Утро было тяжелым. Голова трещала от ночных дум, а живот крутило от волнения. С трудом подняв свою тушку с постели, я кое-как привела себя в порядок, и в сопровождении Тоаля и Асварда причалила к подготовленной карете. Сонные охранники уже заняли свои стратегические позиции и безмолвно взирали по сторонам.
- Доброе утро, Ваше Высочество, - поприветствовал Александр. Темный маг, в компании матери и брата, ожидал меня возле кареты.
Княгиня отвесила легкий реверанс, а Агат не стал изменять своему стилю и лишь кивнул.
- Доброе утро, - поздоровалась я со всей троицей.
Хозяин замка поцеловал мою руку и томно произнес:
- Я безмерно рад знакомству с такой прекрасной леди и искренне надеюсь на нашу скорую встречу.
На заднем плане послышались скучающий зевок Анны и недовольное хмыканье Агата.
Не обращая внимания на поведение Шиновского младшего, улыбнулась его брату и задала вопрос, который никак не давал мне покоя:
- Александр, ранее вы обмолвились, что можете вновь пробудить мой дар. Такое... - замялась я. - правда возможно?
- Возможно, - подтвердил маг. - Но это отнимет очень много сил. Истощать свою энергию и оставаться практически беззащитным - не в моих интересах. Однако ради вас я готов сделать исключение, - мужчина лукаво улыбнулся.- Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, Ваше Высочество.
Хах! А Шиновский знает, как набить себе цену. Прозрачнее намека и не придумаешь.
Уже закрыв за мной дверцу кареты, Александр добавил почти шепотом:
- Помните, что я говорил насчет кулона? Если камень почернеет - бегите без оглядки. Будьте осторожны, Ваше Высочество.
Да уж, "радужное" предупреждение. Что ж, счастливого пути!
В дороге мне удалось немного вздремнуть, от чего в голове заметно прояснилось. Да и общее самочувствие стало вполне сносным. Владения Шиновского остались позади и, как это ни странно, мне было немного грустно. Все-таки, как ни крути, Александр во всех отношениях приятный мужчина. Яркий пример известной в Ординариуме пословицы "Не так страшен черт, как его малюют". Темный маг сломал мое представление о страшных и злобных колдунах Даркариаса. Красивый, умный, настоящий джентльмен... Да и в целом остановка у Шиновских была весьма насыщенна и продуктивна. Я узнала много удивительных фактов о темных и не особо приятных фактов о себе. Глядя на поведение Агата, я поняла, что не стоит грести всех под одну гребенку. Думаю, что в глубине души младший князь пришел к такому же выводу, но из вредности не хотел признаваться. Все же ему стоит брать пример со старшего брата. В общем, первый кандидат оказался достойным и привлекательным молодым человеком. Возможно, не будь я влюблена, не смогла бы устоять перед обаянием темного мага. Но в моем сердце живет, и всегда будет жить лишь один мужчина.
Мечтательно улыбнулась. Бранд, подожди меня еще немного. Совсем скоро мы будем вместе.
До замка второго потенциального "жениха" - Джонатана МакЛина мы добрались лишь ближе к обеду. Погода здесь едва отличалась от погоды в княжестве Шиновского. Разве что туман сменила почти не ощутимая морось, наполняющая воздух влажностью. Но подобная пасмурность была здесь очень даже к месту, учитывая "любовь" вампиров к солнечному свету. Жилище графа также вполне соответствовало сложившимся вокруг вампирской расы стереотипам. Построенный в готическом стиле замок из черного камня был окружен высоким кованым забором с острыми наконечниками алого цвета.
Ворота со скрипом распахнулись и наша карета, стуча колесами по брусчатке, въехала во внутренний двор замка и остановилась у трехступенчатого крыльца из гладкого камня. Нас встретила небольшая компания. Вампиры выглядели весьма впечатляюще. Мужчина, лет тридцати пяти, с собранными в хвост темными волосами и, держащая его под руку, примерно того же возраста женщина, с локонами насыщенного рыжего цвета. Три молоденькие брюнетки с яркой внешностью и изящными фигурами. Единственным, кто выделялся на фоне обладателей длинных шевелюр, был высокий молодой человек с короткими темно-русыми волосами. Наверно, это и есть Джонатан.
Я повнимательнее присмотрелась к мужчине. Тонкие брови, аккуратный нос, пухлые губы, круглый подбородок и холодные карие глаза. Его волосы были уложены довольно небрежно, бледная кожа создавала необычный контраст с черным сюртуком.
"Довольно симпатичный", - с интересом отметила я.
Но судя по скучающему виду вампира, он не особо-то меня и ждал. Безразличное выражение лица лорда показывало его отношение ко всему происходящему. Впрочем, не буду делать выводы раньше времени. Может он просто по жизни такой.
Черноволосый мужчина многозначительно зыркнул на молодого человека, как будто подталкивая его к действию. Джонатан закатил глаза и неохотно побрел мне навстречу.
Ха! Все-таки первое впечатление меня не обмануло. Такую невоспитанность еще поискать! Да кому это вообще больше надо-то?
- Добро пожаловать, леди Тая! - граф демонстративно поклонился.
- Мое имя Тейя, - мягко поправила я этого невежду.
- Оу... - протянул вампир с насмешкой. Похоже, извиняться он не собирался. - Я - граф Джонатан МакЛин. А это мои родители - граф Доменик и графиня Элири, и мои сестры - графини Миласента, Осарри и Кейтлин, - Джонатан поочередно указал на покрасневших от неловкости родственников. Не думала, что вампиры способны на подобный румянец.
- Что ж, раз мы уже познакомились, больше нет смысла здесь топтаться, - продолжил тем временем младший граф. - Идемте, - он кивком указал направление, даже не подумав подставить мне руку.
М-да. Прямо таки эталон вежливости. Бедные его родители. Вряд ли они так воспитывали своего сына. У отца семейства вон уже глаз с нервов дергается.
Пока заходили в замок, меня с нескрываемым любопытством рассматривала леди Кейтлин. Когда мы встретились взглядами, девушка приветливо улыбнулась. В отличие от брата, она, казалось, была рада моему прибытию.
Семейство МакЛин не стало подниматься с нами на третий этаж, где было расположено мое временное пристанище, оставив нас с Джонатаном наедине. И пока граф все с тем же скучающим видом провожал меня до покоев, я с интересом разглядывала изысканный интерьер его жилища. Пол из необычного черного, с алыми прожилками, мрамора, прекрасно гармонировал с глубоко-бордовыми стенами. Расписной потолок, на котором были изображены пирующие вампиры, выглядел довольно жутко, но, тем не менее отлично вписывался в общую атмосферу.
- Пришли, - возвестил Джонатан. Лениво указал на дверь из темно-красного дерева и безразлично добавил: - Обед подадут через полчаса. Первый этаж, третья дверь слева. Это на случай, если слуга за вами не явится, - развернувшись, граф быстро удалился.
Так и хотелось швырнуть чем-нибудь вслед нахалу! Но я в очередной раз напомнила себе об обещании, которое дала Бранду. Однако этот тип уже успел меня изрядно достать. Если так продолжится и дальше - я за себя не ручаюсь.
Тоаль и Асвард занесли мои вещи в комнату, и поспешили откланяться. Перед отъездом отец строго наказал верным рыцарям охранять меня, но при этом не мешать своим присутствием нашему с кандидатами "сближению". Эльфы беспрекословно выполняли приказ своего правителя, исчезая, как только мы прибывали на очередную остановку. А жаль. Их компания мне нравится намного больше, чем общество хамоватого вампира.
Я еще не успела переодеться, когда в дверь постучали. Это была Кейтлин. Пробежав в комнату, девушка добродушно мне улыбнулась.
- Ой, вы еще не переоделись? - пролепетала леди МакЛин, заметив, несколько платьев на кровати. - Можно я вам помогу? - глаза графини засияли озорством и любопытством.
Не успела я и слова вставить, а эта активная девушка уже вовсю копалась в сундуке, подбирая мне наряд. Возражать не было смысла. Да и не особо хотелось, если честно. В конце концов, помощь мне не помешает.
Следующие четверть часа мы увлеченно хлопотали над моим образом. Графиня не только помогла с платьем, она также выбрала подходящие туфли и нанесла мне легкий макияж. Безусловно, леди МакЛин знала толк в женских хитростях.
- А как там, в Лайтариасе? - спросила Кейтлин. Мы сидели на кровати, и девушка аккуратно расчесывала мои волосы.
- Очень красиво, - отозвалась я.
- Хотелось бы и мне увидеть эту красоту. Скорей бы наши земли объединились. Тогда смогу там побывать, - графиня мечтательно вздохнула.
Да уж. Если трон займет такой как Джонатан - объединение точно застопорится. Отец не стерпит неуважительного отношения.
- Насчет моего брата... - будто прочла мои мысли леди МакЛин. - Вы не подумайте, Джонатан хороший. Просто он не любит, когда ему что-либо навязывают. В смысле, не то, чтобы вас ему навязали, - оправдывалась Кейтлин. - Просто он не будет изображать симпатию ради достижения каких-то корыстных целей. Брат ценит искренность. И я уверена, что познакомившись поближе, вы измените свое мнение друг о друге.
Что-то сомневаюсь в этом...
- И все же, жениться на принцессе и стать правителем огромной империи, не самый плохой вариант, вы не находите? - с легким сарказмом заметила я.
- Но ведь это все равно брак не по любви, - вздохнула Кейтлин.
Обернулась к графине. Огонек в ее глазах сошел на нет, а губы обиженно изогнулись.
- Меня тоже собираются выдать за какого-то маркиза, - пожаловалась девушка. - Этот маркиз все уши отцу прожужжал о том, что этот брак принесет нашим семьям сплошную выгоду. Вот папочка и согласился. А я не хочу без любви, понимаете?
Еще как! Сама в подобной ситуации. Но если в моем случае такое положение - явление временное, то Кейтлин, похоже, не избежать нежелательного замужества.
Я обняла свою подругу по несчастью. Уж не знаю, какой порыв мною двигал, но графиня его явно оценила. Быстро сообразив, что нашла себе бесплатные уши, девушка принялась рассказывать о своей первой любви, которой оказался тролль. Неудивительно, что ее отец был против выбора дочери.
М-Да. Все-таки МакЛин - чудаковатое семейство.
Кейтлин прервалась, когда в дверь постучались и, вошедший длинноволосый мужчина в длинном черном фраке, сообщил, что обед подадут с минуты на минуту. Пообещав, что продолжит свой рассказ позже, графиня подхватила меня под руку и потянула вдоль по коридору, продолжая щебетать о Вселенской несправедливости. Невольно вспомнилась Гвен. Она тоже могла часами болтать о своей несчастной любви. Правда этих самых "любовей" у нее было много, и я то и дело путалась, какая из них была самой несчастной. Учитывая, что за полчаса нашего знакомства Кейтлин уже успела упомянуть о двух предметах обожания, здесь, похоже, тот же случай.
За столом все обитатели замка встретили нас радушно. Ну, почти... Пока вампирское семейство дружно кланялось и травило клыкастые лыбы, Джонатан с безучастным видом ковырялся в тарелке, даже не думая меня приветствовать. Что там Кейтлин говорила про хорошего брата? Или у МакЛин есть еще один сын? Потому что этот экземпляр на хорошего явно не тянет.
- Джонатан, - прошипел на сына Доменик и, кажется, пнул его по ноге под столом.
Младший граф дернулся от неожиданности и растерянно посмотрел на отца. Словил гневный взор родителя, перевел взгляд на меня и удосужился кивнуть.
Пфф... Да больно надо!
Проигнорировала "милостивый" жест со стороны этого невежды и устроилась за столом. Конечно же, мне предоставили место аккурат напротив "женишка".
- Как вы находите наше графство? - с видом глубочайшей заинтересованности спросил Доменик.
- Боюсь, не успела оценить по его достоинству, - я выдавила вежливую улыбку.
- У нас очень красивые места, - похвастался старший граф. - Мой сын приготовил для вас интересную программу, в которую входит прогулка по окрестностям. Уверен, у вас останутся хорошие впечатления, - Доменик скосил глаза на Джонатана и, с нажимом, спросил: - Так ведь, сын?
- Ага, - безмятежно буркнул тот.
Предупреждающие нотки в голосе отца граф не заметил или просто проигнорировал. Тем временем передо мной поставили большую тарелку с куском мяса, щедро залитым красным соусом. От блюда исходил потрясающий, неведомый доселе аромат, и я решила поинтересоваться:
- Извините, а что это за блюдо?
- Человечина в собственном соку, что ж еще, - отозвался младший граф.
- Джонатан! - рявкнул на него отец. Казалось, еще немного и Доменик выйдет из себя.
А Джонатану хоть бы хны. Сидит довольный, ухмыляется. Гаденыш!
- Джон просто пошутил, - впервые подала голос Элири. - Это нежнейшая свинина в винном соусе. Попробуйте, это очень вкусно.
Но заверения графини не возымели эффекта. Мой аппетит был окончательно и бесповоротно испорчен одним хамоватым вампиром.
- Можно мне просто чай? - вежливо попросила я, отодвигая от себя тарелку.
Доменик недобро зыркнул на своего наследника, но выяснять отношения не стал.
Заморив червячка чаем и парой бутербродов с сыром, я встала из-за стола. Хотелось откланяться и отчалить в свои покои, чтобы немного отдохнуть после дороги. Но Джонатан внезапно подскочил со своего места, и нарушил мои планы.
- Если вы уже доели - следуйте за мной, - проронил младший граф и, ленивым размеренным шагом, направился к выходу из трапезного зала.
Пха! Да я от такой неслыханной дерзости аж в ступор впала.
- Вы там уснули что ли? - с претензией поинтересовался Джонатан, облокотившись о дверной косяк.
Ну, все! Я сейчас... Так, стоп! Спокойно, Тейя. Ради вашего с Брандом будущего нужно вести себя тихо. Вдох-выдох. Все хорошо. Кивнула застывшему в распространенной в Ординариуме позе "рука-лицо" семейству МакЛин и последовала вслед за графом.
Вскоре я даже радовалась тому факту, что мне не удалось плотно пообедать. Как оказалось, первым местом, которое решил показать Джонатан, был склеп. На вопрос, зачем он ведет меня в подобное место, граф невозмутимо ответил, что этот склеп - достояние рода МакЛин. Странное, я бы даже сказала нездоровое достояние. Впрочем, вслух свои соображения по поводу необычных предпочтений хозяев замка, я озвучивать не стала.
Мы спускались по узкой извилистой лестнице, уходящей глубоко под землю. Единственным источником света был магический факел, отливающий холодным голубоватым оттенком, который Джонатан нес в руках. Старательно вглядывалась вперед, надеясь выловить в этом полумраке конец нашего пути. Безрезультатно. Роль маленького слепого котенка мне совсем не нравилась. Да и холодный воздух подземелья радости не добавлял. Я уже вся гусиной кожей покрылась, разве что зубами еще не стучу. А некоторые идут в теплом сюртуке и в ус не дуют. Джентльмен доморощенный.
- Ик! - протест моего организма на происходящее все же вырвался и гулким эхом разнесся по подземелью. М-да. Еще и опозорилась.
Конечно же МакЛин не мог это проигнорировать. Граф остановился, обернулся и окинул меня надменным взглядом.
- Постарайтесь сдерживать свои порывы. Будет жаль если испортите столь красивое платье, - участливо посоветовал вампир.
Милейше улыбнувшись, я поспешила успокоить молодого лорда:
- Не беспокойтесь. Пока вы рядом со мной, платье не пострадает. Я отлично целюсь.
Ухмыльнувшись, Джонатан продолжил путь. Я же, одурманенная тем, как ловко и красиво мне удалось одернуть хама, совсем забыла смотреть под ноги. В результате: споткнулась и чуть было не полетела кубарем вниз. К счастью, успела придержаться за стену и восстановить равновесие. Впереди послышался тихий смех. Бесстыдник! Нет, чтобы помочь девушке!
Наконец, лестница закончилась, и мы уткнулись в массивную каменную дверь. В лучших традициях фильмов ужасов, дверные ручки заменяли большие кольца, свисающие из пастей безобразных монстров. Надо заметить, что этих самых монстров было здесь в изобилии. Пугающие рожи были изображены, как на стенах, так и на самой двери. Подобное искусство окончательно отбило какое-либо желание заглядывать внутрь. Лицезреть останки вампиров - не входит в список моих предпочтений.
- Страшно? - с издевкой поинтересовался МакЛин. Тусклый свет факела обрисовал его ехидную улыбку.
- Ничуть, - гордо парировала я. - Чего застыли? Открывать не собираетесь?
Хмыкнув, Джонатан потянул на себя кольцо и дверь со скрежетом отворилась. И тут передо мной открылась совершенно неожиданная картина. Вспыхнувшие факелы освещали, потрясающий по своей красоте, коридор из ярко-красного камня. Вдоль стен, словно живые, тянулись ветви, пестрящие большими золотыми листьями. Это место кардинально отличалось от обшарпанного подземелья, из которого мы явились, и уж точно не было похоже на склеп. Преодолев коридор, мы очутились в большом круглом зале, выполненном все в тех же красно-золотых тонах. Мраморный пол был изрисован магическими рунами, а по периметру зала располагались встроенные в стену стеклянные саркофаги. Но самым поразительным было то, что находящиеся внутри саркофагов вампиры не были похожи на давно усопших предков. Красивые молодые лица выглядели маняще и загадочно, а открытые глаза застывших детей ночи смотрели прямо на меня, будто изучая, и заставляли замирать от ужаса.
- Не бойтесь, это всего лишь восковые фигуры, - в присущей ему небрежной манере, проронил МакЛин.
- С чего вы взяли, что я боюсь? - невозмутимо отрезала. Слова графа ободрили. Тот факт, что я не являюсь объектом изучения мертвых вампиров - безусловно радовал.
Джонатан недоверчиво покосился на меня.
- Ваше сердце очень громкое. Оно с такой скоростью гоняет кровь по вашим венам.
На последнем предложении, я инстинктивно потянулась рукой к шее.
Мужчина хмыкнул на мои действия и продолжил:
- Если не боитесь, тогда, возможно, я являюсь причиной столь учащенного пульса? - Джонатан хитро прищурился. - Мое присутствие так сильно вас волнует?
Я чуть не задохнулась от возмущения. Так и хотелось заехать чем-нибудь по его нахальной мордахе. Желательно чем-нибудь тяжелым. Не будь я связана некими обязательствами - так бы и сделала. Но сейчас нужно держать себя в руках. Поэтому, вместо рукоприкладства, я решила немного подразнить графа. А что? Ему можно, а мне нельзя что ли?
Приблизилась к Джонатану, замерев всего в нескольких сантиметрах от его лица, игриво улыбнулась и прошептала:
- И не мечтайте.
МакЛин, по-видимому, не ожидавший от меня подобных действий, на мгновение растерялся. Я же, до жути довольная собой, как ни в чем ни бывало, вернулась к созерцанию работ искусных скульпторов. Однако мое самолюбие ликовало недолго.
- Поверьте, леди Тоя, мои мечты никак не связаны с вами, - в очередной раз поддел меня Джонатан.
Он нарочно, что ли мое имя коверкает? Хам неотесанный! Но реагировать на неподобающую реплику не стала. Вдруг еще возомнит, будто я расстроилась из-за того, что не являюсь объектом его грез.
Следующий час Джонатан без особого энтузиазма рассказывал о своем древнем и многоуважаемом роде. Я не удержалась и пару раз прозрачно намекнула, что в каждой семье есть паршивая овца. Граф неумело делал вид, будто не замечает как камни летят в его огород. Ну-ну... Когда мы вновь оказались на старой лестнице, я повстречалась с главной причиной моей нелюбви к подземельям, подвалам и прочим темным местам. Оставив бессмысленные попытки что-либо разглядеть в полумраке, я доверилась судьбе и перестала осторожничать, ступая на ступеньки. И, конечно же, очень скоро пожалела об этом. Внезапно я почувствовала помеху под ногами и услышала характерный писк. Пребывая в диком ужасе, завизжала, что есть мочи и подскочила похлеще любого кузнечика. Позабыв обо всех правилах приличия, запрыгнула на руки к идущему позади графу, при этом чуть было не сбив его с ног, и вцепилась в него мертвой хваткой.
- Решили проявить инициативу в наших отношениях? - приподняв бровь, иронично поинтересовался МакЛин.
- Т-т-там к-к-крыса! - заикаясь, промямлила я, тыкая пальцем в темноту. Сейчас не до его шуточек.
- И? - довольный взгляд вампира говорил о том, что ему явно нравится наблюдать меня в таком состоянии.
- Ненавижу грызунов! - поморщилась я.
- А говорили, что храбрая, - усмехнулся Джонатан.
- Трусость и фобия - разные вещи. Это вам любой психолог скажет, - разъяснила поучительным тоном.
- Кто? - не понял мужчина.
- Неважно, - отмахнулась я.
Граф топнул ногой для профилактики, и, убедившись, что напугавшая меня хвостатая тварь убежала, поставил меня на ступеньки.
- Если хотели меня обнять - можно было просто попросить. Так и быть, я бы не стал возражать, - снисходительно разрешил мужчина.
- Вы такой милосердный! - протянула с напускным восхищением. - С моей стороны подобного великодушия вам не видать, - окинув МакЛина победным взглядом, я развернулась и пошагала вперед, ободренная тем, что последнее слово осталось за мной.