Где-то между тонкими гранями, в пересечении миров, в пристанище блуждающих воплощений, истинные жрецы ждали своего часа. Находясь в том же храме, но оставаясь недосягаемыми для времени, лишенными источника, они могли витать под куполом, сидеть на троне, переноситься и бродить по всей Амальтее, до безрассудства придаваясь одним и тем же воспоминаниям минувших дней. Но без оболочек жрецы находились в подвешенном состоянии, не имея плоти, осязания и обоняния, подобные духам, но намного могущественнее.
Истинные жрецы нашли идеальные сосуды и не хотели их терять. Они наблюдали за развитием людей, преследовали в храме и за его пределами и уж конечно знали, что оболочки направляются на встречу с тенями. Она должна была стать для них последней.
- Зря Рэя отказалась, здесь интересно. Бой не будет долгим, но запомнится! Тени такие милые, что разрешили им попробовать.
- Пусть сидит в храме и жалеет о том, что упустила, - Ио не мог принять того, что вернувшись в тело амальтийки, жрица черного огня поступила наперекор их плану. Иметь самый большой физический потенциал и проигнорировать вселение. Одно ее присутствие поставило бы теней на место. Ио в этом плане проигрывал, тени знали его слабую сторону: без прямого зрительного контакта ментальное подчинение не действовало.
- Рэя и раньше блистала милосердием, мы никак не можем повлиять на ее выбор. Очень жаль, что твоя сила не способна вернуть ей ясный разум, - подчеркнула Амальтея бесполезность коллеги.
- Я готов сидеть даже в этой малолетке только бы увидеть лицо Лиона, когда заставлю ползать его на коленях, как годовалого младенца и мочиться под себя. И все это в теле немощного заморыша, - жрец ненавидел Лиона. Не потому что у них были какие-то счеты, а просто ненавидел со всей искренностью.
- Завидуешь, потому что он всегда будет молод и возрождается в одном гендере, в то время как нам не приходиться выбирать, - ухмыльнулась Амальтея, наблюдая за сражением своей будущей оболочки. Сражением это нельзя было назвать. - Он во много раз сильнее ее, просто не хочет убивать. Из всех теней он противен мне больше всего. Естественно своими принципами.
- Тогда почему же ты не отправила его на покой?
- Не отправила? - Амальтея изогнула губы, давая понять, что эта тема вызывает отвращение. - Нет, мы убивали его много раз. Иногда я, иногда Рэя. Но есть ли смысл в том, чтобы убивать мертвого? Он пустое место, которое следует какому-то странному канону своей "гордости". Мне интересно к чему приведет его вечное самоистязание.
-Твоя оболочка полна талантов. Освоила всего за день управление стихией.
- Это заслуга оракула. В конечном счете, от нее останется только тело. Но в интонациях я слышу, что вы не равнодушны к ним. Это сосуды - связь с внешним миром, не больше. У них странные виталлы, они интересны своими отличиями от амальтийцев, но это ничего не изменит.
Амальтея замолчала, с завидным хладнокровием взирая на то, как Лион воспользовался посохом и ее оболочку изрядно изувечило.
- Скорее, скорее, извлеките его! Я хочу снова видеть глазами этой девчонки! - кричала Нереида на Этрейн, которая тянула Крис к Лиону, но затем остановилась и решила вырвать виталл самостоятельно.
Тени из плоти и крови. Агрос сделал из них подобие человека с неразрушимой основой. Если бы жрицы не разозлили короля, получили бы такие же тела в подарок за спасение планеты, но ее хозяйка все разрушила.
- Вот почему я презираю Гастона. Вырывай его! Извлекай виталл... Агрос его знает, о чем он думает и почему медлит. Вырви его, наконец! Хочу себе настоящее тело! Гастон! Ууумпх! - раздосадовано взвыла Амальтея. - Ио, пообещай, что когда вернешь тело, заставить его наложить на себя руки, нам ни к чему слабаки!
- Меня не нужно просить дважды. Сейчас я устрою им посмертное приветствие.
С хирургической точностью Лион извлек виталл из Хелен, оставляя плоть целой. Ио инстинктивно приложил руку к груди, как будто бы лично ощутил его короткий тупой удар. Кинжалы теней вырывали виталл долго и грубо, причиняя больше боли, но посоху в руках истинного лидера требовалась всего секунда.
"Знает ли она, пребывая в беспамятстве, что он совершил это так искусно. Как смертные чувствуют это, когда их лишают самой сущности? Мне этого не понять. Я давно не чувствую своего виталла".
"Они как будто ждут нас. Тени хотят увидеть истинных жрецов, чтобы задать свои вопросы. Раньше они не были готовы услышать ответы, приходилось убивать их вновь и вновь".
"Им же достаточно уже? Сколько еще потребуется насилия, чтобы они сломались?"
Жрец подобрался к Хелен беззвучными шагами, невидимыми колыханиями воздуха и ударился о барьер.
Он больше не мог соединиться с ней.
- Ио, ты теряешь время! Нереида, будь наготове, тень почти забрала его.
- Я не могу войти...
- Что? Они сейчас уничтожат их! Почему вы не вселяетесь?!
- Ты глухая, Мальти? Моя оболочка больше не впускает меня.
- Но она же мертвая, что за чушь ты несешь? Рэя без труда овладела своим сосудом.
- Они нас больше не впускают...
Амальтея запаниковала. Она бы попробовала вселиться в свою, но с виталлом, даже раненная смертная была неприступной...
* * *
Стена рядом с лестницей утонула под волной ослепительного света. Мощный взрыв распорол пол до центра, заставив храм ходить ходуном. Раскаленная борозда достигла алтаря, пуская по отшлифованной плоскости ветвистые трещины. Из-под раздробленных плит взвились темные языки пламени, и мягко обволакивая края расщелины, стали расползаться по поверхности, принимая форму густого тумана.
Из провала, заполненного клубами дыма, прорисовалась женская фигура в облегающем черном костюме. Ботфорты на высоких каблуках доходили до самых бедер, подчеркивая стройные ноги. Широкий воротник со стойкой плавно переходил в глубокий вырез, выгодно выделяя рельефные формы.
Неторопливо приближаясь к остолбеневшим теням, она тянула за собой посох, создающий неприятный скрежет при соприкосновении с плитами. Эффектное появление приковало к ней все внимание. Жрица остановилась, разглядывая хозяев храма. Наибольший интерес у нее вызвали тени, одетые в школьную форму разрушенной школы. Серебряный посох описал дугу, указав на каждого присутствующего.
- Вы, - обратилась она ко всем, но в тоже время в упор глядя на Лиона, который победно восседал на треснутом алтаре, запрокинув ногу на ногу. - Думаете, что можете творить в этом городе все, что вам заблагорассудиться? Если это так, то сейчас и выясним, чья это территория.
Ее взгляд упал на Николь, мирно покоившуюся в руках у рыжеволосого парня. Девушка была смертельно ранена. Из глубокой раны стекали несколько струек крови, успевшие пропитать не только ее одежду, но и хитон тени. Из-за того, что связь с храмом восстанавливала поврежденные клетки и не давала быстро умереть, оставалось догадываться какую боль ей сейчас приходилось испытывать.
- Это не я,- глухо произнес парень. - И ей еще можно помочь, - быстро уточнил он, чувствуя на себе недобрую ауру. Жрица смотрела на него сверху вниз, из-за чего показалась ему очень высокой. Ее лицо украсила кровожадная улыбка.
- О, тебе не стоит об этом волноваться.
Серебряный посох, с горящими на рукоятке кристаллами, вонзился в раненную девушку и проделал в ее груди дополнительную дыру. Тело Николь дернулось и осело.
Пораженный Гастон, с замиранием сердца наблюдал, как жрица рассыпается у него в руках, оставляя на ладонях несколько крохотных льдинок.
Среди теней начались перешептывания.
"Она убила ее!"
"Это нормально, что жрецы так поступают?"
"Теперь не видать нам ледяного виталла!"
Сквозь жуткую головную боль, Кристина с трудом наблюдала за происходящим. Ее виталл не успели вырвать до конца. Как только раздался взрыв, Этрейн отпустила ее, и Мильгертон осталась лежать на полу не в силах пошевелиться. После поступка подруги, внутри у нее все сжалось.
"Какого черта ты творишь, О'Гайо? Или ты снова отдала свое тело Рэе..." - Кристина видела, как Валери направляется к алтарю, за которым лежала Хелен. Виталл слетел с рук Лиона, возвращаясь в грудь девочки. Ватер зашевелилась, а когда опомнилась, забилась в мелкой дрожи.
Валери наклонилась к ней, едва слышно проговорив какую-то фразу, после этого лицо Хелен сделалось еще белее.
Кристина не слышала и не видела, что произошло с Хелен. С ее места просматривался только алтарь и торчащий из-за него носок красного сапога младшей жрицы, который вдруг исчез. "Она и Хелен порешила, а виталл забрала себе, я следующая!" - запаниковала Кристина, закрывая глаза. Лишенная остатков сил, она ничего не могла противопоставить Валери, чтобы защититься. Оставалось валяться в том же положении, не подавая признаков жизни. Проходя мимо нее, Вэл оценила состояние Нереиды и, видимо подумав, что та без сознания, решила оставить в покое. "Это было близко..." Кристина приоткрыла один глаз, продолжив наблюдение.
Когда Валери убедилась, что балласта больше нет, ее поведение изменилось. Если раньше она выглядела вполне адекватно, не считая того, что отправила на тот свет своих же подруг, то сейчас ее глаза отдавали неистовым фиолетовым сиянием. Подскочив к Ариверу, который находился ближе всех, она схватила его за край рубашки и вытащила вперед, приставляя к его голове смертоносный конец оружия. Камни хризолита на посохе опасно замерцали.
- Что ты скажешь на то, что я сейчас по одному буду вырезать вас? Так и будешь там сидеть? Или может согласишься на честный поединок, когда мы в равных условиях?
Пока звучало это предложение, каждая тень испытала на своей шкуре пронизывающую до костей жажду смерти. Подчиняясь инстинкту выживания, они отодвинулись еще дальше. Кроме Аривера, его положение как бы мешало ему куда-то двинуться. Тени настороженно повернулись к Лиону, выжидая его действий.
"Это и есть настоящая Вэл? Она действительно может так легко отобрать их жизни?" - Крис не могла поверить в насильственную склонность подруги, но все что делала жрица, выглядело слишком естественным. Отсюда Кристина сделала вывод, что спиральный коридор хорошенько промыл ей мозги. Пока Валери не обладала этой силой, то была вполне миролюбивой. Или нет? Она словила себя на мысли, что знает о ней очень мало.
Лион спрыгнул с алтаря. Опираясь руками в пояс, он продемонстрировал груду неслабых мышц, подчеркнутых обтягивающей одеждой. Валери сглотнула. Этот черный хитон не зря скрывал идеальное атлетическое строение, которое удалось прощупать в прошлый раз. Проклятый переходный возраст. К качкам у нее было особенное отношение. С трудом отогнав от себя навязчивые мысли, она поклялась прикончить его без сожалений.
Надменным, изучающим взглядом Лион смотрел на жрицу. С виду он оставался непроницаем, но стоило признать, что исходившая от нее сила заставила его всеми фибрами врасти в пол. Изменения были поразительны. Вчера она казалась ему упрямым ребенком, который не хотел мириться со своей участью жертвы. А сегодня этот ребенок сделал жертвой его. Сдерживая нарастающее волнение, он замедлил дыхание и принял атакующую стойку, выставляя золотой посох перед собой.
Размяв шейные позвонки, она расхохоталась.
- Эта стойка прямое доказательство того, что ты до сих пор не воспринимаешь меня всерьез. Поменяй пока не поздно.
На лице Лиона промелькнуло недоумение, но менять он ничего не стал.
- Думаешь, я прощу хоть одну пролитую каплю своей крови? Настала моя очередь поиграть с тобой. И не вздумайте вмешиваться, - последние слова были обращены к теням. Лидер нахмурился. Этот приказ хотел отдать он, но жрица его опередила. Ему не нравилось, когда кто-то командовал вместо него.
Лион сорвался с места, резко уходя вправо и производя круговой удар посохом, но девушка отклонилась с помощью легкого прыжка. Едва коснувшись его плеча, она описала в воздухе правильное сальто, оказываясь за спиной противника. Лион пропустил первый удар и был оглушен на несколько секунд. Первые алые капли выступили на его виске.
"Не может быть. Как я мог не заметить ее перемещения! Сила хризолита настолько велика, что дает даже пустышкам такую власть? Если проблема в них, я разобью камни и сотру ее оболочку в пыль".
Валери не нападала, она ждала пока Лион придет в себя и будет способен на контратаку.
- Я же сказала, что лучше было бы сменить стойку, - произнесла Валери с тонким злорадством, обходя его вокруг. Она распознала в ней древнюю боевую технику "Восемь нот", изобретенную странствующим бардом. Техника предназначалась для обездвиживания противника в восемь этапов. Идеальна, чтобы максимально быстро вывести противника из строя, но в ней был один недостаток. - Если в нужный момент прервать нападение, исполнитель приема сам обездвиживает себя на некоторое время. Что с тобой и произошло.
Лион заиграл желвакам, крепко сжимая зубы. "Да как она?! Совсем другой уровень".
Установив посох вертикально, он стукнул им об пол, вызывая взрывную волну. На активацию амазонита уходило много энергии, поэтому он не мог часто его использовать.
"Сфера защиты", - парировала Валери, образуя вокруг себя прозрачную оболочку и не сдвигаясь с места.
Они рванули друг на друга, игнорируя силы притяжения. Встречаясь посохами и разлетаясь от возникшего импульса. Затем снова взмывали и сталкивались, создавая ударные волны, заряженные черно-золотыми искрами от трения двух металлов.
Атланта, задержав дыхание, следила за этой неуловимой пляской, вдыхая каждое движение той, которую избрала Рэя.
- Хочу! Хочу с ней смахнуться до последнего вздоха! - от возбуждения голос тени дрожал и терялся. Для Тери Ли это был плохой знак. Атланта, лишенная тактильных ощущений после пыток Агроса, не видела смысла в бездушных побоищах повелителей. Она кидалась на них зверем, рывком забирая одного за собой в преисподнюю, избегая затяжного боя или отступая, если они начинали "играть". Но пламя, рожденное из поединка лидера и наследницы Рэи, стало для нее неким прозрением.
- Возьми под контроль свои эмоции. Я не позволю тебе к ней приблизиться. Никогда, - отрезала Тери. Если бы она только могла дотянуться и закрыть ей глаза, но тень не имела на это право. Помещать Атланте - перекрыть ей кислород. Он и так почти закончился.
- Но она живая! Посмотри на Лиона, он будто воскрес, сражаясь с ней, не то, что с теми бездушными куклами, позабывшими уважение к противнику.
- Атланта, поклянись, что не тронешь ее.
- Нет. Ты ведь и сама чувствуешь, как натягиваются нервные сплетения, оголяются ткани, они светятся, когда убивают друг друга. Я хочу так светиться!
Тери слышала ее душевную боль и хотела сказать что-то поддерживающее, но не могла. По определенным причинам она должна была вытащить Валери, даже если остальные жрицы умрут.
- Чтобы ты себе там не представила, она покинет этот зал, если выиграет. Нам дали возможность смотреть. Подчиняйся.
Лион не предвидел настолько сильного противостояния.
"Смертная использует сферы!"
Он не верил, что сферы бытия могут быть активированы кем-то кроме настоящей Рэи. Сферы были истинным свидетельством могущества повелителя черного огня. До этого никто не мог воспользоваться ими.
"Может ли быть, что она смогла полностью унаследовать все умения?"
Следующие три удара были направлены на поиск ее слабого места. Но каждый раз его атаки были заблокированы. Жесткие и размашистые движения лидера уступали ее ловкости. Во время нападения она буквально скользила по поверхности, грациозно уклоняясь от его посоха. Все выпады были произведены с такой точностью, что Лион не успевал отклоняться, пропуская один удар за другим. Ему так и не удалось ее достать.
"Восхитительная и опасная техника!" - Лион не переставал восторгаться, но вскоре он начал сдавать позиции, уходя в глухую оборону. Его движения становились медлительными и неуклюжими. Обожженное лицо горело в свирепой лихорадке. След серебристой ленты, оставленный взмахом посоха, и его опора отлетела прочь. Лион опустился на пол, прерывисто дыша и высматривая, куда полетело оружие.
Валери подтолкнула ногой потухший посох к своему хозяину, но тот не прикоснулся к нему. Тени затихли, безмолвно наблюдая за этой сценой.
- Поднимайся и возьми посох, я не нападаю на безоружных в отличие от некоторых.
Он опустил голову и глухо заговорил:
- Для меня было честью провести подобный бой. Все кончено. В твоем праве лишить меня жизни. Но также ты можешь быть милосердной. Не повторять ошибки прошлых жрецов и вернуть свободу. Только после смерти от истинного повелителя серебряного посоха тени могут обрести свободу.
Прошу извинить меня за вчерашние деяния, но мы служим Агросу и выполняем его приказы, поэтому если не убьешь меня сейчас, я вновь вернусь за твоим виталлом. Если же вернешь свободу, меня больше не будет на вашем пути.
- Да пошел ты, - после этих слов интерес Валери окончательно пропал. Она ненавидела, когда кто-то так просто признавал поражение. Теперь-то она могла поставить на место этого высокомерного ублюдка, поэтому принятие поражения Лионом стало для нее неприятным сюрпризом. - Вчера был так уверен в себе, а сегодня сдулся от парочки ударов? Что ты за лидер такой? Если ты ведешь за собой людей, то должен быть для них примером. Лидер не имеет права сдаваться. Мне все равно, что вы дальше собираетесь делать. Главное, чтобы это не касалось обычных людей. Если вам нужны виталлы, то придется сначала переступить через меня. Так что я в вашем распоряжении 24 часа в сутки.
Гастон испытал противоречивый прилив уважения. Даже у Аривера на глазах выступили слезы от этих проникновенных слов. Только Крис, лежавшая на прежнем месте, закатила глаза моля о том, чтобы Валери прекратила эти пафосные речи и как можно скорее повернулась назад.
Разворачиваясь спиной к Лиону, Вэл не обратила внимания на то, что его рука тут же потянулась к посоху, из которого возникло острие, нацеленное прямо в ее голову.
Тери дернулась, и Валери едва хватило ее непроизвольного жеста, чтобы увернуться в последний момент. Но атака Лиона не прошла бесследно. Золотой посох прошел возле самого виска, задевая ободок диадемы с хризолитом и отбрасывая его в сторону.
Удобный костюм сменился на одежду вчерашнего вечера. Не понимая, почему народ отшатнулся, девушка посмотрела на свой внешний вид. Светлая безрукавка, пропитанная кровью с внушительной дыркой на левом боку, изодранные брюки, испачканные той же бардовой массой, - все выглядело как-то жалко, вновь понижая в ранге до смертной. Напоминание об уязвимости.
Вэл оказалась в затруднительном положении. Как в коттедже. Беспомощная, без поддержки одного из поясов.
"Нельзя, чтобы они поняли, что на этом все. О'Гайо не сдаются..."
- Маньяк больной! Такую кофточку испортить! - разрядил обстановку Аривер своим манерным тоном, выражающим искренний ужас.
Тени уже полностью перешли на ее сторону! Между ними прошел шепот о вменяемости лидера. Лион выжидал, что они начнут восхищаться им, но находил в их взглядах укор и порицание.
Для него открылась небольшая истина. Все, кто находился в этом зале, были против него. Они не верили в него и не верили в идею, ради которой они существовали.
"Клятвоотступники. И даже ты, Тери...".
Валери приблизилась к Лиону. Без ботфорт она едва доходила ему до плеча. Лидер теней полностью расслабился. Что жрица ему сделает?! Без хризолита, она обычный человек. Но пока Лион не опомнился, девушка нагло запустила руки ему под безрукавку и, нащупав пояс амазонита, ловко расстегнула, тем самым уравнивая шансы. Наличие пояса делало его менее уязвимым, притупляло боль и снимало усталость. Щеку Лиона обожгло чисто женской пощечиной. А затем она с разворота заехала ему ногой по ребрам. От неожиданности лидер потерял равновесие, заваливаясь на спину.
- Как видишь, я тоже способна на грязные трюки, - заметила Вэл. - Полюбуйтесь на своего лидера! Мало того, что на беззащитных нападает, так еще и со спины бьет. Мразь! - подвела она итог, подходя к Мильгертон. - Думаю, ты достаточно увидела, уходим из их паршивого храма. Я теперь понимаю, почему жрецы их перебили.
Прикоснувшись к ее руке, Валери использовала телепорт, и они вместе покинули территорию теней.
После сражения Лион выглядел истощенным. Тяжело втягивая воздух, он сел и оперся локтем на одно колено.
- Слабая тварь, я знал, что ей не хватит духу со мной расправиться. Если бы не она, виталлы троих жриц стали бы моими. Я еще много раз заставлю пожалеть ее об этом. А с вами у меня будет долгий разговор. Особенно с тобой, Тери. Но попозже. Гастон, подай сюда посох, мне нужно как следует восстановиться, - проговорил он, одевая сорванный пояс обратно.
Гастон поднял золотистый посох, но вместо того чтобы отдать, наотмашь ударил предводителя теней, вдребезги разбивая амазонит. Следующим действием - посох вонзился острием в грудь Лиона, затягивая его во внутрь.
- Что ты наделал?! Он же был нашим лидером! - опешила Тери-Ли от такой жестокости и бросилась собирать осколки камня с пола.
- У кого посох, тот и лидер, - сухо заявил рыжий, оборачиваясь к коллегам.