Уже знакомый пустырь как всегда встретил меня холодом и дождем.
Здесь одиночество ощущалось особенно остро. Хотелось убежать, спрятаться подальше от этой гнетущей тишины. Но я продолжала сидеть на рыхлой земле.
- Агат? - робко позвала я, кутаясь в тонкую мантию. Не знаю, как работает наша с ним связь и откликнется ли он на мой зов, но в душе появилось искреннее желание увидеться с ним.
- Агат? - повторила я нерешительно.
Ответом мне был лишь порыв ветра, пробравший до самых костей.
Я поежилась и подула на ладошки, в надежде немножко согреться. Взгляд упал на мои обгоревшие руки, и в глазах защипало. Что со мной стало...
- Леди Тейя.
Я вздрогнула от неожиданности и вскинула голову.
Шиновский стоял по правую сторону и разглядывал меня с интересом и толикой сочувствия.
- Вы меня услышали? - спросила я с удивлением.
Князь сел рядом, согнув ноги в коленях.
- Я удивлен не меньше вашего. Возможно, наша связь стала крепче. - Улыбка Шиновского была лукавой.
- Я хотела попросить вас кое о чем, Агат, - призналась я, вновь опустив взгляд. - Если я погибну, пожалуйста, не вините в этом герцога Флейма. Не мстите ему, и не позволяйте сделать это вашему брату или Джонатану.
- Он вам что-то сделал? - мгновенно нахмурился князь.
- Пожалуйста, - продолжила гнуть свою линию я, прекрасно осознавая, что в случае моей смерти весь гнев темных лордов падет именно на Маркуса. Я должна уберечь его от незаслуженной расправы.
Агат сердито раздул ноздри, затем глубоко вздохнул, успокаиваясь.
- Возможно, на Александра я еще смогу как-то повлиять, а вот МакЛин... - Шиновский покачал головой. - Знаете, после вашего отъезда он стал совсем невыносим. Когда на наш замок напали, он...
- Напали? - воскликнула я встревожено.
- Да. И если бы не Александр, граф бы погиб. Этот безумец ринулся в бой, в надежде, что среди нападающих будет Мунди, и он сможет с ним расквитаться. Ну не дурак ли? - князь вопросительно посмотрел на меня. А я с замиранием сердца ловила каждое его слово. - Естественно Мунди там не было, зато присутствовали сильные маги. В МакЛина запустили расщепляющий пульсар, который Александр успел отразить в последний момент.
Я облегченно выдохнула, и в душе растеклась благодарность к темному магу.
- В общем, теперь мы тоже обосновались в тайной резиденции правителя. Но там также неспокойно. Советник временного правителя собирает войско. Он намерен провести чистку во всех населенных пунктах. Любого, кто будет заподозрен в связях с братством, незамедлительно уничтожат.
- Но ведь они действуют не по своей воле!
- Именно это Александр и пытается доказать советникам, но все тщетно. В отсутствии Леви все решения принимают именно они. Советники считают, что истребление потенциальных сектантов - единственный правильный выход.
- Это приведет к гражданской войне, - с ужасом прошептала я.
- И в ней погибнут тысячи невинных созданий, которым не посчастливилось оказаться под чарами Мунди, - меланхолично заключил собеседник.
Печальные вести стали очередным ударом по и без того почти угасшей надежде. Симултеррас вновь оказался на грани исчезновения...
- Не думайте об этом сейчас, - постарался сгладить новости Шиновский. - Сосредоточьтесь на своем пути в Лайтариас, и... - князь провел рукой по моим волосам, - берегите себя. Вы нужны этому миру.
- Тели!
Я резко распахнула глаза и увидела перед собой Маркуса.
- Прости, не хотел тебя напугать. Целитель здесь, - он указал на стоящего позади высокого худощавого мужчину в черной мантии.
Я кивнула и немного приподнялась.
Мужчина сел рядом. У него не было с собой никаких медицинских принадлежностей. Целителям они не нужны. Он положил руку мне на лоб и закрыл глаза.
- Вы плохо видите левым глазом? - спросил целитель, спустя несколько мгновений.
- Да, немного мутно, - подтвердила я. Я не говорила об этом герцогу, дабы еще больше не расстраивать его, но левый глаз действительно стал плохо видеть после того случая.
Боковым зрением заметила, как Флейм виновато опустил голову.
Тем временем мужчина положил ладонь на мой живот и, посидев так с минуту, вынес свой вердикт:
- Повреждены несколько органов. Для полного исцеления нужны три-четыре процедуры вливания магии и полный покой.
- Вы сможете это сделать? - с надеждой спросил Маркус.
- Смогу, - кивнул целитель, чем вызвал заметное оживление со стороны герцога. - Но в случае с ожогами - я бессилен, - уточнение мужчины тут же смели с лица Флейма проблески тихой радости. - Повреждения нанесены не обычным пламенем. Я с таким не сталкивался, и не знаю, как с этим бороться.
На последнем предложении Маркус совсем помрачнел и яростно сжал кулаки.
Я протянула к нему руку.
- Это ничего. Сейчас главное - поставить меня на ноги. И без твоей помощи мне не справится.
Я лелеяла надежду, что мои слова помогут ему успокоиться, и не позволят вновь уйти в себя.
Приложив усилия, Флейм подавил в себе приступ гнева. Он взял меня за руку и прислонился к ней щекой.
- Я сделаю все возможное, - в его голосе сквозила горечь.
В этот момент в дверь постучали.
Мы с Маркусом испуганно переглянулись, а целитель, наблюдая за сим действием, удивленно изогнул бровь.
- Откройте! - донеслось с той стороны.
- Вы от кого-то скрываетесь? - догадался мужчина.
Герцог ничего не ответил. Нацепив маску абсолютного спокойствия, он открыл дверь.
Краем глаза я увидела, что на пороге стояли двое стражников и та самая жрица любви, которую Флейм холодно отшил внизу.
- В чем дело? - раздраженно спросил Маркус.
- Простите за вторжение. Эта дама, - стражник указал на рыжеволосую, - утверждает, что в этой комнате скрывается опасная преступница, устроившая пожар и убившая нескольких солдат и мирных жителей в деревне Алит.
- Должно быть дама ошиблась. Здесь проживаем только я и моя невеста, и мы никогда не были в деревне Алит, - голос герцога оставался спокойным.
- Да она это! - пропищала барышня легкого поведения. - Я ее по портрету узнала! Вот, - судя по шуршанию, она развернула свиток пергамента, дабы продемонстрировать мой портрет. - Говорю, это та преступница! У нее еще ожог на лице. Наверное, сама же от своего пожара пострадала!
После последних слов целитель напрягся, но продолжал молчать.
- Позволите взглянуть на вашу невесту? - полюбопытствовал стражник.
- Сейчас она спит, ей немного нездоровится, - Флейм продолжал изображать невозмутимость, но я видела, как напряглись его спина и руки.
- И все же, - не отступал солдат, - это не займет много времени. - Тон мужчины оставался вежливым, но стал очень настойчивым.
Маркус посмотрел на меня вполоборота и едва заметным кивком показал, чтобы я отвернулась к стене. Не медля ни секунды, я отвернулась и накрылась одеялом с головой.
Казалось, из-за волнения я даже перестала дышать.
- Проходите.
Судя по количеству шагов, в комнату вошла вся троица. Дверь захлопнулась, и мне почудилось или защелку тоже задвинули?
В следующие несколько мгновений я услышала множество разных звуков: удары, стоны, хруст и тихий хрип, после которого наступила зловещая тишина.
Меня охватил просто нечеловеческий ужас, но я все же отважилась вылезти из своего укрытия.
Тела солдат и девушки лежали у моей кровати.
Я сглотнула, увидев неестественную позу представительницы древней профессии. Не было сомнений, что герцог сломал ей несколько костей.
Целитель же забился в угол, и со вселенским страхом в глазах взирал на нависшего над ним Флейма.
- Я вас не трону. Исцелите мою невесту, и мы уйдем, - голос герцога был бесстрастным, будто это не он только что с тремя людьми расправился.
- Я... я не смогу излечить ее за один сеанс, - заикаясь, признался мужчина.
- Сделайте, что сможете, - Маркус поднял целителя с пола и усадил обратно на кровать. - Приступайте, - безапелляционно поручил он.
Мужчина нервно икнул, и положил трясущуюся ладонь на мой живот.
Постепенно бушующий внутри пожар начал угасать. Приятная прохлада наполнила тело, успокаивая пульсирующие от повреждений органы и снимая боль.
Когда сеанс был окончен, целитель вытер пот с побледневшего лица. Казалось, он магически истощен и едва держится, чтобы самому не потерять сознание.
- Я лишь остановил воспалительный процесс. Для полного выздоровления нужно еще несколько процедур, - повторил он свое заключение.
- Как ты себя чувствуешь? - обратился ко мне Маркус, мгновенно растеряв свой воинственный настрой.
- Немного полегчало, - ответила я, тихо радуясь, что боль стала не такой интенсивной.
- Хорошо. Давай поторопимся, - герцог помог мне подняться и накинул мантию на плечи. Затем вынул из дорожного мешочка пару золотых монет и протянул их целителю, - Спасибо вам за помощь. Подлечите их после нашего ухода, - Флейм кивнул на пол. - Я старался не причинить им особого вреда, но не уверен, что рассчитал силы.
Озадаченный мужчина принял монеты и растерянно кивнул.
Открыв дверь, Маркус приобнял меня за плечи, и вывел из комнаты.
Неприятный сюрприз ждал нас сразу на выходе из здания. К постоялому двору резво направлялась дюжина вооруженных до зубов солдат. И бьюсь об заклад, среди них были не только люди. Скорее всего, новость о появлении в городе преступницы уже дошла и до сектантов.
К счастью, герцог, в отличие от меня, в ступор не впал, и успел спрятать нас за зданием, прежде чем мы оказались в поле зрения недругов.
Переведя дыхание, Флейм взял меня за руку и устремился в переулок между гостиницей и магазином. На то, чтобы придумать надежные пути отхода времени не было - любое промедление грозит нам печальным исходом. Поэтому мы неслись на всех парах, в надежде не попасться на глаза преследователям.
Однако, свернув в очередной переулок, Маркус резко затормозил.
Из-за поворота появились трое стражников, которые направлялись в нашу сторону.
Флейм потянул меня к бочкам, стоящим у стены. Спрятавшись, мы сели на корточки и затаились.
Но кто-то из блюстителей порядка успел услышать нашу возню.
- Эй! Кто здесь?! Выходи! - приказал грубый голос.
- Что такое, Сох? - спросил второй.
- Могу поклясться, я что-то слышал! - разъяснил первый.
Чем ближе становились шаги солдат, тем сильнее напрягались мышцы герцога.
А я понимала, если он вступит с ними в бой - подтянутся остальные. Мы окружены со всех сторон, и если привлечем внимание - нам уже не скрыться.
- Выходи, пока по-хорошему прошу! - голос звучал уже совсем близко.
Маркус напружинился, готовясь к атаке.
И когда до схватки оставался всего один шаг, в нашей компании случилось неожиданное пополнение.
- Стража! Стража! Спасите-помогите!
- Что случилось? - строго спросил тот, что чуть не стал нашим разоблачителем.
- Только что девушка сбила меня с ног и стащила мой кошель! -Голос новоприбывшего казался до боли знакомым. Но этого не может быть! Похоже, у меня началось помутнение рассудка...
- У нас сейчас есть дела поважнее, чем гоняться за уличными воровками. Надо лучше следить за своими вещами и крепче стоять на ногах, - солдаты пустили несколько смешков.
- Вы разве не должны защищать честных граждан? - искренне возмутился пострадавший. - Из-за подобных бездействий преступники и плодятся! Как я, по-вашему, должен противостоять им в одиночку? У нее ведь пособник был! Я слышал, как кто-то звал "Тейя! Тейя"! Наверняка их там целая банда!
- Как, говорите, ее звали? - напряженно поинтересовался самый болтливый из стражников.
- Я, знаете ли, не успел спросить, - с издевкой пояснил знакомый голос. - Но кто-то кричал "Тейя".
В следующее мгновение послышался тяжелый топот удаляющихся сапог. Солдаты купились на ложь "честного гражданина" и бросились в погоню за несуществующей воровкой.
Когда же перед нами предстал наш спаситель, я замерла, затем проморгалась, не веря собственным глазам. Сердце забилось в бешеном темпе.
- Маркус, кажется, у меня галлюцинации, - прошептала я, задыхаясь от волнения.
- Барон Хоук? - герцог был удивлен не меньше меня.
- Он самый! - с гордостью ответило мое видение и лучезарно улыбнулось. Но вдруг резко нахмурилось и кинулось ко мне. - Боги, Тейя! Что с тобой случилось? - большие карие глаза рассматривали меня с беспокойством.
Я обняла колени и начала покачиваться.
- Это плод моего воображения. Я брежу...
- Что с ней? - обратился плод воображения к Флейму.
- Тейя думала, что вы погибли, - приобняв меня за плечи, ответил Маркус.
- Ааа, это, - протянул барон. - Тейя, по-твоему, от меня можно так легко избавиться? - Его тон был такой безмятежный, словно мы говорим о какой-то ерунде.
- Как вы нас нашли? - с подозрением поинтересовался герцог.
- Я обязательно поведаю вам эту историю, когда мы окажемся в безопасном месте, - пообещал Хоук и резко поднялся на ноги. - Идемте, я выведу вас отсюда.
После нескольких часов перебежек и пряток по темным углам, мы покинули город и вновь оказались в лесу.
Все это время барон не оставлял попыток взять меня за руку или приобнять, но то и дело натыкался на ревностные фырканья герцога.
В лесу было прохладно и сыро. Похоже, пока я спала, местность охладил неслабый дождь, и теперь воздух был наполнен влагой, а земля стала скользкой и вязкой.
Удалившись от города на достаточное расстояние, мы решили сделать передышку, и выбрали для этого небольшую опушку.
Хоук постелил на землю свою жилетку, на которую Маркус меня и усадил.
- Ты как? - Флейм продолжал поддерживать меня за плечи.
Я подняла вверх большой палец и вымучено улыбнулась.
В глазах моих спутников застыло искреннее непонимание.
И когда я уже отучусь от привычек понятных только в Ординариуме?
Мой взгляд остановился на бароне. Он повторил мой жест и с интересом разглядывал свой палец, пытаясь сообразить, что же это означает.
Именно в этот момент я, наконец, осознала, что Хоук не игра моего воспаленного воображения. Вот он стоит, такой потрепанный и забавный. Живой...
- Дуглас, - робко позвала я, поднимаясь на ноги.
- Тейя, - мужчина отвлекся от своего занятия, и посмотрел на меня с искренней радостью.
- Это правда ты... Ты жив... - Опасение, что это может оказаться иллюзией все еще не отпускали меня.
- А как же иначе? - меня одарили невероятно светлой улыбкой.
- Живой! - Забыв о боли, бросилась к нему в объятья. - Живой... - повторяла я, прижимаясь к сильной груди.
- Тейя... - меня обвили теплыми руками и уткнулись носом в шею.
Мое тело пульсировало эйфорией. Из глаз ручьем текли непослушные слезы. И впервые за последнее время это были слезы радости.
- Все хорошо, не плачь, - Хоук нежно провел ладонью по моим волосам.
Я всхлипнула, пытаясь справиться с наплывом эмоций.
На какое-то время повисла тишина. Дуглас продолжал легонько поглаживать мои волосы, а Маркус стоял рядом, храня молчание.
Справившись с нахлынувшими чувствами, я немного отстранилась и внимательно посмотрела на барона.
- Живой, - произнесла я уже с улыбкой, и получила солнечную улыбку в ответ.
- Как вам удалось выжить? - подал голос Флейм.
- Благодаря своей находчивости, друг мой, - Хоук деловито вздернул подбородок. - Я прикинулся слабее, чем был на самом деле, и когда враги уверовали в мою беспомощность, я разобрался с ними и принял противоядие. Тейя, представляешь, - Дуглас вновь обернулся ко мне и возмущено захлопал пушистыми ресницами, - тот лекарь соврал, у них было противоядие.
- Вы вернулись за ним в замок маркиза? - поинтересовался Маркус, скрестив руки на груди.
- Нет. Взял у одного из сопровождавших меня троллей.
- Зачем они его с собой носят? - в голосе герцога сквозил скептицизм.
- Откуда ж мне знать? - барон беспечно пожал плечами.
- Если они часто используют этот яд, то, возможно, держат противоядие наготове для подстраховки, - озвучила предположение я.
- Как вы нас нашли? - Флейм всем своим видом демонстрировал недоверие к новому спутнику. И его можно было понять. После того, что нам довелось пережить, кого угодно начнешь подозревать в злом умысле. Будь на месте Дугласа кто-нибудь другой, я бы, наверное, тоже была настороже. Но этот мужчина с мальчишеской улыбкой и добрым взглядом отметал все плохие мысли в сторону. К тому же барон уже не раз доказывал мне, что ему можно доверять.
- По запаху, - ответил Хоук, продолжая излучать безмятежность. - Приятный аромат Тейи ни с чем не перепутаешь, - на последнем предложении он тепло улыбнулся, затем вдруг нахмурился и спросил: - Что за мерзавец сделал это с тобой?
Я была очень рада тому, что Дуглас жив, и ненадолго забыла об ожогах, но сейчас, под его напряженным взглядом, вновь окунулась в реальность, в которой вынуждена привыкать к своему новому облику.
Стыдливо потупившись, я тихо ответила:
- Это несчастный случай.
Рядом раздался горький вздох герцога.
Понимая, что данный разговор нагнетает и без того тяжелую атмосферу, я резво сменила тему.
- Дуглас, можешь обратиться в орла и доставить нас до восточной границы с Лайтариасом? У нас очень мало времени, но из-за преследователей мы передвигаемся крайне медленно.
Хоук озадаченно потер шею.
- Я еще не восстановился после отравления, и добирался сюда в человеческом обличии. Вряд ли у меня получится, - барон виновато опустил взгляд.
- Ничего. Мы доберемся и по земле, - я поспешила утешить Дугласа и положила руку ему на плечо. Не хватало еще, чтобы он корил себя за это.
- Маркус, - я повернулась к Флейму, - куда нам дальше?
Герцог достал из-за пазухи карту и развернул ее перед собой.
- Мы сильно отклонились от первоначального маршрута. Есть вариант срезать путь через Фертилийские горы. Если повезет, через два дня выйдем к границе...
- Фертилийские горы - главное пристанище всех преступников Медиариса, - прервал Дуглас. - Если пойдем туда - беды не миновать. Предлагаю идти через Дикие леса.
Маркус вновь устремил взор в карту, и спустя несколько мгновений посмотрел на барона и хмуро заявил:
- Это ведь дополнительные три-четыре дня пути.
- Зато это самый безопасный маршрут. В Диких лесах обитает много хищников, поэтому люди туда не суются. Но для нас с вами хищники сейчас не самая большая проблема, а вот отсутствие людей безусловный плюс, - аргументировал свою позицию Хоук.
Герцог посмотрел на меня в ожидании моего решения. По его взгляду невозможно было определить, согласен ли он с позицией Дугласа или нет. Выбор оставался за мной. И выбор этот был нелегок: сделать крюк через относительно безопасные Дикие леса, потеряв еще несколько дней? Или рискнуть и отправиться через Фертилийские горы? При хорошем раскладе мы доберемся до Линго меньше, чем через три дня, но при плохом... Если нас поймают бандиты, последний шанс остановить войну будет упущен...
- Думаю, нам стоит пойти через Дикие леса, - озвучила я свое решение.
- Вот и славно! - с неподдельной радостью хлопнул в ладоши барон. - Я когда-то бывал в тех местах и неплохо их знаю. Так что в два счета выведу нас к границе, - не без гордости сообщил он, и тут же на тон ниже спросил: - Кстати, а зачем мы направляемся к границе?