В закупоренном, запыленном помещении спертый воздух выдавливал его легкие, заполняя их вонью проклятой черной крови.
Подавив отвращение, он открыл еще несколько контейнеров, чтобы окончательно убедиться, что в них находится. Отмеченные цифрами разной величины, он понял, как они расположены, в ювелирно-правильном порядке, начиная с ее бесцветных шелковых косичек под номерами один и три. Контейнеры пугали численностью. Кейн повидал многое из того, что делал Раян со своими жертвами, но это переходило все границы.
"Да как ты позволила с собой это сделать? Такая же беспомощная, как и мы все".
Заплывшая мутно-голубоватая радужка с деформированным зрачком смотрела прямо на него. Лицо Келибрайт, даже мёртвое, выражало превосходство. На его месте он бы тоже ее убил, если б она посмела так смотреть. С насмешкой, с беспощадным превосходством. Кейн чувствовал, как его грудную клетку начинает сдавливать. - Мы все в таком дерьме, а ты тут еще мне улыбаешься. Господи... - простонал Кейн, понимая, что самые худшие опасения начали сбываться раньше времени.
- Сэд, - он обращался к другу, чувствуя вину. Как будто забирал у него то ли время, то ли что-то еще более важное. - Тери с тобой? На старом складе есть для нее работа. И для тебя кое-что найдется.
- Так ты на складе? Сколько осталось? Что Келибрайт говорит?
- Келли немного в разобранном виде и не расположена к разговорам, поэтому нисколько, Сэд.
- Понял.
Они появились моментально, взъерошенные и раскрасневшиеся. Тери прожигала О'Гайо таким зрительным красноречием, что он даже пожалел, что не дал ей побыть с Фокстером еще минуту-другую. Сэд сохранял привычную беспристрастность, хотя и он всем видом показывал, что Кейн не вовремя.
- Вообще-то мы тут на пороге апокалипсиса, а вы...
- Завидуй молча, О'Гайо, - губы белого демона превратились в тонкую брезгливую полоску. - Запретной магией несет. И это козырь? За ее воплощением могут явиться в любой момент, и мы станем соучастниками. Возврат этих "нелюдей" карается законом. И ты уверен, что хочешь нас в это втянуть?
- Пока заявление о нарушении пройдет все ступени бюрократии, уплывет не один месяц. Мы же все знаем, как это работает.
Сэдгар одарил его немой иронией, качнув белоснежной шевелюрой.
"Живет одним днем и никогда не изменится". Парень обеспокоенно наблюдал за тенью. Тери открылась для него с новой стороны. Такая хрупкая и миниатюрная внешне и невозмутимая внутри. Даже не дернулась, поразив демона обыденным отношением. Она открыла каждую коробку, скрупулезно изучая ее порубленные кусочки.
- Ну да, она говорила, что может закончить подобным образом... Только вот где виталл? Как я верну ее без виталла?
- Так восстанавливай, - махнул Кейн. - У этой твари его может и не было никогда.
Тери посмотрела на О'Гайо, как на умственно отсталого. Демон развел руками: - Просто пробуй. Она всем нам мозги промыла своими пророческими бреднями. Но самое отвратительное, - ненавистно процедил Кейн, ударяя себя в грудь кулаком, - что-то вот здесь не дает ее отпустить.
- Я давно не контактировала с Палеон, поэтому процесс может затянуться. - Тери не хотела возвращать Колэни, но Сэд ждал, что она поможет. Она не могла ему отказать.
- Мы еще навестим ее,- успокоил Сэджей, погладив Тери по щеке. Но потом решив, что этого недостаточно, притянул к себе, стискивая в объятиях, за которыми тень практически не было видно. Она привстала на носочки и с трогательным умилением чмокнула его в губы.
- Да ладно, у вас еще полно времени будет. Еще свадьбу не спланировали? - саркастично хмыкнул О'Гайо, показывая, что часики тикают. Тери негодующе фыркнула, демонстрируя кольцо так, будто оно было одето совсем не на безыменном пальце.
Свет, исходивший от девушки, поглотил темноту помещения. Сложенные вместе контейнеры накрыла золотистая полусфера. Вокруг тени засияли три уровня гексаграмм. Переместившись к верхушке силового поля, они стали медленно опускаться вниз, накладываясь друг на друга и вырисовывая внутри контуры человеческого тела. Руки Тери задрожали от напряжения, во рту пересохло, тело стало невыносимо тяжелым.
- Мне так плохо, - жалобно проговорила девушка, оборачиваясь на Фокстера. - Она ведь проклята...
- Все будет хорошо, еще немного. - Он подхватил ее на руки, когда, лишившись сил, тень стала терять сознание. Достигнув пола, гексаграммы растаяли, оставляя в центре скрутившееся в калачик женское белокожее тельце.
- Сэд... Получилось?
Он склонился над Тери и ласково поцеловал в лоб.
- Ты умничка, отдыхай.
- Я перенесу их в храм жрецов. Обеих, - уверил О'Гайо, глядя на Келли, начавшую неуверенно подавать признаки жизни. - Там сейчас безопаснее всего, а ты помоги Валери.
* * *
Одна из аномалий возникла недалеко от студенческого городка. Николь пожалела, что не обладает способностью становиться невидимой. Здесь, в тени цветущих деревьев, овеянные ветром весенней романтики, гуляли влюбленные парочки. Гуляли и косились на одинокую девушку, делающую нелепые пасы руками посреди дороги.
"Знали бы они, что я им тут жизнь спасаю, смотрели бы с большей благодарностью, - от неловкости Николь заливалась румянцем, но продолжала "штопать" разрыв. - Даже если ты так счастлив в своем одиночестве, вот такие места заставляют усомниться в своей полноценности". - Николь неплохо закрывала разрывы. Ей не нужна была помощь еще с тех пор, как Гастон научил ее справляться с демонами в коттедже. Она даже подозревала, что делает это намного проворнее и быстрее, чем сам рыжий. Но когда он был рядом, Николь чувствовала приятное покалывание. Как-будто существует нечто более сложное, чем поверхностная симпатия, объединяющая их. Будто с ним она становится сильнее.
Чья-то рука хлопнула ее по макушке. Николь вздрогнула, разворачиваясь на каблуках и едва не утыкаясь носом в бежевую рубашку.
"Вечно эта его привычка подходить почти вплотную!".
- Пашешь, хомячьи щечки? - Теплая ладонь растрепала ее челку, опускаясь на лоб. - Не заболела, горячая какая-то?
- А ты что здесь делаешь? - неуверенно осведомилась Спенсер.
- Сегодня на редкость много дыр. Даже старые открылись. Подумал, что помощь будет не лишней.
Николь с благодарностью кивнула. Он как будто прочитал все ее мысли и появился от того, что она этого очень захотела. Только ее радость не продлилась долго. Мучительное выражение на его лице говорило о том, что он делает над собой усилие, чтобы о чем-то сказать. Дело было не в разрывах.
Они пошли вдоль аллеи, минуя студенческий городок, и свернули в парк, оживавший ближе к вечеру. Николь довольно отметила, что теперь не выделяется из окружающих. Хотя из-за огненных волос Гастону было трудно не выделяться. Девушка автоматически меркла на его фоне своей обычностью. Ненадолго, она могла представить, что на них тоже кто-то посмотрит, как на пару.
- О чем ты снова думаешь? - Приспешник недовольно хмыкнул, улавливая этот неуместно-наивный романтический настрой жрицы. Он вечно забывал, что она подросток и могла позволить себе халатное отношение ко всему на свете, еще не осознав своего предназначения. И он бы не хотел видеть, когда и как она осознает. День, когда ее живой взгляд станет тяжелым и бесцветным, заберет часть его души.
Остановившись под раскидистой ивой, чьи гибкие ветви, словно косы с вплетенными в них маленькими розовыми цветочками, преклонялись до самой земли, они заняли пустующую лавочку.
- Нам было принято ненавидеть жрецов. Мы сами подпитывали свою ненависть и искали причины, ведь кодекс, которому следовали тени, служил абсолютом. И если б вы не заняли их место, я даже не знаю, что со всеми бы нами стало.
Гастон сделал паузу, а затем выразительно посмотрел на жрицу.
От волнения по спине Николь побежали мурашки, и она стиснула ногтями деревянные доски, чтобы сдержать эмоции.
- Ты единственная жрица за всю историю существования Амальтеи, которая заставила меня иначе увидеть наше будущее. Я чувствую, что могу доверять тебе.
"Сейчас будет признание?! Это же признание, точно?" - фантазия Николь перенесла ее на несколько лет вперед. Она представила, как они гуляют в парке, как он предложит ей покататься в лодке-лебеде и они поплывут через туннель влюбленных, где он подарит ей обручальное кольцо. Дальше Николь перенеслась в день их свадьбы. "Кого же мне взять подружкой невесты? Крис поможет приготовить торт, Хелен создаст дизайн идеального платья, какого не будет ни у кого, а Валери посоветует самое красивое место, куда можно отправиться в свадебное путешествие".
Тонкие кисти приспешника прочертили в воздухе круговое движение и под его ладонями загорелся знакомый пятигранник. Зеркальные грани чуть подергивались, вращаясь по поверхности и переливаясь радужными оттенками. Отразившееся в нем недоуменное лицо Николь становилось то зеленым, то лиловым, а то и вовсе бледно-оранжевым.
- Ты же видела ее уже. Это шкатулка Диона. Ее владельцами могут быть одновременно только 2 человека. На данный момент это я и Тери, задание которой возвращать наши оболочки к жизни. И если, по каким-то причинам, внутри окажутся воплощения всех теней и возвращать нас будет некому, я хочу, чтобы ты позаботилась о шкатулке.
Николь встревожено заерзала. Ей претила мысль о том, что Гастон может пострадать и угодить внутрь этого сомнительного предмета.
- Кто тогда вас вернет?
- Тот, кто владеет схожей способностью. - прозаично ответил Гастон, так, словно этот заурядный процесс ничем не отличался от лепки земляной фигурки на День объединения. - Восстановление не такая уж и редкость среди магов. Я передам тебе право на владение шкатулкой, поэтому обращайся с ней бережно. Цели теней и жриц едины. За свободу мы готовы бороться против самого Агроса. Вы всегда можете на нас рассчитывать, - Гастон взял ее теплую ладошку и притронулся к мерцающему боку додэкаэдра.
- Я сохраню ее. - Сердце Николь отчаянно заколотилось. - "Там же все его товарищи и он доверяет шкатулку мне? Я так счастлива".
Теплые грани приятно щекотали кончики ее пальцев. Ее открытые мысли заставили Гастона вновь улыбнуться.
- Вместе мы защитим Амальтею, подарим ей новый мир. Чтобы ты хотела увидеть на планете под своим покровительством?
Николь повернулась к нему, встречаясь с проницательным изумрудно-кошачьим взглядом.
- Тебя.
- Это жестоко. - В его усмешке читалась грусть и Спенсер уловила, что ему очень трудно изображать равнодушие.
Окрыленная надеждой, девушка робко положила голову приспешнику на плечо. Он вздрогнул, переживая внутреннюю борьбу и отклоняясь в сторону.
- Ты же понимаешь, что... - Гастон собирался детально объяснить, почему им нельзя поддаваться чувствам, но теплые губы Николь уже прижимались к нему.
- Это безответственно, - шептала девушка, - это не правильно. Я знаю, что мы не можем. - Ледяная решимость сопротивляться своим желаниям таяла от ее обжигающего дыхания.
- Ты за это еще поплатишься. - Очень осторожно Гастон провел по распущенным волосам, дотронулся до пылающих смущением щечек. Бесстыдные миртовые глаза девушки сводили его с ума. Их поцелуй, нежно-сладкий и мучительный долгий, лишал кислорода и кружил голову.
Возвращаться к реальности было болезненно.
"Только не сейчас!"
Крепко сжав Николь в объятиях, приспешник впился в ее припухшие губы, заполняя собой каждый уголок мыслей.
- Ты только моя и никогда не забывай об этом.
Она позволила себе приподнять веки лишь когда поняла, что его нет. Мимо проходили необремененные влюбленные парочки, и Николь даже стала сомневаться, а не привиделось ли ей это все. Она коснулась рта, и облегченно вздохнула, чувствуя томительную боль.
* * *
О'Гайо пришлось полностью оставить тело, чтобы справляться с полчищами агрессивных комочков. Они двигались так быстро, что порой, она терялась, упуская их из виду и находя лишь у сферы, в которой находились люди. Знали ли они, что черная сфера не самое страшное, что они видят перед собой?
От непривычки Валери начала уставать. Так долго ей не приходилось отражать атаки низших демонов. И вскоре она пропустила рывок одного из них. Когда Атланта разорвала шального беглеца, у Валери отсутствовал кусочек незримой плоти на бедре.
- Что это такое? - Вернувшись в тело, Валери ощутила фантомную боль в том месте, где ее воплощением полакомились.
- Вот поэтому мы высвобождаем лишь часть. Конечно, так ты действуешь эффективнее, но руку восстановить можно, в отличии, если они сожрут тебя целиком.
Валери стало не хорошо. Никто не предупредил ее о таком риске. Прочитав бурные эмоции жрицы, скрытые за глубоким молчанием, Атланта не сдержала иронии:
- А ты думала, что твое воплощение бессмертно? Только пока есть душа, ты можешь "переродиться", поэтому не нарывайся лишний раз. Где я еще найду себе такую жрицу? Приберегись для меня.
- Занимайся своим делом, - огрызнулась Валери. - А я займусь своим.
В какой-то момент все стихло. Атаки прекратились. Накативший покой поглощал мир гектар за гектаром. Как будто все живое замерло в ожидании. Разрыв захлопнулся сам. Атланта опустила руки, глядя на Валери с каким-то болезненным сожалением.