Решив минимизировать количество привалов, мы больше нигде не останавливались практически до самого вечера. В основном скакали галопом, но иногда сбавляли темпы и переходили на легкую рысь.
День был пасмурный, но не дождливый, что было несомненным плюсом и для нас с Джонатаном, и для лошадей. Ибо передвигаться по удушающей жаре и под палящим солнцем гораздо сложнее.
На протяжении всего пути я прибывала в глубоких раздумьях. Мысли уносили меня к Дугласу и Маркусу, и сердце пронзали сотни раскаленных игл. Я безумно волновалась о том, где сейчас барон, и как обращаются с Флеймом. Переживала за Александра и его брата. Стало ли лучше темному магу, и как там держится Агат. А еще я беспокоилась о Луте. Подруга наверняка тяжело переживает мой внезапный отъезд. Да и Корвус, несмотря на внешнюю бесстрастность, вряд ли остался равнодушным к происходящему.
Но больше всего я думала о своем спутнике... Прокручивала в голове недавнюю сцену и чувствовала, как щеки вновь опаляет жаром. Вспоминала нашу первую встречу, которая случилась раньше, чем я предполагала. Если бы не граф, то я в тот же вечер попала бы в лапы к Мунди, и сейчас, скорее всего, уже была бы мертва. Теперь понятно, почему МакЛин опоздал на собрание к Леви и сменил свои порванные мантию и фрак на военный мундир. И Хоук тогда почувствовал запах крови, потому что Джонатан был ранен. Все встало на свои места.
Мне вспомнились слова мамы о том, что лунный камень поможет мне найти свою любовь. Если подумать, именно так все получилось. Ведь граф последовал за мной в коридор, чтобы вернуть оброненный кулончик...
Осознание всего этого вызывало противоречивые чувства. В другой ситуации я бы махнула рукой на все правила приличия и запреты, и наслаждалась объятиями обожаемого мужчины. Но сейчас... Сейчас я думала о том, как сбежать от него, чтобы оградить от смертельной опасности...
- А вот и город, - объект моих размышлений, указал рукой направо, где сквозь редеющий лес виднелись дома.
Факт того, что мы добрались до цивилизации, несказанно радовал. Все-таки усталость уже брала свое. Мышцы ломило, а спина прогибалась под тяжестью долгого пути. Хотелось лечь на мягкую кровать и хорошенько выспаться.
Мы свернули на широкую тропу и пересекли небольшой деревянный мост, перекинутый через узкую речушку.
Город казался небольшим, но очень оживленным. Двухэтажных домов было мало, а строения из камня вообще отсутствовали. Снующие по улицам прохожие не обращали на нас никакого внимания, что было странно, учитывая происходящие в Даркариасе события. Но, возможно, причиной столь вялой реакции на чужаков было большое количество стражи. Город хорошо охраняли. Пока доехали до постоялого двора, я успела насчитать шесть отрядов, бдительно патрулирующих местность. Почему-то от этого на душе было спокойнее. Хоть где-то мирные жители могут чувствовать себя в относительной безопасности.
Однако когда мы добрались до местной гостиницы, нас ждал неприятный сюрприз.
- Свободных комнат нет, - развел руками мужичек за прилавком.
- Даже свободной кровати? - спросил МакЛин, с нескрываемым разочарованием.
Хозяин заведения покачал головой.
- Все забито под завязку. Сами видите, - он кивнул нам за спину.
Зал действительно был переполнен. Стульев не хватало, и некоторые горожане сидели на сундуках и мешках с вещами. Даже пол у стены был устелен покрывалами и тряпками, на которых обустроились целые семьи.
- Три из четырех соседних городов захвачены последователями братства Мунди. Те, кто успел, бежали сюда. Даже в частных домах живет по несколько семей, - с печалью поведал мужчина.
От осознания того, какой масштаб приобрела эта катастрофа, сердце заледенело от ужаса. Армия бесстрашных марионеток, под руководством безумного фанатика, несется по Симултеррасу семимильными шагами, оставляя за собой руины и горы безжизненных тел. Наш мир снова вернулся в состояние войны. Только теперь враг намного страшнее и опаснее.
Глядя на страдания напуганных беженцев, я ощутила мощный прилив гнева.
Убью эту сволочь! Уничтожу, чего бы мне это не стоило!
- Нам очень нужен ночлег, - вкрадчиво сказал Джонатан и раскрыл ладонь с тремя золотыми.
Это было в десять, а то и в двадцать раз больше стоимости ночи в подобном месте.
Но хозяин заведения лишь горестно вздохнул.
- Я бы и рад вам помочь, но единственное свободное помещение, это кладовка с инвентарем...
- Нам подойдет, - подхватил граф, чем вызвал у нас с мужчиной синхронное недоумение. - У вас найдутся одеяла и подушки?
Все еще не верящий своим ушам собеседник лишь растерянно кивнул.
А МакЛин всучил ему монеты и сказал:
- Показывайте!
Видимо от усталости и переживаний мой мозг замедлил свою работу, поэтому я не сразу вникла в "особенности" предстоящего ночлега, но сейчас до меня дошло...
- Я не... - мой протест был остановлен самым наглым и ошеломляющим образом.
Джонатан приблизился так, что между нашими лицами осталось всего несколько сантиметров, и приложил палец к моим губам.
- Тсс.
Меня бросило в жар, а пульс набрал небывалую скорость. Гнев и протесты моментально были подавлены безграничным смущением.
И судя по довольной улыбке нахального вампира, он это понял.
Кладовка была метра два в длину и ширину. И почти половину пространства занимал стеллаж, забитый ведрами и старой посудой.
Мужчина, который представился Олланом, зажег для нас масляную лампу, и удалился за ужином и обещанными постельными принадлежностями.
Я настороженно оглядела наше временное прибежище и с досадой отметила, что уснуть мне сегодня не удастся. И дело не только в моем страхе перед хвостатыми созданиями, которые, наверняка, здесь не редкие гости. Я понимала, что лежать нам с графом придется вплотную друг к другу, ибо в отведенном нам крохотном пространстве по-другому устроиться просто невозможно. И это действительно пугало. Я боялась своей реакции на МакЛина, которая порой бывает абсолютно неконтролируемой...
- Чего вы такая напряженная? - полюбопытствовал Джонатан.
- Лучше бы мы спали в зале, - на полном серьезе сказала я.
Граф покачал головой.
- И все-таки вы совершенно не приспособлены к подобным путешествиям.
- Опять начинаете? - возмутилась я.
- Я не прав? - он изогнул бровь. - Иначе, как объяснить ваше желание спать у всех на виду, прекрасно зная, что под видом беженцев в городе могут быть и сектанты. Вы абсолютно не думаете о собственной безопасности.
Хотелось сказать ему, что сектанты мне сейчас не страшны. Бранду я нужна живой, а это значит, что все, что они могут, это связать меня и доставить к своему хозяину, к которому я и так направляюсь.
Я скрестила руки на груди и прислонилась к стене, всем своим видом демонстрируя, что не желаю продолжать этот разговор.
Но МакЛин еще не все сказал:
- Может, дело в крысах? Боитесь, что они здесь водятся?
Я инстинктивно зашарила глазами по углам. Даже показалось, что слышу какой-то шорох. Чертова фобия...
- Крысы ищут, чем полакомиться, а в этой кладовке только посуда да метелки. Так что не беспокойтесь, им здесь делать нечего, - со знанием дела поведал мужчина.
Нечем полакомиться... Я покосилась на полный чидов мешок, и захотелось съесть их прямо сейчас вместе с косточками, чтобы у хвостатых грызунов не было соблазна наведаться сюда.
Проследивший за моим взглядом Джонатан, не мог удержаться от комментария:
- Если они вдруг придут за вашими фруктами, так и быть, можете снова запрыгнуть ко мне на руки.
Игривые нотки в его тоне указывали на то, что граф не особо-то и шутит.
В нынешних условиях подобные заявления звучат более чем провокационно. Но я не собиралась поддаваться. Фыркнув, я села на пол, согнула ноги в коленях, важно посмотрела на него снизу вверх и гордо заявила:
- Никого я не боюсь. - И показала ему язык.
Мои действия явно застали МакЛина врасплох. Прыснув, он разулыбался. Но не той насмешливой или надменной улыбкой, а искренней, от которой таяло сердце.
Такой его стороны я еще не видела, и сама не заметила, как тоже расплылась в ответной улыбке.
В этот момент в помещении появился Оллан с подносом в руках, а вслед за ним в дверях нарисовалась молодая девушка, с пышными светлыми волосами и миловидным лицом. Хозяин заведения услужливо поставил перед нами ужин, и кладовка наполнилась ароматом свежеприготовленных блюд.
Мясо с овощами выглядело очень аппетитно, и мой желудок тихо заурчал, в предвкушении вкусной еды. Я пристыженно покосилась на присутствующих, надеясь, что они этого не услышали.
Но вместо устремленных на меня взоров, заметила, как девушка с интересом рассматривает Джонатана. Причем с явно женским интересом. И судя по слишком уж важной физиономии графа, он был в курсе, что его разглядывают.
Я же почувствовала, как закипает кровь, а живот скрутило, но на этот раз не от голода.
- Это Клариса, моя дочь, - представил девушку Оллан. - Если вам что-нибудь понадобится, а меня не будет на месте, можете смело обращаться к ней.
Клариса поклонилась и приветливо улыбнулась... МакЛину.
Я больно вцепилась пальцами в свои колени, стараясь сдержать нарастающее негодование. Нет, ну что это вообще такое?!
Тем временем Оллан забрал у дочери одеяла с подушками и положил их на пол.
- Вот. И не волнуйтесь, лошадей я накормлю и почищу. Ни о чем не беспокойтесь и отдыхайте, - сказав это, мужчина поторопился на выход, попутно выталкивая, нежелающую уходить, Кларису.
Я с трудом погасила желание кинуть ей вдогонку пару ласковых. Ресницами она тут своими пушистыми машет... В зале что, мужчин свободных мало?!
Хотя... Если подумать, Джонатан тоже вроде как свободен. И наверняка оценил хорошенькое личико Кларисы.
Я посмотрела на графа и встретилась с его изучающим взглядом. Стало не по себе и я отвела глаза.
Сколько он уже так за мной наблюдает? Надеюсь, не заметил моих гневных зырков в сторону Кларисы. Эта моя привычка выпадать из реальности...
- Почему не едите? Вас что-то тревожит? - поинтересовался МакЛин.
И что-то мне подсказывало, что в его вопросе был подвох.
- Ем, - буркнула я, зачерпнув полную ложку и отправив ее в рот.
Блюдо было вкусным и сытным, и мое настроение потихоньку поползло вверх. А когда тарелка опустела, я совсем раздобрела.
В конце концов, нет ничего преступного в том, что Клариса отметила привлекательность Джонатана. Он видный мужчина, и примагничивает к себе взгляды многих барышень. Поэтому я решила сменить гнев на милость и не заострять внимания на недавней сцене.
Украдкой наблюдая за тем, как граф уплетает свою порцию, я все же не удержалась от вопроса:
- Вампиры едят овощи?
МакЛин поставил тарелку, и, проглотив свою трапезу, ответил:
- Не то чтобы нам это было необходимо. Но иногда хочется побаловать себя чем-нибудь вкусным. Однообразный рацион порой надоедает, - он слегка поморщился.
- Выходит, обычная еда для вас, что-то вроде сладостей для людей? - уточнила я, стараясь не думать, какой рацион Джонатан имел в виду.
- Как для вас чиды, - граф взглядом указал на мешок с фруктами.
- Обожаю чиды, - зачем-то сообщила я очевидный факт.
- Я заметил, - мужчина усмехнулся. - Готовы были рискнуть жизнью, чтобы достать их.
- Да не было там никакого риска. Я правда умею лазить по деревьям, - не без гордости прояснила я.
- Да, помню. Вы лазили по ним вместе с бароном Хоуком, - с явным неодобрением подчеркнул МакЛин.
Я же, во избежание повторения недавней перепалки, поспешила увести разговор в другое русло:
- Кхм... Значит, вы спокойно переносите обычную пищу. А какие еще факты о вампирах являются выдумкой?
Джонатан чуть сощурил глаза, будто не до конца понял суть вопроса, затем оперся виском на кулак и поинтересовался:
- Считаете, в энциклопедии Симултерраса содержатся лживые сведения?
- Считаю, что ее составляли очень давно, и с тех пор многое изменилось. Там написано, что вампиры сильно слабеют в дневное время, - привела пример я.
- Ну, это не такая уж и неправда, - пожал плечами граф. - Некоторые так ослабевают, что даже пошевелиться не могут.
- Но по вам не скажешь, что солнечный свет доставляет вам какой-то дискомфорт. Разве что регенерация замедляется, - я кивнула на его руку, рана на которой уже затянулась.
- Просто... - МакЛин самодовольно улыбнулся, - я очень сильный вампир.
Да уж, с этим не поспоришь. Вспомнить хотя бы, как он в одиночку сражался с десятками противников, когда те напали на нас в лесу...
- А что насчет невозможности вампира зайти в чужой дом без приглашения?
- Чушь, - фыркнул мужчина. - Если не поставить защиту, мы беспрепятственно войдем в любую дверь.
- Магическую защиту? - спросила я.
Возможно, выпитая в процессе трапезы кружка эля так развязала мне язык, но я ощущала острую необходимость поговорить с Джонатаном. Узнать побольше о его расе, и о сидящем передо мной вампире в частности. Да и сам граф, похоже, был не прочь побеседовать.
- Не обязательно магическую. Чеснок на пороге также является мощным средством. Его запах приглушает необходимые для выживания чувства. Зрение, слух, обоняние... Мы становимся практически беззащитными, - с проблеском меланхолии поведал он.
А я вспомнила рассказ Александра о том, какому наказанию подверг МакЛина циклоп Гордем за то, что тот помогал девушкам выбраться из рабства. Связанный, избитый и абсолютно беспомощный, Джонатан вынужден был терпеть страшные издевательства.
Мое сердце сковало болью, и я неосознанно потянулась к графу, словно пытаясь забрать часть его страданий.
Лишь в последний момент успела себя одернуть. Надо быть поаккуратнее с крепкими напитками, а то я что-то плохо себя контролирую.
К счастью, МакЛин в это время допивал свой эль и моего порыва не заметил. По крайней мере, я на это надеялась.
- А знаете, какое самое большое заблуждение о вампирах? - продолжил мужчина, поставив на поднос пустую кружку. - То, что мы нежить.
Все еще прибывая в смятении из-за того, что позволила себе несколькими мгновениями ранее, я временно потеряла дар речи и лишь растерянно хлопала глазами.
- Мы не мертвы, просто процессы в нашем организме проходят гораздо медленнее, чем у остальных, - пояснил собеседник.
- То есть, - зудящее любопытство вернуло мне способность разговаривать, - у вас и сердце бьется?
Вместо ответа Джонатан вдруг взял меня за руку и приложил ее к своей груди.
- Послушайте.
Но все, что я сейчас слышала, это стук своего собственного сердца. Его быстрые удары гулким эхом отзывались во всем теле.
Я чувствовала подтянутые мышцы графа под тонкой тканью рубашки, и поймала себя на том, что хочу снять ее и дотронуться до прохладной кожи мужчины. Алкоголь окончательно замутнил мой рассудок и усилил запретные желания.
Я громко сглотнула и поспешно убрала руку.
- Верю вам на слово, - севшим голосом произнесла я, чувствуя, как горят щеки.
Мне вообще было невыносимо жарко от всей этой ситуации. Сейчас бы окунуться с головой в прохладную воду, чтобы остудить мысли... и гормоны...
МакЛин устало вздохнул, очевидно, разочарованный моими действиями. Он стянул с себя камзол и расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке. Наверное, ему тоже было жарко, а может просто хочет подразнить меня.
Надо сказать, второе у него очень хорошо получалось. Я чуть косоглазие себе не заработала, стараясь не смотреть в его сторону.
В этот момент в кладовке вновь появилась Клариса, которая не удосужилась постучать перед тем, как войти. Зато красоту навести она не забыла. Пышные волосы были аккуратно уложены, щеки напудрены, а губы накрашены яркой помадой. Но самым вызывающем в ее новом образе было красное платье, с облегающим корсетом и перечеркнувшим все рамки приличия декольте.
Мое настроение покатилось вниз со скоростью снежной лавины.
- Простите, что беспокою. Могу я забрать посуду? - Девушка лучезарно улыбнулась Джонатану, при этом на меня она даже не смотрела.
Ха! Тоже мне!
- И для того, чтобы забрать посуду, вы сменили платье? - с сарказмом заметила я.
- А? - Клариса наконец удостоила меня своим вниманием. - Ах, это... Я случайно облилась молоком. Пришлось переодеться. Порой я бываю такой неуклюжей, - с невинным видом пояснила она.
Ну-ну... У меня прямо язык чесался высказать все, что я думаю по поводу ее поведения.
Тем временем бесцеремонная девица опустилась на колени рядом с графом и наклонилась над подносом, дабы продемонстрировать прелести, которыми наградила ее природа. При этом Клариса неумело делала вид, что составляет на поднос и без того составленную посуду.
Взгляд МакЛина скользнул по декольте, и как мне показалось, не без интереса.
Наверное, в это мгновение я в полной мере ощутила, что такое настоящая ревность. И это крайне неприятное чувство...
Мне хотелось вцепиться в Кларису и хорошенько оттаскать ее за волосы. А я, между прочим, себе такого даже в Ординариуме не позволяла.
А эта бесстыдница все продолжала испытывать мое терпение. Подняв на Джонатана томный взгляд, она спросила с придыханием:
- Может, вы еще чего-нибудь желаете?
- Единственное, чего мы желаем, чтобы вы ушли, - не выдержала я.
- Что? - Клариса удивленно посмотрела на меня.
- Идите, говорю, отсюда, - процедила я. - Мы спать хотим, а не ваши телеса лицезреть.
Ошарашенная такой прямолинейностью девушка, перевела выжидающий взгляд на графа, видимо, надеясь на поддержку с его стороны. Но МакЛин наслаждался происходящим, и встревать в наш разговор, определено, не собирался.
Клариса недовольно попыхтела, затем взяла поднос и встала. Напоследок она одарила меня таким ненавидящим взглядом, что я всерьез задумалась, не грохнет ли она меня, пока я сплю. От таких дамочек все что угодно ожидать можно.
Но я не показала своих опасений и с вызовом встретила ее взгляд.
Когда же Клариса наконец удалилась, демонстративно хлопнув дверью, я услышала тихий смех рядом и сделала над собой усилия, чтобы не запустить подушку в эту нахальную физиономию.
- И что же вас так рассмешило? - сквозь зубы спросила я.
Джонатан кашлянул, маскируя смех.
- Ваша реакция на Кларису поистине бесценна, - мужчина продолжал ухмыляться.
- А что я такого сделала? - слишком уж наигранно изумилась я.
- Ревновали. Очень рьяно и страстно, - не без удовольствия разъяснил граф.
На мгновение я растерялась, а потом начала смеяться. Громко и очень фальшиво.
МакЛин смотрел на меня со снисходительностью и терпеливо ждал, когда я закончу свое выступление.
- Я? Ревновала? Да с вашей фантазией, лорд, только книги писать, - я продолжала изображать, что его слова меня безмерно развеселили.
- То есть, вы утверждаете, что не ревнуете меня? - спокойно спросил Джонатан.
- Даже в мыслях такого не было, - я постаралась успокоиться и выглядеть более убедительно.
- И вы не будете возражать, если я сейчас пойду к Кларисе и приму ее предложение? - граф приподнял бровь.
- Дверь открыта, - я кивнула в сторону выхода, ощущая, как к горлу подкатывает горький ком.
- Ну, раз вам все равно... - МакЛин развел руки, затем поднялся, видимо, собираясь отправиться на поиски предложившей себя девицы.
- Да! Все равно! - резче чем хотела бросила я, и почувствовала как задрожали губы.
Чтобы не показывать мужчине всю глубину своей обиды, я схватила одеяло с подушкой и легла, накрывшись с головой.
И чего, спрашивается, я так разошлась? МакЛин взрослый свободный мужчина, и его реакция на красивую девушку вполне естественна. А вот я крепко связана определенными обязательствами, но все равно веду себя, словно ревнивая жена, которая поймала своего супруга на заигрывании с другой. Прямо ни себе не людям, право слово.
Нужно успокоиться и перестать придерживаться принципов собаки на сене.
Только вот от всех этих уговоров лучше не становилось. Сердце плакало от накатившей боли, и на душе было очень тяжело... А через мгновение тяжело стало и физически... Я почувствовала, что меня слегка придавило чем-то сверху. От промелькнувшей догадки у меня перехватило дыхание. Смятение было столь сильным, что я впала в ступор.
Джонатан опустил одеяло, которое закрывало мое лицо, и наши взгляды встретились. Граф был так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своей коже. Это будоражило и невероятно волновало.
- Мой маленький клубочек противоречий, - он слегка улыбнулся и вытер слезинки с моего лица. Затем опустил руку ниже и провел подушечкой большого пальца по моим губам.
По телу пробежала волна мелкой дрожи, а внизу живота стало жарко.
Расстегнутые пуговицы рубашки обнажали его крепкую грудь и сильную шею, соблазняя и пробуждая новые желания. Когда взгляд задержался на губах МакЛина, я невольно сглотнула. Слишком уж велико было искушение прикоснуться к ним.
В потемневших глазах Джонатана бушевала страсть. Он начал медленно придвигаться, намереваясь поцеловать меня. Но в последний момент в охваченный желанием рассудок все же смогла пробиться трезвая мысль, и я хрипло произнесла:
- Мы не можем.
Граф замер, затем чуть поднял голову и посмотрел на меня затуманенным взглядом.
- Почему? - Он вздохнул и добавил: - Снова будете изображать, что я вам безразличен?
Я покачала головой.
- Нет. Мои чувства к вам слишком сильны, и отрицать их бессмысленно.
МакЛин был удивлен подобным откровением, но осознав услышанное, тепло улыбнулся.
- Тогда в чем причина? - спросил он, нежно поглаживая мои волосы.
- Вскоре я стану женой другого мужчины, - сдавленно проговорила я.
Рука, поглаживающая мои волосы, остановилась.
- Что? - Казалось, Джонатан не до конца понял сказанное мною.
- Я выхожу замуж за другого, - проронила я, чувствуя, как на смену радостному предвкушению приходит горечь.
Граф громко задышал.
- И кто же это? - поинтересовался он, становясь мрачнее с каждой секундой.
Я немного помялась, прежде чем признаться:
- Александр Шиновский.
И тут же пожалела о своей откровенности, так как лицо МакЛина исказила гримаса настоящей ярости.
Он резко отпрянул от меня, приняв сидячее положение.
- Вот значит как. Наша принцесса выбрала себе выгодную партию. - Никогда еще в голосе Джонатана не было столько обиды. Уже однажды преданный любимой девушкой, видимо, он считал, что и сейчас с ним поступают также.
Я села рядом и попыталась заглянуть в его хмурое лицо.
- Все не так...
- Да неужели? - перебил граф с нервной усмешкой. - А выглядит именно так. Утверждаешь, что я тебе небезразличен, а сама собралась замуж за Шиновского. Теперь понятны все ваши переглядки и перешептывания. Даже не буду спрашивать, что он тебе предложил за этот брак. Не хочу окончательно разочаровываться.
Он хотел было подняться, собираясь уйти, но я схватила его за руку и усадила обратно.
- Да подожди же ты! - воскликнула я. - Что за привычка, делать поспешные выводы и считать, что они правильные? - Я тоже злилась из-за его неприятных обвинений, но взяла себя в руки, чтобы спокойно все объяснить. - Сначала послушай мою версию, а потом уже выноси свой вердикт, хорошо?
Сердитый и оскорбленный МакЛин поджал губы, но попыток уйти больше не предпринимал, показывая тем самым, что готов меня выслушать.
Я завела долгий и детальный рассказ о том, что произошло за последнее время. Поведала о том, по какой причине пошла на соглашение с Александром (умолчав, что Шиновский является теневым правителем Даркариаса), а также поделилась с Джонатаном своим планом, как именно собираюсь одолеть Мунди.
Говорить было тяжело, потому что граф постоянно перебивал. Грозился, что силой увезет меня в безопасное место и запрет там, пока все не закончится. Обещал, что лично оторвет Бранду голову, а потом еще разберется с Маркусом за то, что тот причинил мне боль (в версию, что причиной моих ожогов является несчастный случай, МакЛин ни на толику не поверил).
Я использовала всю свою кротость и мягкость, пытаясь утихомирить его. Но этот невыносимый мужчина продолжал сыпать яростные протесты. Однако и я отступать не собиралась, и, в конце концов, после долгих уговоров и ласковых поглаживаний по плечу, Джонатан немного успокоился. Нет, он не сменил гнев на милость, но, по крайней мере, перестал метать молнии, и, казалось, начал оценивать ситуацию более объективно.
- Значит, ты добровольно направляешься к Мунди, намереваясь лишить его способностей с помощью своего дара? - подытожил граф с явным неодобрением.
Я закивала.
- Других вариантов на данный момент нет. Сектанты каждый день захватывают новые территории, а сам Бранд наверняка прячется на острове Аслак, обнесенный несколькими слоями магической защиты.
- Но, по твоим словам, для того, чтобы забрать у кого-то силу тебе нужно дотронуться до ее обладателя, и какое-то время не прерывать контакт. Думаешь, маркиз позволит тебе это? - со скептицизмом поинтересовался МакЛин.
- Я сделаю вид, что снова попала в плен его чар. Бранд тщеславен, и не упустит возможности снова превратить меня в послушную марионетку, чтобы насладиться моментом в полной мере, - объяснила я, сама не до конца веря, что Мунди станет устраивать шоу, а не прибьет меня сразу по прибытию. Но Джонатану я этих сомнений не показывала. Он и без того весь на взводе.
- Хочешь усыпить его бдительность, незаметно приблизиться и лишить его дара? - уточнил собеседник, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - И как же ты собираешься противостоять его чарам без защитного кольца? - он глазами указал на мои руки, которые больше не украшал подаренный им артефакт. - Ты его потеряла, да? - в тоне мужчины слышался упрек и легкая обида.
- Нет, - замотала головой я, и тут же сникла, понимая, что сейчас придется признаться в самом страшном. - Я отдала кольцо Кейтлин.
- Моей сестре? Зачем ей кольцо, если она и так не подвержена ментальному воздействию... - граф осекся, будто его осенила догадка. Он настороженно посмотрел на меня. - Неужели, ты забрала у нее дар? - Дыхание МакЛина вновь стало громким и частым.
Я виновато опустила взгляд. Страх, что он потеряет ко мне доверие, или вообще возненавидит, был настолько силен, что снова захотелось заплакать.
- Бранд не позволит пронести в свое логово артефакты, - сипло произнесла я.
- Боги! Тейя! - яростно выпалил Джонатан.
Я даже вздрогнула от его грозного голоса.
Заметив это, граф сжал кулаки, затем свесил голову и обхватил ее руками.
- Прости меня, - тихо попросила я, спустя небольшую паузу.
МакЛин ничего не ответил. Лишь его тяжелое дыхание нарушило тишину нашего маленького убежища.
Я поднялась на колени и обняла его сверху, прислонившись щекой к волосам.
- Прости, - повторила сквозь слезы, которые так и не смогла сдержать. Теперь он все знает, и, возможно, уже никогда не будет относиться ко мне как прежде.
Какое-то время Джонатан сидел неподвижно, словно боясь разрушить момент. Но затем взял меня за руку, и осторожно, но настойчиво усадил к себе на колени.
Я растерялась от действий мужчины, и от того, как близко оказалось его лицо. В карих глазах графа не было злости, только легкая печаль и безграничная нежность.
- Глупенькая принцесса, - мягко сказал он, проводя по моей щеке тыльной стороной ладони. - Что же мне с тобой делать?
- Отпустить? - пролепетала я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
МакЛин улыбнулся.
- Нет, Тейя. Я никуда тебя больше не отпущу, - он притянул меня к себе и поцеловал.
Его действие пробудило во мне вулкан, смешанный из эмоций, чувств и желаний. Язык Джонатана ласкал мои губы, изучая их, и с каждым движением становясь все требовательнее. И я ответила, позабыв обо всех обязанностях и преградах. Граф прижал меня к себе и углубил поцелуй, от чего у меня закружилась голова. Я обвела его шею руками и запустила пальцы во влажные волосы, теребя, и делая их еще непослушнее. Тонкая ткань платья не мешала МакЛину умело ласкать мои спину и талию, заставляя мое тело дрожать в сильных руках. В венах бурлила живая страсть. Она словно крепкий алкоголь ударила в голову, и я, пьянея, все глубже погружалась в океан бесконечных желаний. Время замедлилось, и все вокруг казалось таким неважным и ненужным. Единственное, что сейчас имело значение - мой любимый мужчина, чьи объятья жарче летнего солнца, а губы слаще любого нектара. Я мечтала полностью в нем раствориться.
Но внезапно Джонатан оторвался от моих губ и посмотрел на меня потемневшими глазами.
А я только сейчас поняла, что все это время забывала дышать, и сейчас громко хватала воздух ртом.
- Нужно остановиться, а то потом будет поздно, - хрипло произнес он и облизнулся, вновь взглянув на мои губы.
Лишь чудо удержало меня от постыдного вопроса "почему?". Я ощутила, как густо покраснела и спрятала лицо в ладони. Хотелось забиться в самый темный угол, чтобы граф не видел мои бесстыжие глаза.
МакЛин рассмеялся и аккуратно убрал мои руки, вынудив посмотреть на себя.
- Может мне тебя чидом называть? У вас схожая цветовая гамма, - продолжал забавляться он.
Я бы его огрела за столь "лестное" сравнение, но мужчина быстро чмокнул меня в нос и ловко, но бережно уложил обратно.
- Лучше и правда лечь спать. Силы нам с тобой еще пригодятся, - он накрыл меня одеялом по самый подбородок, а сам спешненько устроился рядом, при этом отвернувшись к стенке.
Я уже боялась представить какого цвета мои уши и щеки после его последних слов и действий. Хотя, сама-то разве далеко ушла? Меня в жизни столько неприличных мыслей не посещало, сколько за последние несколько минут. Я совсем потеряла голову из-за этого мужчины... И это взаимно...
Мои губы непроизвольно растянулись в счастливой улыбке, и я повернулась к Джонатану.
Масляная лампа почти погасла, но ее света хватало, чтобы разглядеть его крепкую спину. Влажная от пота рубашка прилегала к телу, обрисовывая подтянутые мышцы. Пришлось закрыть глаза, чтобы удержаться от соблазна обвести пальцами эти линии. Кто знает, чем это может закончиться...
Несмотря на нервный день, засыпала я со странным спокойствием на сердце. Пусть и ненадолго, но мне удалось отпустить проблемы и почувствовать себя счастливой.