После ухода герцога я еще долго лежала, безразлично разглядывая потолок. В голове кружился рой безрадостных мыслей, а в душе противно скребла тоска. Опустошение, вот, что я сейчас чувствовала. Кажется, только теперь ко мне в полной мере пришло осознание того, какая огромная ответственность легла на мои хрупкие плечи. И это осознание давило непосильной тяжестью. Отказаться от собственного счастья, мне, привыкшей ставить свои интересы на первое место, казалось чем-то из ряда вон выходящим. Но чувство долга медленно и верно начинало подавлять врожденный эгоизм. Неужели мне действительно придется пойти против воли своего сердца... А чего вообще хочет это самое сердце? В последнее время оно стало другим: переполненным незнакомыми и острыми чувствами... Кажется, оно потерялось в водовороте последних событий.
В таком вот состоянии прострации, я поклевала, принесенный Гекхартом, ужин, приняла ванну, переоделась, и надеялась забыться в объятиях Морфея. Но мои планы были нарушены.
В дверь постучали, и через мгновение на пороге появилась огромная фигура Хеллгода.
- Не спите еще, принцесса? - задал он риторический вопрос, закрывая за собой дверь.
- Нет, - я машинально поправила ворот шелкового халата. Этот мужчина меня пугал с первых минут нашей встречи. И его появление в столь поздний час, вряд ли можно было назвать приятным сюрпризом.
Хеллгод, как мне показалось, в два больших шага преодолел комнату, и устроился в кресле, предварительно придвинутым к моей постели.
- Есть разговор, - объяснил он свои действия.
- Это не может подождать до утра? - иронично внесла я разумное предположение. Оставаться наедине с демоном в своих покоях, да еще и ночью, не было полезным, не для моей репутации, не для моего душевного равновесия.
- Лучше сейчас, - настаивал герцог. И столько было нетерпимых ноток в его, замаскированном под вежливый, тоне, что спорить не хотелось.
Я присела на краешек кровати, всем видом демонстрируя, что готова внимать его речам, но для начала задала интересующий меня вопрос:
- Куда ушел лорд Маркус?
- А он разве вам не сказал? - удивился Хеллгод. - Маркуса вызвали в гильдию старейшин, где ему определят наказание.
- Наказание? За что? - встревожилась я.
- Нападение на такое могущественное и значимое для всего Даркариаса существо, как Огненный оракул - не останется незамеченным, - охотно пояснил герцог, и ухмыльнувшись, спросил: - Волнуетесь за него?
- А вы нет? - задала я встречный вопрос.
- Нет. За свои поступки - надо платить, - равнодушно бросил Хеллгод.
Как же мне хотелось отвесить хорошую оплеуху этому отвратительному типу. Сидит тут, ухмыляется, в то время как его сын расхлебывает ситуацию, в которой по его же вине и оказался. Ведь идея отправиться к оракулу, принадлежала именно хозяину замка.
Демон уперся локтями в подлокотники кресла, и сомкнул подушечки пальцев. Своей позой он напоминал босса мафиози из боевиков Ординариума.
- Не думал, что мне придется прибегать к подобным мерам, - произнес Хеллгод, как мне показалось, с досадой. Я насторожилась. Какие такие меры? - Но раз уж с Маркусом так получилось, - поморщился герцог. - Впрочем, я на него больших надежд и не возлагал.
- Что вы хотите сказать? - резковато прервала его размышления вслух. Кислая мина герцога при упоминании о сыне, и нелестные слова в адрес Маркуса, были мне неприятны.
- Мой сын несколько нестабилен, - пояснил демон. - Из-за того, что Маркус отказывается принять свою сущность, у него случаются приступы. К сожалению, вы были свидетелем одного из них. - Вообще-то двух, но посвящать собеседника в события произошедшие в коридоре, я не собиралась. - Думаю, из-за того случая, шансы Маркуса заполучить ваше расположение заметно уменьшились на фоне других кандидатов, которые, я уверен, показали себя исключительно с хорошей стороны, тщательно скрыв свои недостатки.
"Заполучить расположение" - будто это вещь какая-то! Так противно на душе стало после его слов. Захотелось послать Хеллгода, вместе с его циничными рассуждениями, к чертовой матери, как бы символично это ни звучало. Но инстинкт самосохранения, который в последнее время работал до безобразия плохо, сейчас свои функции выполнял исправно, оберегая меня от необдуманных поступков.
- Полагаю, у вас есть предложение, - сказала я спокойно.
- Вы очень проницательны, принцесса, - Хеллгод одарил меня улыбкой, которая больше походила на оскал. - Но для начала хотел бы спросить: что вы знаете о кандидатах в ваши мужья?
Вопрос хозяина замка застал меня врасплох. И что он рассчитывает услышать?
- Наше знакомство было недолгим, - уклончиво ответила я, не намереваясь делиться с ним своим мнением о потенциальных женихах.
- Вот именно, - подхватил Флейм. - Поэтому вам неизвестны некоторые, скажем так, не очень приятные факты из их биографии. Этот прохиндей Леви наверняка заверил вас, что все они благороднейшие создания. Вряд ли правитель упоминал, что многоуважаемый Александр Шиновский был ярым противником мирного договора, и подкупал чиновников, дабы те голосовали против принятия пакта. А его брат - Агат по сей день состоит в некоем тайном сообществе ненавистников светлых. Думаю, Леви так же забыл упомянуть о том, что высокородный Джонатан МакЛин не пропускает мимо ни одной юбки. Ходят слухи, что во время войны, он, для своих утех, брал в плен светлых девушек и держал их в подвале своего замка. И конечно же, Леви не рассказал вам о том, что достойнейший Дуглас Хоук, с удовольствием утолял свой звериный голод плотью светлых солдат.
- К чему вы мне все это рассказываете? - прервала я поток ошеломляющей информации. От нервов и напряжения начинала болеть голова, а живот скрутила судорога. Но я, как могла, пыталась сохранить невозмутимый вид.
- Только представьте себе, принцесса, какой станет ваша жизнь, после свадьбы с любым из этих мужчин, - разъяснил Хеллгод. - Вы же понимаете, они вас ни во что не ставят, и с радостью избавиться от вас при первой же возможности. - Он говорил об этом с такой легкостью и спокойствием, будто речь шла о бесполезной мелочи, а не о моей жизни. Раздражение все нарастало. Хотелось выплеснуть его на противного демона, который окончательно испортил и без того мерзкий денек.
Хеллгод подпер кулаком щеку, и сказал деловым голосом:
- Хочу предложить вам сделку, - он выдержал небольшую паузу, наблюдая за моей реакцией на его слова. Но я сохраняла равнодушное выражение на лице. В конце концов, чего-то подобного я и ожидала от него услышать. И даже догадывалась, что демон скажет дальше. - Вы выходите замуж за Маркуса и получаете мою защиту, а также свободу действий, - озвучил герцог свое предложение. - Не будет никакого тотального контроля, и никто не будет лезть в вашу личную жизнь. Ваш брак с Маркусом будет лишь фикцией. Выгодной договоренностью, так сказать, - заключил он, довольным тоном.
- И что вы хотите взамен? Занять трон? - поинтересовалась скорей для протокола, примерно представляя, что он потребует за столь щедрое предложение.
Флейм блеснул темными глазами, и я словила себя на мысли: вокруг меня разыгрывается черная комедия.
- Нет, что вы, - отмахнулся Хеллгод. - На троне будете сидеть вы с Маркусом, - и добавил, властно: - но управлять империей буду я.
Повисла тишина. Герцог терпеливо ждал моего ответа, хотя, было заметно, как затянувшееся молчание его раздражает.
- Вам известно столько полезной информации, герцог, - наконец подала голос я. - Я тоже знаю несколько поучительных историй, основанных на реальных событиях. В них рассказывается об алчных, деспотичных личностях. Ведомые своими амбициями и жаждой власти, они погружали в хаос целые континенты. И несмотря на то, что эти истории из разных королевств и даже разных миров, у всех есть кое-что общее: в конченом итоге всегда страдает простой народ.
- К чему вы ведете? - поинтересовался Хеллгод, усиленно изображая спокойствие. Однако его напряжение было заметно не вооруженным взглядом.
- Я не стану марионеткой в ваших интригах, - прямо сказала я.
Страх, который еще совсем недавно окутывал меня при виде могущественного собеседника испарился, уступив место разочарованию. Сейчас, этот тип, с раздутым эго, казался мне жалким. Встала с постели и с вызовом объявила:
- Если и выйду замуж за вашего сына, править империей будем мы с Маркусом, а не третья сторона.
Хеллгод оскалился.
- Красиво поете, - процедил он. - Но поверьте мне, здесь ваше пение никто не оценит, - демон вытянулся в полный рост, и казались, что его массивная фигура заполнила полкомнаты. - В политике нет места принципам. И вы очень скоро это поймете, - последние слова больше походили на угрозу, чем на предупреждение.
Но я не дрогнула. Подняла голову и заглянула герцогу в глаза.
- Посмотрим.
Хеллгод усмехнулся.
- Мое предложение действует до утра. Подумайте, к чему может привести вас излишняя самоуверенность, - хозяин замка окинул меня недовольным взором и удалился из комнаты.
Я бессильно плюхнулась на кровать. Этот поединок выигран, но война продолжается. Война за трон и власть, в которой сильный съедает слабого без малейшего промедления. Отец и Лута правы: если Лайтариас и Даркариас не объединить, наш мир снова погрязнет в сплошном кровопролитном сражении. И на этот раз оно будет последним. Визит Хеллгода добавил веса моим зарождающимся размышлениям о том, что нужно отодвинуть личные интересы на второй план ради спасения Симултерраса. Если такой как Хеллгод придет к власти, ничего хорошего наш мир точно не ждет. Вряд ли демона будут заботить проблемы населения, если он даже о собственном сыне не волнуется. Мысли о младшем герцоге расстроили меня еще больше. Он не заслужил подобного отношения. Теперь еще и наказание получит, хотя абсолютно ни в чем не виноват.
Черт! И зачем я вообще потянула Маркуса к этому треклятому оракулу! Остается лишь надеяться, что старейшины не будут к нему слишком суровы.
Из замка меня провожали довольно прохладно. Хеллгод, получив мой окончательный отказ, блюсти рамки этикета не стал и оставил организацию моего отбытия на Гекхарта. Лакей приветливостью также не отличался и на вопрос о том, не вернулся ли младший герцог, лишь пожал плечами.
В общем, обитатели замка моим визитом остались недовольны. Я же жалела лишь о том, что мне удалось увидеться с Маркусом перед отъездом.