... Выскочив из полуразрушенного, пылающего здания, Никодим всучил корзины с младенцами двум пожилым женщинам, терпеливо ожидавшим его у тайной калитки.
- Держите. Несите их в Капище и не возвращайтесь. Ждите меня там. Я скоро буду.
Женщины молча, кивнув, быстрым шагом направились к стоящей неподалёку телеге. Бережно уложив свой драгоценный груз среди нескольких охапок свежего сена, они забрались в неё сами. Одна из них, словно наседка, склонилась над корзинами, а вторая, уверенно взявшись за вожжи, погнала немолодую уже кобылку прочь от терема. Убедившись, что с младенцами всё в порядке, Никодим бросился назад. Когда он выбежал из дворцового садика на площадь, два чудовища уже слились в смертельном объятии. Из горящего здания выскакивали полураздетые люди и в панике убегали подальше от огня. До этого момента, свято веривший в непобедимость своей госпожи, Никодим, каким то звериным чутьём понял, что она впервые встретила достойного соперника, и исход этой битвы может быть любым. Если Василиса погибнет, его дальнейшая судьба тоже становилась незавидной. Зная отношение Ивана - царя, к приспешникам своей супруги, нетрудно было предположить, что в лучшем случае, его ждёт изгнание, а в худшем, дыба или виселица. Ни то, ни другое, его не устраивало. Всем нутром, он чувствовал, что пора делать ноги, исчезнуть из поля зрения власть имущих. Но уходить с пустыми руками было глупо. Леденея от страха, он проскочил мимо дерущихся чудовищ и кинулся к царской сокровищнице. К счастью, механизм, открывающий вход ещё работал. Часть стены беззвучно отошла в сторону, пропуская его в небольшую комнату со стенами, оббитыми металлическими листами. Скинув с себя долгополый кафтан, Никодим торопливо начал сбрасывать в него мешочки с золотыми монетами и вытряхивать сундучки с драгоценностями. Когда кафтан был почти полон, его внимание, вдруг привлекла невзрачная шкатулочка, стоящая на самой высокой полке, выше рубинов и изумрудов, и даже, выше хранящихся здесь же, скипетра и короны! Схватив шкатулочку, Никодим торопливо сорвал с неё крышку, но к своему огромному разочарованию, обнаружил там только изящно выполненную хрустальную иголку. Сообразив, что Василиса, с её практичным умом ни когда бы ни положила пустяковую вещичку выше драгоценностей, он на всякий случай сунул иглу в карман и взвалив неподъёмный мешок себе на спину, на четвереньках начал выбираться из терема. Между тем, огонь разошёлся не на шутку. Просушенные десятилетиями брёвна, с радостью присоединялись к неистовствующей стихии. Весёлое потрескивание зарождающегося огонька, постепенно перерастало в грозный рёв бушующего пламени, втягивая в себя всё, до чего сумеет дотянутся. Беспрерывно скуля от боли, Никодим упорно полз к черному ходу. Руки и колени покрылись пузырями от ожогов, ресницы и волосы почти обгорели, но он упрямо волок начинающий тлеть кафтан к спасительному выходу. Где-то сзади перегорела потолочная балка, и пылающий потолок рухнул вниз, увлекая за собой весь верхний этаж. Предательски заскрипела правая стена, грозя, развалится и погрести под собой маленького человечка с мешком, но к счастью, устояла. Почти ни чего, не соображая от боли, Никодим ткнулся головой в очередную дверь и, скатившись по тлеющим ступеням, упал на землю. Из последних сил, отползя к забору, он попытался встать, но потерял сознание. Когда он пришёл в себя, на дворе было уже светло. На месте терема дымилась огромная груда дымящихся головёшек. По двору растерянно бродили, какие то люди, среди которых Никодим заметил и царя Ивана со своими дружками. Они явно кого-то искали....
- Выжил, царь батюшка, мать его ети.... - Зло проворчал Никодим, наблюдая за происходящим через щель в заборе. - Не берёт его огонь. Надо же, а когда всё началось, вроде пьяный в хлам был.... Интересно, кого это они ищут?
Никодим внимательно осмотрел двор. Вроде всё как всегда, но почему его не покидает чувство, что чего-то не хватает? Он встряхнул головой и закрыл глаза, пытаясь вспомнить последнее, что видел перед тем как потерять сознание.... Точно! Ночью, посреди двора бились два чудовища! За время его беспамятства, они оба, загадочным образом исчезли! Так кого же тогда разыскивает царь? Уж ни его ли? Заглянули, небось, в сокровищницу, да и поняли, что не огонь, а человек, помог им от сокровищ избавиться? Вот и ищут теперь этого человека.... Морщась от боли, Никодим торопливо взвалил на спину сюртук набитый сокровищами и тихо поскуливая от боли, заковылял в глубину сада.
Где-то через час, он уже трясся на расхристанной телеге по колдобинам почти незаметной лесной дороги, ведущей в Чёрное Капище Василисы. Следом за ним, нестройной толпой тянулись его люди, те, кто изъявил желание разделить с ним тяготы новой жизни. Их было не очень много, но они оставались верны своему хозяину, веря в то, что в накладе не останутся. Конечно, некоторое недоумение у них вызвала чрезмерная торопливость, с которой им пришлось покинуть обжитый дом первого советника царицы, успев прихватить с собой только самое необходимое. На единственной телеге, которую велел запрячь Никодим, высилась солидная куча тёплой одежды, домашней утвари и различного инструмента. Ещё столько же, каждый из идущих следом, нёс на себе. Многие из них, недоумевали, с чего вдруг хозяин стал таким щедрым, что отдал оставшимся в вечное владение и дом, и утварь, и скотину? Это было на столько необычно, что тем, кто знал Никодима достаточно долго, гораздо безопаснее показалось уйти с ним в неизвестность, чем жировать в хозяйском доме. Часа через четыре, сделали первый привал, перекусили, чем бог послал, и снова двинулись в путь. Многие из идущих, недоуменно переглядывались, не понимая, что хорошего может ждать их в лесу, но вопросов не задавали. Лес этот, многие знали, пользуя его плоды по мере надобности, правда, ни кто из них не заходил в него так далеко.... Никодим уверенно правил пегой лошадкой, изредка поглядывая на одному ему известные приметы. В отличие от остальных, он точно знал, куда и зачем направляется. Дело, начатое Василисой, требовало продолжения и завершения. Уверенный в смерти своей госпожи, он уже сам прикидывал, сколько времени понадобится для того, что бы вывести новую расу людей и с их помощью захватить всю планету. Если он правильно разыграет свою карту, то через некоторое время, сможет стать властелином мира! Сладкая мечта о безграничной власти, пьянила, придавая ему особую значимость в собственных глазах, и это было очень, очень приятно. После очередного привала, когда светлый лес сменился тёмной тайгой, телегу нагнал один из ближайших людей Никодима, жилистый мужчина средних лет, плотник, по имени Топ.
- Хозяин! Дозволь спросить....
- Спрашивай Топ. - Никодим остановил телегу и улыбнулся.
- Мы все, - Топ обвёл рукой присутствующих, - пошли с тобой добровольно. Оставив всё нажитое за столько лет, своим нелёгким трудом. Теперь, когда мы зашли так далеко, что и дороги обратной найти ни кто не сможет, может быть, ты скажешь нам, куда и зачем мы идём?
- Скажу. - Кивнул Никодим. - Правда, я хотел сначала довести вас до места, а уж потом растолковать, что и как, но.... Ежели вам невтерпёж, могу и сейчас.
Толпа возбуждённо загудела, придвигаясь поближе.
- Обскажи, будь ласков....- Послышались из неё нестройные голоса. - Почитай уж полдня ноги бьём неведомо зачем....
- Ну, слушайте.... - Никодим приподнялся с края телеги.- Заступница наша, царица Василиса погибла сегодня ночью в неравной битве с чудовищем неведомым.
- Ох... - Пронеслось по толпе. - Не уж то....
- Сам видел, как кинулась она на чудовище неведомое. - Подтвердил Никодим. - Волосы распущены, в руке, меч сияющий! Как матерь истинная, не помня о себе, встала она на защиту чад своих, и победила! Но и сама, жизнью своей заплатила за бытие наше. Вечная слава ей за это.
Никодим склонил голову, изображая глубокую скорбь. Толпа растерянно молчала. Вдруг, из неё раздался женский голос.
- А Иван то Царь, со своими богатырями, в это время где были? Почему не встали на защиту?
- Знамо где, - ухмыльнулся Никодим, - пьяные, в тронном зале валялись.
- Вот супостаты.... - Послышался тот же голос.
- Теперь, подумайте сами, - продолжил Никодим, - какова будет награда моя, за то что видел я позор ихний? Много злата-серебра пожалует мне царь за молчание мое?
- Какое злато-серебро, - горько усмехнулся Топ, - судя по его поступкам, скорее нож в спину....
- То-то.... - Поднял к верху палец Никодим. - Не оставит он меня в покое, пока я жив. Вот и решил я скрыться с глаз его от греха подальше. Есть тут недалеко, местечко тайное. Я его, несколько лет назад случайно обнаружил, ну и организовал там приют для детишек, что во младенчестве осиротели.
- Приют? - Ахнула толпа, не понимая. Слишком уж не вязалось содеянное с привычным образом их хозяина. - Зачем?
- Не знаю.... - Скромно потупившись, пожал плечами Никодим. - Для души наверно.... Во дворце грязь да интриги, да и рядом с ним тоже, а душа, она светлого просит.
- И много детишек в том приюте живут? - Участливо поинтересовалась стоящая в толпе женщина.
- Шестьдесят шесть девочек и два мальчика. - Ответил Никодим.
- Почему девочек то так много? - Удивилась женщина.
- Не знаю. - Пожал плечами Никодим. - Видимо, в отличие от мальчиков, родители считали их обузой. Да что я вам рассказываю, пойдёмте лучше туда, сами всё увидите!
- Далёко ещё?
- Час, не больше. - Обнадёжил Никодим, садясь на телегу и беря в руки вожжи.
Телега тронулась с места и, не спеша, покатила между деревьев. Толпа, нестройными рядами последовала за ней...
Некоторое время спустя, они вышли к небольшому отрогу, одиноко возвышавшемуся посреди дремучего леса. Прямо над их головами, на крошечном пятачке каменного выступа притулился небольшой, потемневший от времени и непогоды домишко. К его покосившемуся крыльцу, вели каменные ступени, такие же тёмные и замшелые как само строение. Никодим остановил лошадь и, морщась от боли слез с телеги. Обожженные части тела касаясь одежды хлестали по нервным окончаниям резкими вспышками боли.
- Всё. Добрались.
Толпа остановилась, растеряно оглядываясь по сторонам.
- Хозяин, а где приют то? - Недоумённо поинтересовался Топ. - В этой хибаре и пятерым не развернуться, а ты говорил, что одних сирот здесь живёт более полусотни! Если даже они там и поместились, нам то куда деваться? Нас тоже не мало за тобой пришло, почитай тоже десятков пять, не менее....
- Не волнуйся Топ, - успокоил его Никодим, - эта шкатулочка с секретом. Внутри она гораздо больше чем снаружи. Пошли.
Никодим взвалил на плечи свой гружёный сюртук и кряхтя начал подниматься по ступеням. Топ пожал плечами и двинулся следом. За ним потянулись все остальные. Взобравшись на последнюю ступень, Никодим открыл входную дверцу и вошёл в полутёмную избушку. Из всего убранства в доме была лишь печь, да скамейка со столом. Рядом с единственным окошком, в пол оборота ко входу, сидела пожилая женщина и тихо напевая крутила веретено.
- Здравствуй Матрёна. - С явным облегчением, ставя свой груз на землю, поприветствовал её Никодим.
- Здравствуй благодетель. - Кивнула в ответ Матрёна.
- Всё ли в порядке в нашем хозяйстве? - Поинтересовался он.
- Всё идёт своим чередом. - Отвечала женщина, не прекращая прясть. - Детишки здоровы, да и мы, слава богу, не голодаем. Я гляжу, ты много народу с собой привёл. Нас хочешь заменить, или задумал что?
- Задумал. Жить здесь будем. Дома построим, кузню, ну и всё что надо будет.
- Не боишься, что внимание лишнее к этому месту привлечёшь?
- Не боюсь. Небольшая, в лесу затерянная весь, ни кого не удивит. Это гораздо менее подозрительно, чем домик, прилепившийся к скале. Да и выбора у меня нет. - Никодим слегка повернулся и, кивнув на втиснувшихся в комнатку людей, продолжил. - Как и у них. Так что открывай Матрёна двери, нам с дороги отдохнуть надо.
Матрёна прекратила прясть, подошла к каменной стене и воткнула веретено в одну из многочисленных щелей. Кажущийся монолит стены, бесшумно отошёл в сторону, освобождая широкий проход.
- Добро пожаловать в ваш новый дом. - Сказала Матрена, приглашая изумлённых людей войти внутрь.
С опаской, поглядывая на каменные своды, люди начали заходить внутрь. Из ближайшего коридора, навстречу им, вышли ещё две женщины. Они, как и Матрёна, были одеты в темные сарафаны и чёрные платки. Одна из них встала во главе толпы и повела людей вглубь пещер, распределяя их по небольшим, естественным кельям, тихо объясняя каждому правила проживания в этом месте. Пообещав пришедшим горячий ужин, она попросила всех успокоится и до утра не покидать своих комнат. На настороженные взгляды и осторожные вопросы вновь прибывших, она, ласково улыбаясь, говорила.
- Не беспокойтесь. Вы не в тюрьме. Вы вольны находится в любом месте, как внутри пещер, так и снаружи. Просто вы ещё не знаете всех поворотов и закоулков. Нам бы очень не хотелось, что бы вы заблудились, или провалились в какую нибудь расщелину. Завтра утром, наши женщины непременно покажут вам всё, что вы захотите, а сегодня вам лучше побыть в своих комнатах
Вторая женщина, дождалась, когда войдёт последний переселенец, и повернула рычаг, закрывая проход. Проследив, что бы ни кто из новичков не затерялся в лабиринте пещер, она так же молча, вернулась в коридор, из которого вышла.
Никодим, в отличие от всех остальных, сразу же отошёл в боковой коридор, заканчивающийся проёмом с окованной железом, деревянной дверью. Это была его личная келья, входить в которую, без приглашения не смела ни одна его служка. Достав связку ключей, он отворил замысловатый замок. Внутри всё было так же, как он оставил в последнее своё посещение. Минимум мебели, вытесанная в стене ниша для кровати, в изголовьях которой под ярким гобеленом, скрывалась ещё одна дверца. Это был вмурованный в камень, металлический сундук, в котором он хранил различные бумаги и те ценности, что получал от царицы или приворовывал по собственной инициативе. Открыв сундук, Никодим кряхтя от боли, стал перекладывать украденные сокровища внутрь. Их оказалось так много, что несколько свитков с долговыми расписками и компроматом на своих служек, ему пришлось выложить. Когда всё золото было уложено, а сундук надёжно заперт, Никодим обессилено свалился на жёсткую кровать. Сил совсем не осталось. Не прекращающаяся боль от страшных ожогов, огромное физическое перенапряжение, не отпускающий страх за собственную жизнь, давным-давно должны были уничтожить его далеко не богатырский организм. По сути, он должен был умереть в тот момент, когда выбравшись из горящего терема попытался подняться на ноги, но этого почему-то не случилось. Мало того, с каждой минутой ему становилось всё лучше и лучше! Конечно, это было очень кстати, но причину своего невесть откуда взявшегося здоровья, Никодим не понимал и очень боялся по своему незнанию, лишиться столь необходимой ему способности. Он мысленно перебирал события сегодняшней ночи, но ни чего, особенного в голову не приходило
- Думай Никодим, думай! - Он злобно ударил себя по лбу. - Было же что-то, что заставило меня очнуться!
Никодим почувствовал, что его знобит. Морщась от боли, он повернулся на бок, пытаясь захватить край одеяла, что бы укутаться, но внезапно почувствовал, как какой-то угловатый предмет больно врезался ему под рёбра. Тихо ругнувшись, он присел на кровати и достал из кармана небольшую шкатулочку, о существовании которой совсем забыл. Открвы шкатулку, он взял иглу в руки и стал пристально её разглядывать. Довольно большая, сантиметров десять длинной, сделанная из неизвестного материала, внешне напоминающего хрусталь или гранёный алмаз. На ней были выгравирована череда непонятных знаков, то ли руны, то ли орнамент, но поражало не это. Стоило Никодиму взять её в руку, как она начала светиться мягким, белым сиянием. Он снова улёгся на постель, с любопытством разглядывая необычную вещицу. Помимо света, от неё шло приятное, умиротворяющее тепло. Он знал, что игла, каким-то загадочным образом связана с жизнью одного из соседних правителей, некого Кощея. Об этом Кощее ходили разные слухи, в которые Никодим не верил, в то же время понимая, что Василиса не зря отвела её такое почётное место у себя в сокровищнице. Внезапно, он понял, что ладонь, в которой он держал иглу, перестала болеть и багровые рубцы от ожогов, медленно сменяются здоровой кожей! Нелепо вытянув руку перед собой, он как заворожённый, смотрел на это чудо, веря и не веря в него одновременно. Когда процесс заживления закончился, Никодим переложил чудо иглу в другую руку. Видя, что и на ней регенерация кожи проходит в невиданных темпах, он, наконец, понял какую ценную вещь, ему посчастливилось приобрести.
- Это я всего несколько минут её пользую, - пронеслось у него в голове, - а если постоянно? Мне же тогда ни какие болезни не страшны! Да что там болезни, она и от ранения смертельного и от отравы коварной убережёт! Ох, и мудра же была Василиса, прибрав иглу к своим рукам, да и я не промах....
Никодим довольно улыбнувшись, поднялся с постели и снова открыл свой тайный сундук, намереваясь выбрать для столь ценного амулета, золотую цепь побогаче да покрасивее. Выбрав несколько штук, с рубинами и с бриллиантами, он долго решал, какая из них более достойна, пока не понял, какую глупость совершает. Этот амулет, должен быть его тайным оружием, и ни в коем случае нельзя привлекать к нему излишнее внимание. Драгоценности тут же были возвращены на место, а Никодим, не долго думая, оторвал самый длинный шелковый шнур от кроватного балдахина. Продёрнув его в игольное ушко, он надел амулет себе на шею.
- Так то лучше будет. - Довольно пробурчал он. - Надёжно и не заметно.
Довольный и умиротворённый, Никодим завернулся в одеяло и уснул, не дожидаясь ужина. Все же вновь прибывшие, в этот вечер чувствовали себя неуютно. Необычное жильё, с низкими потолками и отсутствием окон, угнетало само по себе. Молчаливые фигуры одетых в чёрное женщин, возникающих бесшумно, словно приведения, настораживали и пугали. Покормили их, правда, неплохо. Наваристая каша с мясом, обильно приправленная маслом, понравилась всем без исключения. Распаковав свои пожитки, вновь прибывшие попросили привести к ним Никодима, но, узнав, что их хозяин уже спит, немного успокоились и решили последовать его примеру.
На утро, свежий и бодрый Никодим, сам явился к своим подопечным. Дождавшись, когда все позавтракают, он собрал их вокруг себя.
- Ну, что, дети мои, как дальше жить будем?
Толпа растерянно молчала.
- Ты хозяин, тебе и решать. - Ответил за всех, вездесущий Топ.
- Тогда делаем так. - Никодим решительно вскинул голову. - Сначала, служительницы приюта, покажут вам, где что находится. Затем, ты Топ и сестра Феофания, распределят вас по работам. Мы сюда пришли на долго, потому и обживаться будем капитально. Топ, за старшего будешь. Посмотри, что нам надобно по хозяйской части, вечером зайдёшь, расскажешь. Вот и всё пока. Идите.
Из полумрака возникло несколько служек.
- Следуйте за нами, братья и сёстры, - негромко предложила одна из них.
Толпа неуверенно направилась за ними. Выйдя из жилого коридора, каждая из служек направилась по своему маршруту, прихватив с собой столько народу, сколько захотело с ней идти. По дороге, она открывала все попадающиеся двери, терпеливо объясняя предназначение каждой комнаты, попутно объясняя как не заблудиться в этом подземном лабиринте, что означают символы, нарисованные белой краской в начале каждого коридора. Оказалось, что если помнить хотя бы пять символов, то заблудиться в этих катакомбах просто невозможно! Переходя из коридора в коридор, одна группа, встречала другую, которой только предстояло узнать о плане этого крыла, а сама шла в то крыло, откуда та группа вышла. Так, постепенно, в течении нескольких часов, все пришедшие с Никодимом ознакомились со своим новым жильём, находя его пусть и не обычным, но вполне обустроенным и удобным. Правда, ни кого из них не пустили в комнаты, принадлежащие детям-сиротам, мотивируя это тем, что младенцы слишком слабы и не имеет смысла лишний раз рисковать их здоровьем. Всё равно, после того как сестра Феофания назначит кого-то из прибывших женщин на работы в приют, они сами всё увидят и расскажут остальным. После обеда пришла сама сестра Феофания и, поговорив с женщинами, пришедшими вчера, определила их, кого на кухню, кого в прачечную, кого в швейную мастерскую. Топ же собрал мужиков и ушёл наружу, закладывать первый дом вновь образованной веси. Весело застучали топоры, вспыхнули первые костры, разогревая чаны со смолой для факелов. Люди, неторопливо и планомерно, начали обживать новое место.