Путь до Даркариаса был мучительно долгим. Я не знала, что ждет меня на темных землях и терзала свое воображение тревожными догадками. А что если весь этот фарс с моим замужеством окажется ловушкой, придуманной правителем Даркариаса для того, чтобы заманить меня на свою территорию? Пленная принцесса - отличный способ заломить руки моему отцу и заставить его плясать под дудочку Леви. От темных всего можно ожидать, и я имела несчастье убедиться в этом лично.
Прошло уже двадцать семь лет, но я помню все, как будто это было только вчера. Убитая горем, я сидела и рыдала в своих покоях. Прошло три дня с тех пор, как мама пропала, и до сих пор не было никаких новостей о ее месте нахождения. Королевская стража и военные прочесывали каждый закоулок и подворотню. Все понимали, что с каждым новым часом шансов найти правительницу живой становилось все меньше, поэтому поиски велись круглосуточно. Окружающие пытались заверить меня, что ничего страшного не произошло, сыпали обещания, что обязательно вернут маму в целости и сохранности. Но их положительный настрой был не более чем сокрытие страшной правды. И только Бранд был честен со мной. Он не уверял в положительном исходе поисковой операции и ничего не обещал. Он понимал, что в подобной ситуации утешения не помогут - мне нужно было побыть одной, и Бранд дал немного свободы, устроив все так, чтобы меня никто не тревожил. Именно Бранд взял на себя тяжкую обязанность принести мне плохие известия. Он зашел в мои покои и выглядел мрачнее тучи. Я сразу поняла, то, что любимый собирается сказать, окончательно разрушит мою хрупкую надежду. Немного помолчав, Бранд собрался с духом и сообщил, что тело мамы нашли и уже доставили во дворец.
Я выскочила из апартаментов и побежала по коридору. Я не хотела верить в услышанное, пока не увижу собственными глазами. Мама... Нет! Пусть все это окажется просто дурацкой шуткой. Да, это всего-навсего чей-то глупый розыгрыш. Сейчас она встретит меня внизу, обнимет и скажет, как сильно соскучилась. Глаза застилали слезы, и я не видела ступенек, рискуя споткнуться и покатиться кубарем вниз. Но в тот момент у меня отсутствовал страх или инстинкт самосохранения. Я неслась, что есть силы, не замечая ничего и никого вокруг.
Наконец, лестница осталась позади, и я оказалась в приемном зале. Рядом с входными дверьми толпилась процессия из нескольких персон, среди которых был отец. Все они стояли, склонив головы, а на раскинутой на полу белой простыне лежало бездыханное тело. В ужасе я подбежала к собравшемся, и тут же застыла, покрывшись ледяным потом. Лежащая передо мной женщина лишь отдаленно напоминала маму. Тело было сморщено, будто из него высосали все соки. На посеревшей коже виднелись многочисленные следы от побоев и пыток. На фоне иссохшего лица глаза стали выпуклыми и пугающими, а рот был изогнут в застывшем крике.
- Тейя, что ты здесь делаешь? - обеспокоенный голос отца был последним, что я слышала, прежде чем потерять сознание.
Меня долго держали в неведении, не рассказывая, как именно погибла мама. Сколько не просила, отец так и не раскрыл мне никаких деталей, ссылаясь на то, что так будет лучше для меня. Выражаясь на языке Ординариума: "меньше знаешь, крепче спишь". Только вот я никогда не следовала этой пословице, и кое-что все же выведала у стражников и придворных. Как оказалось, маму похитили темные. Они пытали и избивали правительницу, желая вытащить из нее какую-то информацию. Но потерпев неудачу, убили, выкачав из тела всю кровь. Тогда я впервые пожалела, что не послушала отца. Лучше бы и дальше находились в неведении, потому что от таких подробностей у меня чуть не случилось помутнее рассудка. Я крушила свою комнату, злясь на собственное бессилие. Никто не тревожил меня, опасаясь попасть под горячую руку обезумевшей от горя принцессы. Лишь Бранду удалось меня успокоить. Он долго сидел со мной, поглаживая по волосам и баюкая своим тихим голосом. С тех пор ненависть к темным крепко засела в моей душе.
Увлеченная своими мыслями я не сразу заметила, что к голосам моих охранников прибавилось еще несколько. Значит, мы уже прибыли в Радикс и встретили наше сопровождение. Проход через портал я тоже не почувствовала, хотя в этом нет ничего удивительного. Порталы внутри Симултерраса отличаются от тех, что ведут в другие миры, и практически не ощутимы для проходящих сквозь них.
Судя по звукам, доносящимся со всех сторон, мы проезжали оживленный район. Возможно, даже центр города. Не буду кривить душой, желание отодвинуть шторку и осмотреть местность, было довольно сильным, ведь я здесь впервые. Но благоразумие брало верх. Лучше не стоит лишний раз светиться.
Путь до дворца занял немного времени. Вскоре я услышала скрип ворот за спиной, а еще через несколько мгновений карета остановилась. Тоаль открыл дверцу и помог мне выбраться. Как и в Лайтариасе меня тут же взяли в плотное кольцо, и повели по двору. Решила воспользоваться возможностью и рассмотреть резиденцию Леви. Дворец был отделан черным камнем с серебристыми шпилями на верхушках, и, в отличие от нашего, был выполнен в квадратной, более грубой форме. Несмотря на мрачность, выглядел он величественно. Сразу видно, здесь живет правитель. Также краем глаза я заметила, что мага с нами уже нет. Наверное, он был нужен только для открытия портала, и, выполнив свою миссию, вернулся обратно.
Как только мы вошли в зал, стражники тут же расступились, и моему взору предстал сам Ворекс Леви. Вот никогда бы не подумала, что он - правитель. Если бы не королевский орден на черном камзоле, приняла бы его за наследника престола или сына высокопоставленного чиновника. На вид ему лет двадцать, не больше. Короткие рыжеватые волосы с зачесанной на бок челкой, небольшой, слегка курносый нос, круглый подбородок, чуть пухлые губы и карие глаза, подведенные черным карандашом, что делало взгляд более выразительным. И сей "паренек" правит Даркариасом уже десять лет? Или все гули так выглядят? Интересно, а если я взойду на трон, буду вызывать подобную реакцию у окружающих из-за своей юной внешности?
- Позвольте представиться, - прервал затянувшуюся паузу "паренек". - Ворекс Митлав Леви - король гулей и правитель Даркариаса, - он слегка поклонился.
- Тейя Харти Корнебиус - принцесса эльфов и дочь правителя Лайтариаса - Нобилеуса Корнебиуса, - отчеканила, и попыталась изобразить подобие реверанса, но не уверена, что у меня получилось, так как за годы, проведенные в другом мире, я забыла, как правильно это делается.
Подобные потуги вызвали смешки у моего сопровождения и улыбку у Леви. Он подошел и, поцеловав мою руку, произнес:
- Рад приветствовать вас в нашем королевстве. Позвольте сопроводить вас в мой кабинет. Нам нужно многое обсудить, - он выпрямился и подставил мне локоть.
Смотрю, правитель времени зря не теряет, и решил сразу перейти к делу. Но я без колебаний приняла его предложение. У меня есть несколько вопросов по поводу этой "сделки", ведь отец так ничего толком и не рассказал. Поэтому придется самой все выведывать, так сказать, у первоисточника.
Перед тем как уйти, Леви взглянул на одного из встретивших нас стражников и спросил:
- Во дворе никого не было? - На немой вопрос в моих глазах, правитель пояснил: - На данный момент вы прибываете здесь тайно. Поэтому я оставил лишь несколько стражников и служанок, а всех остальных отослал в восточное крыло, чтобы никто не видел, как вы приехали. У стен тоже есть уши.
- Ни единой души, Ваше Величество, - ответил стражник.
В сопровождении плетущейся позади охраны, мы направились к расположенной в глубине зала лестнице. Несмотря на преобладание черного цвета в интерьере и приглушенное освещение, зал не выглядел зловеще, скорее загадочно и завораживающе. Я-то всегда думала, что жилища темных покрыты плесенью и паутиной, ан нет, здесь все цивильненько. Хотя, может быть, это только дворец выглядит прилично. Кто знает....
И интересно, к чему такая секретность? Разве новость о соглашении между нашими королевствами еще не анонсировали? Что-то не нравится мне все это...
Мы поднялись на четвертый этаж и оказались в длинном коридоре. Из-за плохого освещения я не могла толком разглядеть резьбу на потолке, но кажется, там были изображены змеи.
"Кабинетом" Леви оказались королевские апартаменты, расположенные за массивными дверями из красного дерева. Мы расположились за аккуратным письменным столом.
- Вы наверно устали с дороги. Хотите чая? - учтиво поинтересовался правитель.
- Нет, спасибо, - вежливо отказалась я.
Сейчас было не до чаевничества. Слишком уж нервировала меня вся эта ситуация. Я во дворце правителя темных, да еще и, как выяснилось, тайно. Охранники хоть и опытные, но их слишком мало, чтобы справиться с многочисленной дворцовой стражей. Так что, если темные решат напасть - пиши, пропало.
Леви заметил мое напряжение и чуть подался вперед, подперев руками подбородок, демонстрируя, что настроен на диалог.
- Хочу поделиться подробностями нашего соглашения с правителем Корнебиусом.
- Делитесь! - резче, чем требовалось, сказала я. Все же соглашение "без меня меня женили" крайне раздражало.
Правитель едва заметно улыбнулся и заговорил тоном психолога:
- Понимаю ваше негодование. Вынужденный брак с незнакомым представителем другой расы, вряд ли можно назвать справедливой затеей. Возможно, вы отвыкли от законов Симултерраса за время путешествия. - Ага, он в курсе моей ссылки в Ординариум, только выразился более мягко. - Но такое решение было принято не по чьей-то прихоти. Это единственный шанс спасти наш мир. - Знакомая песня. Кажется, они с отцом прекрасно спелись. - Уверяю вас, все кандидаты порядочные, благородные мужчины. - И тут мне вспомнились "порядочные" похождения графа Джонатана... как его там. Или у темных подобное поведение является проявлением наивысшего благородства? - Я лично отбирал достойнейших представителей нашего народа, - заключил Леви.
Я мысленно усмехнулась, а вслух спросила:
- А как же ваши наследники? По условиям соглашения трон Даркариаса перейдет нам с мужем. Вы считаете это справедливым?
Данный вопрос и правда очень волновал меня. Для нашей семьи этот брак - возможность расширить наши владения, что, на мой взгляд, является первопричиной согласия отца. А какая выгода для Леви? Уж больно сомневаюсь, что он готов оставить свое потомство не у дел.
Король гулей, который все это время смотрел на меня, впервые отвел взгляд в сторону, будто этот вопрос вызывал у него неприятные ощущения.
- У меня нет детей, - немного помолчав, все же ответил он.
- Ну, это дело поправимое, - безмятежно бросила я. Хотя, что-то мне подсказывает, что вообще не стоило поднимать эту тему.
Леви вновь устремил на меня свой выразительный взгляд и улыбнулся краешком губ. Однако в его глазах поселились капельки грусти.
- Даю вам слово, что ни я, ни моя семья, не посягнем на трон после того, как все пункты соглашения будут выполнены, - уверенно заявил он. - После свадьбы вы с мужем станете единственными правителями наших земель.
Его слова звучали довольно убедительно. Только вот фраза про "все пункты соглашения" уж больно смущала, и я решила уточнить:
- Пункты? Может, предоставите мне пошаговую инструкцию, чтобы я ненароком не напортачила? - мой сарказм сложно было не заметить.
- Послезавтра на рассвете вы отчалите в замок к первому кандидату. Побудете там два дня и отправитесь к следующему, и так далее. Вам необходимо погостить у каждого кандидата определенное время, чтобы успеть познакомиться и осмотреть владения возможного жениха. После того, как посетите всех, огласите свой выбор, и мы сразу же сыграем свадьбу, а заодно и объявим об объединении Даркариаса и Лайтариаса.
Ясненько. Условия про временные рамки добавили специально, чтобы я вдруг не сбежала, если женишок мне сразу не понравится. А эти кандидаты еще те прохвосты...
- Как все сложно, - язвительно прокомментировала я.
На этот раз Леви правильно понял мое едкое замечание. Прочистив горло, он добавил:
- Есть еще один вариант. Сегодня во дворце состоится бал-маскарад в честь празднования "Ночи перевоплощения". На балу будут присутствовать все кандидаты, и если кто-то из них сможет покорить ваше сердце уже в этот вечер, я постараюсь избавить вас от лишних путешествий.
Бал-маскарад... Хорошенькое дельце получается. Они, значит, будут меня охмурять, а я даже их лиц не увижу. Я на такое не подписывалась! Хотя, о чем это я? Я вообще не на что из всего происходящего не подписывалась!
- Извините, но как же я смогу их разглядеть, если их лица будут спрятаны под масками? - въедливо поинтересовалась я. - Это немного нечестно по отношению ко мне, вы не находите?
- Ваше лицо тоже будет скрыто маской. К тому же никто не будет знать, что перед ними принцесса Лайтариаса, - поймав мой растерянный взгляд, правитель поспешил уточнить: - Все кандидаты уверены, что вы прибудете только завтра. Я специально попросил правителя Корнебиуса перенести ваш визит на более ранний срок. Этот бал прекрасная возможность познакомиться со всеми без лишних предубеждений и наигранности. Они не знают, что вы это вы, поэтому притворная симпатия с их стороны будет исключена.
Так, задумка ясна! Пусть их лиц я не увижу, но хотя бы буду иметь маломальское представление о личности каждого. Теперь понятно, почему Леви так радел, чтобы меня никто не заметил раньше времени...
- Принцесса Тейя, - позвал он, отвлекая меня от мыслительного процесса. - Только вы можете даровать нашим народам долгожданный мир. Симултеррас нуждается в вас.
Я лишь вздохнула, смирившись с тем, что пластинка о необходимости этого брака будет звучать еще долго.
- По официальной версии вы прибудете в Даркариас только через две недели, - Леви продолжил вводить меня в курс дела. - Подобные лжесведения были запущены специально, дабы уберечь вас от цепких лап братства Мунди и тех, кто против данного союза. Правду знает лишь небольшая группа лиц, в числе которых ваши потенциальные женихи. Все они подписали договор о неразглашении, за нарушение которого предусмотрено серьезное наказание.
- А что насчет самого путешествия? Если на темных землях много противников предстоящего брака и объединения наших королевств, не слишком ли это большой риск - покидать ваш дворец? - Так хотелось скрестить руки на груди, как я часто делала в Ординариуме, во время серьезных переговоров. Но дворцовый этикет... Ты больше не в Ординариуме, Тейя! Выкинь эти привычки!
- В целях безопасности аристократы Даркариаса используют магические артефакты, блокирующие любые порталы в непосредственной близости от их замков и поместий. Вас будет сопровождать маг, но в его силах открыть портал лишь в десятке километров от конечного пункта. Оставшееся расстояние вам предстоит преодолеть традиционным способом. Но заверяю, маршрут абсолютно безопасен. Я также выделил для вашего сопровождения несколько солдат. Они хорошо обучены и весьма преуспели в своем деле.
- Хотелось бы верить, - мой тон был пропитан скептицизмом.
- Обсудим предстоящее мероприятие? Я отдал распоряжение - подготовить для вас несколько нарядов. Сегодняшний бал проводится в честь праздника "Ночь Перевоплощений". В эту ночь леди, без всяких опасений и стеснений может предложить понравившемуся ей мужчине, прогуляться с ней, или даже вступить в брак. Наверно, вам это кажется несколько диким? - Леви выдержал короткую паузу, предполагая, что я шокирована такой вопиющей развязностью местных барышень. Но я и бровью не повела. По сравнению с Ординариумом - это цветочки. - Сразу после открытия бала, я соберу вокруг себя всех кандидатов и займу их на некоторое время, чтобы у вас была возможность запомнить их костюмы. - Правитель немного помялся, подбирая слова для следующего предложения: - Ваше Высочество, не сочтете ли вы за оскорбление поочередно приглашать кандидатов на танец? Так у вас будет возможность познакомиться.
- Думаю, это выполнимо, - ответила безмятежно. Танец - отличная возможность пообщаться с этими таинственными личностями. Я, конечно же, не планирую делать выбор после первого же разговора, да и вообще не собираюсь никого выбирать. Однако иметь хоть какое-то представление о том, чего можно ожидать от этих типов, во время пребывании на их территории, не помешает.
Закончив обсуждение, мы с Леви распрощались до вечера.