Он позволил себе короткий циничный взгляд в ее сторону. Ждал реакции. Он мог открыто ненавидеть ее лишь настолько, насколько это позволяла субординация. Гастон не имел права упрекать ее за то, что когда-то давно она отдавала "не те" приказы, в результате которых они оказались здесь и сейчас.
"Чего он хотел добиться, когда так легко признался в нарушении Кодекса теней? Провоцирует, чтобы уйти от ответственности во второй раз?" Королева боялась, что он вдруг начнет оправдываться за свой поступок и этим испортит сложившееся впечатление. Лион мог перестараться и сломать его окончательно. Но Гастон никогда не оправдывался. Под страхом смерти точка зрения тени оставалась неизменной.
"Будь здесь Дион, то немедля разорвал бы его. Долгожданный повод, до которого так и не дожил покойный король", - женщина внутренне ликовала. Нахальство Гастона могло расшевелить даже мертвого.
- Следует немедленно лишить тебя оболочки и позаботится о том, чтобы ты предстал перед судом. Но в сложившейся ситуации мне нужны все тени. А теперь убирайся, - сделала она пренебрежительный взмах рукой.
За стенами храма Гастон ненадолго ушел в себя. Полувосстановленное величие стен вызывало в нем ностальгические чувства. Храм уже было не вернуть. Но она попыталась.
-Глупая женщина. Вместо того, чтобы заняться собой, растратила все на бесполезный символизм. Как будто это нам чем-то поможет. Если речь идет о противнике иного уровня, почему нельзя собрать всех и заявить, что охота на жриц откладывается по техническим причинам. "Иди и договорись о сотрудничестве, раз уж начал налаживать с ними контакт. А мне не позволительно пренебрегать установленным порядком! И если они сделают что-то не так, я всегда могу сказать, что это была твоя идея, Гастон!" - разыгрывал он слова королевы, пиная ногой разбросанные по песку камешки.
Один из них был намеренно запущен в отвесную скалу и неизбежно пойман.
- А я-то думал, когда покажешься, - Гастон прекратил подымать пыль, изучая черты среброголового мага. За два дня он успел потерять в весе, ожесточиться и приобрести сходство со стервятником с натянутой на кости, жилистой плотью. Внешние изменения создавали впечатления истощенности и бессилия. Но это было далеко не так. За немощной оболочкой скрывался неудержимый голод, за медлительными движениями - ожидание рывка.
- Между нами возникло некое недопонимание в первую встречу. Да и при плохом освещении я не сразу понял кто ты. Рыжие волосы, острая линия подбородка, мнимое бесстрашие. Ты похож на него даже больше, чем заслуживаешь. Бастард чокнутого братца. Мне не ведомы мотивы, зачем ты возвратил виталл жрице, но позволь предложить вариант приемлемый для нас обоих.
- Нет таких вариантов, - поспешно отсек Гастон, чувствуя, как "клубок гремучих змей", ползающий вокруг него, оживился и угрожающе затрещал.
- Даже не выслушаешь? - протяжный гипнотизирующий звук слетал с губ седого юноши вместе с незаметными сгустками дыма. Что-то находилось внутри него, заставляющее тело разлагаться и выпускать темную энергию.
- Такие как мы, должны держаться вместе. Когда Дион пал, все эти ваши кодексы потеряли смысл. Нет нужды соблюдать их. С виталлами жрецов я сделаю так, что он больше не вернется. И твоей проблемой останется лишь королева, но ее можно не брать в расчет.
- Как будто мысли читаешь. Все, что я желаю - это занять трон и править славной половинкой Дионы, так как на вторую рассчитываешь ты! Верно? Ведь все незаконнорожденные внутри амбициозны и жаждут урвать больше власти. Заманчивое предложение. Но на самом деле я желаю завалиться в бар и надраться так, чтобы не помнить твоей рожи, напоминающей об этой семье.
- Для того чтобы ее забыть, придется перестать смотреться в зеркало, - вспыхнул герцог, сокращая между ними расстояние до вытянутой руки. - Отбрось эту никому не нужную гордость. Твое происхождение лишило ее тебя еще в утробе матери. Так уж повелось, что старшие братья имеют больше привилегий. Действуй со мной, чтобы смыть презрение к побочной ветке Диона.
Гастон шарахнулся он него, касаясь холодного лезвия гелиотроноса на боковом креплении правой ноги.
- Не важно какой кусок дерьма из вас двоих вылупился первым, так или иначе, вы оба после себя масштабно нагадили. Так что иди в пень со своими предложениями.
- Твой ответ стал для них приговором. Не могу позволить, чтобы приспешники путались у меня под ногами.
Гастон не так ценил собственную жизнь, как жизнь других теней. Маг увидел это в его неаккуратном движении. Как резко он остановился, отступая назад, едва услышав об опасности подстерегающей товарищей.
Секундное замешательство стало сигналом к нападению. Тьма прошла сквозь серебряную перчатку герцога и зависла над ним пульсирующим облаком. Увеличиваясь в объеме, оно извергало из себя переплетения из подвижных человеческих конечностей. Она была живой. Гастон четко различил по крайней мере несколько голосов. Приглушенных, шипящих, жадных, направленных на него. Запрещенная магия во всей ее красе, собранная из демонических виталлов Дионы.
"Не укрыться".
- И все же я хотел бы видеть тебя на своей стороне, - с сожалением произнес герцог, спуская существо.
Созданная им отвратительная субстанция кинулась на тень разевая пасть, но с размаху натолкнулась на невидимый барьер, рассеиваясь вдоль его стенок обволакивающим туманом.
- Он только мой, - грозная фигура Лиона выросла между ними во весь рост, делая герцога не толще тростинки.
- Не смей говорить таких двусмысленных вещей! - взбесился Гастон, оттягивая его за хитон к себе. - Твое преследование начинает пугать. Насладившись укоризненным взглядом рыжего, приспешник ядовито ухмыльнулся.
- Стоило тебя оставить одного, и ты снова косячишь. Когда уже посох начнешь с собой брать? Какой вообще лидер забудет главное средство обороны? - возмутится Лион, накладывая между ними и герцогом еще один барьер. - Уходи. Он тебе не по зубам.
- А тебе?! Кто тебе дал право решать за остальных. Приперся на чужие разборки, встрял в них, а теперь еще и прогоняешь! Напомнить, кто упрятал тебя в посох последний раз?!
- Идиот, я поддавался. Или следовало позволить тебе и дальше уничтожаться?! Помни мою доброту и не мешайся.
Раян раздраженно отметил, что его игнорируют и аккуратно напомнил о своем присутствии, создав шарообразную субстанцию и вновь запустив в Гастона.
Сфера ловко обошла Лиона по краю, но проиграла против его реакции. Густая дымка растелилась по песку, не успев коснуться теней.
Гастон мимолетно оценил прожженную дыру в земле, выхватывая ножи и готовясь нападать. "Стоит этой дряни коснуться плоти и с ней случится тоже самое".
Все внимание Лиона было приковано к Раяну. Похоже он заинтересовал его, о чем свидетельствовало ненормальное возбужденное выражение на лице приспешника.
"Снова нашел себе интересного соперника и все остальное уходит на второй план".
Бывший лидер теней без колебаний пошел в атаку, оттесняя Гастона на второй план и ущемляя тем самым его самолюбие. Золотой посох рассекал воздух, едва ли не доставая мага. Раян уступал в маневренности, его сила состояла в дистанционном нападении. Лион являлся самым неудобным для него соперником, поскольку мог парировать тьму благодаря посоху и заставлять уходить от физических атак, тем самым замедляя процесс генерирования новых сфер.
"Зачем было торжественно отказываться от посоха и толкать пафосную речь, чтобы сейчас красоваться мастерством его владения. Мне и до этого было понятно, что ты виртуоз, - злился на приспешника Гастон, пытаясь найти момент, чтобы вступить в схватку. - Он не выкладывался так, даже когда в храм ворвалась Рэя, чтобы свести с ним счеты. Но если она уже тогда стала ему небезразлична..."
Лиону удалось дважды достать мага, нанося критические повреждения. Один уз ударов вспорол его левую ногу, а второй - лишил правой руки. На первый взгляд казалось, что бой разворачивался не в пользу герцога, но аура Лиона начинала слабеть. Из ран герцога вырывались клубки дыма, за секунды формируя потерянную конечность и устраняя увечья. Приспешник морально уставал. Он не мог понять, как маг, который выглядит, будто одной ногой в могиле, продолжает излучать нескончаемый запас энергии.
Герцог извернулся, намеренно делая вид, что теряет равновесие и подпуская его ближе. Брешь в защите была найдена. Отправляя несколько сфер с противоположной стороны и заставляя тень отвлечься на них, Раян нанес ответный удар, полностью снося защитное поле. Поврежденный хитон утратил свойства, повисая на его плечах бесформенной тряпкой с тускнеющим мистическим ореолом.
Удовлетворенная эмоция расцвела на бледном лице герцога. Гастон проследил за его взглядом и неприятно удивился. По "подарку" королевы змеился отпечаток темной магии. Такой же, которая подчинила себе кристаллы Амальтеи. Да, прежде чем помочь ей, он колебался в выборе, до тех пор, пока маг не извлек виталл. Но это колебание было оправданным, ведь он полностью ломал правила теней.
- Лион, живо сними браслеты! Он успел их коснуться и может контролировать.
- Эти не снимаются, - с презрением произнес бывший лидер, срывая с себя остатки хитона. - Иначе зачем было все это начинать. Но я еще могу выиграть достаточно времени, чтобы ты убрался и успел предупредить остальных.
Лион блефовал, времени у него оставалось не так-то и много, тьма поглотила браслет и перешла на руку. Как болезнь она расползалась, овладевая и парализуя его.
- Не помню, чтобы ты любил геройствовать...
Приспешник грустно усмехнулся.
- А почему бы и нет, роль ублюдка со временем утомляет, но кто-то должен был ее играть.
Золотой посох в руке тени сделал оборот, и Гастона выбросило в портал, оставляя перед глазами всполохи тьмы, поглощающие тень.
* * *
- Валери, что это такое? - доносились возмущенные возгласы Николь из кухни.
- Что? - переспросила Вэл, вопросительно взглянув на подругу.
- Ты вообще собираешься тарелки за собой мыть? - девушка была крайне раздражена. После насыщенного дня ей хотелось завалиться спать, как она это делала в Говенри, но немытая посуда в раковине не оставляли ее в покое.
- А что? - поинтересовалась подруга, доставая последнюю печеньку и ставя вазочку с крошками возле умывальника, чтобы Николь тоже о ней позаботилась.
- Что, что. Их тут гора уже. Даже ставить некуда!
- Так не все же мои, - отметила О'Гайо, снимая с себя часть ответственности.
- Вы что решили из меня домработницу сделать? Почему я все за вас мыть должна.
- Ну... мы вроде бы сразу распределились. Крис готовит, ты убираешь, Хелен бегает за покупками, а я вас курирую.
-... Что-то от твоего курирования ни жарко, ни холодно. Помой свои тарелки! - вскрикнула Николь, в сердцах швыряя мокрую тряпку в забившуюся раковину, от чего во все стороны полетели жирные брызги.
- Если уж тебе так трудно, давай я найму домработницу, - предложила Валери, чем вызвала еще больше возмущения.
Николь фыркнула.
- Ты вообще все деньгами решаешь?! Тут дело не в домработнице, а в том, что ты не делаешь совсем никакой работы по дому!
- Я и не умею. С какой стати мне браться за то, что у вас получается лучше. Считай это своей минутой славы и наслаждайся, что ты в чем-то лучше, чем Валери О'Гайо!
- Ах ты ж!!!! - первая схваченная из раковины тарелка опасно повисла над головой Валери.
- Что вы тут вакханалию устроили? Мозг трещит, - просипела Крис, вваливаясь в кухню на раздражающе громкие звуки. Вокруг девушки витал устоявшийся табачный амбре. Похоже Кристина добилась нового уровня селекции, так как теперь запах был с примесью лесных ягод и какой-то неведомой травы.
- Она тарелку за собой мыть не хочет! - выпалила Николь накипевшее.
- И что? - Кристина проследила мутным взглядом за тарелкой в руке Николь и, выхватив ее, саданула об пол. - Нет тарелки - нет проблем. Нефиг орать.
- Крис, это же твоя была, салатовая...
- Твою епархию...
- Сфера восстанов... - начала Валери, но Николь с Кристиной дружно набросились на нее, закрывая ей рот.
- Ты тут сейчас все на ингредиенты разложишь, а обратно не вернешь!
Хелен было неприятно их слушать. После ужина она ушла к себе и заперлась. "Еще немного и меня обвинят в том, что я тоже ничего не делаю. Ведь ходить за покупками - моя единственная обязанность, в остальном я бесполезна".
С подругами у Хелен не складывалось с самого детства: ее вытесняли из компании, предавали, обижали, пользовались ее деньгами. Ватер очень надеялась, что в этот раз все будет иначе, но с каждым днем чувствовала, что девочки отдаляются от нее все дальше и дальше, развивая и познавая силы жриц. А она уходит в свой обособленный мирок, посвящая время онлайн играм, не в состоянии сдвинуть свое владение силой с мертвой точки. Хелен ощущала, как раздражает каждую из подруг своим присутствием. Потом появился страх, что девочки набросятся и отберут пояс, потому что у нее ничего не выходит. И она удвоила старания, пытаясь хоть что-то понять в туманных указаниях оракула, но результата не было. Истинный Ио был силен и страшен, а Хелен Ватер - ничтожна и пуста. Эта мысль заставляла чувствовать себя виноватой и отчужденной. "Хочу домой..."
- Хелен, ты чай будешь? - заорала, через весь этаж Кристина так, чтобы Ватер гарантировано ее услышала.
- Нет! - глухо донеслось со второго этажа.
- А я буду, как раз с печеньками... Эй, а где оно? Я же целую гору напекла!
- Валери съела последнее, а тарелку опять не помыла! - не забыла вспомнить Николь, тыча пальцем в стеклянную вазочку.
- И почему сила жриц такая не удобная, почему нет сферы чистоты или сферы антипохмелье... - сложно было отвертеться в такой ситуации. Подруги жаждали увидеть, как О'Гайо будет наводить порядок на кухне.
Под давлением любопытных взглядов Валери встала перед раковиной, открыла воду, с глубокой неприязнью выудила из забродившей жижи тряпку, как вдруг в одной из комнат наверху что-то рухнуло. "Ну слава тебе, Господи!"
- На нас напали?! - заорала Хелен, выбегая на лестницу и пытаясь определить источник звука. - Это в комнате Вэл!
Валери пожалела, что в такие моменты не могла материализовать посох из воздуха.
- Ну и прекрасно, теперь осознаете, как важна моя роль в этом доме?! - удовлетворенно спросила она, обводя взглядом перепуганных девушек. - Никто ж не хочет пойти посмотреть? Вдруг тени снова нагрянули или тот парень со школы поджидает тебя, Николь? А может это ростравнадзор за Крис приехал, за незаконное выращивание неизвестного вида растений на подоконнике?
- Твоя комната тебе и проверять, - отрапортовала Крис.
- Да, да иди, тут не так уж много убираться, - заметила Николь, с готовностью надевая резиновые перчатки. - Нехорошо получается, враги явились, а посуда не помыта!
Валери поднималась с мыслью, а не поспешила ли она. "Что хуже: мыть тарелки или ломиться в неизвестность?" Щелкнул выключатель, стеклянная люстра чуть пошатывалась, освещая комнату ярким светом и бросая хоровод из белых бликов на пурпурные обои. Вначале комната показалась пустой, но пройдя чуть дальше, она споткнулась о золотой посох, выглядывающий из-за шкафа.
"Что такое?!"
Валери чуть не вывернуло. На ее кровати лежало нечто отдаленно напоминающее человека. Большая часть его тела была покрыта струпьями и обуглена. А чуть ниже груди не хватало внушительной части плоти. Приспешник лежал с пустыми открытыми глазами, нарушая тишину тяжелым прерывистым дыханием.
- Что, Лион, карма такая сука? - не удержалась Валери, издавая ироничный смешок.
Лион промолчал. В потускневших темных глазах отражалась такая боль, что Валери на секунду сделалось совестно, но не более. Она прекрасно помнила, через что он заставил ее пройти.
- Вэл, ну что там? Помощь нужна? - из вежливости поинтересовалась Кристина, как всегда надеясь на отказ.
- Полка с учебниками упала, сейчас все верну на место, - крикнула девушка и закрыла двери на замок. Вернувшись к тени, О'Гайо с огорчением признала, что все постельное белье придется сжечь...
- Каково это, когда тебе печень выдирают? Нормально? Пожалуйста, иди и умри в другом месте, - произнесла она леденящим тоном, поднимая посох и наставляя на приспешника.
- Не будь такой жестокой, возможно эта встреча будет последней, - с усилием выдавил юноша, поворачивая к ней голову.
- Давай без драм, если уж пришел помирать, делай это молча и не втягивай в это других людей, - Валери не унималась. Лион выглядел таким беспомощным, что ей пришлось бороться со зверем внутри себя. "Агония ему к лицу, но избавиться от него пока он слаб, не будет ли это слишком бесчеловечно? Упускать такой шанс, он же просто тень".
- Сядь, - приказал приспешник, вкладывая в слово как можно больше силы. Но даже при этом оно получилось еле слышным.
Девушка нехотя опустилась на край кровати, и немного подалась вперед.
Ослабшая рука скользнула по ее щеке, зарываясь в распущенные волосы.
Валери застыла в смешанных чувствах, теряясь между желанием добить его и добить быстро. И пока медлила, его пальцы сжались сильнее, резко притягивая ее к своему лицу.
- Не пытайся идти против него в одиночку, - прошептал Лион. Валери ощутила, как его горячие губы оставляют влажный след на ее коже. От неожиданности она потеряла контроль, заливаясь краской и позволяя ему спускаться дорожкой поцелуев вдоль шеи.
- Ах, что ты делаешь, - попыталась отпрянуть Валери, но он лишь крепче прижал ее к себе. Одежда девушки пропиталась липкой жидкостью. Как для тени с фатальными повреждениями он оставался сильнее, чем это выглядело на первый взгляд.
- Останься еще ненадолго... Хочу реализовать последнее желание.
- Какое? - с сомнением поинтересовалась девушка.
- Уйти красиво.
- Хрен тебе! Хочу еще полюбоваться на твои мучения и помни, что уже дважды мне задолжал! - разозлилась Валери, активируя одну из сфер. - Так уж и быть, давно хотела проверить ее в действии. Сфера ...
О'Гайо дала себе обещание, что прибьет его, как только приспешник встанет на ноги, чтобы все было честно. Но когда действие сферы закончилось, Валери упала носом на его грудь и безнадежно отключилось.