Он помнил, что вокруг все пылало. На земли Дионы, подобно всадникам апокалипсиса, спустились повелители планет, освобожденные от гнета тирана. Дым сожженных домов простилался до самого горизонта. Иссушенные водоемы, заполненные гниющей плотью животных, людей и растений, слившихся в однородную массу и льющуюся из устья тщеславия покойного правителя. Знал ли он, что произойдет после его гибели? Отравленный воздух, пронизанный криками, тленом и копотью. Дион не сумел удержать их.Жрецы восстали, как только цепь, сковывающая их подле него, раскололась. Смерть Диона была лишь началом. Предлогом, оправдывающим ад, который они принесли вслед за собой.
- Презираю магов. Эволюция позволила вам развить в себе пару способностей, и вот вы уже причислили себя к богам. - Амальтея склонилась над ним, ласково погладив по темно-пепельным волосам. - Власть должна принадлежать тем, кто о ней и не мыслит. Как тебя зовут, парень?
Он покосился назад, где, жавшись друг к другу,сидели младшие сестры и мать. Женщина осторожно кивнула, как бы подталкивая его к ответу.
- Лион...
Амальтея улыбнулась его неуверенности.
- Какой хороший мальчик, всегда слушает мать и ждет ее разрешения. Я-то думала, что ты сам ринулся вперед. Скажи, Лион, тебя воспитали так, что ты обязан защищать их? И теперь ты готов жертвовать собой? Ведь они ждут этого, ждут, что ты умрешь за них. Не слишком ли эгоистично? Ты должен защищать их только потому, что родился самым сильным. Они сделали тебя зависимым, не дав выбора.
Он вновь не удержался, посмотрев на мать, она активно затрясла головой, чтобы он не смел отвечать. Амальтея усмехнулась.
- Ты веришь в Бога, Лион?
- Я... я не знаю... - прозвучали неуверенные слова. Он боялся не угадать и ответил нейтрально, еще не зная, что правильных вариантов не существовало.Но он хватался за эту протянутую соломинку, продолжая слепо верить в милость повелителей.
Все, что ему нужно было сделать, это бежать. Без оглядки. Чтобы его спину пронзило ледяными кристаллами и больше никогда не подниматься. И все кончилось бы по-другому. Но он решил, что способен на большее.
Амальтея чувствовала с кем ей будет интересно.
Милая светловолосая девушка, выглядевшая как ребенок, сбивала с толку внешней чистотой и невинностью, но делала вещи, коварству которых, позавидовал бы сам дьявол.
Ио стоял позади, разглядывая почерневшие огарки, оставшиеся от детских качелей. Ему не нравилось. Но он не вмешивался. Жрец был поглощен ею без остатка. Амальтея умела впечатлять.
Тогда Лион еще ничегоне знал о повелителях планет. В слабой человеческой оболочке они не казались могущественными.
- В тебе скрыта сила, подобная богам. И я могу открыть ее в тебе. Ты согласен?
Она называла это инверсией и предлагала только тому, кого хотела изуродовать. Из слабых духом получались самые страшные чудовище.
Лион неуверенно кивнул. На лице Амальтеи расцвела сладкая гримаса наслаждения.
- Ио, приступай.
- Я не могу.
Удивленные глаза вонзились в жреца. Сейчас она разорвала бы его на части, если б имела возможность.
- Делай, что я тебе сказала.
- Неоправданная жестокость. Могу ли я попросить тебя остановиться?
- Мы не обсуждаем это, помнишь? Я говорю - ты делаешь. Начинай.
Жрец перевел на него взгляд полный дрянного сострадания.
- Мне жаль...
"Он сожалел. Но он ничего не сделал, ничего, чтобы прекратить тот кошмар".
Ио разговаривал с ним, но Лион не запомнил слова. Плечи юноши ощутили холодное прикосновение. Амальтея развернула его к родным и удовлетворенно произнесла:
- Если ты Бог, спаси их.
Ледяная дорожка выстроилась подле ног, провожая к цели.
- Мальти, он...он не убьет себя как другие... он же слаб! Ты рехнулась? - Ио пожелал исчезнуть, как только понял, что парень не справится. - Это худшее из всего, что ты делала...
Когда Лион начал, то больше не мог остановиться. Жрица весело захлопала в ладоши, продолжая наблюдать за восхитительным, на ее взгляд, перерождением.
- Отлично! Отлично! Ты превзошел все мои ожидания! Умница.
Каждое воплощение Лион возвращался с мыслью о мести. Жрецы должны были умереть. Также мучительно и долго, как умирал он.
"Они лишили меня всего, а теперь и возможности отомстить, убравшись с Амальтеи".
Он наблюдал за тем, как демон пожирает виталл Рэи и не хотел вмешиваться.
"Если виталл будет поглощен, я смогу убедить королеву сделать из нее тень. Я же достаточно причинил тебе боли, Вэл, чтобы ты пожелала остаться со мной?"
Ему стало тошно от своих же мыслей. "Скорее всего это сделает ее несчастной и еще более одинокой, чем сейчас. Как жаль, что это не Амальтея..."
Атланта метнулась к девушке, отрывая и отбрасывая бестелесное существо. Несколько минут без живой оболочки и оно ослабнет.
Кинжал тени прочертил на снегу полосу, заставив демона биться о невидимую преграду. Валери лежала на снегу, широко раскинув руки и не понимая, что произошло. Втягивая морозный воздух через бандану, она наблюдала за тем как существо растворялось. Маленькое и скользкое, оно пробралось к виталлу так быстро, что Валери ничего бы не успела сделать. О чем еще умолчал оракул?
Атланта вернула ее в вертикальное положение, осторожно смахивая с куртки налипший снег. Даже от этих взмахов О'Гайо показалось, что ей отбили несколько органов. Реалии ограниченных человеческих возможностей.
- Не вздумай отдаваться низшему демону, пока я не попробовала вкус твоей крови, - рассмеялась Атланта, подмигивая Лиону.
- Зачем вмешалась? Это был хороший шанс сделать ее одной из нас, - упрекнул ее приспешник. Атланта пригрозила ему тонким указательным пальцем. Их точки зрения абсолютно разнились.
- Тебе нужна кукла? Возвращался бы лучше к Палеон. Из-за твоей полигамности у нас могут возникнуть проблемы.
Лион смолчал. Тени знали его совсем с другой стороны. Для них он был шавкой королевы, не стоило их в этом разубеждать.
- О, Господи, что это было... - даже после того, как Атланта извлекла существо, Валери продолжало тошнить и водить из стороны в сторону. Так унизительно было опираться на того, кто со всей искренностью желал с ней расправиться.
- Все из-за разрывов. Тебе же тоже интересно почему пошел снег? Такое уже происходило много лет назад, когда культ нарушил равновесие, создав Агроса. Если вовремя не закрыть, появится вот такой кровожадный зверек. Я уже и забыла, как неприятно их вытаскивать, мы через это давно прошли. Знаешь, как становятся тенями, Вэл? Эти твари должны сожрать наши виталлы, а когда их извлекает правитель, то отдает часть своей силы, которая заменяет нам источник. На каждого он влияет по-разному: кто-то обретает бессмертие, а кто-то сходит с ума, - пояснила Атланта, с нарочитой заботливостью, запахивая на ней курточку. -Скоро эти твари полезут изо всех дыр. Но мы можем помочь закрыть разрывы в обмен на небольшую услугу.
- Даже слушать не хочу, - любое предложение со стороны Атланты выглядело, как извращение. Валери пробрал мандраж. Домой она уже не вернется.
"Если мне придется гулять по улице без пояса, я просто сдохну... Встряла по самое горло возле логова теней. Неудачники всей Амальтеи, обзавидуйтесь. И ничего же не сделаешь, придется где-то восстанавливаться".
- Чайком хоть заделитесь, а то этот ни в чем себе не отказывает, когда является в гости.
"Толку их уже бояться, когда они все тут больные на голову".
Валери прошла на небольшую уютную кухню, присела, закинув ноги на противоположный стул и приготовилась ждать.
- Тебе с печеньем? - поинтересовался Лион, ставя на огонь чайник и пододвигая к ней мисочку со сдобой.
- Ненавижу овсяное. - Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к каждому шороху в коттедже. Кристины тут точно не было.
- Может конфетку?
- Сама ешь. И что ты там делала с моей фотографией?
- Прямо сейчас повторить? - Атланта на полном серьезе сорвалась с места, но грабля Лиона выросла на ее пути, оттягивая обратно.
- Только тронь мой цветочек. Закопаю, - в домашней обстановке он выглядел намного приятнее, хоть и странно.
- Назовешь цветочком и упокоишься рядом со своей подругой, - пригрозила О'Гайо, раздражаясь от их миролюбивого настроя. Атланта проскользнула мимо Лиона, остановившись за спиной Валери и, склоняясь, прошептала на ухо:
- Я чувствую твою силу, Вэл. Ты сейчас слаба, как мышка. Ведь твои шрамы до сих пор не зажили? Вы восстанавливаетесь даже медленнее, чем мы. Но мне нравится, как ты огрызаешься, можешь продолжать.
Валери отклонилась, прибирая к рукам поставленную горячую чашку и млея от ее тепла. Чтобы там ни было налито, оно источало аромат бергамота и лесных ягод.
- Дома отсиживаетесь значит. А где остальные?
- Этрейн почти не выходит из комнаты, Тери где-то шатается. Рыжий ушел за дошираком и должен был бы давно вернуться... Еще есть королева, но она отказалась покидать храм. Мы не причастны к исчезновению твоей подруги, если ты для этого интересовалась. Ах, и Аривер, за тобой. Как я могла забыть, - легко пояснила Атланта, ловя на себе презрительный взгляд зеленовласого приспешника.
- Приятного аппетита, - сдержанно пожелал Аривер, все это время, читавший газету возле окна. Валери его даже не заметила. Приспешник сбросил ноги Вэл со стула, протер его влажной салфеткой и сел рядом. - И мне налей, пожалуйста.
- Разве что за шиворот, - скривился Лион, кивая на заварник в знак того, что у них самообслуживание.
- Как там Кэл поживает? - проигнорировав приспешника лениво спросил Аривер, грациозно наполняя фарфоровую чашку кипятком. - Передавай ей от меня привет.
Валери странно посмотрела на тень, пытаясь понять откуда он знает про Келли, если она пробыла с ними всего ничего.
"Сначала с герцогом сошлась, теперь оказывается и зеленый о ней наслышан". - Где-то существовала совершенно иная жизнь Келибрайт, о которой Валери не имела ни малейшего представления.
- Мы не виделись со Дня знаний...
- Ах, ну, значит, еще не время. - Аривер не собирался продолжать разговор. Он демонстративно разложил на столе газету и углубился в ее чтение. От него за километр несло предвзятым отношением. По поведению он напоминал ей ленивого кота, считающего себя хозяином в доме и метившего тапки каждого гостя. Еще ее бесило, как он периодически почесывает бородку, переходя к новому разделу, разглаживает несуществующие складки на пиджаке и бросает исподлобья проницательный взгляд то на нее, то на Лиона. Дискомфорт в его присутствии только возрастал.
Валери допила чай, поспешно закрывая повязкой лицо. Для активации телепорта сил должно было хватить. Но для начала нужно было вернуться за более теплой одеждой.
"Если с храмом что-то произошло и пояса разрядились, они стали уязвимыми".
К беспокойству о Крис добавилось волнение и о других девочках.
- Можешь перенести меня домой? - попросила О'Гайо Лиона, делая тон как можно более отрешенным. Будто бы она и не нуждалась в его помощи.
- Как прикажете, моя госпожа, - обрадовался Лион предложенной возможности побыть с ней наедине. Он чувствовал, что она уже начинает потихоньку прогибаться.
- Рот закрой, - прорычала Валери, не зная куда деться от его противного обращения. Его свободное поведение при посторонних вгоняло ее в краску.
Валери покидала коттедж теней с мыслями, что она никогда не расскажет девочкам, как провела эту ночь...
* * *
Его целомудрия хватило лишь на несколько минут пребывания с объектом своих желаний.
"А чего она ждала, делая все эти вещи?" Он честно пытался совладать с собой и не дать эмоциям выбраться на волю. Но когда ослабевшая девушка, прижалась к его телу, в голове словно высветился блок с предупреждением. "Ваше здравомыслие выполнило недопустимую ошибку и будет закрыто". В системе ценностей произошел фатальный сбой.
Он аккуратно перевернул ее на спину, нависая сверху. Николь обдало горячим дыханием. Прежде чем она вспомнила и осознала, как оказалась в таком положении, ее уже трусило не от холода.
- Еще не согрелась? - Он поправил, спадающее с ее плеча одеяло, а затем неожиданно спросил:
- А ты бы опоздала на свидание?
- Конечно! Ты хоть представляешь, сколько девушке надо собираться... подожди, а откуда ты... - Николь не успела договорить, как его влажные губы коснулись ее губ. Сначала это было легкое прикосновение, но затем оно стало более настойчивым и властным. Он с жадностью поглощал ее, скользя пальцами по тонкой ткани, проникая под нее и заставляя Николь стонать от удовольствия. Поцелуи становились глубже, дыхание учащалось. Девушке казалось, что она начинает задыхаться от волнения, когда он лишил ее оставшейся одежды, но при этом продолжая смотреть с таким обожанием, что у Николь не хватало сил попросить его остановиться.
- Хорошего понемножку, - фыркнул Лион, без всяких предупреждений вытягивая рыжего за хвост из кровати. Очень трудно было скрыть банальную зависть, которая его накрыла в момент, когда он увидел их вместе. Гастон не должен был его опередить в ухлествании за жрицами!
Гастон добродушно помахал Николь на прощание и с садисткой улыбкой обратился к Лиону. - Пойдем поговорим раз уж зашел. - Лиона схватили за грудки и небрежно выкинули в телепорт.
- О, мне нравится, когда ты так дерзок со мной, будто мучительная смерть для тебя ничего не значит.
Золотой посох вонзился рядом с его шеей.
- Так и есть, Лион, я подумал и решил отправить тебя обратно. Хорошая такая причина "случайно наткнулся на посох много раз".
- Не торопись, я пришел сказать тебе кое-что интересное. Порталы снова открываются. - Лион обескуражено взглянул на Гастона, не понимая почему такая важная новость не вызвала у рыжего никаких эмоций.
- А чем я по-твоему занимался, пока вы зады грели? Закрывал эти чертовы разрывы.
- Зачем?
Здесь между ними возникла небольшая пауза. Лион не понимал, зачем Гастону помогать людям, спасая их от вселения демонов. Гастон не понимал почему их не надо спасать. Хотя он мог немного войти в положение Лиона и понять ход его мыслей. В морали приспешника было столько черных дыр, что Гастон невольно рассмеялся, отстраняясь от него.
- Забудь, хотел проверить, способен ли золотой посох закрывать разрывы.
- Ты просто неравнодушен к людишкам. Я давно тебя знаю, любитель всего живого. Еще и с Амальеей развлекался.
- Не было ничего.
- Ага, расскажи. А ей то 15.
- 14
- Уголовщина.
Гастону не нравилось куда заходит этот разговор.
-... Что ты до меня все время докапываешься? Может точно ко мне неравнодушен? - Рыжий специально провоцировал Лиона. Когда приспешник злился, становился не таким уверенным и меньше действовал на нервы окружающим, но главное, он всем яством старался доказать, что Гас ему не интересен.
- А что если и так? - Лион схватился за другой конец посоха и развернул Гастона к стене. Правильнее было бы сказать пришиб Гастона к стене. Приспешник издал глухой стон, не удерживаясь на ногах и свешиваясь через благодарно подставленную руку Лиона.
"Не прокатило..."
- О да! Я догадывалась! Спустя столько лет, вы наконец признали свои истинные чувства. Ох, Гас, теперь мне ясно почему ты меня использовал! Это я отправлю Вэл, а это Никки. Пусть порадуются. - Тери выключила камеру, удаляясь из холла. - Ну все продолжайте, я не стану вам мешать. Примите мое благословение! - мстительно повторила девушка слова Аривера, сказанные когда-то в адрес ее и Гастона.
- О чем она? - Лион брезгливо сбросил Гастона. - Ты на двух фронтах позиции держишь? И это я ее полигамный? Фу, Гас, не ожидал.