- Кто я? Где я? - Мильгертон потрогала лицо, напрягая хрупкую девичью память, чем ее приложило. Все вроде бы находилось на месте, но на сердце было как-то не спокойно, словно ей отшибли что-то еще.
Следовало восстановить все события в правильном порядке. Она чистосердечно радовалась тому, что в школе отменили занятия. Ночью произошел какой-то магнитный взрыв и во всем районе пропало электричество. Странно, что никто из них не почувствовал колебаний магнитного фона. Это был очень тихий вечер. В гости заглянул Сэдгар, и они полночи играли в настольные игры. Кристина и так не собиралась идти на уроки, но теперь не придется испытывать немое осуждение Спенсер. В планах Крис было явить миру себя в новых сапогах, забрать подарок Вэл из фирменного парфюмерного магазина в центре города и закупиться самой. Только сегодня в магазине действовала скидка 75% на ее любимые духи "Страйк на небесах". Она планировала стать первой покупательницей и быстро вернуться обратно, чтобы приготовить праздничный торт. Но план что-то не задался.
Сначала нечистая сила вырубила ее прямо в холле. А это означало, что она уже не будет первой в очереди! Причем Николь так и не сказала, что это было, хотя явно что-то знала. И вместо того, чтобы выложить в блог запись, как она грациозно ступает по улице в бежевых сапожках, излучая кротость и очарование, она ломилась напрямик, будя окрестности животной отдышкой и непереводимым народным фольклором, загребая сбитыми носками тротуарную плитку и ломая супинаторы. И все для того, чтобы успеть к открытию магазина. Да она не имела права опаздывать! Но пользоваться порталами на центральной улице было нельзя. Еще издалека она увидела чертову дюжину расфуфыренных клиенток, подкупленных броской рекламой.
Облепив вход, словно мухи клейкую ленту, охотницы за халявой явно показывали, что первыми в магазин войдут они.
"Как бы не так, бабоньки! В следующий раз я уничтожу все рекламные блоки!"
Кристина продвигалась вперед, как танк, иногда играя на женской доверчивости, иногда действуя напролом.
- Девушка, вы куда?
- Совсем охамела? Мы тут с 7 утра торчим!
Пять минут до открытия.
Мильгертон злобно зыркнула на недовольных и, достав телефон, сделала вид, что набирает номер.
- Солнышко, привет! Ты сегодня на смене? Я немного припозднилась, не откроешь дверь?
Конкурентки переглянулись и прислушались. Кристина подобралась ближе.
- Ой, да, я уже на месте, товар привезли? Ты представляешь, они решили выставить это говно с мизерной уценкой, чтобы как-то сбыть бракованную партию!
Толпа стала немного разреженней.
- Да если бы они упоминали, что от него появляются фурункулы размером с орех... Но на халяву, как ты знаешь...
Вскоре у дверей остались стоять закаленные в распродажных боях домохозяйки и пожилые стервятницы, у которых одно слово "скидка" само по себе вызывало приток кислорода в мозг. Налепи слово "акция" на любой плохо продаваемый товар и эти дряхлеющие энтузиастки буквально выгрызут его из полок вместе с ценниками.
За тридцать секунд до открытия она почти достигла цели, блестяще обойдя пышноформых "защитников" на переднем фланге. Эта маленькая победа смазалась появлением последней преграды в лице знакомого молодого человека. Белые брюки, предвзятый взгляд. Накрахмаленные манжеты и заглаженный до блеска воротник.
- Не припомню, чтобы можно было разговаривать с отключенным телефоном, - выдал ее Торнад самым приподлым образом, слышавший весь блеф.
- Твою за ногу, Аривер. Что здесь делаешь?
Приспешник проигнорировал вопрос, отводя глаза, полуприкрытые тяжелыми веками, к входным дверям, где охранник уже подносил ключ к замку.
Распихивая друг друга, они одновременно встряли в дверном проеме, приведя сонный персонал в замешательство. Сзади образовалась пробка. Чей-то острый локоть вдавливал Мильгертон в утробу магазина.
- Дам вперед, не слышал, не? - огрызнулась она на тень, возмущенная одним его присутствием.
- Не вижу здесь дамы, лишь средоточие пороков, - парировал Аривер, ловко протискиваясь вперед и позволяя Крис быть снесенной волной возбужденных куриц. Полка с акционной продукцией начала быстро пустеть. Когда Крис успела до нее добраться, на стеллаже оставалось всего 5 флаконов.
- Весь оставшийся "Страйк на небесах", пожалуйста, - опередил ее Аривер.
С болью в груди она услышала любимое название.
- А не задохнешься? - выкрикнула Мильгертон, загораживая тени проход к отделу. Раздраконенная конкуренцией, она почти забыла про подарок для Валери и жаждала возмездия. - Оставь хоть одну штучку, чудовище!
Аривер сдвинул ее в сторону, протягивая платиновую карточку для оплаты.
"Платиновая! - задохнулась Крис, чувствуя себя побежденной. Чтобы получить эту карту, нужно было разместить депозит на крупную сумму в государственном банке. А какие привилегии были у ее обладателя! Кристина знала не понаслышке, потому что точно такой же пользовалась Валери. Да он мог просто посветить ей через витрину и господина Торнада впустили бы без очереди, расцеловывая с ног до головы. За нового покупателя с платиной продавцам были положены небесно высокие бонусы. - Этим балом правят буржуи, куда мне нищеброду. Небось, снял с какого-то трупа. Иначе откуда у теней вообще могут быть средства".
- К сожалению, товар закончился, зато вы получаете купон с десяти процентной скидкой на любой другой парфюм. Вы можете, конечно, договориться с предыдущим покупателем...
- Нет, - спокойно отрезал Аривер, указывая Крис на ушибленный бок, куда она не преминула его садануть, пока они боролись за "вход".
- Волчок тряпочный, - стиснула зубы Мильгертон, провожая тень негодующим взором. - А вы, - обратилась она уже к продавщице, - засуньте свой купон себе в...
"Пшик"... - сзади донесся знакомый звук и божественный аромат "Страйка" завис в воздухе.
Да, это был страйк. Ее планов, нервов и веры в собственную удачу.
Кристина развернулась и достойно восприняла этот удар. Натянуто улыбнувшись, она забрала подарок О'Гайо и направилась к двери с гордо поднятой головой, шаркая каблуком на сломанном супинаторе.
Аривер нагнал Мильгертон на улице, засовывая темно-синюю коробочку в раскрытую сумку и, нахально подмигивая, скрылся из виду. Кристина замешкалась, осторожно заглядывая в сумочку и доставая духи. "Страйк на небесах" - одна штука.
- Жлоб, - заключила девушка и свернула к перекрестку. Нужно было найти удобное место для создания портала.
Длинная открытая улица плавно переросла в элитный квартал, где она ни разу не бывала. Еще было время повернуть обратно и найти более подходящее для телепорта место, но Крис так увлеклась архитектурной свежестью, что ноги сами несли ее вперед. Ухоженные трехэтажные дома, обнесенные высокими заборами с изящными коваными калитками, так и манили своей дороговизной.
Дорога сузилась до одностороннего движения, здесь не ездили автобусы, редко проскакивали машины. Новые дома цвета морской волны, украшенные херувимами с венками и колокольчиками в руках, вырастали на ее пути по обе стороны. Всюду зеленые перистые кроны деревьев с краснеющим соцветием мелких ягод.
В конце улицы она уперлась в старое здание перламутрового цвета. Но перламутрового, не как обработанный жемчуг, а как короткие неаккуратные ногти с облупленным дешевым лаком на пальцах продавщицы, которую она только что чуть не послала. Две колонны на входе образовывали полукруглую арку, у венца которой сплелись два белых дракона. На громоздких деревянных дверях, обрамленных железными витыми прутьями, висела черная металлическая пластина с золотой надписью: "Музей истории Амальтеи", и внизу на А4 короткое дополнение: "Вход со двора".
"Грех не зайти", - подумала Крис и, сделав фотографию для блога, ступила на порог "истории".
* * *
О'Гайо уповала на то, что ее не станут беспокоить. Она даже вежливо попросила об этом Кейна. Рассказывать о Ватер Валери не стала.
Девушка пробовала заснуть, но за ночь успело произойти слишком многое, чтобы мозг дал добро на отдых.
"Что еще успела натворить эта дура? И Николь, и Крис тоже могли попасть под ее влияние. Знать бы как его избежать". У Валери была привычка смотреть в глаза при разговоре с собеседником, она делала это машинально. Забудет, и Хелен ее достанет. "Еще одна проблема. Как мне поступить, если она не одумается?"
Валери резко затаила дыхание, ощущая в комнате постороннюю энергетику.
- Я же попросила! - почти выкрикнула она, открывая глаза, но последние слова произнесла почти шепотом. - Лион... только не сейчас...
Лион сидел на полу, облокотившись об кровать. Услышав, ее голос, он повернулся, потерянно заглянув ей в глаза. Валери хотела встать, но он обхватил ее ноги и, уткнувшись лицом в колени, сделал несколько тяжелых вдохов. На его горообразной спине от напряжения вздувались мышцы, а тело было таким несвойственно горячим, что от прикосновения к его плечу ладонь Валери тут же стала влажной.
- Ты чего? - О'Гайо чуть двинула ногой, чтобы освободиться. Объятия Лиона стали крепче. Девушка почувствовала неловкость из-за его молчания, но затем приспешник захватил ее тонкую кисть и прильнул к ней губами.
Руки у него подрагивали, от самоуверенности ничего не осталось.
"Похож на побитую собачонку". - Валери не выносила, когда перед ней проявляли слабость. Особенно, если она была искренней. Сама она не могла позволить себе такой роскоши.
- Лион, - позвала она, отнимая кисть и настойчивее отодвигая от себя тень.
- Вернись ко мне... умоляю, - проговаривал приспешник, теряясь в мареве нахлынувших видений. Он бредил. Смотря сквозь нее, называл незнакомые имена и бесконечно извинялся перед какими-то воображаемыми собеседниками.
- Ты начинаешь меня пугать...
Психологическая оголенность юноши не клеилась с прошлыми поступками. Его поведение вводило О'Гайо в ступор, ставило перед жестким выбором между принципами и компромиссом.
"Треплет мне нервы своими психоделическими миазмами! Причинил боль, а теперь заставляет поверить, что я имею для него значение. Но он же помог мне вернуть оболочку, а мог устроить пир на моих костях".
- Ты поможешь мне? Ты мое спасение, Палеон. Верни меня к ней... ты же можешь.
"Пи***ц, - подумала Валери, пытаясь вырваться из его объятий. - Мало того, что бредит, так еще и за Палеон принял".
- Приди в себя!
Не видя и не слыша ее, Лион продолжал терять рассудок. Его лицо сделалось гневным, и он сжал ее колени так, что Валери стало больно.
- Ты обещала, что вернешь всех, если я соглашусь!
О'Гайо была готова применить силу, только бы это кончилось. Но его жалкий вид, вызывал у нее противоестественное сочувствие.
"Он же мне тоже помогал. Пусть и повернутый, но ему идет это сумасшествие..."
Девушка перестала сопротивляться.
"Что я вообще знаю о тенях... Они же не были раньше пустыми оболочками... Им всем довелось пережить что-то страшное, иначе бы Атланта не реагировала так спокойно, когда герцог над ней издевался. Все их жизни - часть какой-то трагедии".
Она больше не хотела его прогонять. Своими частыми посещениями Лион постепенно привязал ее к себе, пока Валери не стала ощущать его нехватку. Она погладила его по голове, произнося успокаивающие слова и призывая сферу восстановления, не зная будет ли она иметь хоть какой-то эффект.
- Все будет хорошо...
Он осмысленно посмотрел на нее и отпустил.
- Ты сможешь меня простить?
- Да что с тобой... Размяк, как половая тряпка. Вымораживают слабаки и чокнутые. Почему их так много стало в последнее время. - Валери невольно вспомнила герцога и Атланту. Хотя тени вообще попадали в отдельную категорию. "Проживи столько лет и извилины сами начнут выпрямляться".
"Ну хотя бы он стал ее узнавать".
- Мы можем начать все сначала?
- Хах, - выдавила Валери нервный смешок. - Просто представить, что ты не издевался надо мной? Ты не должен это спрашивать у меня, потому что ответ и так известен.
- Разреши мне, хотя бы сейчас... - он привстал и будто всем телом обнял ее, моля высшие силы, чтобы она его не оттолкнула, словно ощутил ее внутреннее смятение. Валери терялась в его настойчивости.
- Я не хочу быть заменой Палеон в твоем больном воображении.
- Не нужно. - Не давая ей опомниться, он мягко обхватил ее бедра, и поведя вверх, поднял края черного джемпера, пробираясь под ткань и пожирая теплоту ее кожи.
Он приник к ее губам, будто бы она стала для него целым миром, и так же внезапно остановился.
- Только живи. Нам не избежать крови, и я хочу уйти с тем, что смог оставить след. Затронуть что-то у тебя внутри.
- Не понимаю...
- Не позволяй сломать свою душу.
- Лион...
Ей стало страшно. За него, за себя. Она хотела ему помочь. Он говорил по-другому, все в его характере и поведении изменилось. Это был другой человек. Без панциря. Он чувствовал и был абсолютно сломлен.
Валери испугалась, что сейчас сделает все, что он бы не попросил. Разрешит делать с собой все, что он пожелает.
Она хотела, чтобы ему стало лучше. Девушка ответила на ласку, заключая в объятия и позволяя целовать все, куда он только мог дотянуться. Ее тело, откликалось на прикосновения тени, но жар, исходящий от Лиона, начинал вызывать волнения. Приспешник начинал раскаляться.
- Стой... подожди. Слишком жарко... - "О, Господи, что с ним..." Но Лион просто не позволял ей думать, захватывая внимание, лаская тело поцелуями, доводя до исступления. Впиваясь пальцами в ее спину, чтобы прижать крепче к себе, он словно хотел полностью поглотить ее.
Валери чувствовала, как теряет голову. Она впервые хотела его так искренне, что старалась запрятать эти мысли подальше от своей гордости. Она притянула к себе его голову. Губы Лиона жадно прикоснулись к ее. Вдруг Валери словно окатили водой и пальцы, ощущавшие легкую щетину на его подбородке, зачерпнули пустоту. Что-то хлюпнуло и расшиблось о ковер с тупым звуком. О'Гайо отшатнулась, стряхивая с лица зловонную вязкую жижу.
Красно-черная субстанция была везде: на полу, стенах, завязла между ее пальцев. А та, что находилась возле кровати, шевелилась и булькала, извергая неприятный кисловатый запах. Тоненькие ниточки потянулись вверх по простыне.
- Виталл, виталл жрицы, он рядом с нами, - пронеслось шуршание голосов по комнате.
Валери едва сдержала крик. То, что сейчас копошилось возле ее кровати и взбиралось по пододеяльнику, когда-то было Лионом. Оно разорвало его изнутри.
* * *
- У меня есть пара вопросов к Валери О'Гайо. Она здесь?
Николь положительно кивнула.
- А Крис? - чуть тише осведомился шериф.
- Я не знаю, - расстроено произнесла Николь, уверенная в том, что их снова заберут на допрос. "Не успокоится пока всех не достанет". Подруга посмотрела на младшую жрицу, беззаботно мотающую ногами под кухонным столом.
У Ватер было хорошее настроение, и Николь даже сделалось спокойнее. Раз она так расслаблена, значит, сила Ио начала ей поддаваться. Может Хелен сможет нам снова помочь?
Хелена дожевала бутерброд и, легко спрыгнув со стула, подошла к Джеймсу Кольтону.
- У Вас есть все доказательства, чтобы задержать Валери. И допросить со всем пристрастием. Не отказывайте себе в любых методах! Она наверху! - улыбнулась Хелен самой широкой и счастливой улыбкой, указывая шерифу на второй этаж.
- Хелен, зачем? - Николь удивленно посмотрела на Ватер и зависла.
- Ты тоже думаешь, что она виновата во всем, что с нами произошло. Запрещенная магия, исчезновение людей, все это ее рук дело, мы лишь жертвы. - Глаза девочки зловеще блеснули.
- Нет, я так не думаю, - возразила Николь, приводя Хелен в замешательство.