В городе активно велись восстановительные работы. Сформированные отряды добровольцев не справлялись с объемом работ. Всех их усилий было недостаточно, чтобы вернуть праздничное настроение. Центральная улица, заваленная сломанными бериллисами, проводами и гирдяндами, больше не светилась разноцветными огоньками. Приветливая атмосфера нарядных улиц превратилась в гнетущую тьму. Ежегодное затмение, выпадающее на День Объединения, поглощало солнечный свет более, чем на сутки, что еще сильнее затрудняло работу городских служб. Некоторые гости, приехавшие на знаменательное событие, оккупировали мэрию и грозились подать в суд на местную власть за безалаберный подход к организации.
Валери осматривала окружающую разруху и жалкие потуги людей сдвинуть дерево, упавшее во внутрь ресторана, до приезда помощи. Убрать какое-то дерево не составляло для нее труда. Но вот "тлен" мог испепелить всех вокруг, а сфера восстановления могла отразиться на ней самой. Валери очень хотелось им помочь. Это был первый День Объединения, который она должна была отметить с подругами. Особенно она ждала момент, когда они все вместе загадают желание, а затем будут любоваться на Символ мира, сошедший с Дионы. Праздник должен был пройти идеально, несмотря ни на что! Валери чуть не использовала сферу, но вовремя остановилась, вспомнив зачем она здесь.
"Людишки и сами неплохо справляются. Лучше поберегу хризолит и найду Фишера". Валери захватывала возможность быть жрицей. Она чувствовала, что может победить любого, ведь даже королева испугалась ее силы, что очень польстило О'Гайо.
"Королева была самой сильной из них. Значит, тени мне больше не ровня. Но какая же она мерзкая!".
Валери никогда не говорили, что она делает что-то плохо, поэтому, когда Палеон указала на неправильное использование посоха, девушку это задело.
След от телепорта привел ее в салон покойного Паттерсэна. Если учитель здесь и появлялся, то уже ушел. Искать его в Твестле, как иголку в стоге сена. Валери не ведала о его предпочтениях и не могла предположить, куда он мог пойти еще. Она не знала ни его домашнего адреса, ни даже настоящего имени. Вдруг имя Иниер Фишер было тоже фальшивым.
Не найдя Фишера, девушка вернулась в коттедж, жалея потраченное впустую время. На душе было как-то противно то ли от того, что она привыкла все держать под контролем, но все летело к чертям, то ли от того, что оказалась втянута в странные отношения между Лионом и королевой.
"Что он себе позволил! Прямо на глазах Палеон. Что она с ним теперь сделает? Тьфу! Не хватало еще беспокоиться за этого кретина".
Девушка толкнула дверь в комнату Николь, застав подругу сидящей в углу кровати и завернутой в пуховое одеяло по самые уши.
В голове Николь творилась каша. Она все никак не могла отойти от того, что произошло. "Примерные девочки так не поступают. Я даже не успела отказаться... Я же ничего такого не хотела. А он увидел меня без одежды! И он, и Лион! Господи, как стыдно. Что теперь со мной будет! Девушка погрузилась в свои мысли. То она воображала себя женой Гастона, то терзалась сомнениями, что надо блюсти верность Кейну, то вообще не могла поверить, что может кому-то нравиться. Когда Валери зашла, Спенсер нервно дернулась, чуть не падая с кровати.
- Как патрулирование прошло?
- Лучше и не спрашивай...
- Ладно, не буду, - Валери покосилась на пряжку от пояса, выглядывающего из-за угла кровати. Такого ремня у Николь явно не было, но вот кому он мог принадлежать было ясно, как день. Не сегодняшний. Валери тактично промолчала. - Есть предложение поправить состояние города.
- Даже если бы я хотела, то не смогла. Мой пояс на нуле. Думаю, что и у тебя тоже. Мы не герои, чтобы безвозмездно помогать тем, кто потом и спасибо не скажет. - Николь вспомнила ночь и огорчилась. - Я, честное слово, старалась помочь и чуть не получила за это лопатой. Послушай, Валери, это плохая идея. Да и вообще, нам поспать всем надо.
- Тогда отдыхай, я сама справлюсь, - она решила не начинать ссоры, но Николь думала иначе.
- Ну вот ты опять это делаешь. Ты специально? - раздраженно отозвалась Спенсер. Валери повернулась, решив переспросить:
- Что специально?
- Делаешь все из последних сил, так что другие чувствуют себя потом виноватыми и жалкими!
- Я делаю это потому что могу, с поясом или без.
- А я не могу без пояса! И к слову, он так и не заработал, а может и не заработает уже никогда! Мы легкие мишени, а ты предлагаешь идти и помогать, а кто поможет нам?
- Хватит истерить, некоторые провели эту ночь на алтаре королевы. Вопрос только до того, как ты развлекалась с Гастоном или после, - и все же Валери проговорилась. - Вообще в мужиках не разбираешься.
- Не впутывай его сюда, - прошипела Николь, чувствуя злость и неловкость одновременно. Удерживая одеяло, она грозно поднялась на кровати во весь рост, хватая подушку. Как же ей хотелось хорошенько врезать О'Гайо. - В своем глазу бревна не видишь! Случившееся с Крис ужасно, но это исключительно ее вина.
Пол под ногами Валери ощетинился ледяными копьями, оттесняя ее к лестнице.
"Ну хоть не будет ныть, что больше не жрица".
- А с Ватер что?
В холле, подтянув ноги к подбородку, на диване сидела Хелен, прибывая в прострации. Зная Хелен, для нее это было нормальным состоянием. Валери перевалилась через перила, чтобы понять, куда направлено внимание младшей.
- Как дали свет, она сидит перед телевизором, не отлипая от новостей. На площади несколько человек завалило деревом, а одного парня прошило насквозь установкой для навеса, жуткое зрелище, - пояснила Николь, приободрившись возвращением силы. Стихия так внезапно набросилась на Валери, что Спенсер испугалась, что покалечила ее. С Валери было все замечательно, а вот Ватер вызывала сомнения.
- Почему тогда без звука?
- Вы не понимаете, это я его убила! - вдруг вскрикнула Хелен, слыша их раздражающий разговор.
- Чем? Своим длинным языком? Не смеши. Даже если бы ты там была, ничего бы не сделала с твоими-то способностями, - с насмешкой произнесла Валери, отмечая на себе укоризненный взгляд младшей.
- Я должна загладить свою вину. Делать больше добрых дел...
- Тогда идем со мной в город, поможем подготовке к празднику. Чем тебе не доброе дело.
- Хорошо, - отстраненно согласилась девочка. Неспешно поднявшись с дивана и пройдя мимо Валери и Николь Ватер заплыла в комнату, закрывшись на ключ. Она так и не вышла. На начало программы подругам пришлось отправляться без нее
О'Гайо сделала глубокий вдох, стараясь не злиться и воспринимать младшую такой, какая она есть. Но, черт возьми, Хелен была очень, Очень странной! Оставив благотворительные мысли, Валери тоже, отправилась отдыхать.
* * *
Время близилось к вечеру. Праздничную программу перенесли на час вперед, как будто это могло спасти ситуацию. Как бы не призывали стражи порядка к спокойствию, люди паниковали и покидали город всеми возможными способами.
- Думаю, очередь к алтарю не займет много времени. Брр, как там холодно, - поморщилась Валери, появляясь в дверях с гремящей металлической конструкцией.
- Ты за кого меня принимаешь? Крис в это не сядет! Еще ножки мне пледиком укройте, я уже чувствую себя девяностолетней бабулькой! Сама садись в свою инвалидку, О'Гайо!
- Но ты же хочешь увидеть все вблизи!
- Пусть "близь" увидит меня. Крис пойдет на своих двоих, как королева. Попозже... - с уверенностью добавила Мильгертон, не представляя, как покажется на людях с немытой головой и без макияжа.
- Либо я сажаю тебя силком, и ты мчишь с попутным ветром от моего всепрощающего пинка до самой площади, либо... а нет другого варианта.
Пока подруги спорили, Николь поднялась к Хелен, обнаружив на пороге ее комнаты четыре прозрачных контейнера с фигурками. До соприкосновения со стихией каждая должна была быть плотно запечатана.
- Очень красивые, даже сжигать жалко. Спасибо, - похвалила она работу подруги.
- Можешь и мою использовать, - раздалось из-за двери.
- Хелен, твоя воздушная? Это же невероятно! Ее так сложно сделать! Только ты имеешь право загадывать на нее желание.
- Она уже не принесет мне удачу. Да и счастья я не заслуживаю. Не хочешь использовать, просто выкинь.
Слова Хелены неприятно затронули Спенсер. Ведь подруга все уши прожужжала про День Объединения, она так мечтала загадать желание, и вдруг эта перемена. Николь не знала, как ей можно помочь. Все, что она могла сделать, это покрыть пол в доме тонкой корочкой льда. С его помощью она могла бы понять, что в коттедж пробрался кто-то посторонний, чтобы история с Крис не повторилась.
- Я оставлю ее на столе, а ты отдохни и присоединяйся. Мы будем на площади у статуи земли. Вэл организовала нам королевский навес.
Забрав три фигурки, она вспомнила, что хотела попросить Хелен, сделать огненную. Но уже было поздно. Огненная была второй по сложности исполнения после воздушной. Николь не смогла ее осилить и смастерила простую водную. "Может выменять огненную у Вэл? Ей-то она не сильно нужна".
- Ну-с, и где моя огненная фигурка? - голосила Валери, так что Спенсер подскочила на месте, оставив всякие надежды.
"И какого беса она ей понадобилась".
- А, вот она! - обрадовалась девушка, открывая кухонный шкаф и обнаружив припрятанную корявенькую "куклу вуду" между солью и перцем. Видно хотела удивить, что у нее получилось. - О'Гайо всегда добивается своей цели! Внемлите моему повелителю огня!!
- Господи, у нее голова отпала... - Николь стало ее почти жалко, но фигурки Хелен она тактично спрятала за спину, чтобы не указывать Валери на очевидную разницу между О'Гайо и Ватер. "Это точно испортит ей настроение".
Если плохое настроение Хелен еще можно было пережить, то О'Гайо попутно портила его абсолютно всем. Причем даже не специально, а просто потому что не умела по-другому.
- А я свою, как балбес, на потом оставила, думала ночью доделаю, но как видите... - Кристина сделала жуткую волну полированными костями пальцев.
Спенсер достала земную фигурку и протянула Крис.
- Возьми эту, Хелен специально для тебя сделала.
- А мне? - внезапно поинтересовалась Валери, разглядывая миниатюрное произведение искусства. Земная богиня выглядела как живая и девочки несколько секунд не могли отвести от нее взгляд.
- Ты же сказала, что ничего от нее хочешь, - вспомнила Николь, понимая, что поступает очень и очень нехорошо.
- Точно... - по Валери было видно, что она расстроилась. - Зря я с ней так. Очень красивая, не то что моя. Наверное, и огонь вышел бы у нее намного лучше.
Николь подавила приступ совести.
- Ну что, выходим? Через два часа уже полночь. Хелен решила остаться дома.
- Тогда поднимаюсь и переубеждаю ее любым способом. - Валери была серьезно настроена, чтобы все подруги были в сборе. Даже без раздражающей Хелен праздник был уже не таким идеальным.
- И сделаешь только хуже. Если ты хоть немного дорожишь нашей дружбой, оставь нам свободное пространство, а не подстраивай всех под себя.
- Ладно. Но мне кажется Хелен не такой человек, которого нужно оставлять наедине со своими мыслями...
Улицу расчистили от снега, но на ней было пустовато. Вместо бериллисов из-под снега выбивались верхушки пеньков. Гирлянды обвивали столбы фонарей, через один, чтобы хоть где-то светилось. Все, кто хотел, уже собрались в парке, наслаждаясь праздничной программой.
- Гетто какое-то... Естественно, все ливанули, никакой эстетики.
Кристина приблизилась к пеньку, на месте которого недавно высился молодой бериллис. - Мое ж ты маленькое, сильно тебя приложило, - девушка нежно погладила место спила. Подруги взглянули на нее, как на сумасшедшую. Пенек стал преображаться, зарастая молодыми побегами и взмывая к небу гибкими прутиками. - Оставьте меня здесь, закончу и присоединюсь.
"Минус две..." - Валери недовольно фыркнула, совсем не так она планировала встретить День Объединения.
Много людей покинуло город, но это никак не сказалось на праздновании. Парк был переполнен. От стихийного алтаря тянулась длинная очередь. Все пришли сюда, чтобы загадать желание. Повинуясь безысходности, Валери и Николь встали в самый конец, высматривая впереди кого-нибудь из знакомых. Среди толпы незнакомых лиц и плохой освещенности, никто не узнавался.
Из колонок гремела тематическая музыка, в киосках продавали согревающие напитки. На сцене выступали актеры, показывающие традиционный спектакль, как амальтийцы отвоевали свою планету. Валери видела его много раз в разных интерпретациях и теперь, после изучения истории этого грандиозного события, ей не нравился смысл.
- Я отойду ненадолго, а ты стой пока, - Николь показалось, что она увидела Гастона.
- ... Мде. Вот вам и личное пространство. С таким успехом я могла остаться дома и глушить литрович десертного.
Очередь дошла до Вэл, но никто из подруг так и не появился. Валери застряла перед костром, не решаясь подносить к нему фигурку. Сзади начались недовольные перешептывания ожидающих.
Засунув контейнер обратно в рюкзак, О'Гайо отправилась к навесу возле статуи земли. Девушка заблаговременно забронировала свободный навес на десять мест, с которого открывался лучший обзор. Распорядилась, чтобы туда установили обогреватели и стойку с напитками, ведь к ним должны были присоединиться Сэд со своей девушкой и Кейн.
"Может хоть туда они соизволят прийти до наступления полуночи". Протиснувшись сквозь поток людей, она с разочарованием обнаружила, что их места заняли какие-то уроды.
- Да что не так с этим Днем Объединения?! Я же всего лишь хотела, чтобы мы провели его вместе!
Подойдя к навесу, она поставила на стол рюкзак, привлекая к себе внимание развеселых ребят.
- Вон отсюда.
Конечно ее слова не возымели должного эффекта.
- Пф, а я считал, что кто первый занял, того и место, - посмеявшись над О'Гайо, один из парней нагло вывалил на стол ноги, сталкивая рюкзак на землю. Раздался звук бьющегося контейнера. Пять часов ее труда уничтожили в один миг.
- Твое место будет на кладбище, - Валери подскочила к парню, хватая его за шкирку и вытягивая из-под навеса. Как бы силен он не был, противостоять жрице не мог. - Смертники, - глухо прошипела она, накопившаяся злость потеряла контроль, бессознательно воплощаясь в черных точках, возникающих возле нарушителей ее планов.
- Уже кидаетесь на людей, мисс О'Гайо? - успокаивающий голос вернул ее в нормальное состояние. Кусочки тлена растворились, не успев никого задеть.
- Извините, мистер Фишер, мы не знали, что тут занято, - вежливо ответил юноша, вытягиваясь по стойке смирно и зло поглядывая на Валери.
- Вон там, возле сцены, раздают бесплатные коктейли всем ученикам Фебермейна, там же вы найдете много свободных мест.
- Круто, бесплатные коктейли, мужики! - вдохновились парни, тут же освобождая навес. - Хорошего Вам Дня Объединения, мистер Фишер!
- Славные детки, - покачал головой учитель, когда ребята затерялись в гуще праздника. - Подростки, как младенцы, их надо всего лишь чем-то отвлечь.
Валери с досадой осознала, что этот трюк он только что провернул и с ней самой. Плюхнувшись на сидение, она взяла со стойки бокал и бутылку эля. Присутствие педагога было полностью проигнорировано.
- Ну раз уж я отвоевал для вас навес, не найдется ли и для меня местечко? - вежливо спросил Фишер, терпеливо ожидая разрешения.
- Падайте, где нравиться. Как видите, сегодня он пользуется популярностью только у отморозков. - Валери не собиралась его благодарить, хотя если б Иниер не подоспел вовремя, кто знает, чтобы она натворила. Девушку немного напрягало, что сила стала появляться автоматически, но признать, что была не права, нет, это не по части О'Гайо.
Фишер занял уютное кресло с подогревом по другую сторону пластикового столика, с умиротворением разглядывая панораму площади.
"Кто знал, что День Объединения я закончу со своим учителем по химии".
- И вы даже ничего мне не скажете? - удивилась Валери, допивая второй бокал. Удостоив ее спокойным взглядом, Фишер сложил руки на животе, проворачивая потемневшее кольцо на безымянном пальце.
- Самоуничтожение - личное право каждого, мисс О'Гайо. Тем более это меньшее, что вредит вашему здоровью. Ваша основная проблема в том, что вы не дружите с головой.
Валери едва не поперхнулась, приходя в негодование.
- Да вы хоть знаете, что мои оценки одни из самых высоких в этой чертовой школе!?
- Я не о ваших оценках, а о бессмысленной трате наследия жрицы, - ровным тоном пояснил педагог, поглядывая на бокальчик. - Вы позволяете тщеславию и безразличию к низшим расам овладевать своим рассудком. Больше сдержанности, мисс О'Гайо.
- Старпера спросить забыла. Вы так и не ответили кто вы, мистер Фишер?
Как только она пыталась выудить из него какую-то информацию, как на зло, кто-то мешал. Вот и в этот раз ее вопрос прервало утробное приветствие старого приятеля.
- Оп-хоп! С наступающим, народ! Парня наконец себе нашла. Умничка. - Сэд был уже изрядно перебравший и не сразу разглядел в плохом свете лицо Фишера.
- Вот же козлина, это мой учитель химии! - разозлилась Валери, отвешивая Сэду легкую затрещину. Лицо Тери в этот момент сделалось бледнее смерти. О бесконтрольной силе Рэи была наслышана каждая тень.
- Что-то я думал тут будет больше людей. А где девчонки и Кейн?
- На дне моих не сбывшихся ожиданий, - проворчала Валери, наливая еще один стаканчик. После вопроса Тери ей стало еще паршивее. Самые близкие люди, с которыми она хотела провести праздник, просто бросили ее. - Кейн, как всегда, в Крис внезапно проснулись корни садовода, Николь испарилась, как только увидела одного из ваших, а Хелен подхватила переходный возраст и теперь депрессует дома в одиночестве.
- Это та стремная худая девчушка? - переспросил Сэд, нагло осушая бокал в один присест. Валери утвердительно кивнула, спохватившись, что ее лишили вкусного. - Но-но, ребенок, алкоголь разрушает мозги, - по-доброму пригрозил Сэд, выхватывая у нее из рук всю бутылку.
- Вот и я о том же, - буркнул Фишер, снимая со стойки новый бокал и указывая Сэду, чтобы ему тоже плеснули. Наклонившись, чтобы налить педагогу, Сэджей взглянул на Фишера и кажется сразу протрезвел.
- Хамы, - надулась Валери, не замечая удивления юноши и извлекая из специального бара бочонок с горячим глинтвейном. - Согревайтесь, раз уж все через задницу.
Фокстеру было больно смотреть на младшую сестренку Кейна. Это ж как человеку должно быть хреново, чтобы напиваться со своим "учителем по химии". Сэдгар помнил, что Валери презирала практически всех учителей, а зная этого, ее, наверное, вообще охватило отчаянье.
- Окей, сидите тут, дамы, мистер Фишер, я разберусь. Что это за праздник, где все поразбредались и не радуют мелкую О'Гайо! - серьезно произнес он.
- Слушай, Сэд, а откуда ты...?! - не успела спросить Вэл, как гитарист испарился. На ее вопросительный взгляд учитель лишь развел руками.
- Репетиторством подрабатывал когда-то... Эй! тебе сколько лет, младенец? Паспорт хоть получила? - Возмутился Фишер, когда Тери потребовала свою половину увеселительного.
- Лет так еще 500 назад...
Пока Тери доказывала Иниеру, что ей глубоко за восемнадцать, Валери начинала нервничать. До Символа мира оставался ровно час, но никто из подруг не появился.
"Ладно, они могут поступать, как хотят, но Кейн, где тебя носит, ты же обещал, что исправишься!"
* * *
След убийцы увлекал его в глубину темных закоулков. Минуя один темный двор за другим, Кейн ускорил шаг, неслышно перемещаясь в тени высотных построек. Небо заливало багряное зарево, знаменуя окончание затмения. Скоро День Объединения закончится, и он нарушит свое обещание. Ему следовало поторопиться. Убийца выдал себя неаккуратным перемещением. Уловив остатки портала, он выхватил ее из пространства, до хрипа сдавливая горло девушки.
- Так и знал, что застану тебя здесь. Таскаешь для него виталлы? Ты должна сказать мне, где он прячет свои останки или я убью тебя прямо сейчас, - зарычал Кейн, ударяя ее головой о стену гаража.
- Это ничего не изменит, - Колэни безвольно повисла над землей, слабо удерживая руку, намертво слившуюся с ее шеей. - Тебе нужно спешить, иначе она сильно расстроится.
- Не заговаривай мне зубы, сука! Говори, где его тело. Думаешь, я пожалею тебя?
-Ты много о ней рассказывал. Я знаю почему ты уехал из дома, когда ей стукнуло 11. Опасался, что на нее подействует твой дар и она станет такой же безвольной, как и твои поклонницы. Но самое главное, ты боялся, что не сможешь быть для нее братом. И только я, Кейн, сумела избавить тебя от мыслей о ней. Но это было тогда, а сейчас мне трудно представить, как ты справляешься, - Келли задыхалась, но говорила размеренно, ожидая пока ее слова заставят его остановиться.
- Заткнить и не говори одну чушь за другой, - на мгновение Кейн растерялся.
- Но ты же знаешь, что это правда. Однажды ты сам рассказал все, когда мы были вместе.
- Не знаю, о чем ты, у меня табу на отношения со школьницами.
- Я была твоим исключением. Поэтому отпусти меня и пусть все идет как должно, - Келли больше ничего не испытывала. Спустя много циклов ей наконец стало все равно. - Ты и половины всего не знаешь...
Он оставил лежать ее под контейнерами, несколько раз приложив о кирпичную кладку и переломав ребра. - Больная мразь. Приблизишься к сестре или ее подругам, и я вырву твое сердце.
- Оно давно твое...
О'Гайо отшатнулся от девушки, сплевывая на землю. Келли окончательно испортила ему настроение. Он не понимал, почему вдруг ему стало так больно. По глазам словно полоснули ножом. Он смотрел на нее, пока по щекам скатывались слезы.
"Что со мной происходит?"
* * *
Осторожно появившись в районе, где сидели друзья, О'Гайо хлопнул себя по лицу, придавая выражению беспристрастный вид.
"Надо отойти от всего этого кошмара! Чуть не заставила меня сомневаться".
Юноша выглянул из-за краешка навеса.
Почти все места были заняты. Довольная Валери сидела посерединке и с восторгом что-то пересказывала подругам. Сэдгар и Тери о чем-то говорили с пожилым мужчиной. Царила теплая семейная обстановка.
Соединив ладони, он сформировал несколько огненных шаров, осветив пространство вокруг навеса.
"Это должно ее задобрить".
- С наступающим, леди, джентельмены, мистер Фишер, - поприветствовал Кейн, кивая в сторону педагога. - Надеюсь я вовремя?
-В самый раз, - безразлично ответила Валери, приглашая его присоединиться. - Эй! Он что и у тебя репетитором был? - опешила Валери, требуя немедленных объяснений на счет Фишера.
- Что-то вроде того... - поморщился юноша, опускаясь на оставшееся место.
- Десять секунд, приготовились! - выпалила Крис.
По площади прокатилась волна рокота, пока люди почувствовали друг друга и стали хором выкрикивать отсчет времени.
- 5!
- 4!
- 3!
- 2!
- Одииииин! - прокричали жители и приезжие, затягивая последнюю цифру. Небо Амальтеи залило белоснежным светом, все затаили дыхания, ожидая кульминации и...