Аннотация: огромное спасибо Виталию за "Волшебные Пинки", версия 1.0
Матуинн. Столица. Трое.
Футаго всегда любил раннее утро. Как здорово проснуться рано-рано, раньше всех, считай, и знать, что еще пара часов принадлежит только тебе. Можно почитать книжку, не вылезая из кровати, можно убежать к озеру в саду и накупаться вволю, можно отправиться гулять, можно... да много чего можно! Но конкретно в этот момент он предпочел остаться в постели и, улыбаясь мыслям, любоваться спящей рядом Леди Камергер.
Леди Лейна происходила из древнего рода боевых магов. Все ее предки - вплоть до основателя семьи - были воинами давным-давно уничтоженного ордена Четырех Стихий, потом каких-то два столетия наемничали, пока не прибились к королевскому двору, позже превратившемуся в Императорский. Об их умениях слагали легенды. О том, что это действительно могущественные люди, говорит лишь один факт: во время пятидесятилетней смуты они единственные не поддались на чары Энии и сохранили рассудок. За это их избрали одним из столпов нового порядка. Именно поэтому Лейна - старшая дочь главы клана - служит при дворе, в мирное время нося титул Леди Камергер, а в войну становясь адъютантом Императора.
Впрочем, в Интоку пока не было ни одной войны. Прежний Император прекрасно выполнял свои обязанности, и мир действительно процветал под его правлением. А вот ему, Футаго, не повезло. Не успел войти во вкус, как судьба подкинула подлянку - Проклятое Сердце и все сопутствующее.
В общем, скучно не будет.
Юноша нежно провел рукой по нежному плечику спящей, наслаждаясь прикосновением к теплому, мягкому, такому знакомому телу. Главное, почти любимому. Он наклонился и запечатлел легкий поцелуй на ее плече.
Леди Лейна старше своего Императора на полсотни лет и вступила в должность еще при его брате, Сарайро. А десять лет назад к ее основным обязанностям добавилась забота о юном Императоре. Восьмилетний мальчишка, надо сказать, оказался настоящим источником забот и неприятностей для всех, кто его окружал. В основном, конечно, для Леди Камергер. Бесконечные шалости, явное нежелание сносить императорские обязанности и императорскую корону, сидеть на троне и делать бесконечно умное лицо, порой даже откровенное хамство и присущий исключительно императорской семье способ ставить на место зарвавшихся окружающих. Леди сносила все с поистине божественным терпением. Каждая новая выходка венценосного мальчишки вызывала лишь снисходительную улыбку и мягкий выговор, тем не менее порождавший реакцию более чем бурную.
Порой Футаго казалось, будто бы Леди - его самый настоящий враг.
Тихая война подопечного и воспитательницы продолжалась несколько долгих томительных лет, все время, что Император мучительно взрослел и созревал. Пока в один прекрасный день (как говорится) не превратился в красивого соблазнительного юношу, и Леди Камергер не устояла.
Женщина слегка приоткрыла один глаз, рассматривая не в пример задумчивое и счастливое лицо юноши. Лукаво улыбнулась про себя. Отчего-то у нее не вызывало сомнений, о чем в этот момент думает юный любовник.
- Доброе утро, Леди, - шепнул Футаго и строго погрозил ей пальцем. - Вы уже проснулись?
Она согласно улыбнулась и, притянув к себе его лицо, поцеловала.
На целых две минуты императорская спальня стала средоточием любви и безмятежности. Пока прямо над кроватью не раскрылось огненное кольцо портала, и три пары рук бесцеремонно скинули вниз истерзанное, окровавленное, но еще несомненно живое тело.
Да, Футаго всегда любил раннее утро.
* * *
Вообще-то Императорский дворец достаточно густо населен. Достаточно для того, чтобы все обо всем все знали, шушукались по углам, и ни одно мало-мальски значимое событие не оставалось никому неизвестным. А учитывая, что большую часть дворцового населения составляли хорошенькие леди (вне зависимости от того, прожигали ли они жизнь в череде балов, маскарадов и прочих празднеств, являлись ли явными и тайными офицерами императорской службы, или вовсе принадлежали к прислуге), то концентрация слухов и сплетен на отдельно взятый квадратный метр удивлять не должна.
Поводов же для отличной работы "глухого телефона" было предостаточно. Ну, например, пару лет назад все активно обсуждали любовную связь Императора и Леди Камергер. Годом раньше делали ставки на то, когда же молодой правитель уложит в постель свою ничем-не-проймешь воспитательницу. Прочие любовные интрижки, кто на кого как посмотрел и что при этом сделал или сказал. Сплетничали обо всем, что могло заинтересовать придворных. Наиболее интересные сплетни выносились за дворцовые пределы и долго гуляли по территории столицы и - даже! - Империи, принимая порой самые причудливые образы и формы, равно далекие от истины, как солнце от земли.
Но, конечно же, большую часть поводов для слухов поставляла императорская семья. Сам Император и его трое двоюродных братьев, неотлучно проживающих при правителе.
Правда, во дворце также росли и воспитывались четверо малышей императорской крови - возможно, кто-нибудь из них когда-нибудь сменит нынешнего Императора на столь постылом ему троне, - но от них ничего не ждали и ими совершенно не интересовались. Да и кого могут интересовать выходки малолеток?
Также иногда во дворце объявлялись родственнички постарше, и именно к ним было приковано всеобщее внимание во время таких редких, но всегда запоминающихся визитов.
Вот и сегодня придворные с радостью побросали все неотложные и не очень дела, лишь бы посудачить о том, что совсем недавно, часа полтора назад (известно из достоверного источника) из императорских покоев вынесли чье-то окровавленное и совершенно бесчувственное тело. Кажется, это была девушка.
- Сплетничаем? - ласково поинтересовался над ухом одной из придворных девиц хрустальный голосок.
Сплетницы дружно взвизгнули и даже подпрыгнули на несколько сантиметров. Большую высоту взять не позволяли изящные шпилечки.
- Астэри-сама!!! - также дружно возмутились они, когда разглядели, кто так бесцеремонно вмешался в их интимный разговор.
Светловолосый юноша в легких белых одеждах мелодично рассмеялся и истаял в воздухе, напоследок погрозив прекрасным сплетницам пальчиком.
- Это почти государственная тайна! - чем совершенно сознательно подстегнул их к дальнейшему обсуждению начатой темы.
* * *
Футаго медленно утер пот со лба, с глухим стоном потянулся - спина затекла от долгого сидения в одной позе.
Перед ним на постели здоровым безмятежным сном спала рыженькая кошечка. Это ее, почти за гранью смерти, скинули в императорскую опочивальню озорники огненные духи, и Императору, вместо приведения себя любимого в порядок, пришлось заняться срочным исцелением.
Незнакомка была ханьо. И именно поэтому он так выложился. Сама по себе его сила более предназначена убивать вот таких вот... не только помесей, но и чистокровных ёкай. А чтобы вылечить...
Словом, Футаго мог собой гордиться. Но ему было все равно. Страшная усталость, заполнившая собой каждую клеточку тела, не оставляла сил ни для чего больше.
Что сейчас хотелось, так это ничком лечь на постель и чтобы никого рядом.
Дверь в спальню бесшумно открылась. Возникшая на пороге высокая эльфийка с впечатляющим макияжем присела в реверансе:
- Я позабочусь о гостье, мой Император, - и вежливо вытолкала его за дверь.
В коридоре уже несли вахту два дюжих молодца из дворцовой стражи. Едва только Император вывалился из дверей, его бережно подхватили и в четыре руки отнесли в покои.
Передвигаться самостоятельно, а то и вовсе колдовать, повелитель Интоку был временно не способен.
* * *
Вторично Футаго проснулся уже далеко за полдень. Очень сильно хотелось есть. И еще сильнее - снова уснуть. Но почему-то не получалось. Скорее всего, мрачно подумал Император, в этом виноват Аллери, чья наглая рыжая физия маячила в поле зрения.
- Проснулся, величество? - до отвращения жизнерадостно поинтересовался он. Футаго скорчил недовольную рожицу и перевернулся на другой бок.
Упрямый Аллери тут же проворно забрался на постель и, облокотившись о царственное тело, заглянул в еще более царственное лицо. Аллери приходился Императору родственником. Точнее - двоюродным братом, сыном родного дяди. И все, что Футаго считал добродетелью, братец почитал недостатком. При том принадлежал как раз к тому типу людей, про которых говорят "свой парень".
Огненный, что с него взять?
- Между прочим, Камойле сварил тебе зелье, - небрежно заметил он, мотнув коротко остриженной головой куда-то в сторону. - Будешь?
- Опять какая-нибудь гадость...
Аллери передернул татуированными плечами. Он и не сомневался. Было такое свойство у старшего из четверки - варить жутко гадкие лечебные зелья.
Огненный полубог внешностью обладал примечательной: высокий, яркий, с огромной красной татуировкой, покрывающей торс и руки. При желании - даже очень-очень сильном - принять его за девушку, как остальных братьев, весьма проблематично. Отчасти и потому, что круглый год он носит исключительно белые шаровары и один и тот же, жутко тяжеленный комплект золотых украшений.
Так что в любом случае драпироваться нечем. И волосы у него, хоть и рыжие, и кудрявые, а все равно короткие. Не хватит.
Впрочем, независимо от мужественной внешности, Аллери всегда окружен толпой поклонников обоих полов. Харизма у него попросту зашкаливает.
На мгновение исчезнув, Аллери снова появился, с огромной кружкой в руках. То, что упомянутое зелье явственно дымилось, его совсем не смущало. Для него чем горячее, тем лучше.
- Выпьешь?
- Ни за что, - отрезал Император. Впрочем, он прекрасно понимал, что через пару минут свои позиции сдаст с радостью.
Зная тщетность сопротивления еще лучше него, Аллери мило улыбнулся и настойчиво хлопнул длиннющими рыжими ресницами. Футаго тяжело вздохнул и сел, опершись спиной о подушки. Противопоставить природному очарованию брата ему нечего. Притом, Аллери ведь не имел в виду ничего такого... хотя о таком с ним мечтает половина Матуинна...
Кружка оказалась неимоверно горячей, а зелье - еще более гадостным, чем обычно. Поэтому, сделав всего один глоток, Футаго просто впитал оставшееся прямо ладонями; этой его способности завидовали все, кого Камойле пичкал своими "лекарствами".
Но, как это ни странно, после зелья полегчало. Настолько, что Футаго нашел в себе силы послать братца куда подальше (Аллери очаровательно пожал плечами и исчез в огненном портале) и отправился в купальную.
* * *
После купания и очень позднего завтрака Футаго полегчало настолько, что он решил проявить гостеприимство и навестить недавнюю пациентку.
- Девушку разместили в Четверти Огня в Лавовых Комнатах, - любезно сообщила Леди Камергер, с полувзгляда поняв желание Императора.
Он издевательски заулыбался, поглядывая на совершенно невозмутимого Аллери. Огненный потягивал чай и мило беседовал с Астэри о достоинствах и недостатках новой рубашки, в которой красовался последний.
Воздушный вообще чрезвычайный модник.
- Эй, Аллери, - рыжий недовольно обернулся, Футаго постарался состроить самое невинное личико из всех, что было в его арсенале, - пойдешь с нами?
- Куда это? - встрял Астэри, тряхнув голубоватыми кудряшками.
- По делам, - туманно отвязался рыжий и допил чай. - Почему бы не пойти? Я как раз туда и собирался.
Жилая половина Императорского дворца была поделена на пять примерно равных частей. В середине - Драконье Логово, сиречь Императорские покои. А это не только те комнаты, в которых постоянно проживает правитель, но и покои для фаворитов, Леди Камергер и несколько гостевых для особо приближенных. Оставшаяся площадь разбита между Четвертями Огня, Земли, Воздуха и Воды. На данный момент все они, кроме Водной, заселены братьями и их приближенными, Водная же пустует. Раньше в ней жил сам Футаго, теперь останавливается Сарайро.
В любом случае, перемещение неизвестной кошки с Императорской части на Огненную говорило о многом. В первую очередь Футаго интересовал неожиданный и странный интерес Аллери к несчастной.
Конечно же, это могло быть простым проявлением вежливости. Судя по всему, девица из породы огненных демонов, и пребывание - особенно в бессознательном состоянии - на территории Стихии Воды должно пагубно сказаться на ее выздоровлении. Вот Аллери и позаботился... но он не обращает внимания ни на кого, кто не близок ему.
Значит, все-таки есть интерес?
Навещать больную отправились втроем: Император с Таем под ручку и Аллери.
За исключением места пребывания ничего не изменилось. Кошка неподвижно лежала на кровати, раскинув в стороны загорелые конечности. Длинный хвост временами подрагивает в беспокойстве. Эльфийка-сиделка, а, проще говоря, охранник на непредвиденный случай, неподвижно сидит в кресле. Изящные руки со зверским маникюром аккуратно сложены на коленях. Только блестящие глаза говорят о том, что она все же живое существо, а не чересчур реалистичная кукла.
Даже появление Императора в сопровождении брата и фаворита не вывело ее из неподвижности.
- Кто это? - тихо спросил Тай, смущенно посматривая на рыжую.
Император только плечами пожал. Его это не интересовало совсем. Ну, если быть честным, то в последнюю очередь. Гораздо занимательнее было то, с какой стати вот это доставили в Интоку?
- Ты лучше скажи, с какой стати им вздумалось тащить ее сюда! - в сердцах заявил Император, вволю налюбовавшись на пациентку. По нему ясно было видно, что он ужасно сожалеет о зря потраченном утре.
Аллери окинул брата изумленным взглядом. Все же подобные вспышки неудовольствия более приличествовали ему или, скажем, Астэри, но уж никак не Футаго, всегда пребывавшему в состоянии спокойной язвительности. Хотя... учитывая, что его выдернули прямиком из горячих объятий Леди Камергер... тогда понятно, почему бесится.
В свое время у Аллери была возможность убедиться в страстном темпераменте Леди.
Пожав плечами, он равнодушно ответил:
- Отец велел.
Футаго фыркнул недовольно и расположился в мягком кресле, из которого открывался отличный вид на создавшуюся миниатюру.
Повинуясь приказному хлопку, Тай осторожно присел на подлокотник и мгновенно задохнулся - монаршая ладонь хозяйским жестом легла на его бедро.
- Дышать не забывай, - милостиво напомнил Император.
Несчастный фаворит просипел нечто, с большой натяжкой смахивающее на "Слушаюсь, мой Император".
- Почтительнее, - машинально отреагировал Аллери. Хотя сам он мог вести себя по-хамски почти с кем угодно, другим такого поведения не спускал. В отношении венценосного брата особенно. Хотя и гуляли по дворцу упорно слухи, что огненный и водяной терпеть друг друга не могут.
Рыжий присел на кровать и с интересом уставился на спящую.
- Она просыпалась? - Эльфийка отрицательно покачала головой. - Говорила во сне? - Согласный кивок. - Звала кого-то?
- Отца. - Проронила разрисованная стражница. Немного поразмыслила и добавила: - Просила прощения за кошачью мяту... Потом ругалась на никчемного младшего брата. Все.
- Кошачья мята? - Аллери задумчиво поскреб кончик носа. - А причем тут кошачья мята?
Футаго издевательски захихикал в кулачок.
Рыжий раздраженно обернулся.
- А ты чего ржешь, Императорское Величество?
Величество сделало большие глаза.
- А что, ты не знаешь, как на кошек действует кошачья мята?
- Нет, не знаю.
Футаго неожиданно успокоился и покровительственным тоном пояснил:
- Это наркотик, глупенький.
Аллери снова перевел внимание на кошку. Задумчиво хмыкнул. Поскреб нос. Пришел к какому-то решению и быстро, но сильно, сжал руку спящей.
В воздухе немедленно завоняло паленым.
* * *
Сладкий сон прервался резкой болью в руке. Ньянко промычала что-то, уже неизбежно просыпаясь, и задохнулась от резкой вони, пахнувшей прямо в лицо.
- Ай! - она подскочила на постели и села, обеими руками зажимая свой чересчур чувствительный нос.
Это была не ее комната.
Не забывая закрывать нос, нэка заозиралась по сторонам, с каждой секундой приходя в ужасное изумление. Каменные стены, покрытые красивыми цветными росписями, большое окно чуть ли не во всю стенку, прикрытое прозрачным куском ткани, непонятная, но удобная постель, странная мебель, на полу - пушистый ковер, и, самое главное, незнакомые люди вокруг!
Или не совсем люди, подумала она, когда заметила у женщины слева длинные острые уши.
Всего незнакомцев было четверо.
Ближе всех к ней сидел - прямо на постели, сложив ноги непонятным образом, - потрясающий парень! Вот, правда, одежды на нем было не то чтобы очень много. Одни только просторные белые штаны и широкий белоснежный пояс с алой бахромой. И все. На плечах лежало тяжеленное золотое ожерелье, неподъемное даже на вид. А по груди - да вы только послушайте! - вся грудь у него и руки даже была разрисована непонятным рисунком. Интересно, что это нарисовано? ... Как бы она ни смотрела, отдельные линии никак не желали складываться в единое целое...
Ньянко покраснела. Что-то чересчур неприлично она пялится на незнакомца.
Сидящий дальше всех прекрасный юноша в темно-синем издевательски засмеялся, воспитанно прикрывая накрашенный рот ладонью. Светленький мальчик при нем ужасно смутился и отвел глаза.
- Ну и ну, - сказал он, отсмеявшись. - И вот это твои братья притащили в мой дворец?
Рыжий недоуменно обернулся.
- А что не так? Тебя что-то не устраивает?
- А что меня должно устраивать? - сварливо отозвался красавец и недовольно вздернул нос. - Но раз уж она здесь, то я желаю знать все.
- Раз уж таково Ваше желание, мой Император, - покорно отозвался рыжий и снова повернулся к Ньянко. - Так вот, раз уж Император изъявил свою волю... Как тебя звать-то, девушка?
Кошка что-то пробубнила, не отрывая от лица ладоней.
Юноша нахмурился.
- По-моему, не так уж здесь и воняет. Нирд, открой окно.
Остроухая женщина молча поднялась со своего сидения и распахнула огромное окно. В комнату сразу же пахнуло прохладой и незнакомыми запахами.
- Так как тебя зовут? - в приятном голосе проскользнули металлические нотки.
- Ньянко из рода Огненных Кошек.
- Ньянко... - повторил парень. - Что ж, меня - Аллери. А это, как уже говорилось, Император. Будем знакомы.
Она склонила голову в приветствии и пробормотала вежливые слова. Странное место. Странные люди. Неужели, на том - ой, уже этом, - свете все такие, нё? И ей предстоит провести в этом мире всю оставшуюся жизнь? Или это уже называется как-то по-другому?
Вообще-то, ей о многом нужно было поразмыслить. Но тут вопросы посыпались один за другим, и нэке пришлось отвечать мирному Аллери и агрессивно-язвительному Императору.
Спрашивали ее о самых разных вещах. И кто ее отец, и кто мать, и сколько ей лет, и как зовут ее младшего брата, и почему она извинялась за кошачью мяту, и почему отец ее наказал, и как она собиралась выбраться из заключения, и почему сошла с ума...
- Да, кстати, - вдруг озаботился Аллери, - ты есть хочешь?
Ньянко тихо кивнула. Есть хотелось уже давно, и желудок отчаянно подавал сигналы бедствия, но просить чего-либо в этом странном месте она опасалась.
Не обращая на нее больше внимания, рыжий Аллери принялся раздавать указания.
- Нирд, позаботься. И, наверное, в твоем присутствии уже нет нужды. Можешь быть свободна. А вы, Величество, перекусите?
Император фыркнул из своего кресла что-то насмешливое. Но тут в дверь постучались и в комнату вошла красивая царственная дама. На Ньянко она бросила только один - испытующий - взгляд и направилась прямиком к здешнему правителю.
- Мой Император, разве не наступило время присутствовать на собрании Высокого Круга?
Юноша скорчил недовольную гримаску.
- Думаю, что нет, Леди.
- Мой Император... - с той же интонацией глубокого уважения произнесла дама, всем видом показывая, что отступать она не намерена.
Император прищурился.
Молчаливый поединок продолжался несколько минут. Никто не собирался уступать: ни красавица, ни красавец. И даже ехидные замечания Аллери, забывшего ради такого зрелища про гостью, не вывели их из противостояния.
Пока, наконец, Император не вздохнул тяжело и послушно поднялся, потянув за собой фаворита.
- Твоя взяла, Леди. - И с видом оскорбленной невинности вышел.
Леди проводила обиженное Величество странным взглядом, понять который Ньянко не смогла, и повернулась к парочке рыжих на кровати.
- Я оставляю девушку на ваше попечение, господин Аллери. - И, уже уходя, от самых дверей: - Не забудьте обработать ожог.
Ньянко машинально почесала в затылке. Отпечаток чьей-то ладони чуть пониже локтя и в самом деле слегка горел, теперь, когда она обратила на это внимание. Но где можно получить такой ожог?
Аллери глупо улыбался и мысленно клялся себе, что больше никогда...
* * *
- И это все? - ехидно вопросил первый голос. - Кто же так команду составляет? Где файтер, я тебя спрашиваю, где?