Принцесса уже давно спала, свернувшись клубочком у бортика. Рыжие волны ее волос расплескались по кожаному седлу дракона, густые ресницы трепетали во сне. Она напоминала котенка. Маленького и беззащитного. Это понимали и Михаэль, и Пересмешник и защищали ее от самих себя. Точнее, друг от друга. Сна у них не было ни в одном глазу. Они кидали друг на друга плотоядные взгляды, но заговорить не пытались. А о чем разговаривать давним врагам? О том, как сильно они ненавидят друг друга? Это вовсе не тема для разговора.
Девушка поежилась. Пересмешник хотел подойти к ней, лечь рядом и согреть, но монах взглядом дал понять, что и куртка даст ей достаточно тепла. Оную юный старейшина и снял с себя, накинув на девичьи плечики. С фонариками черной рубашки тут же принялся играть холодный ветер.
- Как тебе могли доверить ее? - в очередной раз спросил Михаэль.
Пересмешник сел на свое место у бортика напротив девушки. Монах сидел у вожжей.
- Я не обязан отвечать на твои вопросы, - бросил ему юный старейшина.
- Хочешь немного свободы, чтобы сотворить очередную пакость? Можешь не юлить - со мной не пройдет. Тебя держали у старейшин как в своеобразной клетке и принцесса - твой последний шанс осуществить задуманное, я прав?
- Местами, - ответил златоокий. - Но все это на благо королевства.
- А ты не думаешь, - монах бросил быстрый взгляд на спящую Фредерику, - что обидишь ее этим? Она-то думает, что ты по доброте душевной, а у тебя, оказывается, свои цели...
- Она не узнает. К тому же, я попутно учу ее. Придраться не к чему.
- Я придираюсь.
- Мне плевать на твое мнение.
- А на мнение храма и старейшин тебе тоже плевать? Ты играешь в опасную игру, - сверкнул глазами Михаэль.
- Тебя это никаким боком не касается, - повысил голос Пересмешник.
Дальнейшие распри прекратились. Монах повел плечами, мол как знаешь, и улегся, облокотившись на бортик и выпрямив ноги.
Но юному старейшине было не до сна. Он никогда не надеялся забыть свое кровавое прошлое. Он знал, что страшные бойни будут сниться ему в кошмарах еще очень долго, и кровь от этих снов будет стыть в его жилах десятилетиями. Монах был прав. Для него Дом старейшин стал клеткой, и Сокол уже третий день должен был отчитывать королеву Викторию за излишнюю доверчивость его персоне.
Но дело нужно закончить так или иначе. Пересмешник сжал кулаки. Принцесса получит то, что ей нужно. А он то, что нужно ему.
Фредерика проснулась на рассвете. Дракон приветственно мурлыкнул. Странно. До этого она и не знала, что драконы могут мурлыкать.
- И тебе привет, Шанель, - улыбнулась девушка и потянулась и скинула с плеч куртку Пересмешника.
Посмотрела на спящих парней, лошадей и хмыкнула. Вот лежебоки!
Мимо пролетела стайка маленьких птичек, коричневых с белой грудкой. Красивые. Фредерика наблюдала за их витиеватым полетом, облокотившись на бортик седла, пока громадина не открыла пасть и не схватила одну птичку прямо в полете. Сжевала, рыгнула, полетела дальше. Девушка удивленно вскинула брови. Вот это профессиональный охотник, ничего не скажешь. А птичку жалко.
Принцесса посмотрела вниз. Помимо фрагмента золотистого чешуйчатого бока она увидела сверкающее в ленивых солнечных лучах озеро с кристально-чистой водой. Оно было окружено невысокими кустиками и так заманчиво выглядело, что Фредерика просто не могла удержаться.
- Шанель, может, приземлишься? - предложила она дракону.
Тот кивнул огромной головой и плавно пошел на снижение. Миф о том, что драконы тупые кровожадные животные испарился в миг. Таких послушных существ девушка еще никогда не видела.
Чудовище приземлилось на небольшой полянке перед озером и принцесса, кинув взгляд на валяющихся в дреме парней, принялась неловко спускаться вниз по любезно опущенной чешуйчатой шее. Когда препятствие было преодолено, и щиколоток коснулась мягкая трава, она сняла суконное платье, оставшись в одном нижнем кружевном белье, положила темно-зеленый наряд под одним из кустов и кинулась к воде.
Когда стопы омыла столь желанная прохладная жидкость, девушка забыла обо всем. И о прошлом, и о грядущем будущем, и о спящих сладким сном старейшине и монахе. Она просто нарезала круги по озеру и блаженно улыбалась.
Пересмешник проснулся только через час, оглянулся, удивился и принялся искать взглядом Фредерику, но не нашел ее как и прошлым утром. Спустился вниз. Только свернутая ткань под кустом и плеск воды позволили ему облегченно вздохнуть. У принцессы водные процедуры, беспокоиться не о чем. Впрочем, он и сам был бы не прочь искупнуться на Кристальном озере.
Под соседний куст он бросил рубашку, штаны из жесткой кожи, высокие шнурованные сапоги из того же материала и осторожно выглянул из кустов. Фредерика плескалась на самой середине, уходила под воду и выныривала с тучей брызг. Рыжие волосы облепили ее милое личико, небесного цвета глаза искрились, губки улыбались солнцу. От этого зрелища у Пересмешника невольно йокнуло в груди.
Девушка наконец-то заметила лицо юного старейшины, выглядывающее из кустов, и жестом пригласила в воду. Тот от приглашения, конечно же, не отказался, и теперь они брызгались вместе, стараясь вытеснить противника из середины. Парень боролся честно и магией себе не помогал.
Еще через пару минут к купанию присоединился Михаэль, и юный старейшина из принципа ушел на травяной берег загорать. Ему не хотелось оставлять принцессу наедине с этим дикарем. Все-таки это его ученица, его доверенная спутница, но предъявить права на нее он не мог, да и Фредерике монах явно нравился. Не хотелось разочаровывать девочку раньше времени. Ревностью парень никогда не отличался.
Прошел еще час с лишним прежде чем принцесса накупалась вдоволь. За это время юный старейшина обдумал все дела насущные, выгулял сонных лошадей и вновь погрузил их в сон. Нечего монаху знать, какими видами магии он обладает и на что способен.
Была середина дня, когда вдали показался монастырь драконьего культа. Но какой это был монастырь! Расположенный на самой вершине огромной горы под облаками, он был выполнен в древневосточном стиле. Уже отсюда Фредерика могла увидеть величественные постройки из деревянных панелей цвета спелой вишни и крупного камня, роскошный сад с водопадом и снующих туда-сюда монахов и монашек в желтых, оранжевых и красных тогах. А вокруг монастыря парили драконы! Самых разных цветов и размеров с седоками на широких седлах.
- Это просто...божественно! - прошептала принцесса.
Михаэль ответил ей лучезарной улыбкой.
Они стали приземляться на широкой деревянной площадке. Завидев золотистого дракона, жители монастыря активно замахали руками. Шанель довольно заурчал в ответ на приветствия, растопырил когтистые лапы и эффектно встал во весь рост на посадочной. Пассажиры спустились вниз. Монахи и монашки сразу же обступили их. Поздоровавшись с Михаэлем, они переводили удивленные и заинтересованные взгляды на прибывших с ним гостей. Фредерика тоже принялась бесстыдно рассматривать их.
Все мужчины были поголовно лысые, и девушка сразу же вспомнила прототип - Шаолиньские монахи во всей красе. У женщин, напротив, волосы доходили до щиколоток, за некоторыми волочились по разноцветному камню.
- Счастлив познакомить вас с принцессой Фредерикой, - обратился к соплеменникам Михаэль и девушка присела в реверансе. - А также с одним из старейшин - Пересмешником.
Взгляды присутствующих обратились на парня с бородкой и тот кивнул. Держался он как-то отстраненно, сразу заметила Фредерика. Взгляд устремлен вниз, руки сложены за спиной.
- А теперь я должен представить вас Мастеру, - сказал он уже принцессе и, взяв ее за руку, повел по каменной дорожке, огибая жителей монастыря.
Пересмешник направился следом. От него не укрылись косые взгляды монахов в его сторону. Вспомнили? Или просто подозревают? В любом случае, территория здесь нейтральная и нападения можно было не ждать.
Они шли мимо вишневых и яблоневых садов. Земля под ними была присыпана сияющими своей белизной лепестками и Фредерика не смогла подавить вздох восхищения. Ручейки, раскинув свои тонкие рукава, переплетались между деревьев, образуя голубую журчащую паутинку и лепестки, приземляясь на водную гладь, неслись по течению дальше в сад.
Принцесса думала, что ничего не может быть чуднее этих садов, но ошиблась. Прямо перед ними, опираясь на слабые еще крылья, прошлепал детеныш дракона. Девушка даже взвизгнула от радости, а Михаэль взял малыша на руки и протянул ей.
- Можешь погладить, - улыбнулся он.
Фредерика осторожно прикоснулась к мягкой чешуе кончиками пальцев. Дракончик обратил к девушке вертикальные зрачки, рыкнул и поднял голову вверх. Из его рта вырвался маленький столб пламени.
- Не бойся, этот огонь еще не такой горячий, - сказал Михаэль, заметив, что Фредерика одернула руку. - Температура пламени повышается в подростковом возрасте.
Он отпустил детеныша на волю и тот быстро и неуклюже потопал в сад.
- Они у вас прямо так и ходят тут? - поинтересовалась принцесса с опаской и восторгом.
- В загонах мы держим только достаточно взрослых особей, чтобы предотвратить пожар, - пояснил Михаэль и направился дальше по дороге, сложив руки за спиной. - Но раза три в день мы все равно позволяем им полетать. Мы же не живодеры какие-то. А драконы очень свободолюбивые животные.
До главного здания монастыря принцесса и старейшина прослушали краткий экскурс по воспитанию драконов. Режим, рацион, дрессировка. Принцесса слушала и запоминала, Пересмешник старался не забивать голову ерундой и шел, плавая в собственных мыслях.
"Главное - поскорее выбраться отсюда, - точно знал он. - Если весь монастырь поймет, кто я такой, то, даже учитывая неприкосновенность на этой территории, меня не ждет теплое гостеприимство".
Поднимаясь по ступеням величественного здания со статуями золотых драконов у входа, Фредерика не на шутку испугалась. Сейчас она встретится с одним из представителей народа королевства, а у нее даже не было времени подготовить речь. Что ей стоило сказать? Всю правду про свое путешествие из мира в мир? Или лучше промолчать? Фредерика выбрала второе, поскольку открывать правду всем и вся не хотелось, даже такому важному человеку. Двух ознакомленных пока что вполне достаточно. В первую очередь следовало думать о своей безопасности, а не о том, как эту правду воспримут. Интересно, конечно, но с этим интересом можно и головы лишиться. Голова была нужна.
Принцесса потопталась у входа, поправила волосы, расправила платье и вошла следом за Михаэлем. Роскошное с виду здание внутри оказалось очень простым. Деревянный пол, на нем дорожка из тростника, а в конце бархатная подушка с сидящим на ней старцем. Его длинная седая борода на метр растянулась по полу, хотя на голове не было ни волосинки. Девушка шумно сглотнула. Мастер смотрел прямо на нее.
- Мастер, - Михаэль низко поклонился, - я привел к вам двух гостей.
- Считать я умею, - прищурился старец. - Пусть мальчик останется у входа, подведи ко мне девочку.
Медленно монах со спутницей направились к Мастеру. Пересмешник облокотился о стену, не спуская со старика настороженного взгляда. Когда парочка подошла, старец закрыл глаза и, казалось, ушел в астрал. Он молчал минуту, две, три, а потом резко распахнул глаза и уставился на Фредерику. Та сглотнула еще раз.
- На твою долю выпало немало испытаний, - констатировал он. - Чего ты так удивляешься? От меня ничего не скроется, да и ментальных щитов у тебя нет. Очень жаль твою дорогую матерь, но ей следовало выбрать спутника жизни получше.
Фредерика выпучила глаза. А она еще думала рассказывать или нет! Да он за пару минут считал ее досконально! Этот мир не переставал ее удивлять.
- В этом мире есть еще много чего удивительного, - сверкнул глазами Мастер. - Наш культ - малая часть. Ты пришла сюда за знаниями. В тебе плещется живой интерес, и я позволю тебе удовлетворить его. - Монах обратил взгляд на Михаэля. - Можете идти. Девочка останется со мной. Расположи нашего гостя в своих покоях и удели столько внимания и заботы, сколько уделил бы лучшему другу.
Мужчина кинул уничтожительный взгляд на Пересмешника. Тот хмыкнул и пожал плечами. Затем снова обратился к Мастеру:
- Это надолго?
- День. Может, два. Я знаю, что тебе хотелось бы подольше побыть с этой девочкой, ведь она тебе нравится, но познание себя требует времени.
Фредерика зарделась. Монах зарделся. Пересмешник встрепенулся как укушенный. Мастер оставался спокоен как пень.
Так или иначе, Михаэлю пришлось распрощаться и они с юным старейшиной покинули помещение. Мастер встал со своей подушечки, поднялся и улыбнулся Фредерике.
- Пойдем, дитя. Никогда не поздно познать себя. А потом, как ты и хочешь, Михаэль устроит тебе экскурсию по монастырю.
Принцесса и не подозревала, что к медитации надо так тщательно подготовиться. Монахини искупали ее в горячей душистой ванне, выпрямили непослушные локоны и смазали их ароматными маслами. Затем ее нарядили в светло-голубую тогу, но она подозревала, что выбирали ее не под цвет глаз. У Михаэля тога была коралловая, у монашек, которые обхаживали ее - бежевая, у Мастера - бордовая. Наверняка, и голубой что-нибудь значит.
- Голубой - это очищение души, - прервал ее мысли Мастер.
Они шли под руку к залу медитации, и теперь девушка не на шутку боялась того, что ей предстоит. Это явно был какой-то древний ритуал, но раз самый мудрый монах знал, что она справится, значит она справится.
Они прошли через раздвижные двери и очутились в помещении с полом из светлого мрамора и такими же стенами. Белые колонны стояли в два ряда, а в конце зала на высоком постаменте лежала золотистая подушка с рисунком из белых драконов. Туда-то и направился Мастер, а вместе с ним и босая Фредерика. Они поднялись по лестнице на постамент, и жестом монах пригласил принцессу сесть на подушку. Сам он уселся напротив.
- В этом зале особая священная атмосфера, - тихо сказал он. - Именно здесь юные монахи становятся кем-то больше, чем просто людьми. Не многие могут познать себя. Свои страхи, желания, отречься от всего лишнего и оставить царить в сердце только светлые чувства.
- А я смогу? - покосилась на него девушка, ерзая на жесткой подушке.
- Ты недооцениваешь свои возможности, дитя. В тебе сокрыт куда больший потенциал, чем ты думаешь. Сядь в самое удобное для тебя положение. Работа предстоит долгая и ты должна чувствовать себя максимально комфортно.
Фредерика подмяла ноги под себя, положила ладони на коленки и опустила голову.
- Закрой глаза. Очень хорошо. Вокруг нас энергия. Весь зал пропитан ею. Она незримая, но попробуй представить себе ее потоки. Они текут в пространстве как вода. По полу, стенам, потолку, даже в воздухе. И у энергии есть свое течение. Оно хаотично, но постарайся перенаправить его на себя. Почувствуй, как потоки обволакивают твое тело, как они просачиваются под кожу, внутрь тебя, текут по твоим венам.
Девушка напряглась. Представить это было не сложно, но результата не было никакого. А, может, и был, просто она не поняла, что произошло?
- Ты слишком напряжена, - услышала она голос Мастера. - Расслабься. Отрешись от мыслей насущных, потеряйся в пространстве и времени вместе с этими потоками. Представь, что ты не отдельная личность, а неотделимая часть этого мира. Как дерево или цветок.
Фредерика глубоко вздохнула. Выкинуть из головы все мысли? Разве такое возможно?
- Конечно, возможно, дитя. Ты не человек, а водоворот, в который притягивается энергия. У тебя нет прошлого или настоящего. Есть только сейчас.
Теперь энергия действительно стала зрима. Глаза Фредерики были плотно закрыты, но она будто бы видела сквозь веки и совсем не ту картину, которая должна была быть перед ней. Она будто бы вышла на второй план и теперь плыла среди темной материи через звезды и потоки. Ее уносило куда-то далеко от этого места, монастыря, горы и мира. Она поддалась этому чувству свободы и легкости. Следующие слова Мастера она не расслышала. Они отдавались от стенок ее сознания эхом, но слова были не нужны. Она была в новом для себя мире среди самой себя и невидимых сгустков энергии, уносящих ее дальше и дальше.
Тело принцессы застыло. Казалось, она даже перестала дышать. Мастер поднялся, расправил складки тоги и направился прочь из светлого зала. Медитация - дело одного человека и он не вправе мешать юной правительнице познавать себя.
Девушка открыла глаза и прищурилась от яркого света. Тело пронизывал холод. Страшный холод. Она осмотрелась. Вершина заснеженной горы совсем не то, где она думала оказаться. Огромные хлопья снега лизали ее голую кожу и таяли от тепла. Голубая тога промокла уже насквозь.
Фредерика посмотрела вниз с обрыва в бесконечную бездну. Казалось, она находится на самой вершине мира под облаками. Холодный ветер бил в лицо, глаза слезились. Как же отсюда выбираться? А если она застряла здесь навеки? Раздумья прервал грубый, но жутко знакомый голос:
- Фредерика?
Обернувшись, принцесса распахнула огромные глаза. Тело ее задрожало. Как он мог здесь оказаться? Как?
- Папа? - прошептала она.
Мужчине было плевать на снежные хлопья, ветер и холод. Он подошел к девушке вплотную, посмотрел на нее исподлобья и усмехнулся. От него невыносимо пахло спиртным.
Только Фредерика открыла рот, руки отчима больно ударили ее под ребра. С пронзительным криком принцесса полетела вниз со скалы. Она еще старалась зацепиться пальцами за камень, но попытки спастись оказались тщетны. Неумолимо приближались острые пики. Она зажмурилась. В тот же миг тело пронзила невыносимая боль. Она слышала, как треснули ее позвоночник и шея, как теплая жидкость с привкусом железа залила все ее лицо.
Открыла глаза. Снова на скале. Как такое может быть? Она опять смотрела вниз, в пропасть. Туда, где должно было лежать ее распростертое тело.
- Фредерика?
Голос отчима заставил ее вздрогнуть. Прежде чем она успела сказать хоть что-то, сцена повторилась. Он сбросил ее вниз. Теперь девушка и не пыталась спастись. Она была слишком удивлена, чтобы цепляться за жизнь. Все та же резкая боль, звук треснувших костей и Фредерика опять находится на скале, а позади нее мужчина, которого она считала отцом все свое детство. В третий раз она полетела вниз и разбилась. На четвертый не выдержала.
Когда руки отчима снова потянулись к ней, она откинула их.
- Ты! Поганый алкоголик! Ты не смеешь прикасаться ни ко мне, ни к моей маме! - завопила девушка и теперь уже она наступала на своего псевдо отца. - Столько лет мы прожили в бедности и разрухе, и ты не сделал ничего, чтобы улучшить нашу жизнь! Ты только пользовался нами! Мы дали тебе все, ты отнял это и теперь пытаешься покончить со мной вот так просто? Ты никогда не был для меня отцом! Мой отец был лучшим человеком, и я горжусь им! Горжусь тем, что я не твоя плоть и кровь! Уходи и дай нам с мамой жить так, как хотим мы!
Отчим превратился в прах и рассыпался прямо перед ее ногами. Девушка брезгливо вытерла босые ноги о снег, отдышалась и поняла, что не самом деле означала эта ритуальная медитация. Ей предстояло встретиться со всеми проблемами и страхами лицом к лицу и победить их. Только тогда она сможет жить спокойно и не отвлекаться на подобную ерунду. Отчим был первым в списке. Она всегда боялась высказать ему все, что думала, но здесь она могла сделать это и наконец-то успокоиться. Снять с плеч тяжкий груз.
Вершина горы стала растворяться у Фредерики под ногами и через минуту картина перед глазами поменялась. Сейчас девушка находилась перед величественным замком с зубчатыми башнями, арками и стрельчатыми витражными стеклами. Полюбовавшись на внешнее убранство, она уже думала зайти внутрь, но группка девушек преградила ей путь. Все они были ей знакомы. Одноклассницы.
- Замухры-ы-ышка, - протянули они хором.
"Нет, уж этого я точно не потерплю, - подумала девушка. - Зато теперь я точно знаю, что делать".
- Наконец-то я могу высказать вам все, что думаю, - резко начала она. - Так слушайте же сюда. Может, я и не богатая разодетая фифа как вы и не меняю шмотки каждый день по два раза. Не ем сырую рыбу, которую вы называете суши, не хожу каждый вечер в кино, но назовите последнюю книгу, которую вы прочитали. Давайте.
Девушки растерянно захлопала глазами.
- Вот именно. Вы поступите в приличное учебное заведение с помощью богатых родителей, а я - своими силами. Вы по жизни будете просто безголовыми курицами, которые ложатся под своих начальников для повышения по службе. Вам это раз плюнуть, ну а мне нет. У меня есть гордость, которая не позволяет издеваться над людьми, которыми в жизни повезло чуть меньше вашего. Потом и посмотрим, кто из нас будет недоволен тем, что построил! Идите по своим делам и дайте пройти мне. В отличие от вас, знания мне нужны, а вам их вдолбить некуда!
На лицах одноклассниц застыло такое выражение, что Фредерика довольно улыбнулась. Как и отчим, школьницы превратились в прах. Серые частички опустились на каменные ступени.
"Основные проблемы детства преодолены. Что же будет дальше?" - раздумывала девушка.
А дальше были остальные проблемы. Пауки, пчелы, свора обезумевших собак. Но принцесса преодолевала все испытания. Разрешила паукам облепить свое тело, чтобы не замерзнуть, забралась в пчелиный улей, чтобы не умереть от голода и умудрилась спасти хромого котенка, разогнав собак. Еще она переплыла реку за рекордное время, удирая от обвала, оторвалась от погони на диком вороном жеребце и даже спустилась по канату с какой-то высокой башни. Казалось, испытания никогда не закончатся, но с каждым пройденным она чувствовала себя немного иначе. К ней приходили силы, она становилась свободнее и более раскрепощенной. Испорченное платье, поездка на лошади, высота... Теперь все это казалось ей такой глупостью, что хотелось покрутить пальцем у виска перед самой собой.
Она очутилась в какой-то горной долине. Озеро, море цветов...в чем же подвох? Обернулась и тут же отпрянула. Долина была лишь для успокоения глаз. Сзади нее зиял обрыв. Такой же бесконечный, как и первый. Что же делать теперь?
- Прошло уже четыре дня, Мастер, - взволнованно начал Михаэль прямо с порога. - Фредерика еще не закончила медитацию?
- Я сам удивлен, но нет, - вздохнул старец, сидя на бордовой подушке. - Так или иначе, мешать ей нельзя. Не вернулась - не познала себя и свои страхи.
На следующий день ситуация повторилась. Принцесса до сих пор была в коме, но Мастер утверждал, что скоро она вернется, станет мудрее и опытнее. Каждый день Михаэль возвращался и каждый день слышал одно и то же. Только через неделю старец позволил монаху вмешаться.
Они прошли в светлый зал, где находилась девушка. Точнее, ее тело. Душа преемницы королевы проходила испытания. Умиротворенное лицо, длинные рыжие волосы жирные от масла спадали на плечи, голубая тога обтягивала маленькое хрупкое тельце.
- Помни главное - не вмешивайся, - предупредил Мастер. - Это ее страхи и справиться с ними она должна сама.
Монах кивнул, сел напротив и взял руки Фредерики в свои. Погладил их. Они были холодны как лед. Тело давно остыло, ведь именно душа его согревала. Закрыв глаза, мужчина позволил потокам энергии течь по своим жилам, забираясь в самые сокровенные тайны сознания. Отдаваясь им, он делил свою душу с юной принцессой. Сейчас их разум был один на двоих.
- Михаэль?
Фредерика сидела на зеленом холме и крутила в руках маленькую ромашку. Вокруг нее валялись оторванные белые лепестки. Под глазами расплылись синяки, губы были искусаны, тело испещрено царапинами, грязная тога висела мешком.
Монах бросился к ней и заключил в объятья. Удивленная этим порывом, девушка обняла его в ответ, не выпуская ромашку из рук. Он обнимал ее крепко, но нежно. Сильные руки блуждали по раненному телу, мяли голубую ткань.
- В чем дело? - улыбнулась принцесса, и монах со всей присущей ему серьезностью заглянул в усталые глаза.
- Ты медитируешь уже две недели. Тело в коме, а душа истощена до предела. Нельзя так долго находиться в своем сознании.
Глубоко вздохнув, девушка высвободилась из мужских объятий, встала, взяла монаха под руку и на нетвердых ногах подошла к обрыву. Посмотрела вниз, потом на Михаэля, потом снова вниз и пожала плечами.
- Ты боишься прыгать?
Взгляд Фредерики стал страдальческим.
- Я знаю это испытание, - погладил ее по плечу Михаэль. - Доверься мне и прыгай.
- Зачем?
Мужчина взял ее за руку и крепко сжал холодные пальцы.
- Ты можешь просто довериться мне?
Фредерика заглянула в его теплые карие глаза, поймала ласковую улыбку и кивнула. Раньше у нее никогда не было друзей, и Пересмешник с Михаэлем стали ее единственной опорой. Каково это - иметь друзей? Глядя в светлое лицо монаха, она знала, что может довериться ему и открыться. Даже к матери она не была так близка, как к этим двоим.
- Это испытание на доверие? - догадалась она. - Ведь раньше я ни с кем еще не была...
Монах не дал ей договорить, а просто накрыл ее губы поцелуем. Легким, нежным и чувственным. Не ожидая такого развития событий, она отстранилась и бойко посмотрела ему в глаза.
- Держи меня крепче, - улыбнулась она и уже психологически подготовилась к этому прыжку веры, занесла ногу над пропастью...
- Я все видел и слышал, - раздался голос позади.
Парочка обернулась. Пересмешник стоял на цветочном холме, поставив руки в боки и глядя исподлобья то на одного, то на другую.
- Целуетесь тут, значит, обнимаетесь, - причитал он, - а мне когда перепадет?
- Пересмешник! - взвизгнула Фредерика и, выпустив руку монаха, кинулась к юному старейшине.
Он хотел было отскочить в сторону, но не успел. Девушка повисла у него на шее и, чего он точно не ожидал, поцеловала. Такая детская невинная шалость, а он застыл с выпученными глазами, да так и стоял, пока Михаэль не потряс его за плечи.
- Так ты с нами на прыжок веры? - ехидно поинтересовался монах у пришедшего в чувства парня.
- Чего-чего прыжок?
- Прыгать со скалы будешь?
Брови Пересмешника медленно поползли вверх. Решив, что наглядность лучше образности, Михаэль подвел златоокого к краю обрыва. Тот скептически посмотрел вниз.
- Это одно из испытаний Фредерики, - пояснил мужчина. - Она должна довериться мне и прыгнуть.
- Довериться тебе? - прошипел Пересмешник. - А почему не мне?
- Я доверяю вам обоим! - воскликнула девушка, вклинилась между ними и взяла за руки. - Вы мои первые и единственные друзья, - чуть тише добавила она. - И пусть это испытание мы преодолеем вместе.
Не дождавшись ответа, она сиганула вниз, утянув за собой жертв испытания: улыбающегося монаха и орущего старейшину.