Ободранная и подуставшая Кристина выпустила плети в нападающих, поражая насмерть сразу семерых. Только от этого положение не улучшилось. Необходимо было и закрывать аномалию, и отбиваться, а делать два дела одновременно на такой огромной дистанции Мильгертон пока не умела. Мышцы гудели от постоянного напряжения, ноги подрагивали и хотелось сделать хотя бы маленький перерыв.
- Тц, - закусила она пересохшую нижнюю губу. - Придется покинуть оболочку.
Перебирая портовые ругательства, она припоминала подруг, бросивших ее на произвол, людей, которые не могли самостоятельно защититься, и бестолкового шерифа, с которым, судя по всему, они так никогда и не наладят отношения.
Находясь в форме воплощения, она управлялась быстрее. Но, не ведая о рисках, которые шли рука об руку с незримой формой, Кристина на интуитивном уровне чувствовала, что добром такие путешествия не кончатся. Едва она успела нырнуть обратно, камень на поясе рассыпался и на плечи легла монолитная усталость бренной плоти.
Несколько десятков низших понеслись на нее, упираясь в незримую зеленую изгородь - последнее на что хватило фантазии Мильгертон для отсрочки своей кончины. Обезумев от ауры чистого виталла, твари взревели, вгрызаясь в барьер. Одной из них удалось изловчиться и прыгнуть на жрицу, просачиваясь под ее ослабевшую защиту. Тоненькие скользкие лапки проникли внутрь оболочки и Кристина скривилась от отвращения.
"Пусть мир запомнит Крис молодой и красивой".
Но зараза стала выползать обратно, поспешно ретируясь в прорезь пространства.
- Мной что даже демоны брезгуют? - Кристина немного расстроилась, но, обернувшись, увидела причину испорченного аппетита. Со спины ее прикрыла Ватер. Окруженная воздушным вихрем, хрупкая девочка с горящими янтарными глазами отбрасывала демонов от подруги, поражая ментальной атакой и буквально усилием воли заставляя тварей вернуться туда, откуда они повыползали.
* * *
Когда последняя песчинка тлена растворилась, забирая образы теней, помещение вздрогнуло. Каменные плиты пришли в движение. Со стороны трона к ногам О'Гайо стали стекаться струйки воды. Храм приспешников уходил вниз, заполняясь подземным озером.
Массируя виски, Валери раздосадовано простонала:
- Так тупо Атланту потерять. Какого беса она вытворила? А как же герцог? Вместо того, чтобы напасть всем вместе, мы закрываем треклятые разрывы и теряем союзников. Будто сама судьба благоволит ушлепку и требует нашего провала. К черту!
Слушая, как внешний купол проседает под атакой демонов, внутри нее разгоралась ярость.
"Вот и Гастона потеряли".
В мертвом зале, освещаемом тусклым светом факелов, повеяло вонью, грязью и кровью. Ужас, ранее внушаемый герцогом, сыграл ей на руку. Звуки, наполнившие храм, стали ее зрением. Инстинкты обострились. Теперь Валери могла определить его местоположение. По посоху прокатилась вспышка активации.
- Эгида! - не колеблясь произнесла О'Гайо, помещая непрошеного гостя в черную сферу.
- Заметила, - огорченно произнес маг, отсылая нескольких приспешников прощупывать клетку. - Защита хороша, но рухнет, как и внешняя, и нам перепадет самый желанный виталл Рэи, - огрызнулись дребезжащие голоса из-под покрова.
- Все, на что ты можешь рассчитывать, это врата преисподней. - Жрица усилила сферу посоха, окружив ее дополнительным щитом из собственной энергии. Поэтому, когда в мысли без стука ворвалась Кристина, требуя немедленно явиться к салуну, Валери чуть не потеряла концентрацию.
- Куполы с меня, но дальше ты сама. Я занята, - сдержанно ответила О'Гайо. Кристина была не то, что не вовремя, ее хотелось послать в самые дальние дали.
- Чем, блин? У тебя тоже разрыв?
- Что-то в этом духе. - "Я не могу позвать ее на помощь, иначе некому будет защитить людей и заниматься разрывами. Да и Крис не обладает тем, что помогло бы в моей ситуации".
Раян выдавил из себя подобие смеха, напоминающее глухое бульканье, и сфера затряслась под его рандомными выпадами. Жуткие голоса слились в унисон и до Валери донесся приторно-слащавый тембр мага.
- Виталл Рэи станет моим, и Амальтеи, и Нереиды, и малышки Ио. И для ордена есть отдельное место в меню.
- Заткнись, - оскалилась жрица, окружая сферу новыми барьерами.
Вскоре в зале образовался огромный кокон. Голос Раяна сделался приглушенным. Проверив целостность сферы, Валери переместилась к Кристине, а по возвращению обнаружила, что кокон уменьшился в размере. Несколько барьеров испарились за короткий промежуток. Но маг находился внутри, и по периодическим встряскам было понятно, что серьезно сопротивляется.
"Будет непросто".
Герцог раздражал бесконечными разговорами и угрозами. Но больше всего Валери угнетала его уверенность в осуществлении задуманного. Он даже не рассматривал вариант, что где-то ошибется.
В коконе продолжалась возня и перешептывание. Стоило замолчать одной твари, как начинала говорить другая. Иногда они спорили между собой, ругались, перекрикивали друг друга. Из-за смены голосов и резких скачков в отрывистой речи Раяна, она не могла понять к кому он обращается, и чтобы не сойти с ума окончательно, старалась воспринимать болтовню, как часть шумов, наполнявших здание.
"Сколько прошло времени с момента использования "Тлена"? Два часа или три?" Храм продолжал опускаться. Не ловил сигнал мобильного, а вскоре девушка уже не могла связаться ни с кем на поверхности. "Но пока он здесь, никто не пострадает. Я сделаю все, чтобы он задержался тут подольше и плевать сколько сил на это потребуется".
Вода заполнила помещение по щиколотки. Теперь струйки просачивались сквозь трещины в своде, и, падая вниз крупными каплями, выбивали монотонный ритм. Будто кто-то косорукий не закрыл краны в общественной душевой. И все это на фоне тошнотворного бормотания. Вскоре каждый звук в этом месте стал действовать О'Гайо на нервы, вызывая приступ мигрени. Ей стало сложно справляться с концентрацией.
Факелы, на которые попадала влага, шипели, угрожая погрузить зал в кромешную темноту. Раян перестал вести монолог. Валери поднесла мерцающий посох к сфере. В ее стенках появились едва заметные трещины, сквозь которые проступала скользкая смоляная жижа.
Освобожденные демоны не нападали, барахтаясь в подступающей воде.
"Странное поведение, они не помогают ублюдку выбраться. Или он уже на свободе?" Валери обошла сферу вокруг.
Дыра.
Огромная дыра в человеческий рост.
По коже О'Гайо пробежала муравьиная армия.
- Эгида!
Маг ушел в портал, избегая попадания, а в следующую секунду на жрицу словно обрушился свод.
Она очнулась на алтаре, ощущая спиной холод гелиотроноса и саднящую боль по всему телу. Пояс дезактивирован. Кровь из порезов, оставленных магом, перетекала в буро-зеленую пластину алтаря. В помещении добавилось омерзительное зловоние, исходившее от стен, облепленных самой тьмой. Уровень воды поднялся в два раза. Раян сидел на троне королевы, со спокойной иронией наблюдая за жрицей. Он заподозрил подвох сразу, как она перестала шевелиться.
Кинув мысленную команду демонам, маг успел предотвратить побег. Едва войдя в форму воплощения, Валери окружили полчища низших, насильно возвращая в тело.
- Герцог! Ублюдок! - рванулась О'Гайо, но камень намертво слился с телом, блокируя любое движение.
- Люблю, когда меня так называют, - улыбнулся маг, склоняясь над девушкой так низко, что седые волосы коснулись влажными сосульками ее щеки. Он опустился еще ниже, вдыхая запах юной кожи. - Нет ничего прекраснее плоти, изведавшей боли. Она смывает грехи, делая нас чище, искреннее. Сколько ты должна ее испытать, чтобы освободиться от груза деяний жрецов?
- Мне не за что расплачиваться, - парировала девушка, осторожно поворачивая голову. Где-то рядом в воде лежал посох, которым она не могла воспользоваться. Раян отклонился назад, тонкие почти белые губы растянулись в широкой улыбке и словно разделили его лицо на две половины. Он с блаженством следил за регенерацией жрицы и это пугало.
- Я знаю каждую способность повелителя. - Валери сцепила зубы. Он водил ножом по ее телу, делая надрезы, чтобы гелиотронос продолжал работать, сковывая О`Гайо. Когда камень приобрел бурый оттенок, герцог вернулся на трон. - Ведь я желал ими обладать. Существа, подобные богам, вызывали у меня трепет, но только пока я не узнал, что могущество жрецов - лишь прихоть эволюции. Вселенная наделила вас способностью контролировать потоки энергии целых планет, которой вы злоупотребили. Отравленные воды, мертвые растения, геноцид рас, вы почти разрушили мою родину.
- Не вина жрецов, что Дион захотел большего, - вспыхнула девушка, вспоминая легенду, и стараясь не обращать внимание на боль в предплечьях. - Жрецы призваны защищать свои планеты. А насколько я знаю, прежде чем Амальтея атаковала Диону, ваши маги успели пролить не меньше амальтийской крови. Считай, это было возвратом долга, - О'Гайо отдала должное Гастону, который продержался против герцога явно не одними разговорами. Но видно Раян любил, чтобы его послушали, особенно, когда тема была наболевшая, избороздившая его увядающий в безумии разум размышлениями о мести.
- Жрецы изуродовали обе планеты, вывернули наизнанку. Будет правильно, если эта сила достанется тому, кто знает, что с ней делать.
- Смешно слышать это от существа, продавшего тело во власть запретной магии. В конечном счете, если от тебя что-то останется, ты станешь властелином пищеблока для низших.
- Ну что ты. - осклабился маг, - Благодаря виталлам я легко верну контроль над демоническими сущностями внутри меня.
- Серьезно? Эти ребята, которые подкармливаются твоими кишками не согласятся. Ты же теперь их часть и никогда не вернешь свое тело, - Валери запнулась. Она повела себя, как обычно, найдя слабое место мага и опрометчиво зацепив за живое. Если так еще можно было назвать часть его ущербного внутреннего мира. Маг остававшийся спокойным до этого, взорвался эмоциями. Его ненавидящий взгляд говорил о том, что ее время вышло. Раян вскочил с трона.
Слушая шум падающей воды, она невольно вспомнила прошлое. Когда точно также находилась в безвыходном положении в пещере, затопленной водой. И тогда произошло чудо, ее спас Кейн, но сейчас никто не придет.
"И ведь по его истории мы на стороне зла. Жрецы творили страшные вещи, а герцог пожертвовал своей жизнью, чтобы прекратить их злодеяния. А стать правителем Амальтеи с такой-то силой - естественное желание. Да нет, таким лучше никогда не давать власть".
Наполненный нечеловеческой болью, крик сотряс храм, вызывая где-то на поверхности каменный обвал.
Маг попытался взять виталл, но тут же отдернул осыпавшийся по локоть обрубок. Виталл Рэи уничтожил его руку, едва он успел к нему прикоснуться.
- Теперь доставай другие виталлы, чтобы добраться до Рэи, - завизжали наперебой голоса, затягивая его страшную рану.
* * *
Небо рядом с храмом стремительно рассекла пурпурная молния. Красно-нефритовый витраж в одном из стрельчатых окон полыхнул белым светом и троны жрецов пришли в движение. Словно цветы раскрыли свои гранатовые, нефритовые и лазурно-черные бутоны, струясь по белоснежным стенам и вдруг застыли, осыпаясь на пол тускнеющими осколками. Кейн тряхнул головой, сбрасывая видение. Как будто неизбежность уже сплела вокруг них тугую терновую клетку.
Он должен был защищать их, но вместо этого выбрал остаться с Келибрайт. А вскоре ему пришлось вернуть и Сэдгара, потому что контуры Тери начали пропадать. Беловолосый возник в зале ровно в тот момент, когда она полностью исчезла.
- Если возвращение Келли убило мою невесту, держите меня семеро. Вы с Келибрайт на пару здесь упокоитесь, - Сэдгар просверлил приятеля недобрым взглядом.
- Тери не забирала шкатулка. Уверен, что с она еще на территории Твестла.
- Мне бы твою уверенность. Там город потонул в аномалиях. Стихия сходит с ума. А моя возлюбленная опять подвергается опасности. Я возвращаюсь в город. Хотя бы попытаюсь договориться с властями, чтобы начали эвакуацию. Живой подпитке ни к чему быть на виду, когда мы достанем ублюдка.
- Делай, что считаешь нужным. Я останусь здесь. Если Келибрайт улизнет, мы потеряем единственное преимущество.
О'Гайо сел в позу лотоса, касаясь пальцами лба и растирая переносицу. Связь с самым важным для него человеком пропала, и он как мог унимал внутреннюю дрожь, размышляя о правильности выбора.
Ожидание перетекало в вечность. Он был уверен в Сэдгаре, но оставшись наедине с собой, стал сомневаться и в нем. Время в храме жриц текло по-другому. Он вообще не должен был никогда пересекать его границу. Что за бесчеловечное переплетение судеб. Совпадение ли то, что его сестра стала сосудом для жрицы или наказание за неверный путь, по которому он стал следовать. Кто знает, если бы он приложил больше усилий, чтобы отговорить Раяна от использования запретной магии, остался бы маг верен своим настоящим убеждениям. Сумел бы побороть тьму и встать во главе Дионы, сохранив мир?
- Ты тут совсем загрузился, судя по тупому выражению, - прокомментировал Сэдгар, вернувшись с рейда по городу. В белесых глазах демона сквозило печалью и бессилием. - Храма теней, как будто и не было, место, где выходил портал засыпано землей и я ума не приложу, куда могло затянуть Тери. Кроме этого люди заточены под какими-то черными куполами. А жриц нет. И довольно давно.
- Возможно, они закрывают разрывы в форме воплощения. У вас не тот уровень, чтобы их увидеть. А куполы принадлежат Рэе. Но не буду вас обнадеживать, сферы могут держаться до тех пор, пока не разрядится посох, даже если жрица отошла в другой мир.
Демоны развернулись на голос Келибрайт. Из-за неестественной бледной кожи она походила на призрака. Девушка приблизилась к Кейну и, подхватив его запястье, отчужденно взглянула на наручные часы.
- Не рановато ли все началось, как для твоих прогнозов?
- Провидение или, что там управляет равновесием, старается вернуть обычный порядок вещей. Поэтому, когда бы и как все не начиналось, заканчивается всегда одинаково. Вопросы потом, мы стали опаздывать.
- Нет, сейчас. Мы могли вообще не возвращать твою черную душонку. Где доказательство того, что тебе можно верить? - Ярость Кейна, сидевшая внутри, вырвалась на свободу демоническим обликом. По залу прокатилась подавляющая аура. Но вместо того, чтобы испугаться Келибрайт внезапно расхохоталась. Зловещим, плотоядным смехом, от которого демонов пронизал холод.
- Я сделала все, чтобы ты меня ненавидел: предала своих подруг, встала на сторону герцога, убила всеми любимого Фишера. И несмотря на это, Кейн, ты все равно меня воскресил. Ты даже не знаешь, что повлечет за собой твое действие, но сделал это. Потому что не в силах разорвать нити, которые нас связывают. Ты не можешь мне не доверять, потому что все твое яство кричит о том, что я не враг. И пока я это говорю, у них вырывают виталлы. Так что заткнулись и молча пошли за мной.
* * *
- Хэл, ты супер! - Кристина даже не стала подавлять желание кинуться на ошарашенную от ее реакции подругу и расцеловать в тощие ватеровские щеки. - Как ты их?! Это ментал же был, ментал? Они раз и отступили! От одного твоего взгляда! Ты видела себя со стороны? Этот взгляд, твари просто разбежались по своим разрывам! Ты почти такая же крутая, как и Крис!
Ватер смущенно отвела глаза. Ее похвалили. Она смогла спасти Кристину и получить от нее признание. Ощущения даже лучше, чем в игре. Они как будто вновь вернулись на площадку за школой и разговаривали непринужденно. Кристина перестала смотреть на нее свысока. Все было как прежде.
"Всего-то и нужно было, чтобы ее хорошенько прижало, чтобы она исправилась".
"Смогу ли я подружиться так и с Валери?"
"Нет".
"Я хочу, чтобы она умерла. Насовсем".
"Как Кармина"
За окном пронеслось штормовое предупреждение. Налетевший порыв ветра, тревожно закачал верхушки бериллисов за окном. Затрещали стекла.
Демоны здесь не появятся, пока дом под защитой сфер. Хелен заваривала свежий чай, Кристина вернулась за расшифровку содержимого папки "Нейро".
- Ну все, приехали. Тут еще и пароль нужен. А ведь я же почти открыла файл.
- Пароль? - Хелен, выходившая из кухни с ломтиком батона, задумалась. - Это файл от Нейро. Он адресовался мне, попробуй Хэл13.
- Ахренеть! Тут же... - Крис не верила своим глазам. - Ты понимаешь, что это и кто твоя Нейро?!
- Не знаю, мы играли вместе. А затем она слилась, - пожала плечами младшая.
- Нейро - кто-то из теней. Тут полный анализ по запретным умениям, по герцогу. Да мы с этой инфой! - голос Кристины резко упал. - Хелен. Беги.
Крис, как вкопанная сидела за компьютером, озадаченно наблюдая, как ее грудь пронизывает черное острие.