Посидев какое-то время в полной тишине, я осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. На горизонте никого не было, и из-за соседних дверей не доносилось ни звука.
Покинув комнату, я тихими, но резвыми шажками преодолела коридор, то и дело оглядываясь. Затем поднялась по лестнице на третий этаж. Теперь оставалось только понять: за какой из двух дверей находится комната Александра.
Я сосредоточилась и постаралась прислушаться к интуиции, но та, похоже, все-таки легла спать и помогать не собиралась. Решив положиться на удачу, я подошла к левой двери и, несмело взявшись за круглую ручку, открыла ее.
Стоило переступить порог, как я оказалась в плену невидимых цепей. Мощные чары настолько сковали мое тело, что пришлось прикладывать огромные усилия, чтобы хотя бы вздохнуть.
- Не стоит врываться к темному магу без стука, - донеся спокойный голос из темноты. Затем послышался щелчок пальцев, и комната залилась мягким светом.
- Ваше Высочество? - лицо Александра удивленно вытянулось, когда он разглядел свою ночную гостью.
Язык наотрез отказывался слушаться, поэтому мой ответ прозвучал как беспомощное мычание.
Боги! Теперь я понимаю бедного Дугласа!
- Ох, простите! - опомнился князь и махнул рукой, освобождая мое тело от магических оков. Я вздохнула полной грудью. - Простите, - повторил Шиновский, быстро преодолев комнату и оказавшись около меня. На мгновение в его глазах промелькнуло искренне удивление, когда он увидел мое изуродованное лицо, но Александр подавил в себе это чувство. - Вокруг много врагов, и я вынужден защищаться. Мне очень жаль, - темный маг склонил голову.
- Власть имущим всегда нужно быть начеку, - я решила сразу показать свою осведомленность.
Александр прищурился.
- Мне известна ваша тайна, Ваше Величество, - пояснила я, чем ввела мужчину в несвойственную ему растерянность. - Уверяю, у меня нет намерений распространять эти сведенья, поэтому давайте отбросим волнения и спокойно все обсудим. - Все это я говорила глядя князю в глаза, которые пару раз вспыхнули бирюзовым цветом. Но Шиновский не позволил эмоциям взять над собой верх. Собравшись, он уверенно выпрямился и элегантным жестом пригласил меня за стол, стоящий у стены.
Пока я усаживалась, Александр вернулся к постели и накинул серый шелковый халат. В запале я даже не заметила, что все это время князь находился в одной лишь ночной рубахе. Лучше не представлять, что он думает о леди, которая врывается в комнату к одинокому мужчине посреди ночи, и разглядывает его в совсем неподобающем виде.
Впрочем, узнать мысли Шиновского мне было не суждено. Темный маг сел напротив меня и выглядел абсолютно спокойным, в то время как я чувствовала себя до невозможности неловко.
- Итак, - произнес он, спустя небольшую паузу. - Что вы хотите со мной обсудить?
Я теребила ткань своего платья, пытаясь сообразить, с чего лучше начать. Все заготовленные слова вылетели из головы, а новые никак не хотели приходить.
- У меня к вам предложение, - я попыталась взять себя в руки. Буду мямлить и ничего не добьюсь. - Но прежде... Можете ответить на несколько вопросов?
Князь скрестил руки на груди.
- Могу. Если вы ответите на мои.
- Как я узнала о вашем статусе? - опередила его вопрос я, но Шиновский лишь отмахнулся.
- От вас так фонит природной магией, что у меня нет сомнений в том, кто поспособствовал вашей осведомленности.
- Тогда что же вас интересует? - изумилась я.
Александр немного помялся, прежде чем спросить:
- Ваше лицо... Это сделал герцог Флейм?
На несколько мгновений мной овладело смятение. Никак не могу свыкнуться с новой реальностью, в которой буду слышать этот вопрос постоянно. А пора бы уже начать...
Обманывать темного мага я не видела смысла. Казалось, что он и сам уже знает ответ, и хочет лишь убедиться в своей правоте.
- На нас напали, и Маркус хотел защитить меня... Он ни в чем не виноват. Я говорю вам об этом, потому что верю в ваше благородство и умение хранить тайны, - в моем голосе проскользнули предупреждающие нотки. Да, выглядит это наверняка очень забавно, учитывая насколько неравны наши с князем силы. Но я не дам Маркуса в обиду, чего бы мне это не стоило.
- Значит, он опять сорвался... - как-то обречено произнес Шиновский, пропустив мои предупреждения мимо ушей. Его огорченный вид породил новый виток догадок.
- Почему вы говорите так, словно уже были свидетелем подобного срыва? Что связывает вас с герцогом Флеймом?
Темный маг поднял на меня взгляд, в котором, как мне показалось, проскальзывало чувство вины.
-Это долгая история, - попытался увильнуть он.
- Я никуда не тороплюсь, - невозмутимо проговорила я, демонстрируя, что не собираюсь менять тему.
И моя напористость возымела эффект. Без энтузиазма, но князь все же начал свой рассказ:
- Род Шиновских всегда обладал сильным магическим даром. Благодаря этим способностям мои предки смогли добиться высокого положения, и пользовались уважением даже у самых радикальных правителей. Так было до того момента, как главой рода стал мой дед Константин... - Александр разочаровано вздохнул.
Я же даже не заметила, когда успела податься вперед и опереться подбородком на кулак, вслушиваясь в каждое слово темного мага. Не знаю, пытается ли он таким образом уйти от вопроса о Маркусе, но мне искренне хотелось, чтобы Шиновский продолжал свои откровения. Этот мужчина окутан туманом тайн и загадок, я не могу упустить шанс узнать о нем побольше.
- Дед вел разгульный образ жизни, с удовольствием растрачивая богатства родителей. Даже женитьба и рождение сына Дмитрия не смогли поставить его на верный путь. Он продолжал беспросветно пить, просаживать состояние в азартные игры и гулять по женщинам. В конце концов, Константина убили за долги, а его жена сбежала, оставив десятилетнего Дмитрия на попечение обнищавших и убитых горем дедушки и бабушки. Шиновские стали всеобщим посмешищем, - Александр выдержал короткую паузу. И хоть лицо мужчины оставалось непроницаемым, во взгляде читались обида и злость. - Использовав остаток своих ресурсов и связей, моему прадеду удалось договориться о браке Дмитрия и дочери богатого купца, владеющего несколькими рынками. Купец хотел, чтобы его дочь и внуки обладали высоким титулом, в то время как мой прадед желал поправить удручающее финансовое положение нашего рода. Сильный магический дар Дмитрия также был большим плюсом, ведь его невеста магией практически не обладала. В общем, этот союз был выгоден во всех отношениях. И, конечно же, мнения жениха и невесты никто не спрашивал. Дмитрий и Анна были едва знакомы, когда поженились, и не о какой любви или даже симпатии не могло быть и речи. К сожалению, ни годы совместной жизни, ни рождение детей не помогли нашим родителям сблизиться. Редкие совместные ужины проходили в тишине, либо обсуждении военных действий. Родители никогда не ссорились, но во всех их словах и действиях были видны упреки и обиды. До рождения Агата мама заполняла эту пустоту разъезжая по всему Даркариасу и посещая бесчисленные светские приемы, в то время как отец с горящими глазами вызывался добровольцем в самые опасные военные операции. Меня же отправляли к родственникам, которые не всегда были рады моему присутствию.
- Вам, наверное, было одиноко... - помимо воли вырвалось у меня.
- Я был зол, - спокойно сказал князь, будто говорил о какой-то другой эмоции. - И срывал эту злость на других. - Шиновский потер подбородок и отвел глаза в сторону. - Мне казалось, что в издевательствах над теми, кто слабее тебя - нет ничего предосудительного. Когда рядом нет родителей, которые расскажут, что правильно, а что нет, нам самим приходится выяснять это. Жаль, что за подобные уроки некоторым приходится платить слишком высокую цену... - Александр снова замолк. Казалось, он собирается с силами, чтобы перейти к самому главному. - Как-то летом я гостил в Медиарисе у родственников по маминой линии. В поместье было невыносимо скучно, поэтому практически все свое время я проводил в соседней деревушке, где местная ребятня считала своим главным развлечением - издевательства над мальчиком сиротой. И я был ничуть не лучше этой шпаны... - И вновь пауза. Сейчас всегда собранный и спокойный Александр выглядел слегка потерянным. Этот разговор давался ему нелегко.
- Щупленький, забитый полукровка... Идеальный объект для поднятия своей самооценки. Мне нравилось чувствовать свое превосходство над ним. Всем нравилось. И наша компания не упускала возможности выместить на нем свои обиды и проблемы. Чувствуя свою безнаказанность, я и представить себе не мог, какой трагедией это обернется...
- Вы были свидетелем того страшного пожара? - озвучила я свою ошеломляющую догадку.
Князь немного помолчал, прежде чем ответить:
- Я - один из виновников произошедшего. Если бы я только вмешался, когда один из ребят отобрал у Флейма его фляжку... Но вместо этого я безучастно наблюдал за очередной забавой своих дружков, а когда перед нами вырос объятый пламенем монстр, я сбежал. И бежал со всех сил, слыша рев и крики за спиной. Безответственный и жалкий трус...
Я сидела не шелохнувшись. Смятение и шок от услышанного были настолько сильны, что я на какое-то время даже забыла, зачем пришла, полностью погрузившись в те жуткие события.
- На следующий день я узнал, что Маркуса собираются казнить, - продолжил князь. - В тот момент внутри меня будто что-то переключилось. Несправедливость по отношению к этому мальчику ввергала меня в ужас. Я пытался достучаться до местных жителей, объяснить им всю ситуацию, но меня никто не хотел слушать. Кого интересует мнение ребенка? Я был так зол на свой возраст и беспомощность. Но еще больше я был зол на окружающих, которые мечтали свершить самосуд над Маркусом. Из-за моих высказываний, родственники, у которых я гостил, отправили меня домой в тот же день, и долгое время судьба Флейма была мне неизвестна. Я не мог простить себя за то, что случилось. Каждую ночь я видел один и тот же сон: затравленный взгляд несчастного ребенка, и голодное пламя, пожирающее все на своем пути.
- Почему же вы притворялись, что не знаете его? - негодовала я. - В вашем замке, когда граф МакЛин рассказывал о том, что Маркус спалил деревню, почему сделали вид, будто слышите об этом впервые?
Александр на мгновение опустил веки. В подрагивающем свете настольного канделябра его лицо выглядело мрачным и сильно уставшим. Когда мужчина открыл глаза, в них застыла бесконечная печаль.
- Потому что мне было стыдно, - приглушенно признался он. - Больше всего на свете я боялся, что Агат узнает о том, какой бездушный у него брат, и навсегда отвернется от меня. - Темный маг сделал глубокий вздох. - Знаете, именно рождение Агата помогло мне вернуться к жизни. В нашей семье, где слово любовь было незнакомо, я был искренне рад испытать это теплое чувство по отношению к своему младшему брату. Я старался оградить его от любой несправедливости и защитить от жестокости нашего мира. Сознательно взял на себя ответственность за него и обещал себе сделать все возможное, чтобы Агат никогда ни в чем не нуждался. Но в то же время я не оставлял попыток разузнать о судьбе Маркуса и испытал огромное облегчение, когда узнал, что он жив. Но углубившись в изучение быта семьи Флейм, вновь впал в уныние, осознав, в каких жутких условиях он находится. Я решил для себя, что найду способ изменить жизнь Маркуса к лучшему.
- Не похоже, что вы его нашли, - заметила я.
Наверное, не стоит бросаться подобными упреками, тем более что в нынешней ситуации расположение Шиновского мне просто необходимо. Но тот факт, что Александр был причастен к той трагедии, которую герцог несет на себе на протяжении многих лет, не мог оставить меня равнодушной.
- Вы правы. Я должен ему и не знаю, как вернуть этот долг, - и столько было вины в голосе мужчины, что весь мой воинственный настрой сошел на нет. Никогда не видела князя таким подавленным.
- Как вы пришли к власти? - я решила увести разговор в другую сторону.
- После случая с Маркусом, я начал изучать законы и политику наших королевств, чтобы понять, как можно привлечь к ответственности тех, кто призывает казнить ребенка. И чем больше я постигал, тем сильнее приходило понимание того, в каком удручающем состоянии находится Симултеррас. Каждый день война уносила сотни жизней, но не одна из сторон не стремилась остановить это бессмысленное кровопролитие. Наш мир оказался на грани полного уничтожения из-за нежелания правительств идти на уступки. Мой отец тоже был ярым сторонником войны. Он считал, наша армия должна смести Лайтариас с лица земли, и активно закладывал подобные мысли в голову Агата. Со мной у него это не получалось, так как у меня были совсем другие идеалы и понятия того, каким должен быть Симултеррас.
- Должно быть, у вас с отцом были напряженные отношения, - сочувственно произнесла я. Непонимание со стороны родителя знакомо мне не понаслышке.
- Они были непростыми, - поправил Шиновский. - Отец злился из-за того, что я не разделяю его мнения. Впрочем, многие в Даркариасе его не разделяли. Народ нашего королевства устал от бесконечной войны, поэтому влияние правителя Сордема и его окружения становилось все меньше. В каких бы сражениях и освободительных операциях я не участвовал, постоянно слышал как солдаты, и даже командиры шепчутся между собой о том, как было бы хорошо сместить кровавого короля и посадить на трон кого-то более благоразумного. Того, кто сможет договориться с Лайтариасом и принести долгожданный мир. Я понимал, что век циклопов на престоле подходит к концу. Даркариас готовился к новому правителю.
- И вы были идеальным кандидатом на эту роль, - подметила я.
- И да, и нет, - пожал плечами темный маг. - У меня был четкий план, как провести переговоры с Лайтариасом, заключить мирный договор и постепенно вернуть Даркариас к нормальной жизни. Но я понимал, что к власти меня не допустят.
- Почему? - Сама не заметила, как мы подошли к еще одному интересующему меня вопросу - почему Александр скрывается за Леви.
Князь усмехнулся.
- Думаете, внука таскавшегося по юбкам пьяницы и сына ярого сторонника войны, кто-нибудь захотел бы поддержать? - темный маг покачал головой, отвечая на свой же вопрос. - С такой репутацией меня бы даже в министры не взяли. Бесславные поступки отца и деда - грязное пятно на роде Шиновских, которое еще нескоро удастся стереть.
- Дети не должны отвечать за поступки своих родителей, - справедливо заметила я.
- Я полностью с вами согласен. Но когда дело касается политики, именно положение твоей семьи может сыграть решающую роль. - Александр положил руки на стол и сцепил пальцы в замок. - Пятнадцать лет назад наш отряд отправили на подмогу в битве в ущелье орков. Там я и познакомился с Ворексом Леви, о котором был наслышан еще до нашей встречи. Молодой король гулей, известный своим миролюбивым характером и новым взглядом на мир. Несмотря на протесты семьи, Леви женился на девушке из бедной семьи, чем заслужил симпатию среди крестьян. Ворекс также был завсегдатаем на благотворительных вечерах, где оставлял щедрые пожертвования, что делало его желанным гостем в любом доме высшего света.
- Любимец аристократов и крестьян, - сделала вывод я.
- Безупречный претендент, - улыбнулся князь. - Когда я прибыл в ущелье, Ворекс находился в полном отчаянии. Его горячо любимая жена была при смерти. На нее наслали сильное заклятие, и мне было не подвластно устранить все его последствия. Но я смог остановить распространение магии и хоть и в бессознательном состоянии, но сохранил ей жизнь.
- Взамен вы попросили Леви стать вашей марионеткой? - Не удержалась от комментария я.
Шиновский вновь усмехнулся.
- Вообще-то я предложил ему вместе остановить войну и спасти Симултеррас, но если вам больше нравится такая формулировка... - темный маг развел руки.
- Простите, - пристыжено попросила я.
Пора бы мне научится быть менее категоричной в своих высказываниях, а лучше вообще держать язык за зубами. К каким бы хитростям и методам не прибегал Александр, он положил конец многовековому кровопролитию и сохранил жизни миллионам обитателей нашего мира. А что для Симултерраса сделала я? Тейя, ты та еще лицемерка...
- Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество. Я с самого начала знал, что подобные действия вызовут осуждение, какими бы благими намерениями они не мотивировались. Но иногда приходится поступаться собственными принципами ради достижения цели, - философски заметил князь. И я не могла с ним не согласиться, ведь сама собиралась поступить также. - Однако опережая ваши подозрения, сразу скажу, что к убийству Сордема не имею никакого отношения, - подчеркнул Шиновский. - Я пять лет обучал Леви и помогал ему продвигаться в правительство, чтобы его восхождение на престол прошло без радикальных мер и кровопролития. К моменту убийства Сордема практически все министры были на стороне Ворекса, и готовились отстранить циклопа от власти и сослать его на исправительные работы в северные пещеры.
- Я никогда не подозревала вас в убийстве Сордема, - сказала я, чем вызвала легкое удивление на лице собеседника. - Те, кто пришел к власти при помощи кровавого переворота, никогда не смогут заслужить доверия ни у глав других королевств, ни у своих подданных. Вы слишком мудры, чтобы пойти по такому пути.
Темный маг улыбнулся краешком губ и слегка кивнул.
- Теперь все встало на свои места. И то, почему вы внесли в список кандидатов на трон имя Маркуса, и то, зачем вы вообще затеяли подобный конкурс.
Александр чуть наклонил голову набок, смотря на меня с нескрываемым интересом.
- Вы не можете открыть своих заслуг перед Даркариасом, так как понимаете, что в королевстве может начаться новый виток недоверия к власти из-за того, что Леви, по сути, врал своему народу. Вы также понимаете, что просто взять и жениться на мне тоже не можете, ибо в таком случае вопросов и возмущений вам не избежать. Поэтому вы и создали этот список. Надо заметить, вы действительно отобрали очень достойных претендентов, но в душе продолжали надеяться, что я выберу именно вас. Ведь в случае нашей свадьбы вы станете законным правителем новой империи, и никто не посмеет предъявить вам какие-либо претензии.
- Вы очень проницательны, Ваше Высочество, - князь откинулся на спинку стула и скрестил руки. Мужчина вернул себе привычное спокойствие и уверенность.
А вот я разволновалась не на шутку, ведь сейчас мне предстояло перейти к самому главному.
Собрав волю в кулак, я сказала, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно:
- Я стану вашей женой, и мы будем править объединенной империей вместе.
А вот теперь Шиновский был по-настоящему удивлен. Лицо вытянулось, глаза расширились, а брови поползли вверх.
- Понимаю, что некоторые обстоятельства могут оттолкнуть вас, - уже по привычке дотронулась до пострадавшей щеки. - Я не буду возражать, если у вас будут связи на стороне, и никогда не посмею вмешиваться в вашу личную жизнь. Со своей стороны, я обещаю, что буду вам преданной женой и союзником.
Темный маг деликатно кашлянул себе в кулак, возвращая самообладание.
- Полагаю, столь щедрое предложение сделано не от большой любви ко мне, - он оперся щекой на ладонь и смерил меня проницательным взглядом карих глаз. - Что же вы хотите взамен?
- Пробудите мой дар, - без предисловий озвучила свою просьбу я. - Из всех, кого я знаю, вы единственный, кто способен провести данный ритуал.
- Вы правы, подобная магия подвластна немногим. И, судя по всему, вы уже в курсе, насколько этот ритуал опасен для того, кто его проводит. Поэтому и предложили столь высокую цену за мое согласие. - Александр вновь откинулся на спинку стула. - Но Ваше Высочество, после того, как я рассказал вам о том, как несчастны были мои родители в браке без любви, вы хотите обречь себя на похожую участь? Ведь очевидно, что ваше сердце принадлежит не мне, - князь смотрел на меня так, словно знает все мои мысли и чувства. Не удивлюсь, если он в курсе, кому именно принадлежит это самое сердце.
- В высших кругах браки заключаются не по любви или даже симпатии. Главный критерий - выгода для обеих сторон, - процитировала я слова когда-то сказанные Шиновским. - Вы достойный мужчина, и будете мудрым правителем новой империи.
- Ваша решительность и готовность пожертвовать собственным счастьем ради процветания Симултерраса - не могут не восхищать, - оценил темный маг. - Но я полагаю, что вопрос о пробуждении дара стоит очень остро. Будь у вас больше времени, вы бы отыскали другого мага, который согласился бы провести данный ритуал, - в голосе Александра слышались нотки недоверия. - Уверен, такая срочность как-то связана с Мунди. Мне нужно разузнать все о ваших планах, прежде чем принять решение.
Что ж, его желание справедливо. Шиновский опытный политик, который не привык верить всем на слово. Он хочет просчитать все риски и получить некоторые гарантии, прежде чем подвергать себя подобной опасности.
Надеюсь, мой план покажется князю достаточно убедительным, и он все-таки согласится помочь.