Безмятежное небо еще тускнело вялыми оттенками от бирюзового до индигового, теряясь за лохматыми линиями застывших облаков. Последний день зимы проникал в помещение сладко-терпким запахом расцветающих бериллисов. Тери захлопнула дверь балкона и задвинула шторы.
- Зачем? - спросила Атланта, приняв расслабленную позу на диване, пока они дожидались лидера.
- В темной комнате чувствую себя увереннее. Тьма ассоциируется у меня с покоем и облегчением.
Атланта проявила заинтересованность и тень решила открыться.
- Было темно, когда боль отступила. Я лежала, и не могла оторвать взгляд от купола и вереницы плывущих на нем узоров. Мне тогда показалось, если закрою глаза и перестану на них смотреть, боль вернется.
- Ну да, мне тоже довелось под ним побывать. Неожиданный эффект черного огня. Правда, я так ничего и не почувствовала, но наверное это было так, как ты описываешь.
Тери механически прикоснулась к предплечью. Фантомное напоминание о том, что недавно в ее теле не было ни одной целой косточки.
- Мне не нравится, что мы стали от них зависимыми. Как-то неправильно. Жрецы всегда делали все, чтобы нас поломать, а этим отдаемся сами.
- О чем речь? - осведомился Гастон, присоединяясь к девушкам. Атланта посмотрела на лидера из-под тяжелых век и остро почувствовала необходимость говорить о чем угодно, только бы не приближать тяжелый разговор, для которого он собрал их вместе.
- Ей не нравится, что наследники жрецов оказывают нам помощь. Признай, Тери, ты ревнуешь меня к О'Гайо!
- Что?! Да кому ты нужна, - Тери собиралась обидеться и даже кинуть в нее чем-нибудь большим, но Гастон, оборвал их диалог своим тухлым видом. Девушки погрустнели. Серьезный тон приспешника говорил о том, что речь пойдет о неприятных вещах с последующими аргументами. Гастон не отдавал четких приказов. Он раздавал задания так, чтобы это выглядело, как взвешенное решение всего коллектива.
- Я дал ей крепкое снотворное, осмотрел все возможные предметы и не смог понять, каким образом он использует Палеон. Гордость не дает открыть ей глаза и увидеть, что она тоже попала под его воздействие. Есть только один лояльный способ разорвать их связь. Стереть его след вместе с оболочкой королевы. А дальше, если все сложиться плохо и в шкатулке окажутся все наши воплощения, включая Палеон, ты, Тери, сможешь вернуть нас обратно, как это делала раньше. Привязка у шкатулки изменилась. О ней будешь знать только ты, поэтому сбереги себя.
- Можете на меня рассчитывать, - кивнула Тери, но по Гастону нельзя было сказать, что он рад принять план Аривера.
- Не очкуй, начальник, все будет хорошо! - заверила Атланта, чувствуя его неуверенный настрой. Она уже представила, как придется уговаривать Рэю им помочь и довольно облизнулась.
* * *
28.03
Облако гари висит в небе. Мрак стремительно разрастается по земле, расщепляя все живое на мелкие кусочки. Бездна поглощает людей одного за другим. Крики, паника, плач, хаос. А затем боль пронзительная и вечная. Все гибнет в муках и страданиях. Миллиарды людей умирают на глазах, и никто не в силах помешать этому. Комок гнева и бессилия под покровом могущественной тьмы. Мучая жертву в своих пытках, она проникает вовнутрь и разрывает каждую частичку, вначале тела, а затем души...
Николь вскочила, едва подавив крик, и замотала головой, чтобы быстрее сбросить остатки кошмара. Когда-то он уже ей снился. По клавишам рассыпались маленькие кусочки льда. Она не заметила, как заснула во время репетиции за роялем.
Конкурс должен был состояться завтра. Спенсер переживала, что не справится с арпеджио при переходе к заключительной части произведения, поэтому она отрабатывала этот момент снова и снова. Потом ей казалось, что мелодия стала слишком перегруженной и непохожей на оригинал, и начинала вносить и убирать бесчисленные вариации в поисках совершенства. На кону стояло бюджетное место в консерватории - это стоило того, чтобы приложить максимум усилий. Жизнь в Твестле научила ее не строить далекоидущих планов, поэтому сейчас ей просто хотелось провести время с папой, мамой и братиком, который должен был родиться со дня на день. Хотя внутри понимала, что остаться не удастся даже на день. Николь собиралась отказаться от конкурса, но родители, да и сами девочки настояли, чтобы Спенсер участвовала.
Когда Николь сбежала по ступенькам, в холле уже сидели подруги. День проходил в спокойной обстановке, наполненной каким-то тяжелым ожиданием.
- Что там по аномалиям? Это бездействие меня убивает больше, чем ожидание завтрашнего дня. - Валери откинулась на диване, пытаясь читать новости, но сосредоточиться никак не получалось.
- А что завтра? Обычный день. А мы тут накручиваем себя. Где гарантия, что это не очередная игра Келли? - Сидя в глубине кресла и скрестив ноги, Хелен положила на них новенький ноутбук с запущенной "Реинкарнацией" и увлеченно отбивала бонусное время за победу. Она всячески старалась не показывать своего раздражения от возвращения О'Гайо, максимально доброжелательно общаясь со старшей подругой.
Кристина, облюбовавшая мощный ноутбук Ватер, переключилась между вкладками, открывая мини-карту.
- Есть парочка - в разных концах города: один в жилом районе, другой на территории Фебермейна.
Валери удовлетворенно ухмыльнулась.
- Ну наконец-то. Хоть какое-то развлечение. Но на два одновременно не успею. Составите компанию?
- Пас, - сразу отозвалась Хелен, делая вид, что игра занимает все ее внимание.
- Буду на подхвате. Нужно здесь закончить. Ни одна прога не может открыть файлы "Нейро", - пожаловалась Кристина. - Настоящий вызов для Великой Крис. Там огромный архив, рискую окончательно угробить ноут Хелен. Хотя у нее теперь новый откуда-то взялся. Не иначе силой Ио подсобила, - громко произнесла Мильгертон, так чтобы все это слышали. Хелен заерзала на кресле, но Крис уже поняла, что именно упоминание "Нейро" заставляет Ватер нервничать. Это подстегивало ее интерес добраться до содержимого архива.
Валери скрестила руки на груди.
- Вы же понимаете, чем это может закончиться?
- Я пойду.
Вэл критично оценила вымученное выражение Спенсер, которая плохо умела скрывать волнение.
- Может дома останешься? Тебе же еще вещи надо какие-то собрать, порепетировать, мы и сами можем с разрывами разобраться, - отговаривала Валери, глядя на ее позеленевший вид. Николь чувствовала, как будто беременная она, а не ее мать. "Откуда вдруг столько заботы?" Вэл вернулась не так давно и стала что ли внимательнее к ним относиться.
- Папа ждет меня поздно вечером с последнего поезда, - без колебаний возразила Спенсер. - А репетиций хватит. Если я еще хоть раз притронусь к роялю до концерта, то начну его ненавидеть, и тогда это может сказаться на исполнении.
- Уговорила, - Валери приготовила сферу перемещения и открыла портал.
* * *
В школе Фебермейн прозвенел звонок и двор наполнился учениками. У одних закончились уроки и они спешили домой, другие - вышли проветриться. Проходившие недалеко от аномалии не реагировали на треск, не видели ту маленькую щелку, которая в мгновение разойдется по швам, извергнув нечистоты другого мира.
"Оглохшие и ослепшие мешочки из кожи, нафаршированные потрохами, узким самосознанием и сроком годности. Живут в упрощенном мире, без дополнительных функций. Способности урезаны ровно настолько, чтобы хватало дышать и двигаться", - подумала О'Гайо, с долей огорчения глядя на вялотекущий планктон из учащихся. Осознавая собственные изменения, она невольно меняла мнение и об окружающем ее мире. Мир, в котором находились все эти люди, был теперь каким-то картонным и жил по своим вымышленным правилам, которые на нее больше не распространялись.
Изменения в пространстве видела одна Валери и даже чувствовала, как воздух начинал вибрировать в том месте, где появится расщелина. Разрывы происходили хаотично, но дальше Кернтвиля не двинулись. Как будто зона, в которой они появлялись, расширялась в зависимости от местности, в которой находилась жрица.
Валери наскоро закрыла аномалию, удачно спрятавшуюся между деревьями у забора. Теперь эта процедура стала частью обыденности, вместо страха демоны вызывали легкое раздражение и представлялись не иначе, как домашними паразитами, с которыми надо бороться. О'Гайо стало неспокойно, даже после закрытия, она не перестала слышать треск. Через несколько метров звук усилился и из новообразованной дыры хлынуло несколько представителей низшего мира.
Одного Валери успела прибить на месте, второй помчался в сторону здания, видно выбрав для себя подходящего кандидата. Она метнулась за ним, почти нагнав на ступеньках и нечаянно задела какую-то младшеклассницу.
- Корова драная! - Услышала Валери и обернулась, теряя из виду демона. Она задела ее сильнее, чем думала. Девочка упала счесав колени, разодрав колготки, частично растеряв содержимое сумки. Школьница не издала ни единого всхлипа, поправила очки на переносице, поднялась, расправила юбку, проверила содержимое сумки и стала осматриваться. Глядя на нее, Валери невольно вспомнила Келибрайт.
Ее расстроило, что никто не заметил, падение ученицы. Никто не помог подняться. Уткнувшиеся в свои новомодные "пожиратели времени", ученики бегло проглатывали фрагменты индивидуального мусора. Валери чертыхнулась на свою неосторожность, ей тоже было не до нее. Она направилась к беседкам, где как ей показалось, могло спрятаться существо.
"Где сейчас Келли? Зачем она предала нас, а затем использовала флешку, чтобы манипулировать нашими действиями? Уж слишком все противоречиво". Валери хотела пересмотреть сообщение, но Крис умудрилась где-то его посеять, а может и тактично спрятала, чтобы никто не отвлекался на глупые головоломки Келибрайт, которая мыслила от них с таким отличием, что даже не смогла оставить послание, в котором все будет понятно. На Крис нельзя было за это сердиться. Нечто тяжелое тяготело над Мильгертон. О чем Валери давно хотела ее расспросить, но подходящий момент ускользал за рядом других неприятностей.
След демона не просматривался. Зато пространство снова начало заливаться прерывистым стеклянным треском.
"Скоро откроется третий, а я еще не нашла тварь".
Если демон добирался до человека, существовало два варианта развития событий: либо тварь овладевала его сознанием, либо перерабатывала и выплевывала, оставляя пустой сосуд без виталла, отправившись на поиски нового.
Валери, осматриваясь, еще раз расфокусировала взгляд.
Во дворе все продолжало прибавляться учеников. Младшеклассница оставалась на том же месте, разглядывая траву вокруг плит с испуганно белеющим лицом.
Прямо возле нее объявилась голодная пропажа, видимо засевшая где-то поблизости. Беспомощное человеческое создание, ограниченное особенностью своей расы. Она даже не представляла, что прямо здесь наступит ее конец и Валери, подозревала, что так и будет, потому что она не успевала добраться к демону, даже если использует телепорт.
- Это Вы обронили? - девушка в расстегнутом зеленом джемпере и ядовитым розовым хвостом повертела телефон перед лицом ученицы, отвлекая внимание от демона. С элегантной точностью, она раздавила его, вызывая у О'Гайо вздох облегчения. Когда она подошла к приспешнице, несостоявшаяся жертва с нескрываемым восхищением выражала признательность своей "спасительнице", даже не зная за что ей действительно надо благодарить.
О'Гайо учтиво кивнула.
- Атланта, - холодно произнесла она, удерживая между ними дистанцию. - Спасибо, конечно, но я бы и сама справилась.
- Не загоняйся, О'Гайо, ты бы хорошо справилась с самоанализом на тему: "Как я так оплошала".
- С чего бы? - дистанция незаметно сократилась. Некоторые движения тени оставались для нее неуловимыми. "Она бы проиграла мне сотню раз, но заставляет меня чувствовать свое превосходство". Валери даже знала причину, почему не может поменять к себе отношение. Атланта была непредсказуема, нахальна и заставала ее врасплох, как своими высказываниями, так и поведением. По-настоящему неординарных людей было очень трудно предсказать. Возможно, она сумела выработать это качество, чтобы скрыть внутреннюю катастрофу. Атланта словно абстракция, состоящая из небрежно сшитых кусочков, разрушенная и зависимая от того, кто увидит, как были раньше сложены фрагменты. И, кажется, Валери видела.
- Твое милое личико отражает каждую мысль из этого склада хлама, - тень пригнулась и фамильярно коснулась кончиком пальца ее лба. - Весом они тяжелее, чем ты можешь поднять. Еще злишься?
"Ну вот, она снова перескочила, как же бесит", - начала заводиться Валери. - Давай по делу. Ты же явилась сюда за ответом, а не с демонами помогать?
Девушка присвистнула, выпрямляясь и засовывая руки в карманы глиняно-бежевых брюк. О'Гайо приходилось смотреть на нее снизу вверх, что создавало определенный дискомфорт. Приспешница выдавила протяжное "хм".
- Никак не расшевелить. Сдалась бы мне напоследок. Чуть больше искренности и мы бы поладили.
Валери изобразила глубокое презрение и, бросив злобное "некогда", стала осматриваться в поиске новой аномалии. Треск становился все отчетливее, но источник никак не определялся.
Атланта, мягко говоря, ее подбешивала. Она преследовала даже в Кернтвиле. Сначала появилась в первый рабочий день в компании, чуть не сорвала важное интервью, огорошив безумным предложением, от которого Валери немедля отказалась, и вышвырнула ее в портал. Но назойливости Атланты можно было позавидовать. Она приходила к ней снова в самые неподходящие моменты, ставя в неловкое положение, пока Валери в сердцах не зажала ее за ворот возле машины, дав тем самым пищу для размышлений воодушевленным журналистам.
Валери почувствовала, как ее уши начинают гореть. Ей с трудом удалось скрыть шквал эмоций и не повысить голос, когда приспешница увязалась за ней.
- Вы все-таки решили меня втянуть.
- Чище тебя это никто не сделает. Мы не можем позволить, чтобы герцог использовал Палеон. Я знаю, что тебе не все ровно, иначе бы ты не закрывала эти разрывы.
- Господи... - до О'Гайо начало доходить, почему она не видела источник. Незримая полоса разделяла небосвод на две части. Огромная дыра над главным зданием. Сложно было представить, что оттуда сейчас повалит.
- Оу, вот это серьезно... - Тень замешкалась, раздумывая стоит ли доставать кинжалы или уже не надо. - С одного раза и не закрыть.
- Слушай, Атланта, - Валери обеспокоенно наблюдала, за движением по "ту сторону", и что-то для себя взвесив, обратилась к приспешнице: - Поможешь с разрывом, помогу с королевой.
- Чудненько, - Атланта даже хлопнула в ладоши, оценивая масштабы катастрофы. - Но приспешники тоже по части мелких отклонений. Либо закрываем разрыв, либо спасаем людей? Но если начнем закрывать, часть демонов успеет пригреться в новых "домиках". Хотя можно попробовать ненадолго оградить смертных.
- Оградить? Я уже пробовала, барьер не является для низших проблемой, - вспомнила Валери сражение в коттедже.
- Не тот барьер. У тебя же есть сфера на этот случай. Уже и не припомню название.
О'Гайо даже захлебнулась от возмущения. "И это бывшая жрица?!". Неопробованных сфер в посохе оставалось довольно много и некоторые были смертельны. В одной отсутствовал кислород, другая заполнялась огнем, третья организовывала мясорубку. Страшно было испытывать новую на людях. Алтанта пожала плечами: - Либо выбираешь сейчас, либо готовься к борьбе с темной армией новобранцев. Приспешница исчезла, появляясь возле разрыва. Валери нервничала, перебирая сферы и, выбрав самое безобидное название, отключила пояс. Таким образом существовала вероятность, что притяжение ее виталла окажет большее влияние на выбор низшего. Но накатившая из прорези волна показала насколько всеядны и неограниченны в выборы оголодавшие твари.
- Эгида, - призвала Валери. Всего несколько вынырнувших демонов кинулись на нее и были пойманы в пробный маленький темный шар. - По крайней мере они не могут из него выйти... Ладно. Теперь с людьми. - Девушка нехотя использовала посох, от волнения ее знобило и все не удавалось прицелиться так, чтобы никого не задело.
Наконец школьный двор наполнился черными вспышками. Оказавшись заточенными под шарообразными куполами, ученики здорово перепугались. Из дыры в небе, словно нефтяной дождь, полилась зловонная масса. Валери немедленно набрала Кристину.
- Не видишь, что там у тебя на экране творится? Сюда срочно! И Хелен тащи, тут #@N$&!!!
- Ой, а я думала, это пиксели погорели, - сонно ответила Кристина, вызывая на себя праведный гнев подруги. - Примчимся на крыльях ветра, - заверила Мильгертон, не сдерживая зевоту.
Прошло полчаса.
Кристина вышла из портала, благоухая кофейными ароматами.
- Не могла же я выйти не накрашенная! И есть что-то захотелось. Не камильфо на голодный желудок мир спасать.
- Твоювбогадушумать, Крис. - У О'Гайо не осталось в запасе приличных слов, чтобы описать свои истинные чувства, да и было некогда.
Кристина оценила масштабы и с картинным негодованием на лице позволила себе возмутиться:
- А надо было сразу предупреждать, что "#@N$&" колоссальных размеров.
- А Хелен где?
- У нее там своя битва. Не оторвать.
О'Гайо поклялась, что разобьет ее новый ноут, как только вернется домой. Но до этого предстояло еще помучаться. Девушка видела, как трудно дается Атланте справится с разрывом. Количество вылезших тварей уже троекратно превзошло то, которое однажды она наблюдала в коттедже. Но они не пугали ее так, как тишина, образовавшаяся под сферами. Темный покров мешал разглядеть, что происходит под ними на самом деле. Связаться с Николь не удалось. Существовала вероятность, что и на ее точке сейчас беспредел. Черные пиявки выползали из разных мест и те, что проскальзывали мимо, облепили сферы, усердно пытаясь прорваться к человеческим виталлам. Там внизу их добивала Кристина. Ее ожившие незримые растения, словно змеи плясали под ведомую только ей музыку, разрывая скользкие плотоядные катышки.
Валери неуверенно набирала брата.
Кейн ответил почти мгновенно, как будто ждал ее звонка или сам собирался звонить.
- Сейчас Сэда к вам отправлю.
- Николь молчит, возможно, ей тоже нужна помощь. Где ты, Кей?
- Скоро буду.
Тревога Валери только усилилась. Она чувствовала фальшь в его излишнем спокойствии, но бросить все на Крис и Атланту не могла.
Затушив сигарету, О'Гайо старший вошел на старый склад. Мигающие растровые лампы вели его по длинному коридору из пластиковых контейнеров. Следующее помещение и вовсе не освещалось. Даже днем здесь царил полумрак, создавая какую-то гнетущую неподвижность времени. Из грязно-желтых стекол, находящихся под самым потолком, на землистый пол падали полоски света, в которых тихо парили крупицы пыли и графита. По стенам, испещренных рытвинами, струилось теплое молчание, поглощая все внешние звуки. Земля здесь пропиталась самой тьмой, пропахла кровью и уползала черно-бурыми пятнами в самый темный уголок здания. Пластиковые коробки, перепачканные плазмой и мерзко воняющей органикой, даже под запертой крышкой, были пронумерованы и разложены на полу в каком-то странном порядке. Келибрайт по частям запирала в них герцога, подавляя регенерацию. Сейчас же Кейн не чувствовал присутствия никого из них. О'Гайо поднял коробку под номером 3 и, сняв крышку, внезапно отбросил. Из нее выглядывала грязная белокурая коса, с лоскутами кожи и плоти.