На этот раз я проснулась на рассвете. Прошедшая ночь не была спокойной. Я долго не могла уснуть из-за тревог, переживаний и... мыслей о Джонатане... Но, несмотря на это, чувствовала я себя вполне сносно.
Умывшись и приведя в порядок волосы и одежду, я отправилась вниз, в надежде позавтракать. И каково же было мое разочарование, когда я не обнаружила за прилавком хозяина заведения. Похоже, в отсутствии большого наплыва постояльцев, рабочий день сократился не только у поварихи.
Тяжко вздохнув, понимая, что снова придется перебиваться сухомяткой, я пошагала к выходу. Времени на то, чтобы ждать пробуждения хозяина заведения у меня не было. Нужно по максимуму использовать светлое время суток на дорогу.
Поправляя ремешки на лошади, я пребывала в безрадостных мыслях и не замечала ничего вокруг. Поэтому прозвучавший за спиной вопрос заставил вздрогнуть от неожиданности.
- Уже уезжаете?
Я резко обернулась. Граф стоял рядом, держа в руке поводья своей лошади. Знакомая расцветка и мордашка животного не оставляла сомнений, что передо мной Молния.
- Почему у вас лицо такое ошарашенное? Испугались? - прокомментировал мою заминку МакЛин.
Как всегда, сама любезность.
- Ничего подобного, - невозмутимо парировала я. - Просто растерялась немного. У вас привычка незаметно подкрадываться.
Мужчина небрежно пожал плечами.
- Вовсе нет. Если бы вы, как обычно, не витали в облаках, уже давно бы заметили, что к вам кто-то приближается. Я удивлен, как с такой рассеянностью вам удалось добраться сюда без приключений, - он осуждающе поцокал языком.
- Я не в настроении выслушивать ваши нравоучения, - бросила я и забралась на лошадь. Мне не хотелось дальше пререкаться и что-то доказывать.
Граф одним ловким движением запрыгнул на Молнию и довольно ухмыльнулся, поймав на себе мой изумленный взгляд.
- Конечно же, вы отправляетесь в путь именно сейчас, - с неприкрытой иронией заметила я.
- Очевидно да, - без тени смущения отозвался Джонатан.
Тихо усмехнувшись, я дернула за поводья.
Первый привал сделала через несколько часов. Все это время, я старалась не придавать значения тому, что граф едет за мной, но когда он спешился и устроился под соседним деревом, я не выдержала:
- Долго вы еще себя так будете вести?
МакЛин, изображающий, что увлечен процессом изучения окружающей его листвы, перевел на меня вопросительный взор.
- Вы это мне?
- А здесь есть кто-то еще? - я помимо воли вскинула руки. - Делаете вид, что едете в свой замок, а сами следуете за мной по пятам. По-вашему я настолько глупа, чтобы не заметить этого?
- Не понимаю, о чем вы толкуете, - Джонатан оставался совершенно невозмутимым.
Я же готова была разразиться гневной тирадой. Этот мужчина выведет из терпения даже святого! Да у меня уже скоро глаз дергаться начнет от нервов!
Стиснув зубы, я привалилась к дереву. Все равно ведь бесполезно с ним спорить. Только воздух зря сотрясать.
- Может, вы принимаете желаемое за действительное? - продолжил доставать меня этот наглый тип.
- Думайте, что хотите, - отмахнулась я, не собираясь поддаваться на его очередную провокацию.
Намереваясь перекусить, полезла в мешок за остатками провианта. Мясо я доела еще вчера, и сейчас с грустью держала в руках ломоть уже начавшего черстветь хлеба и небольшой кусочек сыра. Не густо конечно. Надо будет пополнить запасы в ближайшей деревне, а пока придется довольствоваться тем, что есть.
Принявшись за свою скудную трапезу, я прямо кожей ощущала, что за мной наблюдают. Причем наблюдают очень пристально. Глаза сами по себе косились в сторону вампира, и, дабы подавить соблазн и не встретиться с его пытливым взглядом, я повернулась к графу спиной.
Присутствие МакЛина меня сильно волновало. И дело не только в моих чувствах к нему. Если Джонатан и дальше будет следовать за мной - его жизни грозит опасность. Вряд ли Бранд забыл, в каком неуважительном тоне с ним разговаривал его несостоявшийся родственник. И уж точно не забыл, как вампир поджег его сокровищницу и выкрал меня у него из-под носа. Этот фанатик не упустит возможности отомстить графу самыми изощренными способами.
Нужно чтобы МакЛин потерял меня из виду, и я смогла оторваться от него. Только вот как это сделать...
Робкие попытки что-то придумать прервал попавшийся мне на глаза красный предмет, едва видневшийся в ворохе опавших листьев. Присмотревшись, я поняла, что это чид, горячо любимый мною фрукт, аналогов которого нет в Ординариуме. Внешне чид напоминал хурму, а по вкусу был чем-то средним между грушей и манго. В меру сладкий и очень сочный. Нечета той сухомятке, от которой я скоро икать начну. С каким удовольствием я бы сейчас зажевала парочку чидов. Но, к сожалению, фрукт, валяющийся на земле, уже начал гнить, и для пищи был непригоден.
Я задрала голову и жадно сглотнула. Чидовое дерево, под которым я сидела, тяжело спускало ветви под весом спелых плодов. Подавила желание облизнуться. Уж очень аппетитно выглядели фрукты. Может залезть и сорвать несколько? Сейчас поем и в дорогу возьму.
Я постаралась прикинуть высоту дерева. Метров пять, не меньше. Хм, я и повыше забиралась. Только вот...
Украдкой покосилась на МакЛина, представляя, как он высокомерно лыбится, наблюдая за моим карабканьем. Сто процентов ведь не обойдется без ехидных комментариев. Но соблазн отведать любимых фруктов был сильнее, чем нежелание слушать колкости Джонатана, поэтому я обхватила ствол дерева и решительно задрала ногу.
- Что вы делаете? - тут же раздался вопрос.
Я не ответила, лишь посильнее вцепилась в жесткую кору и немного подтянулась.
- Да что вы творите? - не отступал Джонатан.
"Игнорируй его. Просто игнорируй", - повторяла я себе.
Но игнорировать не получилось. В следующую секунду меня взяли в охапку и поставили обратно на землю.
- Эй! - возмутилась я и обернулась к графу. Однако когда наши взгляды встретились, вместо ожидаемой насмешки увидела в его глазах неподдельное беспокойство. И сразу как-то перехотелось предъявлять ему претензии.
А вот МакЛин, похоже, был настроен на разборки.
- Вы куда собрались?! Высоту вообще видели?! - непривычно громко вопрошал он. - Убиться хотите? Или обнаружили в себе сверхспособность прыгать по деревьям? Зачем вам вообще голова на плечах, если вы ею не пользуетесь?
- Хватит! - не выдержала я. - Моя голова работает исправно. А вот вам не помешало бы пораскинуть мозгами и понять, наконец, что я не какая-то там беспомощная размазня, способная лишь на выбор нарядов и болтовню с фрейлинами! Я спала на голой земле, и по несколько дней обходилась без еды. Пробиралась сквозь непроглядный лес под проливным дождем. А когда мы с Дугласом убегали от преследователей, вскарабкалась на дерево в три раза выше этого! И когда на нас напали в городе, и у Дугласа начался приступ чихания, я смогла забраться на крышу и помочь ему подтянутся...
- Смотрю, у вас с бароном много общих воспоминаний, - едко заметил Джонатан, прервав перечисления моих "подвигов".
А я просто остолбенела от такого заявления. Понимаю, меня немного занесло, и речь получилась сбивчивой и сумбурной, но, почему он опять делает какие-то только ему понятные выводы?
Я прикрыла лицо рукой, успокаивая расшатанные нервы.
- Вы вообще слышали, что я вам говорю?
- Слышал, не глухой, - последовал сухой ответ.
Затем мужчина бесцеремонно отодвинул меня и вцепился в дерево. Он забрался наверх с такой скоростью и проворством, что мое негодование вмиг сменилось тихим восхищением.
И перед кем я тут хвасталась своими навыками...
- Отойдите немного. А то чид на голову упадет, и она перестанет исправно работать, - поддели меня сверху.
Подавив желание сказать ему что-нибудь "хорошее", я сделала несколько шагов назад. Как только оказалась на безопасном расстоянии, МакЛин начал трясти ветви и на землю посыпался фруктовый дождь. Крупные, спелые плоды так и просились, чтобы их побыстрее съели.
Не сдержавшись, я подняла фрукт и, лишь слегка обтерев об мантию, впилась в него зубами. Чид был очень сочным, и мои губы и подбородок тут же покрылись его сладким нектаром. Но меня не беспокоил этот дискомфорт. Я наслаждалась вкусом. Даже зажмурилась от удовольствия. А когда открыла глаза, встретилась со снисходительным взглядом Джонатана. И когда только спуститься успел?
Стало жутко неловко от того, что он видит меня такой вот жадно жующей и перепачканной. Проглотив многострадальный кусок, я обернулась к лошади и протянула ей остатки чида.
- На вот, покушай, - пролепетала я, попутно вытирая рот и подбородок.
Убедившись, что следов трапезы на лице не осталось, я, с невозмутимым видом, отошла от лошади, и присев на корточки, начала собирать фрукты в мешок.
Граф присел рядом, громко посопел, но поняв, что я не реагирую, все-таки поинтересовался:
- Ничего сказать не хотите?
Не отвлекаясь от своего занятия, я кивнула в его сторону.
- Спасибо.
МакЛин хмыкнул и спросил, не забыв добавить в голос язвительные нотки:
- Своего обожаемого Дугласа вы так же благодарите?
Его заело что ли?
Я обернулась к собеседнику, намереваясь сказать что-нибудь ехидное, но тут мой взгляд упал на его руку, с которой капала кровь. И запланированное ехидство сменила неподдельная тревога.
- Вы ранены! - Бросив мешок, я взяла Джонатана за руку.
Глубокий порез поперек ладони выглядел очень болезненно. Наверное, граф поранился, когда карабкался на дерево. Пострадал, пока добывал для меня чиды, а я даже его нормально не поблагодарила. Мне стало стыдно.
- Нужно промыть и перевязать, - мой голос был пропитан сожалением.
- В темное время суток регенерация будет работать лучше, и все быстро затянется, - отмахнулся МакЛин, однако руку убирать не спешил.
- И что, до того момента вы будете кровью истекать? - Я не оценила приступа мужского героизма.
Отвязав фляжку от ремешка на платье, я открыла ее и облила водой ладонь Джонатана. Тот поморщился, но звуков никаких не издал. Закончив с промывкой, я принялась отвязывать все от того же ремешка кошель, в котором хранила носовой платок. Но шнурок, как назло не поддавался. И откуда взялся этот узел?
- Что вы делаете? - не выдержал моих потуг граф.
- Пытаюсь достать импровизированный бинт, - простонала я от досады. Ну, вот что это за напасть такая?
- Используйте это, - здоровой рукой МакЛин достал из внутреннего кармана камзола платок и протянул его мне.
- Спасибо, - сказала я, принимая помощь. Но когда мой взгляд скользнул по платку, меня словно разрядом тока ударило.
В углу шелковой ткани красивыми четкими буквами были вышиты инициалы "Т. К.".
Шокированная, я плюхнулась на землю пятой точкой. В голове вихрем пролетели события из прошлого: ночь перевоплощений, темный коридор, нападение монстра, таинственный спасатель... Тот самый, которому я отдала этот платок, чтобы он прижал его к ране на плече...
Я подняла на Джонатана ошеломленный взгляд. Он... Это был он!
Судя по выражению лица графа, он понял, что я догадалась. Мужчина поднялся, затем взяв под локоть, помог и мне встать на ноги.
- Не стоит так бурно на все реагировать. У вас слабые ноги, чуть что, сразу подкашиваются. - Его голос звучал непривычно безмятежно.
- Вы знали? - прямо спросила я. - Тогда в коридоре... Знали, кого спасаете?
МакЛин отпустил мой локоть и выпрямился.
- Нет, не знал. Понял только в тот момент, когда вы появились на крыльце моего замка. Я тогда еще подумал "какая ирония". - Он усмехнулся.
Я же чувствовала, как внутри меня бушует настоящая буря. Ураган многочисленных эмоций, что сменяют друг друга с невероятной скоростью. Настолько сильных, что перехватывает дыхание.
- Но даже если бы был в курсе, что вы светлая принцесса, все равно не остался бы в стороне.
От его уточнения, у меня снова чуть было не подкосились ноги, но я смогла устоять. Остаток ресурсов организма я пустила на то, чтобы утихомирить дрожащие руки и разогнавшееся сердце. Но самым сложным было погасить в себе желание крепко прижаться к этому мужчине.
Осторожно взяв его за руку, я обмотала ее платком и завязала два узелка на внешней стороне ладони.
- Почему вы не рассказали об этом раньше? - все же решилась задать вопрос я, при этом старательно избегая зрительного контакта.
- А что, это добавило бы мне баллов в борьбе за ваше сердце?
На этот раз небрежного тона у МакЛина не получилось. Серьезность и нотки надежды, которые я услышала в его голосе, проникли в самую душу, пробуждая тепло в груди.
Я подняла на него взгляд и утонула в карих глазах. Так как Джонатан смотрел на меня сейчас, он еще никогда не смотрел. Ни намека на насмешку или безразличие, только нежность.
"Тебе не нужны никакие баллы. Мое сердце и так уже давно в твоей власти" - такой ответ я бы хотела ему дать, но заставила себя промолчать.
Пострадавшей рукой, которую я все еще продолжала держать, мужчина чуть сжал мои пальцы.
Сердце пропустило удар, а живот заволокло волнующим чувством. Казалось, сила воли покинула меня, и я готова была сделать шаг навстречу любимому.
Именно в этот момент, словно знак свыше, с дерева упал чид.
Я вздрогнула от неожиданности и увидела, как фрукт подкатился к моим ногам. Его насыщенно-красный цвет будто сигнализировал о том, чтобы я остановилась.
Спешно убрала руку и отступила. Щеки пылали, а колени подкашивало. Мне было до невозможности неловко перед графом.
- Спасибо, что спасли меня, - я неуклюже поклонилась.
Затянувшаяся пауза была просто невыносимой, и я надеялась, что эти действия помогут увести МакЛина от щекотливой темы.
- Если благодарны, позвольте мне сопровождать вас.
Я мигом выпрямилась и вопросительно уставилась на собеседника. Тот снова выглядел равнодушным и даже немного надменным. Будто и не было ничего. Как же меня злит подобный расклад! Я тут извелась вся, а ему хоть бы хны...
- Боюсь, я вынуждена вам отказать, - вкрадчиво сказала я, сдерживая негодование.
- Можно узнать почему? - предельно вежливо полюбопытствовал Джонатан.
- Потому что... - я запнулась, судорожно придумывая уважительную причину. И когда в голове пролетела более-менее светлая мысль, с радостью ухватилась за нее. - Это государственная тайна.
- Вот как... - граф прислонил пальцы к подбородку. - Выходит, у вас королевская миссия.
- Да.
- И вы не можете об этом распространяться?
- Верно, - активно поддакивала я.
- И место, в которое вы направляетесь, секретное?
- Да.
- И опасное...
- Да... То есть, нет! - опомнилась я, понимая, что клюнула на его уловку.
- Ну, раз не опасное, тогда точно еду, - победно заявил МакЛин. - Насчет государственной тайны не переживайте, я умею держать язык за клыками, - он слегка улыбнулся, обнажив эти самые клыки.
- Все равно нельзя. Мне не нужны сопровождающие, - не очень уверенно протестовала я.
- А как же чувство благодарности? - продолжал наступать мужчина.
- Как раз таки из чувства благодарности я и не хочу, чтобы вы ехали со мной, - разъяснила я.
Джонатан прищурился, явно что-то подозревая. Затем едва заметно улыбнулся и сказал:
- Какой же искусный мастер создал девушку, в которой сочетается столько прекрасных противоречий...
Смятенная, я вновь залилась краской. Комплимент Джонатана был весьма своеобразным, но от этого не менее приятным.
А этот коварный тип, воспользовавшись моим замешательством, подвел лошадь и усадил меня в седло. Сам он запрыгнул на Молнию и невозмутимо спросил:
- Ну что, в путь? Мы же вроде торопимся.
- Но... - попыталась возразить я, но была перебита.
- Раз уговорами не получается, поставлю вас перед фактом: куда бы вы не направлялись, леди Тейя, я еду с вами. - Его голос был твердым и уверенным, а взгляд полным непоколебимой решимости.
В этот момент я поняла, что изворачиваться или увиливать бесполезно. Джонатан МакЛин не отступит от своей затеи, и будет рядом до самого конца. От этого было тепло и грустно одновременно. Тепло от мысли, что свои последние дни я проведу рядом с любимым мужчиной. И грустно от того, что эти дни могут стать последними и для него.
- Ну, мы едем? - вновь поинтересовался граф.
Я кивнула.
- Сейчас только мешок с чидами заберу.
Я собиралась спешиться, но Джонатан меня остановил, заявив:
- Я уже забрал, - он кивком головы указал на мешок, привязанный к лошади.
И когда успел? Видимо, я пребывала в романтическом шоке дольше, чем предполагала.