Медленно открыв глаза, я повернула голову на источник звука и увидела лежащего рядом Александра. Волосы и рубашка темного мага были мокрые от пота, глаза закрыты, а из носа сочилась струйка крови. Над братом, встав на колени, склонился взволнованный Агат.
В голове вихрем пронеслись последние события: шепот Шиновского... адская боль... Ритуал...
Приподнявшись на локтях, я села, и в таком положении подползла к мужчинам.
- Леди Тейя, Александр не дышит! - встревожено проговорил Агат.
Он и сам выглядел немногим лучше брата. Взъерошенные влажные волосы, бледное лицо, глаза покраснели от назревающих слез.
Я положила голову на грудь темного мага. Пульс был очень слабым, а дыхание прерывистым, едва ощутимым. Но главное, что его сердце бьется, а легкие пусть и не в полную силу, но наполняются кислородом. Значит, ритуал прошел удачно. Значит, он будет жить.
Посмотрев на младшего князя, я накрыла его руку своей ладонью и сказала:
- Александр обязательно выкарабкается.
Агат поджал дрожащие губы и часто закивал. Казалось, еще немного и паника овладеет Шиновским. Но он, следуя примеру старшего брата, попытался совладать с эмоциями и собраться.
Вытерев влажный лоб, он аккуратно водрузил темного мага себе на спину и произнес:
- Нужно отнести Александра в его покои.
- Его магическая энергия истощена, - поставила диагноз Лута, закончив осмотр Александра.
Я позвала их с Корвусом в покои темного мага, так как Агат не хотел подпускать к брату местных целителей. Младший князь мотивировал это тем, что те могут проболтаться о недомогании Шиновского, а желающих воспользоваться слабостью темного мага немало. Своих же познаний в медицине Агат считал недостаточными для помощи Александру.
Лута не часто пользовалась своим даром, потому что в нашем дворце было достаточно целителей, и всегда очень радовалась, когда ее просили помочь. В другой ситуации ее лицо бы сейчас озаряла гордая улыбка, но атмосфера вокруг была слишком тяжелой.
- Вы провели ритуал? - подруга посмотрела на меня.
Я кивнула в ответ.
- Когда мы отправляемся? - в ее голосе скользила печаль. Лута знала, чем может закончиться это путешествие.
- Завтра утром, - озвучила свое решение я.
- Завтра... - меланхолично повторила эльфийка.
- Когда Александр очнется? - вернулся к первоначальной теме Агат.
- Этого вам никто с точностью не скажет, - ответила Лута. - Магическая энергия у всех восстанавливается по-разному. Князь может очнуться через несколько дней, а может и через несколько месяцев. - Она взглянула на темного мага. - Остается только ждать.
Шиновский младший больше ничего не сказал, но выражение лица мужчины отражало весь спектр его отчаяния.
- Я составлю список ежедневных процедур, которые нужно проводить, пока князь находится в беспамятстве, - произнесла эльфийка, поднимаясь с постели. - Занесу его завтра перед отъездом.
Подруга поклонилась в ответ, после чего они с Корвусом покинули комнату.
- Александр мечтал сделать что-нибудь для Симултерраса, - произнес Агат спустя долгую паузу. - Он обязательно должен встать на ноги и осуществить свою мечту, - и каким бы стойким не пытался казаться младший князь, в его голосе проскальзывала безутешная боль, а в уголках глаз собрались слезы.
Эмоциональный, местами вспыльчивый Агат, лишь внешне походил на всегда собранного и уверенного старшего брата.
В этот момент мне как никогда захотелось поделиться с собеседником секретом темного мага. Как бы он отреагировал, если бы узнал, что Александр уже очень многое сделал для нашего мира? Остановил кровопролитную войну и помог уставшему народу вернуться к спокойной жизни. Искоренил продажных чиновников и наладил торговые связи. Шиновский добился соглашения между нашими королевствами, и готов был отказаться от власти ради общего блага. В Симултеррасе никогда не было, и вряд ли когда-нибудь появится более сильный правитель, чем Александр. И у меня нет сомнений, что этот мужчина так просто не сдастся.
Я положила руку на плечо Агата.
- Он скоро придет в себя, я уверена в этом.
Шиновский младший обернулся ко мне и чуть заметно улыбнулся. И хоть эта улыбка была грустной, казалось, что мой оптимизм все же подействовал и на князя.
- Ваш дар... пробудился? - с запинкой спросил он.
Кинув благодарный взгляд на темного мага, я вновь обернулась к Агату и кивнула.
- Да.
То, что ко мне вернулась магия, я почувствовала сразу как очнулась. Эта неудержимая сила бежала по венам, наполняя тело подаренными богами способностями. Также, на инстинктивном уровне, я четко знала, что нужно сделать, чтобы ими воспользоваться.
Дар эльфов имел только одно определенное направление и никак не мог сравниться с разносторонними способностями магов и колдунов. Но, в отличие от последних, эльфам не нужно было постоянно упражняться и читать заклинания, чтобы полностью овладеть своей магией. Знания и умения пробуждались вместе с даром.
- Тогда мне стоит пообщаться с леди Кейтлин, - со вздохом произнес Агат. - Направляйтесь к себе, я приведу ее, - сказав это, Шиновский развернулся, намереваясь покинуть комнату, но я придержала его за локоть.
- А как же Александр? Мы не можем оставить его одного.
- Он каждое утро обновляет защитные заклинания. Ближайшие несколько дней сюда не сможет войти не один нежеланный гость. Также будут заблокированы любые попытки проведения каких-либо обрядов, - пояснил Агат.
Так вот почему темный маг провел ритуал именно в моих покоях.
- Но почему Лута и Корвус смогли войти сюда? - поинтересовалась я, заметив несостыковку.
- Потому что их пригласил тот, кому Александр полностью доверяет, - ответил Шиновский младший и посмотрел на брата. - Он всегда думает на несколько шагов вперед.
Когда Кейтлин появилась на пороге моих покоев, лицо ее было слишком бледное даже для вампирши. Опущенные глаза, и пальцы, теребящие носовой платок, выдавали нешуточное волнение девушки.
Приглашающий жест Агата получился несколько раздраженным, да и взор, которым он одарил леди МакЛин, также не отличался дружелюбием. Шиновскому младшему сейчас было не до любезностей. Он был вымотан последними событиями, и на обходительное отношение у князя, похоже, просто не осталось сил.
- Кейтлин, - я двинулась графине навстречу, как только она прошла в комнату. - Спасибо, что пришли.
Девушка попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Нервозность просматривалась в каждом ее движении.
Я взяла графиню за руки в надежде, что это поможет ей успокоиться.
- Знаю, что прошу слишком многого. И ненавижу саму мысль о том, что приходится прибегать к подобным методам. - Я сделала паузу, и, дождавшись, когда Кейтлин поднимет на меня взгляд, добавила: - Но другого выхода нет.
В глазах леди МакЛин вспыхнул неподдельный испуг. Уставившись на наши руки, она так сильно закусила губу, что из нее выступила капелька крови.
Глядя на Кейтлин, я чувствовала себя голодным чудовищем, готовым поглотить невинную девушку, которую ему принесли в жертву. Как оставаться безучастной? Как забыть о совести в такой ситуации?
- Я... я не уверена... - тихо проронила графиня.
Страх, вот что слышалось в ее голосе. Безграничный, всепоглощающий страх.
Отпустив руки Кейтлин, я сказала то, что вмиг могло разрушить все мои планы:
- Вы можете отказаться. Никто не станет вас принуждать.
"Ты слабачка, Тейя! С такой бесхребетностью тебе только у плиты стоять, а не править государством, " - насмехался внутренний голос.
И был прав. Я снова проявила слабость, поставив личные чувства выше глобальных приоритетов. Но я не могу заставить Кейтлин пойти на такой шаг против ее воли. В противном случае, сильно ли я буду отличаться от Бранда?
От двери послышалось недовольное бурчание Агата:
- Зачем я тогда вообще ее уговаривал...
Поймав мой строгий взгляд, младший князь тут же сделал вид, что занят изучением узоров на обоях.
Когда же я вновь повернулась к собеседнице, она снова смотрела на меня. Теперь в ее глазах было больше противоречия, чем испуга. Казалось, леди МакЛин ведет внутреннюю борьбу со своими чувствами.
- Князь Шиновский... - запнулась девушка. - Он будет рядом, пока все это не закончится?
Я вновь покосилась на Агата, но тому не нужны были намеки, чтобы все понять. Мужчина подошел и встал рядом с нами.
- Да, я буду рядом.
Сделав глубокий вздох, Кейтлин приосанилась.
- Тогда, я готова.
Я аккуратно ставила ноги на каменные ступеньки. Вокруг царил мрак. Факел в руке идущего впереди стражника освещал лишь маленький участок лестницы, по которой мы спускались. Местные темницы были расположены под землей, в специально подготовленных пещерах. Здесь было холодно и сыро. И здесь держали Маркуса...
Подобная несправедливость по-прежнему безмерно злила меня. Но сейчас пришлось обуздать свою ярость, чтобы не сделать положение герцога еще хуже.
Когда с Мунди будет покончено, и в Симултеррасе наступит порядок, каждый, кто причинил вред Флейму, понесет наказание. Даже если меня к тому моменту уже не станет, не сомневаюсь, что Александр проследит за этим.
Надежда на то, что мои действия не только освободят наш мир от тирании братства, но и помогут моим друзьям обрести спокойную и долгую жизнь, придавала мне сил. За такое и умереть не жалко.
Миновав лестницу и пост охраны, мы оказались в коридоре с двумя неровными рядами камер.
Воздух был пропитан запахами плесени и нечистот, а из камер доносились хриплые стоны заключенных. Здесь царствовала гнетущая атмосфера и ощущение нескончаемых сожалений. Хотелось поскорее покинуть это место. Сбежать и никогда больше не возвращаться.
- Герцог Флейм, к вам пришли! - объявил стражник и зазвенел увесистой связкой ключей.
В углу раздался шорох, и через мгновение из темноты появился Маркус. Выглядел герцог слегка потрепанно, но голос звучал довольно бодро:
- Тейя! - Флейм заключил меня в свои объятия, как только я оказалась в камере, - Тейя... - повторил он уже тише.
- Только недолго, - буркнул за спиной стражник и запер дверь.
Я немного отстранилась.
- Тебя не били? Не ранили нигде? - залепетала я, осматривая Маркуса.
- Не били и не ранили. Даже кровоточащие руны со спины исчезли, - он улыбнулся краешком губ. - Не знаешь почему?
Я улыбнулась в ответ, но на вопрос отвечать не стала.
- Потерпи еще немного. Скоро все закончится, и ты будешь на свободе.
Мужчина мгновенно нахмурился.
- Что закончится?
Его взгляд был настолько пронзительным, что стало понятно: выкручиваться или юлить не имеет смысла.
- Я... - осторожно начала я, - отправляюсь к Бранду. Нет, подожди, выслушай меня, пожалуйста, - прервала я готового к ярым протестам Флейма. - Понимаю, что ты боишься за меня, но, если не остановить Мунди, мы все погибнем. Сколько мы сможем скрываться от него? Месяц? Год? Что бы мы ни делали, Бранд всегда на шаг впереди нас. Он слишком долго и тщательно плел свою паутину, и знает, за какие ниточки нужно дергать, чтобы получить желаемое. Сколько еще невинных жизней должно быть принесено в жертву ради достижения его цели?
- Ты продолжаешь говорить о невинных жертвах, но чем ты заслужила такой участи? Почему должна умереть в лапах этого чудовища? - глаза Маркуса были полны отчаяния и мольбы. Он не желал мириться с моим решением.
Я положила руку ему на щеку, пытаясь утешить. Хотелось забрать с собой всю его боль и горечь, и подарить немного покоя.
- Ты ведь и сам понимаешь, что этому нужно положить конец, - произнесла я. - Даже если я погибну, заберу Мунди на тот свет вместе с собой. Он ни за что не победит.
Герцог накрыл мою руку своей ладонью.
- Я не могу тебя отпустить.
- Ты должен, - возразила я. - Я прошу тебя.
Ответом мне было лишь его громкое дыхание.
Аккуратно высвободив руку, я сняла с шеи мамин кулон и вложила его в ладонь Флейма.
- Это на время. Вернешь его при нашей следующей встрече.
Посмотрев на кулон, Маркус вновь перевел взгляд на меня. Его глаза шоколадного оттенка тонули в печали.
- Если я позову, ты придешь ко мне? - как бы ни старалась, мой голос все-таки предательски дрогнул.
- Даже на край мира, - ответил герцог.
- Время! - крикнул стражник.
Понимая, что вот-вот расплачусь, я лишь на мгновение прижалась к Флейму, и поспешила покинуть камеру.
Если Маркус увидит мои слезы - никуда не отпустит. И неважно, чего ему это будет стоить.
Агат ждал меня у ворот, отгораживающих резиденцию от внешнего мира. Рябь магического купола, что служил дополнительной защитой, слегка мерцала. На фоне этого мерцания высокая темная фигура князя выглядела немного зловеще. Впрочем, глубокой ночью многое приобретает пугающие оттенки.
Заметив мое приближение, Шиновский младший сошел с дороги и скрылся среди деревьев. Через несколько мгновений он вновь появился на горизонте, приведя с собой лошадь.
- Снова плакали? - поинтересовался Агат, когда я подошла. Хотя по выражению его лица было видно, что этот вопрос риторический.
Я потупилась, не собираясь отрицать очевидное.
В тяжелом вздохе князя слышалось сочувствие. Но он вновь проявил чудеса понимания, и не стал продолжать эту тему.
- Здесь лежат вода и провиант, - мужчина указал на мешок, привязанный к седлу. - В мешке с той стороны золото и сменная одежда. А здесь, - он потянулся к маленькой кожаной сумке, прикрепленной к спине лошади, и достал оттуда небольшой топорик, - средство защиты. Знаете, как им пользоваться?
- Придется научиться, - ответила я, прикидывая, сколько весит эта штука.
- Попрактикуйтесь на ближайшем привале, - посоветовал Шиновский, убирая оружие обратно в сумку. - Вы должны уметь себя защищать, раз уж едете в одиночестве, - в его тоне слышались неодобрительные нотки.
- Я больше не хочу никого подвергать опасности, - повторила я, уже сказанное ему ранее.
- Знаю-знаю, - поддакнул Агат. - Но... Представьте, как будут чувствовать себя ваши друзья, когда узнают, что вы уехали одна.
- Представляю, - виновато признала я и добавила, стараясь придать голосу уверенности. - Но пусть они лучше злятся на меня, чем погибнут рядом.
Князь снова тяжело вздохнул. Решение помочь мне в этом побеге далось ему нелегко. Он бы, наверное, и сам рвался отправиться со мной, если бы не состояние брата.
- Вы столько сделали для меня, а мне даже нечем вас отблагодарить. Простите, что не могу отплатить за вашу доброту, - я поклонилась. Мне действительно было неловко перед Шиновским младшим. Он всегда помогал мне, ничего не прося взамен, а я бесстыдно пользовалась его добротой.
- Вы знаете, почему я могу приходить в ваши сны? - дождавшись, пока я подниму на него заинтересованный взгляд, мужчина продолжил: - После смерти отца все вокруг посерело. И дело не только в черно-белых тонах, которыми Александр окрасил наш замок. Я просто перестал замечать краски жизни. Меня ничего не интересовало, мне ничего не хотелось. Я лишь существовал в этом мире, абсолютно не заботясь о том, что ждет меня дальше. Долгие десять лет бесцветного существования, пока не появились вы, - он слегка улыбнулся. - Вы пробудили давно позабытые чувства и подарили новые, незнакомые мне доселе, и от этого еще более прекрасные. Эти эмоции были настолько сильны, что стали толчком к пробуждению способности, о которой я даже не подозревал - телепатии. И поскольку именно ваше появление было решающим фактором, между нами образовалась ментальная связь.
К концу его монолога, я поймала себя на том, что слушаю Шиновского с открытом ртом. Быстро взяв себя в руки, я спросила:
- То есть, вы можете читать чужие мысли?
Агат пожал плечами.
- Я пока еще не до конца освоил эту способность. Знаю лишь, что с вами она работает исправно. Если сконцентрируюсь, могу даже почувствовать ваше местонахождение.
- Так вот как вы с Александром нашли нас с Джонатаном в том лесу, - сделала вывод я.
Князь закивал в ответ.
- Как узнал, что вы в беде, тут же приступил к поискам. Жаль, что получилось не сразу.
- Даже не знаю, что и сказать... - немного потерянно произнесла я. После признания Шиновского, чувство вины перед ним усилилось в несколько раз. Я никогда не смогу ему отплатить...
- Хотелось бы получить обещание, что вы вернетесь, - подсказал Агат.
Я грустно усмехнулась.
- Не хочу давать обещаний, которые, скорее всего, не смогу выполнить.
- Я буду считать, что вы пообещали, - невозмутимо заявил он. - Поэтому вы обязаны вернуться, слышите? Иначе я всем расскажу, чего стоит слово принцессы Тейи, - князь важно поднял голову.
Улыбнувшись, я обняла его.
Мы постояли так немного, мысленно прощаясь друг с другом. Затем Шиновский младший подсадил меня на лошадь.
- Последняя просьба... - Агат нахмурился. - На данный момент, - поправилась я и протянула ему стопку писем.- Не могли бы вы передать это моим друзьям.
Мужчина взял письма и прочел надпись на первом конверте:
- Джонатан МакЛин... - Князь внимательно посмотрел на меня. - Вы ведь не попрощались с ним, верно?
Я промолчала, лишь отвела взгляд в сторону.
- Знаете, может это и незаметно с первого взгляда, но граф сильно тосковал по вам, - поведал Шиновский то, что я и так уже знала. И все же от его слов сердце защемило с новой силой.
- Он не отпустит меня, - оправдала я свои действия.
-Не отпустит... - согласился Агат.
Даже он понимал, Джонатан МакЛин не тот мужчина, на которого можно подействовать какими-либо уговорами. Если бы граф знал правду, приложил бы все усилия, чтобы помешать этому путешествию.
- Берегите себя, Агат, - я положила руку на плечо младшего князя.
- И вы берегите себя, леди Тейя, - с грустью сказал он.
Кивнув на прощание, я дернула за поводья и тронулась с места. Ворота распахнулись, выпуская меня в мир, где больше не будет защиты и поддержки. С этого момента я могу полагаться только на себя.