Мы добрались до места спустя пару часов. По крайней мере, герцог сказал, что прошло пару часов. Я же уже давно потеряла счет времени. К концу пути мне не хотелось ни вопросы задавать, ни раскрывать тайны. Вообще ничего не хотелось... Хотя, нет. Прилечь где-нибудь и уснуть на несколько месяцев, не отказалась бы.
Пристанище Огненного оракула также настроения не поднимало. Огромная гора, вершины которой не было видно, то ли из-за темноты, то ли из-за размеров. У подножья громадины зиял узкий проход в пещеру, откуда исходило слабое красноватое свечение. В этой самой пещере и обитал нужный нам предсказатель. Входить туда нам с Маркусом не хотелось, но отступать было поздно. Еще чуть-чуть и мы будем у цели. Остался последний рывок! Надеюсь, он не будет последним в моей жизни...
Зайдя в пещеру, я поняла, что температуру снаружи можно было назвать прохладной. Горячий воздух замкнутого пространства обжигал легкие и щипал глаза. Я чувствовала, как там под землей бурлит лава, и жар ее опалял камни под ногами. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Казалось, еще самую малость и я просто расплавлюсь.
Флейм вдруг остановился и выставил руку, преграждая мне путь.
- Дальше нельзя, иначе сгорите.
А я разве еще не сгорела? Вон уже и кожу жжет, и в глазах плывет все.
- Попейте, - Маркус поднес к моим губам флягу.
И когда только достать успел? Хотя, в моем нынешнем состоянии я бы, наверное, и землетрясения не заметила. Сделала несколько судорожных глотков и почувствовала, как живительная влага охлаждает и успокаивает пересохшее горло, а картинка перед глазами начинает проясняться. Маркус стоит очень близко и смотрит на меня. Руку тянет и убирает прилипшую прядку волос с моего лба. А глаза у него шоколадного оттенка. Красивые.
Отвернулся, отступил и руку за спину спрятал. И вид такой напряженный.
- Вам лучше? - спросил герцог, разглядывая землю под ногами.
- Да, - я кивнула. Мне действительно стало лучше.
- Хорошо. Это специальная вода, которая придает бодрости. Но ее эффект продлится недолго. Нам надо торопиться. - Маркус тяжко вздохнул и устало провел рукой по лицу.
Казалось, он заполнил собой все пространство. В следующее мгновение перед нами вспыхнул огненный шар. Большой, где-то с Флейма ростом, он завис над землей, слегка покачиваясь в воздухе.
- Отродье Хеллгод-са, - прошипел шар. - Ты пришел со светлой. Твоя Невеста-с?
Маркус промолчал, лишь поджал губы.
- Не невеста-с, - констатировал шар, который, судя по всему, и был Огненным оракулом. - Светлая-с, - он обратился ко мне.
- Да? - все, на что была способна я.
- Ты бы смогла выйти замуж за бастард-са?
- А? - растерянность и страх мешали мыслить ясно.
- А за чудовище-с? - продолжил оракул. - Чудовище-с, которое с детства убивает таких, как ты-с, - оракул говорил медленно, смакуя каждое слово. Если у него есть лицо, то он сейчас наверняка жмуриться от удовольствия.
А вот герцогу этот разговор явно был не по душе. Он нахмурился и напрягся больше обычного.
"Убивает? С детства? Таких, как я?" - пронеслось в голове.
- Не только таких, как ты, но и всех слабых-с, - будто прочел мои мысли оракул.
- Хватит! - прорычал Маркус.
- Позор рода Флейм-с, - не слушая герцога, продолжил оракул. - Отец стыдиться, брат презирает-с, - Брат? У Маркуса брат имеется? - Бьют кнутом-с и приговаривают "Отродье! А мать твоя - подстилка"...
- Я сказал, хватит! - крикнул герцог. Голос был твердый, рычащий, будто и вовсе не его. Сжав кулаки, Флейм сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь успокоиться. Казалось, в нем бушует буря, и сдерживать ее стоит ему немалых усилий.
- Как есть чудовище-с, - прокомментировал оракул, которого эта ситуация безмерно забавляла. - Ну-с, светлая, ты пришла спросить-с?
- Д-да, - промямлила я.
- А что взамен-с?
- Я... у меня есть золото. Много золота! И сокровища тоже! Вас ждет щедрое вознаграждение, - выпалила первое, что пришло в голову.
- Золото-с... - повторил оракул. - Золото-с мне не нужно. Я ценитель истинного сокровища-с. То, что ценно, но цены не имеет-с.
- То, что бесценно для меня, - заключала я.
- Да-с.
Я нащупала мамин кулончик. Светлая память о ней - самое дорогое, что у меня есть.
- Это не подойдет-с, - заявил оракул. - У тебя дома много вещей от мамы осталось-с.
Вот тебе новость! Я, конечно, рада, что кулончик его не интересует. Никакая тайна не стоит ее памяти. Но что же тогда ему нужно? Покосилась на Маркуса, но тот лишь пожал плечами.
- Чего же вы хотите? - спросила напрямую.
- У тебя нет того, что я хочу-с, - ответил оракул, и пустил в Флейма горстку мелких искорок. -У него есть-с.
- Нет! - отрезал герцог.
О чем это они?
- Упрямец-с, - хмыкнул оракул. - Ты не желаешь ее заполучить-с? - теперь искры полетели в мою сторону. - Она оценит твою щедрость-с.
- Нет! - твердо повторил герцог.
Оракул разочарованно цыкнул.
- Из-за отродья ты не получишь ответов, светлая-с. Не узнаешь, кто виновен в смерти твоей матери-с. А ведь у нее была такая страшная смерть... - С каждым его словом, мою грудную клетку все сильнее сковывала боль. Снова стало тяжело дышать. - Сначала избили, затем пытали, а потом медленно и очень болезненно убивали...
Перед глазами встала страшная картина: мама, закованная в кандалы, корчится и истошно кричит, а рядом с ней стоит ее мучитель в черном балахоне. Втыкая ей под ногти раскаленные иглы, мучитель удовлетворенно хихикает.
Я до боли сжала кулаки, стараясь избавиться от жуткого зрелища. Впрочем, реальность была не менее пугающей. Маркус, который вдруг стал выше и мощнее, погрузил руку в недра огненного шара, и тихо зарычал. Кожа на его руке плавилась под натиском нещадного пламени. Часть лица и плечо герцога также пострадали, но он, казалось, даже не замечает этого.
- Сволочь! - гаркнул Флейм, не своим голосом. - Убью!
- Отпусти-с! Я сделаю все, что попросишь! - взмолился оракул.
- Убью тебя! - словно в бреду, повторял герцог. Он уже потянул вторую, пока еще целую, руку в губительное пламя шара.
- Маркус! - окликнула я, дрожащим голосом.
Рука застыла в воздухе, немного не добравшись до цели. Флейм обернулся, и я едва сдержала, рвущийся наружу, испуганный вопль. Правая сторона лица была почти полностью съедена жадным огнем. Ошметки черной рыхлой кожи осыпались с его обугленной плоти. Он скалился, обнажив большие острые клыки, и взирал на меня затуманенным взглядом абсолютно черных глаз.
Я невольно ахнула и попятилась назад. Вырвавшееся наружу демоническая сущность не имела ничего общего с герцогом. В ушах эхом зазвенели слова Луты о спаленной деревне, и воображение услужливо нарисовало улицы, усыпанные обгоревшими телами.
Кажется, внутренний ужас отразился на моем лице, и возможно, именно это помогло Маркусу совладать с собой. Постепенно тьма в его глазах начала рассеиваться, оскал исчез, и выражение поврежденного лица вновь стало печальным и отстраненным. Он повернулся к оракулу и сказал, уже человеческим голосом:
- Отпущу, если ответишь на вопрос принцессы.
- Х-хорошо-с, - с трудом выдавил оракул.
Флейм еще раз встряхнул огненный шар, видимо для профилактики, и вынул из него обугленную руку. Болезненно морщась, Маркус стыдливо покосился на меня и быстро отвернулся к стене.
Даже находясь в прострации, когда, казалось бы, ничто стороннее не должно интересовать, мое сердце сдавила боль и тоска, которую испытывал сейчас герцог. Внезапно захотелось дать себе пощечину. Флейм принял демоническое обличие, пытаясь защитить меня. И как я на это отреагировала? Тейя, ты такая дуреха...
- Спрашивай-с, - недовольно буркнул оракул, уже успевший оклематься.
Растерянно захлопала ресницами. Я была слишком ошарашена всем увиденным и услышанным, и не могла сформулировать нормальный вопрос. Да и вопросов слишком много, и, как оказалось, я была не готова выбрать какой из них наиболее важный.
- Ну-с? - поторопил меня оракул.
- Скажите... - снова замялась, все еще не в силах определиться.
- Долго еще ждать-с? - нетерпеливо поинтересовался оракул.
- Не торопи ее, - одернул его Флейм. Он стоял, опираясь на стену, и прикрывал лицо обожженной рукой.
- Я не собираюсь тут до рассвета торчать-с, - пробурчал оракул, намекая, что пора бы нам и честь знать.
И действительно, если не потороплюсь - вообще ничего не узнаю... И тут мне в голову пришла одна мысль. Абсолютно безумная (ибо только безумец может отказаться от возможности открыть важную для себя тайну) и в то же время, она казалось по-настоящему правильной.
- Кто такой Мунди? - решилась я.
Мой голос эхом разнесся по пещере, заставляя всех, обитающих здесь тварей, замереть в ожидании ответа предсказателя. Сам же предсказатель вдруг заискрился и заметался от стены к стене, что-то нервно бормоча. Он походил на одержимого ученого, не способного решить важную задачу и от этого потерявшего рассудок. Шар резко остановился и отрывисто бросил:
- Не могу-с!
- Почему? - Маркус повернулся к оракулу. - Ты же говорил, что можешь ответить на любой вопрос.
- На любой, кроме всего, что касается Мунди-с, - заявил тот.
- Вы его сообщник? - предположила я.
- Сама такая-с, - обиделся оракул. - Мунди дал мне ценную вещь, взамен на обещание молчать-с. Огненный оракул всегда выполняет свои обещания-с, - с гордостью пояснил он.
- Продажная скотина, - процедил герцог.
- Будете обзываться - вообще ничего не скажу-с, - пригрозили в ответ.
- Ты же всегда свои обещания выполняешь, - напомнил ему Флейм.
- Выполняю-с, - недовольно согласился оракул. - Поэтому до сих пор разговариваю с вами-с. Но терпение мое не безгранично-с. Спрашивайте быстрее-с.
И снова я впала в ступор. Спросить, кто убил маму? Но что мне это даст? Имя убийцы, который, возможно, тоже давно мертв? Даже если он жив, и я смогу сама наказать его, это не вернет маму...
- Если ты задашь верный вопрос-с - получишь ответы на все остальные-с, - загадочно проронил оракул, чем еще сильнее меня запутал.
Верный вопрос, который поможет узнать ответы на остальные... Попыталась глубоко вздохнуть, чтобы собраться с мыслями, но воздух был слишком спертым и горячим, и я закашлялась.
- В чем... - Очередной приступ кашля не дал мне закончить предложение. - Заключается...
- В чем заключается твой дар-с? - подсказал оракул.
Ответить все еще не получалось, поэтому активно закивала.
- Правильный вопрос-с, - довольно протянул огненный шар. - Твоя способность - поглощать чужую магию-с.
Я уперлась рукой в стену, пытаясь удержать равновесие. Кашель отступил, но горло будто сдавила невидимая удавка. От слов оракула меня всю скрутило. Колени тряслись, и я с трудом держалась на ногах.
- Что это значит? - спросил Флейм.
- Значит, что принцесса Тейя может забрать и присвоить себе способности любого существа в Симултеррасе-с, - разъяснил оракул.
Я безвольно опустилась на колени. Новость о спящих способностях должна была меня обрадовать, ведь худшие опасения не подтвердились - я не отнимаю жизнь одним своим прикосновением. Но легче, почему-то не стало. Для любого существа, обладающего магией с рождения, лишиться своих способностей, это все равно, что потерять часть своей души. И я украла часть души у бедной Далии.
- Что с вами? - обеспокоенный Маркус оказался рядом.
Вынырнула из своих мыслей и посмотрела на герцога: обгоревший, уставший, при каждом движении болезненно морщится. Ему сейчас намного хуже, чем мне, а я сижу тут и разыгрываю из себя жертву. Еще успею подумать над услышанным, и поругать себя за случившееся с подругой, а сейчас нужно скорее выбраться отсюда и помочь Флейму.
Я поднялась. Ноги подкашивались, но равновесие удержать могла.
- Все хорошо, - сказала хриплым голосом. - А вы как? Можете идти? - не дожидаясь ответа, взяла здоровую руку герцога и закинула ее себе на плечо. - Вот так, обопритесь на меня, - пропыхтела я. - Потерпите немного, выйдем наружу и найдем помощь.
Маркус был так поражен, что даже взгляда не отвел. Он смотрел на меня, растерянно хлопая ресницами. В глазах шоколадного оттенка читались печаль и благодарность.
- Куда это вы собрались-с? - прошипели сзади. - Вы же не думаете, что я вас так просто отпущу-с?
После этих слов перед нами вспыхнули еще два огненных шара. Они были меньше, чем оракул, но имели по несколько длинных щупальцев.
- Сволочь! - выкрикнул Флейм, и в тот же момент огненные шары атаковали нас.
Последнее, что помню, как Маркус оттолкнул меня в сторону, а сам бросился на противников. Затем в глазах потемнело, и я отключилась.