Дорогие друзья, хочу выразить огромную благодарность всем, кто читает эту книгу! Мы с вами добрались уже до середины, и я искренне надеюсь, что дальнейшие события укрепят ваш интерес к этому творению))) Буду очень рада вашим отзывам о первой половине книги :) Получился ли первый блин скомканным? Или же эта история смогла скрасить ваш досуг? Мне, как неопытному автору очень важно мнение каждого из вас! Приятного прочтения)))
Глава 9
Проснулась я лишь ближе к обеду. И первым, что сделала после того, как привела себя в порядок - связалась с Лутой. Мне необходимо было услышать ее мнение по поводу последних новостей и событий...
- Просто беспредел какой-то! - искренне сокрушалась подруга, после моего рассказа. - Я прямо сейчас выезжаю к тебе! Раз уже твоя стража не справляется со своими обязанностями - я сама буду тебя охранять!
- Лута, давай не будем горячиться, ладно? - призывала я к спокойствию. - Сама подумай, даже будь ты рядом, что бы это изменило? Тоже мне Геракл!
После моей иронии боевой настрой подруги заметно поугас. Бесконечно приятно осознавать верность и надежность хрупкого понятия дружбы, но надо принимать суровую реальность. Она не хуже меня понимала, что ее присутствие в нынешнем путешествии, вряд ли предотвратило бы нападения.
- И что ты предлагаешь? - спросила, по-прежнему недовольная таким положением вещей, эльфийка.
- Сохранять спокойствие, и скрывать все от моего отца. Не хватало еще, чтобы он шумиху поднял, - предостерегала я Луту. - Тоаль распорядился, чтобы из Радикса прислали еще солдат, так что к следующему кандидату я отправлюсь в сопровождении усиленной охраны. К тому же, в последних двух нападениях отчасти есть и моя вина. Не спровоцируй я сумасшедшую демоницу, возможно, она бы меня и не тронула. Да и к оракулу тоже пошла по собственной воле, хотя мне ясно дали понять, что это небезопасно.
- Но ты ведь не от балды туда направилась, - неподобающе для воспитанной леди выразилась Лута. - Зато теперь знаешь, какие у тебя способности.
- Да уж, - вздохнула я. - Знаешь, столько об этом мечтала, а сейчас почему-то совсем не радостно. Оракул сказал: задай правильный вопрос и узнаешь ответы на все остальные. Но пока от полученных знаний одна лишь горечь, - я проглотила комок, поступающих к горлу слез.
- Тейечка... - сочувствственно протянула подруга.
- По крайней мере, теперь мне известно, что Далия жива, а значит я смогу найти ее и все исправить. - я изобразила подобие улыбки.
- Обязательно найдешь! - поддержала эльфийка. - Так что перестань хандрить и постарайся воспринимать это путешествие, как небольшое приключение, - подруга театрально вскинула руки.
- Довольно опасное, - справедливо заметила я.
- Ну, а какое приключение без опасностей? - нашлась Лута. - Зато будет потом, что вспомнить. Может, даже книгу напишешь.
Я прыснула.
- Ага. И назову ее "Как я бегала от темных".
- "Как я бегала к темным", - выдвинула свою версию Лута. На мгновение представила, в каком свете выставит меня такое красноречивое название, и собиралась напомнить эльфийке, что я, вообще-то, девушка приличная, но подруга изумила меня новым заявлением: - Я тут накануне портреты кандидатов в твои мужья раздобыла, и целый вечер на них зависала. Если не считать гоблина и орка, остальные все, как на подбор - красавчики! - Лута расплылась в мечтательной улыбке.
- Ну, можно и так сказать, - я не стала отрицать очевидного.
- Не говори ты глупостей! Мне сейчас вообще не до этого! - отмахнулась я, чувствуя, что краснею, и, чтобы избежать дальнейших расспросов неуемной подруги, поспешила сменить тему: - Кстати, как там Корвус? Ему лучше?
Лута подозрительно прищурилась, всем своим видом демонстрируя, что разговор о моих "женихах" еще не окончен. Однако на вопрос все же ответила:
- Если не считать того, что он так и не обернулся кентавром, то с ним все хорошо. Вчера вернулся на службу, - подруга заметно приуныла.
- Значит, теперь Корвус - человек?
- Ага, - меланхолично отозвалась эльфийка.
- Что-то не вижу радости по этому поводу, - подметила я с удивлением. - Ты разве не хотела, чтобы он остался человеком?
- Хотела, когда мы были в Ординариуме, - печально бросила собеседница. - Но здесь... Брак эльфийки и, пусть и невероятно сильного и уважаемого, но тем не менее обычного человека - никогда не одобрят, - Лута грустно вздохнула.
- Эти треклятые законы... - сквозь зубы процедила я.
- Ага, - вяло согласилась подруга. - Если бы кто-нибудь мог их отмени... - Лута резко оборвалась, вдруг оживилась, и с интересом уставилась на меня.
- Ч-чего? - такие внезапные перемены в настроении Луты настораживали. Как оказалось, не зря.
- Слушай, Тей... А может тебе это... - подруга замялась.
- Что "это"? - подтолкнула я.
- Может тебе в самом деле выйти за темного, - проговорила эльфийка и зажмурилась, готовясь к гневной буре.
Однако я была настолько ошарашена, что на время потеряла способность говорить. Гневная тирада как-то затухла под натиском удивления и смятения. Уж от кого, от кого, а от лучшей подруги я подобного предложения не ожидала услышать. Теперь понятен ее ненавязчивый пиар кандидатов и глубочайшая заинтересованность моего мнения о потенциальных женихах.
Спустя несколько мгновений Лута с опаской приоткрыла один глаз, убедилась, что я не крушу казенное имущество в приступе гнева и открыла второй. Однако расслабляться эльфийка не спешила, прекрасно понимая, что мое внешнее спокойствие обманчиво. Все же характер у меня весьма вспыльчивый, благодаря отцовским генам, и Луте об этом было хорошо известно.
- Это ты так пошутила? - за каменным выражением лица, которое я усиленно старалась сохранить, скрывались с трудом сдерживаемые злость и нарастающая обида.
Лута опустила взгляд.
- Ты помнишь мою кузину Лилэль? - тихо спросила она, и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Два месяца назад она была убита на собственной свадьбе. Последователи братства Мунди появились в самый разгар праздника и... - подруга всхлипнула.
Я же мгновенно забыла и про злость, и про обиду. Лута, которая всегда была моей опорой, сама сейчас нуждается в поддержке, а я, вместо того, чтобы подставить плечо, думаю только о своих проблемах.
- Наш род всегда был миролюбив, - произнесла эльфийка, немного успокоившись, - но после смерти Лилэль, все наши родственники хотят лишь одного - отомстить ее убийцам. Поскольку ворвавшиеся на свадьбу были темными... - Лута замялась, но было ясно, что она хотела сказать.
Родственники погибшей теперь активные сторонники войны. Ведь, когда ты убит горем, есть лишь одно желание - уничтожить тех, кто заставил страдать твоих близких. И неважно, скольких невинных жертв будет стоить эта месть. Совсем недавно, я думала также. После смерти мамы мечтала о том, чтобы все до единого темные, умирали в страшных муках. И меня абсолютно не волновал тот факт, что далеко не все в Даркариасе заслуживают такой участи. Долгие годы жажда мести застилала мне глаза, мешая мыслить ясно. И сейчас тоже самое происходит с семьей Луты. Эта сволочь Мунди умело стравливает наши и без того далеко не дружные народы.
- К сожалению, опасения правителя вполне обоснованы, - печально поведала собеседница. - Единственное, что отделяет Симултеррас от новой войны - соглашение о браке светлой принцессы и темного лорда, - эльфийка подняла заплаканные глаза и взглянула на меня. - Прости меня, Тей, я должна поддерживать твое стремление быть счастливой, а вместо этого толкаю к нежеланному замужеству. Никудышная у тебя подруга, - Лута расплакалась, а вместе с ней и я.
- Лута, мне так жаль твою сестру, - сквозь слезы произнесла я.
- Прости меня, Тей, - подвывала она.
Нам понадобилось какое-то время, чтобы немного успокоиться и прийти в себя. На смену эмоциональному порыву пришли тихая печаль и чувство безысходности. Слова подруги не изменили моего отношения к вынужденному браку по расчету, но поселили в душе сомнения насчет правильности моего намерения сбежать с Брандом, бросив весь Симултеррас в пасть новой войны...
- Я и не подозревала, насколько все серьезно, - с грустью призналась эльфийка.
- Я тоже, - вторила я.
- Тебя никто не обижает? Как к тебе относятся кандидаты? - осторожно спросила Лута.
- Не обижают... - вспомнила язвительные комментарии МакЛина и, поморщившись, добавила: - Почти.
Лута виновато потупилась и тихо попросила:
- Ты просто подумай над моими словами, о той пользе, которую может принести брак с темным. Иногда приходится жертвовать самым ценным, но когда речь идет о близкой и родной подруге, я не хочу влиять на тебя и оказывать давление. Даже если это единственный шанс на спасение... - и снова она замолчала, не договорив.
Бедняжка, с какой же тяжестью и болью дается ей эта просьба. Луте было стыдно просить меня о подобном. Но я не винила подругу, ведь понимала, что перед нашим разговором она перебрала в голове уйму вариантов, как можно спасти Симултеррас, избежав этого союза, и, если она просит меня отказаться от собственного счастья, значит другого выхода действительно нет.
- Я подумаю. Обещаю, - я выдавила ободряющую улыбку.
На Луту моя улыбка возымела нужный эффект. Эльфийка смахнула остатки слез и вдруг зашуршала, лежащими рядом с ней, свитками пергамента.
- Хочу тебе кое-что показать, - оповестила она, опередив мой вопрос. - Вот, - Лута развернула один из свитков и поднесла его к кристаллу связи так, чтобы мне было хорошо видно.
На меня смотрел портрет красивого темноволосого мужчины. Ровные черты лица, короткие волосы, с закрывающей лоб челкой, чуть зачесанной на бок, большие глаза темного оттенка. Едва заметная улыбка на его лице плохо вязалась с одетым на мужчине военном мундиром. Никогда не видела, чтобы для портрета в военной форме кто-то улыбался. Наоборот вояки пыжатся как могут, дабы казаться как можно серьезнее. Хотя, стоит отметить, что и улыбка и мундир этому мужчине очень идут.
Лута заметила любопытство и искренний интерес на моем лице и поспешила опередить мои вопросы:
- Барон Дуглас Хоук, - пояснила подруга. - Разве не красавчик? Мне он больше всех понравился.
- А Корвус знает о том, что ты на других засматриваешься? - незлобно поддела эльфийку я.
- Я влюбленная, но не слепая, - парировала Лута. - Никто не сможет запретить мне любоваться прекрасным, - подруга указала на портрет барона и мечтательно улыбнулась. - Но дело не только во внешности, - посерьезнев, продолжила она. - Как я уже сказала: все кандидаты - воплощение мужской красоты. Но лишь у барона Хоука такие добрые глаза.
Я заострила внимание на очах потенциального жениха. Действительно, было в его взгляде что-то теплое и мягкое. В Даркариасе я еще ни у кого такого не наблюдала. Если подумать, взгляд каждого из кандидатов, так или иначе, отображал его характер. У Александра - загадочный и спокойный. У Джонатана - холодный и насмешливый. У Маркуса - печальный и усталый... Вспомнив грустные глаза герцога, меня и саму начала окутывать грусть. Интересно, как он там после вчерашнего...
- Тей, ты чего? - обеспокоено спросила Лута. Перемены в моем настроении, не ушли от зорких глаз подруги. - Ты на меня обиделась, да? - встревоженно пролепетала она, откладывая портрет барона. - Обиделась на то, что я посоветовала присмотреться к Хоуку? - Я снова погрузилась в свои размышления и этот совет благополучно прослушала. - Не подумай, я на тебя не давлю и ни к чему не подталкиваю, - продолжала оправдываться эльфийка, - просто, мне кажется, что человек с такими глазами не способен на пакости.
- Внешность часто бывает обманчива. - Я напомнила народную мудрость.
Собеседница замолчала, и, тяжко вздохнув, кивнула.
- Согласна. Так ты не в обиде? - эльфийка заискивающе посмотрела на меня.
Я улыбнулась.
- Нет.
Лута расплылась в ответной улыбке.
- Простите, - внезапно раздавшийся голос со стороны, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я обернулась на источник звука, коим оказался стоящий в дверях Маркус.
Поймав на себе мой удивленно-вопросительный взгляд, герцог закрыл дверь, преодолел комнату и остановился у постели, на которой я сидела в совсем неподобающей принцессе позе: подперев под себя ноги. Ладно, он уже ни раз лицезрел мое не соответствующее статусу поведение.
Лута все еще находилась на связи и без стеснения рассматривала мужчину во все глаза.
- Добрый день! - Флейм вежливо поздоровался.
- Здрасте, - выдала еще одна "воспитанная" леди. Все же Ординариум оставил на нас сильный отпечаток. Переведя на меня взгляд, подруга кокетливо поиграла бровями и подмигнула. - Герцог, - обратилась она к Маркусу, - а что вы думаете о принцессе...
- Лута, пока! - прервала я эту неугомонную девчонку, отключив кристалл связи. Вот ведь интриганка доморощенная! И когда только свахой заделалась?
Маркус, который все это время с интересом наблюдал за незатейливыми жестами и прозрачными намеками моей подруги, сейчас с таким же интересом наблюдал за тем, как я стремительно краснею. Чтобы не смотреть на герцога, сделала вид, что увлечена разглядыванием узора на шелковом покрывале.
- Что вас сюда привело? - я первой нарушила затянувшуюся паузу.
- Пришел проведать. Вас не было на завтраке, - ответил Флейм.
- Проведали? - спокойно спросила я. Почему-то вчерашняя обида вспыхнула с новой силой стоило мне увидеть Маркуса.
- Принце...
- Как видите, ни в чем не нуждаюсь, - перебила герцога на полуслове, и язвительно добавила: - Так что можете идти и заниматься своими делами.
- Сердитесь на меня? - решил уточнить Флейм, хотя ответ уже знал.
- Нет. С чего бы? - чисто по-женски ответила я.
Маркус глубоко вздохнул и сел на корточки рядом с кроватью, аккурат напротив меня. Его руки потянулись к моим, но герцог, будто опомнившись, сжал кулаки и опустил руки на постель.
- Принцесса, - начал он приглушенным голосом, - если честно, изначально я рассчитывал именно на такой результат. - герцог привычно отвел взор в сторону. - Я не желал строить с вами отношения, поскольку вы достойны надежного спутника, который умеет держать себя в руках и контролировать эмоции. Симпатия к вам не позволяет мне быть эгоистом и обречь на проклятие. - Флейм вновь перевел взгляд на меня. - Сейчас же просто хочу, чтобы вы поняли... - Маркус замялся. - Наш союз невозможен не потому что мне этого не хочется. Если бы я только мог... - герцог подался вперед, но тут же вновь сжал кулаки и вернулся в исходное положение. - Монстр, что живет во мне, я не могу его контролировать, - немного помолчав произнес герцог. - С возрастом он становится все сильнее... - Флейм поднял руку, на которой уже почти не осталось следов вчерашних повреждений и, раскрыв ладонь, посмотрел на нее. - Скоро от меня совсем ничего не останется.
Набравшись смелости, я обхватила его ладонь своими руками.
- Пожалуйста, не ставьте на себе крест, - пыталась достучаться до него я. Видеть, как Маркус съедает себя изнутри - было просто невыносимо.
- Он был поставлен на мне в момент рождения, - произнес он с горечью. - Кровь - не вода, принцесса. Вы и сами знаете, - мужчина грустно улыбнулся, и выдержав небольшую паузу, произнес: - А вы будете хорошей правительницей. Рядом с вами хочется верить в лучшее, - мне бы в пору смутиться от подобной похвалы, но в душе сейчас бушевал такой коктейль эмоций, что на смущение просто не осталось места. - Возьмите, - в раскрытой ладони Маркуса, которую он протягивал мне, лежала пара сережек, украшенная огненно-оранжевыми камнями. - Наденьте эти серьги, сконцентрируйтесь на своем слухе и вы услышите все, что происходит даже на дальнем расстоянии, - объяснил Флейм. - Так вы сможете узнать о намерениях окружающих.
- Спасибо, - поблагодарила я, освободив одну руку и принимая подарок.
Серьги приятной тяжестью легли в мою ладонь, а слабое огненное свечение завораживало своей красотой.
- Это мой прощальный подарок, - огорошил меня герцог. Красота украшений тут же отошла на второй план.
- Прощальный?
Маркус кивнул.
- К сожалению, появились неотложные дела.
- Какие такие дела? - даже не пыталась скрыть своей досады.
- Неотложные, - спокойно повторил Флейм. - Мне очень жаль, но придется оставить вас.
- Но как же...
- Я вынужден, - прервал зарождающееся возмущение Маркус.
И я видела, что он говорит правду. Но все равно было очень обидно. Обидно до такой степени, что к горлу комок подкатил.
Герцог осторожно высвободил свою руку и провел ею по моим волосам.
- Простите меня, - прошептал он.
Одинокая слеза прокатилась по моей щеке, оставляя за собой влажный след.
Маркус поднялся и хрипло проговорил:
- Прощайте, принцесса. Будьте счастливы. - И покинул мои покои.