Ночь была прохладна и свежа. Уже чувствовалось дыхание приближавшейся осени; лето начинало сдавать позиции. Деревья роняли листья, и ото рва с водой, опоясывавшего замок, тянуло холодом. Я нервно переступил с ноги на ногу и посмотрел на стоявшую рядом со мной молодую женщину.
Её глаза чарующе блестели в лунном свете, слабые порывы ветра шевелили волосы и платье моей соседки. Тонкий аромат духов женщины кружил мне голову. Я тяжело вздохнул и сказал:
- Какого чёрта ! Знаете, больше всего на свете мне сейчас хочется схватить вас за шею, разбить вам башку о стену, переломать все кости, а затем сбросить в ров. Я получу от этого неописуемое удовольствие.
Моя собеседница с видимым сожалением оторвалась от созерцания лунной дорожки на воде рва и обернулась ко мне.
- Чего вы сердитесь ?- спросила она.
- Да потому, что вы издеваетесь надо мной! По-вашему, я похож на клоуна ?!
- Но послушайте, как же мы поженимся, если не любим друг друга ? Разве так можно ?
- Я вам уже тысячу раз говорил, что брак будет фик-тив-ным ! Неужели это непонятно ?! Мы разведёмся сразу же, как только я закончу свои дела !
- Но мы должны поближе друг с другом познакомиться.
- Чёрт побери, мы знакомы пять лет !
- Совместная жизнь без любви...
- Да какая к дьяволу совместная жизнь ?!- проревел я.- Мы не проживём вместе и одной минуты !
- Знаете, не слишком приятно чувствовать себя эдакой марионеткой в ваших руках. В чём-то это даже унизительно. Временная жена !
- За это унижение я вам хорошо заплачу.
- Не всё можно измерить деньгами.
- Так вы отказываетесь ?
Моя собеседница промолчала. Я нашарил в кармане сигарету и закурил, стараясь взять себя в руки.
- Дайте мне время подумать,- попросила женщина.
- Сколько ?
- Ну, хотя бы недели две. Мы как раз успеем познакомиться поближе.
- Это слишком много.
- Я так не могу. Вы - грубый и приземлённый человек, в вас нет ничего романтичного. Подумать только - предложить мне деньги !
- А наш романтический ужин при свечах в ресторане уже не считается ?
- И всё равно, то, что вы предлагаете - неправильно.
И вот после этого я вдруг совершенно успокоился. Похоже, дело не выгорит. Ну и ладно, переживу как-нибудь.
- Итак, вы отказываетесь от моего предложения.
- Но вы уж, пожалуйста, не обижайтесь на меня.
- Вы отказываетесь ?
- Да,- тихо ответила дама и снова уставилась в ров, перегнувшись через зубец на крепостной стене.
Я стряхнул пепел с сигареты и спросил:
- Тогда какого чёрта вы мне не сказали этого сразу, когда мы говорили по телефону ? Я вынужден был тащиться в ваш замок, чтобы услышать отрицательный ответ ! Это, знаете ли, иначе, чем хамством и не назовёшь.
- Вы не сердитесь. Я и сама не знаю, что со мной тогда случилось. Мне неожиданно захотелось поучаствовать в вашей авантюре, но затем я этого испугалась. Сейчас вам покажут вашу комнату.
- Я ни на секунду не хочу оставаться у вас.
- Постойте, но куда же вы поедете ? Ведь уже совсем стемнело !
Но я уже спускался во двор замка, направляясь к конюшне.
***
По приезду домой меня никто ни о чём не спрашивал - все и так всё поняли по моему кислому виду. Плакали мои денежки, что тут ещё скажешь.
Дело в том, что один князь дал объявление в журнал "Франс шевалье", обещая заплатить сто тысяч евро и отдать дочь в жёны тому, кто убьёт дракона, опустошавшего его владения. Деньги бы мне не помешали: я основательно потратился на ремонт в помещениях своего замка и погряз в долгах. А вот женитьба в мои планы не входила, к тому же молодая княжна слыла сварливой и своенравной. Попытка появиться перед князем в образе женатого человека провалилась, а, следовательно, и соваться к нему не стоит.
Я лежал в своей комнате на диване и смотрел телевизор, когда ко мне робко постучали.
- Кого там черти принесли ?!- отозвался я.- Заходи !
Черти принесли жену моего оруженосца Эльвиру; она смотрела на меня с подобием нежности и обожания.
- Чего тебе ?- поинтересовался я.
- Ваша милость, ведь та дама так и не согласилась заключить с вами фиктивный брак ?
- А тебе какое дело ?
- И вы не поедете биться с драконом ?
- Эльвира, я сейчас тресну тебя по башке чем-то тяжёлым ! Чего тебе от меня надо, идиотка ?
- Видите ли, я, наверное, смогу вам помочь.
- Ты ???
- Вы только меня выслушайте. Я долго думала над этим, и мне в голову пришла интересная идея. Возможно, она вам понравится.
- Не думаю. Но говори, я послушаю.
Надо признать, что женщиной Эльвира была довольно эффектной и умела произвести благоприятное впечатление. Её томный взгляд мало кого мог оставить равнодушным. Случалось, я даже прощал ей кое-какие грехи просто за красивые глаза.
Но именно сегодня присутствие Эльвиры в моей комнате страшно действовало мне на нервы.
- Долго мне ждать ?
- Я, ваша милость, вот что придумала. Мы могли бы на время развестись с Франсуа. А после я фиктивно выйду за вас замуж на тот срок, который вам понадобится. Всё просто.
Ответа на это предложение ей не понадобилось. Эльвире достаточно было всего лишь взглянуть на меня, чтобы понять: её идея мне не понравилась. Она тотчас развернулась и стрелой вылетела в коридор. Я подскочил к двери и заорал ей вслед:
- Ну подожди у меня ! Да я тебя в подземелье сгною, мерзавка ты эдакая !
Эльвира не стремилась узнать, какие перспективы сулит ей будущее. Со всей скоростью, какую только она могла развить, жена оруженосца спасалась от меня в коридоре.
Я вернулся в комнату. Вот, дожился - уже и слуги начинают надо мной издеваться. Что дальше будет ? Ну их к чёрту, эти авантюры, с голоду не умру. Проживём как-нибудь.
***
Прошёл месяц. Я с головой погряз в сельскохозяйственных заботах и даже забросил упражнения с мечом, что ужасно злило Эрика. Сам старик в свои за семьдесят управлялся с любым оружием так, словно родился с ним, и не терпел лености с моей стороны в этом отношении. В спаррингах он побеждал меня в трех случаях из пяти.
- Удивляюсь,- часто говаривал мне Эрик.- Как это ты умудряешься выигрывать рыцарские турниры ?
Далее его речь шла по стандартному шаблону: нынешнее поколение и в подмётки не годится старшим, дворянство мельчает, господа рыцари думают только о деньгах и развлечениях, а потом ещё и удивляются тому, что капитализм поднимает голову.
Я никогда с ним не спорил.
В журнале "Франс шевалье" напечатали фотографию счастливчика, отхватившего куш, на который я точил зубы. Рыцарь Ян Ван дер Броом был запечатлён вместе с молодой женой, счастливым тестем и дохлым драконом на заднем плане.
Между тем, осень вступала в свои права. Небо обложили серые облака, плакавшие мелкими, но долгими
слезами. Все благоразумные птицы улетели на юг, и лишь вороны своим карканьем на голых и мокрых деревьях предвещали какие-то неведомые неприятности.
В один из вечеров я коротал время у телевизора с бутылкой вина. Погода на улице стояла собачья, в нежилых помещениях замка было сыро и холодно. На экране футболисты марсельского "Олимпика" собирались пробивать штрафной, когда ко мне постучал дворецкий.
- Чего тебе ?- спросил я его.
- Ваша милость, там дама,- сообщил он мне в ответ.
Я заметил, что дворецкий смущён и не решается сказать мне самого главного.
- Какая ещё к чертям собачьим дама ?
Дворецкий нагнулся ко мне и сказал шёпотом:
- Та самая.
Пробудившийся было у меня интерес к жизни тут же угас, тем более, что "Олимпик" упустил опасный момент, а времени до конца матча оставалось не так уж и много.
- Ну так гони её к дьяволу, раз та самая,- распорядился я.- Не видишь разве, что у меня дела ?
- Как же так - к дьяволу, ваша милость ? Да вы в окно посмотрите !
Я и без того знал, что на улице стоит холод, льёт дождь, а дорогу к замку развезло и затопило лужами. Но видеть эту дамочку мне совершенно не хотелось.
- Она чем-то очень расстроена,- продолжал дворецкий.- И замерзла. Не соблаговолите ли вы всё-таки её принять ?
- Мне тут тоже не жарко,- проворчал я, что было совсем неправдой - камин в моей комнате раскалился почти докрасна.- А насчёт всего остального - это её проблемы. Я, между прочим, тоже могу расстроиться. Да так, что прикажу всыпать тебе плетей.
- Как будет угодно вашей милости,- отвечал дворецкий с поклоном.- Но поступать вот так - не по-христиански. И если вы прогоните госпожу де Санси, не выслушав её, это получит негативный резонанс в обществе и скажется на вашем рейтинге с дурной стороны.
Дворецкий был совершенно прав. Чёрт бы побрал весь род де Санси ! Из-за этих проклятых этикетов, правил хорошего тона, христианских заповедей и прочих дурацких условностей я никогда не могу поступить так, как мне хочется !
- Плевать мне на общество. А рейтинг, должен тебе сказать, считается не по тому, сколь часто я общаюсь с дамами. Там, знаешь ли, другие факторы учитываются. Впрочем, позови её.
Дворецкий ушёл, чтобы вскоре вернуться и доложить:
- Госпожа Виолетта де Санси !
- Убирайся к чёрту,- ответил я ему.- А вы, Виолетта, проходите.
Моя гостья дрожала от холода, и в волосах её блестели мелкие дождевые капли. Села она таким образом, чтобы я не видел края надетого на ней платья, куда попали грязевые брызги.
- У вас столь скверная дорога, что моя карета едва проехала,- пожаловалась гостья.
"Надо было дома сидеть",- готово было сорваться у меня с языка, но я подавил искушение, проворчав:
- Можно подумать, будто у вас лучше.
- Ничуть,- согласилась Виолетта.- Знаете, а я к вам по делу.
- Футбол посмотреть ? Так вы опоздали, матч уже кончился.
И я кивнул на экран, где игроки уходили в раздевалки, а журналисты вылавливали тренеров для блиц-интервью.
- Я совсем не за этим.
По-видимому, ей было трудно вот так, сразу, выложить цель своего приезда. Я молчал и не собирался её подбадривать.
- Мне нужна ваша помощь.
- Знакомые слова,- заметил я.- Не в вашем ли замке с месяц назад они звучали от моего имени ?
- Не будьте таким злопамятным. Я, кстати, очень раскаивалась из-за того, что тогда обнадёжила вас, а затем всё же отказала. У меня даже мелькнула мысль позвонить вам и всё-таки согласиться, а там - будь что будет.
- Но вы этого не сделали.
Виолетта развела руками.
- И от вашего раскаяния мне не легче,- продолжал я,- ни на грамм. Было бы не так отвратно, откажи вы мне сразу...
- Я понимаю,- вставила Виолетта.
- Да ни черта вы не понимаете. Выставить меня таким болваном ! Даже мои слуги - и те надо мной потешались. Но теперь всё. Дело закончено. Денежки, на которые я так рассчитывал уехали в Голландию вместе с одним замечательным рыцарем по имени Ян ван дер Броом.
Мне показалось, что Виолетта вздрогнула.
- Как, вы сказали, его зовут ?
- Сейчас это абсолютно не имеет значения. Я, конечно, наскрёб необходимую сумму и с долгами уже расплатился, но вы после этого стали для меня гораздо менее симпатичны.
- Я понимаю,- снова сказала Виолетта.
- Что вам от меня требуется ?
Виолетта некоторое время молчала, не глядя в мою сторону. Даже без рентгена было видно, что внутри у неё происходит какая-то душевная борьба. Я беззаботно попивал винцо.
Виолетта посмотрела на оконное стекло, покрытое снаружи мелким бисером дождевых капель, и решилась:
- Мне нужно, чтобы мы поженились. Хотя бы на время.
Похоже было, что после этих слов с её души свалился тяжеленный камень.
- Только и всего ?- спросил я.
Положение дел виделось мне просто возмутительным. Похоже, эта девица хочет, чтобы я проломил ей голову, а затем скормил ракам, населявшим ров вокруг моего замка.
- Я знаю - вы на меня обижены,- снова заговорила Виолетта.- Возможно, что моё предложение представляется вам форменным издевательством.
- Так оно и есть,- охотно подтвердил я.
- Но поверьте, я и не думаю с вами шутить.
- Вы тоже собираетесь драться с драконом ?- поинтересовался я, подавляя искушение выбросить свою собеседницу через узкое окошко своей комнаты.
- Я сейчас ничего не могу вам рассказать.
- Надо же ! Почему-то я так и думал.
- Здесь скрыта тайна. Когда-то я дала опрометчивую клятву хранить её. Мне остаётся лишь надеяться на вашу доброту.
- А что это такое ?
- Но послушайте...
- Чёрт возьми, Виолетта ! Да как у вас язык поворачивается говорить подобные вещи МНЕ ?! Мне, не раз мечтавшему увидеть ваш скальп отдельно от всего остального тела !
- На карту поставлено очень многое,- произнесла Виолетта.- Может быть даже...
- Не продолжайте, я уже и так всё понял. Не иначе, вас сватает турецкий султан. Мало ему, собаке, свое-го гарема. Теперь, конечно, ничего у него не выйдет.
- Господин рыцарь, мне сейчас не до шуток,- заметила Виолетта.
- Ну разумеется, вы совершенно серьёзны ! Вам и слезу пустить ничего не стоит. Я знаю о том, что вы с удовольствием играете драматические роли в любительском дворянском театре, сборы от которого идут на благотворительность. Знающие люди говорят, будто у вас талант прирождённой актрисы.
- Так вы считаете меня неискренней ?
- Скажу прямо: по-моему, вы фиглярствуете и издеваетесь надо мной. Не знаю, правда, зачем вам это понадобилось. Возможно, пари с кем-то заключили. Виолетта, у меня нет никакого желания оскорблять и унижать вас, поэтому давайте закончим этот разговор.
Виолетта поднялась на ноги.
- Когда-нибудь,- сказала она,- вы вспомните этот вечер и поймёте, что были неоправданно жестоки со мной. Всего хорошего.
- Ну и куда вы собрались ? Дождь же идёт, останьтесь хоть до утра.
Виолетта покачала головой. Более я её не видел.
***
Однажды утром, приключившимся через три дня после объяснения с Виолеттой, я заметил, что все мои слуги чем-то угнетены. В раздумьях о том, не набить ли мне морду Франсуа за то, что он вместо "доброе утро" промычал нечто невразумительное, старательно глядя в сторону, я вошёл в трапезную.
Эрик, дворецкий и управляющий имели чрезвычайно похоронный вид, официантка, поставив передо мной тарелку не прощебетала, как обычно: "Приятного аппетита", а Эльвиры, которая страшно любила крутиться у меня перед глазами, и вовсе не было видно.
- Да что с вами всеми сегодня случилось ?- спросил я.- Курс евро упал ?
Мне никто не ответил.
На столе, около подноса с завтраком, лежала газета. Я развернул её, прочитал спортивную колонку, внимательно изучил турнирную таблицу футбольного чемпионата, глянул на курс валют. Все присутствующие в трапезной внимательно за мной наблюдали. Я перевернул страницу и увидел заголовок: "Зверское убийство Виолетты де Санси".
- Читай,- мрачно сказал Эрик.
Строчки прыгали у меня перед глазами, разум отказывался принимать прочитанное. Виолетта погибла от удара кинжалом в сердце. Её тело нашли в лесочке люди, собиравшие хворост. Убийцу разыскивала полиция.
Я встал, швырнул газету на пол и наступил на неё ногой. Слуги избегали смотреть на меня.
- Вы все - скоты и мерзавцы !- громогласно объявил я им.- Хотите отведать плетей ?! Я вам предоставлю такую возможность ! Это что ещё за пантомима ?! Вы изволите гневаться на своего феодала ?! По-вашему, я виновен в смерти Виолетты ?! А может и сам убил её ?!
- Да успокойся, никто так не считает,- подал голос Эрик.- Но ты мог её спасти.
В бешенстве я смахнул со стола поднос с завтраком и прошипел в глаза своему старому наставнику:
- Ну что же ты ? Договаривай ! Мог, но не захотел, да ?
- Да,- спокойно сказал Эрик.- Но ты ведь не знал, к чему могут привести последствия твоего отказа. Все совершают ошибки, но не каждый хочет это признать.
- Никаких ошибок я не совершал ! Виолетта не сказала мне о том, что она в опасности, что её хотят убить ! А я не умею читать мысли ! Ей следовало прямо сказать мне, в чём дело, а не морочить голову дурацкими тайнами !
- Не кричи,- сказал мне Эрик.
Я круто развернулся и выбежал из трапезной.
***
Мной овладело форменное сумасшествие. Мне чуть ли не до слёз было жаль Виолетту, я стал мерзок сам себе. Легко Эрику болтать про ошибки ! Будь у меня возможность воскресить Виолетту, я не пожалел бы для этого ничего.
Но надо что-то делать. Ехать в тот городок, поговорить с полицией, узнать, кто убийца. И расправиться с ним. Иначе мне никогда не обрести покоя.
В поле моего зрения попала Эльвира. Заметив это, она съёжилась у стены, надеясь, что пронесёт, но Фортуна в тот день оказалась к ней неблагосклонной.
- Ах, дорогая моя Эльвира, вот ты где,- сказал я с наигранной радостью.
- Вы меня искали ?- в страхе прошептала она.
- Конечно искал ! Для меня очень ценно твоё мнение по поводу той статьи.
- Какой статьи ?- пролепетала Эльвира.
- Ладно, не надо прикидываться идиоткой. Сегодня эту статью прочитали в моём замке все.
- Ваша милость, отпустите меня, мне нездоровится.
- Заболела, бедняжка ?- посочувствовал я, прикладывая ладонь ко лбу Эльвиры.- Ну ничего, у нас ведь есть превосходный подземный санаторий. И я выпишу тебе туда путёвку. У тебя будет уютная камера, надёжная колодка, диетическое питание. Прохладный воздух подземелья, доброжелательные тюремщики, жизнерадостные крысы - всё это сделает твой отдых незабываемым. Ты выздоровеешь на удивление быстро.
- Ваша милость, но я же ни в чём не виновата.
- А в чём виноват я ? Почему даже такое ничтожество, как ты, меня осуждает ?
- Ваша милость, вы и вправду поставили себя в неприятное положение,- торопливо заговорила Эльвира.- Но если вам удастся найти убийцу, то всё изменится.
- Разве я служу в полиции ? Или у меня имеется своё детективное агентство ?
- Но ваш Эрик...
- Кто ты такая, чтобы раздавать подобные советы ?
От страха Эльвира стала даже как будто меньше ростом.
- Я вовсе не настаиваю,- чуть слышно проговорила она.- Воля ваша поступать, как знаете.
- Эльвира, я тебя слишком разбаловал. Тебе прощается слишком многое, а ты так и мечтаешь провести выходные в подземелье или подставить спину под плети.
- Ну чего вы на меня накинулись ?- захныкала Эльвира.
- Да потому, что я - злой феодал, а ты - несчастная и угнетённая подданная. Разве ты не смотришь по телевизору передач, в которых капиталисты призывают свергнуть феодальный строй ?
- Не смотрю. Я вас люблю и уважаю. Даже сейчас, когда вы несправедливо ко мне придираетесь. И буду до самой смерти служить вам в меру моих сил, пусть хоть все капиталисты мира говорят мне, что это неправильно.
Такой ответ моментально меня остудил.
- Ты смотри,- сказал я ей.- Любишь и уважаешь, надо же ! Ладно, мы об этом после побеседуем, а сейчас немедленно разыщи своего муженька и скажи ему, что если он через час не приготовит всё к походу, то я сегодня же найду себе нового оруженосца.
Вздохнув с облегчением, Эльвира помчалась выполнять моё требование.
***
- Так, так, так,- сказал следователь, который вёл дело об убийстве Виолетты.- Всё это очень интересно. Говорите, она была напугана ?
- Да кто ж её знает ! Мне в тот момент казалось, будто она притворяется.
- Одни загадки,- посетовал следователь.- Городишко у нас маленький, неприметный. Места глухие, вокруг леса. Как она вообще сюда попала ?
- У вас нет никаких зацепок ?
- Пока ищем кинжал, которым убили вашу знакомую; судя по ране, он должен быть необычной формы. Убийство, похоже, ритуальное.
- Что ?- опешил я.- Как так - ритуальное ?
- Мы отрабатываем версию о том, что мадмуазель Виолетту принесли кому-то в жертву. Какая-то религиозная секта. Знаете, у нас такого раньше никогда не случалось. Мы, конечно, прощупали местных сатанистов, баптистов, свидетелей, но никаких следов не нашли. Убийца нанёс удар, когда девушку держали за запястья и щиколотки - там остались кровоподтёки. И не казните себя за случившееся, навряд ли таких мерзавцев остановил бы штамп в паспорте.
- Не утешайте меня, месье инспектор. Я не должен был выпускать Виолетту из своего замка. Расспросил бы её, как следует.
- Возможно. Но и ей следовало быть бы с вами откровенней. Кстати, как лицу частному, я могу вам кое-что рассказать. На самой окраине города, в уединённом месте живёт некий сумасшедший старик. Несколько человек утверждают, будто видели Виолетту или похожую на неё девушку около его дома. Сам старик, разумеется, всё отрицает.
- А пытать его не пробовали ?
- Мы связаны множеством разнообразных инструкций. Медицинская комиссия признала его слишком старым для пыток, к тому же прямых улик против него нет. Девушка могла прогуливаться у его дома просто из любопытства - этот старик у нас что-то вроде местной достопримечательности. Допрос ничего не дал. Я мог бы, конечно, взять на себя ответственность за пытку, но, во-первых, у меня нет уверенности а положительном результате, а во-вторых, делом заинтересовались наверху, мне и шагу нельзя ступить без разрешения начальства. Топчусь на месте.
- Как его найти ?- спросил я.
***
Дом был старым, с почерневшей от множества пережитых ею дождей крышей и облупленными каменными стенами, ярко контрастировавшими с голыми деревьями сада. Жилым казался только первый этаж, а на втором окна давно заколотили. Маленький чердак наверху и труба из крошащегося кирпича с жидкой струйкой дыма над ней дополняли портрет этого архитектурного убожества.
- Вот уж никогда не стал бы здесь жить,- вырвалось у Франсуа.
Дом стоял на самой окраине города, рядом находилось несколько хибар с проваленными крышами, а жилые кварталы начинались метров через триста. Через дорогу от дома стеной стоял лес.
- Пошли,- распорядился я.
На мой стук выглянул высокий старик в поношенной одежде. Он открыл дверь и вопросительно уставил-ся на меня своими выцветшими глазами.
- Месье Жан Леден ?- спросил я.- У меня к вам дело.
Старик даже не спросил, кто мы такие. Он посторонился и дал нам дорогу.
Мы прошли через тёмный коридор, и хозяин ввёл нас в мрачное помещение, служившее у него кухней, с покосившейся мебелью и окошком, заставленным пыльными бутылками.
- Извините, угощать нечем,- заговорил старик.- Я вас знаю. Вы - рыцарь и оруженосец. Видел по телевизору. Присаживайтесь.
Мы с Франсуа осторожно сели на шаткие табуретки.
- Так вы, значит, по делу ?- уточнил старик.
- Совершенно верно,- ответил я.- Мне ужасно хочется найти скотину, убившую Виолетту де Санси.
- Вот как ? Скотину, говорите ?
Старик подошёл к окну и уставился в него, барабаня пальцами по стеклу. Мы с Франсуа переглянулись, и оруженосец жестами предложил приступить к пыткам - он считал себя большим спецом в этом деле. Я показал ему кулак.
Наш хозяин повернулся и сказал:
- Возможно, я смогу помочь. Не угодно ли вам, господин рыцарь, пройтись со мной ?
- Франсуа, слетай в магазин, принеси чего-нибудь выпить и закусить,- распорядился я, поднимаясь с табуретки.
Затем мы со стариком вышли во двор и по наполовину сгнившей деревянной лестнице поднялись на маленькую дощатую площадку, примыкавшую к чердаку. Перед нами виднелась чёрная полоса леса и раскисшая от дождей дорога.
- Вон там её нашли,- сообщил старик, указывая вперёд узловатым пальцем.- Убийца не позаботился даже о том, чтобы спрятать труп.
- Вы говорили, что можете помочь,- напомнил я.
- Возможно. А кто вас ко мне направил ?
- Мне сказали, что погибшую видели около вашего дома.
- Господин рыцарь, вы знаете, сколько здесь народу ходит ? Люди считают меня колдуном и сумасшедшим, любопытных около моего дома всегда полно. Вероятно, вашей девушке тоже рассказали что-то обо мне, вот она и решила взглянуть на мой дом. Я уже устал от этого. Особенно от детей, никакой управы на них нет. Стараюсь не обращать внимания. Да посмотрите сами.
Он указал мне на брошенную хибару по соседству, за углом которой притаились несколько подростков. Заметив, что мы на них смотрим, они кинулись наутёк.
- А когда я выхожу в город за покупками, за мной вообще выстраивается целая процессия,- продолжал старик.- Словно я с другой планеты прилетел.
- Но почему, извините за бестактность, вас считают сумасшедшим ?
Старик почесал затылок, будто раздумывая о том, стоит ли доверять мне такую тайну, а затем решился:
- Пойдёмте.
Мы снова вошли в дом, и старик провёл меня на второй этаж. Когда-то на нём было много комнат, но теперь переборки между ними сломали. Второй этаж представлял собой одно большое помещение с забитыми окнами.
Старик зажёг свет, и тусклая лампочка разогнала мрак.
- Теперь мне кое-что понятно,- заметил я, разглядев внутренне убранство.- Это у вас вместо мебели ?
Один угол помещения был полностью заставлен гробами. Разных видов и модификаций, я насчитал их пятнадцать штук.
- Страсть моего покойного отца,- объяснил старик.- Коллекция. Такой вы больше нигде не найдёте.
- Не сомневаюсь.
- А вот моя страсть,- сообщил хозяин дома, подводя меня к подвижному стенду с фотографиями.
Их было множество; я видел перед собой незнакомых дам и кавалеров в самых разных позах и на различном фоне. Тут висели фотографии со свадеб, турниров, охот. Старик повернул приделанное внизу колесо, и по поверхности стенда побежали мелкие волны. Люди на фотографиях пришли в движение: они махали руками, кланялись друг другу, исполняли танцевальные па. Выглядело всё это жутковато.
- Моё изобретение,- похвалился старик, остановив движение стенда.- Кое-что доделано на фотографиях, затем они покрыты специальным составом, секрет которого знаю я один. А знаете, что самое главное ?
Старик посмотрел на меня с такой гордостью за своё изобретение, словно ему за него полагалась по меньшей мере Нобелевская премия.
- И что же ?
- Все эти люди давно умерли. Но у меня они снова оживают.
На тумбочке около стенда лежала стопка фотографий. Я глянул на неё и невольно вскрикнул, ибо верхняя из них изображала смеющуюся Виолетту на каком-то балу.
- Это что такое ?!-заорал я, хватая фотографию и тыча ею старику в физиономию.- Откуда она у вас ?!
- Да успокойтесь вы,- ответил тот, пятясь назад.- Переснял из какого-то журнала. У меня вообще до чёрта всяких фотографий; ваша, кстати, тоже имеется. Никак не соберусь соорудить второй стенд.
- Вы действительно сумасшедший,- пробормотал я.
***
Франсуа уже ждал нас на кухне, расставив на столе бутылки, консервные банки и хлеб.
- О !- обрадовался старик.- Давненько я не мог позволить себе такой роскоши ! Да, всё забываю вас спросить: где вы остановились ?
- Пока нигде,- ответил я.
- Вы тогда вот что: переночуйте у меня. Я, правда, могу уступить вам только одну комнату на двоих.
- Ничего, уживёмся,- утешил я его.
- Тогда давайте выпьем.
Франсуа разлил водку по стаканам, выставленным на стол стариком. Мы причастились.