Пепельное утро того дня затянуло смогом тускнеющие звезды над Церосом. Запрещенная магия вытягивала все человечное из того, кто осмеливался взывать к ней. В первое время ее использования он не отличался от животного, кидался на собственный отряд, не в силах сохранить рассудок. А когда приходил в себя, корчился от боли и голода, вымаливая принести ему еще виталлов.
- Раян, я больше не могу скрывать твоих злодеяний. Пора остановиться.
- Подожди еще немного. Кем я был без этой силы? Помехой в его глазах. А сейчас я слышу, как их сила сливается с моим нутром. С ними я смогу достигнуть уровня Бога и покорить не только Диона, но и жрецов. Я спасаю больше жизней, чем забираю. Это вынужденная жертва.
- Это преступление против расы.
- Я понимаю, но еще рано останавливаться. Помоги мне, Кей, как мой верный друг, единственный, кому я могу доверять в этой геенне, кишащей изменниками. Если я потеряю разум и пойду против своего народа, поклянись, что убьешь меня. Мои помыслы чисты. Я не пойду по стопам брата. Я смогу остановиться. Доверься мне.
- Ты не смог...
- Дальше не пойдешь, - Сэдгар остановил приятеля в переходе телепорта, переносясь вместе с ним на заснеженную площадку возле спящей пятиэтажки. Покидая площадь после окончания праздника, О'Гайо кренился от усталости, и все равно собирался куда-то отправиться. Пока Сэд устраивал ему встряску, парень не замечал его. Поглощенный внутренним диалогом, он смотрел сквозь Фокстера впавшими от недосыпа глазами.
- Я гребаную неделю гоняю по городу в поиске твоей неуловимой туши, а ты, видно, решил действовать самостоятельно. Ты мне не доверяешь?!
О'Гайо хмуро взглянул на кулак, сжимающий ворот его куртки, и Сэд тут же разжал пальцы. Черты Кейна ожесточались, стоило ему впустить в себя воспоминания прожитой жизни. Перед ним был старый Кейн. Кейн Эверхарт - военачальник семнадцатого легиона армии демонов, выступившей против тирании Диона. Демон, отмеченный золотым орденом за военные заслуги. Правая рука герцога Антарьянтра. Демон, за которым Сэдгар готов был броситься в пекло. Тот, кто не сдался после самого гнусного предательства Раяна. Фокстера проняла злость. - Черт, мы приехали сюда вместе и разгребать будем также. Не взваливай все на свои плечи. У тебя есть я!
- У тебя еще есть Тери. Я даю тебе время побыть со своей девушкой - тенью. Ты злишься? - Кейн говорил так сухо, будто Сэдгара это не касается. Будто списал его со счетов, оставляя подачку в виде нескольких дней смертной жизни.
- Хочу тебя прикончить, - Фокстер закипал. Жар от его тела топил снег и высушивал землю до трещин. Он не понимал того, что хотел дать ему О'Гайо. - Ты меня так расстроил. Как ты мог?! Сколько раз у тебя еще осталось?
- Один.
- Какого Агроса, Кейн, один раз! С этим ты хочешь пойти против Раяна? - он чуть было вновь не схватил его за грудки, но Сэд знал, когда к О'Гайо не стоит прикасаться. Кейн был на нервах, изможден и подавлен. Не тот стресс, который можно держать в себе и переживать самостоятельно. Боль прошлого отражались в его осанке и уходила куда-то в глубину сознания. Он никогда не показывал волнения. Умел держать самоуверенный вид, даже когда все катилось к черту, но сейчас не справлялся.
- Зачем? Ради чего ты истратил столько силы? А как же Вэл! Она об этом даже не знает!
- Все ради нее, Сэд... Ради Вэл, иначе сейчас у меня бы уже не было сестры.
- Так и знал, что не сдержишься.
- А ты? У тебя-то должно было хватить ума!
- У меня тоже один. В общем-то по-дурному получилось. Не спрашивай.
Переглянувшись, они одновременно расхохотались, чувствуя напряжение друг друга. Сэд достал пачку легких "Даймонс гранд". Оставалось ровно две сигареты. Как будто он специально оставил их, зная, что встретит Кейна. Протянув одну приятелю, он щелкнул пальцами, производя небольшую искру. Кейн прислонился к лестнице, выпуская дым.
- Значит, до конца в этот раз?
- До конца.
- Со жрецами что будем делать? Раян вернется еще. Девчонка подкармливает его виталлами. Уж не знаю, что за цели она преследует, помогая самому дьяволу. Рука не поднялась от нее избавиться. Теперь жалею. Она ведь поможет ему вернуться...
- Жизнь на Амальтее дала тебе свободу, но сделала человечным. Придется отвечать за последствия. Я думаю, жрецов придется лишить оболочек. Полетают и найдут себе новые тела. Но если Раян до их виталлов доберется, считай все кончено.
- Для начала их найти надо.
- Иниер может что-то знать, - Сэд аккуратно струсил пепел, ожидая реакции друга.
- Исключено. Мы обещали, что не будем втягивать его. Дай порадоваться старичку пенсии, - парень пытался улыбнуться, но его пальцы подрагивали при разговоре. Фокстеру было грустно на него смотреть. Он бы нашел его раньше, но Кейн умел отлично скрывать след от телепорта.
- Фишер младше нас. Да и ты имеешь право вызвать его, когда возникнет необходимость... Вот она возникла. Никто не виноват, что он от перерождения отказался. Втягивать и не будем. Зададим пару наводящих вопросов и уйдем. Времени почти не осталось. Недели три в запасе максимум, если все обстоит так как ты говоришь.
Общежитие для преподавателей и учащихся из других городов находилось на пересечении двух улиц. Одна пролегала через школу, вторая - вела к вокзалу. Иниера раздражало местоположение дома, поэтому он предпочел поселиться в двухэтажном коттедже напротив, подальше от шума между этажами, отказавшись от привилегий бесплатного проживания. Он рано ложился спать и рано просыпался, оставляя накопившиеся дела на утро. В свободное от занятий время Фишер старался больше отдыхать, ведь в его возрасте следовало заботиться о здоровье. Но сегодня наступил день, когда отдых отошел на второй план - день без Символа мира. Распад ТриКонта. Вторая планета, контур которой лишь изредка выглядывал из-за Дионы. Сегодня его не было видно.
"Триконта больше не существует..."
Педагог сидел спиной к гостям за письменным столом, разложив перед собой карты звездного неба и периодически поглядывая в телескоп.
- Я занят. Забудьте дорогу к моему порогу, - коротко изрек он, зачерпывая ложкой фруктовый десерт из пиалы.
- Он точно знал, что мы к нему заявимся. Никакого сюрприза.
- На то он и Фишер. Считай, это временная мобилизация, - с натяжкой усмехнулся Кейн, он и не рассчитывал на теплый прием.
- К Агросу катитесь. Оба! - Иниер был не в настроении. - От вашей семейки одни проблемы, мистер О'Гайо.
- Иниер, герцог здесь.
- Мне что до того? Все, кто был мне дорог, сложили головы в бою после третьей волны не от его руки. Герцог - не моя проблема.
- Так и есть. Но может тебе что-то известно о жрецах? После электромагнитного всплеска есть предположение, что они вернулись. Тени тоже здесь.
- И что вы собираетесь делать? - невзначай поинтересовался Иниер, зачерпывая горку фруктового ассорти и чавкая от удовольствия.
- Уничтожим оболочки.
Фишер громко поперхнулся, выплевывая съеденное обратно и с досадой отставляя пиалу прочь.
- Имбецилы... Дайте мне работать.
- Иниер! - разозлился Кейн, повышая голос и сметая карты с его стола. - Это важно! Если тебе что-то известно, ты должен рассказать.
- Вы мозгами при перерождении повредились, мистер Кейн?! Ослепли и оглохли?! Идите и убейте свою сестру, потому что она жрица Рэи, - зарычал Иниер, прибавив силы в голосе, так что Кейна снесло на диван. - Может так и лучше будет, девочка успела натворить дел. Плохо вы за ней присматривали. А ты, Сэд? Не помню, чтобы ты такой тупой был, или... - Иниер быстро успокоился, подвинув съехавшие очки ближе к переносице, - подождите, а не накладывали на тебя гипноз часом? - Фишер выразительно взглянул на застывших демонов. - Так и есть. Малышка Ио позаботилась. На вас двоих ее след. Нормально себя чувствуете? Голова не кружится?
- Было сегодня немного...Но праздник, алкоголь... подождите, вы сказали Ио?
- Слабо она над тобой поработала, Сэдгар. А Вы, мистер О'Гайо, вспоминайте, как давно у Вас появились навязчивые мысли. После чего началось головокружение. Последние воспоминания? Позорно вот так поддаться внушению школьницы.
- Я... - О'Гайо заново переживал разговор с Хеленой. Уронив больную голову на ладони, он неподдельно застонал. - Во что втянули мою девочку! Я же сразу стал догадываться, что с их компанией не все хорошо, а потом Хелен... Столько потерянного времени из-за этой идиотки! Все стерла, я даже не понял как!
- &^#@!ц - ругнулся Сэджей, падая рядом.
Иниер резко притих, поведя крючковатым носом в сторону улицы.
- Потом будете сокрушаться, мистер Кейн. Чувствуете? Начинается.
Приторно-сладковатый запах проник через закрытые створки окна. Свет погас. Заглох шум электрических приборов. Земля под зданием вздрогнула, раскатываясь по улицам звонким дребезжанием стекол.
Кейн рванул в портал, затягивая вслед за собой Сэда и Фишера.
Иниеру пришлось не по вкусу грубое приземление среди скалистой местности, но в свое время он был многим обязан О'Гайо, поэтому не возмущался. Перемещение и произошло так быстро, что он не успел выпустить из рук ложку и так и остался стоять с ней, оторопело глядя по сторонам между покинутых палаток и навесов.
- Валери! - прокричал О'Гайо вглядываясь сквозь завесу поднявшейся пыли. Воздух палаточного городка отравлял стойкий запах крови. Люди разбегались в панике, побросав вещи, натыкаясь друг на друга. Земля продолжала встряхиваться, извергая комки кипящей грязи.
- Мистер Кейн, Вы не о том переживаете. Все ресурсы храма направлены на защиту жрецов. С ними будет все хорошо в отличие от любознательных глупцов, заполонивших город. Благо местные сюда не сунутся.
И вдруг вся долина заходила ходуном. Скалы обрушивались, открывались бездонные провалы по всему пустырю, засасывающие неосторожных беглецов.
- В сторону отойдите! Не знаю, сколько у ордена жизней, но они станут последними, попади вы на пути "мирного населения", - Гастон буквально вытянул их из живого потока на возвышенность, не позволяя быть снесенными напуганными туристами.
- Весьма признателен, молодой человек, - вежливо поблагодарил Фишер, со старческим кряхтением садясь на чей-то покинутый раскладной стульчик.
- Подумать только, я обязан "спасением" тени. Лучше бы меня в шлюзы скинули, - театрально воскликнул О'Гайо, подчеркивая, что вмешательство теней было не обязательным.
- Кейн, давай ты их не будешь бить, пока я с ними разговариваю, - Сэдгар отодвинул приятеля на расстояние вытянутой руки, не давая приблизится к теням. - Так что там? - поинтересовался он, указывая на полупрозрачные очертания храма и тактично купируя конфликт.
- Там, хм, резня. Мы поздно появились. Самые любопытные пробрались в храм и больше не вышли, - дипломатично пояснил Гастон, внутренне восхваляя себя за то, что смог найти подход к "хрипящему медведю".
- А зайти не пытались?
- Нас не пускает. Только людей, чьи виталлы годны для употребления. Думаешь, если бы я мог войти, стоял бы сейчас здесь и просто смотрел?
Весь вид Кейна говорил о том, что он так и думает.
- Всем известно, что тени - слабаки. Вы просто побоялись туда сунуться, - рассмеялся O'Гайо, раздражая приспешников.
Аривер красноречиво фыркнул, выдавая еле слышно: "Киньте обратно этих глупцов".
- И почему вы нас так не любите? Давайте жить дружно, - миролюбиво предложил Лион, вызывая у Кейна праведный гнев.
- Только не с тобой. - После определенных событий Кейну не требовалось много причин, чтобы затеять сражение с тенью. Но что-то он не велся на провокацию.
Приспешник ядовито оскалился, невозмутимо выставляя перед собой Гастона, как щит. Посмотрев в эти невинные изумрудные глаза, Сэджей вспомнил все, что у него было на рыжего.
- А ты ведь тоже расстроил меня, Гастон, я думал мы дружбанчики и все порешали. Но ты умолчал о кое-чем. Если б я потерял бдительность, ты бы вонзил мне свой ножичек между лопаток?
- Нет, я бы не поступил так с Тери, - даже если бы СэДжей просто поздоровался, с его голосом это выглядело, как угроза. Гастон инстинктивно попятился за Лиона. Ему не верили. - "О, богиня, зачем я помог этим баранам. Они же невменяемые"
- Так между тобой и Тери все же что-то есть? Вы скрывали свои отношения? Вечно цапаетесь, как кошка с собакой, а на деле воркуете в темных уголках? Она так разозлилась, когда застала нас вдвоем, это ли не ревность? - ненавязчиво вспомнил Лион поведение девушки.
- Что значит "вас вдвоем"? Так ты с и ним, и с моей Валери?! Тени ужасные, - Кейн взглянул на Сэда в поиске поддержки, но тот уже набирал номер своей девушки, чтобы узнать подробности.
- Она как всегда ВНЕ.ЗОНЫ.ДОСТУПА! АРГХ!
- Он еще и с королевой, между прочим, - уточнил скучающий Аривер, открывая все карты, пока Кейн медленно, но верно впадал в бешенство, а Сэдгар вообще забыл о людях, демонстрируя колоритные рога.
- ПРЕИСПОДНЯЯ РАЗВЕРЗАЕТСЯ! ДЬЯВОЛ ПРИШЕЛ ПО НАШИ ДУШИ! - заорал какой-то фанатик, увидев Сэдгара и тыкая в него пальцем. Его уже мало кто слушал, люди покидали долину не оглядываясь, прикрывая голову от летящих раскаленных камней. Крики в спину о пришествии конца света лишь ускоряли этот процесс.
- Пока вас не было, тут было спокойнее, - с меланхолией произнес Лион, проследив траекторию движения паникера в открывшийся провал.
- Тебе не кажется, друг мой, что без теней мир станет чуточку лучше?!
- Конечно, коллега, - Сэдгар отложил телефон и грозно хлопнул ладонью по кулаку, попутно разминая шею.
- Что ж научим их хорошим манерам. Лион, фас!
- Пф, сам научи, - отмахнулся приспешник, не упуская из виду движение вокруг храма. В своих мыслях он был где-то далеко от того, что творилось рядом.
Ситуация требовала тонкого вмешательства мистера Фишера.
- Вы что затеяли, кучка драчливых олигофренов! Вы пришли сюда за жрецами присмотреть или отношения выяснить? - Металлическая ложка прошлась по лбам двух демонов, охлаждая их пыл. - Это тебе за то, что плохо следишь за О'Гайо. А тебе за то, что в пижаме меня перенес! - далее ложка прошлась по темечку Гастона, просто потому, что он был рыжий и не нравился Иниеру. Красные волосы - визитная карточка королевского рода, который Фишер не слишком почитал. Затем ложка остановилась перед шкафообразной ипостасью Лиона и замерла. Приспешник был очень высокого роста. Фишер просто не дотягивался, а куда дотягивался, там лучше было не трогать с его-то похождениями. Тогда Аривер вежливо позаимствовал ложку и со словами: "За нас за всех" громко треснул Лиона в нос, после чего был схвачен за шиворот, но вовремя успел ускользнуть в портал, отвесив на прощание воздушный поцелуй. Согнутая в клубочек ложка вернулась обратно к Фишеру.
- Благодарю... - Иниер с грустью оценил состояние столового прибора и зашвырнул его куда-то между камнями.
- Смотрю больше не брезгуешь его касаться, - заметил Гас, ведь Лион лишний раз старался даже не дышать возле Аривера, чтобы не заразиться его сахарной "интеллигентностью".
- Руки потом помою...
- Стойте тут, девочки, мы сделаем то, что вам не под силу. Проникнем в храм! - заявил Кейн, закатывая рукава и готовясь взять штурмом неприступные стены.
- Удачи, - язвительно произнес Гастон, радуясь, что демоны собираются уходить. "Как они только про 4003й не вспомнили. Хмыри злопамятные",
- Никто не будет брать штурмом храм, мистер Кейн. Вы уже никого не спасете. Поэтому возвращаемся, у меня есть для Вас кое-что занимательное.
Оставшись вдвоем, рыжий приготовился к унизительному диалогу с приспешником, но тот не спешил над ним издеваться. Когда Лион вел себя неадекватно, Гастон нервничал, но мог справиться с его издевательствами, но, когда он вел себя нормально, Гастон нервничал еще больше.
- Не уходишь?
- Посмотрю, чем все закончится.
- Как думаешь, жрицы обманули нас? - Гастон хотел верить в невиновность Николь, но происходящее выглядело очень плохо. Его обманывали столько раз, что слово "доверие" вызывало у рыжего мрачную иронию.
- Кто-то запустил систему восстановления изнутри. Может ли так случиться, что кто-то из них истинный жрец? Когда-то Ио подчинил людей, приказав идти в храм. Мы бы проиграли немедленно, если б они туда дошли. Храм собирает виталлы и возвращает жрецам утраченную силу. Ты не знал?
Гас поморщился от столь позднего прозрения. "Выходит Лион убил их не потому, что хотел этого, а из-за того, что они все равно бы погибли, войдя в храм..." Приспешник предстал перед рыжим в ином свете. Мысль о том, что Лион не так плох, не вписывалась в общую картину его действий и оставляла неприятный осадок.
"Чудовищными методами, но он делал все это ради нас, чтобы тени выжили".
- Тебя еще что-то беспокоит? Есть ли догадки о том, кто может быть истинным жрецом? - Лион находился в странном умиротворенном настроении, таким он ему даже нравился. Гастон чувствовал, что может говорить с ним без напряжения. Не опасаясь за то, что его изобьют или унизят. "Не это ли знаки апокалипсиса... Лион подобрел!"
- Не знаю. Это может быть и Николь. С ней происходило нечто странное накануне.
- Опиши.
- Амальтея ведь не может замерзнуть?
- Нет, с чего бы, - Лион ответил отстраненно, было непонятно слушал ли он его или говорил только, чтобы уйти от каких-то своих мыслей.
- А если это произошло. В какой-то момент она не смогла собой управлять, я списал это не плохой контроль, они ведь молоды. Но было много других факторов. Глаза покрылись амальгамой, и, казалось, она была под влиянием жрицы.
- Больше похоже на отторжение виталла.
- Но как же замена? Виталл жрицы замещает человеческий. Так просто он не может отторгаться, - Гасу оказалось сложно принять это объяснение, ведь оно сулило скорую смерть.
- Она могла родиться уже с пороком виталла. Один из моих братьев скончался в раннем возрасте по этой причине.
- Сочувствую...
- Не нужно, у него была отличная смерть. Сочувствуй тем моим родным, кто умер от моей руки.
- Ты никогда не говорил об этом...
- Твои ушки не готовы к таким историям, - приспешник печально улыбнулся, легко похлопав Гастона по плечу от чего рыжего бросило в холодный пот.
"Да и вряд ли он кому-нибудь это расскажет". Гастон услышал достаточно, чтобы больше никогда не задавать ему вопросов. Что-то должно было произойти с ним, раз жизнь сделала из него того, кем он есть.