куда блондин умудрился распихать такое количество колюще-режущих предметов, так быстро он это все проделал. Оставалось лишь надеяться, что на этих клинках нет родовых знаков. Не хотелось бы вновь попасть в неприятную ситуацию с потерей улик.
  Управившись с холодным оружием, феникс вновь занялся разбором поклажи. Кажется, он решительно намеревался выкинуть все лишнее. Мы со Стаськой тяжко вздохнули, уселись на бревнышко и приготовились терпеливо ждать. Оказалось, что загрустили мы рано. Ибо концерт только-только начинался.
  Тревур поразил и приятно удивил одновременно. Чего он только не напихал Фаусту в дорогу: котелки, поварешки, вилки, тарелки, складной столик, брезентовый тент, плащ-палатку, матрас двуспальный, пару одеял, нечто в тканевом мешке, напомнившее мне компактно сложенный вигвам, а еще силки и пару резиновых сапог в придачу. Разве что удочки и набора снастей не хватало. Зато еда была - отдельный мешок с сухим пайком на случай голодной смерти. И уже после всей этой хозяйственной утвари, большую часть которой феникс попросту выкинул, на самом-самом дне оказались изрядно помятые шмотки.
  - Ты кое-что забыл, - угрожающе протянул Фауст, оглядывая разложенные на траве припасы.
  - Что?
  - Жаровню! - рявкнул блондин. - На кой ляд, ты это все напихал? Мы что, в турпоход собрались? Да тут до ближайшего города максимум сутки пути...
  - Как, еще сутки? - а это уже был наш с сестрицей синхронный возглас.
  После целого дня, проведенного в подземелье, еще столько же лесами-полями топать? Он что, издевается? Однако, отвечать нам никто не спешил. Возмущения нашего, похоже, вообще не заметили.
  - Ну я так, на всякий случай, - пожал плечами гремлин. А Фауст поднялся, подхватил полупустой баул и, перевернув его вверх тормашками, вытряхнул оставшееся барахло.
  Оказалось, что остались там не только шмотки. Вместе с тряпьем из сумки вывалилось несколько стеклянных бутыльков и мешочков разного размера.
  Стаська, ближе всего сидевшая к вываленной куче, тут же схватилась за один из мешочков и вслух зачитала текст на прикрепленной бирочке:
  - Футляры эластичные "Нежная защита ваших отношений". С маслом Ши и Пчелиным воском. Три штуки.
  Чего? Какие футляры? Неужели это то, о чем я думаю?!
  Глянула на мужиков. Лица у тех были, мягко говоря, офонаревшие. А потом Тревур как-то странно закашлялся, Фауст же вдруг залился краской. Весь. От шеи до самых кончиков ушей. И по этой его реакции я поняла, что в мешочке именно то, о чем я думаю!
  - Стасечка, выкинь бяку... - елейным голосочком попросила сестричку, до которой, по всей видимости, еще не дошло, о каких футлярах идет речь.
  Но потом младшенькая меня окончательно добила.
  - Ааа! - радостно воскликнула сестричка, наконец смекнув в чем дело, и... принялась с энтузиазмом расшнуровывать мешочек.
  - Стася! - уже дружным хором заорали мы с мужиками.
  Мелкая аж подпрыгнула на месте и мешочек этот с перепугу выронила.
  - Какого?.. - где-то на периферии моего внимания прошипел Фауст, и, повернувшись, я обнаружила, как он сверлит Тревура злобным взглядом.
  - Нет, ну я так, на всякий случай, - проговорил мужчина и якобы покаянно опустил сверкнувшие весельем глазки. Да еще и хитро покосился на меня из-под ресниц.
  Не поняла... А я-то тут при чем? Мне эти штуки точно ни к чему. Мне их надевать некуда!
  - Последняя разработка, между прочим. Все очень рекомендуют, - меж тем стал рекламировать эластичные изделия Тревур.
  - Ага... Сам-то пробовал, заботливый ты мой? - неожиданно поддержал разговор блондин.
  Эммм... А ничего, что мы тут рядом? И все слышим, как-никак...
  - Нууу, - замялся гремлин.
  - Гадость, между прочим, редкостная! И вообще, на кой они мне сдались в лесу?
  - Ну, мало ли... - и опять косой взгляд в мою сторону.
  Да что ж это такое?! Да это возмутительно просто!
  - Кхм... Кхм... - не выдержала я, решив прервать столь увлекательную и познавательную беседу. - Может, вы это потом обсудите? Здесь все-таки дети!
  - Так ты в курсе, что там? - искренне удивился Фауст.
  - Представь себе, да. И она, - я ткнула пальцем в Стасю, - тоже!
  Стася приветливо помахала ручкой. Фауст же повторно покраснел. Да еще и ладошкой себя по лбу шлепнул. А потом выругался. Красиво так. Заковыристо.
  - Прошу прощения, - поспешил извиниться наконец искренне смутившийся Тревур, быстро прошел к мешочку и, цапнув его, спрятал куда подальше.
  Ну, неужели? Дошло-таки!
  - Ладно, надо собрать все необходимое и трогаться, - отмер феникс и теперь уже стал самолично проверять остальные мешочки и баночки. - Я так понимаю, ты с нами не идешь, и все это мне придется тащить на себе?!
  - Именно, - обрадовал блондина перспективой веселого похода гремлин.
  - Кстати, почему? - заинтересовался Фауст, а я в миг навострила ушки.
  И правда, чего это Тревур отлынивает? Вроде же мы решили, что он отправится с нами. Гремлин - парень полезный. И провести к водопаду нас должен.
  - Сиды, - развел руками сей полезный экземпляр. - Они остались в замке. И мало того, что мне приходится за ними следить. Так они еще и сами потребовали моего присутствия. Видимо, опасаются, что я буду вам помогать. У них-то самих ни гремлинов, ни брауни на службе не водится. Вот и перестраховываются.
  - Понятно... - горько вздохнул Фауст.
  - Так что к капищу вам придется пробираться самостоятельно, - обрадовал помощник Альберта, а я очень воврремя вспомнила о том, что намеревалась сообщить фениксам перед нашим скоропалительным побегом.
  - Да, с этим справимся как-нибудь, - беззаботно отозвался феникс и уже гораздо более серьезным тоном добавил: - Меня больше засада остроухих волнует.
  Вот! А ведь засаду-то можно обойти. Я уже раскрыла рот, чтобы вставить свое веское слово, но не успела.
  - Ну, пока лорд Синдар обосновался в Осколке Неба, поводов для опасения нет.
  - У меня есть пред.... - попыталась вклиниться я, но была резко перебита.
  - Но он же не будет там вечно сидеть! - как-то слишком эмоционально выпалил Фауст.
  - Здесь, главное, чтобы он вас не обогнал. А уж задержать-то мы его задержим, - уверенно пообещал рыжий мужчина.
  - Слушайте...
  - Да уж постарайтесь. И глаз с него не сводите. Не хватало нам еще толпы безвольных марионеток на поводке у Бирюзового лорда.
  - Да вы послушаете меня или нет?! - не выдержав, гаркнула я.
  Занятые друг другом мужчины мгновенно заткнулись и перевели все внимание на меня. Фауст даже вещи перебирать прекратил.
  - Короче, к водопаду нам не надо!
  - Вот так новости, - фыркнул Фауст.
  - Да ты дослушай сначала! - вновь пришлось повысить голос.
  Ну а что делать, если эти мужики по-другому не понимают? Особенно один, белобрысый такой!
  В общем, я вкратце поведала историю знакомства с Земляной. В том числе раскрыла и тайну ее личности. Вряд ли, конечно, сама богиня этому обрадуется, а может, и вовсе, накажет, как поступила с болтливым Лео. Но другого выхода у меня просто нет. Да и собственная шкура пока еще дорога.
  - Леди Гаррини, значит, - задумчиво протянул Тревур, поглаживая гладко выбритый подбородок. - Интересно, интересно. Надо подумать, что это может нам дать.
  - Да чего там думать! - не стерпела я. - Все ж и так понятно. Будучи духом, кольцо она забрать не может, иначе бы уже давно это сделала. А значит, ей необходимо личное присутствие, так сказать, в материальной форме. Вот она и распорядилась явиться к Радужному водопаду, потому как вполне может самолично туда прийти.
  - Или приползти, - вставила свою лепту Стаська, а я согласно поддакнула.
  - И что же ты предлагаешь? Вместо капища явиться прямо к ней домой? - сделал верные выводы феникс.
  - Почему бы и нет?
  - Знать бы еще адресок, - усмехнулся блондин.
  - Ну, это можно устроить. Имеющихся сведений не так уж и мало. Мы с лордом Финийком проверим эту леди по своим каналам и сообщим вам результаты в письме. Возьмешь с собой курьера?
  - Возьму, если надо, - покорно согласился Фауст, и Тревур с легким хлопком испарился. По всей видимости, отправился добывать птичку.
  А я вдруг озадачилась. Если гремлин может так запросто скакать сквозь пространство, то зачем нам вообще нужен курьер? И что мешает помощнику, так сказать, телепортироваться к нам, когда мы уже прибудем на место?
  Откладывать разрешение этих вопросов не стала и сразу же изложила свои сомнения Фаусту.
  - Понимаешь, в чем дело, - начал объяснять феникс, попутно складывая вещи аккуратной стопочкой. - Гремлины ходят по подпространству. Там время и расстояния иные, чем здесь. И для того, чтобы попасть в определенную точку, Тревуру нужно знать точные координаты. В змеиной провинции наш дорогой друг, к сожалению, не бывал, а потому у него попросту нет ориентиров для выхода.
   - Ах, вот оно как... А ты ему координаты в письме скинуть не можешь?
  Ну а что? Вон, как у нас, координаты GPS отправил, и все дела.
  - Издеваешься? - всерьез спросил феникс.
  - Нннет, - почему-то запнулась я, но тут же уверенно добавила: - В нашем мире это вполне обыденное явление.
  Фауст внимательно посмотрел на меня, перевел взгляд на Стаську, с интересом прислушивающуюся к разговору. Подвоха не обнаружил, а потому принял мое утверждение за истину.
  - Мы так не умеем, - вынужден был признать феникс. - Разве что, когда гремлин перемещается напрямую к хозяину, дополнительные координаты ему не требуются. Но я, к сожалению, не успел привязать Тревура к себе. Мы слишком поспешно покинули замок.
  - А сейчас привязать нельзя? Ну, когда он вернется.
  - Нет. - Фауст помотал головой и поднял с земли одну из стеклянных бутылочек с какой-то вязкой жидкостью внутри. - Я не могу сделать этого без отца.
  Вслед за первой блондин поднял вторую бутылочку и сунул обе в сумку.
  - А это что? - заинтересовалась я, мгновенно переключив свое внимание.
  Как-то странным показалось, что больше половины вещей, собранных гремлином, Фауст выложил, а эти тяжеленные бутылки оставил.
  - Средство для волос, - совершенно невозмутимо отозвался блондин. А вот я была малость шокирована его откровением.
  - Погоди-ка... То есть ты берешь с собой средство для волос?! - Я старалась держаться спокойно, но возмущение таки проскочило в голосе.
  Феникс же сути претензий не уловил.
  - Ну да, а что? Такое абы где не купишь. Я специально выписывал у столичного мастера-фармацевта.
  - Стоп-стоп. Погоди, - все еще недоумевала я. Ну не вязался у меня этот шампунь, или что там было в бутылках, с образом серьезного, собранного Фауста, привыкшего к невзгодам походной жизни. - То есть ты выложил почти всю посуду, тент, палатку, спальники, без которых ночью мы наверняка околеем, а свой дурацкий шампунь оставил?!
  - А что, вы ночью замерзли? - искренне удивился Фауст.
  Нет, ну не дурак ли? Он что, думает, что я к нему жалась, потому что мне ласки в сыром затхлом подземелье приспичило?
  - Нет, блин! Мы себя как на курорте ощущали!
  - Ладно тебе, не ори, - понял свой промах мужчина. - Возьму я вам одеяла.
  Пообещал и тут же выполнил. Примостил два спальника поверх шампуня.
  - А средство для волос свое не выложишь? - ехидно поинтересовалась я.
  Не то, чтобы для меня это было столь принципиально, ну просто... это ведь глупость какая-то! Глупость, совершенно не укладывающаяся у меня в голове.
  - Сказал же - нет! - очень ревностно отнесся к своим бутылочкам феникс. - Я без них волосы не прочешу. И вообще, какая тебе разница? Я же их понесу!
  - Знаешь, дорогуша. Если бы я пять минут назад не видела в твоей сумке упаковки с през... кхм... футлярами, - почему-то это слово казалось мне более приличным, чем пришедшее из родного мира, - я бы подумала, что ты пе... - осеклась на полуслове и тут же зажала рот ладошкой.
  Твою ж...маковку! И кто меня только за язык тянул?
  Фауст напрягся. Глаза сузил, губы поджал. И стал нарочито медленно подниматься на ноги, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.
  - А ну-ка, повтори... - прошипел мужчина, а во взгляде его бушевала гроза, злая, неистовая, готовая вот-вот вырваться наружу. - Как ты меня назвала?
  Не помню, говорила ли я, что Фауст в гневе страшен? В общем, если не говорила, сообщаю сейчас - блондин в гневе страшен! Настолько, что когда он сделал шаг вперед, я инстинктивно сделала один назад.
  - Эммм. Я хотела сказать. Я хотела сказать пе... пе... педант! - проблеяла я, все отступая назад, в то время как Фауст медленно, но верно надвигался на меня. Кулаки сжаты, глаза метают молнии, сам весь подобрался.
  Мамочки, неужели кинется? И что тогда? Ой, как-то я не горю желанием этого проверять.
  Короче, накала страстей не выдержала. Трусливо взвизгнула, развернулась и дала деру. А впереди яблоневый сад. Как я умудрилась забраться на дерево, да еще и в юбке - ума не приложу. Вот, что страх делает с людьми!
  В итоге я сидела на дереве, разгневанный Фауст метался под деревом.
  - А ну, слезай! - рявкнул мужчина.
  - Зачем? - пискнула я, еще крепче цепляясь за ветку.
  - А мы с тобой поговорим, - загробным голосом пообещал блондин, но я, разумеется, ни на долю секунды ему не поверила.
  - И не подумаю! - крикнула в ответ и для верности забралась повыше.
  - Люба, - все так же угрожающе продолжил феникс и ткнул пальцем в землю, - сейчас же спускайся! А не то... я сам тебя сниму! - и, демонстративно так, начал снимать камзол.
  Ой, он что, сейчас за мной полезет? Хотя, зачем ему лезть, он же леветировать умеет! И спасает меня от незавидной участи разве что нежелание блондина запутаться волосами в разлапистой кроне.
  - Только попробуй, - тем не менее храбро крикнула я и, дотянувшись наконец до ветки со спелыми яблочками, схватилась за первый снаряд.
  Целилась разумеется в голову. Вот только, пронырливый гад легко уклонился, и яблочко лишь слегка задело плечо. Я не сдалась. Тут же швырнула в Фауста второе. Тот же результат. Тогда обзавелась сразу тремя плодами и решила кинуть их одновременно, авось одно да попадет по вредной блондинистой головушке.
  Феникс мою задумку сразу раскусил. Неуловимым движением вытащил меч из ножен и прямо на лету искромсал все мои снаряды, разве что сок брызнул на щеку, которую блондин брезгливо отер рукавом.
  - И долго еще мы так играться будем?
  - Пока не надоест! - заявила я и подкинула в руке наливное красное яблочко.
  Сначала хотела швырнуть его вниз так же, как и остальные, а потом подумала и с аппетитом вгрызлась в румяный бочок. В принципе, сверху еще и плеваться можно. И меч тут этому зазнайке вряд ли поможет. Чистеньким точно не останется.
  В общем, грызла я яблочко, попутно размышляя, какую бы вытворить пакость, чтобы фениксу совсем несладко стало. А Фауст тем временем терял терпение. Мужчина решительно спрятал меч в ножны и, вскинув голову, крайне решительным тоном пригрозил:
  - Я сейчас тебя оттуда сниму, и знаешь, что с тобой сделаю? - И уже повернувшись к сестренке: - Стася, закрой уши!
  Я благоразумно не стала дожидаться, пока мужчина озвучит свои угрозы, и сразу спросила:
  - За что?
  Да еще с недоумением таким, ну чтоб сомнений в моих умственных способностях, а точнее их отсутствии - слабоумных ведь не бьют! - точно не осталось.
  - И ты еще спрашиваешь?! - возмутился блондин. - То фригидным меня обзываешь, то педиком. Да ты просто вынуждаешь меня начать доказывать свою состоятельность!
  - Лорд Финийк, вы ведь обещали отцу, что не станете заходить столь далеко. - Словно из ниоткуда рядом вырос Тревур. Хотя, почему "словно"? Реально ведь из неоткуда!
  Но это мелочи, а вот то, что он сказал...
  - Ооо. А вот это уже интересно... И о чем это вы с отцом болтали?
  - Не твое дело, - буркнул Фауст и повернулся к гремлину: - А папаше передай, что раз он такой сплетник, впредь и слова ему не скажу.
  На этом он тремительно развернулся и, надувшись, аки рыба фугу, направился прочь. Уууу, какие мы обидчивые-то, оказывается...
  В общем, Фауст удалился, а вот передо мной очень остро встал один животрепещущий вопрос: как отсюда слазить?! Залезла-то я с легкостью, а вот вниз... было страшно и почему-то дико неудобно. Проклятая юбка так и норовила за что-нибудь зацепиться. А еще приходилось ее постоянно придерживать, чтобы не светить задом. Внизу-то Тревур!
  Стоял бы там Фауст, я бы так не заморачивалась. Перед ним-то я уже неоднократно сверкала пятой точкой. А вот перед гремлином как-то неловко. Но не звать же блондина обратно! А то получится, что я сначала от него на дерево сбежала и спускаться не хотела, а потом его же о помощи прошу. Хотя, если бы он подлетел и спустил, как тогда с башни, было бы намного проще. И приятнее... Но у меня, слава Богу, пока еще есть гордость!
  Короче, часть пути я кое-как преодолела, а вот когда закончились ветки и зацепиться стало решительно не за что - а высота-то приличная - то я поняла, что без поддержки мне все же не выбраться.
  На выручку, разумеется, пришел рыжий наблюдатель. Тревур подошел к самому стволу и распростер объятия:
  - Прыгайте, поймаю! - заверил мужчина, а я покосилась в сторону Фауста.
  Блондин суетился возле своей сумки и демонстративно не смотрел в нашу сторону.
  Пытается казаться бесчувственной ледышкой?
  Ну-ну. Уж я-то выведу тебя на чистую воду. Все мне расскажешь. И о чем с папашей разговаривали - а разговаривали вы точно обо мне - и что с Тиарной решили. Сам расскажешь, как миленький!
  - Ой, тут высоко, я боюсь! - взвизгнула погромче, чтобы привлечь внимание вредного блондина.
  Фауст привлекся. Якобы невзначай повернул голову и стал свидетелем того, как я прыгаю в объятия Тревура и вся такая смущаюсь и краснею от его близкого присутствия.
  Феникс тут же отвернулся, но вещи стал складывать куда более порывисто, чем прежде. Я бы даже сказала - остервенело так. Дааа, до отцовской невозмутимости ему еще ой, как далеко.
  Ну а я не собиралась заканчивать спектакль. Вежливо поблагодарила гремлина и пошла по направлению к нашим сумкам, а потом...
  - Ой! Я, кажется, ногу подвернула! - И завыла так натурально.
  Тревур, как истинный джентльмен, конечно же, услужливо подставил мне локоток, чем я и воспользовалась, практически повиснув на мужчине.
  Феникс сжал зубы, а швыряемым в сумку вещам я сильно посочувствовала.
  А когда мы с рыжим помощником достаточно приблизились, этот неуравновешенный пернатый стремительно обернулся и приказал:
  - Ногу покажи!
  Ну, типа, волновался, что самостоятельно продолжить путь не смогу.
  Я же никакую ногу в его распоряжение предоставлять не собиралась, а потому с крайне озабоченным видом "попыталась" на нее опереться и, "убедившись", что все в порядке, бодренько заявила:
  - Ой, все уже прошло! - и с самым невинным видом направилась к своим вещам.
  Гремлин там вроде дорожный костюмчик мой упаковал. Так почему бы не переоблачиться? Вот, прямо сейчас! Не могу же я в дорогу, что идет лесом-полем, полем-лесом, отправляться в платье!
  В общем, вытащила на свет прикупленные брючки, рубашку. Жакет же с накладной юбкой приберегла на потом. Костюм красивый, изумрудный. Не хотелось бы его сейчас измарать. Вот приедем в город - там и покрасуюсь. А пока облачусь просто в то, что удобно. Да и солнце уже довольно высоко вылезло на небосвод. День обещает быть жарким.
  Так, теперь вопрос: устраивать стриптиз прямо тут или в насквозь просвечивающемся яблоневом саду? Да и мужиков бы предупредить. Ну, точнее, Тревура. Спектакль-то я устраиваю исключительно для блондина.
  - Лу, ты чего, переодеться решила? - выручила меня своим вопросом сестричка.
  - Ага, только тут спрятаться особо негде. Ну да какая разница, все ж свои! - объявила во всеуслышание.
  Тревур оказался понятливым. Я бы даже сказала - на редкость понятливым.
  - Ну что ж, мне пора. Задержался тут я что-то с вами. Вдруг еще хватятся? Вот курьер, - гремлин ткнул в небольшую, накрытую платком клетку. - Как доберетесь до змеиной провинции, не забудь отослать.
  Фауст кивнул и переставил птичку поближе к вещам.
  - Ну все, счастливо! О лишних вещах не беспокойтесь, я позже за ними вернусь, - сообщил мужчина и с тихом хлопком испарился.
  Молодец, однако!
  Я же разложила перед собой приготовленные шмотки и взялась за застежку на платье. Так уж удачно вышло, что пуговички на этом наряде находилась сзади. В принципе, если поднапрячься, я бы и сама с ними управилась, но цель-то моя была в другом - довести до белого каления Фауста. Так что, я демонстративно помучилась с упрямой застежкой и, "не справившись" с эдакой заразой, направилась за помощью к блондину.
  - Расстегни, пожалуйста, - попросила вежливо и повернулась к фениксу спиной.
  Тот без лишних вопросов схватился за край и... замер в нерешительности.
  А до моего уха долетало слишком уж горячее, слишком прерывистое дыхание.
  Мне на мгновение подумалось: "А вдруг он сейчас того... не стерпит, да уложит меня прямо здесь на обе лопатки?" Потом глянула на Стаську. Неее, при мелкой не станет. Да и Фауст ведь не такой...
  Если б хотел, мог бы уже сто раз меня где-нибудь уложить. Но нет...
  И ведь знаю, что хочет, чувствую, как второй рукой касается горловины. Как пальцы случайно дотрагиваются до обнаженного участка шеи и буквально обжигают нежную кожу. Но тут же отдергиваются. Будто испугавшись этого невинного прикосновения.
  Сдерживается...
  Вот только зачем? Кто бы мне объяснил.
  - Кхм... Ну что там? - тихонько поторопила его. Чувствую, сам он никогда не решится.
  - Ничего... - хрипловато ответил мужчина и выудил пуговку из петлички. Тоже медленно так. Растягивает удовольствие?
  Хотя там и любоваться-то нечем. Под платьем сорочка. Простая ,хлопковая. Можно было, конечно, кружевную надеть или шелковую. Выбор в замке был. Но мне комфортнее и привычнее в такой, а потому никакой эротикой тут и не пахло. В моем понимании, естественно. А вот Фауст, похоже, был иного мнения.
  Он дошел до конца, а потом легонько, еле ощутимо провел пальцами вдоль позвоночника. Сделала вид, что не заметила. Стояла, не дергаясь, и терпеливо ждала, что же он сделает дальше. Молясь лишь об одном, чтобы глупое сердечко не выпорхнуло из груди.
  - Все... - возвестил феникс, позволив мне отмереть.
  - Угу, - ничего большего просто не смогла из себя выдавить.
  Актриса фигова! А как же вторая часть Марлезонского балета? Мне же еще это платье перед ним снимать и в брюки облачаться. А у меня того, сердечко самовольничает!
  Короче, спектакль отменяется. По-быстрому переодеваемся, и дело с концом.
  Вернулась на прежнее место и решительно стянула с плеч тяжелую парчу. Золотистая ткань мягкими складками легла у ног, а я осталась в одной сорочке.
  И вроде одета, но чувствую себя голой. А Фауст не уходит, не отворачивается и искоса поглядывает в мою сторону. И он еще когда-то о приличии и манерах смел мне втолковывать. Сам-то не лучше!
  И даже с застежкой к Стаське не отправил. А ведь мог бы съязвить что-нибудь в своей обычной манере и отослать куда подальше. Но нет.
  Ладно, и чего я паникую? Я ведь на то и рассчитывала. Радоваться должна, Любка, что мужику не безразлична. А ты? Руки трясутся, штанины не слушаются. Но, с грехом пополам, в брюки я влезла.
  С рубашкой оказалось сложнее. Поверх сорочки ее одевать не комильфо, ибо сорочка длинная, брюки узкие, и она туда ну никак не заправится. А снять... Нет, я, конечно, однажды порывалась позагорать на пляже топлес. Но тут-то не пляж! А бюстиком я как-то не обзавелась, с тех пор как мой в качестве боевого трофея достался сидам. Дилемма...
  Но переодеваться надо. Эх, была не была. Шустро повернулась к блондину спиной и стянула сорочку. Сразу же накинула на плечи рубашку и принялась застегивать мелкие пуговки. Одна, вторая, третья. Когда закончила и вновь обернулась к мужчине, оказалось, что тот все же отвернулся. Он как раз застегивал ремень на своей сумке, которая по совместительству оказалась еще и рюкзаком.
  Фуух! Все же, раздеваться перед парнем, который тебе небезразличен, крайне волнительно. Да и вообще, лучше этого не делать. Мужчина сам должен тебя раздевать, вот!
  Схватила с земли сброшенное платье, встряхнула, чтобы убрать к остальным вещам, и в этот момент из складок ткани выпало стальное перышко.
  Ох, чуть не посеяла. Подняла перо и сунула за пояс брюк. Смотрится вполне себе как оружие. Кстааати. Фауст же обещал научить, как сделать из него твердый клинок.
  - Фауст, - окликнула феникса. - А ты покажешь тот фокус с пером?
  - Покажу. Только давайте на ближайшем привале, хорошо?
  Ну, на привале, так на привале.
  - Вы с вещами управитесь? - поинтересовался феникс, взваливая на спину свой здоровенный вещмешок. По сравнению с прежними размерами он стал раза в два меньше, но все равно, на фоне наших миниатюрных сумочек смотрелся громадным. И как он его потащит?
  Хотя... Он же мужик. Он сильный.
  - Да, конечно! - за нас двоих ответила я, с легкостью поднимая свою ношу.
  В общем, тронулись!
  
  Глава 4: Спасительный засос
  
  Оказалось, что за двоих я отвечала зря. Ибо Стаська свою поклажу тащила с трудом. Ну, точнее, начала-то она вполне бодренько, но уже через час пути стала выбиваться из сил и сумку свою попросту волокла по земле
  Короче, первый привал пришлось сделать совсем скоро, для того чтобы перетряхнуть Стаськины вещи и распихать их по нашим с Фаустом тюкам.
  Как ни странно, феникс по этому поводу даже ворчать не стал, хотя я точно помню, что в магазине он грозился, что все купленные вещи мы будем тащить исключительно на своём горбу.
  А сейчас ни слова не сказал. Лишь вздохнул тяжко и, аки ломовая лошадка, поволок увеличившийся рюкзак. У меня весу тоже прибавилась. Но я разницы почти не заметила. Все же с колечком богини жизнь заметно упрощается.
  Зато Стаська теперь была навеселе. Прыгала вокруг нас горной козочкой и не умолкала ни на секунду. Сначала ее болтовня была вполне невинной: природа, погода, мода и байки из школьной жизни, а потом вдруг ее повело совсем не в ту степь!
  - Фауст, а тебе какие девушки нравятся? - неожиданно спросила сестричка, и феникс споткнулся буквально на ровном месте.
  Стаська хихикнула и заговорщически мне подмигнула.
  Вот ведь, коза мелкая!
  - К чему вопрос? - полюбопытствовал мужчина, и что-то мне подсказывало - отвечать он не намерен.
  Но Стаська, она ж такая, с шеи не слезет, пока своего не добьется. Чувствую, придется мне опять ее усмирять.
  - Да так, интересно, - лукаво сощурившись, улыбнулась сестричка.
  - Оцениваешь свои шансы? - подколол мелкую Фауст. Хммм, один-ноль в его пользу.
  - Сдался ты мне, - фыркнула в ответ девчонка и надула пухленькие губки. А потом выдала совершенно нелепое: - Я, может, того, соцопрос провожу!
  - Какой опрос?!
  - Соцопрос. Статистику собираю, - пояснила эта врунишка.
  - Обойдется ваша статистика без меня, - фыркнул феникс и быстрее припустил вперед.
  Стаська не отставала. Вприпрыжку мчалась за мужчиной, смешно перепрыгивая с камня на камень.
  Местность тут была малость гористая. Пологое плато или что-то в этом роде. Почва под ногами твердая, усыпанная крупными валунами и плоскими, будто срезанными ножом, кусками горной породы. А иногда и вовсе стелилась каменной крошкой вперемешку с хиленькой травкой, мхом и блеклым лишайником.
  В целом идти было вполне комфортно, к тому же двигались мы сейчас вниз по склону, но опасность поскользнуться и навернуться на острых камнях была немаленькая, а потому Стаськины лихие скачки меня изрядно нервировали.
  - Да ладно тебе, чего ты мнешься, как девчонка? Колись давай, - сменила тактику сестричка, решив взять блондина на понты. - Фигуристые наверно нравятся, да? Такие, что б за что подержаться было?
  - Да с чего ты взяла? - не выдержал феникс.
  А тактика-то сработала. Один-один!
  - А что, разве нет?
  - Нет! - рявкнул блондин. Ну все, довела... А потом вдруг прозвучало неожиданное: - Мне девушки миниатюрные нравятся. И хрупкие.
  Вот так дела...
  - Блондинки или брюнетки? - продолжала допрос Стаська.
  - Брюнетки, - без запинки ответил Фауст.
  Ой, мамочки...
  - С зелеными глазами, да? - вконец обнаглела сестрица, и тут не сдержалась уже я.
  - Стася! - гаркнула на сестру. - А ну, прекрати!
  - А чего я такого спросила?! - состроила невинное личико эта провокаторша.
  - Мне нравятся скромные и воспитанные, - вкрадчиво ответил феникс, а потом добил окончательно: - Но к вам это не относится!
  Так, что-то я не поняла. Это к нам со Стаськой не относится? Или только к Стаське? Ведь я же воспитанная? Воспитанная! Когда надо... И скромная! Да, такая скромная, что самолично сегодня устроила стриптиз... Ну, что поделать? Бывает!
  - Люб... - Стаська отвязалась от блондина и теперь начала приставать ко мне. - Люб, ты пернатому нравишься, слышала? - прошептала мелкая.
  - А то я без тебя этого не знала! - тут же осадила сестричку. - И вообще, не лезь! Как-нибудь без тебя разберемся!
  Младшенькая, кажется, обиделась. Надулась и как воды в рот набрала. Зато все оставшееся время до привала ее было не видно и не слышно. Хоть отдохнули.
  Привал устроили у самой кромки леса. Фауст углубился в чащу, чтобы поставить силки, нам же с сестрой было поручено накрыть на стол. Однако, в отсутствии стола пришлось накрывать на землю. Сделали все, как полагается - пледик на травку бросили, съестное по тарелочкам разложили и сидим ждем.
  Фауста нет, долго так нет. Скучно. Стаська на траве разлеглась и глазки прикрыла. То ли дремлет, то ли загорает.
  Мне тоже хотелось позагорать. Тем более, что солнце пекло во всю. Снять бы сейчас рубашечку, перевернуться на животик и... И потом вернется феникс и устроит нагоняй. Ну или... чего похуже устроит. А, может, и получше, и поприятнее. Н-да... что-то мысли у меня совсем не в ту сторону. Мало, что ли, сегодняшнего стриптиза было?
  Решительно тряхнула головой, отгоняя от себя всякие неприличные мыслишки.
  И вообще, пора бы уже занять себя чем-нибудь полезным.
  В итоге достала из-за пояса перо и решила, пока не вернулся блондин, немного поэкспериментировать. Если у меня без его подсказок получится управиться с перышком, будет, чем гордиться. Ну и похвастаться тоже.
  А дальше... чего я только не пробовала. Водила по нему и так, и сяк. И снизу вверх, и сверху вниз. И по направлению роста волосков, и против "шерсти". И сжимала, и разжимала. Твердеть стальное перо решительно не хотело.
  Тяжко вздохнула и предприняла еще одну попытку. Как он там делал? Положить на ладонь, зажать большим пальцем и резко провести до кончика.
  - Ты немного не так держишь, - вдруг раздалось сзади, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности. И как он так незаметно подкрался?
  Фауст приблизился, опустился на плед рядом со мной и аккуратно перехватил ладошку.
  - Смотри, ладонь должна быть идеально прямая. Иначе можно порезаться. Большим пальцем нужно давить на стержень, так сильно, как только можешь. Правильное давление активизирует механизм вхождения звеньев друг в друга, за счет чего создается единая поверхность.
  Мужчина с силой надавил на мой палец, и я услышала легкий, почти на грани слышимости, щелчок. С похожим звуком, пожалуй, выкидывается лезвие складного ножа.
  - Вот так, а теперь веди. Скорость тут не столь важна, главное, не дать слабину, а то придётся начинать сначала.
  Он медленно вел, направлял мою ладонь, а я с восторгом смотрела на то, как мягкие ворсинки под моими пальцами превращаются в гладкий отполированный металл
  - Потрясно! - выдала я, вертя перед носом уже готовый блестящий клинок.
  - Ну, это еще не потрясно, - легонько усмехнулся мужчина. - Потрясно - это когда подобное происходит прямо в воздухе, со всеми перьями сразу.
  Я представила себе картинку и от удивления аж рот приоткрыла.
  - То есть, ты можешь прямо в полете стать вот таким вот, - я провела пальцем по тонкому металлу, - стальным?
  - Ага, - кивнул пернатый и легонько улыбнулся. - Я же ведь Стальной феникс.
  Звучало убедительно. Но мне почему-то не верилось. Стальная птица... Это точно что-то из области фантастики. Совсем уж нереально.
  - А как же летать с такими перьями? Тяжело же...
  - Дурочка... - беззлобно обозвал меня Фауст. - Вес-то не меняется!
  Я взвесила клинок на ладони, и до меня только сейчас дошло, что он легкий, словно пушинка. Поразительно. Твердый, острый, опасный - и ничего не весит. Идеальное оружие. А если десяток таких насобирать... то можно здорово ими кидаться. Надо будет потренироваться на досуге.
  Улыбнулась своим мыслям, и улыбка эта вышла до нельзя хитрой и довольной.
  - Что это ты задумала? - заподозрил неладное Фауст.
  - Хочу тебя общипать! - радостно выдала я. - Чтобы быть во всеоружии, так сказать.
  - И я, и я, - тут же поспешила заявить о своих желаниях сестричка. - Меня тоже научи! - попросила мелкая, глядя на Фауста щенячьими глазками.
  Не знаю, что произошло, и с чем был связан благодушный настрой блондина, но Стаську он тоже научил. А еще показал нам обеим, как возвращать перо в прежнее состояние. Принцип тут был тот же, только вести надо было в противоположную сторону.
  В общем, с перышком мы игрались еще минут пятнадцать.
  - Круто-круто! - верещала сестричка, раз за разом проводя по остову.
  Мягкий - твердый, твердый - мягкий. И так бесконечное количество раз. И никакого износа!
  Младшенькая радовалась, как ребенок, а вот у меня по этому поводу почему-то вдруг возникла совсем не детская ассоциация. Интересно, а у мужчин... ну, их мужское достоинство по тому же принципу работает?
  Фауст закашлялся.
  - Ты чего? - спросила я, не понимая, чем вызвана столь бурная реакция.
  - Я чего? - откашлявшись, вопросительно глянул на меня мужчина. - Да я вот думаю, тебе сейчас продемонстрировать, или как? - и посмотрел на меня с таким упреком, что мне стало неуютно.
  И еще до меня, кажется, дошло...
  - Я что, это вслух спросила?
  - Ага, - подтвердил мои худшие опасения Фауст.
  Ой, мамочкииии! Захотелось завыть с досады и обеими руками схватится за голову.
  А еще я, кажется, покраснела. Впервые в жизни...
  Блондин заметил смущение, но замять тему не спешил:
   - Так что, тебе сейчас продемонстрировать? - таким многообещающим тоном повторил феникс, что меня повторно бросило в краску. Да что за фигня со мной такая?
  Так, Люба, соберись!
  - Эммм... Давай на следующем привале, а? - справившись с эмоциями, бодренько предложила я и первая схватилась за еду. - А фо офень куфать хофется, - уже с набитым ртом сообщила блондину, не отрывающего от меня подозрительного взгляда.
  - А вы это о чем? - сделала крайне недоуменное лицо сестричка, и я мысленно порадовалась, что хотя бы в этом вопросе мелкая не просвещена.
  - Ну, хоть так, - был солидарен со мной Фауст, поглядывающий на сгорающую от любопытства Стаську.
  Мне же надо было что-то ей отвечать. Да еще правдоподобно, а то ж не отстанет.
  - А мы... про силки, - наудачу выдала я.
  - Я Любе обещал показать, как их сссставить! - поддержал легенду Фауст, особенно выделив последнее слово. И у меня закралось разумное подозрение, что "ставить" мы будем нечто другое...
  Впрочем, тему благополучно удалось замять. Все сосредоточились на еде, а после обеда, заметно отдохнувшие и в целом довольные жизнью, продолжили путь.
  Как сообщил Фауст, дальше нам предстояло идти через лес, на опушке которого мы изволили трапезничать.
  - Будьте аккуратны, - предупредил мужчина, стоило нашей разношерстной компании ступить под сень деревьев. - Это древний лес. Здесь таится много опасностей.
  Я огляделась вокруг. Коротенькая травка, тоненькие березки, рябинки, осинки. Лес, как лес. Светлый, приветливый. Я б тут с удовольствием грибочки пособирала или повалялась на мягком ковре из сочно-зеленого мха. Какие тут могут быть опасности?
  В общем, слова феникса всерьез я не восприняла, а потому...
  - Неужели волки водятся? - смеясь спросила я и сделала страшные круглые глаза.
  - Оборотни, - хихикнула Стаська, разделявшая мое шутливое настроение.
  - И медведи. Людоеды! А может, даже снежный человек.
  - Ага, а еще ядовитые змеи, гигантские осы и грибы-убийцы, - добавила мелкая.
  - Кстати, грибы тоже не советую пробовать. Впрочем, как и ягоды, - спокойно сообщил Фауст, ничуть не задетый нашей издевкой. Привыкает потихоньку. - А по поводу опасных хищников... Змеи тут, и вправду, водятся, а еще карликовые виверны, болотные гидры, адские псы, химеры, древесные скорпионы и василиски. Так что советую не отходить далеко.
  Эээ. Издевается, да? Это он мне сейчас всех мифических существ, что вспомнил, перечислил, или как? Да и вообще, старый древний лес должен выглядеть совсем иначе. А в этом разве что пушистенькие зайчики водятся.
  - Это ты так пошутил, да? - решила уточнить у феникса, на что мне со всей серьёзностью ответили:
  - По-твоему, я хочу вас запугать? - осведомился мужчина, а я неопределенно пожала плечами.
  Феникс ни подтверждать, ни разубеждать меня не стал. Просто еще раз повторил.
  - Просто держитесь ближе ко мне. И не трогайте ничего вокруг. Ясно? - И строго глянул сначала на меня, а потом и на сестру.
  Мы синхронно кивнули. Ну а что нам еще оставалось? Не спорить же. К тому же мы все равно не собирались никуда отходить.
  Примерно через полчаса лес уже не казался мне столь приветливым, как вначале. Деревья становились все толще, все выше, лиственная подстилка под ногами мягче. На нашем пути все чаще попадались хвойные, и мертвые остовы деревьев, опоясанные гигантскими лианами. Где-то из-под земли торчали огромные извилистые корни, а где-то эта самая земля проваливалась оврагами и зыбкими рытвинами, заполненными дождевой водой.
  Чем дальше, тем сильнее мне становилось не по себе, и желание держаться ближе к Фаусту, а еще лучше вцепиться в него руками и ногами, все возрастало.
  - А ничего так лесок, - заключила Стаська, обведя взглядом кривое трухлявое дерево, выеденное изнутри, которое непонятно каким образом все еще держалось вертикально.
  - Стась, отойди оттуда, - попросила я, резонно опасаясь, что это деревце вот-вот рухнет.
  Сестричка скривилась, но послушалась.
  - Трусиха, - буркнула мелкая и, насупившись, поплелась следом.
  А лес становился все необычнее. Из-под земли вырастали огромные папоротники, лианы обвивали уже практически все деревья, свисали вниз гибкими змеями, стелились по земле, в поисках новой опоры, за которую можно было бы зацепиться. Я благоразумно все их перешагивала, Стаська же время от времени пинала ногами толстые стебли, за что удостаивалась косых взглядов блондина.
  Дальше на пути нарисовались ни пойми откуда взявшиеся валуны. Огромные, гладкие, с северной стороны поросшие мхом и лишайником.
  Фауст все эти камни старательно обходил стороной, сестричка же...
  - Ух ты, какой цветок! - и вприпрыжку понеслась к ближайшему валуну, на котором обнаружились крупные розовые цветы с белой, почти что светящейся в полумраке леса каймой. Цветы были красивые, чем-то напоминали водные лилии, только лепестки мясистые, пушистенькие, со множеством коротеньких ворсинок, к которым так и тянуло прикоснуться. Я уже сделала шаг вперед, собираясь догнать сестру, как услышала резкий окрик.
  - Стася, не трогай! - рявкнул феникс, и мелкая застыла с протянутой рукой.
  - Почему? - обиженно протянула девчонка, у которой, считай, только что отобрали потенциальную игрушку.
  - Это большая жирянка. Если не желаешь получить кислотный ожог, лучше не трогай, - пояснил пернатый, и Стаська тут же опасливо одернула ручку от манящего розового цветка.
  Вот тебе и красота. Хищная и опасная. Для кого-то смертельно. Как пояснил позже феникс, на эти мясистые лепесточки обычно прилипают всякие жучки, ну и там же и разлагаются, питая своим соком растение. Еще по дороге феникс показал нам пару мухоловок и растение под названием "рыбий пузырь". Тоже хищное и очень опасное, причем не только для насекомых, но и мелких птичек, которые порой в этот пузырь попадаются
  Короче, нам дали наглядно убедиться, что в этом лесу стоит быть начеку. А мне еще подумалось: "Если тут растения такие хищные, то какие же тут животные? И что будет, если мы на кого-нибудь наткнемся?" Надеюсь, Фауст сумеет нас защитить. Иначе бы он не рискнул нас сюда привести, ведь так?
  Возможность убедиться в способностях феникса появилась довольно скоро. Мы петляли меж деревьев, стараясь не цепляться за лианы, как перед нами открылся довольно обширный перелесок. Широкий, просторный. Я уже обрадовалась, что наконец пойдем с комфортом - жуть как надоело пробираться через заросли.
  Но Фауст вдруг резко остановился. Присел на корточки и сорвал с земли тонкий сероватый стебелек, пропустил его меж пальцев, и тот пеплом рассыпался в руках.
  - Стойте тут - скомандовал феникс и сделал несколько шагов вперед. Мы с сестрой послушно замерли, во все глаза следя за нашим проводником.
  Мужчина вновь опустился к земле и перетер в руках какое-то растение. Послышались негромкие ругательства.
  - Уходим отсюда, - раздраженно выплюнул Фауст, вернувшись обратно. - Придется сделать крюк.
  - Почему? - поинтересовалась я и немного загрустила - возвращаться в дремучие заросли совсем не хотелось.
  - Там проходит зона обитания василиска. Видела, как стебелек прахом рассыпался? От дыхания василиска никнут травы и иссушаются деревья. - Я оглянулась назад, к перелеску, и обнаружила, что там, и правда, много сухих деревьев. Темных, безжизненных, тянувших крючковатые сухие ветки к небу.
  - А от взгляда каменеет все живое? - опасливо спросила Стаська.
  - Нуу. Это скорее миф. Да и дело не во взгляде, а во вредных испарениях, что исходят от его кожи. Они иссушают. И если находиться достаточно близко, или того хуже прикоснуться, то ничего хорошего точно не выйдет.
  В общем, крюк нам пришлось сделать внушительный. Фауст постоянно трогал траву, изучал деревья и даже принюхивался, выбирая дорогу. Настоящий следопыт, ей Богу. Хотя, не исключено, что он и впрямь этому обучался. Да и все же это его родной мир. Должен же он в нем ориентироваться.
  Спустя пару часов Стаська стала проситься на привал. Я тоже изрядно устала, но, в отличие от мелкой, останавливаться в столь недружелюбном месте у меня не было никакого желания. И я бы поддержала феникса в решении идти дальше, если бы не одно веское "но". Мне банально приспичило "в кустики".
  - Эммм, Фауст, мне бы отойти... - несмело попросилась я, оглядывая ближайшие заросли.
  - Хорошо, - сразу понял намек пернатый и тоже покрутил башкой, проверяя местность на наличие опасности. - Иди направо, - распорядился наш предводитель.
  Ну, я и пошла направо. Феникс в тот момент стоял лицом ко мне, и кто ж знал, что он имел ввиду свое право, в то время как я свернула в свое. В общем, обогнула дерево, перешагнула через торчащий из земли корень, перелезла через бурелом, стараясь найти более-менее удобное местечко, так чтобы меня не было видно попутчикам, и чтобы в попу ничего ненароком не воткнулось. И если с первым еще можно было справиться, то вот со вторым было проблематично. Под ноги попадались сплошные ветки, будто кто специально хворост для костра набросал. Невезение просто какое-то.
  А потом до меня донеслось:
  - Люб, ты где? Ты не туда свернула.
  И прямо за спиной раздался хруст ветки. Я мгновенно обернулась, решив, что это Фауст меня нагнал, и чуть не завизжала от страха, когда встретилась взглядом с желтыми, перечеркнутыми вертикальным зрачком глазищами.
  Передо мной сидел дракон. Натуральный. Разве что размером не вышел. Настоящие драконы-то должны быть явно выше человеческого роста, а этот размером с королевского пуделя, не больше.
  Но все равно, вид у него был устрашающий. Вытянутая морда на длинной подвижной шее. Острые иглоподобные зубы. Ноги почему-то две, вместо положенных четырех. А на месте передней пары конечностей небольшие, явно недоразвитые, крылья. С такими точно далеко не улетишь. Не поднимут увесистую тушку. Остается разве что хлопать ими по воздуху, словно боевому петуху, ввязавшемуся в драку.
  - Люба, не двигайся, - раздалось откуда-то сбоку и, скосив глаза, я увидела стоящего в десятке метров Фауста, который медленно тянулся к поясу штанов. - Это карликовая виверна. Будь внимательна, у нее ядовитое шило на хвосте.
  До этого момента я как-то опасалась зубов и изогнутых когтей на мощных лапах, но переведя взгляд на хвост с острой иглой-наконечником, поняла, что боялась совершенно не того. Хвост у виверны был длиннющий. И очень подвижный. Так и извивался вокруг тела рептилии. И при желании она могла запросто меня им достать.
  Захотелось драпануть. Очень так. И не важно, в какую сторону. Но я старалась сохранять спокойствие и действовать благоразумно. И сейчас мое благоразумие подсказывало, что стоит положиться на блондина, тем более что тот потихоньку вытягивал из-за пояса короткий кинжал.
  Виверна гнула шею и настороженно пялилась, то на меня, то на феникса. Видимо, решала, кто из нас вкуснее. Или на кого кинуться первым. И так как я стояла ближе, то было вполне очевидно, что добычей выберут меня.
  - Так, Люба, на счет "три" резко пригнись вниз, поняла? - вполголоса и очень спокойно попросил феникс.
  - Зачем? - пискнула я. Виверне мой писк не понравился. Она ощерилась и с силой хлестанула хвостом по земле.
  - Отвлечь внимание. Эти твари, зараза, очень шустрые. Не хочу спугнуть. Но ты не волнуйся, я прикончу ее раньше, чем она до тебя доберется, - успокоил пернатый.
  - Хорошо, - прошептала я, не отрывая глаз от опасной иглы на кончике нервно подергивающегося хвоста.
  - Раз, два... три!
  И я резко присела вниз и зажурилась. Кинжал Фауста со свистом прорезал воздух, пролетев буквально в метре от меня, а когда я распахнула глаза, он уже красовался в глазнице убитой рептилии, игриво поблескивая зелененьким камушком на рукояти.
  Фуух! Пронесло. А блондин-то меткий, оказывается!
  Я облегченно вздохнула, поднялась с земли и уже сделала шаг по направлению к своему спасителю, как рядом раздалось злобное шипение.
  Резко развернулась, позабыв о том, что в опасной ситуации лучше замереть на месте, и узрела еще одну виверну размером чуть покрупнее, что выбросила наконечник хвоста в мою сторону.
  Все произошло столь молниеносное, что я даже дернуться не успела. Просто почувствовала короткий укол в шею. Совсем не страшный. Будто оса укусила. Только вот, от укусов осы колени не слабеют, и земля не уходит из-под ног. И повстречаться бы мне носом с этой самой землей, если бы меня очень вовремя не поймали крепкие сильные руки.
  Фауст.
  Последнее, что помню - мужчина прижимает полуобморочную меня к своей груди и впивается в шею жесткими губами.
  
  
  Глава 5: Мировое соглашение
  
  Проснулась я среди ночи. Совсем рядом горел костер, освещая небольшую круглую полянку, выхватывая из темноты стволы ближайших деревьев, пристроенные меж корней вещи и два небольших котелка, греющих бока у жаркого огня. С противоположной стороны, с носом закутавшись в одеяло, тихонько сопела Стаська. Фауст обнаружился неподалеку. Блондин сидел, облокотившись спиной о дерево. Веки его были смежены, и я решила, что он тоже задремал.
  Я же чувствовала себя вполне выспавшейся. Пошевелилась, пытаясь сесть, но с первого раза не вышло. Тело было словно чугунное, голова тяжелая. Пришлось тут же за нее схватиться и придержать, дабы не оторвалась ненароком.
  - Проснулась? - тут же услышала тихий голос в ночи.
  Ничего себе у феникса чуткий сон! Или, может, он и не спал вовсе?
  Фауст поднялся и подошел к котелку, налил в жестяную кружку какой-то дымящийся жидкости и протянул мне.
  - На, выпей, это лекарство.
  Я повела носом над кружкой и поняла, что выпить этого не смогу. Жалобно глянула на мужчину.
  - Люб, надо. Иначе завтра ты будешь не способна передвигаться. А мы и так прилично отстали.
  Мужчина сел ближе, подставил плечо, позволяя на него опереться, и придвинул кружку к губам.
  - Горячо... - пискнула я, глядя на густой дым, что валил из емкости.
  Фауст ехидно выгнул светлую бровь, перехватил кружку и сам сделал маленький глоток.
  - Нормально, не горячее, - опроверг мои ожидания блондин.
  Я задержала дыхание и решительно глотнула лекарство. Собственно, меня только на один глоток и хватило. Желудок мгновенно взбунтовался, и меня тотчас вывернуло. Только и успела, что отвернуться в противоположную сторону.
  Черт! Как мерзко-то. И Фауст, как назло, рядом и все видит. Блондин тотчас протянул мне платок.
  - Не смотри, - буркнула я, принимая тряпицу и впопыхах вытирая рот.
  - Да ладно тебе, - мягко отозвался мужчина. - Меня самого сегодня только трижды вывернуло.
  - Почему? - не сообразила я. Вроде ж феникса виверны не жалили... Или я что-то пропустила?
  - Яд попал в желудок, - пояснил блондин.
  Я тут же прикинула, каким образом он мог туда попасть, и смутилась от внезапной догадки.
  - Ты что, яд отсасывал?
  - Конечно, - ответил Фауст, будто это было что-то само собой разумеющееся, а я коснулась шеи и обнаружила под пальцами узкую тряпичную повязку.
  Место укола здорово саднило. Дотронуться больно. А при том, что Фауст отсасывал яд, помимо ранки там еще наверняка и здоровенный синяк, в простонародье называемый засосом. А значит, лучше пока походить в повязке
  - Надо допить, - Фауст вновь протянул мне кружку с мерзким лекарством, и я скривилась, показывая свое к нему отношение. В смысле, не к мужчине, а к пойлу. - Люб, надо, чтобы хоть что-то попало внутрь. Ну хоть половинку. Не могу же я и завтра тащить тебя на себе.
  Последний аргумент оказался весомым, потому как феникса стало попросту жалко. Мало того, что сумки пер - насколько я успела заметить, поклажа присутствовала в полном объеме - так еще и обморочную меня тащил. И, судя по всему, спать сегодня даже не ложился.
  Короче, собралась с силами и влила в себя столько, сколько могла. Занюхала горечь рукавом, и, слава Богу, назад больше ничего не полезло. Недопитые остатки опрокинул в себя Фауст. Тоже сморщился и тоже занюхал рукавом. Видимо, феникс, как и я, лечил последствия знакомства с ядом виверны.
   - Как самочувствие? - закончив с лечением, спросил Фауст.
  - Хреново, - честно ответила я, все еще с трудом владея своим телом.
  - Ничего, скоро полегчает, - уверил меня блондин. - Есть хочешь?
  Прислушалась к ощущениям и поняла - хочу! Еще как!
  Дальше меня накормили каким-то мясным бульоном с мелко порубленной картошечкой. Откуда взялись продукты, я особо не задумывалась. Мясо у нас с собой было только копченое, а картошку мы всю, кажется, еще за обедом слопали. Хотя, кто знает, может, что и завалялось.
  Все то время, пока ела, феникс не сводил с меня пристального взгляда. Внимательного, изучающего и даже какого-то запоминающего.
  - Что? - спросила я, чувствуя, что за этим кроется невысказанный вопрос.
  Мужчина отрицательно мотнул головой и уставился на свои сцепленные пальцы.
  - Ничего... - ответил тихонько, а потом так же тихо добавил: - Не пугай меня так больше, хорошо?
  Проглоченная картофелина комом встала в горле. Пришлось запить бульоном, чтобы протолкнуть ее дальше. И только поле этого я ответила:
  - Извини... - Почему-то стало стыдно. Нет, не за свои поступки. Но за то, сколько неприятностей доставила своим попутчикам. - Я ведь не специально на них напоролась...
  - Знаю. Я сам виноват. Надо было подробно рассказать, какие могут встретиться опасности. Ты ведь в самое их гнездо залезла, и даже не поняла этого...
  О! Так вот, что это за хворост разбросанный был. А я думала, просто бурелом под ногами.
  - Так почему не рассказал? - задала закономерный вопрос.
  Феникс пожал плечами и глянул виновато.
  - Не придал этому значения. Думал, что смогу от всего оградить. - И горестно вздохнул: - Дурак...
  Да, и вправду, дурак. Но он хотя бы признал свою ошибку. Это уже хорошо. И вселяет надежду на то, что блондин исправится.
  - Давай договоримся, что ты не будешь больше от нас ничего скрывать? Все же мы в одной упряжке сейчас. И рисковать понапрасну не стоит.
  - Хорошо, я постараюсь, - честно пообещал Фауст.
  А мне подумалось, раз у нас с ним сейчас нарисовался такой откровенный разговор, почему бы сразу все не выяснить. Все же, эти наши постоянные перепалки не идут на пользу общему делу. И пора бы уже разобраться, что между нами происходит и что он от меня скрывает.
  - Кстати, к вопросу о тайнах, - уверенно начала я, а Фауст поднял на меня заинтересованный взгляд. - О чем вы все-таки говорили с отцом? Перед нашим отъездом.
  - Это не важно... - попытался уйти от ответа мужчина. Но я не собиралась давать ему спуска. Сколько уже можно откладывать, право слово?
  - Важно! Потому как ты после этого разговора стал словно замороженным! А нам со Стасей нужен адекватный попутчик и защитник, а не ледышка, которая время от времени вдруг взрывается! - честно высказала свое мнение.
  Блондин слегка смутился. Губы поджал и брови светлые нахмурил. Думал. А может, пытался обличить в слова собственные мысли. Но судя по тому, сколько он молчал, сделать этого у него никак не получалось.
  - Ну неужели так трудно ответить? - устало спросила я. Блин, я ведь, и вправду, устала от этого недопонимания. - Знаешь, как мне это все надоело...
  - Что надоело? - сделал вид, что не понимает, о чем речь, мужчина.
  - То, что тебя бросает из крайности в крайность!
  - Я не специально... - попробовал оправдаться Фауст, все еще не ответив на поставленный вопрос.
  - Так, о чем вы говорили? - напомнила ему.
  - О тебе... - наконец соизволил ответить блондин.
  Вот только такой ответ меня совершенно не устраивал.
  - Это я уже поняла. О чем конкретно?
  - О моем отношении к тебе.
  Воот. Это уже хоть что-то. Только почему из него все словно щипцами вытягивать приходится? Стоило мне об этом подумать, как феникс глубоко вдохнул и сам продолжил:
  - Видишь ли, отец оказался крайне прозорливым. И хоть я и старался скрыть свои чувства, он каким-то образом догадался, что я к тебе неравнодушен.
  Ну вот, признался. Я так долго этого ждала, но... легче от этого признания почему-то не стало. Чувствовала, что между нами что-то стоит. Могучее, непроницаемое... Непреодолимая преграда, толком и не зависящая от наших чувств и желаний. И вместо того, чтобы порадоваться, что мои чувства не безответны, я лишь приуныла. Горько сделалось, и опять в горле встал ком, который я еле-еле сглотнула.
  - И что он на это сказал? - с трудом выдавила я.
  - Чтобы я оставил эти глупые мысли.
  Ну, конечно. А чего еще можно было ожидать? Я Фаусту не пара. Глупо было бы надеяться, что его семья меня одобрит. Он феникс, наследник влиятельного рода. И ему нужна такая же чистокровная, как и он сам. А кто я? Простой человек. Разве я могу быть такому парой?
  - Ну да, я ведь просто человек, - буркнула себе под нос, собираясь закруглить бессмысленный разговор.
  Но Фауст услышал.
  - При чем тут это? - неожиданно вспылил мужчина.
  - А что, причем?! - в ответ вспылила я.
  - Люба, неужели ты не понимаешь?! - почти что крикнул Фауст, а я от злости сжала зубы. Опять он на меня орет. Опять обвиняет ни пойми в чем, в том числе и в отсутствии мозгов. - Не понимаешь, что у нас не может быть совместного будущего? Через несколько дней ты вернешься в свой гребаный мир. А я останусь тут! И скорее всего мы больше никогда не увидимся. Понимаешь, никогда...
  Так вот он о чем... И... конечно, я об этом знаю. И все понимаю. Но, признаться честно, я старалась об этом не думать. Гнала от себя печальные мысли и в какой-то степени жила в иллюзорном, радужном мире, где не существовало непреодолимых обстоятельств. И потому я позволила себе влюбиться. Позволила себе думать, что межу нами может что-то быть. Надеялась, что все разрешится. Что мы что-то придумаем.
  - И что, ничего нельзя сделать? - спросила неуверенно, где-то на уровне интуиции ощущая, что ничего хорошего мне не скажут.
  - Почему же, можно, - уже более-менее спокойно отозвался Фауст, с трудом восстанавливающий дыхание после недавнего всплеска эмоций. - Можно попробовать договориться с богиней. Вот только, все имеет свою цену. И, озвучивая просьбу, ты должна быть готова к тому, что назад пути не будет. Что это на всю жизнь. Ты готова сделать выбор на всю оставшуюся жизнь?
  Готова ли я? Навсегда покинуть дом, семью, родных и друзей. Оставить привычный уклад жизни, учебу в университете. Шопинг по выходным и путешествия по жарким странам. Вечеринки в компании друзей и любимые рок концерты. Променять все, что у меня есть в родном мире, на Фауста. Нет, даже не так. На призрачный шанс, что мы с Фаустом будем вместе. Что нам позволят. Что он не перегорит, когда получит меня в полное распоряжение.
  Да, я ему не безразлична. Но ведь речь не идет о любви до гроба. Да и до чьего гроба? Явно моего. У феникса-то четыре жизни. И каждая эдак лет по триста. Да и, по сути, что меня здесь ждет? Лет через десять-пятнадцать я начну стремительно стареть. Увядать, как вянут на окне некогда красивые и полные жизни цветы. Он же будет по-прежнему молод и красив. И зачем я такая ему буду нужна? Или все же буду?
  - А ты? - вопросом на вопрос ответила я.
  Фауст замялся. Вздохнул тяжко, и по одному этому вздоху я поняла, что ни о какой любви до гроба речи не идет.
  - Ох, Люба. Мы ведь знакомы с тобой всего несколько дней. И я не уверен...
  Не дала ему договорить.
  - Я поняла. Не продолжай. Я тоже не уверена.
  Сказала все, как есть. Неправильно будет упрекать Фауста в отсутствии сильных чувств, когда в своих-то не уверена. Мы ведь, и вправду, знакомы всего ничего. Да, за этот срок немало всего произошло. Но, по большому счету, я слишком плохо его знаю. Да и он меня. И принимать какие-либо решения в такой ситуации просто нелогично.
   Чувства чувствами, но разум тоже необходимо включать. И мой говорит, что феникс полностью прав. Вряд ли у наших отношений есть будущее.
  Я загрустила. Совсем. Склонила голову и уставилась на пляшущие язычки огня. Красивые, завораживающие, но обжигающие до боли, если к ним прикоснуться. Так и моя мечта. В целом такая красивая и такая желанная. Но если начать рассматривать детали, то не увидишь ничего кроме грядущих разочарований.
  Горько. Грустно. И хочется тихонько поскулить и поплакать о своих несбыточных чаяниях, разрушенных грезах и разбитых мечтах. А еще пострадать на тему собственной никчемности и нерешительности, потому что я вряд ли способна повлиять на ситуацию.
  - Люб... - Фауст уловил мое настроение. Склонился ко мне и коснулся рукой подбородка. Заставил поднять лицо и посмотреть ему в глаза - сейчас совершенно темные, с мягко мерцающими серебристыми всполохами, будто звездами, рассыпанными по небосводу. - Не грусти, пожалуйста.
  Я кивнула и попыталась высвободится. Не дал. Лишь с нажимом провел большим пальцем по подбородку.
  - Меня очень к тебе тянет, поверь... Но лучше уж сейчас перетерпеть и не заводить все слишком далеко, чем потом испытывать мучительную боль разлуки.
  - Ты прав, - полностью согласилась с его словами и все же высвободилась из хвата длинных цепких пальцев. - А я, наверное, слишком наивная.
  Да, наивная, глупая и совершенно несдержанная. Вспомнила свое поведение за прошедшие сутки, и стало мучительно стыдно. Фауст пытался держаться на расстоянии. Ради нас же. Ради меня. А что я? Изводила его, как могла? Дура.
  - Фауст... Извини меня... - решила сразу попросить прощения за свое неподобающее поведение. Пусть знает, я тоже умею признавать ошибки.
  - За что? - всерьез удивился блондин.
  - Я в последнее время вела себя... не очень красиво. Я больше так не буду.
  Феникс усмехнулся. Понял, о чем я.
  - Да уж, постарайся. У меня от твоих провокаций крышу сносит, и мозг перемещается... сама знаешь, куда...
  - А ты перестань язвить, - в свою очередь потребовала я. - У меня от твоих колкостей... у меня... Зверь во мне просыпается!
  - Вот тут не могу ничего обещать, - вдруг заявил феникс и пакостно улыбнулся. С меня моментом схлынуло все горестно-страдальческое настроение, и на поверхность прорезалось праведное возмущение.
  Я, значит, тут извиняюсь, обещаю ему быть паинькой. А он даже на встречу пойти не пытается.
  - Это еще почему?
  - Видишь ли... Я не совсем могу это контролировать. Это что-то типа защитной реакции...
  - В смысле? - не поняла я.
  - Нууу. Понимаешь, некоторые личности, когда их что-то сильно волнует или беспокоит, частенько пытаются скрыть свои эмоции за показным равнодушием или, напротив, неуместными шутками и колкостями. Вот у меня похожая ситуация. И поделать я с собой ничего не могу. Я старался, честно. Но оно само вылезает.
  - Прелестно... - протянула я, а потом подумала-подумала и пришла к выводу, что в таком поведении тоже могут быть свои положительные моменты. - Ладно, буду иметь ввиду, что, когда у тебя вырывается очередная гадость, ты крайне неравнодушен к ситуации, - усмехнулась я.
  - Так не честно, - насупился пернатый.
  - Честно-честно. Так что язви себе в удовольствие, - хмыкнув, великодушно позволила я.
  И на этом наш увлекательный разговор пришлось прервать, так как из лесной темноты вдруг донесся протяжный вой, от которого мурашки побежали по спине. Я непроизвольно дернулась и вцепилось в плечо блондину.
  - Чччто это? - запинающимся от страха языком пролепетала я.
  Следом за первым воем раздался второй. Уже более близкий и прямо-таки холодящий душу. Мамочки.
  Кажется, мои пальцы на мужском плече сжались слишком сильно, потому что Фауст вдруг зашипел и попытался отодрать от себя мои цепкие ручки.
  - Это адские псы, - спокойно сообщил мужчина, держа напуганную меня за обе руки, которые так и норовили вцепиться в какую-нибудь часть его тела. - Не бойся, они не подойдут близко, - сказал уверенно и успокаивающе погладил меня по плечу.
  Я попыталась вспомнить, что знаю о повадках диких зверей, и предположила:
  - Они огня боятся?
  - И огня тоже. А вообще, я на всякий случай защитный контур вокруг нашего лагеря поставил, так что ни одна тварь к нам не сунется. А если и сунется, то получит электрическим разрядом по любопытной морде, - радостно улыбнулся блондин.
  От этого пояснения мне заметно полегчало. И хотя ночную тишину то и дело прорезали псиные завывания, теперь они не казались столь пугающими, как раньше. А Стаська, та и вовсе их не замечала. Перевернулась себе на другой бок и продолжила тихонько посапывать во сне.
  Глядя на нее, я широко зевнула и поёжилась. Странно, вроде проснулась бодрячком, а теперь обратно в сон клонит. Телу уже стало заметно легче, ушла чугунность и неповоротливость, а потому я позволила себе сладко потянуться и потереть слипающиеся глаза.
  - Давай спать, - внесла конструктивное предложение.
  - Давай, - согласился блондин, которого и самого уже клонило в сон. - Ложись.
  Я по самый нос завернулась в спальник и свернулась калачиком. Не знаю, как сестрица не мерзла, а вот мне было прохладно. От костра шло уже совсем робкое тепло. А за спиной так вообще сквозняки гуляли. Положить бы туда что-нибудь... Мягкое и горячее. И блондинистое...
  - Фауст, ляжешь рядом? - осмелилась попросить я.
  - Люб... - мужчина глянул на меня укоризненно. - Мы ж договорились, что ты не будешь провоцировать.
  Да помню я, помню. Но мерзнуть-то тоже не хочется.
  - Холодно... - попробовала оправдаться я, на что феникс тяжело вздохнул и выдал:
  - Я подложу дров в костер.
  Фауст метнулся куда-то в сторону и вернулся с двумя поленьями, которые почти сразу занялись в огне. Лицу стало жарче. И даже пришлось чуть отодвинуться. Вот только сквознячок за спиной никуда не делся. Не простудиться бы... Но свои мысли пришлось оставить при себе. Обещала ведь, что не буду провоцировать, надо держать слово. И не ныть. В конце концов, у меня волшебное колечко, и скорее всего заболеть с ним мне не грозит.
  Прикрыла глаза и попыталась уснуть. Фауст же, судя по шуму, наматывал кругаля по полянке. Шебуршал чем-то в сумке. Приоткрыв один глаз, обнаружила, что он подтащил еще пару поленьев к костру, видимо, чтобы ночью далеко ходить не пришлось
  А потом произошло нечто весьма неожиданное.
  - Предложение еще в силе? - спросил мужчина и, не дожидаясь позволения, лег за моей спиной.
  Я от такого поворота событий малость офигела. Нет, ну он же только что просил не провоцировать. А уже через пять минут сам пристроился рядом. И руку в спальник просунул.
  - Поделишься? Я свой Стаське отдал...
  Ага, как же! Помнится, третьего Фауст вовсе не брал.
  Нет, ну мне не жалко, конечно... Перевернулась, позволяя фениксу расстегнуть замок. На двоих спальник явно не был рассчитан, а потому фениксу пришлось развернуть его и использовать на манер одеяла, вплотную придвинувшись ко мне сзади.
  А спинке сразу так тепло стало. Так уютно. Хорошоооо...
  А когда его рука скользнула ко мне на талию, обняла и притиснула ближе к крепкому мужскому телу, стало ну просто идеально.
  Нет, какой же он все-таки непостоянный. То говорит "давай не будем". То сам же обниматься лезет. Этих мужиков не понять!
  Ну и я подумала, раз уж он позволяет себе такие вольности, то и мне чуть-чуть можно. Перехватила большую горячую ладонь, что лежала на талии, и, подтянув поближе, легонько погладила выдающиеся костяшки.
  - Люююб... - тут же раздалось над ухом. - Ты домой хочешь?
  Эммм. Мы же вроде это уже обсуждали.
  - Хххочу...
  - Тогда прекращай, - велел Фауст и аккуратно высвободил свою ладонь из моих пальцев.
  Н-да... Очень непостоянный!
  
  
  Глава 6: Уроки самообороны
  
  Проснулась я утром. Причем, судя по светлому голубому небу над головой, отнюдь не ранним. В костре дотлевали последние теплые угли. Но солнышко, проглядывающее меж широкостволых деревьев, потихоньку согревало озябшую ото сна землю.
  Фауста рядом не было.
  Не знаю, стоило ли радоваться этому или, напротив, огорчаться. С одной стороны, вроде и тоскливо, что он ушел - все же в кольце крепких мужских рук было на диво уютно. А с другой, его уход избавил нас от неудобных разговоров. Ведь если вчера, под пологом темной ночи, было легко откровенничать, то сейчас это казалось весьма неуместным.
  Ну, значит, так тому и быть.
  Я потянулась и с радостью обнаружила, что от вчерашней тяжести и неповоротливости не осталось и следа. Разве что ранка на шее немного саднила. Но если не акцентировать на ней внимание, то боль становилась и вовсе незаметной.
  Стянула с себя одеяло и резво села. Хорошо! Воздух чистый, пахнущий терпкой сосновой смолой и свежей хвоей. И полянка эта светлая, уютная. Совсем не похожая на те места, которые мы проходили вчера.
  А Стаська все еще спит. Забавно приоткрыв рот и широко раскинув в стороны руки. Еще совсем ребенок. И спать до полудня ей позволительно, пусть и легла она раньше всех.
  А вот где страдающей бессонницей блондин?
  Ранняя пташка обнаружилась за ближайшими кустами. И, пожалуй, я еще никогда не видела его таким... Босой, без рубашки, с волосами, собранными в высокий хвост, и двумя узкими мечами в руках.
  Кажется, блондин тренировался. Даже не так. Танцевал с клинками. А я застыла, спрятавшись в тени широкого ствола, и наблюдала за ним, словно заворожённая.
  Боже, что же он вытворял...
  Я такого даже по телеку ни разу не видела.
  Движения, резкие, отточенные. Настолько стремительные, что я не успеваю уловить их взглядом. Свист рассекаемого воздуха. Блеск холодной стали и пляшущие на гладкой поверхности блики. Поворот. Прыжок. Резкий выпад. Выброшенный вперед клинок, что буквально вспорол лезвием воздух. Будь этот самый воздух чуть гуще, плотнее, наверняка бы осыпался осколками к ногам феникса.
  Фауст же кромсал, резал, бил. Гибкий, верткий и в то же время несгибаемый, как холодная сталь в его руках. И светлые длинные волосы то взмывали вверх, то опадали, хлестали по спине, били лицу, но при этом, казалось, совершенно не мешали своему обладателю, лишь добавляли динамичности, зрелищности общей картине.
  А я восторгалась. В открытую глазела на него, не скрывая эмоций, и даже челюсть удержать не пыталась. Благо блондин был столь сильно занят тренировкой, что не замечал меня, замершую у дерева и бесстыдно пялящуюся на обнаженное мужское тело.
  Такое тело... Уммм... Тренированное, поджарое, напряженное, с буграми каменных мышц, перекатывающихся под загорелой кожей. И жилами вен, проступивших на руках и не позволяющих усомниться в том, что хватка на рукоятях мечей и впрямь стальная.
   А когда Фауст, не выпуская оружия, совершил перекат по земле, а потом подпрыгнул и крутанутся в воздухе, сердце мое окончательно ухнуло вниз, и я следом за ним мягко сползла по гладкому стволу на землю, тупо улыбаясь и глядя на мужчину прямо-таки влюблёнными глазами.
  Вот только феникс, к моему огорчению, заметил это движение, резко повернулся и замер, выставив перед собой оба клинка. А когда понял, что опасности нет, убрал мечи за пояс и подошел ко мне.
  - Уже проснулась? - спросил он и глянул на все еще тупо лыбящуюся меня внимательным, изучающим взглядом. - Люба, тебе что, плохо? - и присел передо мной на корточки.
  Ох, мммамочки...
  И зачем он только приблизился?
  Терпкий запах пота. Влажная кожа. Частое тяжелое дыхание. Мелкие прядки волос, выбившиеся из хвоста, прилипшие ко лбу и взмокшей шее. Красивый, соблазнительный до одури.
  Чудом удержалась от того, чтобы не прикоснуться к нему. Прильнуть к влажному горячему телу, почувствовать грохот сердца под прижатой к груди ладонью.
  Чертова договоренность. Лучше бы мы вчера и вовсе не разговаривали. Тогда можно было бы смело на него сейчас накинуться и списать все на дурное воспитание, или помутнение рассудка, или... да не важно, на что. Главное, совесть моя была бы чиста. А так... я ж вроде обещала, ну, не провоцировать.
  - Нет, все хорошо. Все прекрасно, - ответила я и улыбнулась еще шире.
  Фауст хмыкнул.
  - Точно?
  - Ага, - кивнула я, стараясь смотреть исключительно в глаза мужчине. Но взгляд так и норовил спуститься ниже. И в какой-то момент я его не удержала.
  А блондин, поняв причину моего замешательства, тут же встал и прошел к противоположной стороне дерева. Снял с ветки свою рубашку и накинул на мокрые плечи.
  Та сразу прилипла, впитывая в себя влагу. Облепила крепкое мускулистое тело. Фауст дернул ткань, пытаясь хоть немного ее отстранить, и задумчиво произнес:
  - Н-да... Не самая хорошая была идея.
  А мне тут же захотелось яростно закивать и согласиться с его словами. Без рубашки ведь было лучше. Вот реально, лучше. А если еще штанишки снять... Ой, мама... Что-то я не о том думаю, с утра-то пораньше...
  Решительно тряхнула головой, прогоняя прочь развратные мыслишки. Так, надо срочно на что-то переключиться. Вот только, на что? Обвела взглядом ковыряющегося с мелкими пуговками Фауста. От длинных цепких пальцев спустилась к поясу и обнаружила там.... Нет, не то, о чем вы подумали. Там были мечи, и мне в голову пришла ну просто гениальная идея.
  - Слушай! - радостно воскликнула я, вскакивая на ноги. - Ты ведь обещал научить меня драться!
  - Драться? - насмешливо изогнул бровь Фауст.
  - Еще скажи, что такого не было, - фыркнула я. Нет, ну правда же, обещал. Чего теперь выпендривается?
  - Было, - не стал отрицать блондин. - Только я обещал с тобой потренироваться. А вот, ЧТО мы будем тренировать... это другой вопрос, - как-то очень многозначительно произнес блондин, и по его губам расползлась порочная улыбочка.
  А мне в голову опять полезли неприличные мысли, которые я чуть ли не пинком оттуда выгнала.
  Да что ж это такое?! То ведет себя, как образец порядочности и хорошего воспитания - спешит облачиться в рубашку, дабы не щеголять перед дамой с голым торсом. То демонстрирует прямо-таки вопиющую распущенность. Или это опять, того... непонятная защитная реакция, которую он не может контролировать. Но, в таком случае, что он пытается за ней скрыть? Какие чувства и эмоции?
  - Люююб... Ты о чем задумалась? - вырвал из пагубных мыслей опять ставший насмешливым голос.
  - А? Чего? - опомнилась я.
  - Палку, говорю, бери, - хмыкнул феникс и указал взглядом на здоровенную такую дубину, лежащую под ногами.
  - А разве мы не на мечах будем тренироваться? - С недоумением воззрилась на мужчину, аккуратненько откладывающего клинки в сторонку.
  - Лююююбочка. Тебе вчерашних приключений мало было? Хочешь совсем покалечиться? - одарил меня лукавым синим взглядом феникс и поднял с земли... шишку!
  Сосновую. Большую. С плотно прижатыми, закрытыми чешуйками и заостренным навершием. Наверно, больно будет такой получить, по заду...
  - Ой! - взвизгнула я и подскочила от неожиданного удара, пришедшемуся как раз по мягкому месту. Вот засранец!
  - Не зевай! - хмыкнул блондин и подкинул в руке очередной снаряд.
  Что-то я не поняла...
  - Это ты мне мстишь за то, что я тебя яблоками закидала? - возмутилась я.
  - Это я тебя тренирую! - возразил Фауст и вновь швырнул в меня шишкой.
  На сей раз я успела отскочить. И от следующей тоже ловко увернулась. А дальше посыпался целый град снарядов. И где он их только набрал в таком количестве?
  В итоге меня все же зацепило. Одна шишка сильно саданула по плечу, а другая задела лодыжку. Я зашипела и потерла плечо, недобро глянув на блондина. Тот же по-прежнему ухмылялся и извиняться даже не думал, а вместо этого поспешил меня отчитать:
  - Так и будешь скакать или все же возьмешь палку и станешь отбиваться? - вопросил Фауст, насмешливо выгнув светлую бровь.
  - Я не пойму, мы в бейсбол учимся играть или обороняться? - с претензией накинулась на этого недотренера. Он бы мне еще предложил эти шишки ловить! Крайне полезно было бы.
  - Бей... чего? - не понял блондин.
  - Бейсбол. Игра такая, где нужно мяч отбивать.
  - Не знаю, как насчет игры. Но мы сейчас тренируем твою реакцию. Чего тебе, кстати, вчера очень не хватило.
  Хмм, это он намекает на то, что, если бы я была порасторопнее, виверна бы меня не уколола? Ну, может, в чем-то он и прав. Но я же не метеорит, чтобы ТАК быстро двигаться. И вообще, палка-то мне как поможет?!
  - По-твоему, отбивать шишки проще, чем от них уворачиваться? - привела последний имеющийся довод, чтобы не брать в руки это бревно.
  Палка была здоровенная, толстенная. И наверняка тяжелая, оттого и желания за нее хвататься не было никакого.
  - Когда их летит сразу несколько - да. Ну, или можно совместить. Часть отбиваешь, от остальных уворачиваешься.
  - Ладно, ладно. Только я себе другую палочку подберу, не против?
  Сладенько улыбнулась и, не дожидаясь ответа, стала шарить взглядом по земле в поисках чего-нибудь приемлемого. В какой-то момент повернулась в фениксу спиной, и в тот же миг вновь получила шишкой по заду.
  - Быстрей давай, - поторопил блондин, и боковым зрением я увидела, как он замахивается для очередного броска.
  Блин, достал! Схватила с земли первую попавшуюся ветку, в последний момент обернулась и лупанула по летящей шишке. Та отскочила от палки, полетела в обратном направлении и угодила блондину прямо в лоб! Он пошатнулся, схватился за голову и, накренившись, сел в траву.
  Ой, мама...
  Тут же швырнула в сторону свою импровизированную биту и кинулась к держащемуся за лоб блондину. Села перед ним на колени и, не спрашивая позволения, отвела в сторону его ладонь. Взглянула и сразу поняла - дело дрянь! Ибо на лбу Фауста отчетливо отпечатался след от шишки, да и кожа была покрасневшая и воспаленная. Н-да... шишак ему точно обеспечен. Но это не страшно, главное, чтобы мозги остались на месте.
  - Пожалуй, ты права, - как-то заторможено проговорил Фауст, все еще усиленно моргая и качая головой. - Играть в бейсбол смыла нет...
  О, уже и правоту мою признает. Точно последние мозги вышибла!
  - Ты как? - спросила участливо, легонько поглаживая место удара.
  - Нормально... Если не брать во внимание звездочки, мельтешащие перед глазами.
  - Надо холодное приложить. Я принесу.
  Тут же подорвалась с места и собралась бежать к вещам - вряд ли бы я нашла там что-то холодное, но поискать стоило - как Фауст дернул меня за рукав, останавливая.
  - Забудь. Не надо, - воспротивился мужчина и, поморщившись от боли, добавил: - Я сам.
  Что "я сам" в тот момент не поняла, но покорно остановилась и стала наблюдать за фениксом. Тот же вновь приложил ладонь ко лбу и шепнул пару непонятных слов, после чего кончики его пальцев засветились голубым, и это мягкое сияние перетекло на раненный лоб, а спустя еще секунду и вовсе впиталось в кожу, не оставив о себе ни единого намека.
  - Ты что, вылечил? - высказала свое предположение, с изумлениям глядя на поднимающегося с земли Фауста. Лоб у него по-прежнему был красным и воспаленным, но теперь феникс держался на ногах вполне уверенно.
  - Нет, всего лишь снял боль. Лечить я не умею.
  - Ээээ. А в чем тогда смысл? - не поняла я.
  Нет, понятное дело, что когда что-то болит это неприятно. Но бороться с симптомами и не уделять внимания самой причине плохого самочувствия в корне не верно. Боль - это ведь своего рода защитный механизм организма, который подает сигнал о том, что этот самый организм в опасности.
  - Смысл в том, чтобы оставаться дееспособным, - нравоучительным тоном заявил Фауст, отряхивая со штанов мелкие налипшие иголочки и мусор. - В военной академии всех этому учат.
  - Лучше бы учили лечить, - высказала свою точку зрения.
  - Лечить сложно. К тому же, помимо сил, это требует еще и немалых знаний в области медицины. Этому всю жизнь учатся. Такое с наскока не возьмешь. А вот просто снять боль, убрав чувствительность, довольно просто и бывает крайне полезно.
  - И чем же полезно?
  Фауст страдальчески вздохнул, и я приготовилась к тому, что он сейчас привычно возведет глаза к небу и выскажется насчет моих умственных способностей. Но нет, феникс все же снизошел до объяснений.
  - Тем, что в случае получения ранения, ты сможешь дальше продолжать бой. Причем в полную силу. Не отвлекаясь на всякие... неприятности.
  - Ага, и умрешь от кровопотери, - съязвила я.
  - Ну... везде есть свои издержки, - даже не думая возражать, пожал плечами Фауст. - Я редко когда использую этот навык. Разве что при крайней необходимости.
  - А сейчас крайняя необходимость?
  - Ну, мы же хотим продолжить тренировку? - усмехнулся Фауст и, склонившись к земле, поднял увесистую ветку, по типу той, что он предлагал мне в начале. - Хватай свою палку. Будем драться. Ты ж хотела, - озорно подмигнул феникс.
  Да, хотела. Правда, на мечах, но... глядя на то, как коварно ухмыляется блондин, мне уже ни на палках, ни на мечах, ни на чем другом сражаться с ним не хотелось.
  Однако, я вернулась на свое прежнее место и, пробежавшись глазами по траве, хватанула ту самую увесистую дубину, что не желала брать прежде. Противостоять мужчине, который выше тебя на целую голову, с мелкой ковырялкой в руках было бы не совсем разумно. А если такой по хребту получит - мало не покажется.
  - Кстати, у тебя плечо не болит? - спросил Фауст, становясь напротив и лениво играя со своим импровизированным оружием. - Я, кажется, сильно попал. Могу снять боль, дабы... уравнять силы, - предложил блондин.
  Явно издевался. Судя по тому с какой легкостью и мастерством феникс крутил длиннющее древко, то перекидывая его из руки в руку, то проводя за спиной, то вообще вращая над головой - ни о каком равенстве речи и близко не шло.
  - Нет, не надо, - поведя плечом, решила я. Пусть оно немного и побаливало, но не настолько, чтобы акцентировать на этом свое внимание.
  - Тогда нападай, - разрешил феникс и, перестав играться, упер палку в землю и вальяжненько на нее оперся. В общем, весь его вид говорил о том, что Фауст к противнику в моем лице относится крайне несерьезно, а потому может позволить себе расслабиться.
  Вот только, памятуя о чудо-колечке, которое добавляло эдак плюс десять к силе, я всерьез забеспокоилась за блондина.
  - А ты защищаться будешь? - спросила неуверенно, ожидая, что меня с моей излишней заботой пошлют куда подальше. И правильно считала.
  - Думаешь, понадобится? - отозвался мужчина, все еще пребывая в совершенно расслабленном состоянии. - Нападай давай.
  Ну ладно, нападать, так нападать. Неловко замахнулась и попыталась обрушить тяжесть своего орудия на блондинистую головушку одного самоуверенного типа.
  Ага! Не тут-то было. Самоуверенный тип с легкостью увернулся, при этом, кажется, даже ноги с места не сдвинув. И так погано ухмылялся, что мне ну ооочень сильно захотелось начистить его ухмыляющуюся морду.
  Второй замах и удар вышел куда лучше первого, заставив феникса шустро отпрыгнуть в сторону. Ухмыляться он перестал, зато смотрел теперь с явным интересом и легкой настороженностью. Последующие мои попытки достать Фауста тоже не увенчались успехом. Прыгал он ловко, и даже раз перекатился по земле. А вот на последней моей атаке был вынужден подставить свое древко, отражая удар.
  - Вот, уже лучше, - улыбнулся блондин, воодушевив меня на новый бросок. Вот только теперь он не просто отразил удар, но еще и добавил силы, отшвырнув мою жердь, отчего я пошатнулась и сильно накренилась, чуть не завалившись на бок. Фауст тут же воспользовался моментом и шлепнул меня по заду палкой. Этот удар окончательно нарушил и без того шаткое равновесие, и я все-таки пропахала мордой траву.
  - Гад! - в сердцах окрестила блондина, переворачиваясь на спину и отплевываясь от попавшего в лицо мелкого мусора.
  - Что я могу поделать, если ты такая неловкая, - вместо слов извинения выдал мой учитель.
  - А по заду обязательно было бить? - все еще лежа на земле, возмущенно вопросила я.
  - Ну... Ты так соблазнительно его... выставила, что я не смог удержаться, - оскалился феникс и протянул мне руку, собираясь помочь подняться.
  Сначала хотела демонстративно не принимать помощь. Типа, я обиделась. А потом подумала-подумала и решила, так сказать, воспользоваться моментом в своих интересах.
  Протянула Фаусту ладонь и, коснувшись пальцев, резко схватила его и дернула на себя, попутно сделав простенькую подсечку ногой. Феникс, не ожидавший такой подставы, рухнул. Рухнул он, разумеется, вниз, а внизу по-прежнему лежала я, так что вот таким нехитрым способом блондин вдруг оказался на мне.
  Что-то эта ситуация мне кое-что напоминает. Вот только сейчас мы явно поменялись ролями. Точнее местами. И теперь мне посчастливилось в полной мере прочувствовать на себе всю тяжесть крупного мужского тела. И не сказать, чтобы эта тяжесть была столь уж неприятна, но дышать оказалось затруднительно. Благо Фауст почти сразу освободил мои легкие, приподнявшись на локтях.
  Собственно, этим все и закончилось, ибо подниматься на ноги он не спешил. Напротив, лишь плотнее прижался ко мне бедрами и с ходу попытался раздвинуть коленом ноги.
  Я, разумеется, воспротивилась. Лишь сильнее сжала конечности, не позволяя некоторым чересчур резвым поганцам вытворять, что заблагорассудится.
  - Фауст, ты что творишь?
  - Я? - каким-то непривычно низким голосом отозвался блондин. - Всего лишь пытаюсь расположиться поудобнее...
  О, теперь это у нас так называется?!
  - Перестань! - шикнула на ерзающего сверху мужчину и, извернувшись, толкнула его в бок.
  - Уверена? - все таким же голосом, но теперь уже с соблазнительной хрипотцой, спросил Фауст и склонился к самому моему лицу, мазнув светлой прядкой по скуле и опалив горячим дыханием.
  Да и сам он был просто горяченным. Я ощущала жар его тела аж сквозь две рубашки: его, насквозь мокрую и прилипшую к коже, и мою, за время тренировки частично приблизившуюся к этому состоянию.
  А еще от него исходил просто умопомрачительный запах. Терпкий пот вперемешку с хвоей, ароматом прелой листвы и еле ощутимыми нотками цветущего клевера. Что примечательно, запах его взмокшего тела ничуть не раздражал, напротив лишь сильнее дразнил. В общем, мужиком от него пахло, и этим все сказано.
  С трудом удержала в себе настойчивое желание ткнуться носом во влажную горячую шею. Вместо этого подняла взгляд и тут же встретилась с темными, почти черными из-за расширившихся зрачков, глазами феникса. И серебристых всполохов было почти не видно, лишь самый край радужки подрагивал потусторонним мерцанием, притягивая, завораживая, маня, призывая забытья и отдаться во власть ощущений.
  Фауст склонился еще ниже, провел носом по моей щеке, потерся о висок и, добравшись до ушка, чуть прикусил мочку, заставив меня судорожно хватануть ртом воздух. А потом тихонько шепнул:
  - Хочу тебя...
  Странно, вот вроде бы два простых слова, которые сами по себе ничего не значат. Но, произнесенные вместе, да еще таким многообещающим тоном, они нашли отклик в самой глубине женского естества, которое моментально отреагировало - жаром, прокатившемся по телу, и заметно участившимся дыханием. А еще я, кажется, решительно покраснела. Да так, что на горящих щеках вполне можно было зажарить яичницу.
  Ничего ж себе! Не знала, что умею так смущаться... Может, все дело в том, что мне впервые такое говорят? Нет, парням и раньше случалось меня хотеть. Но это все было как-то намеками, пошловатыми и умело завуалированными, невзначай брошенными обмолвками или вовсе набором непонятных звуков, означавших то самое. Короче, чушь какая-то. Может, от того и не сложилось ни с кем... А вот сейчас сразу поняла - если он попросит, отдамся и слова вякнуть не посмею.
   Подключившееся воображение тотчас нарисовало картинку возможного развития событий, и сердце гулко застучало в груди. Не знаю, то ли от страха, то ли от предвкушения...
  Что делать в такой ситуации, я совершенно не представляла, поэтому на его откровение выдала первое, что пришло в голову:
  - Фауст, но мы же договорились, что не будем...
  И тут же пожалела о том, что такое сморозила. Я же ведь и сама этой договоренности была не рада. И зачем только напомнила о ней?
  В общем, я резонно ожидала, что блондин сейчас все вспомнит и вернется к своему прежнему отстраненно-холодному поведению. Но не тут-то было. Феникс положения тела не поменял и даже не пошевелился, все так же прижимаясь ко мне, и с тяжким вздохом сознался:
  - Я помню. Вот только, не думал, что будет так трудно устоять...
  Ооо! То есть отступать он не намерен?
  Следующая фраза лишь подтвердила догадку - не намерен!
  - Люююб, - проворковал низкий бархатный голос. - Я ошибаюсь, или на тебе нет белья?
  Фауст лукаво ухмыльнулся и, чуть приподнявшись на локтях, спустился взглядом к моей груди. Я проследовала за ним глазами и чуть не выругалась с досады.
  Не знаю, как так вышло, но соски отчего-то затвердели - причем отнюдь не от холода - и теперь бесстыже топорщились сквозь тонкую ткань рубашки. Машинально попыталась прикрыться ладошками, но Фауст не дал. Стиснул мои запястья и завел над головой, крепко прижимая их к сырой земле. Сам же, не отрывая завороженного взгляда от моих округлостей, перехватил запястья одной рукой, а второй подцепил верхнюю пуговичку и ловко ее расстегнул. Потом не спеша расправился со следующей, обнажая аппетитную ложбинку в распахнувшемся вороте рубахи.
  Вот в этот момент я поняла, что все реально серьезно. И что меня возьмут прямо здесь и сейчас - в лесу, на голой земле, при белом свете дня. Не то, чтобы меня особо смущала обстановка - все же белые простыни и лепестки роз не самое главное в жизни, а уж в отношениях и подавно. Но... как-то уж слишком быстро развивались события. И, с одной стороны, вроде и хочется, чтобы он зашел дальше, нежели простое поглаживание открывшейся кожи, и... колется. И вообще, буквально в двадцати метрах от нас дрыхнет моя младшая сестренка! Пока еще дрыхнет... Что, если она сейчас проснется и застукает нас за этим делом?!
  И, словно отзываясь на мои мысли, со стороны нашей стоянки раздалось протяжное завывание:
  - Елочка, елка, лесной аромат.
  Сплю на иголочках, тря-ля-ля-ля!
  
  Н-да... с пением в нашей семье всегда были проблемы. А если еще и голос ломать, как это делает Стаська, то какофония звуков выходит такая, что хоть вешайся.
  Фауст, по всей видимости, был того же мнения. Блондин тотчас прекратил свое увлекательное занятие и с тяжким стоном ткнулся носом мне в шею.
  - Напомни мне придушить ее, когда выберемся из леса.
  Ну, желание Фауста прибить мою младшенькую было вполне понятно. У меня и самой такое частенько проскакивало. Смущало другое:
  - А почему, когда выберемся из леса?
  - Потому что, пока мы в лесу, есть шанс, что она сама напорется на что-нибудь несовместимое с жизнью. Не хочется марать руки, знаешь ли... - с серьезной миной на лице поведал феникс.
  Я от такого заявления малость офигела. И видимо, взгляд мой оказался очень выразительным, потому что мужчина тут же весело усмехнулся и добавил:
  - Да шучу, я. Не смотри на меня так.
  Ничего себе, нормальные у него шуточки... Я ведь за такое и надавать могла. По морде.
  - Эй, вы где? Мы жрать седня будем? - меж тем гораздо ближе, чем прежде, раздался Стаськин голос.
  Ой, кажется, кое-кто встал и направляется к нам.
  Фауста с меня будто ветром сдуло. Блондин вскочил на ноги и помог мне подняться. После сам же застегнул собственноручно расстегнутые пуговки. И к тому моменту, как из-за кустов вынырнула сестричка, ничто в нашем облике не напоминало о недавнем инциденте.
  - А чего вы тут делаете? - спросила мелкая, переводя заинтересованный взгляд с меня на Фауста и обратно.
  - Тренируемся, - за нас двоих ответил блондин и поднял с земли брошенное древко.
  - О, значит, Лу уже выздоровела? А то вчера весь день трупаком валялась, - хмыкнула мелкая. - Как засос, кстати?
  - Какой... - не сразу смекнула я, а потом вспомнила - феникс же яд отсасывал! Провела рукой по шее и обнаружила там все ту же повязку.
  - Кстати, надо проверить, не воспалилась ли... - спохватился Фауст и, вновь отшвырнув палку, двинулся ко мне.
  Коснувшись шеи, принялся развязывать узелок на повязке. Ковырялся он долго. И, судя по еле слышному бормотанию, коварный узелочек поддаваться не хотел и от манипуляций Фауста лишь сильнее затягивался.
  - Стась, попробуй ты, - попытался переложить задачу на сестричку блондин.
  - Нее, - пошла в отказ мелкая. - Сам затянул, сам и развязывай.
  - Ладно, - не долго думая, согласился Фауст и, нагнувшись, вытянул из-за голенища сапога короткий кинжал.
  Вот теперь воспротивилась уже я.
  - Даже не думай! - шикнула на блондина и отскочила в сторону.
  - Да ладно тебе, я всего лишь узел перережу.
  - Ага. И мне заодно ухо отрежешь! Не вздумай даже с этой штукой приближаться! - скомандовала я и на всякий случай выставила вперед руки.
  Нет, я, конечно, не сомневалась в том, что Фауст мастерски управляется с холодным оружием, просто ощущать у шеи острую сталь не так уж и приятно, не говоря уже о том, что просто страшно... Вдруг дернусь еще!
  Фауст глянул на меня укоризненно, но клинок все же убрал.
  - Ладно, тогда поступим иначе, - что-то придумал блондин и как-то хитро прищурил глаза. А спустя мгновение оказался подле меня и приник губами к шее. Ну, то есть не к шее, а к повязке. И не губами, а зубами. Но дела это не меняет, ибо от его близости у меня вновь перехватило дыхание.
  Короче, стою я вся такая, обмираю. А провокаторша сестричка, наблюдающая за всей этой картиной, так вообще задорно мне подмигивает. Нет, ну как сговорились, ей Богу! Фауст же, наконец справившись с коварным узелком, легонько прижался губами к открывшейся коже и тут же отпрянул. Вот ведь... хитрец!
  Дальше мы размотали повязку и...
  - Ни фига себе, синячище! - Младшенькая в ужасе округлила карие глазищи, да еще присвистнула от удивления. А потом обратилась к нашему провожатому: - А я тебе говорила, не надо так сильно присасываться. Вампир несчастный.
  - Нет, все же до выхода из леса я не дотерплю, - себе под нос пробурчал Фауст, сворачивая в руках тонкий лоскут ткани.
  Потом вновь приблизился и внимательно осмотрел мою шею.
  - Н-да... Синячок знатный. Болит? - и чуть надавил пальцем на ранку.
  - Ай! - пискнула я и шлепнула Фауста по ладони. - Когда не трогаешь - не болит!
  - Извини, - покаянно улыбнулся мужчина и вновь потянул ко мне лапку.
  Нет, ну сколько можно трогать мою шею? Лучше бы он где в другом месте меня потрогал. Где не больно! Но только не при Стаське, разумеется. Хотя, на сей раз блондин был очень аккуратен, еле заметно прикасался к ранке, не известно чего проверяя, а потом провел по ней кончиками пальцев, и я почувствовала сначала резкий холод, а потом приятное согревающее тепло. А после... вообще перестала что-то чувствовать... Ни боли, ни прикосновений.
  - Ты что сделал? - тут же вскинулась, ощупывая рукой шею, и непонимающе уставилась на этого горе-врачевателя.
  - Убрал болевое ощущение, - довольно улыбнулся тот.
  - Ага, и чувствительность заодно?! - уже собралась вспылить, ну и высказать блондину все, что думаю по этому поводу.
  Нет, ну реально, что за самоуправство такое?! Мог бы и спросить. Может, мне нравится, когда болит!
  - Да не заводись ты, - беззлобно отозвался Фауст. - Нечувствительна только сама ранка, ближайшие ткани я не трогал. Сама проверь.
  Я проверила. Тщательно. И злости заметно поубавилось. Ибо блондин не соврал, и на деле прикосновения не ощущались лишь на небольшом участке кожи. Фух, а то уж я, грешным делом, испугалась, что шея онемеет.
  - Может, уже хватит Любкой заниматься? Мы жрать сегодня будем? - подала голос потерявшая всякое терпение сестричка.
  - Конечно, будем! - чересчур бодро ответил наш провожатый. - Иди готовь!
  Ооо, вот это он зря. Я бы Стаське готовку ни за что не доверила. Чревато последствиями. Да и вообще, ее уговаривать дольше придется. Проще самой все сделать.
  - Давай лучше я, - решила взять инициативу в свои руки, понимая, что из нас троих лучше всего справлюсь с поставленной задачей. Лучше в том плане, что никто не отравится.
  - Вообще-то мы не закончили, - в миг разрушил все мои планы Фауст. - Так что Стася отправляется делать завтрак. А мы продолжаем занятие! - веско заявил блондин и всучил мне мое импровизированное оружие.
  - Эммм... ты уверен? - решила уточнить я, вспомнив, чем буквально десять минут назад закончилась наша тренировочка.
  - Угу, - кивнул блондин и добавил: - К тому же другого шанса позаниматься может не представиться.
  А вот этот аргумент, и вправду, оказался весомым. Колечко-колечком, но по факту я даже защищаться нормально не умею. А в свете возможной встречи с сидами навык этот может оказаться весьма полезным.
  В итоге Стаську мы выпроваживали уже вдвоем. Мелкая побурчала, попричитала о своей тяжкой доле, но была вынуждена взяться за стряпню. Мы же с фениксом вернулись к тренировке.
  На сей раз все было иначе. Фауст к вопросу подошел серьезно и начал с того, что показал мне наиболее устойчивые для ведения боя стойки, потом продемонстрировал пару атакующих приемов. Простых и эффективных. Научил правильно распределять вес и балансировать с разным по габаритам и тяжести оружием. После изучения приемов нападения перешли к защите. Блондин показал, как правильно ставить блок, как уворачиваться, как отражать удар, одновременно не позволяя противнику нанести второй.
  - Фауст, а почему ты сначала стал учить, как нападать, и только потом, как обороняться? - задалась вопросом, повторив очередной нехитрый прием.
  - Потому что лучшая защита - это нападение. Особенно в твоем случае.
  - Что значит, в моем случае? - возмутилась я, уловив во фразе блондина явный намек на дискриминацию.
  - Это значит, что если тебе попадется умелый противник, обороняться ты толком не сможешь. Все равно достанет. Так что, в твоем случае лучше нападать первой, глядишь, эффект неожиданности сработает, - усмехнулся феникс.
  Вот оно, значит, как. А я-то уже губу раскатала. Думала, раз у меня с первого раза получилось повторить за Фаустом все приемы, то я уже супер-профессионал. Нет, понятно, конечно, что это в основном заслуга колечка. Как объяснил блондин, артефакты такого рода позволяют обучаться в разы быстрее. Память тела якобы работает лучше. Но, даже не смотря на такой очевидный "допинг", я все равно была крайне довольна собой. И вдруг все мои иллюзии так жестоко разбили.
  Разумеется, я на такое обиделась!
  - А... понятно... - глубокомысленно изрекла я и, перехватив палочку поудобнее, саданула учителя по спине.
  - Люба, ты что творишь? - просипел Фауст, пригибаясь к земле и хватаясь рукой за поясницу.
  - Как что? Тренирую момент неожиданности, - во все тридцать два зуба улыбнулась я. Ну а что, он ведь сам предложил действовать именно таким способом.
  Собственно, на этой радостной ноте занятие и закончилось. В виду, так сказать, нетрудоспособности педагога. Ну не рассчитала я силенки... Не рассчитала.
  Но все равно, даже того, что мы успели изучить, было более чем достаточно для одного занятия. Пусть я и схватываю быстро, но новым знаниям тоже надо улечься. А еще не мешало бы все сегодняшние движения отработать на практике, в тренировочном поединке или что-то вроде того. Фауст обещал, что мы постараемся выкроить время вечерком. Кстати, надо отдать должное блондину, учитель из него получился очень даже ничего. Ну, если отбросить в сторону все кривляния и шуточки не по теме.
  Дальше мы дружненько позавтракали и отправились в путь. В отличие от вчерашнего дня, никаких эксцессов по дороге больше не случалось. Стаська вела себя на удивление смирно, я тоже не отходила далеко от спутников, да и лес стал намного приветливее и приятнее, чем прежде. Как объяснил феникс, за вчера мы успели преодолеть некую аномальную зону с повышенным магическим излучением, так что теперь всяких напастей, типа хищных растений и мифических зверюшек, можно было не опасаться.
  Примерно к пяти часам вечера, когда солнце начало потихоньку клониться к закату, мы покинули сень деревьев и оказались у подножия невысокого пологого холма, на вершине которого располагался город гремлинов.
  
  Глава 7: Номер для новобрачных
  
  Город гремлинов, с незамысловатым названием Гремвиль, походил на многоярусный торт: идеально круглый, с несколькими уровнями приклеенных друг к другу домов. Нижний состоял из больших одно или двухэтажных строений, вполне приемлемых для жизни человека. Большинство из них пестрело вывесками гостиниц и питейных заведений, витринами сувенирных магазинов и лавками чудес. На втором уровне, что стоял прямо верхом на первом, располагались домики поменьше, вышиной примерно в человеческий рост. Эдакий вариант для низкорослых хоббитов. Забраться в такой, если и можно было, то лишь согнувшись.
  Дальше круче, то есть еще меньше. Третий ярус, словно убежище лилипутов, своей высотой еле-еле доставал мне до пояса. На четвертом же, последнем, домики и вовсе походили на кукольные. Маленькие, будто игрушечные. С крохотными окошками, разноцветной черепицей на двускатных крышах, белеными крылечками и расписными стенами. Каждый, словно маленькое произведение искусства. Украшенное цветами и перьями, крупными бусинами и самоцветами, стеклянной мозаикой и крохотными кручеными ракушками.
  Глядя на эти миниатюрные творения, я невольно почувствовала себя Алисой в стране чудес, что откусила волшебный гриб и выросла до невероятных размеров.
  - Удобно, однако, - прокомментировала зрелище сестричка.
  - И не говори, - поддержала я, а мозг тут же провел параллель с моим родным миром. - При нынешних ценах на недвижимость в Москве самое время научиться менять размеры тела, как это делают гремлины. Прикупил один квадратный метр и ни в чем себе не отказывай!
  Сестричка понятливо хмыкнула, а Фауст вопросительно выгнул светлую бровь.
  - Цены на жилье у нас в городе просто заоблачные. Вот мы и мечтаем научиться менять размеры, - пояснила я.
  Кстати, насчет размеров самих обитателей Гремвиля. С этим тоже была полная неразбериха, точнее, полное разнообразие. Шнырявшие мимо рыженькие обитатели то еле-еле доставали ростом мне до колена, то дышали в пупок, то любопытным остреньким носиком упирались в грудь. Стоит ли говорить, что к последней категории относились в основном юноши? Что интересно, зачастую встречалась вот такая премилая картиночка - бежит себе молоденький кучерявенький гремленыш и, завидев издали нашу компанию, вдруг разом увеличивается в размерах! Приветственно кивает и чуть ли не с ног до головы окидывает меня оценивающим взглядом. Нет, мне, конечно, такое внимание приятно, но уж слишком оно показалось навязчивым. Да и Фауст отчего-то разнервничался. Подхватил под локоть и шагу в сторону не давал ступить.
  Я сначала думала возмутиться такому положению дел - все же я девушка свободная - а потом, после очередного молоденького рыжика, повстречавшегося на пути и окинувшего меня медовым взглядом, и последовавшего за этим взглядом недовольного рычания феникса до меня дошло, что Фауст попросту ревнует.
  Я чуть было радостно не захохотала от такого открытия и мысленно поблагодарила мадам Жоржетт, что подобрала мне этот чудесный дорожный костюм. Как раз перед входом в город мы переоделись, так что сейчас на мне был и элегантный жакет, и накладная юбка, и маленькая изумрудная шляпка. Я даже волосы умудрилась собрать и под эту самую шляпку упрятать, как раз как показывала тетушка в модной лавке. В общем, выглядела я потрясающе, и взгляд Фауста, который первые несколько минут смотрел на меня, будто завороженный, только подтвердил это мнение.
  Сейчас же блондин, кажется, и вовсе вознамерился не подпускать ко мне ни одной особи мужского пола. Меня же, напротив, так и распирало его позлить, а потому я улыбалась направо и налево, не упуская ни единой возможности побесить спутника. Хотя, на самом деле, смотреть там было совершенно не на кого. Почему-то все эти молодые люди были ну слишком уж молоды. Да и в целом среди гремлинов практически не встречалось представителей среднего возраста. Либо молодежь, либо старики. Этот факт меня крайне удивил, а потому я не преминула поинтересоваться причинами такой демографической ситуации у Фауста.
  - Все просто, - с улыбкой ответил блондин. - Трудоспособное население на службе. В городе обитают лишь те, кто еще слишком молод и проходит обучение, либо уже слишком стар, чтобы служить хозяевам. Ну и есть, конечно же, отдельные индивиды, коих по каким-то причинам не нанимают.
  - То есть все гремлины служат хозяевам, подобно Тревуру? - удивилась я.
  - Именно, - подтвердил мое предположение феникс.
  - Бедные... - посочувствовала несчастным рыжикам, что вынуждены всю жизнь пахать на благо какого-то чужого дяди.
  - Зря ты считаешь их бедными. Услуги гремлинов крайне дорогое удовольствие. Да и к кому попало они на службу не идут. Только к достойным, а испытания у них такие... уууу... Впрочем, ты завтра сама все увидишь! - во все тридцать два зуба улыбнулся Фауст.
  - Мы что, пойдем смотреть на испытания?
  Почему-то у меня сложилось впечатление, что это будет нечто вроде красочного шоу. С трибунами, зрителями, прохладительными напитками и подбадривающими участников лозунгами.
  Фауст хмыкнул и скосил на меня темно-синие глаза, в которых читалось явно веселье.
  - Вы - да, а я возьму на себя смелость поучаствовать.
  - Чего?! - я резко тормознула и вырвала локоть из хватки феникса. - Совсем, что ли, сбрендил? Ты с головой-то дружишь? - Выразительно постучала себя по оному месту, намекая на то, что у блондина совсем поехала крыша. - Или тебе жить надоело? - вопросила я, вспомнив, что предприятие это крайне рискованное, и Фауст может запросто лишиться жизни.
  Нет, у него, конечно, еще есть парочка в запасе, но нам-то со Стасей что делать, если он вдруг копыта откинет?
  - Люба, я лучше знаю, что мне делать, - раздраженно дернул щекой феникс.
  - Как же, знает он. Мы вообще-то тоже имеем право голоса! - вклинилась сестричка и, подбоченившись, уперла руки в боки.
  - У тебя еще забыл спросить, - фыркнул блондин. - И вообще, гремлин нам так или иначе нужен. А так как мы, стараниями сидов, остались без Тревура, то придется мне добывать своего.
  - Но Фа...
  - Это не обсуждается! - гаркнул блондин, и мы с сестричкой синхронно замолкли.
  Похоже, переубеждать его бесполезно. Значит, нужно придумать что-то другое... Например, связать ночью и не выпускать до тех пор, пока эти испытания не закончатся. А что, хорошая идея. Целее будет. А без гремлина как-нибудь обойдемся.
  Чуть отстав от Фауста - рассерженный феникс попер вперед, словно танк - я тихонько изложила сестричке свой коварный план. Та глумливо захихикала, полностью поддержав мою идею.
  - Вы чего там шепчетесь? - остановившись у вывески постоялого двора, резко обернулся блондин.
  - Ничего-ничего, - состроили из себя невинных овечек и опустили глазки в пол.
  Кстати, "пол" здесь был весьма занимательный. Как, впрочем, и на всей улице. Дорога была выложена яркой цветастой плиткой. Красной, зеленой, желтой. Ощущение, что идёшь по радуге. Сейчас же мы стояли на насыщенно-синем секторе, сложенном из плиток в форме четырехконечных звездочек.
  Однако, долго разглядывать эти самые "звездочки" не вышло. Дверь постоялого двора распахнулась, и пред наши очи предстали два гнома. Да, это были именно гномы. Бородатые крепыши росточком со Стаську. Причем, судя по вполне узнаваемому душку, выдули они далеко не по одной кружечке. Мужики дружно хрюкнули, кивнули в знак приветствия и поспешили по своим делам. Фауст же заглянул внутрь и тихонько выругался.
  Проследив за его взглядом, я поняла, в чем заключалась проблема - постоялый двор был битком набит посетителями. И отнюдь не гремлинами - все больше людьми, да низкорослыми гномами. Хотя, с людьми я наверняка погорячилась, ведь те же фениксы и наги вполне могут разгуливать в человеческой ипостаси. И отличить, кто здесь кто, я вряд ли смогу. Единственное, что радовало, голубеньких сидов среди всей этой цветастой братии не наблюдалось. И на том спасибо.
  Фауст зашел внутрь, велев нам со Стасей ждать на улице. Вернулся он скоро и, к сожалению, новости были не из приятных.
  - Свободных комнат нет. Праздник середины лета, мать его... Это ж надо было так угодить.
  - Праздник? - тут же оживилась Стасечка. - А что, и шоу-программа будет? И дискотека?
  - Будет, будет. Все вам будет. И шоу-программа, и фокусы, и фейерверки, да только нормального отдыха не будет, - буркнул Фауст и, пожалуй, я в коем-то веке разделяла его настроение.
  Праздник - это, конечно, хорошо, но после почти трех дней пути и ночевки в непонятно каких условиях хотелось по-человечески принять ванну, стереть с себя дорожную грязь, а после, чистым и благоухающим, словно майская роза, завалиться на свежую мягкую постель. Ммм, мечты. И есть все шансы, что они так и останутся мечтами, если, конечно, нам не удастся урвать хоть одну комнатку.
  Во втором постоялом дворе нас тоже ждало разочарование. Оставался третий и последний. Последняя надежда, так сказать. Название у него было до смешного странное - "В гостях у Шниферфаурхайна". Произнести этот набор шипяще-фырчащих звуков удалось лишь с третьей попытки, и то язык чуть не сломала.
  Однако, названьице это оказалось хоть и трудновыговариваемым, но счастливым, ибо на сей раз нам повезло! От хозяина Фауст вернулся с ключами. Правда, выглядел он все равно хмурым и недовольным.
  - Что опять не так то? - недоумевающе спросила я, не видя причин для подобной мины на лице.
  - То, что комната всего одна. А нас трое, - пояснил мужчина.
  Но я все равно не понимала сути проблемы. Ну, подумаешь, одна комната. В тесноте да не в обиде, как говорится. Как-нибудь уместимся. Главное другое:
  - А ванна там есть?
  - Да. Причем даже выделенная, тут нам повезло. Но номер... - Фауст закатил глаза к потолку, а потом и вовсе прикрыл их ладонью. И будь поблизости стена или столешница, уверена, он бы лбом о нее с досады треснулся.
  А вот я совершенно не могла взять в толк, чего он все время ноет? Не устраивает наше соседство? Или, может... блондинчик надеялся уединиться? Помнится, в лесу он был весьма импульсивен. И вполне может статься, что он планировал остаться со мной наедине, а тут такой облом... Н-да...
  Ну, что поделать, потерпит как-нибудь. До лучших времен, так сказать. Точнее, удобного случая. И вообще, я согласия пока ни на что не давала, так что рано губу раскатал.
  Спустя пару минут мы уже поднимались по лестнице на второй этаж, дабы воочию узреть выделенные нам апартаменты, ну и, разумеется, скинуть багаж и привести себя в порядок с дороги.
  Комнатка наша располагалась в самом конце коридора. Пока Фауст проворачивал ключ в замке, мы со Стаськой с интересом рассматривали номерок, прикрепленный к двери - эдакое милое сердечко с начертанной цифрой одиннадцать. В тот момент я никакого подвоха не почувствовала. Зато, стоило нам войти, как у меня непристойно отвисла челюсть.
  Прямо посреди комнаты стояла кровать. Огромная, круглая, с бархатным изголовьем в виде сердца. Застелена она была белоснежной шелковой простыней, на которой алыми каплями лежали бархатные лепестки роз. Эти же самые лепестки были разбросаны и по полу, образуя незамысловатую тропинку, ведущую прямиком к постели.
  На прикроватном столике красовались искусно нарезанные фрукты, пара высоких хрустальных фужеров и бутылка вина. Ну полный комплект!
  - Этто чччто? - пролепетала я, тыча пальцем в роскошное ложе.
  - Это? Номер для новобрачных! - радостно оповестил нас Фауст. Вот только радость эта была сплошь напускная, на самом же деле феникс был откровенно недоволен таким положением дел.
  - Ооо, кажется, я тут лишняя, - вдруг заявила сестричка и, резко развернувшись, потопала на выход. Я ловко поймала ее за шкирку и вернула на место.
  - Ссстоять! - шикнула на мелкую и накинулась на Фауста: - Что, других вариантов совсем-совсем не было?
  - Люба, - с нажимом произнес блондин. - Мы обошли все местные постоялые дворы. Кроме этого номера ни одной свободной комнаты нет. Так что, либо остаемся тут, либо можем разбить палатку на улице!
  Почему-то из двух предложенных вариантов меня не устраивал ни один. Не знаю, с чего я так скептически отнеслась к номеру для новобрачных - видимо, пятой точкой чувствовала, что комнатка эта сулит очередные неприятности для этой самой точки - но оставаться здесь категорически не желалось.
  - Ну, а может, попроситься на постой к кому-нибудь из местных? У тебя здесь случайно знакомых нет?
  - Есть, - бодро ответил блондин и каверзно улыбнулся. - И я даже за вас словечко замолвить могу. Так что, если готовы засунуться в скворечник - только намекните, - обрадовал Фауст.
  Н-да... Что-то я запамятовала, что домики у гремлинов миниатюрные, а потому мы вряд ли пройдем туда по габаритам. Похоже, вариантов, и правда, нет...
  - В общем, радуйтесь, что хоть что-то нашли. А порядок мы сейчас тут наведем, - пообещал блондин и ринулся к кровати. Сгреб в кулек простынь с лепестками роз и решительно направился к окну, чтобы через секунду под наше дружное "Нееет!" вытряхнуть всю эту красоту на улицу.
  - Что? - всерьез удивился нашей реакции блондин.
  Одним словом, мужик! Ну как можно было так варварски обойтись с лепестками роз? Я, может, на них полежать хотела. Ну, когда еще представится такая возможность? А этот... все испортил!
  Высказать Фаусту все, что о нем думаю, не успела. Из открытого окна вдруг раздался дружный хор голосов:
  - Горько, горько! - Видать, это прохожие весьма красноречиво отреагировали на листопад из роз и сделали свои, не совсем верные, выводы.
  - Ооо, ну вот теперь я тут точно лишняя, - вновь намылилась на выход сестричка. И вновь была за шкирку возвращена обратно.
  Нет, ну за что мне такое наказание, а? Одно, белобрысое и порой совершенно не думающее. И второе... просто не думающее.
  А дружный хор голосов все не смолкал.
  - Горько, горько! - орали за окном.
  - Ну сделай уже что-нибудь, - шикнула на блондина.
  - Еще чего! - фыркнул Фауст. - Хочешь, чтобы они меня увидели? А когда спустимся вниз, все дружно ринулись нас поздравлять? Неет, я лучше тут отсижусь! - заявил феникс и, швырнув простынь на кровать, принялся разбирать сумку.
  А крики продолжались. Теперь к приевшемуся "Горько!" добавилось "Совет да любовь", "Побольше детишек, девчонок и мальчишек" и "Чтоб кровать выдержала".
  А вот я не выдержала. А так как самой высовываться на улицу было чревато последствиями, просительно глянула на сестричку:
  - Стась...
  - Ох, ну что не сделаешь ради родной сестры, - вздохнула эта мелкая притворщица и прошлепала к окну. А потом кааак гаркнет: - А ну, тихо! Вы им сосредоточиться мешаете. Разорались тут, понимаешь ли... Под ваши жуткие крики ни девчонок, ни тем более мальчишек у них не получится.
  Ор мгновенно смолк. То ли толпа Стаськиного крика испугалась, то ли недоумевала, как у нас может что-то не получиться. А может, попросту была ошеломлена присутствием в номере для молодоженов ребенка. Пусть и довольно взрослого.
   Мы же с Фаустом широко открытыми глазами вылупились на сестричку. Цензурных слов, чтобы прокомментировать ее действия, лично у меня не нашлось. Нецензурных, впрочем, тоже. Зато присутствовал ступор и ясно читающаяся на лбу надпись "Это что сейчас было?"
  - Стася... - первым опомнился блондин и сквозь стиснутые зубы зашипел на мелкую. Да так грозно, что мне стало за нее страшно. - Что ж ты за недоразумение такое?!
  - А? Что? Я ни при чем! - сестричка вмиг сообразила, что ей светит по меньшей мере секир-башка и дала стрекача. Дернула ручку боковой двери и скрылась в ванной.
  Фауст рванул следом, но не успел. С той стороны щелкнул замок, ясно свидетельствуя, что сестричка теперь недосягаема.
  А спустя секунду с той стороны раздалось:
  - Ни фига себе, ванная. Лу, да тут джакузи! Для двоих, кстати. - Послышался проказливый смешок и следом: - Ну, это... Вы там остыньте пока. Кровать опробуйте. А я ванну приму, - сообщила Стаська и следом раздался шум льющейся воды.
  Прекрасно... Вообще-то, я первая хотела освежиться... Вот же, зараза!
  Ладно, значит, пока вещи разгребу, ну и оденусь во что попроще, чтобы удобнее было. Да и собранные под шляпкой волосы охота распустить. А то корни уже неприятно тянет. И как здешние барышни вечно ходят с высокими причёсками?
  Неспешно подошла к трюмо с полукруглым зеркалом. Стащила головной убор и, на миг прикрыв глаза, с удовольствием встряхнула освобожденными волосами. А когда открыла, обнаружила, что в зеркале отражаюсь не только я, но и стоящий за спиной Фауст.
  Дернулась от неожиданности, но большие ладони, легшие на плечи, тут же успокоили.
  - Ну ты чего? Это же всего лишь я...
  Ага... всего лишь... А в комнате-то помимо нас, считай, никого нет. С ума сойти, мы наедине в номере для молодоженов. Как будто кто-то сверху нарочно над нами потешается, так и подталкивая к необдуманным поступкам.
  - Вижу, что ты. Зачем подкрадываться незаметно? - пробурчала обиженно и дунула на прядку волос, упавшую на глаза.
  Прядка оказалась упрямой и сдуваться решительно не хотела. Фауст же ловко подцепил ее пальцами и аккуратно заправил за ушко. А потом и вовсе запустил пятерню в мои волосы и легонько помассировал корни.
  Никогда бы не подумала, что в мужском исполнении это может быть столь приятно. Просто кайф... Интересно, а полноценный массаж Фауст делать умеет? Мне б сейчас не помешал.
  Словно услышав мои мысли, мужчина скользнул рукой на шею и помассировал верхние позвонки, хотел спуститься ниже, но воротник-стоечка помешал. А жаль. Следовало бы снять жакет, вот только, боюсь, если начну сейчас раздеваться, феникс опять сорвется.
  А эти срывы... меня они, честно говоря, уже достали. Ласка ведь не должна быть навязчивой или грубой. А в порыве это зачастую так и бывает. Мне же хотелось нежности, заботы и внимания. Чтобы все было неторопливо, постепенно. Чтобы прочувствовать каждый момент и понять, что тянет не просто к симпатичной мордашке и красивому тренированному телу, но и к самому человеку. Со своими достоинствами и недостатками. Привычками и принципами. Желаниями и надеждами. Планами, которых громадье. И странной необходимостью казаться взрослым и самостоятельным.
  А еще очень хотелось, чтобы он сказал, что что-нибудь придумает. И пускай бы соврал, но... Тогда я смогла бы себя отпустить. Забыть хоть на время про грядущую разлуку и отдаться во власть чувства, что с каждым днем все ярче горело в груди. Заставляя меня саму то срываться на неуместные провокации, то наоборот закрываться, боясь, что сделают больно, или вот таять, как сейчас, от каждого прикосновения, от восторженного взгляда, что то и дело прорывается сквозь маску безразличия и язвительности. Давно пора ее снять. И не так, на время. На совсем. Ему ведь тоже нужно отпустить себя. Даже больше, чем мне. И, стыдно признаться, но я с нетерпением жду этого момента.
  - Ты о чем задумалась? - мягкий шепот вырвал из мыслей, блуждавших в голове, а сам Фауст обнял, притягивая к груди.
  Я подняла взгляд и поймала наше отражение в зеркале. Хммм, а ведь он на целую голову меня выше! Чувствую себя коротышкой. Хотя... с другой стороны, удобно. Фауст положил подбородок мне на макушку, и я легонько усмехнулась.
  - Что? - блондин тоже смотрел на наше отражение.
  И не знаю, как ему, а мне картинка очень даже нравилась, хоть мы и выглядим полными противоположностями. У него глаза синие, у меня зеленые. Волосы у него светлые и длинные-длинные, а у меня короткие и темные. Черты лица у Фауста тонкие, правильные, какие-то аристократические. У меня же, напротив, чуть крупноватые. И родинка на правой щеке. Интересно, а у Фауста родинки есть? Я бы поискала...
  Хихикнула и закинула руку наверх. Обхватила сильную шею, а потом потянулась к волосам и дернула за стягивающую их ленточку. Пшеничные прядки рассыпались шёлковым водопадом. Сцапала, сколько поместилось в ладонь, и перекинула себе на плечо, поближе к лицу.
  - Мне идет? - спросила шутливо, прикидывая, каково это, быть блондинкой.
  - Нееет, - сморщив нос, протянул феникс и откинул волосы обратно за спину. - Тебе и так хорошо. И это платье тебе очень к лицу.
  Я чуть смутилась от неожиданного комплимента. Фауст же коснулся кончиками пальцев кругленьких перламутровых пуговичек на груди. Будто расстегнуть хотел. Но, переборов желание, вновь вернул руку на талию.
  Хммм, что-то он сегодня робкий... И есть в этом нечто удивительно милое. В том, чтобы просто стоять в обнимку. Слушать дыхание друг друга. Касаться ладони. И понимать, что этого мгновения никто не отнимет. Никто не испортит...
  Но все хорошее, к сожалению, имеет свойство заканчиваться. Вот и наш миг уединения очень быстро подошел к концу. Правда, на сей раз помешала нам не Стаська, помешал раздавшийся стук в дверь.
  Блин, и кого ж там такого воспитанного принесло?
  - Я открою. - Фауст отпрянул, выпустив меня из объятий, и сразу так тоскливо стало.
  Я тяжко вздохнула и, кинув последний взгляд на свое отражение, повернулась к пришедшему.
  Им оказался гремлин. Рыжий. Кучерявый. Курносый, как и вся их братия. Молоденький. Примерно моего возраста. Может, чуть младше. Роста он был почти человеческого. Тоже примерно с меня. Но на фоне высокого блондина смотрелся сущим карликом.
  - Здорова! - радостно поприветствовал Фауста наш нежданный гость.
  Кажется, они были знакомы. А по шальной улыбке, осветившей лицо феникса, я поняла, что эти двое закадычные приятели, не меньше.
  - И тебе не хворать! - поприветствовал гремлина блондин и по-дружески похлопал того по плечу. - От тебя вообще возможно скрыться? Я каких-то полчаса в городе, а ты уже тут, как тут.
  - Ну так, что ты хотел? Городок маленький. Новости разлетаются быстрее, чем горячие пирожки в лавке косого Беляшко.
  Фауст лишь усмехнулся и чуть отступил от двери, пропуская друга в номер.
  - Ну проходи. Чего стоишь на пороге?
  Блондин втолкнул приятеля внутрь. И только теперь гремлин заметил меня.
  - Опа-на! - очень красноречиво, а главное емко, отреагировал рыжий и резко вырос в размерах. Теперь он был лишь на полголовы ниже Фауста и, соответственно, на столько же выше меня.
  Опять двадцать пять! Что ж они все такие предсказуемые? Или у них в городе дефицит симпатичных девушек?
   Гремлин тем временем перевел взгляд с меня на убранство номера и, обратившись к Фаусту, сказал то, чего я больше всего боялась:
  - Так тебя можно поздравить?
  - С чем? - не сразу понял блондин.
  - Как это, с чем? Со свадьбой, разумеется! - во все зубы улыбнулся гость и полез обниматься к Фаусту.
  - Да, какая к троллю свадьба? - Феникс ловко увернулся от его рук и обвинительным тоном заявил: - У вас тут поселиться негде. Хоть палатку во дворе ставь!
  - Это да... Приезжих в этом году тьма, - согласился рыжий и аккуратно уточнил: - Так ты не женился?
  - Нет, и в ближайшее время не планирую, - резким, ультимативным тоном сообщил Фауст.
  А у меня случился кратковременный ступор. И как это прикажете понимать?
  - Эх, а я уж обрадовался, что на свадьбе погуляем, - с тяжким вздохом разочарования пожаловался гремлин, а я...
  - То есть, как это - не планируешь? - нагло влезла в разговор, пребывая в полнейшем замешательстве относительно услышанного.
  Теперь оба мужчины одновременно обратили свои взгляды ко мне. У Фауста вид был такой, будто он сквозь землю готов провалиться. На лице же его рыжего приятеля ясно проступил интерес и предвкушение дальнейшего развития событий.
  - Люб, только не говори, что ты... - начал было блондин. Но я резко его прервала. Не хватало еще, чтобы он думал, будто я горю желанием выскочить за него замуж.
  Нет, мне, конечно, хотелось бы. Но здесь и идиоту понятно, что в этом плане мне ничего не светит. Так что, глупыми надеждами на сей счет я себя не тешу. Волнует меня иное:
  - Вообще-то я имею виду Тиарну.
  - А... О! - выдал непонятный набор звуков Фауст.
  Неужто я умудрилась поставить его в тупик?
  - А разве я не говорил? - кажется, искренне удивился блондин.
  - О чем?!
  - Ну... Что мы с Тиа больше... не жених и невеста...
  - В смысле? - глупый вопрос, но как-то мне с трудом верилось в сказанное.
  - В прямом смысле. Мы разорвали помолвку, - еще раз подтвердил Фауст, и в его голосе слышалась горечь и какое-то... сожаление?
   А я вдруг поняла, что с трудом стою на ногах.
  Оперлась одной рукой о трюмо, вторую же поднесла к голове и потерла пальцами лоб. Вот уж, и правда, шокирующая новость.
  - Ты чего? Все в порядке? - обеспокоился феникс и сделал порывистый шаг ко мне.
  - Ага, в полном! - бодренько ответила я и как-то загробно добавила: - Я, пожалуй, присяду, - и шатающейся походочкой двинулась к кровати.
  Нет, никаких нервов с этим фениксом не напасешься.
  Фауст тут же оказался рядом, поддержал под локоть и усадил на кровать. Ту самую. Огромную, круглую. С изголовьем в виде сердца.
  Лучше б он меня на нее уложил. Сразу. Эффективнее бы было... Ну, в смысле, в чувства я бы пришла быстрее. И не забивала бы голову всякими глупостями.
  А так, глупости так и лезли. Одна за одной. Одна за одной.
  И, по-хорошему, мне бы сейчас радоваться. Повиснуть у него на шее. Зацеловать до смерти. Но та нотка сожаления, проскользнувшая в голосе феникса, все не давала покоя.
  А вдруг это Тиа его бросила, и Фауст теперь расстроен? Вдруг это я виновата?
  Он же объяснял. Рассказывал, почему так важен этот брак. А теперь помолвка расторгнута.
  Блин, и почему я чувствую себя виноватой?
  - Лююб, - все еще сидя передо мной на коленях и сжимая ладони в руках, протянул Фауст. - Ты чего? Ты расстроилась, что ли? Ты ж сама говорила, что Тиа мне не пара. Разве нет?
  - Ну говорила. Только... - Я замялась, не зная, стоит ли спрашивать, но все же решилась: - Просто, мне показалось, ты расстроен.
  - Да нет. С чего ты взяла? - попытался отмахнуться Фауст и резко поднялся, выпуская мои руки. А потом подумал и сел рядом со мной на постель.
  - Так, что случилось? Я надеюсь, это не из-за меня? - спросила я, хотя хотелось верить в обратное.
  Очень хотелось, чтобы это было из-за меня. Ради меня. Чтобы быть со мной. Но нет...
  - Нет, не волнуйся. Просто эта су... зараза не уважает мою семью и мои решения, - в голосе блондина прорезались жесткие металлические нотки, а оговорочка дала ясно понять, как он относится к уже бывшей невесте. - В последний наш разговор она практически поставила меня перед выбором - или она, или брат! Ну и, разумеется, я выбрал...
  - Брата... - закончила за него.
  - Вот су... зараза белобрысая! - не сдержался гремлин, что все это время, оперевшись плечом о стену, следил за нашим разговором. - Что, прям так и сказала?
  - Ну, не прям так. Но по факту, она запретила мне выезжать из замка. А это равносильно тому, чтобы отказаться от брата... Так что... Пришлось ее послать. Со всей ее семейкой, договором и помолвкой.
  Вот, значит, как. Попыталась подрезать крылышки нашему фениксу. А ему это не понравилось. Да еще и братские чувства задела.
  - И правильно сделал, - поддержал друга рыжик. - А я сразу говорил, тебе эта фифа с четвертым размером весь мозг вынесет, коли что не по ее будет.
  - Если б все было так просто. - Фауст поднялся одним плавным текучим движением и запустил руку в волосы. Взад-вперед прошелся по комнате. - Мы были помолвлены почти два года, и наши семьи уже успели начать совместные раскопки. Теперь же, по договору, все эти разработки перейдут к роду де Виньяж. А туда, помимо средств, еще и уйма сил была угрохана. Отец лично несколько раз выезжал к шахтам. Планы составлял, следил за работами. Качество жилы оценивал. Да и я бывал. - Фауст махнул рукой. - Все коту под хвост. А еще с матерью поссорился...
  - Почему? - искренне удивилась я.
  - Так, они вроде как подругами были. А тут такая неожиданность. Матушка расстроилась сильно.
  Н-да. Ну и матушка. Для нее что, фальшивая женская дружба важнее счастья сына? Да не может быть такого!
  - А ты ей рассказал? Что она, того... и по мальчикам, и по девочкам.
  Гремлин присвистнул.
  - Так она еще и лесбиянка?
  Блондин кивнул.
  - Лично застукал. И да, матери пришлось рассказать. Но от этого только хуже стало. Обиделась, что я раньше ей ничего не говорил. Что скрывал. Я ж как лучше хотел, чтобы не волновалась. Да и понимал, что этот брак нам нужен. А получилось, что отдалился и, по ее словам, родной матери не доверяю. На отца тоже взъелась.
  - Так, ты из-за мамы расстроен? - подала голосок, а внутри распускалась робкая надежда, что это единственная причина плохого настроения феникса.
  - Ну разумеется! - как-то чересчур эмоционально отреагировал мужчина. - Не из-за этой же стервы мне расстраиваться.
  Кажется, я начала глупо улыбаться. И внутри так хорошо стало, так тепло. И сомнения все исчезли. И понимание пришло, что теперь между нами еще на одну преграду меньше, чем раньше. Ненаглядный-то мой теперь свободен. Вот совсем. Брать, что ль, пока тепленький?
  Эх... были б мы сейчас наедине...
  - Ладно. Не расстраивайся, - попытался поддержать приятеля гремлин. - С матушкой помиритесь. Никуда не денется. А богатство - это все наживное. Счастья на него не купишь. Да и вообще, кому оно нужно?
  - Ага, не нужно, вот совсем, - язвительно отозвался Фауст. Кажется, к нему возвращалось прежнее язвительно-шутливое настроение. - То-то вся ваша братия так дорого берет за свои услуги. Сам-то за бесплатно поработать на кого-нибудь не хочешь?
  - Ну... На тебя, может, и поработал бы. Бесплатно. Годик. А потооом, - лукаво сощурив зеленющие глаза, продолжил рыжий, - когда ты прочувствуешь всю прелесть нашего сотрудничества и жизни своей не будешь мыслить без меня, такого шустрого, умного, ответственного и вообще со всех сторон профессионального, я на последующие годы тебе тройную цену заломлю! Чтоб жизнь медом не казалась.
  - Да, всегда поражался твоей самооценке, - усмехнулся блондин, кажется, окончательно переключившись на другую тему. - Ты в этом году-то наниматься планируешь?
  - У тебя самого самооценка не ниже, - ответил ему тем же приятель. И я с этим была готова полностью согласится. - И, да, я как раз закончил обучение и буду наниматься. А что, ты уже горишь желанием заключить контракт? - весело подмигнул этот прохвост.
  А я вдруг представила, что будет, если Фауст наймет этого остроухого, и дальнейший путь мы продолжим уже в его компании. Это ж перепалки не только у нас с Фаустом будут, но еще и с гремлином. Этот-то точно за словом в карман не полезет. Эх, мало мне Стаськи было...
  - Весь в нетерпении, - в таком же тоне, смеясь и передразнивая, ответил гостю феникс.
  - Ладно, ты сначала испытание умудрись пройти. А потом уже будем разговаривать.
  Ууу, вот это он зря усомнился в способностях пернатого. Тот ведь, как петух, сломя голову понесется доказывать свою... кхм... состоятельность.
  - Я пройду, не сомневайся, - со всей серьезностью заявил блондин. Вот ведь самоуверенный баран! - И еще подумаю, стоит ли тебя на службу брать, - беззлобно поддел приятеля Фауст.
  Тот, к слову, ни капли не обиделся. Видимо, взаимные подначки у приятелей были нормой. В общем, мальчики восполнили дефицит общения и вновь вспомнили про меня. Точнее, гремлин вспомнил, что мы до сих пор друг другу не представлены:
  - Кстати, ты нас не познакомишь? А то я торчу здесь уже уйму времени, а до сих пор не знаю имени твоей прекрасной спутницы.
  - А сам что, представиться не можешь? Вроде не маленький, - хмыкнул Фауст, а я была до глубины души поражена его манерами. Нет, ну нормальный вообще? А еще что-то мне предъявлял насчет воспитания.
  Короче, блондин погрузился в изучение содержимого своей сумки. Точнее, поиску чего-то в оной, его же рыжий приятель галантно поклонился и произнес:
  - Позвольте представиться Дорвигус Сиятельный, - и протянул руку в желании завладеть моей ладонью
  Я не сдержалась и прыснула в кулачок.
  - А Сиятельный - это фамилия или... самоощущение?
  - Эммм, - задумчиво пожевал губу Дорвигус. - Скорее второе. В общем, для друзей и друзей моих друзей просто Дор.
  - Люба, - представилась я и все же протянула ему ладонь. Гремлин тут же сжал пальчики и приложился губами к выступающим костяшкам. Надолго так приложился. Пришлось даже немного потянуть руку на себя, чтобы этот шутник-прилипала отстал.
  - Дор, - спокойно произнес Фауст, который по-прежнему копался в сумке и даже головы к нам не повернул. - Ручки не распускай. И губки тоже. А то я тебе их быстро бантиком завяжу.
  Ничего себе... А пернатый-то ревнует.
  - Ну вот, - обиделся рыжик. - Почему, стоит мне запасть на симпатичную девчонку, как она оказывается занята?
  - А ты западай на свободных, - посоветовал ему блондин и, наконец выудив из недр поклажи какую-то коробочку, направился к гремлину.
  - Вот, держи. Тебе дядя передать просил. - Фауст вручил приятелю находку, а я вновь почувствовала, что чего-то не знаю.
  - Дядя?
  - Да, Дор - племянник Тревура. - О, так вот оно что! А похожи... Хотя, гремлины все в какой-то мере похожи. - Собственно, он какое-то время служил в Осколке неба, практиковался, так сказать, оттуда мы и знаем друг друга.
  - Кстати, а чего дядя сам мне посылочку не передал? Мог бы и заглянуть.
  - Занят он. У нас в гнезде гости. Важные. И крайне нежеланные, - сдвинув брови, сообщил Фауст.
  - Что, опять куда-то влип?
  - Ну... Скорее, это она влипла, - кивнул в мою сторону феникс. - А я за компанию.
  - Ууу, так ты у нас на сей раз доблестный рыцарь, радеющий за честь прекрасной дамы? - Дора вновь пробрало на пошутить. - А в былые времена ты, помнится, и думать не желал о...
  Закончить гремлин не успел. Хотя окончание фразы мне бы очень хотелось услышать.
  Но нам всем резко стало не до окончания, так как случилось Нечто. И это "нечто" было вновь в исполнении моей сестры.
  С громким стуком распахнулась дверь ванной - это она с размаха долбанулась о стену - и в комнате нарисовалась Стаська. Босая, с мокрыми волосами, в одном банном полотенце, обернутом вокруг тела.
  - Ванна свободна! Кто следующий? - радостно возвестила мелкая и только потом догадалась окинуть взором присутствующих.
  - О-па-на! - изрек Дор, круглыми глазами глядя на эту недоросшую русалку.
  - Аааа, - завизжала Стаська, увидев рыжего, и сиганула обратно в ванную. - Вы что, сказать не могли, что тут посторонние? - раздалось уже из-за двери. Причем весьма гневное.
  Но это меня как раз не удивило. Удивило другое: почему это моя младшенькая стесняется гремлина и ни фига не стесняется Фауста? Как так? Или настолько верит в его порядочность, что считает, будто он сам отвернется? Нет, она, конечно, еще маленькая, но ведь уже совсем не маленькая. Тьфу ты! В смысле, она еще не взрослая, но уже и не маленькая, чтобы, словно годовалый малыш, голышом тут разгуливать.
  - Да тут все свои, выходи! - крикнул ей в ответ Дор. А лицо у него было такое, довольное-предовольное. Радостное-прерадостное. Скалился так, что, казалось, сейчас челюсть сведет.
  Вот же ж... Даже не знаю, каким словом обозвать.
  - Ладно, идем. - Фауст все же оказался на редкость порядочным. Феникс положил руку на плечо друга и развернул того к выходу. Рыжий заупрямился.
  - Погоди. Куда? Я ж еще со второй не познакомился.
  - Успеешь еще. - Блондин толкнул гремлина в спину, придавая тому ускорения. - А вы тут переодевайтесь пока, и через час спускайтесь вниз. Только не опаздывайте, а то Лавка Чудес закроется.
  - А мы в Лавку Чудес пойдем? - мгновенно загоревшись идеей, неверяще глянула на Фауста.
  - Пойдем, пойдем. Если вы задерживать не будете, - усмехнулся мужчина и, наконец вытолкнув чересчур любознательного товарища из номера, скрылся в коридоре.
  
  Глава 8: Лавка Чудес
  
  Собрались мы со Стаськой просто в рекордные сроки. И помылись, и посушились, и приоделись, и даже надухарились. На все про все ушло минут сорок, не больше. Да, вот что делает с женщинами вожделенное слово "шопинг".
  Фауст ждал нас в трактире, что расположился как раз на первом этаже постоялого двора. Рыжий гремлин обнаружился там же. Парни что-то бурно обсуждали, смеялись. И к нашему приходу оказались явно не готовы.
  - Так быстро? - ошарашено спросил Фауст и с ног до головы окинул нас с сестричкой внимательным взглядом. Будто проверял, ничего ли мы не забыли одеть.
  - Так ты ж им Лавку Чудес пообещал, - хмыкнул Дор. - Девчонки, они все такие. Стоит только поманить походом за покупками, как сразу прорезается небывалая пунктуальность.
  Мы со Стаськой синхронно вздернули носы и сделали вид, что это не про нас. Хотя каких-то пять минут назад я думала почти о том же.
  Короче, приятели были вынуждены прервать свои посиделки и, так сказать, сопроводить нас на обещанную прогулку.
  - А он что, с нами пойдет? - возмутилась сестричка, косо глянув на увязавшегося за нашей компанией гремлина.
  - Ну да, - не понял в чем проблема феникс.
  - Зачем? - строго спросила Стаська, исподлобья глядя на блондина. О, сейчас и ему попадет. За компанию.
  - Тебе назло, малявка, - усмехнулся Дор и щелкнул девчонку по носу.
  Та не растерялась и бросилась на обидчика с кулаками. Фауст тут же подоспел на помощь товарищу. В миг оказался за Стаськиной спиной, перехватил ее поперек тела и приподнял над землей. Теперь мелкая не только злостно махала руками, пытаясь расцарапать наглую физиономию радужно скалящегося гремлина, но и перебирала ногами, стараясь достать того острым носом туфельки.
  А до меня вдруг дошло... Он ей нравится!
  Вот что делают нормальные девочки, когда им нравится мальчик? Ну, глазки там строят, жеманно плечиками пожимают, хихикают в кулачок. Записочками всякими перекидываются или портфель понести просят. Стаська же этим портфелем сразу бьет по башке!
  Вот и сейчас, ни с того ни с сего лезет в драку. Ох, не к добру это...
  - Ууу, какая дикая малявка, - восторженно протянул Дор. Он стоял прямо напротив яростно дергающейся сестрички, самодовольно скрестив руки на груди и не думая сделать хоть шага назад.
  - Малявка, значит? Как на меня голую пялится, так не малявка, а теперь малявка?
  Точно нравится! Это капец!
  Захотелось тяжко застонать и стукнуться обо что-то головой. Мало нам было проблем, теперь еще и это. Стаськина влюбленность - это всегда испытание для нервов. Причем исключительно для моих.
  - Да там не разглядеть ничего было! - возмутился рыжий. Причем сделал это так натурально, будто его лишили зрелища, за которое он честно заплатил. - Разве что полотенце. Ты в следующий раз без него выходи. Тогда я смогу дать детальную оценку твоей внешности.
  - Дор! - не выдержала я. Да что он несет, вообще? - Она же маленькая!
  - Я не маленькая, - тут же запротестовала сестричка и вновь начала яростно дергаться в руках Фауста.
  - Зато буйная! - вставил рыжий наглец.
  - Так, успокоились, оба! - гаркнул Фауст. Его нервы не выдержали первыми. - Или отправитесь по домам! И ни в какую лавку мы сегодня не пойдем.
  Угроза подействовала моментально. По крайней мере, на сестричку. Она тут же затихла и перестала брыкаться. И даже на гремлина не бросилась, когда вновь оказалась на земле. Лишь оправила смятое платье и пригладила волосы. Но стоило Фаусту отвернуться, тут же скорчила вредную рожу и показала парню язык. Н-да, а еще утверждает, что не маленькая.
  В довершение, всю дорогу до лавки эти двое всячески подкалывали и обзывали друг друга, а Стаська еще и спела песенку "Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой".
  Вот только, Дор ничуть на это не обиделся. Напротив, восхитился иномирным фольклором и просил записать для него эти чудные стихи. Сказал, что они отлично подойдут для гимна Гремвиля.
  В общем, дурдом на выезде. И если раньше мозг мне выносил только феникс. То теперь нам с фениксом выносили мозг эти двое.
  Концерт закончился, лишь когда мы оказались в лавке. Но не потому, что у некоторых закончился запас оскорблений или упреков, просто, стоило туда зайти, как все мысли разом исчезли из головы, и осталась лишь одна: "Хочу!"
  Это был чистый восторг. Все вокруг было такое яркое, блестящее, искрящееся, что хотелось потрогать и пощупать все разом. Я словно в магазине сладостей очутилось, где все такое вкусное, такое соблазнительное, что не знаешь, с чего начать, и хочется попробовать и того, и этого, и вон еще того.
  Короче, глаза разбегались. Причем не только в переносном смысле. Несколько... эммм... глазок, как раз проскакало мимо нас по полу. Одна пара задержалась, обвела нашу компанию заинтересованным взглядом и побежала догонять собратьев.
  Стаська первая отошла от шока и с радостным воплем бросилась вглубь магазинчика.
  - Точно что-нибудь сломает, - хмыкнул глядящий ей в след Дор.
  Я же почувствовала, как кто-то легонько подтолкнул меня в спину и шепнул на ухо:
  - Ну иди, чего застыла.
  - Ага, - ответила Фаусту и уже сделала шаг вперед, как вспомнила о кое-чем важном.
  Грех было не воспользоваться моментом, тем более что Стаська очень удачно скрылась в недрах лавки. Да и покупки подождут. Никуда они от меня не денутся.
  В общем, пересилила соблазн вслед за сестренкой рвануть к стеллажам и решительно двинулась с гремлину. Схватила того за шиворот и прижала к первой попавшейся стенке. Благо рыжий в человеческом виде был не особо крупный. Да и я не слабачка. С колечком-то.
  - Оу, ну и силища, - тут же прокомментировал мою выходку рыжий задавака и обратился к приятелю: - И как ты с ней только справляешься?
  Феникс на сей раз поступил умно и вопрос проигнорировал. Гремлину же было не избежать моего гнева.
  - Так, ты, педофил новоявленный, даже смотреть на мою сестрёнку не смей, понял? -начала угрожающе.
  - Понял, - покорно кивнул парень. - А щупать можно?
  Нет, ну он издевается!
  - А щупать тем более нельзя! И вообще, увижу тебя ближе чем на расстоянии трех метров от нее, я тебя того... это... хотелку оторву, понял?
  Не знаю, возможно, я была чересчур резка. Но даже столь жесткая угроза рыжего наглеца не проняла. А вот Фауст за моей спиной как-то подозрительно закашлялся.
  - А я что? Я ничего, - Дор поднял ладони и невинно захлопал длинными рыжими ресницами.
  А я отчего-то еще больше завелась. Вот, ненавижу наглецов! И шутников тоже.
  - Люб, да ладно тебе. Ну чего ты кипятишься? - Фауст встал позади и мягко приобнял за плечи. Притянул к себе, заставляя отпустить рыжего.
  - С того, что она моя сестра. И она еще маленькая!
  - Ну так, это временно, - с широкой ухмылкой сообщил Дор. - Скоро вырастет. И я не педофил, если тебя это беспокоит. А сестричка у тебя смешная. Так забавно бесится. Ты, кстати, тоже.
  - Так они ж сестры, - неожиданно поддержал приятеля Фауст.
  Вот, гад! О гремлине я тотчас забыла и мигом переключилась на противного феникса. Развернулась в кольце его рук и уставилась прямо в смеющиеся синие глаза.
  - Чего? - накинулась на обидчика и легонько стукнула его кулачком в грудь. Ну, чисто показать свое отношение к таким заявлениям.
  - Ну... вы тут разбирайтесь. А я пойду... Стасю поищу. - Воспользовавшись ситуацией, гремлин мигом смылся.
  - Люб, ну ты, и правда, завелась на пустом месте. Ничего он твоей сестричке не сделает.
  - Ага, это ты так думаешь.
  - Я не думаю, я знаю. Мы с Дором уже года три знакомы. Он просто проказливый подросток.
  Подросток?! Что-то мне так не показалось.
  - А сколько ему? - задалась вопросом, уже не считая их со Стаськой такой уж плохой парой. Хотя о чем это я? Какая, к черту, пара? Они только познакомились. И вообще, завтра мы скорее всего покинем Гремвиль. Так что все само собой рассосется.
  - Ему еще и семнадцати нет.
  - А выглядит старше.
  - Он просто... Немного корректирует внешность, - изрядно понизив голос, произнес феникс. - Хочет казаться старше.
  - Ууу, а так можно?
  - Ну, есть всякие занятные вещицы. Для наложения иллюзий, к примеру. Кстати, в этой лавке тоже продаются.
  Стало интересно. Прям очень-очень интересно.
  - Так что Дор, по сути, мальчишка, - улыбнулся блондин и, склонившись к моему уху, доверительно прошептал: - Он еще хотелкой пользоваться не научился.
  Вот теперь мне полегчало. И за сестру стало намного спокойнее. А еще захотелось так это язвительно поинтересоваться: "А ты, значит, научился?"
  Но, слава Богу, я сдержалась. А то не известно, во что перерос бы этот разговор. Хотя нет, известно - в очередную попытку блондина доказать свою состоятельность. Что сейчас было совершенно не ко времени, и уж тем более не к месту. Ох, чует моя пятая точка, рано или поздно он ее все-таки докажет. Главное, что бы не прилюдно. А остальное эта самая пятая точка стерпит. И, возможно, даже еще и удовлетворена останется.
  Собственные мысли вызвали ехидный смешок. Фауст, посмотрев на меня, понятливо хмыкнул. Видимо, он подумал, что смешок относится к последней его фразе насчет Дора. Ну и славно, нечего блондину знать, что за вредные мыслишки бродят в моей дурной влюбленной головушке. Я сама от них в шоке.
   Как оказалось, это был не последний шок на сегодня. Точнее, по сравнению с тем, что мне предстояло узреть в лавке чудес, это был вообще не шок. А настоящий шок начался чуть позже.
  Сначала из глубины магазинчика раздался заливистых девичий хохот. По одному только этому хохоту я поняла, что у Стаськи случилась истерика. Следом за девичьим последовал уже мужской смех. Это, видимо, Дор присоединился. Причем ржал он так, что казалось, еще чуть-чуть и живот у рыжего точно лопнет.
  Мы с Фаустом сразу же рванули на место коллективной истерики и застали там... русалку! Точнее, Стаську с русалочьим хвостом и зелеными-зелеными волосами до попы.
  - Как я тебе? - поинтересовалась сестричка, состроив кокетливый взгляд и томно прогнувшись в пояснице.
  Вот тебе и тринадцать лет. Да, кстати, кроме чешуйчатого рыбьего хвоста на сестричке ничего не было. Хорошо хоть, зеленые волосы оказались длинными и густыми и прикрывали остальные участки обнаженного тела.
  - Н-да... - протянул Фауст, глядя на эту "соблазнительно" развалившуюся в кресле русалку, а сбоку вдруг кто-то хрюкнул.
  Мы синхронно повернули головы и узрели свиное рыло. Красовалось это самое рыло как раз там, где надо - на лице Дора. Тот довольно улыбнулся и повернулся к нам задом, продемонстрировав еще и замечательный крючковатый поросячий хвостик.
  На этом моя психика сдала и у меня тоже случилась истерика.
  А Стаська вдруг вскочила с кресла и прямо на рыбьем хвосте, активно перебирая двумя плавниками, прошлепала к одному из прилавков и схватила оттуда первое попавшееся колечко.
  - Любка, это чума. На, примерь!
  От ее походочки я была в состоянии совершеннейшего нестояния, а потому, не задумываясь, приняла колечко с прозрачным кристаллом по центру и примерила на указательный пальчик.
  В общем-то, ничего не произошло. В том смысле, что я ничего не почувствовала. Но сестрица вдруг прыснула и зажала рот ладошкой, а потом и вовсе покраснела, как вареный рак.
  Перевела взгляд на блондина. Тот, выгнув светлую бровь, с интересом меня разглядывал. Не смеялся, нет. Именно разглядывал. Взгляд скользил вверх-вниз, вниз-вверх. Ну и я, вслед за Фаустом тоже, глянула вниз.
   Твою ж... маковку! Зарекалась ведь, никогда больше не примерять подозрительных колец. И какой черт меня дернул?
  Если в кратце, я оказалась голой! Вот совсем. В чем мать родила, так сказать. Только тело было явно не мое. Грудь посолиднее, попа пообъемнее. Но все равно, менее стыдно от этого не становилось, а потому я, как последняя дура, стала прикрываться руками. Ну, инстинкт сработал.
  И вот я вся такая стараюсь прикрыться, а эти двое - да, рыжий гремлин тоже был не прочь полюбоваться на женские прелести - стоят и лыбятся. И у обоих аж рот до ушей!
  - Это не мое тело! - крикнула в оправдание и стала искать взглядом, во что бы завернуться.
  Видимо, лицо у меня в этот момент было уж очень потерянное, потому как Фауст все же решил прийти на помощь.
  - Люб, кольцо сними. Кстати, это именно те вещицы, о которых я рассказывал.
  - Мог бы и сразу подсказать!
  С ненавистью стащила с пальца безделушку и чуть не зашвырнула ее подальше. Но вовремя спохватилась. Они, значит, меня разглядывали. А я чем хуже?
  - Теперь твоя очередь! - Подкинула колечко в воздух, и феникс без труда его поймал. - Надевай давай. Теперь я полюбуюсь.
  - Так, ты ж меня голым уже видела. Еще хочется? - лукаво улыбнулся блондин, ловко перекатывая колечко между пальцев. Будто раздумывая, примерять или не примерять.
  Я не отступала. Упрямо скрестила руки на груди и выжидающе уставилась на Фауста.
  - Нет, ну если хочется - ты только попроси. Я для тебя и так разденусь. Просто мое собственное тело много привлекательнее того, что предложит кристалл. Напугаешься еще...
  Ууу, кажется, кое-кто возомнил себя Аполлоном. Да, с самооценкой у феникса точно нет проблем.
  Хотя не спорю, вид сзади у блондина шикарный. Да и спереди не хуже. По крайней мере то, что я видела. Помнится, у меня от одного обнаженного торса в прошлый раз чуть ли дар речи не пропал.
  Так что, лучше сейчас не рисковать. Да и Стасе рано пока самообразовываться.
  - Ладно. Хватай другое, - предложила фениксу альтернативу.
  - Нет уж, увольте. С этими кристаллами никогда не знаешь заранее, что у тебя вырастет: хвост или плавники.
  Кажется, кое-кто собрался соскочить. Ну уж нет. Так просто я от него не отвяжусь.
  - Давай, блондинчик, не тушуйся, - поддержала меня сестричка.
  - Струсил? - подначила я.
  Фауст нахмурился, губы поджал. Потом резко шагнул к прилавку и схватил первое попавшееся колечко с кристаллом. Надел на палец и... мы трое дружно покатились со смеху.
  Нет, все-таки какие занятные вещицы - эти колечки с кристаллами. И точно, что не знаешь, хвост у тебя вырастет или плавники. У Фауста вот выросли рога. Здоровенные такие, лосиные. Казалось, что шея вот-вот переломится под их тяжестью. А еще почему-то подумалось, что на эти рога можно в новый год навешать елочных игрушек и мишуры с дождиком заодно. Красиво бы вышло. Жаль только, что иллюзия всего лишь визуальная.
  - А тебе идет, - сквозь смех выдавил Дор.
  - Что идет? - Фауст оглядывал себя со всех сторон, безуспешно пытаясь понять, что нас так развеселило. Сестричка поспешила ему в этом помочь и добродушно протянула круглое зеркальце на витиеватой посеребренной ручке.
  Нашего веселого настроения феникс почему-то не разделил. Более того, остервенело стащил с пальца кольцо и швырнул обратно на прилавок.
  - Очень смешно, - буркнул блондин и цокнул языком, выражая степень своего раздражения. Смотрите, какие мы обидчивые. А меня голую разглядывать небось весело было?
  - Тебе, правда, шло. Зря снял, - решила еще немного поизмываться над задетым самолюбием пернатого.
  А потом, набравшись смелости, примерила еще одно колечко. И еще. Почему-то теперь оказаться голой я совершенно не боялась. Это ведь всего лишь иллюзия. Смешная и забавная, и относиться к ней стоит соответствующе. Стаська, кстати, с радостью ко мне подключилась. Да и гремлин не стал стоять в сторонке.
  Лишь Фауст не принимал участия и с мягкой снисходительной полуулыбкой посматривал в нашу сторону.
  А мы веселились. Смеялись над длиннющей гномьей бородой, выросшей у Стаськи, над ослиными ушами, торчавшими на голове Дора, и лисьим пушистым хвостом, что бодренько размахивал из стороны в сторону у меня за спиной. В общем, чего только к нам не цеплялось вместе с надетыми колечками. Мы их пока все не перемерили, никак успокоиться не могли.
  А потом Дор неожиданно стянул кольцо со своего пальца и дал примерить Стаське. А я как-то не сразу сообразила, что, сняв его, парень стал выглядеть чуть моложе. Скруглились черты лица, пропали складочки у внешних уголков глаз, и веснушек почему-то стало больше. Короче, пока до меня дошло, что это за вещица, Стаська уже успела ее нацепить.
  - Ну, и? Что-то я никаких изменений не вижу, - начала было мелкая, а потом глянула на свою грудь, изрядно прибавившую в размере, и выдала совершенно неприличный набор выражений, по всей видимости, означавших крайнюю степень восторга.
  Следом сестренка рассмотрела свое лицо, неуловимо изменившееся, повзрослевшее. Сейчас она выглядела года на три - на четыре старше. И это было непривычно. Очень. Вроде и Стаська, а вроде и не она. И даже трудно сказать, нравится мне результат или нет... Зато рыжему гремлину, восхищенно глядящему на сестрицу, точно понравилось. Дор разглядывал ее с нескрываемым интересом, и даже когда я его окликнула, не сразу смог оторваться.
  - Даже не думай! - предупредила парня, опасно сузив глаза. - И забери эту штуку! Нечего тут...
  Стоило представить, что сестренка может в таком виде выйти на улицу, и то, как на нее будут реагировать мужики, как сразу стало не до шуток. Она ведь маленькая, а эта иллюзия - просто обман, который однозначно не кончится ничем хорошим.
  - Ну, Лу, - попробовала возмутиться сестричка и надула пухленькие губки, явно намереваясь обидеться.
  - Никаких "ну"! Снимай живо! - я в своем решении была непреклонна. - И вообще, я его временно изымаю!
  Теперь возмутился уже Дор. Как же, колечко-то ведь его. Но фиг я его верну. Знаю же, что как только отвернусь, хитрая сестричка вновь попросит игрушку у гремлина. И вряд ли он ей откажет.
  Короче, мы с рыжим чуть не подрались. Он не желал расставаться с кольцом, я же решительно не желала его возвращать. В итоге в наш спор влез феникс и, как ни странно, он принял мою сторону.
   - Так, кольцо пока побудет у меня, - тоном, не терпящим возражений, заявил блондин. - Потом сам тебе его верну. Стасе, и правда, рановато такие вещи примерять.
  Дор посмотрел на друга, как на врага народа, и, демонстративно отвернувшись, почапал в противоположный конец помещения. Стаська показала мне язык и отправилась следом.
  Все, вот теперь эти двое точно спелись. Общий враг, как говорится, объединяет.
  - Фауст, неужели эти штуки у них разрешены? - недоуменно спросила у феникса, который без тени опасения нацепил украшение на указательный палец. Ему возраста оно почему-то не прибавило. То ли потому что феникс, то ли эта занятная вещица действует только на подростков. Фаусту же взрослеть уже некуда.
  - Скажу больше, такие штуки им жизненно необходимы. - И на мой вопросительный взгляд пояснил: - Видишь ли, гремлинам разрешено наниматься на службу с шестнадцати лет. А какой нормальный наниматель захочет взять себе подростка? Вот они и накладывают иллюзию, чтобы казаться чуть старше. Так больше шансов получить работу. К слову, Дор собирается заключить контракт в этом году, а потому....
  Договаривать смысла не было, и так все понятно. И не мне судить гремлинов за их желание хорошо обустроиться в жизни, хоть я и категорически против подобного обмана. Мое дело - следить за сестренкой, которая, кажется не на шутку обиделась.
  - Ладно тебе, не переживай. Отойдет. - Фауст вдруг оказался рядом и легонько приобнял за плечи. - Пойдем лучше, покажу тебе, чего здесь еще есть интересного.
  Интересного было, и вправду, много! Я бы даже сказала чудесного. Волшебного. Сказочного. И совершенно необъяснимого.
  Сначала мы познакомились с поющими цветами. С виду обычные такие цветочки в горшочках. Расцветок самых разнообразных: желтые, рыжие, фиолетовые, в синюю крапинку и в красный горошек. Но, стоило подойти ближе, как цветы начинали петь. Лавка наполнилась дивными, тонкими голосами, сродни чему-то внеземному. При этом растения медленно раскачивали яркими шапками и поводили по воздуху зелеными листиками.
  Потом были живые статуэтки, выполненные из тончайшей серебряной проволоки. Изображали они самых разнообразных животных. Реальных и мифических. Гривастый лев с разинутой в свирепом оскале пастью. Длинноногий журавль, склонивший голову к земле. Хищный дракон, распахнувший огромные ажурные крылья. Полупрозрачные стрекозы с выпуклыми фасеточными глазами. Поджарый олень с ветвистыми рогами. И еще много-много всего. Фауст прикоснулся к львиному боку, провел пальцами по холодному металлу проволоки, и в звериной груди вспыхнул маленький желтый огонек. Сам же лев переступил с ноги на ногу, мотнул хвостом с кисточкой и неторопливо пошел вдоль прилавка. Грациозно, степенно, полный собственного достоинства и величия. Надо же, хоть и игрушечный, а характер-то показывает.
  Я пробежалась глазами по статуэткам, выбирая, кого бы мне "оживить". Взгляд наткнулся на красивую серебристую птицу, очень похожую на феникса. Легонько коснулась стального крыла, и в груди феникса мягко замерцала голубая искра. Птичка повела головой, нахохлилась, а потом, с силой оттолкнувшись от земли, воспарила в воздух. И кружила, кружила над нашими головами, выписывая в воздухе сложные пируэты.
  Интересно, а Фауст так умеет?
  Глянула на блондина и поймала его задумчивый взгляд, скользящий по моему лицу.
  - Что?
  - Ничего. - Фауст мотнул головой и спросил: - Нравится?
  - Ага! Можно... - Договорить мне не дали.
  - Можно. Я попрошу, чтоб запаковали.
  Мужчина вытянул руку и подставил птичке ладонь, на которую та послушно опустилась. Еще раз провел пальцами по крылу, и та замерла, вновь превратившись в обыкновенную статуэтку. А у меня внутри было радостно-прерадостно, от того, что эта вещица теперь моя. И что я могу оживить ее в любой момент. И что теперь о моем стальном фениксе будет напоминать не только спрятанное под корсажем перо.
  Моем... Ох, ну какой же он мой?
  Ладно, прочь грустные мысли. В таком месте просто запрещено поддаваться унынию. Ведь мы столько всего еще не посмотрели!
  В общем, оставшееся до закрытия лавки время мы скакали меж прилавков и стеллажей, стараясь рассмотреть, а иногда и пощупать как можно больше диковинок.
  Тут были и заводные куклы, и живые бабочки в футлярах. Невидимые ленты для волос и фигурные мушки, что сами прилипают к коже. Причудливые лампы с разноцветными стеклышками и цилиндрические подсвечники с прорезанными в них отверстиями в форме звездочек, сердечек, птичек и зверушек. Если зажечь внутри свечку, то на стене проступают пятна света соответствующей формы. Красиво. И романтично.
  Кстати, насчет игры света. Хозяин лавки продемонстрировал нам новинку - ламповый проектор и набор диафильмов на тонкой полупрозрачной пленке. А я сразу вспомнила детство. Помнится, у нас дома было нечто подобное. Только вместо изображений архитектуры и пейзажей, на наших диафильмах были советские мультики. Как же давно это было...
  Когда вышли из лавки чудес, на город уже опустилась тьма. Повсюду горели огоньки уличных фонарей. Светились теплым светом окна домов. И прохожих на улицу высыпало видимо-невидимо. Все в ярких одеждах. Радостные и улыбающиеся.
  - Праздник середины лета, - пояснил Фауст, поймав мой недоуменный взгляд. - Ночью будут представления и фейерверк.
  - Класс! А мы пойдем смотреть? - спросила Стаська, перехватывая из руки в руку пакет с покупками.
  В отличие от меня, сестричка одним сувениром не ограничилась. Кажется, она купила и куклу, и поющий цветок (это вместо почившего в поместье сида будильника), и набор невидимых лент для волос. Ну и, конечно же, сестренка выпросила одно из колечек с кристаллом иллюзии. Куда ж без него. Вот только, какую иллюзию она выбрала, мелкая тщательно скрывала. Сказала, будет сюрприз. Ох уж эти ее сюрпризы...
  Короче пакетик у девчонки вышел увесистый, и Дор тут же подорвался помочь с тяжелой ношей. Джентльмен прям.
  Дальше мы отправились ужинать. Все в тот же постоялый двор, где остановились. Заодно и теплые вещи прихватили, чтобы не замёрзнуть на ночной прогулке.
  На улице вновь разбились на парочки. Стаська с Дором больше не ссорилась. Точнее, они время от времени спорили, обзывались даже. Но это ничуть не мешало им идти рука под руку. А главное, они, полностью занятые друг другом, оставили в покое нас с Фаустом.
  Мы же с блондином шли молча. Разве что мое восторженное "Ах" или "Ох" изредка нарушало воцарившуюся между нами тишину. Вокруг было столько всего интересного, захватывающего, что сил на слова попросту не осталось. Я лишь крутила головой по сторонам, сама себе напоминая любопытного ребенка.
  Было такое чувство, будто я попала на карнавал. Или на ярмарку. Но не такую, как устраивают в нашем мире. Нарядную, сказочную, будто сошедшую со страниц романа прошлого века.
  Мимо сновали шуты и жонглеры, циркачи и акробаты, разодетые в немыслимые маскарадные костюмы гремлины. Те, что поменьше, в пол человеческого роста и ниже, и вовсе напоминали кукол. Тех, заводных, что мы видели сегодня в лавке.
  Уличные торговцы, напротив, старались быть как можно выше. Встречались же они по пути чуть ли не чаще, чем обычные наблюдатели. Торгаши, с ног до головы обвешанные побрякушками или шелковыми платками. Лоточницы с подносами, полными сладостей. Чего у них только не было: карамельные петушки на палочках, медовые вафли, орешки и цукаты в высоких бумажных кулечках, печеные сахарные яблоки на палочках, сдобные крендельки, щедро обсыпанные сахарной пудрой, пончики в кленовым сиропе. Я даже пожалела, что так плотно поужинала, потому как хотелось попробовать буквально все. А пихать уже было попросту некуда.
  Выпивка - та вообще лилась рекой. Крепкий пенистый сидр разливали прямо из бочек, стоявших на мостовой. Вкус у него был терпкий, хмельной, и голова сделалась сразу легкой-легкой. И настроение, и без того хорошее, скакнуло еще выше.
  И дико хотелось слизать пенку, что осталась у Фауста над верхней губой, да только Стаська опередила:
  - Хих, а у кого-то усы, - посмеялась мелкая, и феникс поспешил смахнуть остатки сидра с губ.
  Сама же Стаська куснула крученый кренделек и спустя мгновение стояла с такими же усами, но уже из сахарной пудры.
  - А тебе идет, - передразнил девчонку Фауст, и мелкая под наш дружный хохот стала рьяно отирать рукавом остатки пудры. Да, на ней усы смотрелись куда комичнее, чем на мужчине.
  - А куда мы, кстати, идем? - расправившись с лакомством, поинтересовалась сестричка.
  - К смотровой площадке. Салют, в принципе, из любой точки города видно. Но из первого ряда наблюдать всяко интереснее, - подмигнул Дор.
  Так называемая смотровая площадка была расположена прямо на пологих крышах домов первого яруса. Места там было не много, и на всех бы не хватило, а потому, чтобы подняться наверх, пришлось уплатить немаленькую цену.
  Остальные же любопытные зрители, коим было не по карману подобное развлечение, толпились внизу.
  Я с трудом взобралась по узкой металлической лесенке, на последних ступеньках крепко вцепившись в протянутую руку Фауста. Все же в длинном платье совершенно неудобно преодолевать подобные препятствия. Хорошо, есть кавалер, который вовремя подхватит.
  Сверху открывался удивительный вид. В кольце домов, за широкими коваными воротами располагалась просторная площадь с крупным валуном по центру. Валун этот был блестящий, темный, почти черный, со светящимися багряными дорожками, тянущимися от основания к вершине. В остальном площадь была совершенно пуста. Ни деревьев, ни строений. Лишь несколько гремлинов суетились внизу с коробами и снарядами для салюта.
  - Что это? - Обернувшись к фениксу, указала на наливающийся багрянцем валун.
  - Это Черный Обсидиан - священный камень гремлинов. Завтра мне предстоит добраться до него.
  - Добраться? - не поняла я. И чего там добираться? Площадь пустая. Топай себе, да топай.
  - Да, - усмехнулся мужчина. - Поверь мне, это будет крайне непросто.
  - Ага, надеюсь, у тебя жизни в запасе есть, - хмыкнул рядом стоящий Дор, а мне стало не по себе. Неужели это предприятие и впрямь настолько опасно?
  Шагнула ближе к блондину, взяла его за руку и, понизив голос, просяще произнесла:
  - Фауст, может, все-таки не будешь?
  - Все будет хорошо. Не беспокойся, - заверил меня феникс, но мне спокойнее почему-то не стало.
  Теперь сам этот обсидиан, светящийся во тьме, казался зловещим. По спине побежали противные мелкие мурашки, и на мгновение стало зябко. Но лишь на мгновение, потому что следом на плечи легли большие теплые ладони, призывая успокоиться и расслабиться.
  Все будет хорошо...
  Полной грудью вдохнула пряный ночной воздух, наполненный ароматами свежей выпечки, карамели, терпкого сидра и горячего глинтвейна. А еще еле уловимым ароматом цветов, что тянулся с ближайших балкончиков второго и третьего яруса строений. И запах стоящего позади мужчины гармонично вплетался в это душистое многообразие, вызывая настойчивое желание повернуться и ткнуться носом ему в шею. Теплый ночной ветерок мягко касался кожи, теребил прядки, выбившиеся из прически, и время от времени бросал в лицо длинные светлые волоски, выхваченные из низкого хвоста феникса.
  Первый залп салюта раздался неожиданно. Я ахнула и испуганно отступила назад, чтобы тотчас попасть в капкан крепких надежных рук, обхвативших талию и притянувших к груди.
  Серебристые искры взметнулись в небесную высь, вспыхнули, осветив лежащую внизу площадь, и мягко осыпались, увязнув в бархате ночи. Второй залп, и брызги шампанского окропили небосвод. Разлетелись, растеклись во все стороны, бурля мелкими лопающимися пузырьками.
  А вслед за ними в небе стали распускаться огненные цветы. Красные, рыжие, малиновые. Они наливались краской и медленно затухали, увядая прямо у нас на глазах. Роняли лепестки, что осыпались на землю черным пеплом. Но грустить о них было некогда. Следующий залп породил жар-птицу, что расправила огромные узорчатые крылья и пролетела, казалось, прямо над нашими головами.
  А дальше были бабочки. Тысячи крохотных лимонно-желтых мотыльков, кружащих над городом, подлетавших близко-близко. Садившихся прямо на вытянутые вверх руки и гаснувших, лишь соприкоснувшись с кожей. Фауст поймал одного и долго держал над раскрытой ладонью, не давая потухнуть. А потом, все-таки обжегшись, резко одернул руку и позволил мне на нее подуть.
  Много всего было. И огромные шары, и разноцветные розетки, и золотой водопад, льющийся прямо с неба. Вальсирующие в воздухе фигуры, и улыбка, ни на секунду не сходящая с лица. Восторженный ропот, прокатывающийся по толпе, и горячие руки под моими ладонями. Переплетенные пальцы и мужское плечо, на которое так приятно откинуть голову.
  А потом вдруг стало темно. Нас окутало кромешной мглой, и вокруг повисла вязкая тишина. Не было больше ни залпов, ни искр, трескающихся в небе, ни возбужденных голосов зрителей. Уличные фонари - и те разом потухли, не смея нарушить густой темноты. И люди замерли, замолкли, вслушиваясь в звуки ночи - свист ветра, далекую еле слышную трель одинокой пичуги, шелест травы и скрип проржавевших петель какой-то вывески.
  И я тоже замерла и даже дышала через раз. Казалось, что звук этот чересчур громкий. А потом вдруг руки, лежавшие на моей талии, неожиданно разомкнулись, и Фауст отстранился. Меня разом охватила паника. Страшно стало остаться во тьме без опоры. Одной. Совершенно не ориентируясь в пространстве. Я резко развернулась, ища его руками. И вздохнула с облегчением, когда мои запястья перехватили, притянули к себе. Теперь мы стояли лицом к лицу, и я могла различить, как во тьме мягко мерцают серебристые всполохи в глазах феникса. Они становились все ближе, а по щеке скользнули чуткие пальцы, остановились на подбородке, чуть приподнимая, заставляя запрокинуть голову, и его губы накрыли мои.
  Легкое касание, нежное, бережное. И еще одно, и еще. Уже не просто прикосновение, но настоящий поцелуй. И я дышу через раз уже совсем по иной причине. И приподнимаюсь на мысочках, чтобы быть ближе, обхватываю руками сильную шею, притягивая к себе. Ловлю движения губ, вдыхаю такой знакомый запах. И вкус сладких печеных яблок тает на языке.
  И кажется, что мы здесь совсем одни. Нет ни толпы, ни Стаськи, ни Дора. Только мы вдвоем, укрытые тьмой и уютной тишиной. И каждое прикосновение в темноте ощущается острее. Подушечки пальцев вдруг становятся глазами и без зазрений совести "рассматривают" широкие плечи, спину, тяжело вздымающуюся грудь. И огорчаются, что на мужчине слишком много одежды, но даже сквозь нее ощущается исходящий от тела жар.
  Или это уже мой собственный жар? Не разобрать.
  Спустя несколько долгих-долгих мгновений Фауст отрывается от губ и, склонившись к самому уху, жарко шепчет:
  - Что ж ты со мной делаешь...
  И я не знаю, что ему на это ответить. Наверное, то же самое, что и он со мной?
  И потому я лишь крепче обнимаю, прижимаюсь к нему всем телом, не желая расставаться, не желая терять своей такой надежной опоры.
  А потом резко включается свет. Слепит. Заставляет отпрянуть и прикрыть ладонью глаза. И звуки возвращаются. Недовольное ворчание таких же ослеплённых зрителей.
  И снова залпы. Но уже не фейерверка. Пробки вылетают из бутылок шампанского. И все кричат, поздравляют друг друга с переломным днем лета.
  
  Глава 9: Бурная ночка
  
  Обратной дорогой мы шли медленно. Спешить было некуда и можно было позволить себе насладиться прогулкой. Народу на улице заметно убавилось. Веселье плавно переместилось в таверны и постоялые дворы, из приоткрытых окон которых выбивался яркий свет и доносилось веселое песнопение. Причем, судя по неслаженным голосам, местные песняры успели изрядно надраться.
  На сей раз Стаська с Дором шли впереди. Мы же с Фаустом тихонько плелись сзади, и не думая их догонять. А за несколько метров до входа в постоялый двор феникс и вовсе сбавил шаг, позволяя нашим спутникам уйти вперед и скрыться за массивными двустворчатыми дверями.
  Стоило нам только остаться наедине, как мужчина обхватил меня за талию и, приподняв над землей, потащил куда-то в сторону. Я и вякнуть не успела, как мы оказались в уютном полумраке, спрятанные от посторонних глаз в тени невысокого дома. Фауст всем телом прижал меня к стене и, не давая опомниться, впился в губы поцелуем. Поначалу таким чувственным, ласковым, томительно нежным, пробуждающим бабочек внизу живота. Но постепенно поцелуй становился все более глубоким, страстным, а мужчина, прижимавший меня к стене, - напористым.
  Меня в миг охватил жар. И воздуха стало отчаянно не хватать. Колени почему-то вдруг ослабели, и лишь крепкая рука, удерживающая за талию, не позволяла упасть. А внутри будто сладкая патока разлилась, заставляя трепетать всем телом, судорожно хвататься за его плечи и целовать в ответ, так же порывисто и страстно, пытаясь утолить неведомую жажду.
  Фауст оторвался от губ, часто хватая ртом воздух, и, склонившись к самому уху, хриплым от желания голосом произнес:
  - Пойдем в номер...
  - Куда? - не сразу сообразила я, пребывая в странном одурманенном состоянии.
  - В номер... В спальню, - уточнил Фауст, и до меня разом дошло, что он имеет ввиду.
  Эммм, как-то я не ожидала столь стремительного развития событий, а столь прямолинейного предложения - и подавно.
  - Что, прямо сейчас?
  - Ага... - кивнул блондин и привлек меня к себе, даря еще один долгий, сладкий поцелуй.
  Ох, целуется он, конечно, первоклассно. Просто умопомрачительно. Но в спальню... сейчас... Мы ведь не одни. Точнее, тут-то мы одни, но в таверне нас ждут спутники.
  - А как же Стася и Дор...
  - Вот именно, что Дор... - усмехнулся феникс. - Он пока за Стасей присмотрит. И нам никто не будет мешать.
  - Но... - попыталась еще что-то возразить, но так и не нашла что.
  Да и вообще, не понятно, с чего друг взялось желание возражать. Кажется, я сама не так давно мечтала о том, чтобы уединиться с Фаустом. Но откуда-то взявшееся ощущение неправильности происходящего не давало покоя.
  - Лююб... - низкий рокочущий голос и горячее дыхание, опалившее шею. - Ну, мы недолго. Они и не заметят нашего отсутствия.
  И вот тут сработал красный сигнал светофора.
  Это что это, он мне по-быстрому перепихнуться, что ли, предлагает? Или как это понимать? Недолго...
  А я, может, хочу долго! Хочу так, чтобы уснуть вместе, чтобы всю ночь в жарких объятиях и проснуться на рассвете в кольце нежных рук. У меня все-таки первый раз, имею я право на романтику, в конце концов?
  Вслух своего возмущения высказывать не стала. Да и горящий взгляд, путешествующий по лицу, смелости не прибавил. И Фауст, что стоит совсем рядом, такой близкий, такой желанный. И разочаровывать его не хочется. Но слабость в коленях отчего-то сменилась дрожью. А сердце ухнуло в пятки. Короче, я попросту струсила.
  - А может... не будем спешить, - проблеяла дрожащим голосочком, надеясь, что на этом все закончится, и блондин не станет настаивать.
  Надежды не оправдались...
  - Но я... - кажется, он растерялся. Не ждал отказа? - Я думал, ты хочешь?
  Вот и что ему на это ответить?
  - Да я, в общем-то, не против... Но не так же...
  - Как, так? - кажется, мой птенчик решительно не понимал, в чем проблема. Вот интересно, все мужчины такие твердолобые, или он один такой?
  - Так... В спешке... Прячась от кого-то... Скрывая... Простыни сам будешь перед Стаськиным приходом перестилать, или как?
  Стоило лишь подумать, что потом придется в спешке прятать следы нашей... близости, как стало противно. Очень. Будто мы собираемся заняться чем-то непристойным, грязным, противоестественным. Не так все должно быть...
  - Люб, ну я же не виноват, что свободных номеров нет?! - Фауст всплеснул руками. И голос позволил себе повысить. Возмущался. Негодовал. Злился... Вот только, я в этом тоже не виновата... - Что теперь мне сделать?!
  - Ничего! Подождать! - ответила в том же тоне. Резко и зло.
  - Да не могу я больше ждать! Я с ума схожу... Люб... - и голос вновь мягкий, воркующий. И он опять обнимает, скользит носом по виску, по щеке. Целует за ушком. Водит ладонью по пояснице, то и дело пытаясь сползти за грань приличия.
  Соблазнитель чертов.
  Но я не поддамся. Я уже решила. Не сегодня. Не так.
  - Фауст, перестань... Я не хочу, - уперла руки ему в грудь и попыталась оттолкнуть. Сначала мягко, но поняв, что он и не думает отступать, усилила нажим, отстраняя не на шутку разошедшегося феникса.
  Не шелохнулся. Смял. Стиснул в объятиях, крепче прижимая к сильному телу. И тем самым лишь усилил возникшую неприязнь, и желание вырваться обострилось до предела.
  - Ну, Люююб, - и снова этот просящий тон и поцелуй, в щеку, в подбородок, в шею. Нежность в голосе, совершенно не вяжущаяся со стальным хватом рук. - Ну я очень-очень хочу...
  Блин, достал! Сказала же, нет! Чего непонятного?!
  - Знаешь, что?! Если у тебя в одном месте зудит, сходи сними себе кого-нибудь на "по-быстрому". Я тебе не девочка на одну ночь, понял?! Пусти!
  И что есть мочи толкнула его в грудь. Извернулась. Вырвалась. Отступила и рванулась прочь. Быстро-быстро. Как только могла.
  - Твою мать! - раздалось злое рычание за спиной. - Люб, подожди... - и шаги поспешные, широкие, заставляющие еще больше ускориться.
  Вот она, дверь, совсем близко. А за ней спасительный свет и тепло, и шум множества голосов. Я уже коснулась кованой ручки, как он нагнал меня. Вновь схватил в охапку, отрывая от земли. Вновь попытался притянуть к себе.
  - Пусти. Предурок. Петух озабоченный!
  Сдаваться на его милость я была не намерена, а потому извивалась и лягалась, как только могла.
  - Люб, ну прости. Я дурак. Прости, - шепот, суматошный, отчаянный, будто боится, что не успеет чего-то сказать. - Я больше не буду... - И взгляд глаза в глаза, такой виноватый-виноватый. Потерянный.
  Думает, меня это проберет? Хрен ему!
  Замахнулась, дабы влепить наглецу увесистую пощечину, но в последний миг он успел перехватить запястье. Мягко сжал и поднес к губам. Коснулся нежным, бережным поцелуем сначала костяшек, а потом и основания ладони.
  - Люб, ну не злись... Знаю, я не сдержался. Просто я так давно хочу тебя, что, когда ты рядом, совсем голову теряю.
  - Значит, держись подальше, раз тебя токсикоз, бедного, замучил, - разумно посоветовала пернатому. - И вообще, о каком "давно" идет речь? Мы с тобой сколько знакомы? Пять дней? Шесть?
  Всего шесть дней... А ощущение, будто прошел уже целый месяц. Столько всего за это время случилось. И кажется, будто я знаю его уже целую вечность. Или даже дольше. А еще чувствую - сожалеет. И отчего-то уверена - не тронул бы.
  Но обидно... Как же обидно. За испорченный вечер, за обманутые ожидания. И в горле клокочет ярость, не давая разумно мыслить.
  - Какая разница? Пять, шесть, месяц, год...
  Я не поняла, к чему он это сказал, но остатки нерастраченной злости заставили возразить:
  - Большая! Это не так много. Мог бы и потерпеть!
  Фауст тяжело вздохнул и потер ладонью глаза.
  - Люб, ну что мне сделать, чтоб ты успокоилась?
  - Сам для начала успокойся. Вон в душ холодный сходи, говорят, очень помогает!
  И он разжал объятия. Отступил. И так неуютно сразу стало. Я ведь хоть и брыкалась, но не хотела, чтоб он отпускал. А он... наверное, последнее замечание все же было лишним.
  - Вот как... - холодным безжизненным тоном произнес блондин и губы сердито поджал. - Что ж, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением. И не беспокойся, с этого момента буду вести себя максимально сдержано.
  Ну вот, начинается. Теперь он обиделся... Что ж за вечер такой?
  В общем, в таверну мы вошли оба сердитые и угрюмые. Стаська с Дором уже устроились за одним из столиков в компании двух шумных бородатых гномов. Сестрица весело махнула рукой, подзывая присоединиться к их компании. Я остервенело плюхнулась на свободный стул, и один из бородачей, глянув на мою мрачную физиономию, тут же выставил мне под нос здоровенную кружку сидра. Ну, я с досады ее и осушила. Вот прям залпом.
  - Люб, не налегай... - предостерегающий голос Фауста раздался над самым ухом, и он неторопливо опустился на соседний стул.
  От предложенной выпивки блондин отчего-то отказался. Взял со стола книгу в кожаной обложке, заменявшей здесь меню, и стал сосредоточенно изучать, листая плотные потертые страницы.
  Передо мной тем временем выставили новую кружку, и я сразу вцепилась в нее обеими руками. Фауст бросил на меня косой взгляд, но сказать - ничего не сказал, продолжая изучать ассортимент таверны. Потом тяжко вздохнул и резко захлопнул меню. Видимо, на придирчивый вкус феникса там ничего не нашлось.
  - Слушай, Дор, а напитки не из... меню тут у кого можно спросить? - поинтересовался Фауст, и Дор, удивленно выгнув рыжую бровь, указал ему на такого же рыжего вихрастого гремлина, суетящегося за стойкой.
  - Я сейчас. - Феникс поднялся из-за стола и направился в указанном направлении.
  Избавившись от назойливого внимания, прилипла к нежно сжимаемой в руках кружечке, ощущая, как приятное тепло расползается по организму, согревает, и дурные мысли сами собой выветриваются из головы.
  - Лу, вы чего, поссорились, что ли? - Ко мне придвинулась любопытная Стаська и, заглядывая в лицо, стала выспрашивать подробности сегодняшнего вечера.
  - Да нет, все хорошо, - махнула рукой, и вправду, чувствуя, что уже все хорошо. Тепло так, и тело легкое-легкое, и голова немного туманная. Приятно туманная.
  - Луууу, - голос Стаськи понизился до заговорщического шепота. - А вы чего с блондинчиком на фейерверке делали?
  - Чего-чего? Салют смотрели. Мотыльков ловили.
  - А потом? - протянула сестричка, еще сильнее подавшись вперед.
  - Когда, потом?
  - Ну, когда свет выключили... - подмигнула малявка.
  - Аааа... нуууу... - отвела глаза, понимая, в какую сторону клонит младшенькая.
  Сразу вспомнился поцелуй в темноте. Его горячее дыхание, руки нежные, глаза, мерцающие в темноте. Блин, может я зря отказалась в номер подняться?
  Решительно тряхнула головой. Нет, один поцелуй еще не повод для постели. И вообще, Орловы так просто не даются. Не заслужил пока, вот!
  - А ты желание загадала? - меж тем продолжала допытываться сестричка.
  - Какое желание?
  - Ну как же? Когда свет выключили. Желание надо было загадывать, как у нас на Новый год! - широко улыбнулась мелкая, а я недоуменно глянула на Дора.
  - Ага, надо было. Мы называем это минутой Великого Перелома. Время, когда меняется рисунок небосклона, и Трехпалый Лучник уступает место Звездной Танцовщице. А священный Обсидиан наливается свежим огнем, открывая новый сезон испытаний, - нараспев проговорил Дор. - Фауст что, тебе не рассказал?
  - Неа... - растерянно покачала головой, а про себя подумала, что надо будет блондину это припомнить. Лишил меня желания, вот же гад!
  Хотя, с другой стороны... Вот, что бы я пожелала? Наверняка именно то, что он в эту минуту Перелома и проделал. Считай, желание сразу исполнил. Но все равно, при случае припомню! Чисто из вредности.
  Твердо на том порешив, решила скрепить намерение очередным большим глотком сидра. А потом еще одним... и кружка как-то быстро опустела. А на ее месте вновь появилась полная. Прям чудеса.
  А потом вдруг вернулся Фауст. Тоже с кружкой. Здоровенной такой, глиняной, с объёмными рисунками по бортику. Красииииво. Почему-то захотелось эти рисунки рассмотреть, и я потянулась к его напитку.
  - Люба, не трожь! - Дотянуться до кружечки мне так и не дали, стремительно отставив ее в сторону.
  Пахло оттуда, кстати, весьма своеобразно. Какими-то терпкими травами вперемешку с древесной корой и хмелем. Убойный запашок. И, разумеется, пробовать сие пойло я не намеревалась, но блондин, видимо, думал иначе.
  - Тебе что, своего мало? - И оглядев ряд пустых кружек, нравоучительным тоном заметил: - По-моему, кому-то уже хватит.
  - Кому? - Глянула на него ну совершенно непонимающим взглядом.
  - Тебе! - жестко произнес феникс и попытался вырвать у меня бережно сжимаемый сидр.
  Расставаться с полюбившейся выпивкой я не желала, но мужчина оказался сильней и все-таки выдернул кружку у меня из рук. При этом часть сидра расплескалась Фаусту на брюки, и он витиевато ругнулся, смахивая мокрые капли.
  - Правильно, нечего всякую бурду пить, - вдруг вклинялся в нашу стычку один из гномов. - У меня тут в заначке есть кое-что повкуснее.
  Гном достал из-под стола прозрачную бутыль, и я этой бутыли обрадовалась, как родной.
  - Клюююковка, - проверещала радостно, а ручки сами потянулись к заветной вкуснятине.
  - Она самая, - подтвердил гном и шустро наполнил три наперстка. Видимо, два были для них с товарищем, а значит, третий полагался как раз мне.
  Содержимое наперстка опрокинула в себя быстрее, чем Фауст успел что-то предпринять. А после так хорошо-хорошо стало. Так тепло, уютно. И я откинулась на спинку стульчика, блаженно раскинув руки. Красота!
  - Твою мать! - прошипел пернатый, а Стаська рядом весело хрюкнула. - Не наливать ей больше!
  А больше мне было и не надо. Потому что в зале вдруг заиграла задорная музыка, и мне резко захотелось плясать. Вскочила со стула и, дернув Стаську за руку, потащила ее в хоровод танцующих.
  Веселились мы до упаду. Плясали, кружились, прыгали, отбивали ногами бешенную чечетку. Музыканты играли заводную кадриль, польку и еще кучу неизвестных нам с сестрицей мелодий. А потом мы учили танцевать посетителей ламбаду и змейкой гуляли меж столов, пытаясь зацепить как можно больше народа. Дор, кстати, с радостью к нам присоединился. А вот феникс будто прирос задом к стулу - ни в какую его было не вытащить. Только смотрел на нас исподлобья, угрюмо и, кажется, осуждающе.
  Но мне эти его недовольные взгляды были по барабану. И плясала я, пока ноги держали. И даже на стойку, кажется, залезть пыталась, но кто-то вредный меня оттуда мигом снял. Потому вместо стойки пришлось залезть на стул. Вот только танцевать на стуле было совершенно неудобно, и я четко поняла, что пришла пора запевать!
  А так как голос у меня не ахти, и лирические завывания в моем исполнении хуже пытки для наделенных слухом ушей, то я здраво решила петь то, для чего голосовые данные не требуются. Короче, в ход пошли старые-добрые частушки!
  
  - Славный гномий самогон, круто пробирает!
  С одного стакана я голову теряю.
  Уууууу- ух-ух-ух!
  
  Первое же четверостишие в моем исполнении нашло бурный отклик среди постояльцев "Шниферфаурхайна", а потому я сразу же перешла ко второму:
  
  - Наги, фениксы и сиды не нужны мне триста лет.
  Что за мир такой дурацкий, мужиков нормальных нет!
  Уууууу- ух-ух-ух!
  
  - Любка, жги! - поддержала мое начинание сестрица и тоже забралась на стул, видимо, планируя присоединиться к веселью.
  Ну я и разошлась. В хмельном угаре слова сами срывались с губ. И начиная очередную частушку, я совершенно не представляла, чем она закончится:
  
  - Наги тщательно скрывают, что у них в кармашке.
  То краснеют, то бледнеют, те еще скромняшки.
  Уууууу- ух-ух-ух!
  
  Не смотря на то, что пела я про нагов, от такого заявления побледнел феникс. Остальные же гости разразились дружным хохотом и так же дружно потребовали продолжения. И тут вступила Стаська:
  
  - Повстречала гремлина, рыжего, пригожего.
  То как слон таскает груз, то томиком приложенный.
  
  Я сразу вспомнила, как Стаська чуть было не пришибла книгой бедного Тревура, и меня тоже потянуло спеть что-нибудь эдакое про мелких рыжиков.
  
  - Гремлин странный тип у нас, везде он умещается.
  То под стол залезет в раз, то в кармашке прячется.
  Уууууу- ух-ух-ух!
  
  Следом за гремлинами в ход пошли куплеты про фениксов.
  
  - Братец Фрайо наш в ударе по квартире носится.
  Хочет фениксом быть очень, но никак не можется.
  То в цыпленка превратится, то в тупого страуса,
  То глаза накрасит тушью, то в юбчонки рядится.
  
  Если Стаськина частушка была еще более-менее приличная, то лично я послала приличия далеко и надолго и весело затянула:
  
  - Полюбила феникса, думала, он женится.
  А он в койку потащил меня, красну девицу.
  
  На этих словах, кое-кто все-таки оторвал зад от стула и медленно, но неотвратимо, двинулся ко мне. И пока мне не успели заткнуть рот - а я была уверенна, что Фауст непременно это сделает - пропела еще одну "убойную" частушку:
  
  - Парень прыткий приставучий говорит, пойдём в постель.
  А у нас на этот случай есть отмазка про мигрень!
  Ууууу- ум!
  
  Да, рот мне все-таки заткнули. Правда, не поцелуем, как того хотелось бы, а банально ладонью. А потом и вовсе взвалили на плечо и потащили прочь.
  Народ в таверне возмутился, заревел, запротестовал, но пернатый был непреклонен.
  - Все, представление окончено! - заявил Фауст, уверенно взбираясь по крутой лесенке.
  И, наверное, мне стоило забеспокоиться о том, что мы можем запросто с нее навернуться, и покрепче вцепиться в свою ездовую лошадку, но пьяным, как говорится, море по колено, а потому я беззаботно болтала ногами и крутилась туда сюда, насколько это позволял крепкий хват мужской руки.
  А еще меня вдруг осенило, что я не попрощалась со своими благодарными слушателями, а потому я оттолкнулась ладонями от широкой спины, стараясь как можно выше задрать голову, и крикнула на прощание:
  - Аривидерчи! Завтра, ик, продолжим. - И ручкой помахала на прощание. В ответ раздался восторженный гул и пожелания повторного концерта.
  А потом мы все же добрались до конца лестницы и повернули в полутемный коридор. Голоса разом смолкли и грустно как-то сделалось. Я подперла ладонью щечку и вопросила у своей пернатой лошадки:
  - А мы куда?
  - Не мы, а ты. Ты идешь в постель!
  - Что, одна? - тут же возмутилась я. Не, погодите, он же не далее как пару часов назад предлагал мне отправиться в нумера. Уже передумал, что ли? Быстро...
  - Если хочешь, можешь в обнимку с подушкой, - предложил Фауст, но меня такая альтернатива совершенно не устраивала. Феникс же всяко лучше подушки. Тепленький, приятненький, мягонький. Наверное... Ну, в некоторых местах.
  И я тотчас уставилась на то самое место, которое должно было быть мягким, благо положение вниз головой как раз позволяло хорошо его рассмотреть.
  Вид мне понравился. Ну, прям очень-очень понравился. И я лишь уверилась в своих желаниях.
  - А я хочу с тобой! - заявила мужику и с размаху шлепнула его ладошкой по заду.
  - Люба! - взревел Фауст, и мир в мгновение ока перевернулся.
  Голова резко поменялась местами с задом, и я оказалась в положении вертикали, ногами на полу. Вот только, эти ноги совсем не хотели держать желеобразное тельце, а потому пришлось повиснуть на шее у блондина, дабы не повстречаться носом с отшлифованными досками паркета.
  - Ты что, издеваешься?! - прорычал Фауст, гневно глядя на меня и потирая ладонью удостоившийся всестороннего внимания зад.
  - Я? Ни в коем разе! - уверила пернатого и еще крепче обхватила его шею.
  Фаусту почему-то это не понравилось. Блондин коротко рыкнул и грубо отодрал меня от своей груди.
  Нет, ну что такое? Я только собралась его помацать... недотрога, право слово.
  Потом меня резко развернули, с ноги распахнули дверь, перед которой мы стояли, и втолкнули в номер для новобрачных.
  - Постелька! - обрадовалась было я, а потом узрела на этой самой постельке смутно знакомого полупрозрачного духа. - Бабушка! - пропела так же радостно и бросилась обнимать родственницу. Да только забыла, что призрачная бабушка - эдакое нематериальное существо, а потому попросту шлепнулась на кровать, зарывшись мордочкой в мягкое одеяло.
  - Ну, наконец-то. Явились! - раздраженно фыркнула графиня, по всей видимости, совершенно не радостная семейной встрече. - Потрудитесь объяснить, что здесь происходит?! Как я сюда попала? И почему моя пра-правнучка в таком состоянии?! - вопрос, похоже, предназначался фениксу. А я даже немного обиделась. Со мной что, разговаривать не хотят?
  Фауст же тяжко вздохнул, буркнул под нос что-то невразумительное, но явно ругательное, и так же с ноги захлопнул дверь в номер.
  Ууу, сейчас что-то будет!
  
  Глава 10 : Провалы в памяти
  
  Проснулась я с диким похмельем. Голова раскалывалась, во рту открыла свой мини-филиал пустыня Сахара, да и тело почему-то ныло так, словно я вчера в марафонском забеге успела поучаствовать.
  С протяжным стоном села на кровати и обхватила руками многострадальную голову.
  - Доброе утро! Как самочувствие? - раздалось сзади, и, медленно повернувшись, я узрела опирающегося о подоконник Фауста. Окно было не зашторено, а потому солнечный свет болезненно ударил по непривыкшим глазам, и я тут же прикрыла их ладошкой.
  - Отвратительно...
  - Стыдно? - почему-то вдруг спросил Фауст.
  Вновь подняла на него взгляд.
  Блондин стоял, прищурившись, скрестив руки на груди, и выжидательно на меня пялился. И по этому его взгляду я поняла - да, мне точно должно быть стыдно!
  Вот только за что? Ни черта не помню!
  - Наверно... А что вчера было? - попыталась прояснить ситуацию и, поднявшись с кровати, направилась к низенькой тумбочке, на которой очень кстати стоял графин с водой.
  Из одежды на мне была лишь тонкая хлопковая сорочка, но феникса этот факт ничуть не смутил. Более того, увидев, что меня нехило штормит, мужчина подошел и помог наполнить стакан.
  - Не помнишь, значит, ничего?
  - Неа, - мотнула головой и сделала большой глоток.
  Сахара во рту оросилась живительной влагой, и мне заметно полегчало. И водичка такая вкусненькая оказалась, сладковатая, холодная до ломоты в зубах. То, что нужно.
  - И как напилась вчера, не помнишь? И как частушки похабные пела? И как домогалась меня полночи, тоже не помнишь?
  Вот зря я глоток в этот момент сделала. Вода фонтаном выплеснулась наружу, а я судорожно закашлялась.
  - Я.... Что?! - не поверила своим ушам. Сидр и частушки вчера точно были, правда, я бы не сказала, что похабные, так с намеком, да и только. Но вот последнее...
  - Домогалась меня, - услужливо повторил феникс.
  - И что конкретно я... делала?
  Нет, ну мало ли, у нас понятия о домогательстве разные, и на самом деле все ограничилось невинными дружескими обнимашками и поцелуйчиками в носик.
  - Тебе в подробностях рассказать или так... в общих чертах? - вопросительно выгнул бровь Фауст.
  - В общих, - проблеяла я, решив поберечь собственные нервы.
  - Сначала ты мне на шею вешалась, потом целоваться полезла, - стал методично перечислять объект моих якобы домогательств, - потом стащила рубашку, следом взялась за штаны... И у тебя почти получилось! - с каким-то странным выражением на лице усмехнулся мужчина.
  - И что, ты не мог меня остановить?! - всерьез возмутилась я.
  - Ну, ты вообще-то сильная! - как-то обвинительно кинул Фауст. - По заду вчера меня так шлепнула, что до сих пор отпечаток пятерни виден.
  От такого заявления у меня натурально отвисла челюсть, а блондин предложил:
  - Показать?
  - Нет, не надо. Я тебе на слово верю, - тяжко вздохнула и обвела взглядом свой неподобающий костюм. - А меня кто раздел?
  - Сама, - последовал ожидаемый ответ. - А сорочку я на тебя уже под утро напялил.
  Челюсть повторно повстречалась с полом. Погодите.... То есть... Я что, совсем-совсем разделась?
  Феникс на мой красноречивый взгляд несколько раз кивнул. И улыбочка у него такая пошленькая вышла, что мне инстинктивно захотелось прикрыться. А лучше одеться. Но сначала надо было выяснить главный вопрос, особенно в свете того, что у меня ныло все тело.
  - И что... эммм... между нами было? - запинаясь спросила я, уже заблаговременно страшась ответа.
  - Ничего.
  Нда... Коротко и очень информативно
  - Совсем-совсем ничего? - решила уточнить я.
  - Я тебя не тронул, если ты об этом, - хмыкнул Фауст и вновь вернулся к окну. - Я вчера, в отличие от некоторых, был в своем уме, во вполне вменяемом и даже трезвом состоянии, - похвастался блондин. - Хотя ты просила... Нет, ты просто умоляла взять тебя! На кровати, на полу и даже на подоконнике предлагала.
  - Не правда... - смутилась я.
  - Правда-правда! - и не думал щадить меня этот безжалостный тип.
  - И чего ж ты не взял?!
  На смену смущению как-то быстро пришло негодование. Причем злое такое. Я ничего не помню. А он сидит тут, ухмыляется и небылицы мне какие-то рассказывает. А сам такой весь благородный, воспитанный и вообще - сама сдержанность.
  - Я же сказал! У меня, в отличие от некоторых, голова была на месте! - только укрепил мое мнение этот мистер-порядочность.
  Я обдумала ситуацию, взвесила все в своей больной головушке, вспомнила, как обычно блондин реагировал на мои, даже совсем невинные, прикосновения, и предложения его неприличные тоже вспомнила и, исходя из всего этого, сделала весьма неутешительные выводы...
  - Погоди... то есть я совсем разделась, почти раздела тебя, умоляла меня... того... взять, а ты не стал? - на всякий случай еще раз уточнила я.
  - Ну да...
  Кажется, Фауст не понимал, куда я клоню. А вот я окончательно уверилась в своих догадках.
  - Фауст... Ты не обижайся только. Я тебя задеть не хочу... - старалась говорить, как можно мягче, и сочувствия в голос добавила неподдельного. Все-таки узнавать о себе такие вещи всегда тяжело. - Но ты, и правда, фригидный... Или того... импотент, - прошептало страшное слово, уже заранее опасаясь последствий.
  Реакция у блондина была предсказуемой. Он тут же ощерился, весь напрягся, кулаки сжал. На скулах проступили желваки, а глаза потемнели от гнева.
  - Чего? - угрожающе прорычал мужчина.
  - Ну не злись... - все так же мягко продолжала я. - Ты сам посуди: раньше у тебя от одной только моей близости дыхание учащалось. Да ты и сам говорил, что хочешь. - Да пусть знает, что я все-все подмечаю и, что примечательно, запоминаю. - А сейчас я голая на тебя вешалась, и хоть бы хны! Никакой реакции!
  - То есть, я, по-твоему, должен был воспользоваться ситуацией? - все так же рычал Фауст, сверкая молниями глаз. - И ты была бы счастлива?
  - Ну, не то, чтобы счастлива... - честно призналась я. - Но любой нормальный мужик бы так и поступил.
  Ну, серьезно ведь. Добрая половина моих подружек невинности именно так и лишились. Все-таки алкоголь раскрепощает. Да и страхи уходят, а первый раз это всегда хоть немного, но страшно.
  Я, конечно, не одобряю таких методов. Хотя... может, оно было бы и к лучшему, если бы все уже случилось. Вот только... воспоминания я бы предпочла оставить.
  - А я, значит, не нормальный?
  - Не знаю... - решила не быть столь категоричной. Он и так злой, еще чуть-чуть и взорвется. - Может, тебе к врачу какому обратиться...
  - Сядь, - приблизившись ко мне вплотную, приказным тоном велел феникс. Я вздрогнула и повиновалась. Примостилась на краешек кровати, в любой момент готовая сорваться с места. - А теперь послушай меня внимательно, - очень серьезно начал мужчина, расхаживая по комнате, словно загнанный в клетку зверь. - Во-первых, меня не привлекают пьяные девицы! Это омерзительно, и пользоваться ситуацией в таком случае я бы никогда не стал. Правда, насчет твоего случая точно уверенным быть не могу, - тут же сделал поправку Фауст. Типа мой случай особый. Уже приятно. - Но не в этом дело. Ты вот что вчера пила? - блондин резко тормознул и вопросительно на меня уставился.
  - Нууу, сидр, глинтвейн, настойку клюквенную, гномий самогон, кажется, тоже продегустировала... - честно перечислила я. Оказывается, я еще что-то помню!
  - Вот! - ткнул в меня пальцем Фауст. - А я что пил?
  - Эммм. Не знаю... Бурду какую-то.
  - Эта, как ты выразилась, бурда - было ничто иное, как настойка "Неприступная крепость"! - просветил меня мужчина.
  Н-да... название весьма... колоритное. Только я все равно ничего не поняла.
  - Люба, - с тяжким вздохом продолжил феникс, - эта настойка подавляет сексуальное влечение. А при том, сколько я ее вчера выпил, у меня попросту на тебя не стоя... не в состоянии я был! - скомкано закончил пернатый, и, хоть он кое-чего не договорил, я все преотлично поняла.
  - Значит, ты не фригидный? - пропищала тихонько.
  - Ну, конечно, нет! - заверил меня Фауст, и я этому факту несомненно обрадовалась, но еще и немного испугалась.
  Я тут, понимаешь ли, в одной сорочке сижу. Фауст взбудоражен, если и вовсе не возбужден. И есть у меня одно нехорошее предчувствие...
  - Фауст, а настойка все еще действует? - поинтересовалась вроде так, между делом, попутно подтягивая к себе одеяло.
  - На что ты намекаешь? - тут же просек фишку пернатый и лукаво улыбнулся.
  - Да я не намекаю. Я прямо спрашиваю, - просветила его, кутаясь в мягкую ткань.
  - Не действует... - очень многозначительно протянул мужчина, а я, не теряя времени, кинулась к двери. Лишь бы успеть.
  Не успела.
  Сильная рука обхватила талию, дернула назад, и меня прижали спиной к крепкому горячему торсу.
  - Знаешь, я бы с удовольствием прямо сейчас тобой занялся, - склонившись к самому уху, вкрадчивым голосом зашептал Фауст. - Но, к сожалению, у меня на десять утра назначено прохождение через Огненные врата, и опаздывать будет некрасиво. Но после того, как добуду гремлина, я вернусь. Мы запремся с тобой в этом самом номере, и я с удовольствием выполню все, о чем ты меня так просила ночью. Хотя нет, не так. Все, о чем ты меня умоляла ночью! Поняла?
  Я автоматически кивнула. Решила, что лучше уж сейчас соглашусь, а там дальше видно будет, как выкручиваться. Да и вообще, может, после испытания и выкручиваться не придется... Кто там про риск говорил, да про запас жизней феникса спрашивал? Дор, кажется. Кстати, о наших младшеньких... А где Стаську носит?!
  Сия здравая мысль отбойным молотом ударила в голову, и я начала судорожно оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать признаки присутствия сестрички. Оных обнаружено не было, а потому я резко развернулась в кольце мужских рук и вопросительно глянула на Фауста.
  - А где Стася?
  - Не знаю, - спокойно ответил блондин, чем заставил меня еще больше нервничать. - Не вернулась еще, наверное.
  - Откуда не вернулась? - Волнение перерасло в самую натуральную панику. А вместе с ней внутри проснулись безжалостные угрызения совести.
  Что ж я за сестра такая? Сама вчера наклюкалась, а про младшенькую совсем забыла. Без присмотра оставила.
  - Ну, она вроде у Дора ночевала...
  - Что?!!!
  Блондин был жестко отброшен назад, а я начала ураганом носиться по номеру, собирая свои разбросанные вещи. В голове вертелась одна единственная мысль: "Родители меня убьют". Нет, я скорее сама себя убью. Как так, сестрицу не уберегла?! Уууу.
  Захотелось завыть в голос и схватиться за голову, кляня себя, на чем свет стоит.
  - Люб, да успокойся ты, - Фауст попробовал подойти и дотронуться до моего плеча, за что с ходу получил по протянутой конечности. - Люб...
  - Да как ты вообще мог ее с ним оставить? - набросилась на блондина с обвинениями. Ладно, я была невменяема, но трезвый Фауст-то где был?! Куда смотрел?
  - Слушай, Дор хоть и выглядит раздолбаем, но парень он нормальный. Толковый. Ничего он твоей сестре не сделает.
  - Ага, потому что все, что мог, он наверняка УЖЕ сделал! - никак не успокаивалась я.
  Взвинчена я была просто до предела. Даже брюки чуть не порвала, пытаясь наскоком в них впрягнуть. О рубашке вообще молчу. Дважды не получалось ровно соединить пуговицы с отверстиями. Я даже уже плюнуть хотела, что рубашка будет наперекосяк, как феникс вновь подошел и принялся сам ее застегивать.
  - Не спеши, - мягко произнес Фауст. Он, в отличие от меня, был спокоен, как удав.
  Сдула с лица упавшую прядь волос и попыталась взять себя в руки. Вдох-выдох.
  - Во-первых, колечко Дора, что прибавляет возраст, у меня. - Фауст продемонстрировал мне растопыренную ладонь. - Во-вторых, дом у парня хоть и находится на втором уровне города, не настолько велик, чтобы гремлин мог комфортно там себе чувствовать, находясь в человеческом размере. Так что, ему по-любому пришлось уменьшиться. Кстати, Стася твоя вчера ну ооочень просилась на экскурсию. Как было ей отказать? - хмыкнул феникс. - А в-третьих, - улыбка блондина стала еще шире, а в синих глазах промелькнула задорная искорка, - я отправил с ними вашу бабушку. Чтоб приглядела, так сказать.
  - Графиню? - изумилась я. И мне сразу вспомнилось, как вчера, войдя в номер, мы застали здесь полупрозрачного духа усопшей родственницы. А я еще думала, куда он потом подевался...
  - Ее самую - лукаво подмигнул пернатый.
  - Фух, - у меня как груз с плеч упал. Если со Стаськой вчера была госпожа Орлова, то за моральный облик младшенькой я могу быть спокойна.
  Расслабленно выдохнула и благодарно глянула на феникса:
  - Какой же ты молодец! - И, не удержавшись, чмокнула его в щеку.
  И правда ведь, молодец! И выходки мои стерпел, и ситуацией пользоваться не стал, прямо благородный рыцарь какой-то, и даже Стаську пристроил. Сам только, небось, не выспался.
  - И это все? - обиженно протянул мужчина, тем самым разрушая только что выстроенный мной ангельский образ. И бровку вопросительно задрал, явно намереваясь стребовать с меня больше.
  Поцелуя в щечку, значит, ему не достаточно?
  Нет, ну мне бы тоже было не достаточно. Но на большее я пока просто не способна. И боюсь, что от меня сейчас разит перегаром, как от заправского алкаша. Да и опохмелиться не мешало бы.
  - Остальное получишь вечером! - произнесла твердо и, резко развернувшись на пятках, потопала на выход.
  И уже выходя за дверь, услышала:
  - Боюсь, до вечера я не дотерплю...
  Ох, уж эти мужчины...
  Стаська с Дором, к моей радости, обнаружились внизу. Эти двое о чем-то весело болтали и смеялись, одновременно за обе щеки уплетая завтрак. Живот тут же скрутило от проснувшегося голода, и я, не удержавшись, цепанула кусочек омлета из Стаськиной тарелки. Причем цепанула прямо руками, а потом еще и хлебушка отломала. Мягкого, свежего, с хрустящей корочкой. Просто объедение.
  - Эй! Это мой завтрак, - тут же возмутилась сестричка.
  - Не ворчи. Я голодная, как волк! - И попробовала вновь влезть в Стаськину тарелку. И мне даже позволили, да еще и вилочку свою одолжили.
  - На! Угощайся, - великодушно позволила мелкая, а предусмотрительный Дор тут же подозвал подавальщика и заказал еще два блюда.
  Я сначала удивилась, почему два. А потом на соседний стул опустился феникс, и все встало на свои места.
  - Ну, как прошла ночка? - поинтересовалась Стаська, стоило блондину устроиться на своем стуле. В карих глазах промелькнули озорные смешинки, а сама девчонка еле сдерживала лезущую на губы хитрющую улыбку.
  - Лучше и не спрашивай, - за нас двоих ответил блондин. Да еще тоном таким, похоронным прямо. Короче, всем сразу стало понятно, что ночка выдалась тяжелая.
  Однако, Стаське такого ответа показалось не достаточно, и она перевела испытующий взгляд на меня.
  - Меня тоже не спрашивай, - обломала сестричку. - Я ни черта не помню!
  - Значит, вечер удался! - сделала свое заключение мелкая и улыбнулась во все тридцать два зуба. - Кстати, - младшенькая потянулась к поясу и отвязала оттуда смутно знакомый мешочек, - принимай эстафету.
  - В смысле? - С бодуна мысли еле-еле ворочались в голове, а потому доходило до меня туго.
  - В прямом. Эту ночь мы развлекали госпожу графиню. Так что в следующую - твоя вахта.
  - Ох! - протянула страдальчески.
  Только этого мне не хватало. Но мешочек пришлось взять. Сестрица как-никак права.
  Почти сразу нам с Фаустом принесли завтрак, и следующие минут двадцать мы были всецело заняты его поглощением. И хоть я была голодна, как зверь, мужчина все же закончил трапезу первым и, поднявшись со стула, оповестил:
  - Пожалуй, мне пора.
  - Куда? - тут же заинтересованно вскинулась сестрица.
  - Туда, - хмыкнул феникс и поправил широкий пояс.
  А я только сейчас заметила, что на этом самом поясе болтается пара оголенных изогнутых мечей. Безумно красивых и безумно опасных. Одного взгляда на блестящее лезвие было достаточно, чтобы понять - такой клинок с легкостью перережет тончайшую бумагу.
  Получается, пернатый у нас уже во всеоружии. Неужели на испытаниях ему и впрямь могут понадобиться мечи? Всего-то ведь и нужно, что дойти до какого-то булыжника в центре площади. Ох, не к добру это все...
  - А может, ты все-таки передумаешь? - жалобно протянула я и впихнула в себя последний кусочек омлета с ветчиной.
  - Не передумаю, - уверенно отчеканил мужчина.
  - А с тобой можно? - в свою очередь поинтересовалась сестричка и на недоуменный взгляд блондина пояснила: - Ну, посмотреть... как тебя по брусчатке размажет! - И улыбнулась. Так радостно, так солнечно. Предвкушающе прямо.
  - Стася! - тут же шикнула на мелкую, та же лишь пожала плечами и кивнула на рядом сидевшего гремлина, этим самым жестом переводя все стрелки на него. Понятно теперь, кто ее надоумил.
  - Посмотреть можно. И при желании даже ставки сделать можно. - Фауст красноречиво глянул на друга, и, обменявшись только им одним понятными взглядами, мальчики дружно направились на выход.
  - Ну как, вы с нами? - через плечо бросил Дор, и мы с сестричкой, разом подскочив со своих мест, бросились вдогонку.
  
  Глава 11: Долетался
  
  Огненные врата и впрямь оказались огненными. По крученым кованым прутьям в палец толщиной змеились язычки пламени, обволакивали, облизывали почерневший со временем металл и опасно тянулись к любому, кто рискнул подойти на расстояние вытянутой руки.
  Фауст рискнул. Огненный поток метнулся к нему, заключил в свои жаркие объятия и схлынул, оставив блондина целым и невредимым. Врата же бесшумно распахнулись и феникс уверенно ступил на ту сторону.
  Мы со Стаськой, Дор и остальные зрители наблюдали за испытаниями с возвышения. Примерно такого же, с какого смотрели салют этой ночью. И так же, как и в прошлый раз, сверху нам открывался вид на площадь, заключенную в кольцо домов, и возвышающийся в центре Черный Обсидиан. Гладкий, глянцевый, с огненными прожилками, тянущимися от основания к вершине. Он казался живым, мягко пульсировал, перегоняя по прожилкам-сосудам огненную лаву. И стоило только Фаусту переступить невидимую черту, как поток огня от камня устремился вниз, ринулся во все стороны, растекся замысловатыми узорами и целыми лавовыми ручейками по поверхности площади.
  - Это что, лабиринт? - предположила я, заворожено глядя на вырывающиеся из-под земли клубы пара и наливающиеся багрянцем плиты мостовой.
  - Он самый, - подтвердил гремлин, и вслед за огненными ручейками лабиринт стал обзаводиться стенами.
  Они вырастали прямо на глазах. Какие-то совсем низкие, настолько, что их можно было запросто перепрыгнуть. Какие-то высокие, в два человеческих роста. И вот уже Черный Обсидиан скрылся с глаз, отгороженный возвышением. Фауст не стал дожидаться, пока все "стеночки" встанут на свои места, и рванул вперед.
  Я и ахнуть не успела, как он с легкостью перепрыгнул первый лавовый поток. Затем в два счета взбежал верх по отвесной каменной стене и, махнув пшеничной косой, скрылся по ту сторону.
  - А как же... - начала было я, собираясь спросить гремлина, как нам наблюдать за дальнейшими испытаниями, если ничего не видно. Но тут же на мой невысказанный вопрос стенка, за которой скрылся блондин, опустилась вниз, открывая обзор.
  Удобно, однако.
  - Пройденные препятствия сами убираются, чтобы ничто не мешало зрителям, - тут же похвастал Дор и довольно улыбнулся, явно гордясь таким изобретением сородичей.
  И я почти сразу поняла, зачем предусмотрительные гремлины это выдумали. Нас окликнул мелкий вихрастый старичок, ростом еле-еле достающий мне до талии, и поинтересовался, будем ли мы делать ставки.
  - Ага, - тут же откликнулся Дор и, взвесив в руке тяжелый мешочек, звякнувший монетами, кинул его распорядителю. - Ставлю все на то, что он подохнет! - радостно выдал наш спутник, и улыбка от уха до уха озарила веснушчатое лицо.
  - Эй! Ты что это серьезно? - тут же возмутилась я и недоуменно глянула на рыжего.
  - Серьезно, серьезно... - кивнул Дор, а коротышка-распорядитель ловко упрятал мешочек в недра одежды и пометил что-то острозаточенным грифелем в блокноте.
  - Благодарю за ставку.
  Гремлин скрылся. А я хмурого глянула на нашего веснушчатого знакомого.
  - Ты что, и правда, считаешь, что Фауст... погибнет? - на последнем слове голос дрогнул, и меня вновь начало колотить от волнения.
  - Конечно, я ведь знаю, какие будут ловушки. Уверен, он их не пройдет, - радостно сообщил племянничек Тревура.
  Я же краем глаза глянула на импровизированную арену, где Фауст с легкостью преодолевал препятствие за препятствием. Вот он перескочил через шипы, в беспорядке вылезающие из-под земли. Забрался на стеночку, из которой с бешеной скоростью высовывалось что-то колюще-режущее. Его только раз зацепило, и то, лишь рукав рубашки порвался, сам же феникс остался невредим и уверено шел дальше.
  Но, несмотря на кажущуюся простоту испытаний, изначальной железной уверенности в победе пернатого уже не было. Не мог же Дор сглупить, поставив нехилую по моим прикидкам сумму на заведомо проигрышный вариант? А значит, дальше все будет не так уж и легко.
  А что мы станем делать, если Фауст, и вправду, лишится жизни, даже думать не хотелось...
  - Так, чего ж ты его не отговорил?! - накинулась на гремлина, полная праведного гнева, перед которым отступило даже волнение. - Друг, называется!
  - А то ты Фауста не знаешь... - хмыкнул парень. - Этот индюк недощипанный если что себе в голову вобьет, так никакие уговоры не помогут. Фениксы они все такие... слишком самоуверенные.
  Да, потому-то они по молодости и лишаются почти всех жизней. Помню, Альберт говорил. А еще запретил сыну лезть в эту авантюру. А он все-равно полез...
  - Ох, - только и смогла выдать я и в отчаянии схватилась за голову.
  На площадь, полную коварных ловушек, я теперь смотрела не отрываясь. И сердце от переживаний чуть ли не выпрыгивало из груди.
  А когда в моего ненаглядного градом посыпались стрелы, вообще от испуга глаза зажмурила. Так и казалось, что его сейчас прошьет насквозь и будет у нас вместо пернатого феникса колючий ежик, утыканный древками.
  - Во дает! - воскликнул рядом сидящий Дор, и я рискнула открыть один глаз.
  Фауст вновь плясал с мечами. Как тогда, на тренировке, только в несколько раз быстрее. Крутился, ни на мгновение не останавливаясь, и длинными стальными клинками, по которым скользили багровые отблески огня, отбивал летящие со всех сторон стрелы.
  - Кажется, я его недооценил... - шокировано протянул гремлин и, подавшись вперед, задумчиво потер подбородок. Кажись, прикидывал в уме, сколько денег потеряет на своей идиотской ставке.
  Я же вздохнула с облегчением. И продолжила наблюдать за танцем феникса уже с меньшей опаской.
  Как же он был хорош. Не мужчина - мечта! Ловкий, гибкий, верткий, быстрый как ветер. Каждый выброс клинка со свистом прошивает воздух. Каждое движение наполнено грацией и силой, заставляет любоваться, восхищаться пластикой и отточенностью движений. Растрепавшаяся коса и та, казалось, выполняет свою особую роль. Подобно смертоносной плети молниеносно рассекает пространство. То взмывает вверх, описывая правильный полукруг, то опадает вниз, скользя по шелковой рубашке.
  А я подумала, что будь перед Фаустом реальный противник, от него бы и мокрого места не осталось. Искромсал бы на мелкие кусочки. И... лучшего защитника, чем он, и желать было нельзя. А уж просто желать...
  Свернувшие было не в ту сторону мысли вернулись на место, стоило стрелам смениться огненными шарами. Теперь клинки блондину помочь не могли, и ему оставалось лишь стремительно уворачиваться.
  Прыжок, кувырок, кульбит в воздухе, во время которого он чудом не потерял мешающееся сейчас оружие. Вот только мечи Фауст был не намерен бросать. Лишь удобнее перехватил, а потом зашвырнул куда-то вперед и вверх, в кувырке отправившись следом за ними. И вновь мужские пальцы сомкнулись на рукоятях, перехватив те в воздухе.
  Прямо соревнования по художественной гимнастике, не меньше! Только вместо лент и шаров, острые как бритва клинки.
  Зрители, кстати, тоже заметно оживились. Ставки не прекращались и все возрастали. Причем, по доносившимся сзади возбужденным голосам, я понимала, что ставки в пользу феникса сейчас перевешивали числом. Мысленно порадовалась и не смогла сдержать улыбки - откуда-то изнутри поднималась странная гордость за моего блондинистого птенчика.
  Да-да, моего. Теперь-то я своего точно не упущу. И даже знаю, что станет наградой за сегодняшнюю победу...
  Дор же все больше хмурился. Вот только, удержать надолго это выражение на физиономии не мог. Нет-нет, да на лице рыжика вспыхивал азарт, а потом восторг, а потом...
  - Фауст меня убьет... - загробным голосом проговорил парень и шлепнул себя ладошкой по лбу.
  - За что? - изумилась сестра.
  - Я его деньги поставил... - покаянно признался рыжий и тяжко вздохнул.
  Но сочувствием мы ничуть не прониклись. Убьет, и поделом будет! Если это были все деньги Фауста, то на что нам теперь жить?! В смысле, путешествовать... Н-да...
  Меж тем феникс вплотную подошел к новому испытанию. Теперь на его пути встали живые и крайне подвижные лианы. Они шевелились на земле, сползали с каменной кладки одной из стен и тянули к мужчине свои упругие зеленые побеги, стараясь ухватить того то за ногу, то за руку. Фауст же с плеча рубил подползающие стебли, и в какой-то момент мне даже стало жаль бедные растения. Но когда одному стебельку, вынырнувшему прямо из-под ноги пернатого, все же удалось ухватить того за ногу, жалость как-то сразу улетучилась.
  Лиана обвилась вокруг щиколотки и дернула блондина в сторону, отчего он рухнул на землю. И в тот же момент несколько других побегов метнулись к его запястьям, обвивая, не позволяя дотянуться до пут, сковавших ноги. Хищные лианы наползли на тело, сдавили грудную клетку, а один побег обхватил горло, грозясь задушить тщетно извивающегося на земле мужчину.
  Я всерьез запаниковала и вцепилась в бортик невысокого ограждения, отделявшего зрителей от арены. Кинула вопросительный взгляд на Дора. Неужели они не прекратят испытания? Он ведь всерьез может погибнуть!
  Рыжий гремлин же, кажется, ничуть не сопереживал другу. Напротив, лыбился и потирал ручки в предвкушении выигрыша. Вот ведь! Слов нет!
  Кинула еще один обеспокоенный взгляд на арену, уже готовая сорваться с места, перемахнуть на ту сторону и ринуться на выручку Фаусту, как вдруг раздался гром, и яркая вспышка молнии ослепила глаза, заставив зажмурится. А когда цветные круги перед глазами померкли, и я вновь была способна нормально видеть, узрела, как феникс поднимается с земли, остервенело скидывая с себя подгоревшие побеги.
  Уууу! Так это он так шарахнул?! Ничего себе птенчик...
  Нет, то, что Фауст умеет биться током, я и раньше предполагала, но чтобы такой разряд дать... Сколько ж там вольт было?
  Короче, чем дальше, тем блондин все больше меня удивлял. И он уже почти добрался до центра площади, где высился Черный Обсидиан, как перед ним встала дымовая завеса. Ветер донес запах чего-то пряного, восточного, напомнившего мне популярные китайские благовония.
  И тут что-то пошло не так. Блондин вдруг сбился, потерял концентрацию, то и дело жмурясь, отворачиваясь и потирая слезившиеся глаза.
  О, нет! Только не это... Мне вспомнилась реакция Фрайо на благовония в Стаськиной комнате, а раз они близнецы, то и у Фауста наверняка есть аллергия!
  Убиться ржавым тазиком! Это ж надо было так попасть...
  Дымовая завеса все уплотнялась, кольцом окружая блондина, и со всех сторон вновь полетели стрелы. Хотя нет, не стрелы. Это было нечто помассивнее - арбалетные болты в палец толщиной. И Фауст вдруг пропустил один. Тот полоснул по предплечью и оставил красную полоску на рукаве белоснежной рубахи.
  Я испугано ахнула и до боли сжала пальцы на перилах, впиваясь в мягкое дерево ногтями. Когда же второй пропущенный болт насквозь прошил плечо, и вовсе не сдержала вырвавшегося из горла крика.
  - Люба, успокойся... Не глупи... - Кто-то положил тяжелую ладонь мне на плечо, но я тотчас ее стряхнула.
  Успокоиться?! Да как тут можно успокоиться?!
  От удара Фауст потерял равновесие, нелепо споткнулся и упал, растянувшись на неотесанных камнях мостовой, в кровь сдирая руки и лицо о неровную шершавую поверхность. Даже со своего места я слышала, как он шипит от неожиданной боли, видела, как стискивает рукой торчащее древко, пытаясь зажать рану. И, не смотря на боль и разрастающееся красное пятно на рубашке, пересиливает себя и упрямо поднимается на ноги. Чтобы в следующее же мгновение быть пронзенным еще одним болтом и, вновь не удержавшись на ногах, упасть на колени.
  Что-то мешало смотреть, и я машинально вытерла рукавом глаза. Оказалось, в них стоят слезы. Соленые, жгучие, затянувшие глаза мутной пеленой. И я с остервенением провела по ним рукавом, стараясь насухо стереть влагу, но лишь царапая, лишь раздражая и без того воспаленную кожу.
  А когда в воздухе вновь раздался знакомый треск тетивы, а вслед за ним ошарашенный выдох феникса, у которого разом вышибло весь воздух из легких, я и вовсе не удержалась на месте. Забыв про все предостережения, рванула к нему. С легкостью перемахнула через низкую оградку и сиганула вниз, ничуть не заботясь, что спрыгиваю ни много ни мало с крыши дома, пусть и невысокого.
  Приземлившись - ноги прострелило от боли, но она тотчас исчезла - с силой оттолкнулась от земли и понеслась к нему. Деактивированные Фаустом ловушки тотчас отреагировали на мое появление. Земля под ногами задрожала, выпуская наружу все те же стеночки и разливая под ногами ручейки обжигающей лавы. Вот только бежала я быстрее, чем они успевали до меня дотянуться. Через поднимающиеся стены и вовсе перепрыгивала на ходу, только с последней пришлось поднатужиться - ее я преодолела, подтянувшись на руках.
  А в спину неслись крики. Громкие, истошные.
  - Люба! Куда? Стой!
  Кажется, кто-то погнался следом. Наверное, Дор. Но мне не было до того дела.
  Короче, бежала я, сломя голову, и даже свистящие мимо стрелы меня не пугали. Одна, кажется, пронеслась совсем близко, коснувшись растрепавшихся волос и чудом не задев уха. А живая лоза и вовсе расступилась передо мной, не осмелившись преградить путь. Да и не осталось той лозы толком после электрического удара феникса. Выгоревшая лужайка, да несколько тонких, опасливо держащихся в стороне стебельков.
  А я не видела перед собой ничего, кроме распростертого на земле блондина. Только бы успеть. Только бы успеть. Пока еще не поздно.
  И ведь никто даже не пытался помочь. Где врачи? Где носилки? И почему ловушки не отключили? Что вообще здесь происходит? Да я им всем... Да я... Не знаю, что я сделаю, но этим рыжим бессердечным маломеркам придется не сладко! Но это все потом. А сейчас...
  Сейчас я упала на колени рядом с телом феникса. Аккуратно приподняла его голову, устраивая у себя на коленях.
  - Фауст... - Заглянула в бледное бескровное лицо, надеясь и одновременно страшась худшего. - Фауст! - Откинула с его лица грязные спутанные пряди, напоминающие цветом придорожную пыль, готовая разреветься прямо тут, на его груди.
  Но светлые ресницы вдруг дрогнули, и Фауст слегка приоткрыл глаза.
  - Дура... Куда ты... - Хриплый кашель оборвал слова.
  - Я тут. Все хорошо. Я рядом. - Аккуратно погладила его по щеке, боясь дотронуться до искалеченного тела.
  - Первый рраз бббыло не так ббольно, - еле слышно произнес феникс, давясь рваными вдохами, дрожа всем телом.
  И так сильно сейчас хотелось стиснуть его в объятиях, чтобы унять эту дрожь. И одновременно так страшно. Рубашка насквозь пропиталась кровью, и тоненькая струйка точно такого же цвета проступила в уголке рта и медленно побежала вниз, на подбородок, коснулась моих пальцев. Горячая, вязкая.
  Он еще дышал. Но я уже поняла. Это конец.
  - Фауст. Не надо, пожалуйста... - попросила умоляющим голосом и бережно погладила его по голове.
  - Поздно, - шепнул мужчина, прикрывая глаза. - Собери пепел...
  - Нет. Фауст... - завыла, склонившись к его лицу, касаясь губами холодного лба. - Перестань. Ну нельзя же так.
  Но он уже не ответил. И я с ужасом поняла, что дрожь прошла, и что прерывистое дыхание больше не касается щеки, и перестала тяжело вздыматься грудь.
  Испуганно отстранилась и отдернула руки, расширившимися от страха глазами глядя на человеческое тело, подернувшееся рябью. В лицо ударил поток горячего воздуха, заставивший зажмуриться, а когда я вновь открыла глаза, у меня на коленях лежала огромная серо-стальная птица в ворохе мужской одежды.
  Она глядела на меня синим стеклянным глазом, с расширившимся зрачком. Последний взгляд, и веко медленно закрылось, а голова феникса мягко съехала с коленей на твердый камень мостовой, тело обмякло, кажется, в мгновение став легче.
  И я поняла - ушел...
  И завыла еще сильнее, не желая мириться с такой несправедливой гибелью.
  Где-то внутри промелькнула мысль, что он еще воскреснет. Должен воскреснуть! Это ведь не последняя его жизнь. Но сейчас, глядя на бездыханное тело, в это не верилось. И слезы катились по щекам, не желая униматься. И я зарывалась пальцами в мягкий пух, боясь хоть на мгновение разорвать прикосновение.
   А потом стальные перья стали жесткими, невероятно горячими, обжигающим, словно раскалившийся металл. Я терпела, сколько могла, пока не стало больно рукам, и пальцы сами не отдернулись. Интуитивно вскочила на ноги. И вовремя, потому что в следующее мгновение тело феникса вспыхнуло ярким пламенем - и вот на мостовой осталась лишь горстка черного пепла и обожженные стебельки пробившейся сквозь камень травы.
  Порыв ветра принес легкий запах гари и... я с ужасом поняла, что этот самый ветер в долю секунды способен разметать пепел по площади. Резко спохватилась и стала судорожно оглядываться по сторонам, в поисках более-менее подходящей емкости, куда можно было бы сгрести останки феникса.
  Голова усиленно заработала, а слезы мгновенно высохли на щеках. Сейчас - дело. Горевать потом буду. Если вообще понадобится.
  Подходящая емкость обнаружилась почти что под боком. Прямо у черного валуна, торчащего из земли. Вокруг по-прежнему стояла дымовая завеса, и отчаянно воняло благовониями. Но мне эти мелочи не были помехой. Напрягла зрение и приметила там же еще и маленький совочек. И кисточку такую большую, будто для румян. Ну, все что доктор прописал! Такое чувство, что кто-то заранее готовился соскребать моего феникса с брусчатки... Гррр!
  В общем, не задумываясь, метнулась к камню. Преодолела дымовую стену и чуть было с разбегу не кувыркнулась в глубокий овраг, оказавшийся под ногами. В последний момент успела затормозить и, склонившись над ямой, глянула вниз. Прелестно... Еще одно испытание! Кто б сомневался.
  Короче, овраг, в традициях лучших приключенческих фильмов, был полон змей. Они наползали друг на друга, перекручивались телами, шипели, разевая широкие пасти. И, по всей видимости, мне стоило испугаться. Но... не тут-то было. Я ж к змеям привыкшая. Как-никак полгода прожила бок о бок с гигантским удавом. Так что эта мелочь беззубая была мне ничуть не страшна. Да-да, именно беззубая! Во рту у змеек не наблюдалось ни намека на опасные ядовитые резцы, а стало быть, они еще и весьма безобидны.
  Короче, я решительно сиганула вниз! Ну, то есть, как, сиганула? Съехала в овраг прямо на попе. Костюмчик, конечно, жалко. Да только феникс дороже.
  Вдруг, пока я тут ковыряюсь, часть пепла уже сдуло? И что мне тогда делать? Где его искать? Вот воскреснет Фауст без уха - спасибо мне точно не скажет. И хорошо еще, если без уха... А не какого другого важного органа. У этого пернатого лишнего ничего нет. Все, что есть - все мое!
  В миг оказавшись на дне, вскочила на ноги и поразилась тому, что змеи, коих тут было великое множество, совершенно меня не касаются! Вот не чувствую я их, и все! Твердая поверхность под ногами и никакого намека на живые узлы из холодных липких тел.
  Вот же ж! Умельцы фиговы! Конечно, зачем париться и добывать живых змей? Можно ведь просто обойтись иллюзией. Хотели на слабо взять? Так вот, ничего у вас не вышло!
  Решительно направилась к противоположному краю обрыва и, цепляясь руками за торчащие из земли корни деревьев, стала выбираться наружу. Тут, к слову, меня тоже ждала засада. Большая часть весьма крепких и надежных, как мне казалось, корешков тоже были иллюзией. А потому пришлось потратить уйму времени на то, чтобы найти настоящие. Под конец я уже просто зажмурилась, чтобы не видеть мельтешащие перед глазами ветки, за которые так и тянуло уцепиться, а искала опору на ощупь.
  А время-то шло. И надежды собрать феникса в полной комплектации таяли, подобно снегу на летней жаре.
  И вот я выбралась из оврага. И отдышаться не успела, как воздух вокруг сгустился. Заискрился, взывая к ассоциациям с грозой. Метнула недоумевающий взгляд к оставленной за линией оврага кучке пепла. Эээ, нет, фениксу воскресать еще рановато, а значит, грозовые раскаты не его рук дело.
   Неужто дождь собирается?
  А вот и низко летящая птица. Или не птица? Уж очень упитанная. А вот еще одна. Когда очередная "птица" с грохотом свалилась у моих ног, я окончательно убедилась, что к пернатым эти летящие штуки никакого отношения не имеют.
  Это был град. Самый настоящий. С неба падали целые глыбы льда. Крошились, трескались, разбиваясь о твердую землю. Получить таким по башке мне совсем не хотелось, а потому я лишь быстрее рванула вперед, к горящему алым пламенем Обсидиану.
  Град оказался прицельным. Ледяные куски разбивались чуть ли не у меня под ногами, брызгая крошкой на невысокие замшевые сапожки. Пришлось петлять, лишь удлиняя путь до желанной цели. Но маневр оказался выигрышным, и мне повезло ни разу не получить снарядом по голове.
  Вот только, добравшись до камня, дышала я словно загнанная лошадь. Устало облокотилась на гладкий отполированный бок и тут же испуганно отпрянула, потому как поверхность валуна вдруг пошла рябью, а огненные дорожки на мгновенные погасли, а потом вспыхнули ярким голубым светом.
  И мир будто взорвался вокруг. Взорвался звуками. Толпа ревела. А зрители с трибун разом ринулись в центр площади.
  Ой, мамочки, они же затопчут моего феникса! Мне резко стало не до отдыха. Подхватила лежащую рядом со священным камнем чашу. Следом совочек и кисточку. И понеслась в обратном направлении. К моему счастью, никакого града, оврага со змеями и дымовой завесы на пути уже не было. Как и в случае с Фаустом, все препятствия исчезли, стоило их преодолеть. А потому обратно я добралась не в пример быстрее. И пока разъяренная толпа - а она было именно разъяренной - не добралась до меня, принялась шустро сметать пепел и аккуратно ссыпать его в чашу, мысленно радуясь тому, что площадь достаточно большая, и путь этим недоброжелателям предстоит неблизкий.
  - Это немыслимо! Это против правил! - меж тем долетали возмущенные голоса. - Она не достойна...
  - Что ж это творится? Чтобы жалкая человечка... - вопил кто-то совсем уж сердобольный.
  - Почему не остановили? Почему не предотвратили...
  Ну и все в таком духе.
  Короче, понятно было одно - местные жители совершенно не рады моему внезапному выходу на арену. Вот только, чего ж они только сейчас проснулись? Где они были, когда на меня ледяные глыбы с неба сыпались? Или все же надеялись, что пришибет? А я, такая нехорошая, надежд не оправдала. Ай-ай-ай.
  Короче, вскоре вся эта беснующаяся толпа докатилась до меня. Окружила плотным кольцом. И не было в этой толпе ни единого знакомого лица. Дора со Стаськой, и тех не наблюдалось.
  "На кого ж вы меня покинулиииии?" - захотелось завыть с досады, но вместо этого я лишь крепче прижала в груди трепетно лелеемую емкость с останками возлюбленного и, приняв боевую позу "руки вместе, ноги врозь", приготовилась эти самые останки защищать.
  Гремлины все как один дружно уставились на чашу. И лица их стали еще мрачнее и недружелюбнее, чем прежде. А впереди стоящая старушенция, глянув на исписанную непонятными символами плошку у меня в руках, и вовсе грохнулась в обморок!
  
  Глава 12: Прения сторон
  
  Вот поражаюсь я порой тем жизненным парадоксам, что время от времени с нами происходят. Вот, казалось бы, Фауст - феникс, сильный, умный, достойный, страстно желающий добыть себе в услужение гремлина - и вдруг волею судьбы пал на боевой арене. И хотелось бы сказать, что пал он смертью храбрых, да только вряд ли аллергию на благовония можно отнести к достойным причинам смерти.
  Я же... Простая слабая человечка. Умеющая разве что бегать быстро, и то благодаря волшебному колечку. И вообще, я всего лишь хотела сохранить прах любимого, гремлин же мне вообще никаким боком не сдался. И нате вам! Получите, распишитесь!
  Нет, ну не в прямом смысле, конечно. Как объяснил Дор, дотронувшись до священного Обсидиана, я доказала, что достойна стать хозяйкой гремлина и теперь имела полное право взять кого-нибудь из представителей сего славного народа к себе в услужение. И сам камень, вспыхнувший голубым светом, это право лишь подтвердил.
  Вот только, сами гремлины были с таким решением не согласны. И по такому случаю они даже собрали совет старейшин. Совет, к слову, заседал все на той же площади. Престарелые лилипуты расселись вокруг своего священного камня и в процессе бурной дискуссии пытались решить, что со мной делать.
  Я, Дор и Стаська расположились неподалеку. Я нервно расхаживала из стороны в сторону, прижимая к груди чашу с прахом Фауста. Стаська сидела прямо на брусчатке, сжав руку рыжего юноши, и недобро на меня поглядывала. Сам же рыжий "герой" лежал! На носилках!
  Да-да! В отличие от меня, совершенно без потерь преодолевшей все препятствия, Дору, что понесся следом, хорошенько досталось. Короче, напоролся он как раз на те самые острые шипы, что вылезали из-под земли, и сейчас вдоль и поперек был перебинтован лоскутами материи. Но, несмотря на свое состояние, парень напрочь отказался отправляться в лазарет и остался с нами на площади до вынесения окончательного вердикта.
  Стасечка заботливо хлопотала вокруг своего раненого рыцаря, со мной же она принципиально не разговаривала, решив, что это я виновата в его несчастьях.
  Нет, я не пойму, я что, насильно его за собой тянула? Кто его просил следом-то бежать? Дурная голова ногам покоя не дает?
  Я, конечно, понимаю, что рыжий хотел, как лучше. Переживал там, уберечь пытался... Но как можно было напороться на собственные же ловушки? Уму не постижимо! А я еще и виноватой осталась.
  Короче, наш отважный герой повредил ножки и передвигаться самостоятельно теперь не мог. Телепортироваться, как это с легкостью делал прежде, тоже не мог, потому как все магические резервы уходили на поддержание человеческих размеров тела. Врачи (по-ихнему - лекари) строго-настрого запретили ему уменьшаться, пока раны не затянутся и парень окончательно не выздоровеет. Короче, стал наш рыжик беспомощен, аки младенец!
  Сестричка же моя заделалась заботливой наседкой, чего я прежде за ней никогда не замечала. Да, похоже, они и впрямь сдружились. Ну, я надеюсь, что это просто дружба, а не что-то большее. Все же, дальше симпатии им идти пока рановато.
  - Люб, ну сядь уже, успокойся! - По всей видимости, мое мельтешение перед глазами Дору изрядно надоело.
  - Ну чего они там так долго совещаются?
  - А ты куда-то спешишь? - хмыкнул рыжий.
  Вот, кстати, больным он не выглядел. Ну ни капельки. Все так же острил и отвешивал свои шуточки. Не знаю, может, конечно, это эффект от той настойки, которой напоил его лекарь, но выглядел парень чересчур уж бодро. И сострадания, а тем более чувства вины, во мне вообще никак не вызывал.
  - Так Фауста воскрешать надо! - заявила я и бережно прижала к груди плошку, да еще ладошкой сверху прикрыла, чтобы пепел не разнесло.
  Дор на такой мой выпад заливисто рассмеялся.
  - И как ты его воскрешать собралась, позволь спросить? Над прахом шаманить будешь?
  Я крепко задумалась.
  И правда... Что делать дальше с пеплом, я не имела ни малейшего представления.
  - Ладно, не боись. Он и без тебя воскреснет. Магический контур сомкнется, и восстанет. Надо немного подождать. Пару-тройку часов, может чуть дольше, смотря, какой запас магии у него оставался на время смерти. Кстати, ты с птенцами обращаться умеешь? - спросил парень, и по губам его расползлась глумливая улыбка.
  А мне сразу вспомнилось, как вылупился страус Фрайо. Как лез ко мне на ручки, и как мы носились с ним по квартире.
  - Есть такой опыт... - мрачно буркнула я, а потом с негодованием спросила: - Слушай, а нафига он вообще перед смертью в птицу обратился? Умер бы человеком и воскрес бы таким же. А мне теперь с яйцами возись, потом с птенцами... Одна морока.
  - Слушай, я, конечно, в фениксовых перерождениях не силен, но воскресать в крылатом обличье им вроде проще. Да и обращение, скорее всего, произошло непроизвольно.
  Ну, раз проще... То потерплю. Ох, надеюсь, он вырастет так же быстро, как Фрайо в прошлый раз. Нам ведь еще до Змеиной провинции черт знает сколько пилить. И там еще. А время на исходе. И наверно, придется отправляться одним, не дожидаясь Фауста. И как нам быть в таком случае, ума не приложу!
  Хотя, если бы у нас был свой гремлин... Это намного упростило бы задачу!
  - Ну чего они там так долго? - вновь кинула нетерпеливый взгляд на усевшихся в кружочек старейшин.
  - Тугодумы, - буркнула недовольная Стаська, которая все еще глядела на меня волком.
  - Решат, куда они денутся, - беззаботно махнул рукой наш собеседник. - Против воли священного Обсидиана все равно не посмеют пойти, так что не переживайте.
  - Считаешь? - Я с надеждой глянула на рыжего.
  - Ага! - кивнул тот. - Только это... Ты им ритуальную чащу-то все же верни. Реликвия, как-никак.
  Ага, фиг им! Так я и вернула. Я эту чашу, можно сказать, с боем отстояла. И когда шла за ней к камню, и когда после чуть не подралась из-за нее с чересчур вспыльчивой старушкой. И чихать я хотела, что предназначена она для ритуальных омовений, и что без чаши этой несчастный народ гремлинов не сможет очиститься пред ликом своих богов и принять их божественное воздаяние... Блин, чушь какая!
  - Не отдам! Там мой феникс!
  - Люб, ну серьезно... Верни, - просительно протянул Дор. Видимо, ценность ритуальной посудины даже для этого раздолбая была велика. - А Фауста пересыпь куда-нибудь...
  - Куда?
  - Да хоть в носок! - смело предложил рыжий, а рядом сидящая Стаська радостно прихрюкнула.
  А я, как представила, что скажет на сей счет сам блондин, когда воскреснет, так сразу боязно стало. За шкурку свою боязно. Нет уж, лучше я выстою против десятка стариканов, чем потом буду выслушивать претензии Фауста, а если не повезет - еще и прочувствую их же. Причем явно на мягком месте.
  В который раз покосилась на высокое собрание, засевшее вокруг камня. Кажется, дебаты там разгорелись не на шутку. Кое-кто из старичков вскочил с места. Расхаживал туда-сюда, явно что-то доказывая сородичам. Остальные потрясали кулаками, слюной брызгали. И лица злые, раскрасневшиеся.
  Н-да... Эдак они долго решать будут.
  - Короче, мне это надоело! - вдруг резко заявила Стаська и решительно поднялась с земли. - Пойду-ка я, мозги им промою! - И на недовольное сопение Дора тут же поправилась: - В смысле, права пойду отстаивать. Любкины.
  - О, как! - удивилась я. Неужто перемирие?
  - Да-да. Должен же кто-то за тебя постоять. Буду твоим этим... адвокатом!
  И сестрица решительно потопала в центр площади. Ну все, держись, гремлины! Стася вышла на тропу войны.
  Поудобнее перехватив чашу, посеменила следом за сестричкой. В решительности ее я ничуть не сомневалась, а вот в способностях к переговорам, коих никогда не было и не могло быть, была совершенно не уверена. Натворит еще делов.
  Стоило нам приблизиться, как гремлины разом смолкли.
   - Испытуемым запрещено присутствовать на собрании старейшин! - враждебно сообщил выдвинувшийся вперед недомерок и гневно уставился на нас с сестрицей.
  - А она и не будет присутствовать! - с улыбкой откликнулась Стаська и, глянув через плечо, шикнула на меня, мол, не мешай. Я послушно отступила на два шага назад, пряча за спиной сокровенную плошку. - Интересы испытуемого буду представлять я. Ее адвокат!
  - Кто-кто? - не понял старичок.
  - Адвокат! В соответствии с нашими законами и законами любого цивилизованного общества, каждый человек имеет право отстаивать свои права и свободы любым доступным ему способом. И раз уж испытуемому запрещено присутствовать на совете, то я, как полномочный представитель, просто обязана представлять ее интересы на вашем собрании.
  Гремлин от такого заявления малость растерялся. Я же и вовсе стояла с круглыми ошалевшими глазами, не веря в услышанное. Где это мелкая успела таких слов нахвататься? Передачи "Суд идет", что ли, по телеку насмотрелась? И, пожалуй, возьму свои слова обратно. Раз уж она гремлинов в замешательство одной фразой сумела ввести, то и мои права отстоять сможет.
  Гремлины меж тем зашушукались, зашептались. И все тот же старичок безрадостно сообщил:
  - Что ж, мы позволим вам высказаться в защиту испытуемой, вот только.... - И красноречиво так на меня глянул, что я сразу поняла, мое близкое присутствие тут крайне не желательно.
  Миролюбиво подняла ручки и покорно отступила еще на десяток шагов. По-хорошему, с этого расстояния мне не должно было быть слышно, о чем пойдет речь в круге. Так что рыжие недорослики успокоились и продолжили беседу. И хорошо, они ведь не знают про мое колечко и его чудо-свойства. А я знаю, так что навострила ушки, сосредоточилась и принялась с интересом следить за дебатами.
  - Это не по правилам. Она не преодолела все ловушки, а потому не прошла испытания! - уверенно вещал один из местных старейшин. И большинство сидевших в круге его поддержали.
  - Но ведь священный Обсидиан воспылал голубым, а значит, он подтвердил ее право! - возразил кто-то другой. - Да и в Писании сказано...
  Дальше начался шумный спор, больше походящий на торги на базарной площади, и тогда свое веское слово вставила Стаська.
  - Так, стоп! Брейк. Что конкретно сказано в этом вашем талмуде? Каковы условия прохождения испытания?
  - В священном Писании говорится, что правом нанять на службу гремлина наделяется тот, кто достигнет камня в центре поселения славного народа гремлинов.
  - Так и сказано? Слово в слово? - уточнила мелкая, а старейшины дружно поддакнули. - Тогда какие вопросы, я не пойму? До камня она дошла? Дошла! Коснулась? Коснулась! Чего еще надо?
  - Но ловушки... Они не успели сработать...
  - Эээ, нет. Погодите. То, что ваши ловушки фигово работают - это уже ваши проблемы. Условие было - дойти да камня!
  - Но она человек! Мы не будем служить человеку! - фыркнула какая-то дамочка.
  - Так вы еще и расисты?! - возмутилась Стася и прицокнула язычком. - Ай-ай-ай... Стыдно должно быть, барышня... А еще взрослые люди, старейшины... Чему вы только детей учите? Расовой нетерпимости? - принялась устыжать гремлинов мелкая.
  А я тихонько хихикнула. Во дает! Недорослики тоже прониклись, повинно склонили головы, и один из них уверенно заявил:
  - По поводу расы испытуемых в Писании ничего не сказано! А то, что раньше люди не принимали участия в испытаниях - еще ни о чем не говорит!
  - Вот именно! Все когда-то бывает впервые. Вы, можно сказать, присутствуете на историческом событии, - пафосно изрекла девчонка.
  Гремлины вновь зашептались. Но теперь уже благоговейно. Довольно.
  Но все равно нашелся кое-кто несогласный. И вновь этим кем-то оказалась та щепетильная старушенция.
  - Но она осквернила ритуальную чашу! Да еще чем? Останками недостойного феникса! Это немыслимо! Это... святотатство!
  - А нечего свои чаши бросать где ни попадя! И вообще, где написано, что она ритуальная? Хоть бы знак какой поставили. А то, подходи, кто хошь, бери, что хошь... А теперь возмущаетесь. Сами виноваты! - припечатала Стаська.
  Вот на это вредным рыжикам определенно нечего было ответить. Кто-то еще побурчал, попричитал, но весомых аргументов у старейшин не нашлось. Так что высокое собрание было вынуждено признать за мной право на найм гремлина. Есссс!
  Я была довольна, как слон. Стаська тоже лучилась довольством и вся из себя такая деловая подошла ко мне.
  - Стася! Ты была неподражаема! - похвалила мелкую и радостно потрепала ту по волосам.
  - Еще бы! Я ведь профессионал! - гордо задрала подбородок сестричка. - Короче, они тебе там какую-то грамоту выписать должны. И после мы сможем взять на службу гремлина. Возьмем Дора? - щенячьими глазками глянула на меня мелкая.
  - А разве у нас есть выбор? - хмыкнула я. Мы ж тут больше никого и не знаем. Кого нам еще нанимать?
  Сестричка еще сильнее разулыбалась, и мы уже собрались направиться к рыжему, чтобы его осчастливить, как откуда-то сбоку донеслось:
  - Погодите. А как же чаша?! - Опять эти старикашки за свое. Уже ведь все решили! Или нет?..
  - Ой, Лу... Я забыла сказать, чашу все-таки придется вернуть, - виновато сообщила мелкая. - А то они грозились, что грамоту будут аж три дня выписывать. Бюрократия... - Сестренка развела руками. - Но, если ты им ее прямо сейчас вернешь, обещали управиться к обеду. А мы ведь спешим.
  - Слушайте, да верну я вам чашу, успокойтесь уже! - обратилась к выжидательно глядящим на меня малоросликам. - Только прах пересыплю во что-нибудь и верну.
  - Ну так, пересыпь в карман! - предложил один из старейшин.
  - Или вон, в носок! - предложил второй.
  Они что, сговорились, что ли? Карман, носок... Хотя...
  Я поглядела на свой костюм. На жакете карманов не оказалась, на брюках же... были спереди, да только какие-то маленькие и совершенно неглубокие... Ладони вот совать удобно, а феникса... ненадежно.
  - Нет, спасибо... Я лучше за баночкой сбегаю.
  - Ритуальную чашу нельзя выносить за пределы площади! - сурово сообщил гремлин, и по его позе я поняла: с посудиной меня отсюда точно не выпустят.
  - Могу одолжить свой носок! - предложил другой.
  Да что ж такое?!
  Ладно, фиг с ними... Надоело бодаться. В носок, так в носок! Уселась задом прямо на брусчатку, стянула сапог, а следом полосатый бело-зеленый носочек. Не первой свежести, конечно, но всяко лучше, чем одалживать у старикашки. У него наверняка столетней давности.
  Глубоко вздохнула и решительно опрокинула содержимое чаши в импровизированный мешочек. Прости, пернатый, я старалась, как могла, да только обстоятельства вынудили прибегнуть к крайним мерам.
  - Довольны? - хмуро поинтересовалась у старейшин, передавая им выскобленную чашу.
  Те благоговейно приняли тару, а впечатлительная старушенция и вовсе прижала ее к груди, а потом унеслась тщательно отмывать и отчищать от недостойного "содержимого".
  - Грамоту сможете получить после обеда в конторе, - счел нужным просветить нас один из малоросликов. - Заключить контракт можно там же. Если, конечно, найдутся свободные гремлины, и вы договоритесь об оплате.
  На это замечание мы не обратили особого внимания, так как были твердо уверены, что наймем Дора. Тот, помнится, выпендривался перед Фаустом, что готов год работать бесплатно. Вот пусть отвечает за свои слова.
  Кстати, о деньгах... Кто-то вроде как выиграл целое состояние на смерти феникса! И, пожалуй, нам, как полномочным представителям усопшего (читай, хранителям его праха), следует взыскать данную сумму с одного рыжего махинатора.
  В общем, с этими радужными мыслями я и направилась к травмированному рыжему. Дор оказался не один. Возле него вновь хлопотал тот гремлин, что считался тут лучшим лекарем.
  - Что-то не так? - тут же забеспокоилась Стасечка.
  - Да нет, все нормально... - демонстративно бодро отозвался Дор и жестом отослал заботливого врачевателя.
  - А мы победили! - похвастала мелкая. - И теперь нам грамоту дадут. И мы можем гремлина нанять. Пойдешь к нам служить? - с горящими глазами спросила сестричка.
  И мы обе были совершенно уверены, что приятель Фауста с радостью согласится. Только тут нас ждал крупный облом!
  - Да я бы с радостью... - тяжко вздохнул Дор. - Вот только, я не смогу прямо сейчас отправиться с вами в Змеиную провинцию. Лекарь сказал, что мне после травмы неделю восстанавливаться. А менять размеры еще минимум дня три строго запрещено... Так что...
  Дор виновато опустил взгляд. А мы с сестренкой совсем пригорюнились. Похоже, нам теперь совсем не на кого рассчитывать...
  - И... и что же нам делать? - чуть ли не всхлипнула девчонка.
  - Боюсь, вам придется нанять другого гремлина.
  - Но мы не хотим другого. Мы тут не знаем никого! - озвучила наши общие мысли Стаська, на что наш рыжий приятель лишь развел руками.
  - Я понимаю. Но от меня в таком состоянии пользы никакой. Я уже говорил, сейчас вся магия уходит на поддержание размеров тела, а потому я даже подпространственными ходами воспользоваться не смогу. Я бесполезен. А ждать моего выздоровления вам не позволяет время.
  Да, трех дней, а тем более недели у нас в запасе точно нет. Придется как-то выкручиваться самим. И самое разумное, что мы можем сделать в данной ситуации - нанять другого гремлина. А значит, нам нужны деньги, стало быть, пора их стрясти.
  - Дор, а что с нашим выигрышем?
  - Вашим? - очень натурально изумился рыжий авантюрист.
  - Нашим, нашим... Ты ведь Фауста денежки поставил.
  - Какая у тебя память, однако... - Сей комплемент гремлин произнес с самым мрачным видом. - Денежки может и его. А ставка моя была. Если бы я сделал, как просил Финийк, были бы вы сейчас с пустыми карманами. Так что я в доле! - практически ультимативно заявил рыжий поганец.
  - Чего? В какой такой доле?! Ничего не знаем! - отрезала Стаська, а я лишь ошарашено раскрыла рот, подивившись резкой смене ее настроения.
  Она ж пять минут назад вокруг Дора заботливой наседкой кудахтала. Но стоило завести речь о выигрыше, как сестричку будто подменили. К мелкой мигом вернулась прежняя хватка, и она принялась рьяно отстаивать наши меркантильные интересы.
  - Бабло гони! - потребовала девчонка и, сдвинув брови, протянула раскрытую ладошку.
  - Вот, значит, как... Прошла любовь, завяли помидоры... - горестно вздохнул парень и обижено поджал губы.
  Затем щелкнул пальцами, и в воздухе нарисовалась дыра, в которую гремлин запустил пятерню, один за одним извлекая на свет звенящие монетами мешочки. Всего мешочков оказалось три, против одного поставленного. А неплохо мы наварились! И весили они... ой-ой-ой! Я как представила, что нам с этим по улицам мотаться, так и поплохело. Мы ж так весь местный криминальный контингент соберем, не иначе.
  Надо что-то придумать...
  Стаська же, увидав эдакое богатство, радостно запустила в мешочек руку и с воплем "мы богаты!" подкинула вверх блестящие монетки.
  - Стася, не пали контору! - рыкнула на сестричку. - Ты б еще ими обсыпаться начала, вообще бы никто не догадался, что мы при деньгах.
  - Ой! - Мелкая мгновенно поняла свой промах, запрятала деньжата обратно и любовно прижала к себе мешочек.
  Я же глянула на дующегося Дора. Похоже, придется вновь просить его о помощи. Надо же оставить кому-то деньги на хранение, пока мы тут разберемся со всеми делами и решим, как их лучше упрятать.
  - Доооор...
  - И не просите! - вздернул веснушчатый нос этот выскочка, разом смекнув, чего мне от него надобно.
  - Да ладно тебе, - произнесла примирительно. - Подержи их еще немного в своей этой дыре.
  - Это не дыра. Это пространственный карман!
  - Ну в кармане, какая разница? Не можем же мы с такими деньжищами по улицам таскаться...
  - Почему это? - тут же обломала на корню все мои потуги Стаська. И мешок еще крепче прижала, будто отберу сейчас.
  В тихую показала сестре кулак и взглядом попросила помочь мне с убеждением нашего обидчивого друга.
  - Ну, Дор, ну, пожалуйста! - тут же подключилась сестричка и, подойдя к рыжему, опустилась на колени за его спиной и обняла за шею.
  Стоит ли говорить, что парень после такого растерял весь свой боевой настрой?
  Вот же! Манипуляторша мелкая! Кокетка недоделанная! Всего тринадцать, а уже из мужика веревки вьет! Но, надо признать, сейчас нам это было только на руку.
  - Ладно. Хрен с вами, - согласился гремлин. - Но только за хранение возьму с вас плату.
  - Ага, полпроцента твои! - радужно пообещала Стаська и дружелюбно похлопала парня по плечу.
  Тот лишь фыркнул в ответ и запрятал два мешочка обратно в свой "карман". Третий же Стаська так и не отдала, мотивировав это тем, что ходить по улице совсем без денег тоже не особо разумно.
  В общем, пришлось с ней согласиться, и на этом один вопрос был весьма успешно решен. Но помимо него стояло еще очень много других. Н-да, несвоевременная кончина Фауста как-то разом сбила все наши планы и поставила, мягко говоря, в тяжёлую ситуацию. Ибо что делать дальше: как выбрать гремлина, на чем выбираться из города и, вообще, в какую сторону держать путь - я не имела ни малейшего представления.
  Все что мне оставалась - это посоветоваться с нашим рыжим приятелем.
  Однако, к обсуждению данного вопроса мы перейти не успели.
  Воздух вдруг затрещал, резкий порыв ветра ударил в лицо, и на площади материализовалась плотненькая рыженькая женщина, росточком мне по пояс. Дамочка глянула на перебинтованного Дора и, схватившись за сердце, бросилась к нему.
  - Сынок! Что с тобой сделали? - запричитала гремлинша, а мы со Стасей синхронно переглянулись.
  Сынок?! Вот те на!
  - И когда только донести успели? - пробурчал Дор, хмуро глядя на суетящуюся и ощупывающую его со всех сторон мамашу. - Да все нормально. Просто царапина. Скоро заживет, - попытался отмахнуться от материнской заботы сынок.
  - Нормально? И это ты называешь, нормально? - женщина обвела рукой перебинтованные ноги и зло уставилась на нас. - Это из-за них?
  Ой, кажись, мы сейчас под раздачу попадем.
  Дор тяжко вздохнул, хмуро глянул на мамочку и раздраженно протянул:
  - Маааам. Прекрати! Они тут ни при чем, - поспешил выгородить нас гремлин. Хотя я бы не сказала, что мы так уж ни при чем... Особенно я. - И, кстати, познакомься, это Стася.
  О-па-на, а Стасечку-то первой представили. Неспроста это. Ой, неспроста.
  Стаська встрепенулась. Видимо, к знакомству с мамочкой своего рыжика мелкая была морально не готова. А потому у нее ожидаемо отнялся дар речи. Сестричка лишь натянуто улыбнулась и помахала ручкой.
  - Точнее, Станислава Орлова... - Дор решил представить сестрицу по всей строгости. - И Любовь Орлова.
  О, и до меня очередь дошла. А потом наш рыжий приятель вдруг сказал то, отчего уже я выпала в осадок.
  - Люба - невеста лорда Фауста Финийка. Ты его знаешь. У них дядя Трев служит. Девочки, это моя мама леди Илейн.
  Прелесть. Без меня меня женили...
  Впрочем, мамашу такое представление ничуть не смутило. Да и какая к лешему разница, как меня представили. "Невеста" же куда солиднее звучит, чем какая-нибудь девушка или подруга. Да и статус этот весьма официальный. Так что побуду невестой! Хоть разок в жизни порадуюсь.
  - Так девушки под его опекой? - тут же сделала свои выводы леди Илейн. - А сам он где пропадает?
  Я протянула полосатый носочек, набитый прахом, и жалобно пискнула:
  - Тут он...
  - Ох уж эти фениксы! - всплеснула руками гремлинша. - Говорила я тебе, не водись с ними. Такая дружба до добра не доводит, - и еще раз обвела хмурым взглядом перебинтованные ноги Дора. - Все, мы идем домой, лечиться! Попрощайся с девушками.
  - Ну, мааам, - обиженно протянул парень и сейчас он, и правда, походил на сущего мальчишку. Какой из него, к лешему, защитник? Думаю, нам действительно стоит нанять кого поопытнее, да постарше. - Я не могу! Пока Фауст не воскреснет, девушки находятся под моей ответственностью!
  Дор постарался придать себе важности. Подбородок задрал, грудь колесом выпятил. Но все, чего он достиг - лишь подзатыльника, прилетевшего по рыжему затылку.
  - Ишь, чего удумал! Сам-то давно пешком под стол ходил? Ответственный ты мой! - Мамаша на корню обломала все попытки сына казаться взрослым. - Они и без тебя разберутся! А мы идем домой!
  Леди Илейн схватила непутевого сынка за ухо, и все что он успел сделать, прежде чем исчезнуть в сверкающем портале, так это крикнуть:
  - Зайдите ко мне перед отъездом.
  Портал схлопнулся, и мы со Стаськой остались на площади в гордом одиночестве.
  Хотя нет, не в одиночестве. Помимо нас тут обретался еще престарелый дворник, активно машущий метлой - очищающий арену после прошедших испытаний.
  - Ну чего встали? А ну, выметайтесь со священной площади. Тут чужакам не место! - шикнул на нас дворник и неуклюже замахнулся своей метелкой.
  - Ладно-ладно. Уходим мы! - Я примирительно подняла ладони и, подцепив под локоть готовую огрызнуться Стаську, потащила ее к воротам.
  Вот. Ни почестей тебе, ни фанфар, ни медальки золотой за выигрыш в испытаниях. Ни шампанского... Вместо этого метлой гонят с арены. Что за народ такой?!
  
  Глава 13: Бескрылый херувимчик
  
  В контору, где можно было заключить контракт с гремлином мы явились после обеда. Грамота наша к этому времени, как и обещали старейшины, была уже готова. И когда мне вручили теснённый золотом свиток, весь такой красивый и солидный, я была вне себя от радости.
  Добродушный улыбчивый гремлин преклонного возраста, вписал в гербовую бумагу мое имя и вместо подписи аккуратно проколол мне пальчик и оставил красный отпечаток на пергаменте. Сказал, это для того, чтобы моей грамотой и моим правом не могли воспользоваться другие охотники за гремлинами.
  Ну, собственно, на этом все приятные моменты и закончились. Ибо когда мы заявили, что хотим нанять гремлина немедленно, мужчина слегка стушевался.
  - Но ведь так не делается... К заключению контракта необходимо подходить серьезно. Наши клиенты даже зачастую настаивают на испытательном сроке, прежде чем решиться на столь важный шаг.
  - Да нет у нас времени, дядя. Нам дальше двигать надо! - заявила сестричка и с видом заправского дельца облокотилась на стойку.
  - Но... в любом случае, вам нужно предъявить список требований, - продолжал настаивать на своем управляющий конторой. - Мы бы подобрали кандидатов, провели собеседование, чтобы обговорить все условия...
  Н-да... Такими темпами мы и через неделю отсюда не свалим...
  - А может, сделаем проще? - пришлось прервать речь гремлина и выдвинуть свое встречное предложение. - Вы приведите тех, кто свободен, и мы тут по-быстрому с ними побеседуем и определимся...
  - Короче, мы хотим всех посмотреть! - припечатала Стаська.
  - Можно так? - произнесла вежливо, стараясь смазать впечатление от нахального поведения сестрички.
  - Ну... в принципе... - управляющий задумчиво пожевал губу, в затылке почесал, потом аккуратной стопочкой собрал все свои бумажки, разложенные на стойке и, велев ждать его тут, мгновенно испарился.
  Мы со Стаськой уселись за небольшой столик с тоненькой вазочкой по центру и со скучающим видом принялись ждать у моря погоды.
  Я выложила на столик Фауста. Ну в смысле носок с останками Фауста. Да, я так и не пересыпала пепел... Ну блин, удобно оказалось!
  Короче, я нежно поглаживала носочек, гадая, когда же воскреснет мой пернатый. Уж больше двух часов прошло, а тут даже яичка не появилось. Стаська же поглаживала припрятанный за поясом кошель с деньгами.
  Ждать пришлось не долго. Спустя десяток минут раздался уже привычный хлопок, и господин управляющий вновь почтил нас своим присутствием. Вот только выражение лица у него было отнюдь не радостное, и я отчего-то сразу поняла - наша дело труба.
  - К сожалению, - начал мужчина и хорошенько прокашлялся, лишь подтверждая мои самые худшие опасения, - кандидатов не так много...
  Фраза "не так много" вселила надежду. Значит, хоть один, да нашелся. Фух! А я уж боялась, что останемся мы вовсе без работничка.
  - Видите ли, - меж тем продолжал оправдываться гремлин, - у многих моих сородичей ещё не истек срок старого контракта. А потому перейти на службу к новому нанимателю они пока не могут. Не сезон, так сказать.
  Управляющий виновато развел руками, а я почувствовала себя грибником, вышедшем в лес зимой. Н-да, не сезон.
  - Да и из свободных мало кого в городе найти можно. Чего тут прозябать? Скукотища ведь... - как-то наигранно равнодушно махнул рукой гремлин и натянуто улыбнулся.
  - Скукотища?! - возопила Стаська. - Да только сегодня утром на испытаниях целая толпа ваших собиралась. Куда подевались?
  - Так ведь разъехались... - как-то неуверенно ответил наш собеседник, и я сразу почуяла неладное.
  Ох, темнит дядечка, пятой точкой ведь чую - темнит! Ну да, фиг с ним. Потом разберёмся.
  - Так, а оставшихся посмотреть можно? - вернулась к делу, желая поскорее решить с наймом. Время не резиновое, а нам еще кучу всего предстоит сделать перед отъездом.
  - Конечно-конечно, - к своему облегчению переключился на новую тему управляющий и, не откладывая в долгих ящик, звучно прихлопнул в ладоши.
  В тот же момент из ниоткуда вывалились два гремлина. Первый - сущий ребенок. Рыжий вихрастый мальчишка, которому на вид лет пятнадцать еле дашь. Хорошо, хоть никаких подозрительных колечек на пальцах нет, а значит, выглядит он на свои годы. Второй - полная противоположность. Престарелый мужичок с кустистыми бровями и изрядной сединой в волосах. Причем, если мальчишка глядел на нас с наивной любознательностью, то взгляд дедка был нехороший, подозрительный и чуточку высокомерный.
  Я огляделась по сторонам в поисках еще хоть кого-нибудь, но, как оказалось, на этом ассортимент и заканчивался. Н-да, не густо.
  - Надо же, и вправду, человечки, - изрек престарелый мужичок, придирчиво нас оглядывая, и ко мне в голову закрались некоторые подозрения, относительно того, почему кандидатов оказалось столь мало...
  Разъехались, говорите? Ну-ну...
  Впрочем, не хотят наниматься, дело их. Силком никого не тащим!
  - Это все? - так на всякий случай уточнила я, на что господин управляющий чуть виновато кивнул.
  Ладно, значит, будем выбирать из того что есть. И вообще, надо во всем видеть положительные стороны - из двух кандидатов выбирать всяко проще, чем из пятидесяти.
  - Люб, давай возьмем себе вот этого херувимчика. Глянь какой миленький, - хохотнула у самого уха сестричка и, подняв на меня просящий взгляд, протянула: - Ну пожаааалуйста.
  Я че-то не пойму, мы тут что, домашнего любимца выбирать пришли. Что за уси-пуси?!
  Хотя, признаться честно, мальчишка и впрямь походил на ангелочка. Глазки большие, реснички пушистые, на щеках румянец, кучеряшки топорщатся во все стороны. Да и росточком невелик. А если еще уменьшиться, как умеют все гремлины, да лук со стрелами в руки возьмет - сущий амурчик выйдет. Прелесть просто.
  Вот только вряд ли это милое дитя сможет чем-то помочь нам в дороге, а уж тем более защитить. Так что вариант дедка, пусть и не особо дружелюбно настроенного, видится мне куда более разумным.
  Так что, обломав Стасечку, я решительно двинулась к старикашке и начала так называемое "собеседование".
  - Здравствуйте, - в первую очередь вежливо поздоровалась я. - Мы бы хотели вас нанять. Но для начала расскажите нам, что вы умеете.
  Дедок фыркнул, но все же принялся перечислять собственные, отнюдь не заурядные способности. Гремлин сыпал какими-то совершенно непонятными терминам, да еще в таком количестве, что все мои попытки хоть что-то запомнить или обдумать были уничтожены в зародыше. В итоге из всего перечня я опознала лишь - "пользоваться пространственными карманами" и "прокладывать пути в подпространстве", ибо эти вещи мне были уже более-менее знакомы.
  - Кроме всего прочего, - важно подбоченившись, добавил дедок, - у меня за плечами тридцатилетний опыт работы!
  О, да, весомый аргумент. Только, вот спрашивается, чего он такой опытный, да такой умелый без работы сидит? Может, у него уже того... старческий маразм намечается, или еще какие вредные особенности характера к старости проявились. Нет, может, конечно, я преувеличиваю, и дело вовсе не в этом, но вот что-то доверия у меня сей субьект не вызывает. И интуиция всячески подсказывает - с этим высокомерным всезнающим типом будет ой как не просто.
  Но что нам остается? Не брать же на службу ребенка? С ним риск нарваться на неприятности куда более велик.
  - Прекрасно. Это нам подходит. Давайте заключим контракт, - бодро предложила я, а Стаська на заднем плане недовольно засопела.
  - На какой срок будем составлять договор? - поинтересовался господин управляющий и выудил из ящика стола несколько бланков. - На три года? Или может на пять?
  - Не-не, - тут же отмахнулась я. - Куда нам столько? Нам всего на неделю! - сообщила я, отчего мужчина ошарашенно застыл с бланком в руках, а наш кандидат и вовсе вытаращился на меня, как на полоумную, и, не медля, возмутился:
  - На неделю?! Не смешите мои пятки. Я готов заключить контракт минимум на год!
  Я от такого поворота малость растерялась.
  - Но, нам не надо на год...
  - Да на неделю, к вам ни один уважающий себя гремлин служить не пойдет! Кому это надо, бегать от хозяина к хозяину?! Мы вам что, прислуга на побегушках? Нам необходима стабильность и уверенности в завтрашнем дне! - стал напирать на меня дедок.
   Растерянность тут как же ветром сдуло. Вот еще, вздумал на меня тут голос повышать. В конце концов, я тут клиент, я плачу, а значит, имею полное право нанять себе гремлина на тот срок, на который захочу.
  - А я сказала, на неделю и не днем больше! Не устраивает, катитесь на все четыре стороны!
  И наверное, на этом мы бы разбежались в те самые стороны, если бы в нашу перепалку не вторгся до нельзя участливый голос господина управляющего.
  - Возможно, я могу предложить решение, - скромненько потупившись, пролепетал мужчина и, поймав наши заинтересованный взгляды, уже гораздо увереннее продолжил: - Вы могли бы заключить контракт сроком на год, а когда более не будете нуждаться в услугах господина Ондуса, не важно сколько времени пройдет, вы попросту снимите с него обязательства.
  - О! А так можно? - уже было обрадовалась я.
  - Конечно, можно! - во все зубы улыбнулся управляющий, а потом немного замялся. - Только есть одна небольшая деталь. В случае освобождения работника от обязательств нанимателю необходимо заплатить неустойку.
  - Сколько? - сухо и хмуро вопросила я.
  - Неустойка равняется доходу работника за весь срок службы и прописывается в контракте.
  Я не церемонясь вырвала из рук гремлина стандартный бланк на заключения договора - красивенький, кстати, на гербовой плотной бумаге, весь такой в вензелечках и завитушках - и быстро пробежалась по строчкам, пока не наткнулась на просто-таки ошеломляющую цифру...
  Увиденное я могла назвать лишь одним словом - обдираловка! А я то дура, думала, раз испытание пройдено, грамота в кармане, то дальше все пойдет как по маслу. Не тут-то было! Расценочки у гремлинов оказались просто-таки зверскими. Сначала на арене чуть не укокошили, а теперь и вовсе обобрать норовят! Ну это уже ни в какие рамки!
  - То есть, за неделю службы я должна буду заплатить как за год? - уточнила я, дабы окончательно увериться в своих выводах.
  - Получается, что так. - Развел руками управляющий.
  Нет, в принципе, мы могли позволить себе данную сумму. Вот только, тогда пришлось бы выгрести все четыре кошеля выигранных денег, а это совершенно не входило в мои планы. Нам, между прочим, еще на что-то сувениры купить нужно! И вообще, жить. Да и финансист во мне во все горло орал о несправедливости, а Орловская меркантильная сущность возмущалась и того громче.
  Короче мы с моими внутренними принципами были решительно не согласны с данным условием, а потому:
  - Ага, нашли дурочку! Засуньте себе свой контракт...
  Тут я вовремя остановилась, ибо вспомнила, что гремлин нам все равно позарез нужен, а значит, оставался последний вариант. Я кинула быстрый взгляд на стоящего в сторонке вихрастого мальчишку. Тот, хоть и не влезал в наш разговор, но стоял, явно навострив ушки. И всего одного моего вопросительного взгляда оказалось достаточно, чтобы паренек сорвался с места, подскочил к нам и с готовностью выпалил:
  - Я согласен наняться на неделю!
  - Вот! - наставительно подняла вверх указательный палец. - А вы говорили, что никто не согласиться.
  - Я говорил об уважаемых гремлинах, а не про это недоразумение, еще толком не вылезшее из пеленок, - брызнул слюной дедок.
  Мальчишка от такого заявления обиженно втянул голову в плечи и до самых кончиков ушей залился пунцовой краской.
  - Но-но-но! - погрозила обидчику все тем же пальчиком. - Я попросила бы вас не оскорблять моего будущего работника!
  - Как знаете, - фыркнул господин Ондус и с громким хлопком испарился, лишив нас своего высокомерного общества.
  Ну и славно. Не нужны нам такие ворчуны в попутчиках.
  - Слышь, парень, - вовремя вспомнив про необходимые навыки, обратилась к нашему кандидату. - Ты это... Карманы прокладывать умеешь? Пути поднаготные пользуешь?
  Выразилась я, кажется, не совсем верно, но юный гремлин меня понял.
  - Конечно, умею. Я окончил обучение.
  Прелестно.
  - Шестнадцать есть?
  Тот поспешно кивнул. Ладно, будем считать, что не врет. Если что, я спросила.
  - Неустойку с нас требовать не будешь?
  - Никак нет! - подтвердил парень.
  - Ну и славно. Готовьте контракт! - бросила управляющему, а Стаська за моей спиной радостно прихлопнула в ладоши и самодовольно заявила:
  - А я сразу говорила!
  Ну да, говорила... Но кто ж знал, что дедок таким меркантильным наглецом окажется?
  Господин управляющий принялся что-то усердно выводить на гербовой бумаге. Я же перевела взгляд на сияющего словно начищенный медяк мальчишку. Пусть это и не тот работник, на которого мы рассчитывали, зато хоть парень доволен. Хорошее дело, можно сказать, сделали. Кстати, раз уж нам теперь вместе сосуществовать...
   - Слыш, пацан! Тебя звать-то как?
  - Хевирим, - лучась улыбкой ответил гремлин.
  Убиться ржавым тазиком! Ну точно Херувимчик! Никогда еще Стаська не была так близка к истине.
  
  Глава 14: Золотое яичко
  
  Пока все складывалось довольно неплохо. Контракт мы заключили, гремлина в свое распоряжение получили, осталось лишь закинуть шмотье в пространственный карман и забрать наше золотишко у Дора. Собственно, пока наш милый Херувимчик занимался вопросом номер раз, мы со Стасечкой занялись вопросом номер два.
  Дом у Дора оказался тесным. Низкие давящие потолки, узкие коридорчики, крохотные комнатушки в которых фиг развернешься. Понятно, конечно, что самим хозяевам, с их способностью менять размер, здесь живется вполне уютно, но для гостей покрупнее это жилище явно не было приспособлено. Короче, чувствовала я себя тут отнюдь не комфортно и руки-ноги старалась держать поближе к телу, дабы ненароком чего-нибудь не опрокинуть. Стаська же в этом плане ощущала себя намного раскованнее. Видимо, уже успела привыкнуть к габаритам гремлинских жилищ.
  Наш рыжий знакомец нашелся в одной из спален. Дор валялся на кровати, и одного взгляда на эту самую кровать было достаточно, чтобы понять, насколько она ему тесна - у бедного парня чуть ли не по полноги свисало над полом, в то время как буйная кучерявая голова упиралась в самую стенку.
  - Ты все еще не можешь менять размеры? - в первую очередь поинтересовалась я, искренне соболезнуя неудобному положению больного.
  Дор отрицательно помотал головой и тяжко вздохнул:
  - Теперь понимаю, как чувствуют себя люди в наших домах.
  - Как килька в консервной банке! - привела наиболее удачное сравнение сестричка.
  - Знал бы я еще, что такое консервная банка... - укоризненно протянул гремлин, но развивать дальше эту тему не стал, а переключился на более насущные вопросы: - Ну, рассказывайте, контракт заключили? Кого наняли?
  - Ага, заключили! - поделилась радостной новостью сестричка и благоговейно прижала ладошки к груди. - Мы такого Херувимчика наняли, ну просто прелесть. Рыженького, кучерявенького. Такого миленького, до безумия просто, - продолжила делиться впечатлениями мелкая, отчего Дор все сильнее хмурился и багровел чуть ли не глазах.
  А Стаська все не умолкала, сыпала и сыпала похвалой, да еще так восторженно, что, будь я на месте Дора, давно бы этому "миленькому мальчику" конечности бы поотрывала. Уверена, не будь юноша болен, он бы прямо сейчас ринулся "побеседовать" с нашим работничком, а так он лишь скрипел зубами и зло сверкал глазами в сторону мелкой говорушки.
  - Я что-то не понял... - угрожающе начал гремлин, как только Стаськин словесный поток прервался. - Это что еще за Херувим такой, и какие у вас с ним отношения?!
  Уууу, а парень-то не на шутку взревновал. Кто бы мог подумать...
  Они же, по сути, дети. Хотя, это Стаська ребенок, а рыжий мальчик вполне уже взрослый, что бы там ни говорил про него Фауст. Да ко всему прочему, похоже, еще и с собственническими замашками. Ну, попала сестричка...
  - Ну, как, какие? - невинно хлопнула глазками эта мелкая засранка. - Мы же вместе в Змеиную провинцию отправляемся, - якобы невзначай напомнила Стаська, но я-то знала - она нарочно дразнит кавалера. Видимо, проверяет реакцию. Вот ведь, профурсетка недоделанная.
  Реакция, кстати, последовала. Причем незамедлительно.
  - Я еду с вами! - веско заявил Дор и попытался встать с кровати.
  Вот только ножки у нашего раненного еще не зажили, а потому попытка с треском провалилась, сам же Дор с грохотом сверзился с кровати, ткнувшись носом в мягкий ворсистый ковер.
  Затаскивали его обратно на койку буквально всем миром. Парень оказался тяжелючим, да еще то и дело стенал, что ему там больно и там тоже очень больно, а вот тут вообще лучше не прикасаться.
  В итоге после подъемно-спасательной операции Стаська была отправлена на кухню за обезболивающим и успокоительным. И стоило только мелкой покинуть "палату" нашего больного, как Дор, вмиг перестав стонать, припер меня к стенке. Ну, в переносном смысле, разумеется. Вставать-то он по-прежнему не мог, но вот взглядом к стенке просто припечатал!
  - А ну, рассказывай, что за парень у нее там нарисовался?! - очень серьезно и строго спросил племянник Тревура.
  - Ой, вот только меня в свою Санта Барбару не втягивайте! - запротестовала я и порывисто вскочила со своего сидения, пытаясь избежать очередного допроса. Вскочила и... треснулась головой о продольную балку на потолке. Черт! Совсем забыла, что у них тут так низко.
  Зло потерла макушку, прикидывая, как быстро вскочит шишка. Гремлин услужливо протянул мне свою грелку, набитую, по всей видимости, льдом, если таковой вообще здесь водится. Главное, что она была ледяная. Я приложила грелку к ушибленному месту и под выжидательным взглядом рыжего все-таки раскололась.
  - Да нет у нее никого. Маленькая еще. И паренек этот, тоже сущий ребенок. Чем-то даже на девчонку смахивает, уж больно миленький, - призналась я.
  - Так, кто таков-то?
  Имени нашего нового работничка я не запомнила, а потому попросту вытащила из-за пазухи договор и протянула Дору.
  - На вот, сам почитай.
  Гремлин развернул пергамент и внимательно вгляделся в ровный каллиграфический почерк.
  - Хевирим Реуш Дукайн. Ааааа, этот, - протянул парень и заметно расслабился. Видимо, с нашим Херувимчиком он был знаком и даже близко не видел в том конкурента.
  - Ты его знаешь? - спросила я. Возможность получить характеристику на будущего попутчика показалась мне весьма заманчивой.
  - Ну, как тебе сказать... - задумчиво почесал макушку Дор. - Мутный парень. Не местный. Приехал в Гремвиль пару месяцев назад. Вроде как сразу по завершении обучения. Пытался наняться, но до сегодняшнего дня предприятие это, как понимаешь, было безуспешным. Не везет ему.
  - А теперь вот повезло. Мы подвернулись, - обреченно вздохнула я.
  - Я не пойму, а чего вы кого поопытнее не взяли? Или на красивые глазки повелись? - подмигнул Дор и вернул мне бумагу.
  - Ага, если бы! - фыркнула я. - К нам больше никто идти не захотел. Только этот Херувимчик и старикан какой-то вредный. Но тот вообще не вариант.
  Дор удивленно округлил глаза и погладил большим пальцем подбородок.
  - Дааа, дела... Обычно наши, особенно молоденькие, к любому с радостью нанимаются. А уж если будущий хозяин при деньгах, так вообще за милую душу идут.
  - А если наниматель человек, то бегут от него, сломя голову, - просветила юношу.
  На этой печальной ноте в спальню вернулась Стаська, таща в руках целую гору каких-то баночек, скляночек и пузыречков. Мелкая с шумом вывалила все это на низкий прикроватный столик и вручила Дору маленькую скомканную бумажку.
  - Вот, тут инструкция: чего, сколько и когда тебе пить. Мамочка твоя впихнула, - пояснила Стаська и отерла ладошкой вспотевший лоб.
  Парень поморщил веснушчатый нос и хмуро покосился на предложенный ассортимент лекарств.
  - Да, похоже, тебе без нас тут скучать не придется, - подколола несчастного больного, на что тот лишь страдальчески завел глаза к потолку. Кажется, не у одного феникса такая дурная привычка.
  Я тут же вспомнила про Фауста и любовно погладила носочек с прахом, который для удобства подвесила к поясу. Погладила и спустя секунду испуганно одернула руку. Провела пальцами по ладони, понимая, что обожглась. А когда полосатая ткань у меня на глазах начала тлеть, грозя разползтись в стороны, и вовсе запаниковала, не зная, что предпринять.
  - Люба, живо отцепляй его! - резко скомандовал Дор, мигом выведя меня из ступора.
  Я впопыхах отстегнула пояс брюк и скинула полуистлевший носок на пол.
  - Только не на ковер... - застонал со своего ложа Дор, но предпринимать что-либо было уже поздно. Ткань полностью сгорела, а обретавшийся внутри пепел мягко замерцал и взвился в воздух.
  - Окно открой, - последовала новая команда от хозяина комнаты.
  - А? - только и смогла вопросительно промычать я, полностью охваченная представшим взгляду зрелищем. Над ковром уже вился целый миниатюрный смерч. Блестел, переливался красками, искрил. Помнится, когда Фрайо возрождался, это было не так завораживающе красиво.
  - Люба! - вновь гаркнул гремлин, отчего я практически подскочила на месте. - Окно!
  - Иди-иду... Чего кричать-то так?
  Пришлось оторваться от созерцания и протопать к ажурным деревянным створкам в противоположном конце помещения.
  - Потому что...
  Дор не успел договорить, да и объяснения уже были ни к чему, ибо я лично узрела, как начали ходить ходуном створки, в которые кто-то или что-то отчаянно ломилось с противоположной стороны. В щелях свистел неистовый ветер, и можно было подумать, что на улице разыгрался настоящий ураган. Ярившаяся стихия чуть было не выбила окно, благо я успела в последний момент отодвинуть щеколду. Ветер ворвался в помещение, поднял в воздух бумаги, покоившиеся на письменном столе, взъерошил волосы, причем не только мне, но и Стаське с Дором за компанию, и принес с собой мерцающую пыль, в которой я не без труда узнала останки феникса.
  - Фух, а я переживала, что, если не соберу весь пепел, Фауст не сможет нормально воскреснуть.
  - Зря переживала, - хмыкнул Дор. - Фениксы отличаются поразительной живучестью. Особенно после смерти.
  А мерцающий пепел меж тем собрался кольцом и начал усиленно уплотняться. И вот на обгорелом ковре появилось крупное, идеальной овальной формы яйцо. Да не простое. А какое бы вы думали? Правильно, золотое!
  - И снесла курочка Ряба яичко. Да не простое, золотое, - процитировала Стаська строки из известной детской сказки. - Дед бил, бил - не разбил. Баба била, била.... А мыши у вас тут есть?
  - Стася! - остановила словесный поток сестренки и аккуратно, так, чтобы ни коим образом не навредить, подняла с пола яичко. Теплое. Будто и впрямь только что из-под курицы-несушки. А мне, кажись, теперь предстоит стать наседкой...
  - И как скоро он вылупится? - естественно задалась вопросом, грея в руках переливающееся золотом гладкое яйцо.
  - А я почем знаю? - развел руками гремлин.
  - Я бы на твоем месте, Любка, лучше задалась вопросом, действительно ли скорлупа золотая? Прикинь, сколько деньжищ можно за нее выручить.
  Кто о чем, а Стася все о злате думает. Кстати... Мы ведь за ним сюда и пришли! Вовремя это я вспомнила.
  - Дор, а гони-ка сюда наши деньжата, - хищно оскалилась я.
  - Ну вот, а я уж надеялся, вы про них забыли, - пошутил рыжий и без лишних вопросов вытащил из пространственного кармана наши драгоценные мешочки.
  Пока Стаська упаковывала их в сумку, я осторожно "упаковывала" Фауста в честно стыренный у гремлина цветочный горшок.
  - Ты б его еще в гнездо пристроила, - фыркнула сестричка, глядя, как я любовно обкладываю яичко кружевными салфеточками.
  Вот от них, кстати, Дор был только рад избавиться. Видимо, данный элемент интерьера, в отличие от заботливой мамочки, разложившей салфеточки по всем поверхностям комнаты, самого обитателя комнаты ничуть не вдохновлял.
  Закончив со сборами, мы поспешили откланяться. Времени и так уж много, а выезжать из города к ночи совсем не дело.
  - Ну, нам пора, - оповестила я и потихонечку направились к двери, раздумывая, стоит ли оставить сестрицу и рыжего наедине. Ну, мало ли, им попрощаться надо. Или еще чего.
  Однако, Стаська меня удивила. Резво вскочила с постели больного, закинула за спину сумку с деньжатами и со словами "ну, бывай" развернулась на выход.
  Дора такой вариант прощания, кажись, не устроил. А потому, он резво ухватил сестрицу за запястье и, рывком притянув к себе, чмокнул в губы.
  - Еще увидимся, - пообещал парень, отпуская ошарашенную Стаську. - Хорошей дороги.
  - Спасибо, - откликнулась я и первая выскочила за дверь.
  В груди отчего-то нестерпимо щемило, и в голову вновь полезли совсем невеселые мысли, от которых никак не получалось откреститься. Понимает ли Дор, что мы вряд ли еще свидимся? А Стася? А что будет, когда нам с Фаустом настанет пора прощаться?
  До постоялого двора шли молча. Стаська была сама не своя. На девичьем личике цвело мечтательно-задумчивое выражение. Настолько задумчивое, что я от греха подальше взяла ее под руку - вдруг еще врежется куда ненароком. Влюбленность, вещь такая - ничего вокруг не вижу, никого не замечаю, все мысли об одном.
  Впрочем, мои собственные мысли не так уж далеко ушли от Стаськиных. Я раздумывала, когда же вылупится феникс. И сколько времени понадобится ему для взросления. Помнится, у Фрайо ушло два дня на то, чтобы полностью вырасти и перевоплотиться. Надеюсь, и сейчас будет так же. Большего мы просто не можем себе позволить, да и, признаться честно, я уже начала скучать по своему вредному блондинчику. Не хотелось бы последние дни в этом мире провести в одиночестве. Да и, чувствую, без крепкого мужского плеча в дороге нам придется тяжко. А наш юный Херувимчик, как ни крути, на роль телохранителя совсем не тянет. Ну, надеюсь, он окажется хотя бы хозяйственным.
  В последнем удалось убедиться почти сразу. У дверей постоялого двора нас ждал дилижанс, запряженный тройкой поджарых лошадок. Рядом крутился Хевирим, который, завидев наше приближение, тут же приветственно помахал рукой, подзывая ближе.
  - Вот, все, как вы и просили, - выпрямившись в струнку, отчитался наш работничек. - Экипаж первоклассный. До змеиной провинции домчим быстро и с комфортом.
  Вообще, нанимать экипаж я не просила. Просто распорядилась подготовить все к поездке. Но то, что гремлин подошел к подготовке столь серьезно, меня только порадовало. Смекалистый, однако, парень.
  Уладив оставшиеся мелкие вопросы, мы двинулись в дорогу. В повозке расположились с комфортом. Стаська растянулась на одном сидении, я на другом. Гремлин, уменьшившийся до размеров куклы Барби, устроился на небольшом выступе под окном, и я в который раз оценила преимущества столь быстрой смены размеров.
  Короче, все было хорошо. Я бы даже сказала слишком хорошо, чтобы это могло продлиться долго.
  
  Глава 15: Что такое "не везет" и как с этим бороться.
  
  Приключения начались, стоило нам только выехать за пределы Гремвиля. Сначала у нашего дилижанса каким-то неведомым образом отлетело колесо. Пришлось сделать вынужденный пит-стоп и устранить неисправность. Благо это заняло не слишком много времени, и мы вновь тронулись в путь. Дальше было хуже. Одна из кобыл неудачно споткнулась на каком-то ухабе и начала прихрамывать на правую ногу. Повозка тащилась со скоростью улитки, а потом наш возничий и вовсе заявил, что нужно возвращаться обратно и сменить лошадь, ибо гробить скотину он не намерен.
  К этому моменту мы уже довольно далеко отъехали от города, и возвращаться вот никакого желания не было. К тому же, это означало бы, что вновь отправиться в дорогу мы сможем лишь завтра на рассвете, а такую потерю времени мы никак не могли себе позволить.
  Выход из ситуации опять же предложил Хевирим. Гремлин заверил нас, что существует короткий путь до ближайшего поселения, где мы без проблем сможем нанять другой транспорт. Лежал этот путь, как не сложно догадаться, через лес. Этим нас было не испугать. После того, как мы со Стаськой прошли боевое крещение в том древнем лесу, нашпигованном вивернами и другой не менее экзотической живностью, нам уже ничего было не страшно, а потому мы, почти не раздумывая, согласились. Тем более, что все наши вещички были надежно упакованы в пространственный карман и топать предстояло налегке.
  Мы дружно выгрузились из удобного и почти родного уже дилижанса. Помахали ему вслед платочками и на своих двоих бодренько припустили к лесу, мысленно надеясь, что Херувим Сусанин не заведет нас в какие-нибудь дебри, откуда мы не сможем выбраться. По крайней мере, без потерь.
  Мальчишка с маленьким рюкзачком за плечами топал чуть впереди и насвистывал себе под нос веселенькую песенку. Мы с сестренкой шли прямо за ним и слушали, как громко стрекочут в высокой траве неугомонные кузнечики. Пахло душистым разнотравьем и нагретой за день землей. Трудяги пчелки жужжали над яркими цветочными шапками. Туда-сюда сновали здоровенные шмели. И яркая бабочка-капустница порхала вокруг рыженького гремлина, кажется, намереваясь устроиться у того на макушке.
  Мы подошли к самой кромке леса, и, глянув на розовеющий небосвод и солнце, неумолимо клонящееся к закату, я только сейчас обеспокоилась одним важным вопросом.
  - Слушай, Хевирим, - окликнула нашего проводника. - А далеко до этого твоего поселения топать? Как бы нам в лесу заночевать не пришлось.
  - Нет, не далеко. К ночи как раз доберемся, - уверил малый и, все так же бодренько присвистывая, шагнул под сень деревьев.
  В лесу было хорошо. Свежо, прохладно. Я только сейчас почувствовала, как запарилась, передвигаясь по открытому пространству. Под ногами стелился мягкий мховый ковер , а вскоре он сменился широкой, хорошо утоптанной тропинкой, петляющей меж высоких стволов деревьев. Красота, да и только.
  - Вот эта тропинка и приведет нас к цели, - с широкой улыбкой на веснушчатом лице сообщил Херувимчик.
  В общем, я всецело настроилась на безмятежную прогулку в свое удовольствие, но и тут все пошло наперекосяк.
  Сначала я споткнулась о торчащий из земли корень. Следом за мной Стаська проехалась на попавшей под ногу шишке. Через десяток метров на пути возникло поваленное дерево, перелезая через которое, я неуклюже зацепилась за сук и порвала совсем новые брюки. Обидно, конечно, но это были сущие мелочи. Главная неприятность ожидала нас впереди.
  Из-за расступившихся деревьев вдруг показалась фигура. Высокая, крупная и... рогатая!
  Мы с сестрой синхронно затормозили и потрясенно замерли. Херувимчик, так вообще, попятился назад, пока не врезался спиной в мой бок. А затем и вовсе уменьшился в размерах и, проскочив между ног, юркнул за наши спины. Н-да, хорош защитничек.
  А силуэт меж тем приближался. И если раньше еще были какие-то сомнения в его принадлежности, то сейчас их вовсе не осталось. Это был лось. Тот самый, бирюзовый. А на его спине величаво восседал лорд Синдар иль Натур собственной персоной!
  - Это за мной, - тихонько пропищал Хевирим откуда-то снизу.
  - Это за нами, - почти одновременно с парнишкой промолвила я и недоуменно на него глянула.
  Чего-то я не поняла, а у гремлина какие могут быть дела с сидом?
  - По-моему, пора делать ноги, - вклинилась в наше переглядывание сестричка и красноречиво дернула меня за локоть.
  Да, делать-то ноги надо. Вот только, куда? Вокруг незнакомый лес. А у остроухого преимущество - быстроходный рогатый вездеход, идеально приспособленный к особенностям местного ландшафта. На своих двоих мы от него точно не уйдем. Разве что на дерево залезем и будем надеяться, что синюшный лорд не поползет следом.
  Пока я раздумывала над ситуацией, наш рыжеволосый спутник первым нашел выход из ситуации.
  - Я построю межпространственный проход. Только мне время нужно. Отвлеките его чем-нибудь.
  О, отвлечь - это мы запросто! Мы на пару с сестрицей кого хошь до зубовного скрежета своими разговорами доведем.
  Хевирим вновь юркнул за наши спины и начал что-то усиленно шептать, совершая странные пассы руками. Мы с сестренкой сомкнули ряды, загораживая рыженького от сидова взора и, словно по команде, натянули самые дружелюбные улыбки, на какие только были способны.
  Лорд иль Натур меж тем подъехал достаточно близко, чтобы начать переговоры. На лице его поселилось хищное и вместе с тем предвкушающее выражение, которое мы со Стасей решительно вознамерились стереть.
  Не дав мужику и рта открыть, я с ходу начала представление.
  - Ну, наконец-то! Где вас носило все это время? - накинулась на ничего не понимающего сида. - Мы уже потеряли всякую надежду.
  - Как вам не стыдно?! - тут же поддержала игру Стаська. - Бросили двух беззащитных девушек на произвол судьбы. А еще обещали помощь. Так и знала, что мужчинам нельзя доверять..
  - Вот-вот. Чуть что, сразу в кусты!
  Сестрица активно закивала и, скрестив руки на груди, выжидательно уставилась на сида.
  - Извольте объяснить свое поведение, лорд Натур!
  Голубенький от такого поворота событий малек опешил. Часто заморгал, глядя на нас круглыми плошками светлых глаз.
  - Я... Ээээ... Ммм, - замялся остроухий, но все же взял себя в руки и, решительно тряхнув головой, выдал: - Это я-то вас бросил? Вы сами сбежали с этим пернатым выскочкой!
  - Он нас украл! - тут же запротестовала сестричка. - Обманом заставил нас поверить в свою благосклонность. Обвел вокруг пальца двух наивных доверчивых простушек. - Мелкая артистка театрально приложила руку ко лбу и тяжко вздохнула: - Обманул наши надежды! Обесчестил сестру!
  Чего?!! Кажись, кого-то совсем не в ту степь понесло...
  Толкнула Стаську в бок и сквозь стиснутые зубы прошипела:
  - Не переигрывай...
  А потом, уже для сида, показательно прикрыла глаза ладонью и надрывно всхлипнула. Ох, видел бы это Фауст...
  - Бедная Любочкааааа! - завыла сестричка, а потом и вовсе вознамерилась сыграть роль жилетки.
  Мелкая притянула меня к себе, крепко обняла и принялась сочувственно гладить по голове. Я старательно хныкала, мелкая причитала и, на чем свет стоит, костерила обманщика феникса. И это при том, что сокровенное яичко все это время находилось у нее под боком.
   Надеюсь, Синдару не придет в голову проверить, что спрятано в цветочном горшке, иначе вся наша легенда про похищение отправится коту под хвост.
  Однако, синюшный лорд обратил свое внимание вовсе не на горшок...
  - А кто это у вас за спиной? - поинтересовался мужчина, и нам пришлось в срочном порядке прервать душещипательную сцену.
  - Где? - почти искренне удивилась сестра, а я, поняв, что гремлина мы уже так и так засветили, не таясь, повернулась к нему и нетерпеливо вопросила:
  - Долго там еще?
  - Почти готово! - обрадовал Херувимчик и, сотворив последний пасс рукой, после чего воздух вокруг заметно наэлектризовался, скомандовал: - Хватайтесь за меня!
  Стаська без лишних вопросов вцепилась в рыжика. Рыжик вцепился в меня. Я... обняла горшок! И мы дружно ухнули в искрящуюся бездну, куда, словно сквозь водную толщу, долетел полный отчаяния и ярости крик сида.
  
  Приземление выдалось не из приятных. Я рухнула на голую землю, больно приложившись копчиком о какую-то корягу. Хевирим свалился в ближайшие кусты дикого шиповника. Стаськи же и вовсе было не видать.
  Потирая пятую точку, поднялась с земли и стала крутить головой по сторонам в поисках сестрички.
  Сестрички я не обнаружила, зато обнаружила, что мы находимся в премиленькой рощице. Голубенькой такой. С ровными рядами посадок и коротенькой голубенькой же травкой... Кажется, у меня дежавю.
  Я схватилась за голову и на несколько мгновений прикрыла глаза, надеясь, что это очередные глюки. Но окружающая картинка не изменилась, и мне, хоть и с трудом, но все же пришлось признать, что мы каким-то неведомым образом вновь очутились в священной сидовой роще.
  Хуже просто и быть не могло! Хотя нет, как оказалось, могло - мимо пролетела какая-то мелкая пичуга и, метко прицелившись, какнула мне прямо на голову. Все, вот теперь полный абзац!
  Я шлепнулась обратно на пятую точку. Опять ударилась копчиком и взвыла с досады. Что ж не везёт-то так?! Поразмышлять о превратностях судьбы не успела. Сверху раздался жалобный писк и, задрав голову, я узрела Стаську, болтающуюся на ветке ближайшего дерева.
  - Снимите меня отсюда, - проныла сестричка, и я тут же вскочила на ноги и подошла к широкому шершавому стволу.
  Вот так занесло... Оказывается, я еще удачно приземлилась.
  - Ты как там оказалась? - задала, наверное, самый идиотский вопрос из возможных.
  - Как-как? Свалилась! - фыркнула мелкая, неуклюже елозя на своей ветке.
  В этот момент раздался странный шорох, ругань, и из колючих кустов вывалился изрядно помятый, всклокоченный и поцарапанный гремлин. Ну, хоть ни одним нам досталось, и то радует.
  - Как снимать будем? - тут же вопросила я, кивнув на повисшую на верхотуре Стаську.
  Хевирим проследил за моим жестом, изрек короткое "ой" и тут же прикрыл рот ладошкой. А потом и вовсе посмотрел на меня перепуганными глазами и, втянув голову в плечи, признался:
  - Я высоты боюсь...
  Чего и следовало ожидать... Значит, за сестрицей лезть мне.
  Я вручила рыжему цветочный горшок, велев охранять тот, как зеницу ока, и, аки проворная обезьянка, покарабкалась вверх, цепляясь за торчащие во все стороны ветки и сучки.
  В общих чертах, спасательная операция прошла успешно. Десять минут уговоров, пять минут угроз, три минуты спуска, и Стаська очутилась на твердой поверхности и почти сразу припала к ней щекой, готовая чуть ли не расцеловать сырую землю. Да, вот что делает с людьми боязнь высоты.
  Я же вернула себе горшочек и тут же принялась проверять состояние его содержимого. И вот в этот момент я реально испугалась. На яичке обнаружилась трещина! Первой мыслью было - хана моему фениксу. Если принять во внимание то, как мы приземлились, то разбиться яйцо могло запросто.
  Короче, теперь уже у меня началась паника. Самая натуральная. Я носилась по рощице, не зная, за что хвататься: то ли за горшок, то ли за яйцо, то ли за собственную голову. А еще придумала тридцать и три изощренных способа убийства нашего несносного работничка, если мой феникс по его вине все-таки окочурится.
  Ну и, конечно же, не преминула озвучить свои мысли, отчего наш нежный Херувимчик сделался бледнее мела и стал подозрительно заикаться.
  Пресекла всю эту истерику пришедшая в себя после спуска Стаська - выхватила у меня из рук горшок, дабы лично провести инспекцию повреждений, причиненных золотому яичку.
  - Ладно тебе, Лу, - после проведения тщательного осмотра попыталась приободрить сестра. - Не пори горячку раньше времени. Может, он это... того... вылупляться вздумал.
  И эта мелкая зараза со словами "Тук-тук. Кто-нибудь есть дома?" постучала согнутым пальчиком по скорлупе.
  От такого бесцеремонного отношения у меня чуть инфаркт не случился и глаз нервно задергался, а самые непристойные ругательства встали в горле. Вот только, высказать их вслух я не успела. На Стаськино "Кто-нибудь есть дома?" с той стороны раздался отчетливый стук, а в следующий момент вся поверхность яичка пошла крупными трещинами, и в отвалившемся куске показалась скрученная птичья лапка.
  Фух! Живой! Я облегченно выдохнула и с предвкушающей улыбкой на лице стала наблюдать, как вылупляется мой птенчик. Стаська с гремлином скучковались рядышком, и все мои попытки их отогнать с треском провалились.
  Нет, я, конечно, понимаю, что им интересно, но первой Фауст, как ни крути, должен увидеть меня! А иначе, как он поймет, кого мамой звать?
  Вылупившийся птенчик было чудо до чего хорош.
  Такой маленький, такой беззащитный. Лапки разъезжаются, крылышки бьют по воздуху в попытке удержать равновесие. Птенец то и дело заваливался на бок, чтобы спустя секунду упрямо встать и вновь продолжить сражение с собственным неумелым телом. Забавный, и прелесть какой миленький. Даже милее Херувимчика. Не говоря уже о том страусе, в образе которого предстал перед нами новорожденный Фрайо. Так бы и затискала, честное слово.
  - Это кто, феникс? Настоящий? - раздался восторженный голос прямо у меня над ухом и, оглянувшись, я узрела Хевирима, глядящего на вылупившегося птенца, словно на восьмое чудо света.
  - Думаю, да. А ты что, фениксов раньше не видел?
  Гремлин помотал кучерявой головой и потянул палец к пташке. Видимо, намеревался погладить. Ага, как бы не так! Птенчик хоть и выглядел беззащитным, но на деле дотронуться до себя не дал. Раззявил клюв и зашипел на чрезмерно любопытного мальчишку. Ну, хоть не цапнул, и то хорошо.
  Следом за гремлином, феникс обругал шипением и Стаську. Причем та к нему прикоснуться даже не пыталась. Сестричка тянула загребущие ручки к золотой скорлупе, которую пернатый всецело считал своей собственностью. И через несколько секунд стало понятно, почему. Птиц потоптался по ошметкам, еще недавно служившим ему домом, и стал методично склёвывать скорлупу.
  - Эээ! Это чего он делает? - возмутилась такому поведению пернатого моя младшенькая. - Она ж золотая. А он ее сейчас сожрет всю!
  - Может, он голодный? - предположил Хевирим.
  - Может! - не нашла ничего лучше, как согласиться, я. - Короче, вы обе... оба... в общем, вы двое - марш копать червяков!
  - Опять двадцать пять... - тяжко вздохнула сестричка.
  - А вот ты, - я ткнула пальцем в грудь Хевирима, - параллельно думай, как нам отсюда выбираться! И вообще, какого фига, ты из всех возможных мест в этом мире перенес нас к черту на куличики?
  - Куда? - недоуменно протянул рыжий.
  - Сюда! - передразнила я. - Ты хоть знаешь, что это за роща?
  Гремлин затравленно огляделся и виновато протянул:
  - Догадываюсь...
  - Догадывается он. А вот я точно знаю, что мы сейчас находимся в священной Бирюзовой роще сидов. Вот как можно было сбежать от лорда Натура на его же территорию, а? Ты чем думал?
  - Я не нарочно, - покаялся паренек. - Я... у меня... Видимо, координаты сбились.
  Ох уж этот молодняк! Как знала, что не стоит неопытного нанимать. И вот, пожалуйста, первое же ответственное задание с треском провалено. Хотя нет, не с треском, все же перенестись нам удалось, пусть и без должного комфорта. Но эта роща... Пятой точкой чую - это вторжение еще выйдет нам боком.
  Знаете поговорку, что мысли материальны? Так вот, мне довелось убедиться в этом уже через пять минут. Стоило Стаське с гремлином приступить к раскопкам, как издалека донесся топот копыт, и вскоре меж деревьев показался отряд всадников, восседающих - на чем бы вы думали? - правильно, на лосях! Ох, что-то мне все это напоминает...
  Первым делом я живенько сграбастала птенчика и, распахнув жакет, сунула его за пазуху. Фауст сопротивляться не стал, понятливо прильнул к моей груди и не спешил показывать клюва наружу. Благо сейчас феникс был размером с голубя, а потому можно было надеяться, что неприятель его не заметит.
  Пока прятала феникса, подтянулись сестрица с гремлином. Оба испытующе уставились на меня, ожидая дальнейших указаний. Конечно, я тут самая старшая, а значит, искать выход из ситуации тоже мне.
  Я быстро прокрутила в голове возможные варианты и приняла единственно верное, пусть и рискованное, решение.
  - Значит так, рыжий, живо уменьшайся и лезь ко мне за пазуху. Будешь второй грудью!
  - Чего?! - опешил от такого распоряжения парень.
  - Того! Грудью, говорю, второй будешь. Для симметрии! - и выразительно глянула на свернувшегося под сердцем Фауста. - Или хочешь сидам на глаза попасться? - привела весомый аргумент, после чего гремлин послушно уменьшился и позволил засунуть себя за правый борт жакета.
  Н-да... Грудь получилась малек несимметричная, но так всяко лучше, чем с одной ходить. Ох, повезло ж парням! Тепло, мягко, прияяятно... У меня ж и свои округлости как-никак имеются. Не такие внушительные, как у той же Тиа, но подержаться есть за что. Ладно, пусть блаженствуют, пока я добрая. Хотя... для рыжего еще и задание есть.
  - Да, кстати, Херувимчик, ты там особо не расслабляйся. Давай свой межпространственный коридор строй.
  - А куда? - пискнул малюсенький мальчишка.
  - Да куда-нибудь уже строй! И побыстрее. Долго нам против них не продержаться... - сквозь стиснутые зубы проскрипела я, напряженно наблюдая, как голубая команда верхом на лосях выруливает на облюбованную нами полянку и берет нас с сестричкой в плотное кольцо.
  Как все предсказуемо... Хоть бы для разнообразия клином, что ль, выстроились.
  - Кто такие? - взял слово старший этого отряда и сдвинул к переносице темные брови.
  Уххх. Сурров. Но это не Натур, и волшебного обруча на голове у него нет, и даже синего лося нет, а значит, не так уж он и страшен. Ну что ж, попробуем уже проверенный трюк с заговариванием зубов.
  - А мы... Эээ... Туристы! - с ходу ляпнула я и лучезарно улыбнулась.
  - Какие такие туристы? - пуще прежнего нахмурился сид. - И каким образом вы попали в священную рощу?
  Опять начинается... Нет бы, что поинтереснее спросить, например, почему у меня одна грудь шевелится. Я ведь уже и отмазку правдоподобную придумала, мол у меня на красивых мужчин такая реакция. А он все про рощу свою талдычит. Вот и что ему ответить?
  И тут вперед выперлась Стаська.
  - А мы по приглашению лорда иль Натура! Он нам тут экскурсию обещал провести. Да вот только, мы немного разминулись. Но уверена, он вот-вот покажется.
  Сиды смутились. Зашептались. А один из голубой команды, кивнув на нас со Стаськой, стал что-то усердно проговаривать главарю. Похоже, он нас узнал. То-то я смотрю, морда знакомая. Знать бы еще, хорошо это или плохо.
  Мы с сестричкой напряженно переглянулись, не зная, как быть дальше. Вот сейчас как схватят нас, как повяжут, и все, привет ромашки. Гремлин, конечно, со мной, так что я, может, еще и смогу переместиться, а вот Стаська... Короче, разъединяться нам никак нельзя.
  - Эй, Хевирим, - зашептала, склонившись к своему декольте. - Ты скоро там?
  - Еще пять минут, - было мне ответом.
  А сиды меж тем приняли какое-то решение, и их главарь, выдвинувшись вперед, вновь взял слово.
  - Что ж, раз уж вы все равно ожидаете лорда иль Натура, то мы сопроводим вас в его поместье.
  Ага, как же, сопроводят... Доставят под конвоем. Вот только, ехать мы никуда не собираемся. По крайней мере, в ближайшие пять минут, а значит, нужно как-то потянуть время.
  - Это было бы замечательно, - радостно начала я, дабы ввести неприятеля в заблуждение. - Только подскажите, а туда ехать долго?
  - Нуу, чуть больше получаса, - задумчиво протянул остроухий. - А что?
  - Ну, понимаете, тут такое дело... - замялась я. - Мне бы это... того... в кустики отойти. Боюсь, до поместья не дотерплю.
  Мужики смутились. Я бы даже сказала, смутились и возмутились одновременно.
  - Вы что! - пылко начал один из них. - Это же священная роща, здесь нельзя справлять нужду! Это недопустимо!
  - Но мне очень-очень надо... - состроила просительную мордочку и поджала коленочки, демонстрируя, как сильно мне приспичило по нужде.
  - Потерпите десять минут, мы выедем из рощи и тогда... - предложил их главарь и одним быстрым ловким движением соскочил с лося.
  Ой-ой. Кажется, меня сейчас водрузят на эту рогатую скотину и увезут куда подальше.
  - Не могу я десять минут. Вот совсем, - скорчилась пуще прежнего, медленно отступая от двинувшегося ко мне сида.
  - Имейте совесть! - вступилась за меня Стаська и продуманно приобняла за плечи. - Видите, человеку невмоготу.
  - Здесь нельзя! - был непреклонен мужчина. - Вам придется потерпеть! Всего десять минут.
  Брюнет попытался ухватить меня за локоть, мы с сестричкой синхронно отшатнулись, и в этот момент произошло чудо.
  - Готово! - радостно выпалил гремлин, высунувшись из-за пазухи, чем в конец ошарашил подобравшегося к нам мужчину, а потом мы дружно ухнули в темный искрящийся омут перехода.
  Вывалились, как всегда, весело. Я вновь болезненно приземлилась на копчик. Гремлин спикировал прямо мне на голову. Хорошо, сейчас он был мал, а потому я отделалась лишь небольшой шишкой. Потерла ушибленный лоб, потом зад, а потом сунулась за пазуху и узрела там растрепанного, но все же живого и здорового Фауста.
  Фух, хорошо, хоть не придавила.
  Однако, радость моя длилась не долго.
  - Какой приятный сюрприз, - раздалось за спиной. - А я уж думал, вы не вернетесь.
  Я испуганно обернулась и узрела в двух шагах ухмыляющегося Синдара.
  В этот момент меня посетило два желания: хватать руки в ноги и нестись куда подальше от нашего знакомого Баклажана и надавать по шее одному на всю голову больному мальчишке, что перенес нас обратно к оставленному на тропинке лорду Натуру.
  Да чем он только думал?!
  Я перевела гневный взгляд на рыжего, который, испуганно глядя на синюшного лорда, жался к моей ноге.
  - Милый костюмчик, - хмыкнул сид, внимательно рассматривая гремлина. - Признаться, я даже не сразу узнал тебя, цыплёнок...
  Так-так-так. Выходит, эти двое знакомы. Все же я было права. И уж не знаю, какие дела их связывают, но уверена, что ничего хорошего это нам не сулит. Стоило об этом подумать, как камень в обруче сида мягко замерцал, и Хевирим, послушно выпрямившись перед новоявленным кукловодом, принялся внимать его приказам.
  - Мммамочки... - вот и все, что смогла выдать я, понимая, что справиться со Стаськой я, может, и смогла бы, а вот против гремлина, пусть и мелкого, но все же владеющего магией, шансов у меня никаких.
  Сид меж тем успел отдать мысленный приказ рыжему, и тот начал усиленно что-то шептать, водя по воздуху руками. Глаза его засветились мягким золотистым светом, и точно таким же мерцанием налились коротенькие кудряшки, а когда в руках недорослика оказался эфемерный переливающийся шарик, я поняла - мне хана.
  Но, как говорится, помощь пришла откуда не ждали. Не успел гремлин шепнуть последнее слово заклинания, как из-за пазухи стремительно выскочил феникс, на ходу расправил крылья и, метнувшись вниз, подцепил за шкирку мелкого Херувимчика.
  Мерцающий шар рассыпался в руках гремлина, подросший же Фауст стремительно понес того прочь, заставив Натура шипеть от досады.
  Я же наконец отмерла и начала шарить по земле глазами, пытаясь отыскать хоть сколько-нибудь приличную палку. Все же идти с голыми руками против вооруженного мужика было как-то нелогично, более того, опасно для жизни и здоровья. Подходящая дубина как назло отыскалась прямо за спиной Синдара. И проскочить мимо, конечно же, не представлялось возможным.
  Разъяренный же сид двинулся на мен, и вместо того, чтобы кинуться к намеченному оружию, я растерянно попятилась назад.
  - Ну что, попалась? - предвкушающее оскалился брюнет и потянулся ладонью к рукояти узкого меча, болтающегося за поясом.
  "Все, теперь мне точно хана," - в который раз посетила здравая мысль, а взгляд, беспрестанно шарящий по округе, взметнулся вверх, и я узрела над головой остроухого висящую на дереве Стаську!
   Мелкая обеими руками и ногами вцепилась в ветку дерева, вот только теперь она не выглядела напуганной, как прежде. Взгляд ее был полон решимости и неустанно следил за сидом. И стоило только нашему голубому другу поравняться с нужной веткой, как Стаська с оглушающим визгом сиганула с дерева прямо ему на голову.
  Я тотчас кинулась к дубинке, мысленно надеясь, что посадка у сестрички выдалась мягкой. Хотя, при том, какой тощий у нас сид - жесткая она вышла, хуже некуда. Но что поделать, приходится чем-то жертвовать. Главное, что мужик оказался сбит с ног и полностью дезориентирован. Не понятно только, что именно вывело его из равновесия - удар по башке или все-таки Стаськин визг прямо в острое голубое ухо. Короче, сид растерялся, и этого мне вполне хватило, чтобы в несколько прыжков подлететь к нему и с размаху садануть дубинкой по многострадальной головушке.
  Натур ушел в окончательную несознанку и без чувств распластался на земле. Я привычно уже прощупала пульс и, убедившись, что лорд покинул нас ненадолго - голова у него крепкая, еще в прошлый убедилась - взялась за инспекцию остальных участников потасовки.
  - Эй, все живы? - крикнула на ветер, и голос разнесся далеко по лесу.
  - Живы, живы, - буркнула Стаська, потирая ушибленное плечо. - Больше я на такие трюки не подписываюсь. Этот Баклажан костлявый, как обглоданная селедка.
  - Предлагаешь его подкормить? - хмыкнула я и, услышав странные хлопки по воздуху, вскинула вверх голову.
  Мне на плечо плавно спланировал серебристо-стальной феникс и доверчиво потерся башкой о щеку.
  - Да, я тоже тебя люблю.
  В ответ легонько погладила Фауста по хохолку и пересадила к себе на ладонь. Возле колечка оно всяко лучше. Правда, птичья тушка стала довольно увесистой, а потому пришлось перехватить ее обеими руками.
  Так, двое на месте, остался вопрос: где наш третий крайне невезучий товарищ? Лучше бы гремлина и вовсе с нами не было, но с другой стороны, у него наши чемоданы, а без них мы никуда. Того же сида, вон, связать даже нечем. А у Фауста в сумке, помнится, веревка была.
  - А теперь скажи-ка мне, дорогой. Ты куда нашего недорослика уволок? Надеюсь, не в орлиное гнездо? - прямо уставилась в птичью морду, гадая, поймет ли меня Фауст, или у него того... мозги еще в зачаточном состоянии.
  К моему счастью, Фауст смекнул, о чем я. Повернул голову и глянул куда-то вдаль. По моим прикидкам, как раз в сторону густых кустов шиповника.
  Понятно ....
  Я вручила Стаське дубину и, велев стеречь сида, потопала в вышеозначенные кусты. Гремлина нашла не сразу. Все же искать небольшого человечка в колючих зарослях - все равно, что иголку в стоге сена. Правда вот, моя иголка очень кстати издавала звуки. Пищала что-то и, кажется, даже всхлипывала. Неужто плачет?
  Так и оказалось. Когда мы общими с фениксом усилиями обнаружили Херувимчика, тот, сидя на сырой земле, размазывал по щекам горючие слезы. Как девчонка, ей Богу.
  - И чего рыдаем? - спросила я, присаживаясь на корточки возле Хевирима.
  - Я вас подвел! - шмыгнул носом мальчишка и разрыдался пуще прежнего.
  Ну вот, только мужских (или детских) слез мне тут не хватало.
  - Короче так! - резко скомандовала я, не желая нянчиться еще и с этим горе-работничком. - Утёр слезы и шагом марш за мной! Баклажана вязать будем.
  - Кого? - сквозь всхлипывания выдавил рыжий.
  - Кого-кого? Сида! Вещи же у тебя?
  - Ага, - кивнул парень и поднялся с земли.
  А я подумала-подумала и, схватив его за шкирку, словно нашкодившего котенка, посадила себе на плечо. Поработаю-ка я сегодня ездовой лошадкой. Так мы всяко быстрее дойдем.
  Херувимчик лишь испуганно пискнул и вцепился руками в воротник моего жакета.
  - Держись! С ветерком поедем! - предупредила я и быстро пошагала к Стаське.
  Мелкая, аки постовой, с палкой наперевес расхаживала вокруг бессознательного сида.
  - Ну наконец-то, где вас носило?! - тут же накинулась с претензией сестрица. - А у тебя чего нос красный? - узрела заплаканное лицо Херуимчика Стаська.
  - А у него аллергия. На шиповник, - вместо гремлина ответила я, решив, что не буду позорить парня еще и перед своей младшенькой.
  Сгрузила рыжего на землю, феникса же пересадила к себе на плечо - подмышкой его не натаскаешься. И не важно, что похожа я теперь была на одноногого пирата Джона Сильвера с чересчур располневшим попугаем неправильного окраса. Тут все свои.
  - Короче, работничек, - скомандовала Хевириму, - вытаскивай из своего безразмерного кармана сумку Фауста. Там веревка должна быть.
  Гремлин выполнил приказ и, поглядев на несчастную сумку, мне захотелось повторно зашвырнуть мелкого поганца в кусты. Я распорядилась достать остальные вещи, дабы убедиться, что плачевная участь постигла только Фаустов вещмешок. Ага, как бы не так! Оказалось, что с ним еще все более-менее в порядке, чего нельзя было сказать об остальной поклаже. Такое чувство, что наши чемоданы побывали, нет, не в багажном отделении самолета, в трамбовочной машине, не иначе. Все какие-то мятые, сплюснутые. Может, безразмерный карман на самом деле вполне себе размерный, и все не влезло?
  Гремлин продуманно юркнул за ствол широкого дерева. Я же решила, что разберусь с ним позже, а пока вытащила толстый жгут веревки и стала прикидывать, как лучше связать нашего пленника.
  В итоге через двадцать минут сид нашими общими со Стаськой усилиями обнимал ближайшее дерево, к которому и был привязан. Сестричка, конечно, предлагала взять его с собой в качестве военного пленника - как говорится, враг на виду, нам спокойнее - но снять с головы Натура обруч мы так и не смогли, а потому оставлять при себе синенького было чревато последствиями.
  Когда с сидом было покончено, мы дружно взялись за вещи - кидать что-либо в ненадежный пространственный карман гремлина не было больше никакого желания. А то, мало ли... Сейчас вещи просто помялись - кстати, надо проверить, не пострадало ли чего - а в следующий мы вообще какой-нибудь сумки не досчитаемся? Короче, я схватила свой чемодан, Стаська взвалила на плечо свой. Херувимчику был поручен неподъемный вещмешок Фауста. Собственно, поднять парнишка его и не смог, даже увеличившись до максимального размера. А использовать магию для облегчения веса я ему строго-настрого запретила.
  В итоге гремлин, пыхтя от натуги, плелся где-то позади и волоком тащил по земле сумку. Пыхтеть бы ему и дальше, отрабатывая случайно подвернувшееся наказание, если бы спустя десяток шагов мы не наткнулись на голубого лося, мирно ощипывающего нижние ветки ближайшей лиственницы.
  - О! А вот и транспорт! - радостно изрекла Стаська и, кинув на землю сумку, стала подкрадываться к ничего не подозревающей животине.
  Мое воображение тут же подсунуло страшную картинку, как застигнутый врасплох лосяш бьет задними копытами крадущуюся Стаську, и я тут же рванула вслед за сестрой и удержала ту за рукав.
  - Куда?! Хочешь по лбу получить? Пусть вон... - я оглянулась на рыжего мальчишку, - наш проштрафившийся рогатого приручает.
  - Я-а-а? - испугано проблеял гремлин.
  - Ты что?! Это же редкий голубой лось. А они даются в руки только девственницам! - наставительно подняв палец, изрекла мелкая.
  - О, Боже... - Я стукнула себя ладошкой по лбу и с силой провела по лицу. - Стася, не путай лосей с единорогами! К тому же, наш дорогой сид совсем не похож на невинную деву, не находишь?
  Стаська глубоко задумалась, почесала в затылке и выдала:
  - Херувимушка тоже не особо похож на синюшного тощего мужика. Я бы даже сказала, что на невинную деву он похож больше, чем на сида! - Рядом стоящий гремлин от такого сравнения сначала икнул, затем побледнел, а потом и вовсе залился краской до самых кончиков ушей. Странно, и чего это он... - Ну, в общем, как хотите. Я предупредила!
  Н-да. Никакого чувства самосохранения. Хорошо хоть, у нее старшая сестра есть. И оная предпочитает жертвовать тем, кого не жалко.
  - Так, Херувимушка, давай-ка седлай нам скакуна.
  - А, может, не надо? - умоляющим голосочком пропищал рыжий
  - Надо, Федя, надо! - непримиримо отчеканила я. - В конце концов, ты на меня работаешь. Будь добр исполнять!
   - Но это... Это ведь бирюзовый лось. Он привязан к хозяину. И никого постороннего к себе не подпустит. Ну, разве что членов семьи и то... с неохотой, - попытался воззвать к моему разуму парнишка. Но щадить его я была не намерена. И так уже сегодня проштрафился хуже некуда.
  - Вот ты сейчас это и проверишь! - радостно объявила я и подтолкнула робеющего Херувимчика к рогатому.
  Тот был вынужден подчиниться. Медленно и осторожно стал обходить лося по кругу, попеременно поглядывая, то на копыта, то на внушительные рога.
  - Лосик, а лосик, - ласково позвал животинку гремлин. - Ты ведь бодаться не будешь?
  Рогатый качнул головой и, продолжая жевать, флегматично глянул на парнишку.
  - А я вот тебе листиков принес. - Хевирим надломил пышную веточку и протянул сохатому. - Давай дружить.
   Лосяш потянулся губами к лакомству и быстренько слизал с ветки все листочки. А потом неожиданно подставил морду под ладонь гремлина и дал тому погладить себя по носу. Короче, спустя минуту эти двое окончательно сдружились, и тут уже у меня возникло странное подозрение. Ведь получается, что наш Херувимчик либо девственница, что само по себе абсурдно, либо... он приходится родственником сиду!
  
  Глава 16: Грядущий апокалипсис
  
  Лось оказался скотиной послушной, дружелюбной и при этом невероятно быстрой. Нет, не то, чтобы он мчал галопом. Ехали мы довольно неспешно, я бы даже сказала тихим шагом. Пространство вокруг окуталось сизой дымкой и проплывало мимо нас странными сюрреалистическими картинами. Расстояние было обманчиво, да и время суток тоже не поддавалось классификации. Лишь сумрачная даль по "ту сторону".
  Я не постеснялась поинтересоваться у гремлина, о причинах такого необычного явления, и, к своей радости, получила прямо-таки исчерпывающий ответ. Как оказалось, священные синие, и других оттенков голубого, лоси, подобно гремлинам, используют какие-то неведомые подпространственные тропинки, благодаря которым способны перемещаться на длительные расстояния в очень короткие сроки.
  Короче, мне стало ясно одно: вместо того, чтобы нанимать не пойми какого гремлина, надо было сразу раздобыть себе лося и ни о чем не беспокоиться. Хотя без Хевирима не было бы и голубого скакуна, так что совсем уж забраковать этого горе-слугу не получится.
  Рыжему мальчишке я свои мысли, разумеется, не озвучила. Приберегла на потом. Чувствую, по приезду у нас состоится весьма познавательный разговор, ибо вопросов к гремлину накопилась целая тьма!
  Спустя полчаса мы вышли к большому ухоженному поселению, в котором и было решено переночевать, тем более, что вокруг уже сгущались сумерки, и меня начала одолевать куриная слепота.
  Остановились. Слезли. Пересчитались, убеждаясь, что никого и ничего по дороге не потеряли. Лось потянулся к ближайшему кусту и начал жевать листики, зловеще похрустывая попадающимися веточками.
  - Что с коником делать будем? - радостно спросила Стаська, орлиным взором окидывая деревню, которая раскинулась у подножия лесистого холма.
  Наши взгляды сошлись на сохатом, который пока не понимал, что тут решается его судьба.
  - Предложения? - неуверенно поинтересовалась я у остальных и, покосившись на гремлина, добавила: - Как понимаю, тащить с собой его нельзя?
  - Животинка необычная и очень приметная, - грустно вздохнул рыжий паренек. - У нас даже шуточки и байки ходят про сидов и их лосей. Так что, спихнуть такой колер на "долго болел, плохо лечился" мы не сможем.
  - Значит, придется отпустить... - потянувшись к шее животного, вслух подумала я.
  - А на чем мы дальше поедем?! - возмутилась как всегда прозорливая и думающая о нашем комфорте и благополучии Стаська.
  - А вот это вопрос...
  - Может, привяжем тут? - выдвинула "гениальное" решение сестричка.
  - Стась, ну мы же не на три часа уходим, - фыркнула в ответ и участливо посмотрела на лосика. - Нельзя так со скотиной.
  - Вообще, можно сделать магическую привязку, - нерешительно предложил Херувимчик после длинной паузы, которую нарушал лишь жующий голубой скакун.
  Мы с сестрой с опаской покосились на ходячую рыжую неприятность, и мелкая озвучила наши общие сомнения:
  - А чем нам это будет грозить?
  - Ничем! - радостно ответил парень.
  - А лосю? - проявила сознательность я.
  - Тттоже ничем... - уже гораздо менее уверенно произнес парень. - Заклинание простенькое и совершенно безопасное. Я сделаю что-то вроде магической привязи, которую зацеплю... - гремлин задумчиво осмотрелся, - да за любое дерево! Она не позволит лосю уйти дальше версты.
  Эээ... Что-то с расстоянием парнишка загнул. Нельзя, что ли, лужайкой ограничиться?
  - А когда он нам понадобится, придется сохатого по всем окрестным лесам и болотам отлавливать? - скептически фыркнула мелкая, кажется, подумав о том же. Да еще руки на груди скрестила, воочию демонстрируя свои сомнения.
  - Нет, - слегка обиделся гремлин. - Надо лишь вернуться к тому месту, за которое "зацепил", и "смотать" этот "поводок".
  - Вот так легко и просто? - не поверила я.
  - Да!
  - Правда?! - добавила сестричка.
  - Да хватит вам уже! - даже раскраснелся от обиды малорослик. - Я, может, и не идеальный помощник, но и не настолько... бездарный!
  Я вспомнила все, что с нами случилось за последнее время и... вопреки здравому смыслу, понадеялась на удачу.
  Стаська тоже решила на свой лад подбодрить Херувимчика и со всей своей молодецкой силушки шибанула рукой по плечу гремлина, который сейчас был в два раза мельче сестрички. Хевирим ойкнул и чуть не улетел носом вперед. Затем потер пострадавшее место, а мелкая, осознав, что переборщила, тут же бросилась извиняться и утешать его.
  Я возвела глаза к небу, безмолвно сетуя на этот цирк на выезде, и пошла к сумкам, решив переложить их подальше от копыт лося. И так уже пострадали.
  Проверила пожитки, свистнула феникса, полюбовалась закатом. Собственно, смеркалось...
  Пока я занималась бытом, ребята успели выяснить отношения, и к моменту моего возвращения ситуация вернулась на исходные.
  Лось ест, гремлин сверлит его задумчиво-угрожающим взглядом и выразительно разминает сверкающие голубыми искрами пальцы, а Стаська с энтузиазмом за этим наблюдает.
  Я присоединилась к последней. Теперь подпирали сосну с двух сторон.
  - Ну что... дерзай, Копперфильд! - благословила Хевирима на подвиги и на всякий случай отошла подальше, увлекая за собой сестру.
  Как оказалось, отошли мы не зря. Со сверкающих пальцев гремлина сорвались голубые нити, потянулись вперед, переплетаясь, перекручиваясь меж собой, и спустя минуту в руках у нашего малорослика оказалась эфемерная сверкающая веревка, которую он живенько скатал в подобие лассо.
  И вот тут началось самое интересное. Ибо это самое "лассо" паренек вознамерился накинуть на шею лося. Да только с меткостью у мальчишки оказалось не очень. Первый бросок пришелся в дерево. Веревочка запуталась в разлапистых ветках, и гремлин потратил еще минут десять, чтобы ее оттуда высвободить. Второй бросок был более удачным и прилетел как раз по заду нашей раритетной скотине. Видимо, это было ощутимо больно, потому как сохатый подпрыгнул на месте и чисто инстинктивно лягнул копытом воздух - хорошо, сзади никого не оказалось.
  В третий раз злополучным "лассо" чуть не прилетело по нам со Стаськой. Херувимчик, видите ли, решил попробовать его как удочку закинуть. И кто его только учил? Впрочем, если руки не из того места растут, учи, не учи - толку не будет.
  Когда и пятая попытка успешно провалилась - мое терпение иссякло.
  - Слушай ты, ковбой недоделанный, кончай экспериментировать. Подойди, да надень свой поводок руками.
  Хевирим скептически на меня покосился.
  - А вдруг лягнет?
  - Ну, ты ж не на зад ему веревку цеплять будешь! Так что, лягнуть он тебя точно не сможет. Разве что укусить! - подбодрила паренька, отчего тот и вовсе сделал два шага назад, отдаляясь от лося.
  - Не в ту сторону идешь, - вежливо подсказала нашему помощничку сестричка. - И вообще, ты мужик или не мужик? Харэ трястись, как баба! Еще чуть-чуть, и мы тут и вовсе заночуем.
  Как ни странно, Стаськино высказывание подействовало. Херувимчик встрепенулся, выпрямился, приосанился и, заметно увеличившись в росте, решительно попер на лося. Правда, решимость эта довольно быстро начала таять, но дойти до сохатого времени хватило. Теперь уже лось скептически косился на гремлина. Даже жевать на какое-то время перестал.
  В общем, не сказать, чтобы рогатый был слишком доволен действиями Хевирима, но процедуру привязывания он перетерпел смирно. Лишь пару раз недовольно фыркнул на трясущегося мальчишку. Тот же, закончив с шеей, скоренько привязал второй конец к дереву и хлопнул в ладоши. Сияющая веревка в тот же миг исчезла, сделавшись невидимой. А мы, проводив голубого лося прощальным взглядом, наконец двинулись дальше.
  На наше счастье в деревеньке имелся постоялый двор, в количестве аж одной штуки, и там, вопреки сложившейся традиции, даже оказались свободные номера. Мы сняли две комнаты, одну для девочек, вторую для мальчиков, и принялись готовиться к отдыху. После всех злоключений даже есть не особенно хотелось. Так, ограничились чаем с плюшками местного же приготовления.
  В общем, комнаты-то мы поделили. Да только Фауст, который к тому моменту уже изрядно подрос и с трудом умещался у меня на руках, по-прежнему ходил за мной по пятам и переселяться в "мужскую" комнату решительно не хотел. Я его раза три туда относила, но пронырливый птиц каким-то образом сматывался через окно, а потом стучался длинным клювом в наше. В общем, пришлось смириться и оставить птичку у себя.
  Вот только, тут встал один немаловажный вопрос.
  - Стась, как думаешь, Фауст чего-нибудь понимает?
  - В смысле? - не поняла, куда я клоню мелкая.
  - Ну... мне бы переодеться. А он от меня ни на шаг не отходит. Может, подержишь, пока я в ванную сгоняю?
  Да-да, вот такая я стеснительная.
  - А что, он там еще чего-то не видел? - подколола сестричка, за что удостоилась моего гневного взгляда. - Ладно-ладно, подержу.
  Пообещать, как водится, оказалось проще, чем сделать. Ибо удержать здоровенного феникса, да еще если тот вырывается, задание не для слабых и уж тем более не для слабонервных. Короче, сестричке пришлось всей свой тушей придавить пернатого к кровати, чтобы я успела забежать в ванную.
  Я захлопнула дверь, закрыла на щеколду и облегченно выдохнула. Фух! Быстрее бы он превратился, а то не поймешь, то ли к нему, как к мужчине относиться, то ли как к безмозглой курице, движимой животными инстинктами.
  В общем, я принялась споро переодеваться, ибо с той стороны двери слышалось отчетливое долбление клюва. И, насколько я поняла по долетающим звукам, схватку с пернатым Стаська явно проигрывала, а стало быть, придется нам при выезде платить не только за постой, но еще и за порчу имущества. Я ускорилась. Стащила с себя жакет, брюки, рубашку и, только оставшись в одних трусах, поняла, что сорочку для сна оставила на постели. Твое ж налево!
  Пока соображала, как быть, копошение и визги за дверью стихли. Подозрительно так стихли. А потом раздался настойчивый стук в окно. Да, в ванной было окно. Незашторенное! А с той стороны прозрачного стекла на меня таращился взъерошенный Фауст. А я в неглиже! И могу поклясться, взгляд у птица был хирююююющий.
  Машинально прикрылась руками и шарахнулась в сторону от окна. Взгляд зацепился за махровое полотенце, которое я молниеносно сорвала с крючка и обернула вокруг тела.
  - Ну ты и поганец! - с горем пополам прикрывшись, гаркнула фениксу и показала ему внушительный кулак. - Ни стыда, ни совести! - И, изрядно разозлившись, добавила: - Все, будешь у меня сегодня спать на улице! В наказание.
  Гордо задрав подбородок, вышла в спальню и застала там веселенькую картинку. На кровати сидит лохматая Стаська. Вокруг летает птичий пух и перья. Постельное белье валяется на полу. Под подоконником лежит разбитый горшок с землей и несчастным переломанным фикусом.
  - Это что? - круглыми от негодования глазами воззрилась на сестричку.
  - Это я твоего феникса воспитывала.
  - Ну и как?
  - Как видишь, неудачно, - развела руками сестренка.
  - И кто теперь это все убирать будет? - обведя взглядом комнату поинтересовалась у мелкой.
  - Ну, феникс - твой, стало быть, и убирать тебе, - заключила мелкая и широко-широко улыбнулась.
  Я хмуро глянула в окно. Птиц, как и ожидалось, дислоцировался уже на этот карниз и жалобно скребся лапкой в стекло.
  Ага, так я его и пустила!
  Решительно направилась к окну и задернула шторы. Нечего тут подсматривать! Сама же наконец натянула сорочку для сна и, еще раз окинув взглядом учиненный беспорядок, решилась на кардинальные меры. Проще говоря - поручила уборку помещения нашему работничку. Зря, что ли, платим ему?
  Правда вот, нам со Стаськой для безопасности пришлось закрыться в ванной. Собственная шкура-то еще дорога. Да и щеголять перед пареньком в одной тонкой сорочке, где все напоказ, тоже не особо хотелось.
  Короче, стоим мы за дверью, да прислушиваемся. Поначалу вроде все шло хорошо. Никаких тревожных сигналов из-за двери не раздавалось. Но это лишь поначалу. В какой-то момент спокойствие наше было нарушено истошным визгом.
  - Что ж это делается? Ирод проклятый, ты куда меня...
  Мы с сестричкой схватили ноги в руки и, толкая друг друга в дверях, ввалились в спальню. И тотчас узрели призрака бабушки графини, которого вместе с фикусом засасывает в цветочный горшок.
  Призрак отчаянно сопротивлялся, подкрепляя свое сопротивление красноречивыми ругательствами, гремлин же ошалело пялился на это чудо природы, кажется, совершенно не понимая, что тут происходит.
  В итоге, бабулю все же засосало. И, вместе с прекратившимся сквернословием, отмер и Херувимчик.
  - Этто, чттто было? - запинаясь и глядя на меня огромными, как блюдца, глазами, спросил паренек. Что примечательно, мой полуобнаженный вид ничуть его не смутил.
  - Бабушка! - рявкнула Станислава. - Ты зачем ее в горшке упокоил, некромант недоделаный? Чем тебе бедная старушка не угодила?
  - Я, я не хотел. Оно само как-то получилось, - невразумительно проблеял парниша. - Я ж того... Землю в горшок собрать хотел. Я ж не знал, что у вас...
  Хевирим покосился на мою сумку, и у меня чуть сердечный приступ не случился, ибо содержимое чемодана было зверски выпотрошено и разбросано тут же по полу.
  Ох, и зачем только я этот прах на самом дне спрятала?
  Я натурально взвыла и кинулась к вещам. Мало моя сумочка пострадала от пространственного кармана. Так теперь еще и это. Вещи теперь окончательно измялись, но ко всему прочему меня ждал еще один неприятный сюрприз. Я вскрыла коробку, в которой лежал сувенир из Лавки Чудес, и с ужасом обнаружила, что купленная статуэтка феникса сломана. У бедняги отвалилось крыло, и клюв заметно помялся.
  Я пригорюнилась.
  - Я могу починить, - участливо предложил Хевирим, но цену его помощи я теперь прекрасно знала.
  - Помог уже, помощничек! - фыркнула обижено и, шмыгнув носом, от греха подальше спрятала птичку обратно в коробку. Чтобы не доломал ненароком.
  - Люб, да ладно тебе, не расстраивайся. - У тебя за окном вон живой феникс есть.
  Я тотчас вспомнила про Фауста, что по-прежнему жалобно скребся в окошко, и, так как злость на феникса сменилась обидой на гремлина, то первому повезло, и его впустили обратно в комнату.
  Обрадованный птиц радостно кинулся в мои объятия и, проворковав что-то совершенно непонятное, но приятное по звучанию, потерся башкой о мою ключицу. Извиняться изволил.
  Я в свою очередь почесала птичке шейку, пропуская меж пальцев гладкие шелковистые перышки и, поудобнее перехватив изрядно потяжелевшую тушку, с ногами залезла на кровать. Водрузила Фауста себе на колени и устремила взор на провинившегося малорослика.
  - Ну, я пойду? - пискнул Хевирим и сделал робкий шаг назад, решив, что наиболее безопасным для него вариантом будет поскорее отсюда ретироваться.
  Ага, так я его и отпустила!
  - Куда намылился? Ты еще уборку не закончил! - грозно поговорила я и кивнула в сторону выпотрошенного чемодана. - И чтобы больше никакой магии! Ручками, все ручками.
  Гремлин послушно поплелся исполнять указание. Я глядела, как он аккуратно складывает одежку, и, честно говоря, мне было абсолютно фиолетово, что среди прочего там имеется и нижнее белье, чулочки и панталончики, да всякие женские мелочи. Херувимчик безропотно складывал все это в сумку. А вот устроившийся на моих коленях Фауст глядел на того с изрядным неодобрением.
  - Ну, рассказывай, голубчик, - начала я, прерывая неловкое молчание.
  - Что рассказывать? - вскинулся мой работничек, и рыжие кудряшки мазнули по лицу.
  - Все рассказывай! Откуда ты, безрукий такой, на нашу голову взялся?
  - Так сами ж наняли! - вдруг осмелел парниша.
  - Сами-то, сами, - влезла в разговор Стаська, которая тоже забралась на кровать, а потом и вовсе нырнула под одеяло, хотя, в отличие от меня, облачена мелкая была не в полупрозрачную сорочку, а нормальную пижаму. - Только никто нас не предупреждал о последствиях.
  - Вот именно! - поддакнула я. - Так что выкладывай давай, что еще за подставу ты нам уготовил?
  - Ничего я не готовил, - кажется, и вовсе обиделся рыжий.
  - Ага, еще скажи, что ты тут вовсе ни при чем. И что все наше сегодняшнее невезение - чистой воды совпадение.
  - Нууу. Я это не специально, - опустив глазки в пол, все же признался паренек.
  - Значит, это все-таки ты! - поймала его на слове мелкая.
  - Нет. То есть, не совсем. Не я это!
  - Смотрите-ка, врем и не краснеем! - вдруг раздалось с подоконника и, обернувшись на звук, мы узрели призрака бабули, с трудом выкарабкивающегося из цветочного горшка.
  Вот и в нашем полку прибыло. Теперь-то рыжий засранец точно не уйдет от ответа.
  - С возвращением, бабушка! - радостно воскликнула Стасечка. - А нас тут обижают! - тут же сдала парнишку мелкая. - То есть за нос водят. Пытаются, - поправилась она.
  - Это вот этот, что ли, опечатанный? - бабуля невежливо ткнула пальцем в гремлина.
  - Какой-какой? - не поняла я.
  - Опечатанный. В смысле, печать на нем.
  - Какая такая печать? - всерьез заинтересовалась Стаська. Херувимчик же сделался тише воды, ниже травы и, кажется, вовсе был бы счастлив сейчас слиться с интерьером.
  - Невезения, - с потрохами выдала нашего работничка графиня. - Уж не знаю, кто на него наложил эту пакость, Но сильнааа. И что самое противное, на тех, кто рядом, распространяется. Так что, на вашем месте, я бы от этого счастья избавилась. И чем быстрее, тем лучше.
  Мы с сестричкой синхронно уставились на "счастье". И взгляды наши не сулили ему ничего хорошего.
  - Сам расскажешь? Или прибегнем к пыткам? - взгляд Стаськи из испытующего превратился в поистине плотоядный.
  - А чего тут рассказывать-то? - шмыгнул носом парень.
  Ну, начинается. Сопли, слезы и все в таком духе. Что за мужики нынче пошли?
  - Для начала, кто и за что на тебя эту гадость наложил? И как нам теперь от нее избавиться?
  - Да разве ж я знаю? Знал бы, давно бы снял.
  - Ага, как же! - со знанием дела вставила бабуля. - Снять печать может лишь тот, кто ее повесил. Ну или безвременная кончина оного.
  Мы со Стаськой вновь вопросительно уставились на Хевирима.
  - Это все... Это лорд Натур, - нехотя признался мальчишка.
  Вот так да. И тут наш Баклажанчик отметиться успел. Понятно теперь, чего Херувимчик так от него шарахнулся при встрече. И, кстати, я вот совершенно не против безвременной кончины нашего общего знакомого. Всем бы на пользу пошло. Ну, кроме самого Синдара, разумеется.
  - Чем же ты ему так не угодил? - воскликнула мелкая.
  - Ну я... то есть он...
  Парнишка отчего-то побледнел, потом покраснел, а потом и вовсе поежился, явно борясь с неприятными воспоминаниями.
  - Ну не томи, - не выдержала я и сделала самое идиотское предположение из возможных: - Ну не домогался же он тебя?
  - Откуда вы знаете? - испуганно вскинулся гремлин и вновь густо покраснел.
  Кажись, попала в точку...
  - Эээ... нууу. Видно, наш голубой друг и впрямь того... голубой!
  - Как знать, как знать... - загадочно прокряхтела старушка, но ее выпад остался без внимания, ибо волновало нас совсем иное.
  - И что нам теперь с тобой делать, а, жертва противоестественных домогательств?
  Гремлин постоял, почесал в затылке, а потом выдал:
  - Понять... И простить! - И улыбнулся лучезарно. Правда вот, наши со Стаськой выражения лиц не были столь счастливыми, а потому малорослик вновь уткнулся взглядом в пол и жалобно проблеял: - Только с работы не гоните... Мне идти больше некуда. Да и сид теперь точно в покое не оставит.
  Ох, вот ведь взялся на нашу голову. Теперь от синюшного лорда всем скопом спасаться будем.
  - Ладно, работай. До утра! - милостиво разрешила я. - А дальше решим, что с тобой делать. А теперь дуй в свою комнату, нам посовещаться надо.
  Повторять дважды не пришлось. Паренек живенько вымелся из наших апартаментов, нам же предстояло держать очередной военный совет.
  - Ну, и чего делать будем? - спросила, ни к кому конкретно не обращаясь
  - Да гнать его взашей! - высказалась графиня.
  Так, один голос принят. Я перевела вопросительный взгляд на Стаську.
  - Жалко как-то Херувимчика, - проныла мелочь и поджала колени к подбородку.
  Поразила она меня, можно сказать, до глубины души. Чтоб Стаське, да жалко? Какая муха ее укусила?
  Что же до меня, то здравый разум был полностью солидарен с мнением бабули-призрака, но какая-то другая часть меня, совершенно не поддающая описанию и определению, тоже испытывала мучительную жалость к бедному невезучему пареньку. И внутренний голос так и нашептывал, что мы в ответе за тех, кого приручили. И кого наняли, надо полагать, тоже.
  - А что, неужели самим никак не снять? - лелея в душе слабую надежду, обратилась к самой знающей и опытной из нас, то бишь к бабуле.
  - Ты у меня спрашиваешь? - искренне поразилась графиня. - Откуда мне знать-то? Я в этом мире всего три года пребываю, да и то, дальше фениксова гнезда еще никуда не выбиралась.
  - Рады, что устроили вам экскурсию, - прокомментировала сей момент сестричка, я же вернулась к изначальной теме разговора.
  - Но про печать вы откуда знаете?
  - Про печать я знаю, только потому, что папуля твоего петушка, - это она, видимо, про феникса, - как-то при мне ее накладывал. Правда, направлена она была не на невезение, а на молчание. Но сути это не меняет. В общем, все, что мне известно, я вам изложила, остальные подробности у птенчика своего выведывай, - покосилась на Фауста бабушка, а потом, с секунду поразмыслив, добавила: - Кстати, я слышала, что жаркое из фениксов крайне редкий и дорогостоящий деликатес в этом мире. Пользуйтесь моментом.
  Фауст мгновенно смекнул, что обсуждают его. Встрепенулся, нахохлился и с опаской покосился на призрака. Неужели понял, о чем она толкует?
  - А что, я бы попробовала, - злорадно отозвалась сестричка.
  - Стася! - шикнула на нее и покрепче прижала к груди своего птенчика. Ага, я не для того за ним под стрелы бросалась, чтобы пустить потом на жаркое.
  - А что? - ничуть не устыдилась младшенькая. - У него все равно еще одна жизнь в запасе. Зато ты потом сможешь похвастаться, что пробовала ножки феникса. Это тебе не фуагра какая-нибудь задрипанная.
  Бабуля была всецело согласна с мелкой. И если выставить сестру за дверь я не могла - ибо проблем потом не оберешься - то, как справиться с вредным духом, придумала в мгновение.
  Спихнула недовольного феникса на кровать, а сама подошла к окну и, распахнув створку, швырнула горшок на улицу - вспомнила, что призрак может оживать только в помещении. Духа мгновенно утянуло вслед за горшком, а спустя секунду с улицы раздалась отборная брань, и, высунув нос наружу, я узрела здоровенного широкоплечего детину, что снимал с головы, несчастный ломанный-переломанный фикус.
  Ой-ой. Кажется, мы попали. И, с одной стороны, хорошо, что горшок попал в этого бугая - такому, поди, ничего не сделается. А с другой, встречаться с ним лицом к лицу совсем не хотелось.
  - Стася! Руки в ноги, и дуем отсюда! - скомандовала я и, затолкав в сумку отложенные на завтра вещи, шмыгнула в коридор.
  Стаська не заставила себя ждать. Проделала тот же маневр и следом за мной заскочила в комнату Хевирима. Хорошо, она располагалась как раз напротив. И окна тут выходили на другую сторону. А потому подумать на нас теперь точно не могли.
  - Что вы делаете? - Паренек вновь глядел на нас круглыми, как плошки, глазами. Он уже успел экипироваться в пижаму и выглядел теперь еще более миленьким и очаровательным, чем прежде.
  - Что-что? Не видишь, что ли? Прячемся.
  - От кого?
  - От смертушки верной! - загробным голосом поведала сестрица и бесцеремонно забралась в уже расправленную постель.
  - Ээээй! - всерьез возмутился наш работничек. - Это моя постель.
  - Была твоя - стала моя. Чую, куковать нам тут долго. Поэтому, если не возражаете, я вздремну. А ты, как мужчина, разумеется, уступишь место даме, - непреклонно заявила Стасечка и поплотнее закуталась в одеялко.
  Я же, увы, вынуждена была с ней согласиться. Ибо рассвирепевший дяденька обосновался в нашей комнате и, судя по долетающим звукам, еще долго не собирался ее покидать.
  В итоге, ночевать пришлось у Хевирима. Уменьшившийся в размерах гремлин целиком уместился в мягком кресле, мы же с сестренкой заняли две имеющиеся кровати - хорошо хоть номера тут все двухместные. Стаське, той вообще вольготно было. Я же ночевала в обнимку с Фаустом, а потому свободного места у меня было значительно меньше. Более того, птиц все никак не мог нормально улечься. Уже привычно переступал с ноги на ногу, комкая одеяло.
  - И ты туда же? - тяжко вздохнула я, вспомнив, как Фрайо в первую ночь нашего знакомства сотворил гнездо из моего пухового одеяла. - Неужели по-человечески нельзя? Лечь на подушечку, я бы тебя сверху прикрыла.
  Фауст глянул на меня темной пуговкой глаза, посеяв в душе робкую надежду на понимание, и продолжил скрести когтями постель. Нет, инстинкты - это неизлечимо...
  - Ох, побыстрее бы ты обратно в человека превратился. Тяжко... Да еще это недоразумение рыжее. Я еще думала, что Стаська у меня проблемная. А оказалось... что вляпались мы с этим гремлином по самые уши! Ты, когда разговаривать начнешь, наверняка ругаться будешь... - Я повернула лицо к пернатому, наконец-то опустившемуся на брюхо, и тихонько спросила: - А, может, не будешь, а?
  Феникс склонил голову на бок, все так же внимательно меня разглядывая, вот только распознать, что выражает его лицо (или морда), я так и не смогла.
  - Ты меня хоть понимаешь? - прямо спросила у птички. - Ну, кивни там или знак какой подай...
  Но феникс лишь тупо глазел на меня бусинкой глаза, а потом и вовсе втянул голову, раздувшись и нахохлившись, как замерзший воробей. Да уж... воробушек, размером с откормленного бройлера. Надеюсь, он утром не вытеснит меня с кровати своими внезапно увеличившимися габаритами.
  - Эххх. Не понимаешь, значит.
  Я прислушалась к окружающим звукам. Стаська уже во всю дрыхла, тихонько сопя в обе дырочки. Гремлин вроде тоже уснул. Одной мне, как назло, не спалось. Я откинулась на подушку и, подложив ладони под голову, тихим шепотом обратилась к Фаусту:
   - А я посоветоваться хотела, что нам с этим рыжим делать. А никто, кроме тебя ведь не подскажет... Может, ты все-таки понимаешь? Кивни, а? - с надеждой глянула на феникса, но тот не подавал никаких признаков разумности.
  Я перевернулась на бок и подперла щеку кулачком. Свободной рукой почесала фениксу шейку, отчего тот блаженно прикрыл глаза и вновь заворковал.
  Интересно, а фениксы - певчие птицы? А ну, как меня под утро ожидает соловьиная трель в самое ухо. Хотя, соловьиная - это еще по-божески. Мало ли, фениксы на рассвете горланят, как петухи, или того хуже орут, словно павлины в брачный сезон. Тогда и никакой будильник не нужен.
  А потом вспомнился другой случай. Как однажды заснула я с птицем, а проснулась в обнимку с голым мужиком. Вот такой вариант мне, пожалуй, пришелся бы по душе. Знать бы еще, как скоро это произойдет. А то время ведь не резиновое.
  - Фауст, ну ты хоть это... До нашего ухода превратись, а? А то обидно будет, если не попрощаемся даже. Я ведь... ну... - вновь покосилась на птица, убеждаясь, что тот совершенно меня не понимает. Так вроде и с ним разговариваю, а вроде он и знать ничего не знает. И лишь это обстоятельство позволило мне решиться на откровенность: - Понимаешь, я ведь привязаться к тебе успела. Не так чтобы сильно. Хотя, наверно, все же сильно, раз не представляю теперь, как без тебя буду. С одной стороны, и домой хочется. Там родители, друзья. Но как подумаю, что сюда больше никогда не вернусь, так тоскливо становится. И горько так. Порой даже кажется, что и уйти-то не смогу.
  Я поковыряла пальцем маленькую дырочку, найденную в пододеяльнике, и дырочка это под натиском моего маникюра начала стремительно разрастаться. Тут же одернула руку, дабы не портить чужое имущество, и пригладила мягкую ткань. Потом вновь с надеждой глянула на феникса и спросила:
  - Может, ты чего-нибудь придумаешь, а? Чтоб нам не разлучаться насовсем. Ну, если конечно, ты тоже хочешь быть со мной. А то вдруг я тебе надоесть успела за эти дни. Да и мало ли у тебя красивых девушек на примете. Зачем тебе только такая посредственность?
  Я тяжко вздохнула и плюхнулась на подушку. Ну вот, опять начинаю себя накручивать. Да и, если со стороны кто посмотрит - сижу тут, сама с собой разговариваю. Как душевно больная, право слово.
  - Ладно, что-то меня совсем не туда понесло. Давай спать, - предложила я и поплотнее закуталась в одеяло. Секунду поразмыслила и следом накрыла и феникса. Вдруг они мерзлявые.
  И вот я уже начала потихоньку проваливаться в сон, как с улицы вдруг донеслись леденящие душу крики.
  - Мы все умрем! - визжал кто-то высоким женским голосом.
  - Это конец! - вторил ему мужской.
  Признаться честно, спать хотелось ну очень сильно. Но любопытство, а вместе с ним и чувство самосохранения, оказались сильнее. Подскочила на кровати и ринулась к окну.
  Ожидала я увидеть, что угодно: пожар, наводнение, цунами, кучу зомби, атакующих мирный поселок, но уж никак не это. На улицу, казалось, высыпал весь местным люд. Кто-то охал, кто-то ахал, кто-то, судя по сложенным лодочкой ладошкам, усердно молился, кто-то попросту хватался за голову, но все они непременно падали на колени, стоило завидеть сверкающую холодными голубыми искрами фигуру. Я присмотрелась повнимательнее и с ужасом признала в этой самой фигуре нашего рогатого друга.
  - Твою ж... маковку! - выругалась вслух, в оба глаза таращась на лосика, что принюхиваясь шел себе по дорожке, и на простой люд, что сгибался перед ним в три погибели.
  Нет, все-таки странные эти местные. Ну, подумаешь - лось, подумаешь - светиться. Чего реагировать-то так?
  Короче, любопытство свербело в одном месте, а потому я скоренько оделась и, особо не церемонясь, толкнула гремлина в бок.
  - Эй, спящая красавица, вставай! - громким шепотом позвала Хевирима, стараясь не разбудить сестрицу и прикорнувшего на моей подушке феникса. Гремлин сонно перевернулся на другой бок, а потому толчок пришлось повторить. - Кому говорю, поднимайся, живо!
  - А? Что? Я ни в чем не виноват! - с ходу выпалил парень, принимая вертикальное положение.
  Вот ведь, как чувствует, что сейчас ему попадет.
  - Ага, как же, не виноват он! А кто тогда виноват?
  - В чем? - непонимающе моргнул малорослик.
  - В окно глянь - узнаешь, в чем, - зло прошипела я.
  Гремлин сразу последовал совету. Забрался на спинку кресла, прямо с нее соскочил на подоконник и, завидев светящегося лося, испуганно побледнел.
  - Ой... Кажется, я с заклинанием что-то напутал, - выдавил парень и начал что-то судорожно прикидывать на пальцах, явно пытаясь понять, где накосячил с расчетами.
  Ждать, пока он что-то выяснит, желания не было. А потому я лишь схватила паренька за шкирку и выволокла за дверь. Благо спал он одетым.
  - Куда мы? - пискнул малорослик, смешно болтая в воздухе руками и ногами.
  - На разведку! - сообщила горе-работничку и все же поставила его на пол. Маленький-то, маленький - но тяжелый, зараза!
  На первом этаже постоялого двора царил сущий хаос. Большинство постояльцев прилипло к окнам, жадно всматриваясь в чудесное явление искрящегося лося. Иные же в панике носились по помещению. Гремели сумками и какими-то тюками. Кто-то особенно впечатлительный надрывно стенал и выл, забившись в угол. А несколько дюжих молодцев, скучковавшись за столом, откровенно пытались надраться и, судя по горемычным минам, повод тому был отнюдь не радостный.
  - Простите, уважаемый, а что происходит? - попыталась прояснить ситуацию у пробегавшего мимо всклокоченного хозяина постоялого двора.
  - Так же ж, Вестник явился! - с горящими ни то от азарта, ни то от страха глазами выпалил мужчина.
  - Какой еще вестник? - не поняла я.
  - Грядущего апокалипсиса, - выдал хозяин, глядя на меня ошалелым, совершенно невменяемым взглядом, и, вырвавшись из слабого хвата, побежал дальше.
  Н-да, кто тут явно не дружит с головой.
  Решительно направилась на улицу, дабы воочию увидеть, что же так напугало несчастных жителей поселения, названия которого я даже не потрудилась запомнить.
  - О, Создатель, чем заслужили мы твой гнев? Смилуйся над рабами своими грешными. Не отдай на погибель верную, - голосили со всех сторон.
  - Молим тебя, о Всевышний, отврати несчастье. Отведи смерть стороной. Не дай Вестнику своему смертоносному против нас обратиться. Молим тебя о пощаде.
  Да, странные у них тут представления о вестнике апокалипсиса. Не знай я, что это за лось, приняла бы его за скакуна, выбившегося из упряжки Санта Клауса. И не важно, что не олень. Я все равно их толком не различаю. Рога есть, копыта есть. Остальное не важно. А светится, светится-то как! Красотища. Мерцает, будто северное сияние по шкуре разлилось. Чудо, а не лось. Так бы и любовалась. А эти невежды вестником смерти несчастное животное нарекли.
  - Это все, конечно, очень красиво, и трагично до глубины души, но что делать-то будем? - обратилась к Хевириму, что стоял за моей спиной, испуганно втянув голову в плечи.
  - Спать пойдем? - предложил Херувимчик, и идея его, откровенно говоря, мне понравилась.
  И, наверное, мы бы так и сделали, если бы в этот самый момент лосяш не заметил нашего появления и не ринулся к нам во весь опор.
  Данное обстоятельство, разумеется, не осталось незамеченным
  - Это они! - разнеслось по округе.
  - Они призвали Вестника апокалипсиса! - возопил крупный бородатый мужик, с грозным видом надвигающийся на нас. За его спиной тут же выросло еще несколько бугаев с лопатами и вилами наперевес.
  - Мамочки! - пискнул Херувимчик и стал медленно пятиться мне за спину.
  Клаааас! А мне чего делать? Кидаться грудью на амбразуру? Причем сразу в двух направлениях. На злющих мужиков с вилами и мчащегося к нам лося.
  Короче, я уже морально готовилась принять удар на себя, как вдруг лось резко изменил траекторию движения и еще быстрее, чем прежде, погнал куда-то вправо. Я проследила за ним взглядом и чуть не села на месте. В нескольких десятках метров от нас, прямо из-за угла кособокого одноэтажного дома вышел наш знакомый сид.
  Убиться ржавым тазиком! Только его нам тут для полного счастья не хватало.
  Что примечательно, глаза сида сверкали потустороннем голубым светом, на губах играла прямо-таки хищная улыбка, и, разумеется, уже привычно светился камень в обруче. Короче, лорд был во всеоружии, а мне вдруг очень кстати вспомнился Александр Сергеевич и его "Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит". Была б у нашего сида коса...
  - Попались, голубушки! - прервал мои размышления мужчина, небрежно треплющий синего лося за ухо.
  Воссоединение старых друзей - как это мило.
   - Думали, уйдете от меня? На моем же лосе! Глупые, глупые девочки... - приговаривал синенький, начиная медленно двигаться в нашу сторону.
  Хевирим за моей спиной чуть не описался со страха. Меня же в этот момент посетила гениальная мысль. Ну конечно, лось-то не наш!
  - Люди добрые! - обратилась к толпе, недоуменно пялящейся то на нас, то на сида с лосем, но при этом не выпускающую из рук своего грозного оружия. - Вот он, истинный источник ваших бед. Это он призвал Вестника апокалипсиса на ваши земли. Ему служит страшное, смертельно опасное чудовище!
  Люди зароптали, зашептались меж собой. А я, воспользовавшись замешательством, набрала в грудь побольше воздуха и пафосно изрекла:
  - Мы должны изгнать его с нашей земли! Прогоним кровожадного узурпатора. Спасем наши семьи. Отведем беду от наших домов! - направо и налево сыпала громким лозунгами.
  Селяне вдохновлялись. Иль Натур же, совершенно не ожидавший такого поворота, слегка растерялся и застыл на месте, глупо тараща на меня глаза.
  - Бей его! - вдруг крикнул кто-то из-за моей спины и крик этот дал решающий толчок дальнейшему действу - толпа сорвалась с места и дружно накинулась на ничего непонимающего лорда.
  Не тратя времени даром, схватила гремлина за руку и поволокла обратно в наши комнаты. Рывком сдернула Стаську с кровати и велела одеваться.
  - Куда мы? - сонным ото сна голосом поинтересовалась мелкая.
  - Куда, куда? На Кудыкину гору! - передразнила я, скоренько закидывая шмотки в сумку.
  И как бы мне ни было жаль своих вещей, все же пришлось все наши чемоданы вновь закинуть в пространственный карман, а самим довериться во власть непутевого гремлина и господина случая, гадая, куда же в этот раз выкинет нас переход.
  Ну а что еще оставалось делать, когда сид маячит на хвосте? Пока мы собирали вещи, он, небось, уже всех селян в безвольных зомбаков превратить успел. У них-то поди ментального щита нет.
  В общем, риск оказался оправдан. Как раз в тот момент, когда мы взялись за руки, начиная проваливаться в марево портала, в комнату влетел взбудораженный Синдар и с криком "Неет!" кинулся в нашу сторону. Да только не успел. Нас поглотила тьма перехода, и мы всей компанией вывалились в каком-то темном, холодном и откровенно мерзком помещении.
  Стаська, как самая продуманная, захватила из номера подушку с одеялом, а потому, обойдя помещение по периметру и наткнувшись на низкую лавку у стены, с ходу завалилась на нее и продолжила сладко спать.
  Я же решила провести более тщательную инспекцию места нашего пребывания, и результаты этой самой инспекции меня отнюдь не порадовали. Сначала мне подумалось, что мы в каком-то подземелье. Стены тут были сложены из грубого, плохо отесанного камня, и от них ощутимо веяло сыростью. Но когда я наткнулась на железные прутья решетки, все окончательно встало на свои места. Непутевый гремлин закинул нас определенно в самое надежное и защищенное место на всей земле - в тюремную камеру!
  
  
  Глава 17: Хвостатый обезьянник
  
  Пробуждение выдалось не из приятных. Ощущение было такое, будто кто-то бьет в колокол прямо у меня над ухом. На деле же этот кто-то отчаянно стучал палкой по железным прутьям решетки, отчего голова моя была готова расколоться на тысячи частей.
  Я открыла глаза и зажала ладонями уши, стараясь хоть как-то заглушить металлический лязг. Лежащий рядом Фауст и вовсе сунул голову под крыло, но что-то мне подсказывало, что это мало чем ему помогло.
  - О, проснулась, красавица! - радостно воскликнул чей-то голос, и, обернувшись, я узрела виновника своей утренней головной боли.
  Им оказался тощий взлохмаченный парень в рваной рубахе, съехавшей на одно плечо. Он сидел в противоположной камере и, радостно скалясь, поигрывал железным прутом, то и дело проводя им по решетке, отчего хотелось еще плотнее зажать уши, а лучше с ходу дать в челюсть этому уроду.
  - Ты ненормальный?! - воскликнула я, зло глядя на заключенного. - Кончай тут какофонию разводить!
  - Тебе не нравится моя гениальная игра? - смеясь вопросил парень и на зло мне несколько раз стукнул своей железякой по прутьям, явно пытаясь выбить какой-то ритм.
  Теперь не выдержала уже Стаська. Высунула макушку из-под своего одеяла и как гаркнет:
  - Слышь ты, барабанщик запрещенный! Еще раз стукнешь - я за себя не ручаюсь!
  Сосед наш на это лишь усмехнулся и со всей дури долбанул по решетке.
  Вот зря он это! Стаська в бешенстве - страшная штука.
  Сестрица окончательно выбралась из-под одеяла и с ходу рванула к нахалу. На пути ее, разумеется, встали железные прутья, и сестричка, вцепившись в них, начала усиленно трясти решетку.
  На месте решетки я бы сдалась сразу. Натиск тринадцатилетней девчонки - это вам не хухры-мухры. Но решетка стойко выдержала атаку.
  Парень же оглядел сестричку любопытным взглядом и выдал:
  - Милая пижамка. Расскажешь потом, где такую прикупила?
  - Расскажу. Вот доберусь до тебя и все-все расскажу!
  Угроза, как и ожидалось, была проигнорирована. Нахал вновь стал отыгрывать дурацкую мелодию своей железякой, и тогда Стаська решилась на ответный ход.
  - А неплохо ритм выбивает, да? - обратилась ко мне сестричка, и по взгляду ее я сразу поняла - затевается ответная мстя! - А давай-ка мы подпоем!
  Мысль была гениальна в своей простоте. Нашего со Стаськой дружного завывания не могло выдержать ни одно живое существо. Даже годы тренировок и привыкания не помогали. Из квартиры обычно разбегались все, даже тараканы! Хотя, не уверена, что они у нас когда-либо водились.
  - Нашу любимую запе-вай! - скомандовала я, и мы с сестрой дружно затянули:
  - Чеооорный воооорон, что ж ты вьеоооошься...
  Бедный феникс не выдержал первым - после первых же слов нашего неслаженного песнопения ринулся к Стаськиной постели и сунул голову под подушку. Неугомонного соседа хватило на чуть дольше - эдак, секунд на десять.
  - Ну ладно, ладно. Хватит! - взмолился он, с силой зажимая уши, но мы так разошлись, что остановить нас уже ничто не могло. Просто сидели бок о бок и горланили в свое удовольствие. И даже отсутствие клюквенной настойки не смущало.
  Казалось, ничто не способно прервать нашего слаженного дуэта. Но, как говорится, так только казалось!
  Когда перед нами возникло мощное накачанное мужское тело, мы так же синхронно замолкли и во все глаза вытаращились на пришельца. Посмотреть там было на что - бицепсы, трицепсы и все в таком духе. Перевела взгляд ниже и наткнулась на странную широкую полоску кожи, что напоминала не то пояс, не то оригинальную мини-юбку, расшитую металлическими нитями и бусинами. Уже тогда до меня начала доходить вся тяжесть грядущей подставы, но, не смотря на это, я все же глянула в сторону предполагаемых ног, и оных там, разумеется, не обнаружила.
  Вид огромного чешуйчатого хвоста, который запросто мог потягаться своим обхватом со столетним деревом, слегка выбил меня из колеи, и я легонько покачнулась, пытаясь справиться с головокружением. Все же от вида нагов я как-то отвыкла за прошедшие дни и сейчас была попросту морально не готова к представшему зрелищу.
  - Вы кто такие? - грозным голосом поинтересовался змеелюд, которого я сразу окрестила охранником.
  - Я - Люба, - пропищала затравлено, стараясь не глядеть на три чешуйчатых метра, волочащихся сзади. Но глазки как-то сами туда косились, отчего становилось все больше и больше не по себе.
  Да еще хвост этот... Нет, чтобы лежать себе смирненько. Извивался весь, то стягиваясь тугими кольцами, то распрямляясь и ударяясь по каменным плитам пола.
  - Простите, а вы не могли бы в человека перекинуться, а то я чувствую себя обедом пятиметровой анаконды.
  Охранник хмыкнул и сложил руки на широкой груди.
  - Нет, я, конечно, могу, - мужик как-то странно покосился на Стаську. - Но боюсь, что тогда вам придется лицезреть меня голым! - ошарашил змеелюд.
  - Это нас как раз устроит! - радостно воскликнула Стаська.
  Я сдвинула брови и хмуро глянула на сестру. Хотя, по правде говоря, такой вариант меня саму бы вполне устроил.
  - Юхуууу. Назревает стриптиз! - раздалось из противоположной камеры. Кажется, кое-кто был тоже очень даже не против. Что ж такое, одни голубые вокруг! - А музычка будет?
  Охранник терпеть такого нахальства не стал. Кончик хвоста живо метнулся в камеру, и парнишка был ловко сбит с ног. Падал он громко и больно. Но силы духа, судя по шальной улыбке, при этом не утратил!
  - Мало тебе вчера наваляли? Еще захотелось? - рыкнул на заключенного змеелюд, на что тот лишь расплылся в довольном оскале. Охранник же заметил в руках парнишки железный прут и, пользуясь все тем же хвостом, ловко вырвал у дебошира орудие слуховой пытки. - Что ж за человек такой? Опять койку по запчастям разобрал! Сколько уже можно портить казенное имущество?!
  Сосед наш ничуть не устыдился, лишь пожал плечами и, возведя синие очи к потолку, поведал:
  - Душа поэта требовала музыки!
  - Мы с тобой позже поговорим, поэт! - пригрозил охранник и вновь обратил свой суровый взор на нас со Стасей.
  - Так, кто такие? И как вы проникли в камеру? - строго спросил наг, и по лицу его я поняла - не отвертимся.
  - Как, как? Порталом, как же еще? Нас это...
  Я оглянулась по сторонам в поисках гремлина. Хотела сообщить, что это он нас сюда переместил. Но, вот те на, гремлина в камере не оказалось.
  - А где Хевирим? - спросила удивленно и уставилась на Стаську. Но та лишь развела руками, демонстрируя, что не имеет ни малейшего представления о месте пребывания нашего рыжего друга.
  Забавно... А помнится, вчера мы в тюрьму все вместе переместились. И Херувимчик точно с нами был. Слинял, значит?! Вот ведь... и цензурный слов-то для него не найдется.
  - Так с вами еще кто-то был? - нахмурился наш надзиратель, и взгляд у него при этом такой хищный стал. Даже зрачок вытянулся. Вот гад ползучий, как есть!
  - Был, да сплыл, - зло прошипела себе под нос сестричка и в сердцах притопнула ножкой.
  - Значит так, девочки, а пойдемте-ка мы с вами побеседуем... приватно. - Наг сощурил желтые змеиные глаза и снял с пояса громадную связку ключей.
  И хоть убейте... Но я совершенно была не рада тому, что нас сейчас выпустят из камеры. Вот не знаю, напридумывала я себе или нет, но в предложении змеелюда, мне отчего-то послышался явный пошловатый подтекст...
  Я инстинктивно попятилась подальше от решетки. Охранник же резко сдвинул в сторону дверь и потребовал:
  - На выход!
  - А может, не надо? Нам, знаете ли, и тут неплохо было, - затравленно пискнула я, задвигая себе за спину ничего не понимающую Стаську.
  Надзиратель церемониться с нами был не намерен, одним быстрым, текучим движением очутился в камере и, ухватив меня за руку, потащил к выходу.
  И тут на защиту девичьей чести ринулся тихонько сидевший все это время феникс. Птиц резко взмыл в воздух и спикировал прямо на буйную голову нашего охранника. Да в темечко как клюнет!
  Змеелюд зашипел от боли и закрыл лицо руками. А разъяренный феникс все продолжал атаковать, то с одной, то с другой стороны нанося точечные удары по мощному телу противника.
  Наг махал руками, ругался, вертелся, как заведенная юла. А я так и застыла, изумленно глядя на великолепного бойцового феникса.
  "Мой благородный рыцарь. Мой спаситель. Мой герой," - мысленно восторгалась я... пока этот самый герой не пал смертью храбрых. Точнее, не был зажат в кольцо мощного чешуйчатого хвоста, пришедшего на выручку своему хозяину. Фауст отчаянно шипел, царапался и клевался, но нагу все было ни по чем. А о предыдущих повреждениях он, кажется, и вовсе забыл.
  - Ваша птичка? - громко харкнув и сплюнув на пол, спросил надзиратель. А еще он при этом так демонстративно разминал пальцы, что сомнений не оставалось - сейчас к чертовой бабушке свернет птенчику голову.
  - Наша, только не убивайте его. Пожалуйста! - взмолилась я. Перед глазами пронеслась страшная картинка, как некогда Лео слопал куреныша Фрайо, и из глаз тут же брызнули слезы. - Не трогайте. Это феникс. Он хороший.
  - Да вижу, что феникс! - зло выплюнул наг, хвата тем не менее не ослабив. - Все они дурные по молодости!
  Из камеры напротив раздался восторженный свист и насмешливое:
  - Эй, детка, твой птенчик?
  Реплику битого парнишки проигнорировала. Иначе, чувствую, сама бы ему добавила. И одними синяками этот задира бы точно не ограничился. Вместо этого набралась смелости (наглости было и так не занимать) и, решительно глянув на охранника, потребовала:
  - Верните!
  И ручки даже протянула, намереваясь сграбастать свою пташку.
  Но коварный наг лишь вильнул хвостом в сторону, не давая мне дотянуться до пернатого, и вновь повторил свой приказ:
  - На выход! И с фениксом вашим заодно разберемся, - хмыкнул чешуйчатый, направляясь вперед по коридору.
  - Ты тррруп! - было ему ответом, и так как сосед наш рта в этот момент не раскрывал, я поняла, что это мой дорогой Фауст наконец обрел дар речи.
  Первые слова моего малыша! Какая радость!
  В общем, дважды просить не пришлось. Я бодрой рысцой рванула за нагом. Стаська припустила следом.
  - Приятно провести время, - донеслось в спину напутствие нашего неугомонного соседа.
  Но нам было не до напутствий. Полз хвостатый ну просто с крейсерской скоростью, а потому нам реально пришлось догонять его бегом. К тому моменту, как мы настигли чешуйчатого гада, тот уже ловко прятал феникса в какую-то тесную клетку, за что Фауст дважды цапнул его за палец и крепко высказался со своим странным птичьим акцентом.
  - Присаживайтесь. - Змеелюд указал рукой в сторону пары казенных хлипеньких стульчиков, сам же вольготно разместился в купелеобразном кресле по другую сторону широкого письменного стола. - Ну-с, на чем мы остановились?
  Мужчина открыл толстый журнал и поднял на меня яркие желтые глаза. Еще и улыбнуться изволил, демонстрируя прямо-таки хищный оскал.
  - Эммм. На стриптизе? - предположила Стаська и покосилась на кончик болотно-зеленого хвоста, торчащий из-под стола.
  Надзиратель тяжко вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, явно сосредотачиваясь на чем-то, и в тот же миг огромный чешуйчатый хвост испарился, а змеелюд стал как будто немного ниже.
  - Так лучше? - просил мужчина, а я заторможено кивнула. Теперь нам была видна лишь верхняя часть его тела. Все, что шло от талии и ниже, скрывала деревянная столешница и перегородка. - Что ж, тогда приступим. Для начала назовите ваши имена.
  - Люба, - повторила то, что уже сообщала охраннику в камере. Придумать что-то иное соображалки не хватило, ибо все мои мысли в этот момент были сосредоточенны на портках мужчины, а точнее, на отсутствии оных.
  Превратиться-то он превратился, но ведь одеваться и не думал! И пусть за столешницей ничего не видно, но от осознания того, что мужик сейчас сидит с голым задом, меня прямо-таки бросало в жар.
  - Это я уже слышал. Потрудитесь сообщить мне ваше полное имя, - жестко потребовал наг, а спустя мгновение добавил: - А лучше сразу покажите ваши документы.
  - Упс, - прозвучало тихое со стороны сестрички.
  Моя реакция была такой же. Документиков-то при нас, как ни крути, не было. Паспорта остались в Москве. А временные удостоверения в новом мире мы как-то не додумались получить.
  - А у нас с собой нету, - тихонько проговорила я, только сейчас начиная понимать, как сильно мы влипли.
  - А что есть? - продолжил расспросы господин начальник. - Я имею ввиду из вещей, удостоверяющих личность.
  Я непонимающе вскинула брови, и наг удосужился перечислить:
  - Фамильные перстни, родовые монограммы, другие знаки отличия?
  Один перстень у меня, конечно, был. Но толку-то. На нем же ни единого опознавательного знака. Да и вообще, научена уже, что подобными вещицами нельзя светить направо и налево. А еще до меня вдруг дошло, что у нас при себе не то, чтобы знаков отличия - вообще никаких вещей нет! Все осталось в пространственном кармане нашего горе-работничка. А потому, на вопрос змеелюда мне оставалось лишь отрицательно покачать головой.
  - Хорошо, - тяжко вздохнул мужчина и попробовал подойти с другой стороны: - В таком случае, кто сможет подтвердить вашу личность?
  - Богиня Земляна, - с ходу выдала сестричка, и ко мне вновь вернулось желание оторвать ее длинный язык. Вот опять она лезет, ни капли не подумав и не посоветовавшись.
  Как ни странно, надзиратель наш на такое заявление лишь рассмеялся. Громко так, заливисто. И пасть при этом открыл во всю ширь, вновь позволяя полюбоваться внушительными клыками.
  - Ну и шуточки у вас, - вдоволь отсмеявшись, заявил наг.- Богиня никогда бы не снизошла до общения с людьми.
  Мне даже стало обидно. Они что, нас тут вообще за людей не считают? Ой. Тавтология какая-то выходит. Людей за людей не считают. Брееед.
  И очень захотелось с ним поспорить. И доказать свою состоятельность, в конце концов. Ну, в смысле убедить, что мы вполне себе здравомыслящие, воспитанные и достойные особи, но что-то мне подсказывало, что это лишь пустая трата времени. Стереотипы... Что с ними сделаешь? А вот времени до встречи с богиней остается все меньше. Радует лишь одно - раз перед нами наг - то мы наверняка находимся в змеиной провинции! А значит, существенно приблизились к конечной точке нашего пути.
  - Еще варианты будут? - театрально заломив темную бровь, спросил чешуйчатый.
  Я принялась перебирать в памяти всех знакомых, обдумывая, кого бы лучше припрячь к этому делу. Все же наш надзиратель наг, а потому ссылаться на кого-то из знакомых фениксов, наверное, будет не слишком уместно. Прокрутила варианты и вдруг вспомнила¸ что у нас как раз есть один знакомый змеелюд. Вдруг да его имя скажет что-нибудь нашему надзирателю.
  - Ага! - радостно кивнула головой. - Леодин Мис Канир наш близкий друг!
  Сидящий напротив мужчина помрачнел. Мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, а на скулах отчетливо заходили желваки.
  Из всего вышеперечисленного я поняла - имя Лео ему хорошо известно и, по всей видимости, далеко не в добром свете. Короче, я почти сразу и пожалела о своих словах. Ибо господин начальник вдруг стал медленно подниматься из-за стола. И чувство было такое, будто он одновременно с этим увеличивается в размерах.
  Маммочки...
  По коже прошелся липкий страх, и шея мгновенно вспотела от волнения. А еще я вдруг поняла, что если он сейчас до конца поднимется, то та часть тела, что была надежно скрыта за столешницей, откроется нам во всей красе. Короче, вопрос отсутствия портков у собеседника вдруг стал намного острее страха, и я, на всякий пожарный закрыв Стаське глаза, уставилась в район мужской талии. Очень внимательно рассмотрела кубики пресса, пупок, кожаный пояс с металлической отделкой. Спустилась взглядом ниже... и вновь узрела чешуйчатый хвост.
  Фууух! Успел-таки обратиться.
  Даже не знаю, чего у меня сейчас было больше, облегчения или разочарования. Впрочем, ввиду наличия рядом сидящего ребенка, облегчение явно перевесило.
  - И откуда, позвольте узнать, вам знаком этот паршивый бабник? - грозно начал товарищ, и я тут же смекнула в чем причина их размолвок.
  - Он что, у вас бабу увел? - с ходу ляпнула я. И только после подумала, что не стоило выражаться так экспрессивно.
  Наг помрачнел пуще прежнего и сквозь плотно стиснутые зубы прошипел:
  - Не вашшше дело!
  Вот честно, мне даже наличие раздвоенного змеиного языка проверить захотелось, так натурально у него вышло это шипение.
  - Так откуда?!
  - Ну... - замялась я, впопыхах придумывая, что бы ответить.
  Стаська сообразила быстрее:
  - А он у нас гостил. Так, проездом был. Развратник тот еще! - картинно закатила глаза мелкая. - Любку вон, соблазнить пытался, искуситель чешуйчатый. Еле отстояли честь девичью!
  Ай, да Стасенька! Вот может же, когда хочет!
  Я состроила виновато-раскаивающуюся мордочку. И глазки в пол опустила, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень разочарования сей коварной особью мужского пола.
  Надзиратель проникся. Глянул на меня сочувственно и мягко опустился на свое прежнее место.
  Кажись, пронесло.
  - Вы в курсе, где сейчас находится господин Канир?
  - Да откуда? - всплеснула руками сестричка. - Как от нас отчалил, так и след его простыл. А разбитое сердце осталось, - трагично сообщила мелкая.
  - Сочувствую, - сухо уронил хвостатый, что-то помечая в лежащем тут же на столе блокноте. - Так значит, поручиться за вас никто не сможет? - Наг глянул исподлобья, и в янтарных глазах его полыхнул какой-то жуткий хищный огонек.
  - Почему это не сможет? Еще как сможет! - тут же запротестовала сестрица.
  Змеелюд подался вперед и, облокотив подбородок на сцепленные руки, выжидательно уставился на нас с сестрой.
  - Мы, между прочим, родственницы Высокого лорда Альберта Финийка. А это, - Стаська ткнула в сторону клетки с запертым Фаустом, - его единственный наследник!
  Нахально-уверенная речь Стаськи оказалась прямо-таки заразительной, и я, уже не пугаясь ни хищного оскала, ни странного блеска змеиных глаз, добавила:
  - И вряд ли Высокому лорду придется по душе такое обращение с его сыном. А потому настоятельно рекомендую вам выпустить феникса на свободу.
  - Фениксы, значит... - задумчиво потер подбородок наш надзиратель и вдруг плавно поднялся из-за стола и направился к клетке. - Из какого, говорите, он рода?
  - Из рода Стальных фениксов. Его будущий глава, между прочим! - важно изрекла я.
  Наг утвердительно кивнул, что-то мысленно прикидывая, и очень внимательно уставился на запертую птичку.
  - Стальной феникс, значит... - все так же задумчиво протянул змеелюд и вдруг неожиданно потянулся к клетке.
  Я-то, наивная, думала, что он собирается ее отворить. Но, не тут-то было. Коварный змей просунул кисть между прутьев и резко выдернул перо прямо из птичьего хвоста.
  Ощипывать моего птенчика вздумал!
  Феникс зашипел, заметался по тесной клетке. И даже один раз ругнулся на своем птичьем наречии. Я же резво вскочила с места и с силой сжала кулаки, готовая кинуться грудью на амбразуру. Никаким иным словом охарактеризовать эту груду мышц я не смогла.
  - Еще раз тронешь его... - возмущенно начала я, но меня тут же прервали.
  - И что? - насмешливо спросил змеелюд, что был на добрых две головы выше и два корпуса шире.
  Мужчина с победной улыбкой рассматривал серебристое перышко и, не обращая внимания на ощетинившуюся маленькую девочку (то есть меня), спокойно прошел к столу и опустился на прежнее место.
   А потом начал как-то странно водить вниз-вверх по перу. Даже язык от усердия высунул. Тот, слава Богу, оказался обычным, а никаким не раздвоенным, а потому очередного культурного шока удалось избежать.
  Я внимательно следила за движениями охранника и не сразу поняла, что за манипуляции он выполняет. А потом до меня дошло. По всей видимости, хвостатый был в курсе интересной особенности строения перьев Стальных фениксов и сейчас пытался проверить это на практике.
  - Неправильно делаете! - сообщила я и теперь уже вполне обоснованно позволила хитрой улыбочке расползтись по лицу.
  Змеелюд вопросительно изогнул бровь и, помедлив мгновение, протянул мне перо. Я на раз-два превратила его в сверкающий клинок и с довольной ухмылкой покрутила перед носом у хвостатого.
  - Как ты это сделала? - чешуйчатый постарался выхватить у меня из рук стальное перышко, но я ловко увернулась.
  - Вот еще! Это, между прочим, собственность рода Стальных фениксов.
  - Отдай! - угрожающе прошипел мужчина. - А не то...
  - А не то что? - скопировала его же вопрос, прозвучавший парой минут ранее.
  - А не то я вашего пернатого на перьевые ручки пущу! - пригрозил наг и вновь продемонстрировал устрашающий оскал.
  С этим было не поспорить. А потому я швырнула ножичек на стол, позволяя загребущим лапкам чешуйчатого его сграбастать. Жалко, обидно, но что поделать. Главное, чтобы наг моего ненаглядного, как какую-нибудь курицу, не ощипал.
  А дальше нам со Стаськой довелось воочию убедиться в правдивости известного высказывания, что мужчины - это те же дети. Стоило новой игрушке попасть в руки змеелюда, как он прямо-таки на глазах преобразился. И так это перо крутил, и эдак. И сквозь увеличительное стекло глянул, и на ощупь проверил. И по столу им потыкал. Вот точно, как малой!
  - Удивительно! - восторженно выдохнул мужчина, заворожено глядя, как холодные блики гуляют по металлической поверхности. - Говорят, что перо Стального феникса даже металл режет! - поделился домыслами змеелюд и, подставив лезвие к листу бумаги, легко рассек его на две части.
  Игрался бы он так, наверно, еще долго. Но нам со Стаськой ждать решительно наскучило. Да и не было у нас времени рассиживаться.
  - Так, а что с нами-то? - решила поинтересоваться у желтоглазого, пока он и вовсе про нас не забыл.
  - А что с вами? - безразлично отозвался наг, примеряясь ножичком к какой-то деревянной подставке. - Отправлю запрос вашему лорду. Если вы и впрямь под его покровительством, то придется вас освободить. Только запрос - дело не минутное. Пока туда дойдет, пока ответ получим... В общем, трое суток у вас точно есть!
  - На что есть? - глянув на змея ошалелыми глазами, вопросила Стаська.
  - Ну как? Привыкнуть к здешним интерьерам! - радостно сообщил наг.
  Убиться ржавым тазиком! Трое суток... Нет у нас этих трех суток!
  - Господин начальник... - начала я, состроив эдакую подобострастную мину. - А может, договоримся?
  - А у вас есть, что предложить? - нахально усмехнулся чешуйчатый и окинул меня плотоядным взглядом, особенно задержавшись на выступающих частях фигуры.
  Это на что это он намекает, гад ползучий? Я, между прочим, девушка приличная! Воспитанная. Из благополучной семьи. А он мне... всякие пошлые предложения вздумал делать?!
  Ну я ему покажу...где раки зимуют!
  - Да я... Да вы... - подавилась застрявшим в горле ругательством, в последний момент решив, что выражаться при Стаське не стоит. - Да за кого вы меня держите?!
  - За злостную нарушительницу, - доверительно сообщил змеелюд, склонившись к самому моему лицу, и попытался между делом приобнять за плечи.
  - Рррруки убрррал, - тут же раздался грозный клекот из попугаечей клетки, и я моментально скинула с плеча чужую пятерню.
  - Ну что ж... Как будет угодно, - кажется, ничуть не разочаровался отказом надзиратель, а потом глумливо улыбнулся и поведал: - Знаете, запросы в Предгорья порой так долго идут...
  - А хвост у тебя быстро отрастает? - тут же нашла чем ответить ему мелкая.
  Я, на месте пока еще хвостатого нага, уже сейчас начала бы паниковать. Судя по тому, как злобно глядел на него феникс, змеелюду уже сейчас пора было усиленно думать о регенерации. Точно ведь без хвоста останется.
  Однако, ползучий гад оказался не столь благоразумен, а потому позволил себе ехидную ухмылочку и вновь положил ладони на мои плечи, правда, теперь уже разворачивая меня к выходу.
  - Думаю, вы уже соскучились по своим комфортабельным апартаментам, дамы, - издевательски вежливо проговорил чешуйчатый и подтолкнул меня вперед.
  - Эй, феникса отдай! - потребовала я.
  - Размечталась! - резко ответил надзиратель и теперь уже грубо вытолкнул меня в коридор. Следом выпроводил из кабинета и Стаську.
  Вот же...!!! Цензурных слов опять не нашлось. А потому оставалось лишь насупиться и неприязненно сложить руки на груди.
  Нас повели вперед по коридору. Шли мы со Стаськой нарочито медленно, пытаясь по-максимуму осмотреться и найти хоть какие-то лазейки для дальнейшего побега. В том, что выбираться отсюда придется именно таким образом, сомнений не оставалось.
  - Шевелитесь! - недовольно ругнулся наг и, кажется, вознамерился придать нам ускорения, но тут его кто-то окликнул.
  - Эй, Гладиус, как вахта? А кто это там у тебя? - вновь прибывший выглянул из-за плеча сопровождающего и покосился на нас с сестричкой, нервно переминающихся с ноги на ногу.
  Этот парень, в смысле, змеелюд, был не такой массивный и внушительный, как наш сопровождающий, да и возрастом чуть помоложе. Но все равно, менее опасным он от этого не становился. Да и, когда охранник был один, перспективы побега виделись мне вполне радужными. Но теперь, когда их двое... Это становилось куда более проблематичным. Что ж не везет-то так, а? Вроде и от гремлина уже избавились, а удача все не спешит возвращаться в наши цепкие ручки.
  - Да вот, задержанные.
  - И за что их задержали? За то, что они непозволительно красивы? - усмехнулся новенький, а меня чуть не перекосило.
  И этот туда же. Кобель недоделанный.
  И хвостом своим туда-сюда, туда-сюда. Словно песик, жаждущий похвалы хозяина. Тьфу ты!
  Тем временем наш охранник отвел коллегу чуть в сторону и, велев нам не дергаться, стал что-то в полголоса с ним обсуждать. И мне ну ооочень хотелось верить, что разговор их не касается нас со Стасей.
  - Псс... - раздалось откуда-то сбоку, и я сразу повернула голову к сестричке, решив, что и нам надо немножко посплетничать. Например, определиться в какую сторону рвануть, пока двое хвостатых увлечены беседой.
  - Направо или налево? - сразу перешла к главному я и оглядела коридор, ну без единого ответвления. Да, по всей видимости, тут можно только прямо.
  - Вниз! - просветила меня сестричка, и я уставилась в указанном направлении.
  Под ногами, как ни странно, никаких тайных ходов не обнаружилось. Лишь серый цементный пол. Шершавый и, разумеется, пыльный. Они что, тут вообще уборку не делают?
  - Эй, я тут, - вновь раздался громкий шепот, и я перевела взгляд чуть правее. Увидела большое жестяное ведро, швабру с перекинутой грязной тряпкой и рыжую макушку, из-за этой тряпки выглядывающую!
  Убиться ржавым тазиком! Так вот, куда запропастился наш драгоценный работничек.
  Я окинула взглядом миниатюрную, почти кукольную фигурку и тут же поняла, в чем проблема - на ноге у нашего невезучего друга болталась здоровенная мышеловка!
  Как он в нее угодил, оставалось лишь догадываться. Хотя, при его-то везучести и поистине лилипутских размерах, это было как раз-таки закономерно.
  - Помогите... - умоляющими глазками посмотрел на нас парнишка и шмыгнул маленьким веснушчатым носиком.
  - Стаська, прикрой! - Ни секунды не раздумывая, бросилась на выручку непутевому мальчишке.
  Присела на корточки возле стоявшей швабры и попыталась высвободить конечность застрявшего гремлина. Мышеловка оказалась тугой. Слишком тугой. И разжать с первого захода ее не получилось. Со второго, впрочем, тоже. А попробовать в третий раз мне не дали.
  - Лу, - шепнула сестричка, предупреждая об опасности.
  - Эй, ты чего там делаешь? - раздалось следом, и я быстро задвинула гремлина подальше, пряча его в тени грязной половой тряпки.
  - Ничего, шнурок развязался, - как ни в чем не бывало, откликнулась я, и не важно, что в этот момент на мне были кожаные полусапожки без единого намека на завязки.
  - А я уж думал, ты тут полы протереть собралась.
  - А что надо? - тут же вскинулась я, решив, что это отличный предлог, чтобы вытащить одного маленького невезучего лилипута. Но тут же усомнилась в правильности своей реакции. Все же подобное рвение выглядит весьма подозрительно. Так что, спустя секунду состроила хитренькое выражение лица и добавила: - В принципе, я готова навести марафет в вашем свинарнике. Но вы же понимаете, что я не буду работать за "спасибо".
  - И что же ты хочешь? Чтоб я вас отпустил? - сам себе ответил наг, и мы с сестричкой дружно закивали. - Я что, похож на святого благодетеля? Или на дурака? Наверняка, только и думаете, как сбежать! Так что, отправляйтесь-ка вы в свою камеру. И лучше не злите меня! - сурово сказал надзиратель и, подхватив нас под локотки, потащил дальше по коридору.
  - А нас кормить будут? - не растерялась Стаська, решив сразу прояснить все особенности местного заключения.
  - Ага. Три раза в день, - издевательски произнес змеелюд. - И на полдник дадут печенье и стакан парного молока.
  При упоминании печенья с молоком в желудке требовательно заурчало, и я поняла, что была бы вовсе не прочь позавтракать. И даже пол ради такого помыла бы.
  Но, увы, нас лишь подразнили плюшками и без единого ломтика хлеба заперли в камере.
  Следующие полчаса прошли в тяжких раздумьях. Я нервно мерила шагами замкнутое пространство наших "апартаментов", усиленно прикидывая, как бы отсюда поскорее улизнуть.
  Если бы только удалось освободить Хевирима, можно было бы надеяться на его помощь. Он со своими нынешними размерами запросто бы просочился между прутьями решетки. А там уж, или ключи раздобыть, или отмычку какую придумать.
  К слову об отмычках! Я вдруг резко вспомнила про Фаустово перо, с которым не расставалась с того самого момента, как он мне его вручил. Бережно вытащила из-за пазухи дорогую сердцу вещицу и одним быстрым резким движением превратила ее в опасное оружие.
  А потом этим опасным, идеально-заточенным клинком начала, как мелкая взломщица, ковыряться в замке. Не пораниться бы ненароком.
  - А что это у вас там? - резко активировался наш сосед по казематам и, просунув нос меж железных прутьев, жадным взглядом уставился на стальное перо.
  К слову, без своего "музыкального инструмента" парнишка нравился мне гораздо больше. А потому я даже удосужилась просветить его по этому поводу.
  - Такой раритет, и сует в замочную скважину! - провыл заключенный, обеими руками хватаясь за растрепанную голову.
  - Для кого раритет. А у кого еще целый личный феникс неощипанный, - хохотнула за спиной Стаська.
  И эта туда же. Что за садисты меня окружают?
  Я косо глянула на сестру и продолжила свое бесполезное занятие. Бесполезное потому, что замок решительно не хотел поддаваться. А на что тут, собственно, было рассчитывать? Опыта-то нет... Ну или руки кривые.
  Так или иначе, сие увлекательное занятие пришлось прервать, так как в конце коридора вдруг послышался шум. Я торопливо спрятала перо за пазуху. Успела буквально за секунду до того, как перед решеткой нашей камеры нарисовался хвостатый змеелюд - тот самый, который разговаривал с Гладиусом, пока я пыталась справиться с мышеловкой.
  В руках у нага был внушительный поднос. На нем красовалось несколько тарелок и стаканов.
  - Завтрак! - с широченной улыбкой возвестил мужчина и просунул нам через окошко две порции каши, да по ломтю хлеба.
  Каша, мягко говоря, выглядела отвратно. Густая, с комочками и цвета не то серого, не то поносного. При тусклом освещении не разобрать. Радовало одно - горячая. Хлеб тоже особой свежестью не отличался¸ но выглядел хотя бы съедобным.
  - И это все? - скривила носик Стаська. - А компот?
  - Кисель! - обрадовал наш сегодняшний "официант" и просунул через решетку два стакана.
  Стаська от вида киселя скривилась еще больше. Мелкая у меня с детства его не переносит. А вот я, наоборот, люблю. А значит, могу смело рассчитывать на двойную порцию. Хоть что-то радует.
  - Что за вселенская несправедливость? - с тяжким вздохом вымолвила сестричка, брезгливо ковыряясь в своей тарелке.
  Наг меж тем вручил еду и нашему назойливому соседу. Тот кашей не побрезговал. Сразу набросился на еду, за обе щеки уплетая вязкую субстанцию, и у меня мелькнуло смутное подозрение, что это дебошир нарочно загремел в обезьянник. Кормежка-то тут, поди, казенная.
  Но долго размышлять на эту тему не получилось. Я прикинула, что выбраться из-за решетки даже с помощью пера не удастся. И решила испробовать другой вариант.
  - Простите, пожалуйста, - начала вежливо, привлекая к себе внимание нага. Этот тип, в отличие от Гладиуса, казался мне более дружелюбным, а потому я надеялась, что хитрость моя сработает. - Мне бы надо... того... в дамскую комнату, - озвучила свою невинную просьбу и столь же невинно глянула на мужчину.
  Тот в открытую усмехнулся. Приблизился к решетке, впустую обнадежив меня желанной свободой. Ключами еще поиграл прямо перед носом. А потом кивнул в дальний угол камеры и насмешливо бросил:
  - Удобства вон там.
  Я опасливо покосилась в сторону этих самых "удобств" и прямо за тюремными нарами узрела небольшую дырку в полу.
  Убиться ржавым тазиком! Каменный век, не иначе.
  - Вы что, я не могу так! - тут же запротестовала, усиленно мотая головой. - Мне нужно уединение. Комфорт. Я потомственная графиня, в конце концов! - вовремя вспомнила свои аристократические корни и попыталась воззвать к совести змеелюда. - В конце концов, я девушка. Я не привыкла к таким диким условиям.
  - Ну что ж... Привыкайте... графиня, - издевательски пропел этот нахал. - У нас тут не курорт. А происхождение ваше нужно еще доказать!
  И с этими словами змеелюд не спеша удалился восвояси, оставив меня негодовать и исходить паром от злости.
  Да они тут совсем страх потеряли! Вот узнает лорд Финийк... Или того хуже бабушка Агафья...
  Вспомнила про призрака и тут же испуганно приложила руку к губам.
  - Стася! - резко повернулась к сестрице, которая потихоньку ковыряла свой завтрак, и испуганно вопросила: - А где прах бабули?!
  - Эээ, - задумалась сестричка. - Кажется, был в горшке. А горшок ты скинула на голову какому-то мужику.
  Я так и села там, где стояла.
  Это что ж получается? Что мы прах усопшей родственницы оставили в том поселке?
  Я завыла с досады и смачно стукнула себя ладошкой по лбу. Надо же быть такими растяпами, чтобы в спешке совсем про нее забыть. И как теперь возвращать тот горшок - совершенно непонятно. Нет, не то, чтобы я соскучилась по дорогой бабуле, но просто мы вроде как обещали забрать ее с собой в наш мир, да и сейчас в этом жутком хвостатом обезьяннике помощь графини нам бы пришлась весьма кстати. Она бы живо промыла мозги всяким невоспитанным чешуйчатым.
  В общем, в этот момент я поняла, что дел у нас еще выше крыши и рассиживаться тут ну совсем нет времени.
  Быстро запихала в себя пару ложек каши. Залпом осушила стакан с киселем и, вооружившись пером, вновь принялась усердно ковырять замок.
  - Эй, подруга! - вновь потревожил голос нахала-соседа. - Чего ты с замком мучаешься? Пили его, да и все дела! - посоветовал этот прайдоха, а я поглядела на него, как на умалишенного.
  Перышко у меня, конечно, крепкое и вполне себе острое, но чтобы распилить железный прут... И тут вдруг вспомнились слова нашего надзирателя, о том что перо Стального феникса режет даже металл. Разумеется, я не поверила в эту чепуху, но... А чем черт не шутит?!
  И вместо того, чтобы использовать клинок вместо отмычки, я принялась усиленно пилякать замок. Видели бы вы мои глаза, когда я поняла, что выходит. Да я чуть от счастья не описалась! Не сказать, чтобы дело шло, как по маслу. Работа предстояла долгая, кропотливая. Но миллиметр за миллиметром твердый металл поддавался натиску чудо-пера, воодушевляя меня работать еще усерднее.
  Спустя несколько минут подключилась Стаська. Мы стали подменять друг друга, давая отдохнуть рукам, и дело пошло не в пример быстрее. А спустя каких-то минут двадцать сопротивление замка было окончательно сломлено, и мы получили желанную свободу!
  - Эй, а как же я?! - крикнул в спину парнишка, когда мы уже собрались покинуть приветливые казематы.
  - А ты нам на кой черт сдался? - выразила наше общее мнение Стасенька.
  - На тот, что я могу сейчас поднять тревогу. И про перышко ваше начальству все выложу, - гадостно ухмыльнулся дебошир. Вот правильно говорят, наглость - второе счастье. А если еще и совести нет, так не жизнь - малина!
  Короче, пришлось согласиться. И, дабы не терять времени даром, вручила перо парню, взяв с того клятвенное обещание вернуть, как освободится. Проныре этому я, конечно, не доверяла, да и с подарком Фауста было жаль расставаться, но торчать возле камеры еще минут двадцать не было никакого желания. Тем более, что наша помощь требовалась еще гремлину и фениксу.
  Короче, мы понадеялись, что парень сдержит обещание, ну или, что на крайний случай успеем перехватить его на выходе, а сами тихонько двинулись по коридору, тщательно прислушиваясь и стараясь не издавать лишних звуков. До ведра со шваброй, мирно притулившихся в углу, добрались без происшествий. Бедняга гремлин куковал все там же и на наше появление отреагировал чуть ли не слезами счастья.
  - Стася, стой на стреме! - скомандовала я и принялась внимательно изучать ловушку, в которую попал наш малорослик.
  - Как ты сюда угодить-то умудрился, а, недоразумение ходячее? - спросила между делом.
  - Как-как, - скорбным голосом отозвался мальчишка. - Я как понял, что мы в камеру попали, так в размерах и уменьшился, чтобы сквозь решетку пролезть, и пошел ключи добывать. Иду по коридору, значит, а тут раз - змей из за угла, ну я за ведро и юркнул... кто ж знал, что у них тут мышеловки...
  Понятно... В общем, я себе как-то так это дело и представляла. Все же Хевирим наш до нельзя предсказуемый. Еще бы имел привычку заранее предупреждать о своих гениальных планах, цены б ему не было! А так, он в неприятности влипает, я выручаю.
  К слову, на сей раз я не спешила и не пыталась взять хитрую мышеловку наскоком. После тщательного изучения наконец поняла, почему не вышло открыть ее в прошлую попытку, и сейчас справилась с задачей вообще на раз. Да, все же головой думать иногда бывает крайне полезно. А благодаря чудо-колечку тугие механизмы для меня и вовсе не проблема.
  Короче, гремлин был освобожден, и теперь перед нами встала куда более сложная задача - освободить феникса. Хевирим, ввиду полученной травмы, в этом деле нам был не помощником - сейчас вся его магия была направлена исключительно на лечение - а значит, предстояло проводить спасательную операцию своими силами.
  Для начала я сходила на разведку. Благо дверь допросной, как я окрестила кабинет нашего надзирателя, была чуть приоткрыта, и, глянув в образовавшуюся щелочку, я узрела внутри Гладиуса, все так же играющегося с новой стальной игрушкой. Интересно, он уже все у себя на столе этим перышком перепилякал, или еще что-то осталось? Выяснение этого вопроса отложила на потом и, вернувшись к сообщникам, стала раздавать указания.
  - Так, Херувимчик, - оглядела бледную физиономию паренька и в который раз убедилась, что ему сейчас лучше всего никуда не рыпаться, - тебя спрячем, будешь сидеть на стреме!
  Ну, типа, и при деле, и не обидно, и нагрузки никакой. А значит, меньше проблем для меня в будущем. Все же, как выберемся, надо будет осмотреть его многострадальную ногу. К врачу там сводить или гипс наложить. Но это все потом. Благо гремлин держится стойко и не отвлекает своим нытьем.
  - Стася! У тебя задание самое ответственное! Ты должна освободить Фауста. Клетка там вроде без замка, просто крючок какой-то или защелка.
  - А как же смотритель? - разумно засомневалась сестричка.
  - Хвостатого я беру на себя! Пока буду его отвлекать, ты должна успеть открыть клетку.
  - Даже спросить боюсь, как ты собралась его отвлекать...- сделала страшные глаза мелкая.
  - Как-как? Включу свое женское обаяние! - гордо возвестила я и решительно расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке.
  Сестричка хмыкнула и дала добро. Дальше мы быстренько условились о спецсигнале, и я, собравшись с духом, отправилась соблазнять клыкастого змеелюда. Ой, мамочки, главное, от вида его хищного прикуса в обморок раньше времени не свалиться.
  И вот, значит, вваливаюсь я, вся такая сногсшибательная, в кабинет. Грудь вперед, походка от бедра. Взгляд соблазнительно-лукавый. И пальчики так это невзначай теребят третью по счету пуговичку, намереваясь ее расстегнуть. Стоит ли говорить, что внимание мужчины с клинка тут же переключилось на меня. Вот только, взгляд у него был откровенно недоумевающий. А потом наг и вовсе нахмурился.
  - Ты что здесь делаешь? Тебя кто выпустил? - зарычал чешуйчатый и начал медленно подниматься из-за стола.
  - А что, разве не понятно? - Одарила мужика томным взглядом, многозначительно провела по бедру и принялась вешать ему откровенную лапшу. Причем на оба уха сразу. - А выпустил меня твой напарник. Я сказала ему, что соскучилась по тебе, и просила проводить для приватного разговора...
  Гладиус насторожился. Но в то же время и заинтересовался. А по желтому взгляду, что откровенно ощупывал мою ладную фигурку, я поняла, что такая версия событий пришлась мужику вполне по вкусу. Молодец, Лу. Что тут еще скажешь? Теперь остается лишь правильно довести дело до конца.
  Я не спеша приблизилась к змеелюду и, ни капли не стесняясь, уселась прямо на стол. Да еще так, чтобы по максимуму перекрыть мужику обзор. Стаська уже стояла за дверью и только и ждала, что моего сигнала. Фауст, к слову, тоже все видел и, кажись, понял, к чему идет дело. Да и как было не понять, когда между мной и корпусом сидящего напротив нага оставались считанные сантиметры.
   За спиной раздалось недовольное птичье шипение, и феникс несколько раз стукнул клювом по решетке, явно выражая свое неодобрение. Ну ничего, с ним я потом объяснюсь.
  - Не обращай внимания, этот индюк нам не помешает, - мило проворковала чуть ли не на самое ухо нага и потянулась к его шее.
  Признаться честно, от близости змеелюда тряслись поджилки. Все же слишком он мощный, слишком сильный. И если вдруг что-то пойдет не так, вряд ли я смогу отбиться. Да и отсутствие на данном субъекте рубашки отнюдь не настраивало на деловой лад. А уж отсутствие ног и подавно. А о том, что скрывается у него под широким кожаным поясом, я и вовсе старалась не думать. Слишком стремно!
  В общем, вся эта гора мышц очень сильно отвлекала и нервировала одновременно. Но я стойко держалась.
  - Так значит, ты передумала? - вопросил чещуйчатый, смело устраивая свои огромные лапищи на моей талии. Фауст сильнее прежнего забился в клетке, но я старалась не заострять на этом внимания.
  - Да, я решила, что трое суток в камере - это слишком. Так что, надеюсь, что твое предложение еще в силе, - лукаво подмигнула я и решительнее обвила мужскую шею одной рукой. Вторую же завела за спину, готовясь подать сигнал сестрице. - Ну так что, договоримся? - прошептала я и, не дожидаясь ответа, решительно примкнула к мужским губам.
  А дальше все произошло ну просто стремительно. Короткий сигнал рукой. Стаська бесшумно заскакивает в кабинет. С тихим щелчком отворяется клетка, и разъяренный феникс падает на голову смотрителя. Впивается когтями ему в волосы. Царапает лицо. Ошарашенный наг рычит, ругается и безуспешно пытается отодрать от себя назойливую птицу. Еще б чуть-чуть, и Фауст ему, наверное, глаза бы выклевал! Вот что значит момент неожиданности и полная дезориентация противника.
  А дальше все было еще неожиданнее.
  - Посторонись! - раздался крик Стаськи, и в тот самый миг Фауст слетел с буйной головы змеелюда, а сестричка на эту самую голову нахлобучила попугаичью клетку.
  Наг от такой наглости окончательно офонарел и потерялся в пространстве. Заскользил руками по металлическим прутьям, мешающим обзору. И тогда свое веское и последнее слово сказала я. Подхватила первый попавшийся предмет со стола - им на мое счастье оказалась тяжеленная доисторическая печатная машинка - и заехала это самой машинкой смотрителю по темечку. Смотритель рухнул!
  - Убила! - испуганно выдохнула я и, отшвырнув машинку, принялась щупать пульс на сонной артерии.
  Пульс щупаться не хотел, в виду нахлобученной по самые плечи клетки, и пришлось обойтись запястьем.
  - Фух, пронесло. Живой, - облегченно выдохнула я и только теперь перевела свое внимание на друзей.
  Фауст сидел нахохлившись и, как только я подошла, чтобы привычно взять его на ручки, обиженно клюнул меня и, стремительно развернувшись, вылетел прочь из допросной.
  Ну вот, начинается... Нашел время сцены ревности мне тут разводить. Ну, подумаешь, поцеловала громадного змеелюда. Мне, между прочим, было вовсе не приятно. Ну, разве что, самую малость... В любом случае, я это сделала из благих побуждений. А пернатый не ценит...
  С мрачным видом покинула кабинет, напоследок сграбастав со стола смотрителя Фаустово перо (мы своим имуществом не разбрасываемся), и тут же вспомнила про парнишку сокамерника, который должен был вернуть второе. Но того, как оказалось, уже и след простыл. Вот ведь, прохиндей! Как знала, что ему нельзя доверять.
  
  Глава 18: Любовное гнездышко
  
  Из змеиного городка выбирались на своих двоих. Подбитый "бандитской пулей" гремлин был не в состоянии нас куда-либо перенести, да и рисковать подобным образом мы больше были не намерены. Благо сейчас наша разношерстная компания находилась в нужной провинции, а значит, до Радужного водопада оставалось рукой подать. И я искренне надеялась, что оставшийся путь пройдет без приключений.
  На то, чтобы покинуть "гостеприимый" городок, ушла пара часов. Все же улочки у этих змеелюдов, как и сами змеелюды, довольно загибистые и заковыристые, а по сему, найти правильную дорогу оказалось не так-то легко. Можно было, конечно, попросить чьей-то помощи или нанять транспортное средство, но мы и так уже достаточно засветились в этом поселении, а потому сочли разумным не привлекать к себе лишнего внимания.
  За городскими стенами простиралась гостеприимная солнечная долина, исчерченная руслами рек и ручейков, вытянутыми кляксами озер и редкими лиственными перелесками, в тени которых можно отдохнуть от жаркого полуденного солнца. В общем, путешествовать, даже на своих двоих, по этому водному краю было сплошным удовольствием. Я полной грудью вдыхала запахи сочной травы, влаги, которой было пропитано все вокруг, и подумывала, что была бы совсем не прочь искупаться в каком-нибудь лесном озере.
  Короче, настроение было приподнятое. И даже все еще дувшийся Фауст не мог его испортить. Обиженный птиц летал где-то поблизости, то уносясь вперед, то возвращаясь обратно, чтобы указать нам дорогу. Но, как бы ни было приятно идти, к обеду силы наши истощились, и мы остановились на привал на светлой полянке, по краю которой бежал веселый звонкий ручеек.
  С горем пополам Хевирим выудил из пространственного кармана огромный Фаустов вещмешок, в котором хранилась вся полезная кухонная утварь и остатки еды. Следом достал какую-то свою сумку и со Стаськиной помощью стал перетряхивать припасы. Как оказалось, работничек наш был подготовлен к путешествию не хуже Фауста. У него с собой и травки какие-то имелись, и настоечки, и мази целебные. Собственно, одной из них гремлин принялся усиленно натирать пострадавшую конечность. Нога у него здорово распухла и выглядела, прямо скажем, не лучшим образом. Хевирим с силой сжимал зубы и сквозь слезы втирал в кожу пахучую мазь, напрочь отказавшись от какой-либо помощи.
  Я же занялась готовкой. Жрать, как всегда, хотелось зверски. А из еды у нас, как назло, имелась лишь крупа в мешочках, да пара кусков просоленного мяса, переложенного марлей. Ну и засохшие гренки вместо хлеба.
  - Эх, сейчас бы свеженького чего... - тяжко вздохнула я, оглядывая скудные припасы.
  Стоило только мне это произнести, как прямо перед носом на землю шмякнулась небольшая пушистая тушка, а рядом приземлился довольный-предовольный феникс.
  - А вот и обед! - Неунывающая Стаська подскочила к добыче и аккуратно ткнула ту палочкой.
  Добычей оказался крупный грызун. По всей видимости, луговая собачка, или кто-то подобный. И зверек этот был такой хорошенький, такой миленький, что мне стало его откровенно жалко. Небось, еще каких-то пять минут назад скакал себе по полянке, травку жевал, а тут этот хищник крылатый. Уууу.
  На глаза сами собой выступили слезки, и я отвернулась, вытирая соленую влагу.
  - Лу, ты чего? - тут же подскочила обеспокоенная Стаська.
  - Зверька жалко... - честно призналась я.
  - А кроликов тебе не жалко, а барашков, а поросяток? Дома ты их почему-то без проблем за обе щеки уминаешь! - поставила мне в вину сестричка.
  - Ну так, дома они уже приготовленные. Разделанные, ощипанные. А тут... Уууу, - и я завыла пуще прежнего.
  Фауст стукнулся лбом о землю и, видимо, смекнув, что освежевать трупик я не в состоянии, зажал его в клюве и отлетел на пяток метров. Уже там, скрывшись за колючим кустом, хищный птиц в одно рыло прикончил грызуна. Прямо сырым!
  Я старалась не думать о кровожадности возлюбленного. В конце концов, он птица. У него инстинкты сейчас на первом месте.
  Нам же оставалось довольствоваться кашей. К слову, получилось она не такой уж и плохой. Благодаря соленым ломтям мяса даже со специями проблем не возникло, все вышло вкусно и сытно. Так что, о свежей тушке убиенного зверя я не горевала.
  После обеда нас совсем разморило. Солнышко припекало сверху, так и подталкивая немножко покемарить. Мы со Стаськой расстелили на прогретой земле плед и с чистой совестью улеглись на него, чтобы вздремнуть. Все же ночь вышла насыщенной. А утро и того хуже.
  Фауст пристроился рядом. Видимо, уже отошел со своей ревностью. Я подтянула пернатого поближе, обняв того обеими руками, и феникс довольно закурлыкал у меня над ухом. Вот под это милое курлыканье я и провалилась в сон.
  Пробуждение, вопреки сложившейся традиции, было приятным. Фауста рядом уже не было. Зато прямо перед моим носом лежала миниатюрная кустовая розочка. Обрадовавшись неожиданному подарку, тут же ухватилась за стебелек и болезненно зашипела, напоровшись на колючие шипы.
  Вот же, птиц безмозглый! Мог бы и почистить стебелек... Подумала я, а потом прикинула, как он должен был это сделать, не имея рук, и гнев мой тут же испарился, а в душе поселилось приятное томление. Это все-таки цветы. И не важно, что с шипами. В настоящих отношениях тоже не все бывает гладко. А колючки я и сама в силах убрать. Главное ведь, внимание...
  Розочку я убрала в нагрудный кармашек, так, что снаружи торчал лишь нежный бутон, и принялась потихоньку сворачивать лагерь. Стаська тоже проснулась и сладко потягивалась рядом. Спустя пару минут обнаружился и Хевирим. Надо отдать гремлину должное, ковылял он уже на своих двоих, правда вот, в правой руке у него была зажата маленькая палочка, которую парнишка использовал в качестве трости. Я мысленно подивилась изобретательности малорослика, а потом обратила внимание еще на одну интересную деталь.
  Лицо гремлина было поцарапано в паре мест. Да и одежда выглядела так, будто он лазил по колючим кустам, не иначе. А к штанине и того прилип листик. Очень, кстати, похожий по форме на лист кустовой розы. И тут меня посетили вполне закономерные подозрения: а от Фауста ли эта милая розочка? Что, если это гремлин хотел извиниться за свои промахи подобным образом? Или не извиниться, а просто... Бррр. Теперь я и думать не знаю, что!
  - Люб, ты чего зависла? - Стаська дернула из моих рук плед, который я так и не скрутила.
  - Да так, задумалась... Слушай, а Фауст где?
  - А я почем знаю? Улетел, наверно, за добычей, - хмыкнула сестричка. - Он же у тебя прожорливый. Ой, а это что за прелесть? - Стаська уперлась взглядом в розочку, что красовалась у меня в кармашке, и я решила поделиться с мелкой своими сомнениями.
  - Да вот, роза. Только, от кого, не знаю. Думала, от Фауста. А наш Херувимчик, гляди вон, расцарапанный весь какой. Ну точно в розовых кустах побывал.
  - Уууу, - глубокомысленно изрекла Стаська. - Что, еще один поклонничек нарисовался? Не жирно ли тебе, а? Хоть бы с сестрой поделилась, - пошутила мелкая, а я подумала, что еще малолетних поклонников мне не хватало. С радостью бы всех Стаське сплавила.
  В общем, подумала-подумала, и решила, что развивать тему с цветком не стану. Авось по поведению парней как-нибудь разберусь, от кого подарочек. Впереди лежал еще очень долгий путь, а мы и так проспали прилично, потому сейчас спешили наверстать упущенное. По заверениям гремлина, у которого средь вещей нашлась карта Змеиной провинции, до ближайшего поселения оставалось не так далеко, и к ночи, в крайнем случае к утру, мы должны были туда добраться.
  Марш бросок ожиданий не оправдал. Ибо солнце уже начало клониться к закату, а признаков цивилизации нам так и не встретилось, из чего можно было сделать один, весьма однозначный, вывод - ночевать нам придется под открытым небом!
  Не сказать, чтобы мы были обрадованны сим фактом, но и унывать не спешили. В конце концов, у нас с собой имелась пара спальников . Была бы еще и палатка, если бы Фауст не выкинул ее из своего вещмешка, но погодка стояла теплая, да и опасных хищников поблизости не водилось, так что вполне можно было обойтись и спальными мешками. Впереди раскинулся светлый уютный перелесок, в котором на нашу радость росли съедобные грибы, и даже имелся целый орешник, с которого мы со Стаськой надрали целый котелок зрелых лесных орехов. Вторую имеющуюся посудину наполнили грибами. И сестрица со всем этим уловом отправилась в лагерь.
  Я же по-быстрому сделала свои дела в кустиках и принялась собирать хворост для костра. Вот с ним дела обстояли куда плачевнее. Под ноги попадались лишь мелкие сухие палочки. Дров покрупнее здесь в принципе не водилось. Слишком жидкий лесок. Да и деревья все молодые, зеленые. Ни бурелома тебе, ни валежника. А нам бы по-хорошему дровами на всю ночь запастись. В общем, провозилась я долго и то вышла к месту стоянки почти что ни с чем.
  В лагере стояла идиллия. И, что самое приятное, каждый был занят делом. Оголодавшая Стаська занималась стряпней. Гремлин помогал, перебирая грибы и очищая их от мелкого мусора. Феникс... А феникса я так сразу и не приметила.
  -А где Фауст? - спросила у ребят, сгрузив найденный хворост в месте предполагаемого костра.
  - Где-где? - хохотнула сестричка. - Твой птенчик вон, любовное гнездышко уже свил! - ошарашила Стаська и кивнула куда-то наверх и в сторону.
  Я проследила за ее взглядом и узрела на верхушке широченного разлапистого вяза птичье гнездо, размером с приличную двухместную кровать. Внутри гнезда суетился феникс. Светлая птичья голова с небольшим хохолком мелькала над аккуратно сложенными веточками. Фауст таскал в клюве какие-то перышки, раскладывал их, пытаясь создать уют в своем временном жилище. Время от времени на землю падали кривые коряги и ненужные птицу элементы не то конструкции, не то декора, и я подумала, что определенно знаю, куда подевался весь валежник из лесу. Непонятным было одно:
  - И как он только успел за пару часов такое соорудить?
  Стаська пожала плечами, Хевирим же оказался лучше осведомлен в данном вопросе и поспешил раскрыть нам глаза.
  - Так это гнездо тут уже было. Скорее всего, птица Рох оставила. Они по размеру почти как фениксы вырастают, да только выводок у них с десяток птенцов бывает, а то и больше. Потому и гнезда такие огромные.
  Нда... Ничего ж себе птичка тут обосновалось. Я попробовала представить себе эдакую махину, которая вдруг заявится к нам среди ночи и предъявит свои права на жилище. Нет, у Фауста, может, и получится эту цыпу прогнать - он еще подрос и был сейчас размером с хорошую гончую - но все равно стало как-то беспокойно.
  - А эта птица Рох сюда случаем не заявится?
  - Да вряд ли. Они жару не любят, - уверенно заявил Херувимчик. - Летом обычно улетают на север и только по осени обратно возвращаются. Вот гнездо и пустует сейчас.
  Я облегченно выдохнула. Встречи с еще одним странным мифическим зверем, да к тому же летающим, я бы точно не пережила. Мне и виверны хватило.
  Дальше мы на скорую руку приготовили ужин. Каша с грибами, конечно, получилась не такой вкусной, как с мясом, но мы были просто зверски голодными, так что съели все без остатка и даже котелок вылизали. Фауст к трапезе не спустился. Все ковырялся в своем гнезде. Лишь пару раз слетел вниз и украл из моей кучки хвороста несколько веточек, засранец эдакий. Зато, когда мы приступили к поеданию орешков, вредный птиц был тут как тут!
  Я сначала хотела его отчехвостить, мол, собирать не помогал, по хозяйству не работал, а потом подумала, что эти самые орехи мне ну совсем нечем колоть, а тут такой удобный инструмент сам под руку лезет!
  И наступила идиллия!
  Феникс дробил орешки клювом, я же шустренько их уплетала. Стаська завистливо на нас пялилась и усердно работала раздобытым где-то камнем. Мелкому гремлину, чтобы наесться, вообще пары орехов хватило. Хотя, если сравнивать с Дюймовочкой, то это как-то многовато. Той ползернышка на целый день достаточно было! Но мы не стали жадничать, так что паренек сейчас с видом сытого котяры валялся перед огнем и уже откровенно клевал носом. Сестрица тоже пару раз зевнула и, доколупав последний орешек, подтянула к себе спальник и с носом в него закуталась.
  Я собралась последовать ее примеру и уже потянулась к своему мешку, но совершить планируемое мне не дали. Фауст ухватился клювом на мой рукав и потащил куда-то в сторону. Я сначала не поняла, чего он от меня хочет, но когда пернатый взлетел на нижнюю ветку вяза и выжидательно на меня уставился, все стало яснее некуда.
  - Ты что?! Я туда не полезу! - тут же воспротивилась я, не имея ни малейшего желания лезть на самую верхотуру и забираться в совершенно ненадежное гнездо.
  А вдруг еще вывалюсь ненароком? Или гнездо веса не выдержит? Нет уж, увольте!
  Медленно отступила назад, собираясь по-тихому ретироваться подальше от "гостеприимного" гнездышка. Феникс тут же просек мой маневр, подлетел и вновь ухватил за рукав.
  - А может, не надо, а? Я вообще-то высоты боюсь... - вяло попыталась отмазаться, но птиц оказался настойчив. И даже подключил к делу свой небогатый словарный запас
  - Гнеззздо. Хорррошо. Безззопасно, - проворковал пернатый и опять потянул меня к дереву.
  Ох, ну что ж с ним делать-то?
  Лезть-то, ой, как не хочется. А с другой стороны, страшно-то оно страшно, но и любопытно ведь тоже. Жуть как любопытно. Семейная черта Орловых, что тут скажешь.
  - Точно безопасно? - в последний раз уточнила я и, получив утвердительный взмах серебристого крыла, скрепя сердце, полезла наверх.
  Вяз был удобный. Веточек много. Веточки толстенькие. Не успела оглянуться, как оказалась прямиком у гнездышка. Вблизи оно оказалось еще больше, чем виделось снизу. Да и сложено было из прочных толстых коряг. Ну я и рискнула. Для начала проверила "почву" ногой и, лишь убедившись, что не провалюсь невесть куда, аккуратненько поползла в центр мягкой пуховой постилки из перьев птицы Рох. Фауст уже облюбовал себе местечко, закопавшись в эти самые перья чуть ли не по шею. Я улеглась рядышком и сделала то же самое. Раз уж у нас тут нет одеяла, воспользуемся подручными средствами!
  И прям сразу так тепло стало, так комфортно. Просто кайф! Все же Фауст знал, куда меня приглашать. Интересно, это всего-навсего птичий инстинкт гнездования или все же намек? Да и роза сегодняшняя. Все улики, конечно, указывают на гремлина, но так хочется, чтобы это все-таки был феникс. Ну ничего, как обратится, сама у него спрошу.
  В общем, я заметно расслабилась, и так в сон сразу потянуло. Широко зевнула и, подложив под голову ладошку, стала потихоньку засыпать. Феникс переместился чуть ближе, и теперь я чувствовала еще и ласковое прикосновение его большого крыла. Сонная нега опутала сознание, и я почти уже окончательно унеслась в страну грез, как тишину ночи вдруг нарушило громкое жужжание. Я тут же испуганно подскочила на своей лежанке. Подумала было, что это птица Рох явилась по наши души, но вскоре сознание прояснилось, и я прикинула, что жужжать ни одна птица не умеет. А стало быть, по наши души явилось какое-то крылатое насекомое. Причем крайне крупное, раз звучит как пятитонный вертолет. И, по всей видимости, "посадочной площадкой" этого самого "вертолета" должно было стать наше гнездо!
  Нет, ну вот всем оно надо! Что ж такое! В конце концов, мы его первые заняли.
  Я нащупала в темноте какую-то корягу, дернула ее и стала вслепую отмахиваться от назойливого жука. Разглядеть что-либо в кромешной темноте не представлялось возможным, а потому потуги мои были просто смешными. Но остановиться я тоже не намеревалась. Все же страшно, когда у тебя над головой жужжит нечто подобное. А как подумаешь, что это нечто наверняка умеет еще кусаться или жалиться, так вообще не до сна становится.
  Благо рядом со мной находился пернатый. Его попытки в устранении причины излишнего шума, в отличие от моих слепых кульбитов, увенчались успехом. Я услышала, как звонко клацнул клюв, потом что-то аппетитно захрустело, и, громко сглотнув, феникс вновь улегся на пуховую подстилку.
  - Приятного аппетита, - прошептала я, до глубины души сраженная поведением своего ненаглядного.
  Нет, все же разумностью и цивилизованностью тут и не пахнет. Сначала луговую собачку прямо сырую сожрал, теперь вот еще и жука. А если я ему яйцо подложу, высиживать станет? Ох, Фауст, быстрей бы ты обратился...
  
  Рассвет, как это часто бывает, подкрался незаметно. Я чуть приоткрыла глаза и увидела наливающееся красками небо. То тут, то там розовели, алели и рыжели яркие красочные всполохи, обещая ясную безветренную погоду. Просто замечательно!
  Блаженно потянулась и раскинула руки в стороны. Хорошо. Мягко, уютно. Повсюду теплый пух, что щекочет пальчики и лицо. А отдельные пушинки, подхватываемые ветром, подлетают вверх. Чтобы осесть на лбу или волосах, пощекотать нос или ушко. Я мимолетно улыбнулась, скидывая с лица проворную пушинку, а когда положила руку обратно, неожиданно наткнулась на чью-то ладонь. Большую, горячую. Мои пальцы мгновенно сжали и, повернувшись, я встретилась взглядом с Фаустом.
  - Доброе утро, - чуть хриплым ото сна голосом произнес мужчина, отчего внутри все затрепетало, завибрировало, а ладони буквально зачесались, так сильно хотелось до него сейчас дотронуться.
  Не только до руки. До лица. До шеи. До волос, в которых запутался невесомый серый пух. Ощупать с ног до головы. Убедиться, что это, и правда, он. Живой, невредимый. Прежний Фауст.
  А он смотрел прямо на меня, и глаза цвета вечернего предгрозового неба улыбались, мягко мерцали, отражая ярко-розовый восход за спиной.
  - Фауст! - не смогла сдержать порыва и потянулась к нему.
  Мужчина подался навстречу, разом перевернулся на живот и склонился над моим лицом, щекоча близким дыханием и очень задумчиво, внимательно меня разглядывая. Потом так же задумчиво погладил большим пальцем подбородок, с нажимом провел по нижней губе и, поймав мой нетерпеливый вздох, довольно ухмыльнулся.
  Опять дразнится, зараза белобрысая! Ну уж нет, на этот раз не сбежишь.
  И я потянулась рукой к его затылку, чтобы притянуть к себе, но раньше, чем я успела это сделать, он сам склонился к моему лицу и нежно, практически невесомо, коснулся губ. А потом еще раз и еще. И я осмелилась запустить пальцы в длинные светлые волосы, что шелковистым водопадом стекали по плечам и голой спине мужчины. И плевать, что ему не нравится, когда их трогают. Сейчас мне точно можно все.
  От моего прикосновения длинные локоны скользнули вниз. Пощекотали уже мое собственное лицо и шею, от чего я, не сдержавшись, хихикнула. А Фауст, на мгновение прервав поцелуй, судорожно выдохнул и потерся о мою руку, прося продолжения ласки.
  Не нравится, значит, когда трогают волосы?! Кажется, кое-кто нагло мне врал! Вот ведь, обманщик пернатый.
  Я сильнее зарылась пальцами в шелковую гриву и притянула мужчину обратно к себе, теперь уже сама целуя его, ничуть не стесняясь, что я девушка и мне положено быть кроткой и покорной. К черту стереотипы, я и так уже давно их разбила. Причем не единожды.
  Фауст с готовностью ответил, легко подстраиваясь под движения губ. Нежно лаская, сводя с ума своей близостью и теплом, исходящим от крепкого поджарого тела. Касаясь остреньким шаловливым язычком губ. Но как я ни пыталась его поймать, он все время ускользал, дразнясь, играя. И на сей раз игра была мне очень даже по вкусу. Я почувствовала, как мужская рука скользнула ко мне на талию, с нажимом погладила поясницу и перебралась на бедро, чтобы пройтись по нему мимолетным прикосновением и тут же вернуться на место.
  Шалун! Хотя я, кажется, совершенно ничего уже не имею против подобных шалостей...
  А поцелуй меж тем из трепетного и нежного перерос в глубокий и чувственный.
  Ммм... В высоком качестве его поцелуев мне уже довелось убедиться. Но сейчас все было будто впервые. Ощущения накрыли с головой. А перед мысленным взором неожиданно встал стол арбитров. И все судьи один за другим, как по команде, поднимали вверх таблички десять-ноль.
  Короче, оторваться от губ Фауста было ну просто невозможно. Даже не смотря на то, что воздуха периодически не хватало. И грудь болезненно сжималась, требуя глотка живительного газа. В этом была какая-то своя прелесть. И я четко решила, что лучше уж задохнусь, но от мужчины не отлипну!
  Вот только, отстранился он сам. Я уже хотела возмутиться, но почти сразу почувствовала его мягкие губы на подбородке, а потом и на шее. Мужчина проложил дорожку влажных поцелуев от горла до самой ключицы, попутно расстегивая верхние пуговички рубашки, а затем так же медленно вернулся обратно, легонько прикусил мочку и шаловливо коснулся язычком местечка за ухом.
  Странно, но от этого, не особо откровенного, прикосновения по телу прокатилась приятная теплая волна, и я неосознанно застонала, на доли секунды прикрыв глаза.
  - Так и знал, что это местечко у тебя особо чувствительное, - довольно мурлыкнул этот соблазнитель и тихонько рассмеялся у меня над ухом.
  Вот так, значит! Чувствительные местечки ищет? А если я начну...
  Додумать не успела, мужчина повторил свой трюк, отчего по телу побежала уже не просто легкая волна, а целое стадо мелких мурашек. А на третий раз стало и вовсе щекотно, и я, не сдержавшись, в голос рассмеялась.
  - Эй, вы там уже проснулись? - неожиданно раздалось снизу. Кажется, мой смех выдал нас с потрохами. - Слазьте давайте. Мы есть хотим! - потребовала моя невоспитанная сестрица.
  Фауст страдальчески вздохнул и уперся лбом мне в ключицу.
  - Знаешь, у твоей сестры есть одна крайне замечательная особенность...
  - Всегда появляться в неподходящий момент? - закончила за феникса, тоже изрядно раздосадованная тем, что нас прервали.
  - Может, сделаем вид, что не слышали? - предложил Фауст и игриво подмигнул.
  Я секунду поразмыслила. И правда, что нам мешает задержаться в уютном гнездышке подольше? В конце концов, за это время с голоду точно никто помереть не успеет. А я слишком долго не видела Фауста и слишком сильно по нему соскучилась, чтобы ограничиться одним поцелуем.
  - Давай... - столь же игриво мурлыкнула я и с силой толкнула блондина в грудь, опрокидывая на спину и перекатываясь следом за ним, чтобы вольготно разлечься на широкой загорелой груди.
  И вот лежу я, значит, осматриваю эту примечательную часть тела, вожу пальчиками по гладкой теплой коже, и тут меня настигает понимание, что Фауст-то голый! Вот совсем-совсем голый. Глазки тут же оторвались от изучения мужских плеч и устремились ниже - к рельефному твердому прессу, аккуратненькому вытянутому пупочку и... дальше досмотреть мне не дали! Фауст рывком прижал меня к своим бедрам, напрочь закрывая весь обзор.
  Мне оставалось лишь недовольно засопеть. А на языке так и крутилась приснопамятная фраза, мол "Чего я там не видела?". Но я благоразумно ее не произнесла. Ибо ничем хорошим в прошлый раз это не закончилось.
  - Вообще-то, приличным девушкам до свадьбы не положено рассматривать голых мужчин, - наставительно произнес блондин и обдал меня таким взглядом, что мне тут же захотелось все рассмотреть. В подробностях! А еще, может, и пощупать.
  И, как не сложно догадаться, на это его заявление у меня была припасена уже хорошо заученная фраза:
  - А я не приличная. Я любопытная.
  И подтверждая сказанное, заскользила рукой вниз, вновь пытаясь добраться до сокровенного.
  - Что ж ты творишь?!- рыкнул Фауст, одним быстрым движением подхватывая меня под бедра. Мы перекатились в гнезде, вновь оказавшись в первоначальной позиции.
  Только вот теперь мужчина был в прямом смысле сверху, как раз между моих широко разведенных ног, которые я не успела вовремя сомкнуть. И я в полной мере прочувствовала на себе и его нехилый вес, и причину недовольного рыка.
   И если меня в данной ситуации в первую очередь волновало второе. То вот гостеприимное гнездышко, в котором мы совершали наши кульбиты, не смогло смириться с первым. От такого нехилого давления конструкция вдруг заскрипела, затрещала, и я с ужасом почувствовала, как начинаю куда-то проваливаться. Мужчина, разумеется, последовал за мной, и мы с хрустом и криком (моим, конечно же) благополучно сверзились вниз. Благополучно потому, что феникс успел вовремя подключить левитацию, и приземление, вопреки опасениям, оказалось довольно мягким. Но состояния шока это не отменяло.
  Я слегка потерялась в пространстве. И пришла в себя, лишь увидав ошарашенные глаза стоящей напротив сестрички. И еще более ошарашенный взгляд гремлина. Спустя еще секунду до меня дошло, на что же они так пялятся. Точнее, на кого! Фауст резко обхватил меня за талию и прижал к себе, таким нехитрым способом пытаясь прикрыть наготу. А я с ужасом подумала, что же там успела рассмотреть сестрица... А Хевирим-то чего так краснеет?
  - Эммм... - наконец разбавил повисшую пунцовую тишину Фауст. - А может, все-таки дадите мне, во что одеться?
  - Зачем? Нам и так нравится, - ошарашила ответом Стасечка, что по-прежнему не сводила глаз с феникса, и, судя окосевшим карим глазкам сестрицы, рассмотреть она пыталась не что иное, как филейную часть Фауста.
  - Я не сомневаюсь, что вам нравится, - хохотнул за моей спиной мужчина, - но все же... Может, хоть пледик подадите?
  Блондин ткнул пальцем в пестрое одеялко, расстеленное на земле, но даже на столь явную просьбу никто не отреагировал.
  Хевирим смущенно отворачивался. Стаська тоже спасать Фауста не спешила. Видно, еще не налюбовалась. Я служила живой ширмой, а потому отойти, в принципе, не могла.
  - Н-да. Хрен дождешься... - с тяжким вздохом уронил пернатый и, чуть приподняв меня над землей, сделал пару шагов к пледу и самостоятельно сцапал заветный кусок ткани. Обернул вокруг бедер и только тогда позволил мне отстраниться.
  Дальше блондинчик протопал к своему развороченному вещмешку, который мы с вечера оставили валяться в траве, и запустил туда руку, пытаясь найти какую-нибудь подходящую одежку.
  - Ну, рассказывайте, - очень издалека начал Фауст, напяливая на себя простую светлую рубашку, что крайне огорчило любующуюся голым торсом сестричку.
  - А что рассказывать-то? - решила уточнить я. Все же оставалась надежда, что Фауст мало что помнит из наших совместных приключений, и нам благополучно удастся избежать упреков и нотаций.
  - Все-все рассказывайте. И начните, пожалуй, с того, как вы умудрились вляпаться в ЭТО! - Фауст демонстративно ткнул пальцем в гремлина, отчего тот, кажется, еще сильнее уменьшился в размерах.
  - Ты о чем? - состроила непонимающую мордашку Стаська. Я же благоразумно молчала. Вот пятой точкой чую, что разбора полетов не избежать. И надо бы заранее обдумать линию защиты.
  - Не надо делать вид, что не понимаете! Где вы подцепили это мелкое недоразумение? - Фауст ловко застегнул ремень штанов, приблизился к парнишке и, подхватив того за шкирку, вздернул вверх.
  - Ээээй! Поставь! - заверещал Хевирим, смешно болтая руками и ногами.
  Феникс же поднес гремлина к лицу и внимательно на него уставился.
  - Я даже определить не могу, мальчик это или девочка... - задумчиво протянул Фауст и ткнул гремлина пальцем в живот, словно какую диковинную зверушку.
  Тот еще сильнее задергался, руками замахал, а потом кааак хлопнет! Бац, и гремлин вырос на глазах, приняв свой максимальный размер. Но даже так парнишка был ростом Фаусту по плечо, а потому феникс продолжил спокойно держать того за шкирку. И, судя по выражению благородного лица, он при этом даже ни капельки не напрягся.
  - Пусти, - повторил просьбу Херувимчик и блондин, наконец, соизволил поставить того на землю.
  Ну, как поставить... Он просто пальцы разжал, и паренек нелепо шмякнулся на траву. Тут же подскочил и стал спешно отряхиваться.
  - И вообще, никакая я вам не девочка! - обиженно засопел мальчишка, исподлобья глядя на важно скрестившего руки феникса.
  - Ну-ну... - было тому ответом и, оторвав хмурый взгляд от гремлина, блондин перевел все свое внимание на меня.
  Мне мимолетно захотелось сжаться под его колючим взглядом. Но желание это быстро пропало. В конце концов, мне тоже есть, что предъявить пернатому!
  - Так как вы умудрились нанять его на службу? Что, ничего более приличного не было? - с наездом спросил Фауст.
  - Представь себе, не было! - в том же тоне ответила я. - К нам вообще никто не хотел наниматься.
  - Ну да, вы же люди... - и опять произнес это так, будто мы какой второсортный товар на рынке. А у меня вновь возникло непреодолимое желание прикопать его где-нибудь под кустом. Кажется, мы вновь возвращаемся к тому, с чего начинали. - Ну вы бы хоть посоветовались с кем. Любой мало-мальски грамотный маг разглядел бы печать.
  - Ага. И где же нам надо было этого грамотного мага искать, не подскажешь? - в свою очередь начала наезжать я. - И вообще, нечего было умирать, никаких проблем бы тогда не возникло!
  - Вот именно! - поддакнула Стаська, внимательно следящая за нашей перепалкой.
  - Я же не специально!
  - А я, между прочим, просила тебя не ходить на арену. Предупреждала. Но нет, ты же у нас самый умный! И слушать никого не желаешь! - я всплеснула руками, не в силах сдержать эмоции. И вдруг такая уверенность пришла - и правда ведь, во всех наших бедах виноват блондин! Вот поумерил бы свою гордость, давно бы уже добрались куда надо! Болван самовлюбленный! Столько нервов из-за него попортили.
  - Кстати, про арену... - опасно сощурил синие глаза блондин. - Какого фига ты за мной рванула?! Совсем ненормальная?! Или жить надоело?
  А вот к такой предъяве я оказалась абсолютна не готова. Я ведь как лучше хотела. Я ведь волновалась. А он... совершенно не ценит мои чувства!
  От его нападок захотелось откровенно расплакаться. Так обидно вдруг стало, так горько. Будто мне в душу наплевали. В глазах предательски защипало, и я поспешила отвернуться, чтобы не показать выступивших слез.
  - Люб... - тут же заметил смену настроения Фауст, и всю злость его как ветром сдуло.
  Только вот, мне не хотелось ни утешений, ни объяснения, а по сему я резко дернулась с места и направилась в сторону перелеска. Лучше уж в одиночестве повою. Отойду слегка. А то некрасивая буду, зареванная и с раскрасневшимся носом. Фауст меня тогда вообще любить перестанет. Он и сейчас-то... Эх...
  Уйти, как не сложно догадаться, мне не дали. Феникс в мгновение ока оказался рядом и мягко удержал за локоть.
  - Пусти, мне в кустики надо! - как можно требовательнее произнесла я и попыталась вырваться. Но, так не вовремя дрогнувший голос подвел, и хват блондина стал лишь крепче. Фауст потянул меня к себе и бережно прижал к груди.
  - Ох, горе ты мое, - тяжко вздохнул пернатый, ласково поглаживая меня по волосам. - Одно горе и два недоразумения на мою голову.
  - А чего это два? - тут же вскинулась Стасечка.
  - Того! - кратко, а главное крайне "доходчиво" пояснил Фауст. Чуть отстранился и заглянул в мои красные глазки, вытер горячей ладонью влажную щеку и уже гораздо мягче, чем прежде, продолжил: - Люб, ну серьезно. Куда тебя понесло, а? А случись с тобой что, как бы я без тебя был? - проникновенно произнес блондин, глядя мне прямо в глаза, и глупое девичье сердечко затрепетало в груди.
  Значит, все-таки не безразлична?
  - Я как-то об этом не подумала... - пролепетала виновато, теперь, кажется, понимая истинную причину злости блондина. Но все равно. Будь у меня шанс вернуться в прошлое, я бы поступила точно так же...
  - А о чем ты думала? - все продолжал допытываться феникс. Видать, решил в подробностях донести до меня всю неправильность такого опрометчивого поступка, как спасение жизни ближнего.
  - Помочь хотела... - протянула я и несколько раз невинно хлопнула глазками. Мол, я наивная дурочка, и объясняй - не объясняй, все равно до меня не дойдет.
  - Ну и как бы ты помогла?
  - Она б тебе искусственное дыхание сделала! - хмыкнула Стаська, а гремлин, что усиленно натирал не до конца зажившую ногу вонючей мазью, несогласно фыркнул.
  - Боюсь, что искусственное дыхание, при всех плюсах этого притягательного процесса, не спасло бы меня от трех стрел, торчащих в груди. И вообще, я глубоко сомневаюсь, что ты что-то смыслишь в лекарстве.
  - Почему это не смыслю? - поспешила возмутиться я.
  Нет, ну а чего он так категорично-то сразу? Даже обидно, что Фауст обо мне такого низкого мнения.
  - Так, значит, смыслишь? - притворно удивился хитрющий феникс и задал прямо-таки провокационный вопрос: - И что же ты умеешь лечить?
  - Нууу... - мысленно прикинула я и выдала чистую правду: - Умею градусники ставить!
  Признаться честно, озвучивая эдакую ахинею, я искренне надеялась на то, что мужчина понятия не имеет, что такое градусник. Но кривая улыбочка, расползшаяся по красивым губам, свидетельствовала об обратном. И тогда я решила немножко припугнуть этого зазнайку:
  - А еще клизму! - многозначительно произнесла я, а встрявшая Стаська радостно добавила:
  - Причем исключительно методом научного тыка!
  - Боюсь-боюсь! - в притворном ужасе вскинул руки блондин и весело рассмеялся.
  Н-да, обстоятельный разговор у нас выходит, ничего не скажешь. Кажется, пора прекращать этот театр абсурда. А еще, по-моему, самое время посетить приснопамятные кустики.
  - Ладно, я ненадолго отлучусь, а вы тут пока завтраком займитесь, - бросила я и решительно потопала в лесочек.
  - Я тебя провожу, - тут же подвязался Фауст и смело пошел следом.
  - Знаешь, я в кустиках как-нибудь без твоей помощи обойдусь.
  - Уверен, не обойдешься! - с хитрющей улыбочкой выдал пернатый и подхватил меня под локоток. - К тому же нам кое-что стоит обсудить, - мужчина покосился на оставшихся на полянке товарищей, - наедине.
  Я вынуждена была подчиниться. Как говорится, надо - значит, надо. А Стаська, вечно пытающаяся вставить свои пять копеек, процессу нормального общения совершенно не способствует.
  Мы потихоньку углубились в лесочек. Я выискивала глазами кустики, за которыми можно было бы без опаски уединиться. Фауст о чем-то усиленно размышлял. Ну, не мешал поискам, и ладно...С кустиками, кстати, было туго. Вечером об этом как-то не думалось, все же темно было. Зато сейчас редкий перелесок просвечивал почти насквозь
  - Ну что, мы еще долго гулять будем? - блондин резко выплыл из мыслей и счел своим догом меня поторопить.
  - Так тут и спрятаться негде! - воскликнула я и обвела рукой редкие тоненькие деревьица.
  - А прям тут никак? - выразительно глянул на меня блондин и обвел глазами пятачок земли, на котором мы в тот момент стояли.
  Он что, издевается?
  - Я не могу при тебе!
  - Да чего я там не видел, - моей же излюбленной фразой ответил Финийк младший.
  - Не смешно... - угрюмо отозвалась я и попыталась прожечь мужчину взглядом.
  Мужчина не прожигался! Мужчина стоял на месте и радостно скалился.
  - Ну, Фауст! - прикрикнула я, понимая, что еще чуть-чуть, и попросту намочу штанишки. Все же оголять зад, да еще в такой ситуации, я была морально не готова.
  - Ладно, ладно... - пошел на уступки пернатый и, демонстративно отвернувшись, прошел несколько метров вперед. Облокотился плечом на шершавый темный ствол и с легкой руки позволил:
  - Давай уже, делай свои дела. Я не смотрю.
  - Спасибо за одолжение, - фыркнула я и, скакнув к ближайшему более-менее широкому деревцу, с горем пополам за ним спряталась. Вот не доверяю я отчего-то блондинам.
  Короче, по-быстрому сделала свои дела, натянула портки и в уже гораздо более приподнятом настроении вернулась к своему спутнику.
  - Так о чем ты хотел поговорить?
  - О вашем работничке, о чем же еще? Точнее, о ком, - поправился Фауст. - В общем, контракт-контрактом, но надо от него избавляться. Эта печать мало того, что штука крайне неприятная, так еще и заразная. Эдак мы ни до какого водопада не доберемся. А если и доберемся, то явно по частям.
  Разумом я, конечно, понимала, что Фауст прав. И так уже неприятностей на свою голову огребли. На всю оставшуюся жизнь хватит. Но что-то иное, совершенно иррациональное и алогичное подсказывало, что поступать так нельзя. Наверное, это говорила во мне широкая русская душа. Или обыкновенная женская глупость...
  - Жалко парня... - протянула я и просительно глянула на более старшего и умного.
  - Жалко-то оно, жалко. Но помочь ему мы все равно не сможем.
  - Что, никак-никак? Может, все же есть способ снять эту злосчастную печать? - все не унималась я.
  - Есть, конечно. Только сделать этот может лишь тот, кто ее наложил. Или старший в семье. Это родовая магия, тут мы бессильны, - развел руками феникс. - Кстати, он не говорил, кто на него эту пакость наслал?
  - Кто-кто? Все тот же лорд Баклажан!
  - Сид?! - всерьез удивился Фауст. - И тут он успел отметиться... Да он тебя просто преследует! Точно неравнодушен, - усмехнулся мужчина, а я легонько стукнула его кулачком в грудь. - Ладно, до ближайшего города доберемся, а там посмотрим, что с вашим малоросликом делать, - пообещал феникс и, перехватив мою ладонь, поднес ее к губам. - А знаешь, зачем еще я повел тебя в лес?
  Фауст наградил меня пылким взглядом, от которого стадо мурашек пробежало по коже.
  - Неет, - протянула я, словно завороженная, глядя на серебристые искры, что мягко мерцали в темно-синей радужке его глаз.
  - И даже не догадываешься? - мурлыкнул пернатый, привлекая к своей груди и нежно, почти невесомо целуя в висок.
  Ну, теперь-то я, конечно, догадалась. Но предпочла об этом умолчать.
  - Неа, - тряхнула волосами и задрала голову, явно намекая на то, что в поцелуях нуждаются и другие части моего лица.
  Просить дважды не пришлось. Фауст жадно прильнул к губам и, резко развернув меня, прижал спиной к той самой березе, на которую еще несколько минут назад сам опирался.
  Потом был поцелуй у второй березы. А потом и у третьей. В общем, деревьев на пути до лагеря встретилось великое множество, и почти каждое было удостоено нашего внимания.
  Все же Фауст очень соскучился. А я и того сильнее!
Оценка: 6.80*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"