Война наложила на демонов кровавый отпечаток. Их расу истребили. Последние выжившие остались на Амальтее, не пожелав возвращаться туда, где у них больше не было дома. Годы ордена проходили в праздных буднях и череде хмурых воспоминаний. Жизнь на чужой планете постепенно истощала их тела. Не каждый демон мог адаптироваться. Сэдгару и Кейну пришлось пройти перерождение, чтобы продлить свой век
Сначала Сэд отказывался, он не видел смысла в своем существовании. Но Кейн переубедил и заставил друга ощутить вкус иной жизни. И однажды Се'Джей встретил ее. Это случилось на выставке, посвященной войне между Амальтеей и Дионой. Одна из картин, изображавшая сражение демонов, захлестнула воспоминания и он едва не утратил самообладание, чтобы не сорвать ее со стены. Голос Тери звучал мелодично и успокаивающе, как ни у одной девушки, с которыми ему довелось встречаться раньше. Тот день и все следующие они провели вместе. Демоническая жизнь после перерождения не отличалась по длительности от амальтийской. Время на Дионе текло иначе. Одно столетие на Амальтее было лишь мгновением на Дионе. Он мог больше никогда не встретить заклятого врага. Фокстер стал чаще задумываться о собственной судьбе, постаравшись оставить прошлое в прошлом. Но лишь до тех пор, пока на сцене не появились ОПР. Отмороженный отдел, занимающийся отловом магов.
Тери оказалась их целью. Тогда-то он и осознал, насколько дорого ему это нежное и беззащитное существо.
Чтобы их не разлучили, Се'Джей уничтожил всех охотников, пришедших за ее головой. После той встречи он потерял часть жизни. Его солнечного цвета волосы навсегда остались белыми.
Над ней нависал тяжелый свод подземелья. Тери лежала в вязкой вонючей жидкости, напоминавшей внутренности протухшей рыбы. Сверху капала вода. Сырость и зловоние струились болотным туманом вдоль пологих стен.
Находясь в закрытом пространстве, она едва не потеряла ориентацию. Судорожно цепляясь руками за какой-то выступ и заползая за него, девушка увидела витую лестницу, сплошь измазанную ядовитой грязью. "Нижний ярус храма, значит, надо мной тронный зал". Продвигаясь вперед резкими рывками и сдирая на руках обожженную кожу, она перестала воспринимать боль. Тень попыталась встать. Ноги не слушались своей хозяйки и вели себя, как заблагорассудиться. Едва касаясь скользкой ступеньки, они то разъезжались в стороны, то скрещивались, сваливая Тери на спину. Для перемещения не хватало сил и, делая над собой колоссальные усилия, она продолжала медленно ползти на локтях вверх. "Я должна выжить и вернуться. Он меня ждет".
* * *
Сэд спас ее, отдал свое сердце и любил, даже когда узнал, что она тень. Вернул веру в то, что они могут преодолеть негласный барьер и жить, как все. Поэтому, когда этим утром она не смогла попасть к нему в квартиру из-за блокирующего портал заклинания, внутри что-то сдавило.
Ей никто не ответил, но Тери всем своим яством чувствовала, что сейчас за дверью стоит он и почему-то медлит.
- Впустишь?
- Убирайся, - раздался грубый голос по другую сторону. Сколько же ему потребовалось самообладания, чтобы сказать эти страшные слова. Се'Джей крепко сжал кулаки, чтобы не сорваться. Этот любимый ласковый голос был в каких-то двадцати сантиметрах от него. Больше всего на свете ему хотелось открыть проклятую дверь и прижать ее к себе. Но выбор был сделан. Рядом с ним она никогда не будет в безопасности. Его сил недостаточно, чтобы защитить ее.
Тери замерла.
- Я только хотела...
- Я сказал - убирайся! Пошла прочь! Я не хочу тебя видеть, лживая Тень!
Внутри девушки все вздрогнуло и пронеслось ошпаренной волной по телу. Земля стремительно уходила из-под ног. Хватаясь за дверную ручку, чтобы устоять, Тери опустилась на колени, безумно разглядывая трещинки в деревянной двери.
Еще немного и его голос сорвется. "Я не выдержу этой пытки".
- Перестань себе врать! Тебя не волновало, что я тень. Что изменилось?
- Разве такими должны быть отношения? В конце концов ты бы завершила триумф Палеон. - Демон закусил пальцы, сжатые в кулак. "Тот, кто имеет любимого человека, обречен на поражение. Я не смогу сосредоточиться на цели, если буду думать о ней".
- Не понимаю. Я люблю тебя. Зачем ты делаешь это со мной? Это проверка? Или тебе нужен кто-то другой. Хелен? Ты с ней был? Я знаю, как она на тебя смотрит! Это ее рук дело? - девушка заколотилась в истерике, в ее мыслях происходило потрясение, переворачивающее весь ее внутренний мир наизнанку. "Что же произошло, почему он так себя ведет". Тери уже не замечала, как захлебывается соленым потоком своих слез и непрерывно стучит в дверь. - Открой! И скажи мне это в лицо! Глядя в глаза! Ты просто трус! Пожалуйста, открой! Я переживу любое унижение, только скажи - почему? Я отрекусь от всего, что связывает меня с тенями. Ты для меня важнее. Пожалуйста, Сэд.
- Хватит сырость разводить, - в своей манере прорычал Се'Джей. - Проваливай или я сам спущу тебя с лестницы! - угрожающе заорал парень, всматриваясь в глазок. Тень скованно отступала, опухшее от слез лицо с болью смотрело прямо на него.
Се'Джей осел на пол, осознавая, что только что наделал. Ему самому хотелось разрыдаться. Его массивные плечи сотряслись в неестественном для демонов жесте. На секунду забыв все, он распахнул двери и сбежал по лестнице, но Тери уже не было.
Щемящее чувство в груди разрывало душу на части. Все кончено.
- Сэд? - ее хрупкое тонкое тельце, сжавшись в комочек, сидело на ступеньках второго этажа. Всхлипывая и размазывая слезы по щекам, она было потянулась к нему, но остановилась, вспомнив его слова.
- К Агросу все, - надрывно взвыл демон, сгребая ее в охапку и покрывая вспухшее лицо бесконечно мучительными поцелуями. - Пусть нас и ждет разный конец, в этот самый миг, мы здесь, и мы едины.
Сэдгар поднял ее на руки и унес домой, не желая отпускать и на мгновение, боясь, что все это лишь игра его воображения.
Но вскоре их покой нарушил Кейн.
* * *
"Я выберусь, даже если сам черный мир разверзнет здесь свою пасть".
Механизм подземелья пришел в движение, и плита тяжело отъехала в сторону. Тери окатило потоком мутной воды, чуть не сбросив обратно. Оказавшись в просторном помещении, приспешница обессилено распласталась на мокром полу, уставившись на пустой трон.
Опираясь на разбитый алтарь, ей удалось встать и призвать шкатулку. Положив на нее ладонь, девушка заглянула в каждую заполненную ячейку. Камеры Этрейн и Лиона пустовали. На глаза девушки навернулись слезинки.
- Паскуда. Забрал у меня Этрейн. Кем подпитываться?!
Шкатулка для Тери значила гораздо больше, чем могли предположить тени. На поле боя она служила дополнительным источником энергии. Когда же теней осталось меньше полусотни, на использование шкатулки наложили табу. Но Тери пренебрегла им, ради собственных интересов. Ей играло на руку, когда воскресшие тени, оправлялись на смерть в погоне за виталлами для Агроса. Таким образом она могла продолжать получать энергию из воплощений. Но своим появлением новое поколением, сломало эту схему. И теперь у нее был Сэд, которого она всеми силами желала уберечь от столкновения с герцогом.
Тери решила вернуть Гастона, чтобы он помог жрицам сдержать Раяна, пока она заберет Сэджи подальше от Твестла. С воплощением Палеон, запаса энергии хватило бы им двоим на века. Единственна преграда состояла в том, что она не знала, как заставить возлюбленного оставить отмщение за расу демонов на Эверхарта. Кейн может справиться с ним и без Сэдгара. Как друг он должен помочь переубедить его. Не зря она демонстрировала демону кольцо, чтобы сыграть на его совести.
Движимая любопытством, Тери воспользовалась шкатулкой, чтобы воспроизвести последние запечатленные образы. Она хотела знать, как умирала Палеон - бездушная тварь, причинившая Сэду страдания.
Словно в распятье, Атланта раскинула руки в стороны. Замерзшие зрачки застыли стеклянными окружностями, глядя прямо на Палеон со злобой и какой-то чудовищной обреченностью. Взгляд королевы ей не нравился, она смотрела на Тери в скверной полуулыбке.
"Возможно, на моем месте стояла Валери. - Тень попыталась унять нарастающее смятение, - Ты там, где тебе и место, Палеон, и надеюсь, никогда не вернешься".
Легкое движение воздуха и их сотканные из черно-серебряных нитей тела, разнеслись по залу мириадами невесомых песчинок.
Она сосредоточилась на ячейке Гастона. На полу образовалась первая пурпурная гексаграмма. Поднимаясь вдоль возникшего контура тени, она сделала его более четкими. Второй уровень заклинания придал объем. А дальше, Тери схватилась за голову, заваливаясь на бок. Фигура Гастона растаяла, возвращая воплощение обратно в шкатулку. Тери осознала, что без Палеон она потеряла возможность использовать ее дар. Последняя крупица ушла на возвращение Келли и теперь она не вернет никого. Но может это и к лучшему.
* * *
Грянул гром, золотая полоса пронзила налитый кровью небосвод. Еще одна вспышка и грозовые тучи сильнее примкнули друг к другу. Холодные тяжелые капли рухнули на каменную дорогу, распространяясь глухим гулом в помрачневшем городе.
Бархатная темнота, освещенная только размытым желтоватым светом фонарей, внезапно вспыхнула светло-голубым. Мимолетное сияние молнии осветило лестницу и перилла коттеджа, в котором жили девушки.
Се'Джей постучал, двери не открывали. Он постучал сильнее, грубый запор поддался вперед, приоткрывая щель между косяком и плотно скрепленными досками.
- Неужели опоздали, - огорчилась Келли.
Не сговариваясь, Сэд и Кейн переместились вовнутрь.
В полумраке гостиной царила тишина, заглушаемая только грозовыми каплями, бесперебойно стучащими по крыше. Кейн сделал шаг к выключателю, спотыкаясь о переплетения растений. Они заполнили гостиную, струясь по полу, стенам и потолку. Именно они повредили проводку, лишив коттедж электричества. Алые соцветия испускали кисло-приторный аромат. "Трупные орхидеи". Неестественная атмосфера навязывала разноречивые предчувствия. Молния еще раз рассекла небо, сопровождаясь сокрушительными раскатами. Он увидел, куда тянутся растения. Знакомый силуэт. Приблизившись, О'Гайо убедился, что это Крис. Чуть наклонив голову в бок, она сидела за ноутбуком. Одна рука спокойно лежала на клавиатуре, вторая безучастно свисала вниз. По экрану бегала метаморфоза, методичными волнами передвигаясь из угла в угол.
- Крис. - Кейн тронул девушку за плечо и ужаснулся. Обмякшее тело осело ему на руки, в ее груди виднелась черная обгоревшая дыра.
Жрица была без виталла, но сердце все еще продолжало замедленно биться.
- А вот и Хелен, - крикнул сверху Сэд. Взгляду демона предстала болезненная картина. Забившись в дальний угол комнаты, Хелен оказалась наполовину перевоплощенной. Символ Ио на форме жрицы неторопливо тускнел под бездонным провалом в грудной клетке.
Николь и Валери нигде не было.
Кейн поднял на приятеля взгляд полный паники и отчаянья.
- Мы вернем ее. - Се'Джею меньше всего хотелось огорчать друга плохими новостями, и тот хоть и привык к ним за последнее время, но то, что касалось его сестры, меняло О'Гайо на глазах. Кейн с ненавистью посмотрел на Колэни.
- Все, что я делаю, ради них! - отпрянула девушка, опасаясь, что демон может на нее кинуться. - Но Провидение не дает опередить нападение герцога, - с сожалением произнесла Келли, чувствуя, что снова вступила в петлю, которая, словно змея, опоясывает ее лодыжку. - Николь должна была спастись, когда вернулась в Говенри. Раяну достаточно тех виталлов, что он уже добыл и уверен, что жрица сама придет к нему, поэтому не станет искать. Валери осталась в храме теней. Я проведу вас туда, но теперь тварь стала самым неприятным противником, который когда-либо у вас был. Продержитесь до утра. Ровно столько уйдет у жриц на восстановление связи с телом, когда я верну виталлы.
Яростный рев, больше похожий на звериный, вырвался из груди Кейна, сотрясая стены дряблого коттеджа. Он заглушил даже громовой призыв, разносившийся по всему городу. Се'Джей замер, наблюдая, как голова демона увенчалась кручеными рогами, выгнутыми изящным полумесяцем к центру. Теперь они казались еще огромнее.
Словно кисть коснулась пряди его вороных волос, оставляя полоску проседи. Громадные агатовые крылья взметнулись к потолку, разрывая сбившийся воздух. По гибким перьям прокатился золотистый отблеск, и в помещении стало тесно. Одежда, вспыхнув черными языками, объяла его рельефное тело, на груди серебряными нитями проступили символы ордена. Из руки демона, вырвавшись клубящейся субстанцией, возник витой посох, напоминающий сплетенные корни дерева. Навершие демонического оружия украшала двенадцатиконечная звезда из редкого металла Дионы.
- Тебе особенное приглашения надо?! - рявкнул Кейн, гневно осматривая Се'Джея. Белый демон не стал противоречить, возвращая себе первозданный вид. Белоснежные крылья, чуть меньше, чем у коллеги, распрямились на все оставшееся пространство.