Ветер свистел в ушах, по щекам били жесткие колосья пшеницы, вынуждая жмурить слезящиеся глаза.
Казалось, этому полю нет конца и края. Позади то и дело слышались голоса солдат, и страх, что нас вот-вот настигнут, сковывал мое и без того непослушное тело.
Один раз Флейм споткнулся и лишь чудом смог удержать равновесие, и устоять на ногах. Учитывая, с какой скоростью несся герцог, падение не прошло бы без последствий.
Достигнув леса, Маркус немного сбавил темп, дабы ненароком не впечататься в дерево или снова не споткнуться о какую-нибудь корягу.
Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву могучих деревьев, пение птиц стихло, уступая место таинственной тишине. Это место казалось темным и очень зловещим.
Через некоторое время нам удалось отыскать небольшую опушку в лесной чаще.
Герцог остановился и осмотрелся.
- Тейя.
- Да? - мой голос совсем охрип.
- У тебя получится сейчас послушать, что происходит вокруг? Нужно узнать, удалось ли нам оторваться от солдат.
- Я попробую, - неуверенно сказала я.
Флейм аккуратно усадил меня на землю, и сам сел рядом. Я почувствовала горячую ладонь на спине - Маркус придерживал меня, на случай если я снова начну заваливаться.
- Ничего, если не получится, не напрягайся слишком сильно, - подбодрил меня он.
Кивнула и закрыла глаза.
Постепенно лес начал наполняться звуками: я слышала, как кто-то роет землю маленькими лапками. Чьи-то крылья размашистыми движениями разгоняют ночной воздух. Ветер шелестит листву на деревьях, и качает тонкие травинки. Бесконечное количество шорохов и скрипов.
Подождав еще немного, и убедившись, что стражников по близости нет, я открыла глаза.
Маркус смотрел на меня с замиранием и тревогой.
- Думаю, мы оторвались, - все так же неуверенно произнесла я.
Герцог выдохнул.
- Хорошо, значит, остановимся здесь.
Он встал и завозился вокруг, подготавливая место для ночлега.
Через несколько минут импровизированная постель из листьев и мха была готова. Маркус бережно уложил меня, накрыв сверху своей накидкой.
- Ты устала, поспи, - Флейм поднялся и отступил от меня.
- Я не устала, ты всю дорогу нес меня, - я все старалась бодриться.
- Поспи, - повторил он, присаживаясь чуть поодаль.
Судя по хмурому лицу Маркуса, разговор продолжать он не намеревался.
- Почему ты сел там? - спросила я, хотя догадывалась о причине.
- Отсюда лучше обзор, - бросил герцог и заозирался по сторонам для наглядности.
- Маркус...
- Так будет лучше, Тейя, - прервал Флейм, понимая, что его раскусили.
- Лучше для кого? - я не собиралась отступать.
Герцог молчал, опустив взгляд на землю.
- Для кого, Маркус? - мой тон стал настойчивее.
- Для тебя, - наконец ответил он. - Не хочу подвергать тебя опасности.
Сколько же боли и раскаянья было в его голосе. Черное облако над головой Флейма разрослось и, казалось, вот-вот поглотит его полностью. Чувство вины порождало в моем спутнике новые страхи и опасения. Герцог боялся, что его темная сущность вновь возьмет вверх, и он навредит мне.
Как мне показать, что я его не боюсь? Как доказать, что полностью ему доверяю? Ведь я знаю, что Маркус никогда не навредит мне намерено, даже в обличии демона.
- Ты защищал меня, - нарушила я затянувшуюся паузу. - С самой первой встречи ты сражался за меня. С Оракулом, с Зирой, с солдатами... Ты напал на Грема, потому что был уверен, что он желает мне зла. В том, что произошло, нет твоей вины. Ты пытался оттолкнуть меня, чтобы я не пострадала. В человеческом обличии или в обличии демона... - я выдержала короткую паузу, и Флейм поднял на меня взгляд, - я знаю, что ты будешь на моей стороне.
Ответом был лишь глубокий вздох.
- Я боюсь не твоего демона, а того, что ты отстранишься от меня, - призналась я.
От одной лишь мысли, что герцог вновь выстроит вокруг себя стену из сожалений и отчаяния, сердце сдавливало болью. Этот человек не заслуживает всех тех страданий, что ему довелось пережить. Мне хотелось прогнать из его души всю горечь и поселить там немного тепла.
Маркус подошел ко мне. Неяркий лунный свет обрисовывал его высокую мощную фигуру. Несколько мгновений он просто стоял надо мной, будто терзаясь в сомнениях, затем все-таки лег рядом.
Какое-то время герцог молча рассматривал меня, и я не могла понять чего в его взгляде больше, печали или нежности.
"Он смотрит на тебя с таким обожанием," - внезапно вспомнились слова Далии, и я почувствовала, как к щекам прильнула кровь.
- Тейя, - мой спутник все же нарушил тишину.
- Да?
- Даю слово, я сделаю все возможное, чтобы исправить то, что натворил...
- Маркус...
-...и заслужить твою любовь, - закончил предложение он, а я так и проглотила все свои возражения. Если до этого я лишь предполагала, то сейчас четко ощущала, что залилась краской.
Маркус легонько провел рукой по моей щеке, и заправил непослушную прядь за ухо.
- Отдыхай. Я буду рядом, - убрав руку, он закрыл глаза.
Флейм уснул, а я еще долго не могла сомкнуть глаз. Вновь и вновь прокручивала в голове его слова и ощущала тяжесть на душе. Маркус очень важен для меня, но я не чувствую к нему того, что он ко мне.
Мое сердце не пропускает удары от его близости, а в животе не порхают взволнованные бабочки. Трепет и нежность, которые испытываешь, когда влюблена, охватывают меня при мысли о другом мужчине.
Все эти жуткие события и постоянное напряжение оттесняли сердечные дела на второй план. Но сейчас, когда того, кто пробудил во мне всплеск будоражащих эмоций, нет рядом, я ощущаю безутешную тоску. Боль от осознания того, что возможное счастье ускользнуло сквозь пальцы, порой становится просто невыносимой. Но в нынешних обстоятельствах я не могу позволить себе эгоистичные слезы от жалости к самой себе...
Я вновь посмотрела на своего спутника.
Ни одна мышца на его лице не была расслаблена. Если для остальных сон - это отдых и возможность спрятаться от суровой реальности, то для Маркуса это очередное испытание.
Легонько провела пальцем по его лбу, разглаживая хмурую складку между бровей.
Пусть я не могу ответить ему взаимностью, но сделаю все возможное, чтобы принести покой в его сердце. Так же как эту складку, я постепенно, шаг за шагом, постараюсь стереть из его души все тревоги.
Утро началось с противного отвара. Пить эту гадость было настоящей пыткой, но Флейм был настроен решительно. Он сидел над душой, и лишь убедившись, что я выпила положенную порцию, протянул мне хлеб и вяленое мясо. Сам он заверял, что поел еще до моего пробуждения, но по глазам было видно - врет. Несколько минут препинаний и ультиматумов привели к тому, что герцог пообещал, что если я не буду есть, ему придется помочь мне это сделать.
Пораженная его внезапной угрозой, я так и застыла с открытым от удивления ртом.
Этим-то и воспользовался Маркус, скормив мне скромный провиант.
Перед тем, как выдвинуться в путь Маркус вернул мне кинжал, который он нашел, после того, как я потеряла сознание. Я поблагодарила своего спутника, и надежно спрятала орудие в ножны, чтобы ненароком не уколоться, и не быть обездвиженной на несколько часов.
Всю дорогу герцог нес мое вялое тельце на своей спине, ни на мгновение не подав виду, что ему тяжело.
А я злилась на свою беспомощность, но поделать ничего не могла. Беспрерывные тошнота, головокружение и болезненные ощущения во всем теле уже стали моими верными спутниками. Не говоря уже об эмоциональном состоянии. Так что передвигаться я была способна разве что ползком.
На немногочисленных привалах Флейм откармливал меня и наносил лечебную мазь на мои ожоги. Выглядел он при этом сосредоточено и уверенно. Кажется, наш вчерашний разговор возымел на него положительный эффект. Нет, чувство вины, к сожалению, из его взгляда никуда не исчезло, но Маркус больше не избегал меня, боясь лишний раз дотронуться.
Похоже, герцог решил отбросить в сторону личные переживания и сосредоточиться на нашей миссии, чему я не могла не радоваться.
Спустя почти два дня скитаний по лесу мы, наконец, вышли к городу.
Мое состояние было стабильно паршивым, но в городские ворота пришлось входить на своих двоих.
Парень с полумертвой девушкой на спине вряд ли останется незамеченным стражниками, а нам с герцогом лишнее внимание ни к чему.
Однако Флейм ни на секунду не отпускал мой локоть, опасаясь, что я могу потерять равновесие.
Тонис встретил нас шумными улицами, запахами всех оттенков, и лавками ушлых торговцев, пестрящими товарами на любой вкус и кошелек.
Далия была права - затеряться здесь несложно. Местные жители погружены в свои заботы и не проявляют интереса к незнакомцам.
Постоялый двор не заставил себя долго искать: трехэтажное здание из серого камня располагалось недалеко от городских ворот и носило гордое название "Оазис странника". И судя по отсутствию в зале свободных столов, "странники" это место жаловали.
Я мысленно молилась всем богам, чтобы здесь нашлась свободная комната, так как идти дальше уже просто не было сил.
Маркус усадил меня на скамеечку у входа, а сам направился к барной стойке, чтобы договориться о ночлеге.
За сим процессом к нему и подплыла местная жрица любви. Рыжие волнистые волосы, собранные в слабый хвост, яркий макияж и вызывающее декольте. Безусловно, барышня знаток своего дела, и была настроена на покорение моего спутника.
Но герцог ее стараний не оценил. Заплатив мужчине за стойкой, Флейм направился ко мне, не удостоив соблазнительницу даже быстрым взглядом.
Девушка приобрела пунцовый оттенок от досады и злости.
- Нам повезло, у них нашлась одна свободная комната, - сообщил Маркус, помогая мне подняться.
Однако везением это можно было назвать с натяжкой, ибо "комнатой" оказалась крохотная каморка с втиснутой узкой кроватью, маленькой тумбой, и отсутствием окон.
Похоже, это место в самом деле популярно, и хозяева используют помещение по максимуму, дабы вместить всех желающих.
- Скоро придет целитель, - герцог уложил меня в постель и накрыл одеялом. Сам он скинул свою накидку, вынул из-за пазухи карту и сел на пол, намереваясь погрузиться в изучение нашего дальнейшего маршрута.
На его рубахе виднелись алые пятна - кровь из незаживающих ран на спине сочилась круглосуточно. Проклятая метка, которой старейшины незаслуженно наградили Флейма, снова и снова причиняет ему боль.
Я сжала кулаки, злясь на созданий, которые так жестоко поступили с моим спутником. Великий Кайзар, взываю к тебе! Дай мне сил восстановить справедливость!
- Попробуй немного поспать, я разбужу тебя, когда придет целитель, - произнес Маркус, не отрываясь от изучения карты. Герцог был серьезен и сосредоточен, как никогда раньше. Он сдвинул брови и прищурил карие глаза. Скорее всего, он продумывал план действий. Флейм вызвался сопровождать и охранять меня в этом путешествии, но в результате ему пришлось взять на себя гораздо больше обязанностей. В то время как я только и делаю, что прибываю в полуобморочном состоянии.
"Однако не забывайте, что вы принцесса, выросшая в роскоши и достатке. Вам будет крайне тяжело в таких условиях." - колкие слова Джонатана оказались абсолютной правдой, но от этого они не стали менее обидными.
Я подавила печальный вздох.
Вновь посмотрев на Маркуса, я поняла, что на разговор он явно не настроен, и решила прислушаться к его совету и немного вздремнуть. Тем более что глаза самопроизвольно начали слипаться.