Николь пришла в себя. Ее тело находилось в горизонтальном положении и парило в воздухе между прозрачными кольцами, от которых исходил согревающий свет. "Спиральный коридор", - догадалась девушка, ощущая, как внутри происходят какие-то приятные вибрации. Боль почти ушла, тело восстанавливалось. Как картинки всплыли в памяти минувшие события, пробуждая осознание, почему она в этом месте Ее убили. Последнее воспоминание было о том, что она инстинктивно загораживает тень от взрыва.
"Дура. Как я могла забыть активировать защитную оболочку - главное, что нам объяснял оракул. Как же не вовремя вернулись эмоции, так бы на одного врага было меньше. Нет, я не хочу быть причиной его смерти".
Вдруг она спохватилась, ощупывая грудную клетку. И тут же рассмеялась своей глупости. Если бы виталл забрали, она бы уже ни о чем не думала. Все закончилось благополучно, но внутри осталась неприятная горечь. Всего день назад ее прельщала возможность в корне поменять обстановку и изменить размеренное бессмысленное существование. Чувствуя тупую смолкающую боль, под влиянием прозрачной спирали, ей больше не хотелось таких приключений. Страх и осознание своей слабости. Сможет ли она вообще освоить силы Амальтеи, если даже на уроки ей приходилось тратить много времени?
Со временем болезненные ощущения совсем пропали. Кольца коридора потускнели и растворились, погрузив ее в кромешную тьму. От неожиданности Николь перестала заниматься самокопанием и сосредоточилась на происходящем. Тело стало, как пушинка и приняло вертикальное положение. Однотонная обстановка спирального коридора начала меняться и вскоре она увидела перед собой разноцветные стены храма. Она удобно сидела на красивом голубом троне, а руки покоились на подлокотниках. Стоило на таком троне появиться жрице, и он подстраивал форму под ее строение. В прошлый раз ее ноги, из-за невысокого роста, болтались в воздухе, а теперь твердо стояли на роскошной опоре из кристаллов. Рядом на соседних тронах с тоскующим видом сидели подруги. Увидев Николь, их лица озарила улыбка, но вот самой Николь было совсем не до веселья. Ничего не говоря, она обдала Крис укоризненным взглядом.
Кристина задумалась: "Она не должна на меня сердиться, это ж Вэл ее в коридор отправила!".
Жрица Амальтеи открыла рот, чтобы припомнить все:
- Почему было ощущение, что в зале среди теней я нахожусь одна? Я не слишком надеялась на Хелен, но ты Крис!? Ты хвасталась утром, что смогла справиться с тенью. Во время тренировки ты показывала больше способностей! Если бы я знала, что на тебя нельзя было рассчитывать, то никогда бы не решилась на этот визит.
Валери сразу взяла инициативу в свои руки, услышав стартовое слово "визит". "Будет не сильно хорошо, если они сейчас все перессорятся. Крис не умеет оправдываться. Если дать ей заговорить - через минуту тут начнется мордобой. Потому что именно так заканчивались все ее попытки оправдаться",- Валери ударила посохом по трону, создавая звон и привлекая к себе внимание.
- А теперь давайте обсудим, какого лешего вас всех туда вообще понесло? Вы понадеялись, что с первого раза станете достойными соперниками и восстановите справедливость? И это после того, как их лидер продемонстрировал на мне все свои прелести.
- Никто не мог предвидеть, что они нападут на школу, выдав себя за жрецов, - попыталась возразить Николь, чем еще больше разозлила Валери.
- Ты еще скажи, что вы героически потащились спасать заложников. Как раз один рыжий, исполняющий эту роль, трепетно тебя удерживал, чтобы потом забрать виталл. В нашем распоряжении сейчас целый сервер с огромными базами данных, который может взломать любую систему в городе. В одной из них можно было найти личные дела учеников, которых забрали в качестве заложников. Нужно было всего лишь подождать, пока эту информацию не выложат. Можно было сделать все что угодно, но только не идти на поводу у теней. У меня в голове не укладывается, как вы могли поступить так опрометчиво.
- Хватит нас отчитывать! Мне и моей матери хватает! Тебя не было с нами, чтобы остановить. И мне до сих пор не понятно, как ты нарвалась на их лидера! Уверена, что с твоей манией величая, ты решила в одиночку встретится с тенями, чтобы доказать, что О'Гайо самые сильные, и в итоге проиграла! Разве нет?! Это все из-за тебя случилось!
- ...
В такие моменты Валери очень сильно хотелось оттаскать Хелен за волосы. "Сама бездарь, но рот открывает. Не буду ей пока об этом говорить, но при удобном случае случайно налысо побрею". Сделав вдох, чтобы утихомирить внутреннюю кровожадность, она как можно более спокойно посмотрела на младшую жрицу и, замедлив речь, ровным тоном объяснила той, что она не права, немного колыхнув посохом.
Подруги пронаблюдали, как тело Хелен грузно плюхнулось на пол с высоты тронов. И пока лежало лицом вниз, пригвожденное внезапно появившимся давлением, Валери спрыгнула следом и деликатно напомнила про записку, оставленную Кристиной, которую нашел Лион.
Кристина со скучающим видом подперла напудренную щеку рукой, как если бы ее это не касалось, томно зевнула и, достав из декольте небольшое зеркальце, устроила самолюбование. Ее не особо заботило, что там происходит.
Николь ждала, пока Валери закончит, надеясь, что нравоучение не продлится долго. Но вскоре О'Гайо перешла черту дозволенного, утроив давление на жрицу из-за того, что Хелена красочно послала ее в одно незамысловатое место. Настала пора вмешаться.
- Может, хватит? - вклинилась Николь в воспитательный процесс, заморозив кристаллы на верхушке серебряного посоха и тем самым прерывая мучения девушки.
- Хелен, тебе хватит? - поинтересовалась О'Гайо у лежащей, стряхивая лед с наконечника ударом об пол.
- Лучше б он тебя добил, - прошипела жертва длинного языка.
- Хелен, ты специально нарываешься?! Ты ж не права была! Зачем такое говорить.
- Ты из ума выжила, Николь? Да она тебя этим самым посохом прямо в зале теней прикончила! А если бы ты не попала в спиральный коридор? Убийца! - прошипела Ватер, буравя О'Гайо злыми волнами.
Валери опешила от такого заявления, откидывая в сторону посох и готовясь прибегнуть к плану "А", но сзади нее внезапно материализовалась Кристина, ловко заламывая руки с помощью прочных лиан. Хоть она и делала вид, что страшно занята собой, но как только запахло жареным, решила тоже не оставаться в стороне. Видя, что оппонент обездвижен, Хелен кинулась на Вэл, норовя ухватить за хвост, но Николь также успела подскочить сзади и предупредить ее движения.
- Не надо такими словами бросаться. Я же здесь. Все в порядке. Не нужно приплетать меня из-за личной неприязни.
- Фактически, Хэл, она нас оттуда вытащила, в то время как ты полезла на рожон, кидаясь прямо в руки тени.
Младшая жрица стиснула зубы, вырываясь из рук Николь, и повысила голос, насколько это было возможно с ее высоким диапазоном, переходящим в писк.
- Если уж она такая хорошая, то почему явилась так поздно?! Я прекрасно видела, на панели спирального коридора ее время выхода! Оно сократилось на 7 часов. Таким образом, она вернулась сразу после того, как мы отправились к теням! Зуб даю, она стояла в стороне и выжидала, пока нас не перебьют, а после этого уже подразумевалось ее героическое появление! Я, таких как она, насквозь вижу! - Хелена обвела подруг умоляющим взглядом и, не найдя поддержки с их стороны, совсем отчаялась. - Почему вы против меня?! Как же я вас всех ненавижу! - заорала она сквозь слезы, исчезая в телепорте и опять появляясь. Так происходило несколько раз, пока она окончательно не смогла переместиться в нужное место. На одной из четырех колонн, подпиравших вход в храм, зажегся ярко-красный символ Ио. Это означало, что Ватер благополучно попала на базу.
Жрицы некоторое время переваривали ее бред, пока Крис не прикинула что-то в голове.
- И правда, Вэл, почему тебя так долго не было?
- Ну... я тоже не сразу попала в спецкомнату. Пришлось промучиться с размытыми подсказками оракула. Затем я увидела запись новостей и оставленные координаты на голограмме. Фактически, у меня ушло на все минут 40.
У девушек отвисла челюсть.
- Ешкин кот! Она так быстро попала на базу. В то время как мы горбатились несколько часов к ряду. Такая несправедливость. Крис негодует!
Напряженная атмосфера сразу спала. Видя их нескрываемую зависть, Валери решила не упоминать о том, что на самом деле перенос в комнату у нее получился с первого раза, а все остальное время она из любопытства клацала по разноцветным кнопочкам пульта, пока не включила повтор записи новостей. А голограмма в центре вообще воспринималась, как красивый эффект.
- Как вы смотрите на то, что время, за которое будут ремонтировать школу, мы потратим на тренировки в храме, и я вам покажу хотя бы основы самообороны? - предложила Валери, надеясь на то, что они согласятся.
Николь сразу кивнула, отмечая, что это как раз то, что нужно. Кристина скривила недовольную мину, хотя и признала, что ей есть над чем работать.
- Только с завтрашнего утра, сейчас бы поесть и отоспаться. Это Ники у нас обновилась, меня как молнией пришибло. Пойду, что-нибудь портану в чудо-камеру из кафе неподалеку, от них не убудет от одного раза.
- Поесть не мешало бы. Тогда схожу, успокою Хелен, а потом вернемся в коттедж.
- Возвращайтесь без меня. Мне еще нужно наверстать пропущенные часы тренировками, - отмахнулась Валери, провожая подруг. Сейчас был не лучший для нее момент возвращаться домой и заново переживать вчерашнее поражение.
"И почему такие парни всегда оказываются подонками?" Девушка опустилась на пол, опираясь об одну из плит под куполом. Бок, в который вчера попало острие посоха Лиона, болезненно отдавал до самого позвонка. Расстегнув молнию на костюме, она потупилась в ватную подкладку, что давно пропиталась кровью из-за раннего выхода из спирального коридора.
- Оракул, сколько времени у меня еще осталось в запасе?
Бледное лицо, возникшее под центральным кристаллом, окружило ее датчиками и проанализировало состояние.
- Семь минут, 18 секунд. Состояние критическое, рекомендуется немедленный перенос в спиральный коридор.
- К черту, у меня есть еще целых 7 минут!
* * *
После полудня солнце недолго оставалось в зените. Закопавшись в набежавшие тучи, оно незаметно сливалось с черно-серыми тонами горизонта.
Телепортационный круг загорелся голубым светом, перемещая обладательниц хризолита в центр коттеджа. В нос ударил приторный сладковатый запах. По всему потолку виднелись трещины, из которых стекали струйки воды. По тому, как под ногами все хлюпало, можно было сделать вывод, что вода здесь текла достаточно долго. Все помещение было погружено в полумрак. Силуэты разбросанной мебели едва освещались ровным светом, падающим со второго этажа из комнаты Валери. После яркой обстановки храма их глаза еще не привыкли к темноте.
- Почему такой собачий холод? Тут что, дыра где-то? - поежилась Крис, нашаривая в темноте выключатель.
Свет зажегся и тут же потух.
- Это что все кровь?! - подавилась воздухом Хелена, отскакивая к лестнице, где как ей показалось, было наиболее чисто.
- Нет, блин, декор новый. Ну, конечно, кровь, - разозлилась Крис от такой непроходимой тупости. Ей больше не хотелось включать свет. Никому не захочется видеть последствия драки во второй раз. Все вокруг напоминало сцену из какого-то дешевого ужастика. Она всегда думала, что в некоторых сценах перегибали с количеством жидкости, пока не увидела все своими глазами. Николь сделалось дурно, и она выбежала на улицу. Только Хелен была рада, что не поела со всеми, а взяла с собой.
- Мда...- задумчиво протянула Кристина. - Окончен бал, погасли свечи, ковер безбожно изувечен... А жаль, красивенький был.
Наверху ждал еще один сюрприз - огромная пробоина в потолке.
- Вот откуда столько воды. Здесь больше нельзя находиться. Хэл, звони хозяину, потом шерифу. У тебя самый подходящий истеричный образ для этого. История чтоб была у всех одинаковая. Вернулись домой все вместе, а тут такое. Будут задавать вопросы - прикиньтесь дурами. Хотя некоторым и прикидываться не надо.
Поздним вечером, наконец, соизволил явиться шериф. Вначале, девочки хотели, как следует его отругать за то, что он так медленно справляется с обязанностями хранителя закона, но вид Кольтона напоминал побитую собаку. Перед тем, как зайти в коттедж, он еще долго разговаривал по рации и перенаправлял патрули в разные точки города.
- Простите за задержку, денек выдалась не очень. Вызовы один за другим. Что у Вас тут? - задал он вопрос, проходя внутрь и осматриваясь.
Состояние шерифа только сыграло им на руку. На фоне Николь, которая постоянно выбегала в ванну, откуда доносились глухие органические звуки, и Хелен, моловшую нечленораздельные фразы, заламывая руки в паническом припадке, Крис одна смогла дать более-менее связный ответ.
"Видать сказался шок, они ведь еще дети, - подумал шериф, во время допроса. - В этих стенах случилось что-то страшное", - признаться от увиденного, ему тоже стало тошно.
Следом за шерифом явился хозяин коттеджей и получил знатный выговор от шерифа. Лонстоун не стал лишний раз с ним препираться, так как сдавал дом в аварийном состоянии и, если б Кольтон обнаружил это при расследовании, хозяину коттеджей грозил бы серьезный штраф. Поэтому скребя стальными вилами по слабому сердцу преданного своему делу коррупционера, он расстарался на новейший коттедж в три этажа.
- Ну, вот и все. Добро пожаловать в новый дом, - вздохнула Крис, откидываясь на широкой упругой кровати, матрац которой не провисал, как в прошлом жилище.
Коттедж был в отличном состоянии с огромной лоджией, откуда открывался захватывающий вид на заснеженные горные вершины. Перед уходом хозяин заверил, что здесь им точно понравится, и был прав.