- Она вот так легко решила нас оставить? Крис против! Со мной такой коллапс произошел, а эта зараза просто ушла. - Дойдя до дивана, Мильгертон упала на изувеченную обивку и растянулась во всю длину, даже не сбросив обувь. Николь хотела возмутиться, но потом поняла, что уже ничто не могло сделать дивану хуже, чем он был сейчас.
- Я пойду чай поставлю, - оповестила Николь, чтобы случайно не отвесить колкого комментария в сторону Крис. Таким образом она сглаживала "острые углы" в разговоре - резко переключаясь на другие темы.
- Не плохо бы, - с воодушевлением поддержала идею Хелен. Казалось, случившееся совсем не впечатлило ее. - Я пока совок с веником достану.
Николь кивнула, отправившись на кухню. Наблюдая за беззаботностью Хелены, она невольно задалась вопросом, настоящая ли это Хэл. Уж слишком непривычно было слышать доминантный голос подруги, когда в коттедже появился Кольтон. "Она как будто хотела нас убедить, что Валери виновата во всем. Хелен пользуется силой, чтобы заставить нас верить в то, что она говорит? Она обижена на Вэл. И Вэл, которая изначально напрочь отказалась от плана теней, вдруг идет с Атлантой на встречу. Ничего не сказав ни Кейну, ни нам". - Как бы Николь не хотела трогать сейчас О'Гайо, но несколько моментов нужно было прояснить.
И тут отозвался возмущенный тон Кристины.
- Не слышу вопросов?! Где была? Почто такая измученная? Крис готова вещать о приключениях. Где любопытные возгласы от ваших персон?
- Угу, в музее ты развлекалась, судя по фоткам в блоге, - отозвалась из кухни Николь, флегматично отмечая отверстие от пули в центре электрочайника. Отыскав в ящике скотч, она заклеила дыру и попросила Крис подождать пару минут, пока она не позовет Вэл.
Когда вошла Николь, наследница нефтяников укладывала вещи в сумку и хотела поскорее покинуть эту комнату, дом и город. В некоторых местах пол так и остался испачкан черной субстанцией.
- Валери? - Спенсер окликнула подругу и та даже дернулась, скверно ругнувшись. - Расскажешь, что произошло?
Первое, что пришло на ум, было возмутительное прощание с Атлантой. Валери ни за что не хотела, чтобы кто-то об этом узнал. Она застегнула сумку и села на кровать, пристально глядя на Николь и выявляя степень информации, которую можно было донести до подруги.
"Минимум".
- Мне нужно уладить дела в Кернтвиле. Это затянет где-то недели на две, может дольше. Никуда не деться от той другой жизни.
- И это никак не связано с тем, что случилось только что?
- Никак, - мгновенно ответила О'Гайо, не дав ей договорить.
- А как же смерть Лиона? И что ночью произошло? Почему ты снова ничего не рассказываешь?! Помнится, ты и слышать не хотела о том чтобы куда-то ехать. Это из-за того, что с демонами не удалось помочь или Хелен спровоцировала тебя на этот шаг?
- Ты весьма проницательна на ее счет, но не Хелен причина моего ухода, хотя на вашем месте я бы внимательней к ней относилась. И не смотрела бы в глаза, - усмехнулась девушка, припоминая свое легкомыслие. - После герцога, я вдруг осознала... - Валери было неприятно говорить, но она все же выдавила нужные слова: - насколько мы смертны. Уязвимы. Неопытны. Получить такой дар было невероятно, но плата за него слишком высока. И до конца мы еще не расплатились. Если все так необратимо, нужно закончить некоторые незавершенные дела.
Николь это не понравилось. Это даже заставило ее испытать раздражение.
- Мы...- начало вдохновенной речи так и осталось недосказанным обрывком. В комнате возник Кейн и Николь стала третьей лишней. - Мы на кухне, если захотите, присоединяйтесь. По лицу Кейна было видно, что сейчас начнется продолжение семейных разборок, но, когда она спускалась, за дверью стояла тишина.
Закипел чайник и, залив кипятком заварку, Спенсер добавила несколько мятных листиков. Травяной настой разошелся по кухне душистым, успокаивающим ароматом. Убрав со стола осколки вазы, девушка достала из шкафчика сервиз. "Хоть что-то осталось нетронутым".
Кристина гоняла Хелен с уборкой и на ее возмущение, почему бы ей не встать и не помочь, получила соответствующий ответ: "Не я делала, не мне горбатиться".
"Надо было заставить Кольтона убраться перед уходом", - пробурчала Ватер, садясь за поцарапанный стол. Туда же подсела и Кристина, наблюдая за приготовлениями к чаепитию.
Когда Мильгертон начинала что-то рассказывать, ее было не остановить. Подобно информационной бомбе, истории Крис вспыхивали ярко, опрокидывая на девочек поток всякого непотребства. В том, что девушка любит приврать, никто не сомневался, поэтому история с герцогом показалась сначала высосанной из пальца.
- Крис сразу просекла, что с музеем не все чисто! Он столкнул нас, заставляя высвободить силу хризолита. Изнемогая от усталости, Крис нашла в себе силы преодолеть грань забвения и вырваться из его лап.
- А Тери? Ты оставила ее умирать?
Кристина внимательно посмотрела на Хелен, изучая ее мимику. По лицу Ватер сложно было понять, осуждает ли она ее или рада, что избавилась от соперницы. У Хелен всегда была эта жуткая неопределенность в выражении.
- Каждый сам за себя, когда речь касается выживания. Крис сделала то, что должна. Остановила незримую волну. Крис не о чем сожалеть.
Николь вспомнила видение, как своими руками расправилась с Гастоном и Аривером. "Что если в следующий раз герцог столкнет меня с одним из них? Смогу ли я сказать так же? Этого и не придется делать, ведь я не смогу пойти против него..."
- Николь? Ты с нами?
- Конечно, - спохватилась Спенсер, когда едва не пролила кипяток мимо чашки.
- Крис облегчит ваш тяжелый мыслительный процесс и расскажет нечто важное! Копаясь в системе храма, Крис нашла кое-что полезное. Оказывается, наши пояса можно синхронизировать со спиральным коридором. Пока они на нас, регенерация и мощность будут увеличены. - Мильгертон всплеснула руками, поражаясь тугодумности подруг. - Когда делаешь что-то гениальное, а на тебя смотрят вот такими взглядами! Если б не это открытие, валяться Крис где-то в сугробе на перекрестке. Чтоб вы без меня делали?!
- А мы тут с демонами воевали, и нас чуть не пристрелил шериф, который вспомнил все в самый неподходящий момент. По городу открываются новые разрывы, из которых прут черные твари... Мы не можем все время полагаться на Валери и ждать ее решений. Поэтому скажу, как бы мы не устали, надо взять ответственность на себя. Так что пьем чай и...
- С тортиком, - уточнила Кристина. - Пьем чай с тортиком! Чуть не забыла. Не пропадать же добру.
- С тортиком... - вздохнула Николь. - Я хочу научить вас, как закрывать разрывы, - неуверенно сказала Спенсер, морщась от того, что ее перебили. Когда говорила Валери, это звучало более властно и не возникало сомнений, что так и надо делать. У нее не так хорошо получался командный тон, поэтому реакция девочек была такая же вялая, как и само предложение Спенсер. - И еще было бы неплохо узнавать о них заранее. Гастон и Фишер знали, когда они открывались, значит, и мы сможем. Крис, попробуешь спрогнозировать?
- Конечно, пороюсь в проге, нет ничего невозможного для великой Крис, - хмыкнула Мильгертон. - И все же как-то неправильно именинный торт без виновника события харчить. Отнесу что ли. - Кристина отрезала кусочек сладости и поднялась к Валери. На стук никто не ответил, поэтому, толкнув дверь плечом, Кристина ввалилась в комнату и охнула. Комната была абсолютно пустой. Не осталось ничего, что напоминало бы о том, что когда-то здесь жила их подруга.
* * *
Келли склонилась над останками мага и долго не могла успокоиться, всхлипывала, не имея возможности покинуть его, чтобы не навредить остальным.
* * *
Светлый и солнечный город Кернтвиль, где каждый кирпичик здания и каждая аллея были пропитаны рабочей безмятежностью, приветливо распахнулся перед Валери О'Гайо. Настолько приветливо, что несколько месяцев в Твестле показались дурным затянувшимся сном. Комфортный особняк с огромной прихожей, роскошными комнатами, дополненными предметами искусства, собранными в путешествиях, вернули ей ощущение дома, к которому она привыкла. Коттедж на бериллисовой улице был тоже не плох, но слишком тесен для пятерых. Оказывается, ей не хватало этого богемного простора, изысканной домашней еды, приготовленной личным поваром, огромной ванны, заботы горничных.
Сначала Валери хотела забыть обо всем, но продолжала смотреть в телефон, ловя короткие сообщения от Николь или Кристины.
"У нас все хорошо. Герцог не объявлялся, поэтому не думай о том, что происходит в Твестле", - писала Николь.
"Ты собираешься возвращаться? Это как-то не честно кинуть нас вот так. А мы, между прочим, уже научились разрывы закрывать. Тебе бы понравилось".
"Пришли пару фоток, чтобы я убедилась, что тебе там веселее, чем с нами", - строчила Кристина, умудряясь запихнуть в короткое сообщение максимум информации.
И все же О'Гайо было совсем не весело. Она ничего не слала в ответ и чувствовала перед подругами сильную вину из-за своей бесполезности. Из-за того, что оставила их вместе с глупой Хелен, которая могла внушить им что угодно в приступе эгоизма. После пробуждения Валери ловила на себе взгляды подруг, полные наивной надежды. Сначала это нравилось, но после сражения с магом, ей стало трудно их переносить. О'Гайо больше не была надежной, как считала раньше, могла подвести. Особенно остро это ощутилось, когда потребовалась помощь в поимке демонов. Когда она только и могла, что с ужасом наблюдать, как они "капают слюной" на их виталлы.
По той же причине она желала сбежать из дома - боязнь не оправдать ожиданий, возложенных на нее родителями, а теперь сбежала и от подруг. От людей, с которыми могла почувствовать настоящее счастье, но только до тех пор, пока не сделала так, что они стали в ней нуждаться. Все месяцы в Твестле Валери была причиной их "лени". Конечно, они делали успехи, но не выкладывались на полную, как она.
"Они толком и не собирались развиваться, видя, что есть кто-то, кто может их защитить. А я не могу. И что я сделала сейчас, бросила их там. Когда они наиболее уязвимые. Поступок гнилого человека. Оказывается, я не готова к такой жизни, привыкла к комфорту. Тепличное растение".
Валери с головой окунулась в дела фирмы. Каждый день пролетал в окружении юристов, различных консультантов и назойливых папарацци.
"Чужая компания. Что-то созданное не моими руками не может достаться мне", - думала Валери, заканчивая с очередным договором. Сегодня она подписала тонну бумаги. Смысл некоторых уже терялся за той горой информации, которую пришлось прослушать на заседании директоров.
Плотный график запланированных встреч, составленный коварным секретарем родителей, съедал все время на скверные мысли. С отцом они говорили всего пару раз, и только чтобы уладить несколько формальностей. Миссис О'Гайо все время находилось вне зоны досягаемости. И Валери не была уверена, что они вообще появятся, хоть и обещали.
Так пролетел месяц. Пришли положительные результаты тестирования, благодаря которому она могла занять руководящую должность. Со столь высокими результатами никто не мог усомниться в ее компетентности. Приближался день торжественно приема в честь официальной передачи компании под руководство младшей О'Гайо. Из-за ежедневной суеты ей почти удалось забыть о том, что случилось в Твестле, но от силы жрицы было не так легко избавиться. Без пояса она стала не стабильной и начала вырываться, когда Валери находилась в бессознательном стоянии.
Однажды девушка заметила, что пропал журнальный столик. Сначала она не придала этому значения.
"Он шатался и его могли забрать в ремонт".
Но следующий случай произошел утром, в день приема. Когда наследница проснулась, двери балкона были чуть приоткрыты, и легкий сквозняк разносил серые песчинки. Приглядевшись, Валери увидела, что этими песчинками был усеян почти весь ковер. А так как мебель, стояла целой, не сложно было догадаться, что это чьи-то останки.
Кровь отхлынула от ее лица, когда девушка поняла, что самое опасное умение без пояса жило само по себе. Весь день Вэл присматривалась и прислушивалась к обслуживающему персоналу, чтобы услышать не пропал ли кто прошлой ночью.
К вечеру она была уже нервной, изнеможенной метаниями и угрызениями совести.
Кейн пришел едва не в последний момент, когда у входа в особняк их уже ждала машина, чтобы отвезти в гостиницу, арендованную для события. Валери собиралась бросить нечто злое, но, едва увидев брата, застряла на месте от изумления. Он словно засиял на пороге в изысканном черном костюме и белой накрахмаленной рубашке. Костюмы Кейн не носил принципиально с шестнадцатилетнего возраста. И вдруг сделал исключение. Хотя до конца следовать строгому дресс-коду не стал, проигнорировав галстук и оставив расстегнутыми верхние пуговицы.
- Ауру... - глухо выдохнула Валери. - Выруби.
- Да... Агрос, все время про нее забываю. Ээээ, она выключена. - Кейн даже приободрился, расплываясь в самодовольной улыбке. - То есть ты хочешь сказать, что твой братик красавчик, да? Мне же идёт, я знаю, ну скажи это, скажи.
- Не дождешься, - нахмурилась девушка, подбирая подол платья и выпихивая его на улицу.
Говорить при водителе о том, что ее тревожило, Валери не стала, поэтому лишь раздраженно сверлила брата недобрым взглядом.
- Я же сказала, что дело срочное, где ты снова пропадал?! - прошипела Валери, заправляя под светло-русый парик непослушную лиловую прядь. Не могла же она появиться перед всеми в этом гнусном цвете и навеки опозорить имя семьи подростковым бунтарством, как выразился один из консультантов.
- Дела в Твестле. Ты же сама просила, чтобы я за ними приглядывал. Но знаешь, эти дамы и без моей помощи голыми руками демона разорвать могут.
- Не так же долго! Я рада, что у них все хорошо, но почти отчаялась, что придется одной ехать в этот театр лицемерия. Зачем было делать шумиху вокруг какой-то формальности?
- Я тоже через это проходил, - заверил Кейн. Судя по его добродушному настроению, с плеч старшего О'Гайо свалился не хилый такой груз. - Крепись, сестренка. Тебе не придется находиться в офисе постоянно. Компанией есть кому заниматься, поэтому не ведись на то, что они тебе говорят. Достаточно владеть контрольным пакетом акций, чтобы последнее слово всегда было за тобой.
- Что же ты сам этим не занялся? - вопрос был скорее риторический. И так было понятно, что чело... демон с его положением не будет волноваться о какой-то компании. Да после утреннего сюрприза с силой жрицы, все остальное тоже как-то отошло на второй план. Теперь все ее мысли были направлены на то, чтобы не дать трагедии в Говенри повториться. Ее поразило спокойствие брата. После того, как он приехал в Твестл, Кейна как подменили. О'Гайо старший пребывал в какой-то затяжной депрессии, а сейчас в его глазах вновь прыгали бесенята.
- У тебя сегодня хорошее настроение?
- Конечно.Ты же не дала мне договорить! - Кейн покосился на водителя и на всякий случай попросил его прибавить музыку. - Как раз моя новая играет!
Дьявола и феи кровь течёт во мне, Повстречал блудницу ночью при луне...
Удовлетворенно прослушав первый куплет записи, Кейн оживленно обратился к сестре:
- Можешь расслабиться, некоторое время Раян не появится. Тери смогла вернуть урода в состояние, из которого ему будет сложно восстановиться.
- Сколько у нас в запасе? - Валери насторожило его неестественное поведение. Кейн явно что-то не договаривал.
- С виталлом демона его регенерация быстрее, чем обычно. Поэтому, не так много, как хотелось бы. Где-то до конца марта.
- Понятно... - Валери отвернулась к окну. - "Дата из видео Келли 29-е марта. Покинуть Твестл на самом деле невозможно".
Видя, что она не хочет разговаривать, Кейн погрузился в свои мысли. После исчезновения герцога, за ним пришла Келли и показала склад, куда отнесла останки мага. Они пробовали уничтожить его всеми способами, но в этой форме Раян оказался неуязвим. Хуже того, его тело представляло из себя мост из мира демонов на Амальтею. Стоило Кейну начать уничтожать его плоть, как разрыв увеличивался и количество демонов удваивалось, ускоряя регенерацию. Но даже если они ничего не делали, кроме того, что не давали ему срастись, регенерация все равно продолжала эволюционировать.
"Крах надежд. Этот Агросов ублюдок. Неужели все будет так, как сказала эта белобрысая недожрица? Да ни за что!"
Прием проходил на последнем этаже гостиницы, где располагался огромный зал с великолепным видом на ночной город. Играл эстрадный оркестр, наполняя вестибюль приятным живым звуком. С зеркального потолка свисали сверкающие хрустальные люстры, излучая умеренный голубоватый свет. Винтажные круглые столы с мягкими индиговыми стульями, будто стояли на воде, отражаясь в глянцевом напольном покрытии нежного льняного цвета.
Их проводили к столу, где уже ждали мистер и миссис О'Гайо. Оставив теплое семейное приветствие, миссис О'Гайо хмуро окинула взглядом Кейна, не упустив возможности напомнить ему о том, что он позорит имя семьи, и сделала замечание Валери за то, что позволила брату явиться в оскорбительном виде. Кейн демонстративно расстегнул еще одну пуговицу и, забрав со стола бутылку вина, удалился на балкон переживать приступ агрессии. Мистер О'Гайо молча приложился к другой бутылке. Проще было выпить и наслаждаться вечером, чем начать перечить жене и попасть под раздачу.
- Валери, ты все поняла? - переспросила миссис Сильвия после долгой нотации. - Говорить размыто и только на общие темы, осанку держать ровно и сделай лицо проще, тут полно репортеров, ты должна выглядеть естественно. Валери понимала и очень сильно преодолевала желание стащить с себя этот жаркий парик и отправиться вслед за Кейном.
"Этот прием для них важнее собственных детей".
Затем ее повели знакомить с новыми партнерами по бизнесу. Валери только и делала, что здоровалась и, натягивая улыбку, принимала поздравления. Вернулось ощущение безысходности и фальши подобных вечеров.
- Пока можешь передохнуть, после окончания приема мы обсудим твое будущее.
Валери присела на край стула, отрешенно глядя в пол. Она предвидела, что это будет за разговор и чувствовала, как тиски влияния матери, подобно металлическому ошейнику, сдавливали шею.
Заиграла спокойная мелодии и некоторые гости, разбившись на пары, ушли танцевать.
- Ты какая-то потерянная, - отметил Кейн, наклоняясь над сестрой и протягивая руку. - Могу я пригласить тебя на танец? - Валери потянулась к нему, и Кейн тут же убрал руку за спину, умиляясь от ее смущения. - Хотя папарацци так и ждут, чтобы раздуть из мелочи какую-то пошлую сенсацию. Сильвия не одобрит.
- Не важно, идем танцевать. "Если я еще хоть немного останусь наедине с этими лицемерами, боюсь, захочу убивать..."
Увидев, что к ним идут О'Гайо, место в центре поспешно освободили. Как-то она успела отвыкнуть от постоянного внимания. Женская половина кидала томные и восторженные взгляды на Кейна и недобрые на Валери. Многие перешептывались, обсуждая ее наряд, внешние данные и то, каким образом ей удалось занять место брата в компании. От этого Валери хотелось провалиться сквозь землю.
"О ней долго не было слышно, вы что-нибудь знаете?"
"Конечно, мои корреспонденты как-то обмолвились, что ее отправили в реабилитационный центр из-за проблем с психотропными средствами. Но О'Гайо хорошо позаботились о том, чтобы эта новость осталась без огласки".
У Валери так и закипело все внутри. Была бы это школа, она б давно пошла без разбору обращать "еретиков" на истинный путь в самой насильственной манере.
- Расслабься, слушай музыку и смотри только на меня, - прозвучал мягкий голос Кейна, развеивая кровавые сцены в ее воображении. - Забудь о том, что вокруг кто-то есть.
- Ты пытаешься меня успокоить?
- Нет, пытаюсь сказать, что моя сестрёнка - самая юная, красивая и успешная девушка на этом приеме, поэтому обсуждения не избежать.
О'Гайо хмыкнула, немного успокаиваясь.
"Действительно, почему я на них реагирую. Это всего лишь завистливые люди. Ничто не может быть хуже встречи герцогом".
Они сделали оборот и Валери вдруг замерла. Тень тревоги легла на ее лицо, когда она увидела, что возле стола с шампанским стоит N2 в нефтяной индустрии, наследник их заклятых соперников - Джастин Савьерро. Самый нежелательный человек, который только мог появиться на этом проклятом вечере. И только что он ее заметил. Пронзил убийственным взглядом и, отставив бокал, направился к ним. А затем последовало и вовсе из ряда вон выходящее:
- Я ненадолго заберу Вашу сестру, - утвердительно осведомился Джастин, внезапно вставая между О'Гайо.